ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.263. — La historia de Bill «El Melenas».

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.498. — Crimen en casa del senador.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

967. — El Oeste en llamas.

En Colección SALVAJE TEXAS:

729. — La venganza.

En Colección KANSAS:

657. — Mala hierba nunca muere.

En Colección BRAVO OESTE:

581. — Tres hombres van a morir.

En Colección PUNTO ROJO:

885.— El asesino de La Riviera.

En Colección CALIFORNIA:

752. — La historia de Buby «El Llorón».

En Colección ASES DEL OESTE:

1.053. — El desbravador.

En Colección COLORADO:

610. — ¡Lucha por tu vida, gringo!

En Colección HÉROES DE LA PRADERA:

496. — Nido de ratas.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

82. — La chica del rifle de oro.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

5. — Asesino Murray.

ISBN: 84-02-02524-2

Depósito legal: B. 18.211 - 1979

Impreso en España - Printed in Spain

3.a edición: julio, 1979

© Keith Luger - 1972

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Valles (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1979

CAPITULO PRIMERO

El cielo estaba cubierto a trechos por nubes que el viento empujaba hacia el noroeste. El sol todavía calentaba poco. La niebla que durante la madrugada se había adherido a la tierra se disgregaba lentamente.

El camino, cubierto de una arena roja, con baches de polvo, corría por la llanura y se empinaba por una pequeña ladera.

Ahora, sobre ésta, se arrastraba una tortuga tratando de llegar al camino, asustándose de todo. Sus duras patas y sus amarillentas pezuñas se movían a través de la hierba. Por encima de su agrietado caparazón se deslizaban las espiguillas de la avena silvestre. Llevaba entreabierto el córneo pico, y sus ojos altivos trataban de clavarse en la lejanía. Dejaba un sendero marcado por el peso de su cuerpo.

Al fin pudo llegar la tortura al camino y, ya sobre éste, su carrera ganó velocidad.

De pronto, una sombra se proyectó delante de sus ojos. La cabeza y las patas de la tortuga se introdujeron dentro de la concha.

Lo que la había asustado era la sombra de un ahorcado, de un hombre que colgaba de la rama de una encina que crecía a un lado del camino.

Poco más allá de la encina ardía una casa que también había sido visitada por la muerte.

A unas quince yardas de la inmensa hoguera, una niña lloraba quedamente, de rodillas ante el cadáver de un hombre.

Este frisaba en los cuarenta años y tenía los aladares blancos. Su rostro conservaba un rictus de amargura, como de haber sentido trágicamente su último momento. De un agujero del pecho manaba la sangre, que había formado un pequeño charco junto a uno de sus costados.

La niña no había cumplido los siete años y poseía un rostro angelical, de grandes ojos verdes, enmarcado por una cabellera rubia.

La tortuga, inmóvil durante un largo rato, asomó la cabeza y sus viejos ojillos miraron en derredor. Luego aparecieron las patas y la endurecida cola. Se puso en movimiento, y la concha fue avanzando tambaleándose de un lado a otro.

De repente la tierra trepidó bajó sus patas y de nuevo se quedó estática, escondiéndose bajo el caparazón.

Un jinete apareció en lo alto de la colina y se detuvo al contemplar la escena que se ofrecía ante sus ojos.

Era un hombre joven, de unos veintiséis años, de rostro curtido y pupilas negras que brillaban intensamente.

Su indumentaria, camisa a cuadros y pantalón gris, estaba cubierta de polvo. Cubría la cabeza con un sombrero tejano de ala ancha, muy gastado por los bordes. Junto a sus caderas refulgían las culatas de sus dos «Colt» 45.

El caballo, un potro de fina estampa, color canela, braceó moviendo la cabeza de un lado a otro.

El jinete se echó el sombrero hacia la nuca, asombrándose de lo que veía. Luego, cuando descubrió la niña junto al cadáver, rozó con las espuelas los ijares del potro y éste se puso en marcha, evitando a la tortuga que continuara inmóvil en medio del camino.

La niña levantó la cabeza, asustada al oír acercarse al hombre, y fue tanto su miedo que se estremeció mientras las lágrimas corrían por sus mejillas.

El joven dibujó en sus labios una amarga sonrisa.

—Hola, pequeña —dijo con voz ronca—. ¿Cómo te llamas?

La niña le miró temerosa, y sus labios se movieron sin acertar a emitir sonido alguno.

Entonces el desconocido bajó de la montura y acercóse a aquélla, diciendo afectuosamente:

—Yo soy Jimmy Warren y quiero ser tu amigo.

La niña se puso en pie y retrocedió dos pasos.

Jimmy Warren comprendió que no sería tarea fácil entablar amistad con la criatura. Era demasiado horrible lo que había pasado por las retinas infantiles últimamente, para que ahora, en unos segundos, fuese a olvidarlo. El miedo se le había metido hasta la médula de los huesos.

—He visto una tortuga en el camino —dijo—. ¿Sabes que yo tuve una hace mucho tiempo? Son unos bichos inteligentes. La mía se llamaba «Pinky» y le enseñé un montón de cosas. Cuando yo cantaba ella aplaudía con sus patas...

La niña parpadeó. Había seguido cada vez con mayor atención las palabras del forastero. Le parecía increíble que una tortuga pudiera aplaudir.

—Apuesto a que la tuya también lo hace.

—No —repuso la infeliz criatura.

—Bueno —dijo Jimmy con cordialidad—, pero sabrá hacer otras cosas...

—Mi padre no le enseñó a «Elisa»...

—¿Se llama así tu tortuga?

—Sí, señor.

—¿Qué te parece si yo le enseñase uno de mis trucos?

La niña se mantuvo, quieta durante unos instantes y finalmente meneó la cabeza en sentido afirmativo.

—¿Estás sola? —preguntó.

—Con papá y con Bill.

Warren tragó saliva. El padre de la chiquilla era aquel hombre con el pecho atravesado de un balazo y Bill el que colgaba de la encina.

—Yo me llamo Jane —oyó decir a la pequeña.

—Muy bien, Jane. ¿Y tu madre?

—Se marchó.

—¿Adónde?

—Al cielo. Se fue hace mucho tiempo. Papá me lo contó.

Jimmy frunció el ceño. El asunto era mucho más complicado de lo que había pensado.

—¿Y los demás, Jane? ¿Había alguien en tu casa además de tu padre y Bill?

—No, señor.

En aquel momento sonó un estampido y una bala rozó la cabeza de Jimmy. Este se lanzó a tierra cogiendo en su caída a Jane.

La niña prorrumpió en un lamento:

—Son los hombres malos otra vez...

Jimmy apretó los dientes rabiosamente, mientras miraba a su alrededor. A unas cinco yardas comenzaba el declive de la ladera. Sin pensarlo dos veces se arrastró con rapidez llevando consigo a Jane. Cuando se encontraron a resguardo, Jimmy dijo:

—Te vas a estar aquí quietecita, Jane. Volveré en seguida. ¿Me prometes que no te moverás?

—Sí, señor.

Jimmy le dio un beso, se puso en cuclillas y corrió agachado por la ladera, cruzando el camino cerca de la encina. Llegó ante la parte trasera de la humeante casa y sacó un revólver. Entonces se deslizó silenciosamente hacia el lugar desde donde le habían disparado minutos antes, un cobertizo para los carros.

Al doblar la esquina vio al agresor. Estaba de espaldas. Se cubría con camisa verde, pantalones estrechos y sombrero pequeño de color marrón. En la mano derecha esgrimía un arma.

Jimmy se le fue aproximando silenciosamente y cuando llegó a estar casi encima pisó una ramita seca. Sonó un restallido. La cabeza del sombrero marrón se volvió al tiempo que la pistola iniciaba un giro. Pero Jimmy no le dejó dar la vuelta completa. Con terrible fuerza disparó su puño izquierdo estrellándolo en la mandíbula que tenía enfrente.

Sonó un aullido de dolor y un cuerpo rodó por tierra quedando exánime.

El sombrero saltó de la cabeza y entonces Jimmy abrió los ojos estupefacto.

Había puesto fuera de combate a la mujer más hermosa que le había sido dable contemplar en su azarosa vida.

CAPITULO II

Su cutis era blanco, satinado, y las mejillas como sonrosados melocotones de Kentucky. La frente abombada, la nariz recta y los labios frescos, rojos como la grana. El seno se entreveía por el botón despasado de la camisa. Sus caderas de ánfora se perfilaban en el pantalón varonil que cubría las largas piernas rematadas por unos pies pequeños de fino tobillo.

Tan sólo había un contraste en la serena belleza del rostro. Los centímetros cuadrados de piel machacados por el puño de Jimmy, los cuales se habían ido levantando poco a poco en la hinchazón adquiriendo un color violáceo.

Jimmy enfundó el revólver y quedóse pensativo largo rato observando a su víctima.

Al fin ésta empezó a moverse y volvió en sí emitiendo gemidos. Enderezóse hasta quedar sentada en el suelo mientras se frotaba el mentón. Al descubrir al hombre que tenía delante, sus ojos centellearon.

—Conque ahora también pegan a las mujeres... —dijo rabiosa.

—La confundí con un hombre —se excusó Jimmy.

—¡Y un cuerno...! ¡Usted sería capaz de disparar contra su abuela si le pagasen un dólar por ello!

—¿Usted cree? ¿Cómo lo sabe?

—Basta mirarle a la cara.

—¿Y la tengo de matador de abuelas?

A la hembra no le gustó la respuesta. Se puso en pie y dijo hoscamente:

—Esto le costará caro cuando se entere Olson.

—¿Sí? ¿Quién es Olson?

—Hágase el inocente. De nada le va a servir.

—Le aseguro que acabo de llegar.

—¿Qué ha hecho de Jane?

—Está a salvo. Venga y se la mostraré.

Pasaron por el lado de la casa y cuando la joven vio el cadáver del padre de Jane se detuvo llevándose horrorizada las manos a las mejillas.

—¡Dios Santo! —exclamó.

—¿Tiene idea de quién haya podido cometer esta salvajada? —inquirió Jimmy.

La joven lo miró con la frente fruncida.

—¿Es cierto que usted no ha sido?

—Le repito que no he estado aquí antes de ahora. Ni siquiera sé cómo se llama este hombre.

—Lo creí a usted uno de los tipos que trabajan con Olson.

—¿El que me iba a ajustar las cuentas?

—Sí.

—¿Quién es?

—El ranchero más poderoso de esta parte del país.

—Ya entiendo. No quiere competidores y los elimina como sea.

—Fue el primero en llegar aquí y por ello entiende que tiene derecho a la tierra.

—Me parece razonable su punto de vista. Es lo que se viene haciendo en todo el territorio del Transmississippi desde hace algunas décadas.

—Pero Olson lleva la tesis demasiado lejos. Dice que es suyo todo el suelo que un caballo pueda cabalgar durante nueve días de norte a sur y ocho días de esta a oeste.

Jimmy lanzó un silbido.

—Por ese camino seria dueño de medio Texas —declaró.

—Los que vinieron después que él le respetaron centenares cuadrados de acres. Su hacienda contiene pozos y pastos para alimentar hasta cincuenta mil reses, ¿por qué no ha de respetar los ranchos de los demás? Pero él lo quiere todo.

Jane apareció en lo alto de la ladera y al ver a la joven corrió a sus brazos, gritando:

—¡Susan...! ¡Susan...!

La muchacha se agachó recibiendo a la niña entre sus brazos.

—¡Jane...! ¡Pobre Jane...!

Después del primer momento de efusión. Jane se separó de Susan y señaló con el índice al hombre diciendo :

—Es Jimmy Warren... Un amigo mío...

Jimmy sonrió y repuso mirando a Susan:

—Será mejor que se aleje con ella durante un rato. Yo voy a...

Dejó la frase sin terminar, pero la joven comprendió y murmuró señalando el cobertizo:

—Allí encontrará lo necesario. Hágalo detrás de la casa.

Luego se llevó a Jane colina abajo sin dejar de hablarle.

Jimmy sacó un azadón del cobertizo y cavó dos tumbas en la parte indicada por Susan. Enterró los cadáveres y después bajó la colina, acercándose adonde se hallaban Susan y Jane sentadas sobre el tronco de un árbol seco.

—¿Se llevará la niña con usted? —preguntó Jimmy.

—Ya no tiene a nadie en el mundo... —contestó la muchacha.

Jane empezó a llorar nuevamente diciendo:

—Yo quiero que venga papá... ¿Y Bill...? ¿Dónde está Bill...?

Susan trató de consolarla:

—Han ido a ver a tu madre...

—Yo quería ir con ellos. ¿Por qué no me han esperado?

—Tú vendrás conmigo, Jane. ¿No decías que te gustaban mis flores? Ahora vivirás conmigo y tendrás todas las flores que quieras...

La niña miró a Jimmy y preguntóle:

—¿Tú también vendrás con nosotras, Jimmy?

El joven carraspeó contestando:

—El caso es que he de hacer algo importante en cierto lugar...

Jane se echó a llorar nuevamente.

—Me prometiste enseñar uno de tus trucos a mi tortuga...

—Bueno; estoy seguro de que la señorita Susan también podrá enseñarte alguno.

—Pero yo quiero que sepa aplaudir y eso no lo puede hacer ella...

Jimmy y Susan cambiaron una mirada. La de él era de confusión y la de ella recriminatoria.

—El señor Warren no puede venir con nosotras, Jane —dijo la muchacha.

Entonces la niña levantó el rostro iluminado por una sonrisa.

—¡Ya está...! Jimmy y yo nos quedaremos en El Trébol.

—Pero está quemada la casa, Jane —opuso Susan.

—Jimmy hará otra. ¡Él lo sabe hacer todo...! ¡Y enseñará a «Elisa» sus trucos!

Por unos segundos Jane miró a Jimmy esperando una respuesta.

El forastero se pasó una mano por la crecida barba, entreabriendo y cerrando los labios en actitud de estar sosteniendo una sorda lucha interior. Mas al cabo de un rato meneó la cabeza afirmativamente diciendo:

—De acuerdo, Jane. Cuenta conmigo.

La niña saltó del tronco y palmeó alegremente. De pronto echó a correr ladera arriba gritando:

—¡Voy a por «Elisa»...! ¡Ella se alegrará de conocerte, Jimmy...!

Hubo un silencio durante varios minutos entre los dos jóvenes. Susan lo rompió diciendo:

—¿Se da cuenta de lo que ha hecho, señor Warren? Ha ilusionado a la chiquilla y cuando vuelva con su tortuga y no le encuentre...

—Le he dicho a Jane que me quedaré, señorita Susan. No soy hombre de dos palabras.

Ella lo observó con curiosidad.

—¿Quién es usted? —inquirió.

—Jim Warren. Ya se lo oyó a Jane.

—Usted sabe que no me refería a eso. Pero no se moleste en contestarme...

—Acepto su sugerencia. Yo en cambio desearía que respondiese a mis preguntas.

Susan pensó negarse, irritada, pagándole con la misma moneda, pero descubrió algo en la cara del forastero. Algo extraño que no supo definir, pero que le obligó a murmurar:

—¿De qué quiere que le hable? ¿De Olson?

—Eso puede esperar. Ahora me gustaría saber de usted.

Susan no esperaba la descarada réplica y sintió que se ruborizaba.

—Me llamo Susan Cabot.

—¿Y qué más?

—Vivo con mi padre en un rancho a más de seis millas de aquí. Salí esta mañana a pasear en el caballo y vi a lo lejos el incendio. Por eso vine...

—¿No tiene miedo de que al rancho de su padre le haya ocurrido lo mismo que al Trébol?

—Al nuestro no le sucederá nada..., por ahora.

—¿Existe alguna razón especial para ello?

Tras una pausa, Susan irguió la barbilla diciendo:

—No le contestaré a eso.

Jim sonrió levemente.

—Como usted quiera, Susan. Hábleme ahora de Olson. ¿Por dónde cae su rancho?

—Cerca de Idalow Ralls, a unas treinta millas de aquí.

—¿Y con cuántos hombres cuenta?

—Ya sé por dónde va, señor Warren. Olson tiene bajo su mando a sesenta o setenta cow-boys, más una pandilla de pistoleros que ha ido eligiendo durante los últimos meses. Los rancheros que Olson quiere arrojar del país suman una docena. Agregando los cow-boys que trabajan para éstos llegan a igualar las fuerzas de Olson. Pero no se trata de una cuestión de violencia...

—¿No? —repuso Jim sarcástico—. ¿Y qué me dice de lo que han hecho en El Trébol?

—Olson se está jugando la última carta antes de que llegue el juez especial que ha de fallar sus reivindicaciones.

—¿Un juez especial?

—Lo estamos esperando desde hace días. Supongo que no será usted...

—Le doy mi palabra de que no lo soy.

—Por ello le decía que no se trata de lograr el reconocimiento de un derecho por la fuerza bruta. Los rancheros perseguidos por Olson se dirigieron al gobernador del estado y éste, oyendo su petición, ha decidido enviar un juez para que sentencie quién debe seguir ocupando la tierra. Los pequeños rancheros están seguros de que se les dará la razón, y Olson teme igual sentencia, por lo que ha dado orden de combatir a sangre y fuego a sus rivales para que cuando el juez llegue se encuentre ante una serie de hechos consumados. El padre de Jane, Norman Stack, era el caudillo de los pequeños rancheros. Olson ha supuesto que eliminándole a él, cundiría el pánico...

—Comprendo el juego. Los pequeños rancheros quieren seguir la vía legal... Eso siempre tiene su inconveniente. Para cuando llegue el representante de la ley puede que no quede nadie de los que se interesen por ella.

Susan clavó sus pupilas en las de Jim replicando:

—A nosotros nos gusta la ley, señor Warren.

—Nunca he discutido sobre gustos, señorita Cabot.

Tras otro silencio, Susan se enderezó diciendo:

—Tiene mucho trabajo por delante y no quiero entretenerlo más.

—¿Y el ganado de Stack?

—Los de Olson habrán provocado una estampida. Vi huir a los cow-boys hacia Idalow Ralls. Probablemente habrán ido a ofrecerse a ese bandido. En cuanto a las reses, si está usted solo, invertirá una semana en reunirías en los límites del Llano Estacado.

—¿Creo que Olson me visitará pronto?

—Eso es una cosa que tendrá que saber cuando se presente.

—Bien; aquí me encontrará.

—¿Y va a mantenerlos a raya usted solo, señor Warren?

—Lo intentaré.

Susan observó el inescrutable rostro del forastero y echó a andar hacia la colina. Jane, con la tortuga entre los brazos, se cruzó con ella y la besó.

Poco después Susan desapareció y la niña llegó junto a Jim ofreciéndole a «Elisa».

—Enséñala, Jimmy.

El joven se rascó el cogote y repuso:

—¿Qué te parece si lo dejamos para más adelante? Ahora debemos ocuparnos de la casa.

La chiquilla hizo un mohín de contrariedad, pero afortunadamente reaccionó aceptando.

—De acuerdo, Jimmy. Será estupendo hacer otra cosa...

Warren empezó a pensar si su buena estrella no estaría palideciendo. Temía haberse impuesto una tarea muy superior a sus fuerzas, pero decidió que ya estaba hecho y que en lo futuro lo mejor sería enfrentarse cara a cara con los inconvenientes y problemas que de allí en adelante fuesen surgiendo. Terminó preguntándose por qué el rancho de Susan Cabot gozaría de un privilegio especial por parte de Olson. Pero como no estaba en condiciones de hallar una respuesta justificativa, quiso olvidar el asunto poniéndose manos a la obra.

CAPITULO III

Jim Warren había podido reunir poco más de doscientas reses en un cañón. Todas mostraban la marca del Trébol. Para tal labor había empleado la mayor parte del día y ahora se encontraba descansando, mientras el sol se ponía, fumando un cigarrillo sentado sobre una piedra.

Hacía cuarenta y ocho horas que se hallaba en aquella región de Texas. Las primeras veinticuatro las había dedicado a levantar la empalizada destruida que había de guardar al ganado, y en poner el cobertizo en condiciones de ser habitado por Jane y por él hasta que pudiera construir la nueva casa. Susan había hecho acto de presencia trayendo mantas y víveres, que le sobraban a ella, según explicó, amén de varios cacharros de cocina. Jim sonrió recordando el embarazo de la joven mientras le entregaba los citados artículos.

De repente, sus pensamientos se vieron interrumpidos por la presencia de cuatro jinetes. Ellos también le vieron a él y emprendieron un galope hacia la entrada del cañón.

Jim se levantó y entonces descubrió que uno de los que integraban el cuarteto iba atado, con las manos a la espalda, sobre la silla.

Los otros tres eran tipos de mala catadura, suciamente trajeados, barba crecida y ojos de mirada calculadora.

Se detuvieron frente a él y uno de aquéllos, de frente enorme y nariz puntiaguda, soltó un escupitajo a tierra y después preguntó:

—¿Quién eres?

Jim metió los pulgares de las manos en el cinturón y ladeó el cigarrillo en la boca.

—¿Importa eso a alguien? —retrucó con suavidad.

El otro arrugó la frente y su boca dibujó una mueca.

—Contestón, ¿eh...? —luego echó una mirada a las reses que se veían dentro del desfiladero y prosiguió tras una sonrisa—: No pierdes el tiempo.

—No, no lo pierdo.

—Pero aquí no hay sitio para cuatreros.

—¿Quién dice que lo sea?

—Yo. Esas reses no son tuyas. Están marcadas.

—Lo cual quiere decir que tienen un dueño.

—¡Y ese dueño no eres tú, labriego! —exclamó el interlocutor de Jim con cara hosca.

Warren dio una chupada calmosamente al cigarrillo. Y luego repuso:

—El ganado pertenece al propietario del Trébol.

—Magnífico; pues lárgate y deja que venga por las reses.

—Ya ha venido.

—¿Eh?

—Yo soy ahora el dueño del Trébol, Jim Warren.

El individuo de a caballo que llevaba la voz cantante soltó una carcajada y miró a sus compañeros.

—¿Lo habéis oído, muchachos? Tiene gracia. Este palurdo es el que manda en el Trébol...

Los otros también rieron con ganas y Jim se unió al coro general, entre el que sólo se mantuvo serio el prisionero, un hombre de unos cuarenta años, de cabello castaño y ojos verdosos.

—¿Qué ha hecho usted para que lo lleven así? —preguntóle Jim ante la estupefacción de los verdugos.

—Poseer un rancho y oponerme a que me lo arrebaten.

—¡Cierra el pico, Keeler! —le ordenó el de la frente ancha.

Keeler apretó los labios, pero dijo a Jim:

—Será mejor que acepte los consejos de estos asesinos...

—¿Qué consejos son ésos? —inquirió el joven con su gesto más ingenuo.

—¡Que se largue inmediatamente si no quiere que le huela el cuerpo a pólvora! —amenazó el mismo de antes.

—Es un olor que me agrada —contestó Warren arrojando la colilla a tierra.

Hubo una pausa. Los tres pistoleros miraron a Jim con creciente asombro. ¿Era aquello un desafío? Sus palabras no parecían indicar otra cosa. ¿Estaba loco aquel sujeto? Lo que siguió diciendo fue mucho más importante:

—Yo les voy a corresponder con otro consejo. Van a soltar al señor Keeler y se van a ir derechitos sin volver la cabeza.

—¡Repítelo...! —bramó el que hacía de jefe—. ¡Soy duro de oído!

—¿Quiere oírlo con música, compañero? —murmuró Jim abriendo ligeramente en compás las piernas.

—¡La música la pondremos nosotros!

Instantáneamente los tres jinetes echaron mano a sus pistolas.

Sonaron uno, dos, tres estampidos. Pero ninguno de ellos fue producido por las armas de aquéllos. Sólo había funcionado un gatillo. Aquel sobre el que había hecho presión el dedo de Jim Warren.

El hablador se desplomó de la silla con su gran frente agujereada y antes de llegar al suelo estaba muerto. Otro exhaló el último suspiro cuando un proyectil le partió el corazón y el tercero tuvo más suerte porque Jim se limitó a atravesarle una mano de un balazo y desarmarlo.

Keeler y el superviviente se preguntaron a sí mismos cómo era posible que un hombre tirase con aquella rapidez y puntería. No lo hubieran creído si alguien se lo hubiese contado. ¡Pero lo habían visto con sus propios ojos!

—¿Cómo se llama? —inquirió Jim al que había dejado con vida.

—Griffen, Charlie Griffen.

—Pues escuche, Griffen. Le dará un recado a su jefe de parte mía. Dígale que se lo envía Jim Warren. Cuéntele lo que ha pasado aquí y adviértale que yo también soy de los que no esperan a la ley cuando ésta tarda en llegar. ¡Y llévese a sus dos compadres para convencerlo!

Griffen puso los cuerpos de sus amigos atravesados en las respectivas sillas e inmediatamente se alejó en dirección al este.

Jim cortó las ligaduras que maniataban a Keeler, quien se apresuró a decir:

—Gracias, señor Warren... Ha sido usted mi providencia...

—Olvídelo. ¿Sabe que mataron a Stack?

—Sí; los propios asesinos se han encargado de propagarlo por la comarca entre todos nosotros.

—¿Y qué piensan hacer?

—No he tenido tiempo de entrevistarme con los demás, pero creo que la mayoría se quedarán unos días más con la esperanza de que llegue el juez especial. ¿Está usted al corriente de la situación?

—Sí.

—¿Y cuál es su opinión al respecto?

—Que deben atacar si son atacados. Pero comprendo su actitud pasiva. Ustedes son gente de paz, muchos serán casados, tendrán hijos...

—¿Piensa en serio quedarse en el Trébol?

—Sólo hasta que esto se aclare. Me lo pidió la hija de Stack y se lo he prometido. ¿Vuelve usted a su rancho?

—Ni pensarlo. No tengo su facilidad para las armas. Además mi rancho es ahora un montón de escombros.

—¿Por qué no lo mataron a usted en seguida?

—Porque tengo unos cuantos miles de dólares en el Banco Lubbock. Me conducían allá para cancelar la cuenta y hacerse cargo del efectivo.

—¿Qué hace el sheriff de la comarca?

—Es cuestión del de Idalow Ralls y debe su cargo a Olson.

Jim asintió.

—Se hace tarde. Tendré que regresar con el ganado.

Keeler se pellizcó el labio inferior y de pronto dijo:

—Se me ocurre una idea.

—¿De qué se trata? —preguntó Jim.

—¿Qué le parece si me quedo con usted?

—¿No tiene miedo de que termine la aventura mal? A partir de ahora estar a mi lado será como hallarse junto a un barril de pólvora. Puede saltar en pedazos en cualquier momento.

Keeler sonrió replicando:

—Me da en la nariz que es usted un tipo duro de pelar, Jim Warren...

—Como quiera, Keeler. No rechazo su oferta porque el Trébol necesita brazos. ¡Andando...!

CAPITULO IV

Hacía cuatro días que Barry Keeler se había unido a la pequeña comunidad del Trébol. El ranchero mostró sus conocimientos prestando una valiosa ayuda a la reconstrucción de la casa de los Stack. Jim se alegraba de tal colaboración por cuanto la labor a realizar era grande y pesada para un hombre solo. Susan menudeaba sus visitas, llevando siempre consigo algo de indudable valor en aquellas horas críticas. Bastaba un comentario de cualquiera de los hombres sobre la falta de tal o cual artículo y ella, a las veinticuatro horas, se presentaba con lo que se requería. De ello hablaba Jim con Keeler cierta tarde soleada en un descanso del trabajo.

—He estado pensando que los sacrificios de Susan deben terminar —decía el joven.

—Es de agradecer el gesto de la muchacha —repuso Keeler—, pero opino como usted.

—¿Qué le parece si me hace una lista con todo lo que necesitamos?

El ranchero se quedó mirando a Jim con el entrecejo fruncido.

—¿Qué piensa hacer, Jim?

—Tengo algún dinero en la cartera y ésta es la mejor ocasión para invertirlo.

—Pero supongo que dejará que Susan haga la compra.

—Supone mal, Barry. Iré yo.

—¿Se ha vuelto loco? El lugar más cercano es Idalow Ralls, el feudo de Douglas Olson. Hasta ahora no hemos visto el pelo a ninguno de sus pistoleros, pero sería temerario por su parte el ir a provocarlos en su propio terreno.

—No es mi intención provocar a nadie. Voy a Idalow Ralls a proveernos de lo que necesitamos.

—Sea juicioso, Jimmy. Susan puede hacerlo por usted y a ella la respetará Olson.

Otra vez había salido a relucir el mismo tema y Jim quiso saber lo que la muchacha silenció el día en que se conocieron.

—¿Por qué la respeta, Barry?

—Olson quiere hacer de Susan su mujer. Por ello el rancho de los Cabot es el único en toda la región que se mantiene a salvo de sus piraterías.

—¿Y cuál es la intención de Susan?

—Por ahora lo mantiene a raya. Ella no es chica que se deje impresionar por el oropel de un poderoso ranchero. Dígale mañana que nos traiga lo que necesitamos y ya verá cómo todo se soluciona satisfactoriamente.

—No puedo hacer eso, Barry. Jamás me he escondido tras las faldas de una mujer y no voy a empezar a hacerlo ahora...

—Pero...

—Es asunto decidido. En el cobertizo hay un coche de capacidad para transportar el material y las provisiones de boca. Iré en él. Haga usted esa lista que le he pedido.

—Está bien, Jimmy. Se sale con la suya. Pero ¿por qué no va a Lubbock en lugar de a Idalow Ralls?

—¿Cuánto tardaría en hacer el viaje de ida y vuelta a Lubbock?

—Dos días.

—Me decido por Idalow Ralls. Si me marcho mañana antes de que salga el sol, estaré de regreso al anochecer.

Keeler chasqueó la lengua, pero dejó de oponerse al plan de Jim porque sabía que no podría disuadirle de la resolución que había tomado.

Al día siguiente, Warren partió del Trébol a la hora prevista y llegó a Idalow Ralls al filo del mediodía.

Entró por la calle principal pensando que había muchas posibilidades de que hiciese la compra sin que fuese identificado por los hombres de Olson, por cuanto sólo uno de ellos lo conocía.

Detuvo el coche ante el almacén de Elías Tuckner y penetró en el interior, haciéndose servir de acuerdo con la relación que le había hecho Keeler. Con ayuda de uno de los empleados del establecimiento fue llevado los artículos adquiridos al coche y terminada la operación, pagó su importe y se despidió contento de volver sin contratiempos.

Empero, había ido demasiado lejos en sus cálculos.

En cuanto pisó la acera para subir al carromato dispuesto a iniciar el regreso, sintió el cañón de un revólver en los riñones y escuchó una orden:

—Siga hacia adelante y mantenga las manos alejadas de las pistolas.

Se había detenido sobrecogido por la sorpresa, mas tenía facilidad para reponerse pronto.

—¿Dónde quiere que vaya? —preguntó sin volver la cabeza.

—Alguien desea celebrar una fiesta.

—Pero no he sido invitado.

—Eso es lo que usted cree. ¿Qué clase de fiesta sería sin el homenajeado?

—Habla como un tipo del Este. ¿Acaso pertenece a la crema de Boston?

—Déjese de preguntas tontas y dele a los remos.

Jimmy aceptó la sugerencia y empezó a andar. Había escasos transeúntes por la calle, pero para los pocos que circulaban debía ser cosa corriente ver a un hombre conducido por otro que empuñaba un revólver.

Dejaron la calle principal de la pequeña ciudad tirando por una transversal, y poco después penetraban en una casa a cuya puerta esperaban otro par de buitres.

En una habitación rústicamente amueblada se hallaban los participantes en la fiesta anunciada.

Jim reconoció al individuo que había dejado con vida días antes.

—Ya veo que es buen fisonomista, compañero —dijo el prisionero con una sonrisa.

El aludido miró a un hombre que estaba sentado en una silla, diciendo:

—Este es, señor Olson.

Jim observó con curiosidad a Douglas Olson. Frisaba éste en los cuarenta y cinco años y era corpulento, de cabeza poderosa y rostro de rasgos imperfectos entre los que destacaban las espesas cejas y unos labios gruesos y sensuales.

Por su parte, el cacique también examinó atentamente al recién llegado.

—¿Así que usted es Jim Warren? —dijo con voz fría.

Jim no tenía nada que decir y guardó silencio.

—¿Cuál es su juego? —inquirió su interlocutor.

—Quedarme por algún tiempo en la comarca.

—Pues creo que se ha equivocado de bando, Warren. Cosa poco corriente en los tipos de su clase, si es cierto lo que Charlie me ha contado sobre su rapidez con el revólver...

—¿Por qué piensa que me he equivocado?

—Hay que estar siempre con el vencedor. Es una medida política que resulta, a la larga, muy beneficiosa para la salud.

—Entonces estoy bien donde me hallo.

La respuesta de Jim produjo un vacío en la habitación. Era claro su sentido. Venía a decir que los pequeños rancheros saldrían triunfantes en la lucha entablada.

Olson encajó el golpe enrojeciendo intensamente.

—¿Está en sus cabales, Warren? —chilló asaetando con la mirada al osado forastero.

—Perfectamente —contestó Jim impertérrito.

—En ese caso podrá hacer su testamento.

—No tengo bienes de fortuna que legar a nadie.

Olson se incorporó de la silla con el pecho agitado por la ira.

—Le enseñaré a no entremeterse en los asuntos ajenos, Warren.

Jim sonrió, contestando:

—Si me mata, no podré asimilar la lección.

—Ya había pensado en ello. No lo voy a matar, pero le juro que sentirá que no lo haya hecho.

Olson disparó su puño derecho, pero Jim desvió la cabeza y el golpe se perdió en el vacío, mientras replicaba con un izquierdazo al mentón de su rival, que se desplomó como abatido por un rayo. Pero entonces cinco cuervos se lanzaron sobre Jim al propio tiempo. Derribó a otro, pero inmediatamente llovieron sobre él los puños, y a su embate se derrumbó materialmente aplastado.

La voz de Olson resonó sobre el ruido de la lucha:

—¡Quietos...! ¡Es mi trabajo...! ¡Levantadlo...!

Izaron a Jim manteniéndolo férreamente cogido por los brazos.

El jefe de la pandilla miró ominosamente al prisionero, reducido a la impotencia, en tanto escupía saliva mezclada con sangre.

—¡Yo cumplo siempre mis promesas, Warren! Desearás estar muerto...

Jim, sabiendo lo que iba a seguir, se debatió entre los que le sujetaban, pero su esfuerzo resultó inútil.

El primer puñetazo de Olson lo recibió en un pómulo y le abrió una grieta de la que empezó a manar sangre en abundancia. El segundo le cerró un ojo. Luego vino el tercero y después otro, y otro...

El desalmado ranchero golpeaba con furia sádica aunando sus energías cada vez que lanzaba el brazo hacia adelante.

No cejó en el criminal castigo ni aun cuando su víctima perdió el conocimiento. Por el contrario, parecía entusiasmarse cada vez más en golpear aquella cara tumefacta y bañada en rojo.

Únicamente las palabras de Charlie hicieron detener el tormento.

—Lo va a matar, señor Olson...

El ranchero se quedó resoplando con los ojos desorbitados y fijos en el rostro irreconocible del hombre que había provocado su odio.

—Sí, ya tiene bastante —declaró con satisfacción de alucinado—. ¿Sabes lo que vais a hacer ahora? Lo llevaréis hasta el valle del Roble y lo dejaréis allí tirado...

—¿Y el carro con que ha venido a la ciudad?

—Llevadlo también. Así podrá largarse cuando tenga fuerzas para levantarse.

Charlie fue por el carro y más tarde tendieron el cuerpo de Jim entre las mercancías, cubriéndolo con una lona.

Tres jinetes acompañaron a Charlie, quien subido en el pescante, condujo el vehículo hasta el lugar, señalado por el ranchero, distante nueve millas de Idalow Ralls.

Una vez cumplida la misión, los pistoleros abandonaron el valle, montando Charlie el caballo que le había llevado uno de sus compañeros.

Jim volvió en sí poco antes de llegar a la meta del viaje. Pero no tuvo fuerzas para tratar de incorporarse.

Luego pudo oír el ruido de los caballos, que se alejaban, y movió un brazo para quitar la lona que lo cubría. A duras penas pudo conseguirlo. El sol le dio de lleno en la cara produciéndole agudas punzadas en las numerosas heridas que la surcaban. Permaneció así largo rato y después apoyó las manos en los sacos que se apilaban a su lado y consiguió levantar el busto muy lentamente.

Dejó transcurrir otra vez el tiempo. Sentía náuseas y tenía la impresión de que su lengua se había convertido en un pedazo de cuero. Hubiese dado varios años de su vida por un vaso de agua.

De pronto llegó a sus oídos un galope.

Debía ser alguno de los buitres que volvía para rematar su obra. Quizá Olson se había arrepentido de no haberle dado muerte, o bien todo aquello formaba parte del tormento. Primero una paliza alevosa, luego le habría dejado recuperar el conocimiento, y finalmente...

Movió la mano hacia la funda y consiguió tocar la culata de un revólver.

Entonces apareció el jinete en la parte delantera del carromato. No lo había visto antes de ahora. Vestía de negro y su rostro era broncíneo, de pómulos salientes y boca grande.

El desconocido observó a su vez al despojo humano que había sobre el vehículo y se acercó a éste, preguntando:

—¿Qué le ha ocurrido, amigo?

Jim invirtió un largo minuto en contestar:

—Tuve un accidente.

El otro le miró a la cara y repuso:

—Un poco más arriba discurre un arroyuelo. Déjeme que le ayude.

Saltó al pescante y condujo el carro hasta el pequeño río de que había hablado.

Ayudó a Jim a bajar a tierra y le tendió junto a la orilla de la corriente, lavándole las heridas con un pedazo limpio de su pañuelo.

Warren se sintió reconfortado al sentir la caricia del agua.

—Quiero beber —dijo.

Acostado boca abajo sumergió su boca en el arroyo y bebió ávidamente.

—Juraría que ha peleado con un caballo —comentó el desconocido, sonriendo.

—Fueron seis caballos —repuso Jim, satisfecha su sed.

—Ya entiendo. Usted es uno de los pequeños rancheros de la región y acaba de recibir un ultimátum de Douglas Olson...

—Sí, está en lo cierto; pero a él le va a tocar ahora recibir un obsequio mío.

—Usted quiere uña por uña y diente por diente, ¿no es eso?

—Pruebe a vivir con un principio distinto en una comarca anárquica y le volarán la cabeza o lo colgarán de la rama de un árbol...

—Aquí se va a acabar la anarquía.

Jim miró a su interlocutor, contestando irónicamente:

—Cuando llegue la ley, ¿verdad? Lo malo es que todavía está muy lejos.

—La tiene a su lado en este momento.

El joven arrugó la nariz, sintiendo un profundo dolor.

—¿Quiere decir que es usted el juez especial que estamos esperando?

—Mi nombre es Lewis Ranck y ostento la representación que acaba de indicar —dijo el otro, extendiendo la mano en un gesto amistoso.

Jim cambió un apretón.

—El mío es Jim Warren.

—¿Warren? No lo recuerdo entre los rancheros...

—Yo también ostento una representación, juez. La de Norman Stack, a quien asesinaron hace unos días.

—¿Es usted su heredero?

—No; dejó una hija de seis o siete años, y yo me he quedado junto a ella hasta que esto se aclare.

—Se aclarará pronto, Warren. Vengo dispuesto a no permanecer en Idalow Ralls más tiempo del necesario.

—Pero los juicios durarán algunas semanas...

—Con una tendré bastante. Estudié en Houston los casos que he de fallar. Todos son similares y, por tanto, en cada uno recaerá idéntica sentencia.

Jim se aclaró la garganta.

—¿Puede adelantarme algo sobre el particular?

El juez se frotó el mentón, diciendo al cabo de un rato:

—Después de todo, usted no es parte en el juicio de Stack. Según la ley del estado, se ha de nombrar un tutor a la pequeña. Así pues, le diré lo que desea. Los pequeños rancheros verán reconocidos sus derechos.

Jim distendió los labios en una sonrisa, con lo que sintió la sensación de que se los pinchaban con cien alfileres.

—Pero me va a prometer que no se lo dirá a nadie —le atajó Lewis Ranck.

El joven levantó la mano diciendo:

—Se lo prometo.

—Y también ha de darme palabra de que dejará tranquilo a Olson.

—Eso es más difícil. Se trata de un asunto personal entre él y yo.

—En tal caso no ventilará la cuestión mientras yo esté en funciones...

—De acuerdo, juez. Esperaré a que usted se marche. ¿Qué día hemos de ir a Idalow Ralls para el juicio?

—Empezaré mi trabajo mañana y cada jornada celebraré dos audiencias. —El magistrado saco una libreta del bolsillo y después de consultar una de sus páginas añadió—: El juicio de Stack contra Olson lo tengo señalado para el segundo día.

—¿Y lo del tutor?

—Lo resolveremos antes de empezar. No creo que exista inconveniente en que sea nombrado usted.

—Prefiero que sea otro, señor Ranck. Nombre tutor de la pequeña a Barry Keeler. Ya le he dicho que yo pensaba marcharme cuando todo quedase aclarado.

—Como usted quiera. Y ahora he de dejarle. ¿Se encuentra con fuerzas para proseguir solo?

—No se preocupe por mí, juez. Agradecido por su ayuda. Estamos a la recíproca.

Lewis Ranck subió a su montura y dijo sonriendo:

—Espero que nunca haya de enfrentarme a seis caballos, señor Warren.

Después levantó la mano en señal de despedida y se alejó al trote en dirección a Idalow Ralls.

CAPITULO V

La llegada de Jim al Trébol estuvo rodeada de la mayor sensación. Keeler evitó que la niña viese a su héroe en aquel estado, llevándosela a dar un paseo. Susan, que se hallaba allí, recibió al joven reconviniéndole:

—Eso le pasa a usted por ser un cabezota... Ya me ha explicado Keeler que no pudo convencerle para que fuera yo en su lugar.

Jim bajó del pescante sonriendo.

—¿No estoy de regreso? Eso es lo importante.

—Podían haberlo enviado en pedazos.

—Pero estoy entero. Y además he conocido a Douglas Olson...

—Ha pagado un precio muy caro por ello. Yo se lo podía haber presentado gratuitamente.

—No lo sienta. De vez en cuando conviene desentumecer los músculos aunque sea recibiendo.

—¿Ha traído un botiquín entre sus adquisiciones?

—Tuve una inspiración y compré alcohol, vendas y un poco de yodo. Está en el fondo del carro. Ahora se lo bajaré.

Susan no esperó, sino que subió al vehículo y cogió lo necesario para hacer la cura. Luego hizo sentar a Jim en el estribo, mojó un algodón en alcohol y se lo pasó por las heridas. El joven lanzó un gemido.

—¿Y es usted el valiente? —le dijo Susan—. Todos los hombres son iguales. Se creen fuertes como rocas y gritan al menor dolor...

Jim dejó hacer a la muchacha y ésta terminó aplicando tintura de yodo en grietas y escoriaciones.

—Ya está usted nuevo, Jim Warren. ¿Cuándo piensa volver a Idalow Ralls en busca de la revancha?

—Quizá tarde algún tiempo.

—¿Lo dice en serio?

—Tenga en cuenta que tengo el ojo izquierdo casi cerrado.

—¡Pensé que se marcharía inmediatamente...! ¡Apuesto a que Olson sólo ha querido hacerle una advertencia!

—Me muero por esta clase de advertencias.

—¡Pero la próxima vez lo matará! ¡Usted no puede luchar solo contra esa banda de criminales!

—Ajustaré cuentas con Olson y me marcharé.

—¿Qué clase de tipo es usted, Jim Warren?

—Es la segunda vez que me lo pregunta. Soy un hombre cualquiera. No importa de dónde vengo ni adónde voy. Quizá algún día me decida a decírselo. Pero ahora no hace al caso.

—¡No es necesario que espere a oír su historia porque ya le conozco lo suficiente! —exclamó Susan, irritada—. Usted es un aventurero. Sin hogar, sin amigos, y sin familia. Se cree duro como la tierra que pisa su caballo. Su única ley es el revólver. Él es el que lo gobierna aunque usted crea que manda sobre él. ¿A cuántos hombres ha matado en su vida? ¿Tres? ¿Cinco? ¿Diez? ¡Ni siquiera recordará el número exacto...! Ha caído por esta comarca y le ha impresionado el hecho de ver a una niña desamparada. Se ha sentido justo, equitativo, y ha puesto su terquedad al servicio de la huérfana. Pretende arreglarlo todo a tiros, y si lo consiguiese, se iría de aquí con el pecho henchido de orgullo pensando que no hay en todo el país un hombre como usted.

Jim se levantó del estribo del coche.

—¿Qué le ha hecho pensar de esta forma, Susan?

—Su suficiencia, su constante reto al destino. No quiso dejarme ir a Idalow Ralls para no parecer a los ojos de Keeler que era usted un cobarde...

—No era justo que lo dejase todo en sus manos.

—¡Esa es la excusa que se dio a sí mismo! ¿Cree que con sus métodos va a beneficiar a la pobre Jane? No, señor Warren. Si lo piensa, está equivocado. Usted morirá hoy, mañana o dentro de cinco días..., y ella quedará tan desamparada como lo estuvo cuando mataron a su padre. No es usted la clase de protector que ella necesita. Haría bien en seguir su camino y dejar que las cosas siguiesen su curso. Usted no es partidario de la ley; lo mismo que Olson, pero pese a usted y a él, el código se implantará también en este país, tarde o temprano, y entonces no habrá sitio para ustedes...

—Ahora comprendo. Le contó Keeler lo del otro día.

—Sí; tiró usted sobre dos hombres con la misma frialdad que si hubiesen sido dos piezas de caza.

—¿No le ha dicho que era mi vida o la de ellos?

—Lo sé perfectamente, pero eso no atenúa su ferocidad, señor Warren. Ahora está pensando en deshacer a puñetazos a Olson y luego rematarlo de un balazo. ¡Confiese que es así! ¡Y cuando disparó contra aquellos dos hombres sabía que no serían más rápidos que usted...! ¿En qué parte del cuerpo tiene el corazón, Jim Warren?

—Se ha tenido mucho tiempo callado el discurso, Susan.

—Conservaba la esperanza de equivocarme respecto a usted, pero al descender del carro he leído en sus ojos la sed de venganza. Ha sentido que yo le viese así y lo sentirá aún más por Jane, porque usted es su ídolo... No puede consentir que le derriben del pedestal en que le ha colocado. Eso es lo que a partir de ahora le atará a este suelo. Por ello dice que se marchará cuando ajuste las cuentas con Olson. Para usted no puede existir más que eso.

Jim pensó en el juez especial, en su promesa de que no haría nada hasta que dictase las sentencias en los juicios debatidos, y en que ahora los pequeños rancheros quedarían amparados para siempre al ser reconocidos legalmente sus derechos. No, no era necesaria su presencia. Así pues, tras las abrumadoras palabras de la hermosa muchacha, contestó:

—Para su tranquilidad, señorita Cabot, me marcharé pasado mañana. Y lo haré sin haber hecho ese ajuste con Olson.

Hubo un silencio entre ambos mientras se miraban fijamente a los ojos.

De pronto, Susan giró sobre sus talones y echó a correr hacia su caballo, sobre el que montó rápidamente, alejándose del Trébol en pocos segundos.

Jim liaba un cigarrillo cuando regresaron a su lado Keeler y Jane. Esta, al ver la cara del joven, preguntó con voz asustada:

—¿Qué te ha pasado, Jim?

Warren recordó las palabras de Susan respecto al ídolo sobre el pedestal y contestó:

—Me pegó un hombre.

—Sí.

En el rostro infantil se dibujó la más cruel decepción. Mantuvo unos momentos los ojos sobre Jim y luego los desvió hacia el suelo.

—¿Quieres que le enseñe un buen truco a «Elisa»? —preguntóle él, tragando saliva—. Anda, tráela.

Y Jane, sin levantar la mirada del suelo, replicó quedamente:

—Ahora estás muy ocupado.

Inmediatamente la niña dio media vuelta y echó a andar cabizbaja.

Keeler comentó:

—No debía haberle dicho eso. Usted es para ella...

—¡Ya lo sé! —chilló Jim, deshaciendo entre sus dedos el cigarrillo recién hecho—. ¡Descargue lo que hay en el carro...! Hemos de ponemos a trabajar en seguida.

Al siguiente día, Jim se encontró muy recuperado. Las heridas empezaron a cicatrizar y la hinchazón del ojo bajó. Decidió sumergirse en el trabajo para olvidar sus preocupaciones. Veinticuatro horas más, y se iría de aquel país que ya aborrecía.

La niña rehuyó su presencia todo el día, y Susan no compareció como en jornadas anteriores.

Al atardecer, un jinete apareció en lo alto de la colina.

—¡Es Peter Doone! —dijo Keeler a Jim—. ¡Algo debe haber pasado...!

El citado Peter Doone cabalgó hasta ellos y exclamó entrecortadamente sin desmontar de la silla:

—¡El juez especial...! ¡Ya llegó a Idalow Ralls! ¡Ha fallado mi caso y el de Val Erskine...! ¡A favor de Olson...!

Jim sintió como si una mano gigante le diese un tirón de la espina dorsal.

—¿Qué dice? —inquirió, asombrado.

—Nos han dado tres días para abandonar nuestras tierras —siguió explicando Doone—. Esto se acabó, Keeler; Olson se ha salido con la suya.

—¡No es posible! —murmuró Warren, como si hablase consigo mismo.

—Mañana fallará lo de Stack y lo de Richard Kay. Pero ya sabemos cómo serán las demás sentencias... Dicen que han encontrado oro de nuevo en California... Tendremos que dirigirnos allí si queremos cambiar nuestra suerte... ¡Hasta la vista, Keeler...! ¡Avisaré a los demás...!

Doone espoleó su cabalgadura, que partió como una centella.

Jim y Keeler permanecieron inmóviles como estatuas durante largo rato. Finalmente, el segundo dijo:

—Esta es nuestra tragedia. Tendremos que dedicarnos a otra cosa... Ya no hará falta que sigamos reconstruyendo la casa...

—¡Continuaremos! —gritó Jim.

—Pero ya lo ha oído. Olson es el dueño de esta tierra.

—¡El juicio de Stack contra Olson se verá mañana...! Hasta que no recaiga una sentencia no me daré por vencido...

Warren prosiguió el trabajo, y Keeler, tras su primer asombro, encogióse de hombros y le imitó.

CAPITULO VI

Jim detuvo el coche frente a la casa que ostentaba sobre su puerta la inscripción: «Corte de Justicia». Eran las nueve y media de la mañana y ya había mucha gente en la acera esperando que el alguacil de Idalow Ralls anunciase que el público podía entrar.

Jim cogió a la pequeña Jane por la cintura y bajóla del pescante, encaminándose con ella de la mano hacia la entrada del edificio de adobe en que se albergaba la administración de la ley.

El alguacil, un hombre de grandes bigotes negros, sonreía con las manos metidas en los bolsillos del chaleco, sabiéndose un personaje importante en el engranaje puesto en marcha.

El joven se dirigió a él, ya que la puerta estaba cerrada.

—¿Quiere abrirme, alguacil?

—Tendrá que esperar como los demás —contestó el aludido.

—¿Está el juez dentro?

—Sí, señor; en su despacho, pero no se le puede ver.

—Esta niña que traigo conmigo es la hija de Norman Stack, cuyo juicio ha de verse ahora. Existe una cuestión previa que el juez ha de decidir antes de que se celebre la vista.

El bigotudo miró a la chiquilla, luego a Jim y finalmente hizo un movimiento aprobatorio con la cabeza y se separó de la puerta mientras abría ésta, y decía:

—Es la puerta de la derecha al fondo. No entre sin llamar y pedir permiso. Recuérdelo.

Jim y Jane traspusieron el umbral y encontráronse en una pequeña sala donde había varios bancos, media docena de sillas, un estrado central y otro a uno de los lados. Recorrieron un pasillo, aproximándose a la puerta que les había sido señalada. Jim la golpeó con los nudillos y esperó una autorización para entrar. Como ésta no llegase, hizo girar el picaporte, y abrió, penetrando en una habitación que contenía una mesa, varias sillas y una biblioteca adosada a la pared. Un hombre que había sentado tras la mesa y que trabajaba sobre unos papeles, levantó la cabeza. Aparentaba tener unos treinta años, y era cejijunto, de ojos verdosos y nariz chata.

—¿Qué se le ofrece?

—Perdone —se excusó Jim, disponiéndose a salir—. El alguacil me dijo que encontraría aquí al juez especial...

—Está bien —repuso el otro—. Yo soy el juez especial.

Warren se quedó sin habla, contemplando a su interlocutor de hito en hito. Al fin dijo:

—Creo que para esta mañana está señalado el juicio de Norman Stack contra Douglas Olson. No hemos recibido ninguna citación.

El cejijunto entrelazó las manos sobre la mesa, replicando:

—En primer lugar, ¿quién es usted?

—Jim Warren.

—Pues escuche, Warren. Según mis noticias, Norman Stack ha muerto hace unos días.

—Fue asesinado.

—Mi nombramiento no se extiende a los casos criminales. He venido a Idalow Ralls para juzgar una serie de pleitos civiles. Como le iba diciendo, el demandante Stack ha dejado de existir...

—Sus informes son incompletos, señor juez especial...

—Mi nombre es Lewis Ranck.

Jim estuvo a punto de echarlo todo a rodar lanzándose sobre el impostor, pero consideró a tiempo que ello no solucionaría nada. De aquí que dijese:

—Señor Ranck, Norman Stack dejó una hija. Esta niña que traigo conmigo.

El falso juez observó a la chiquilla y tosió mientras se removía en el asiento.

—¿Qué quiere que le haga yo, Warren?

—Es usted quien aplica la ley. ¿Qué establece para este caso?

—Pues..., es sencillo... Le advierto a usted que mi jurisdicción...

—¡Deje en paz su jurisdicción! —exclamó Jim, dando un paso hacia la mesa—. La ley ordena que se nombre un tutor a la niña, el cual ostentará la representación de la parte demandante fallecida...

—Es precisamente lo que trataba de decirle, Warren. Le aseguro que desconocía la existencia de esta criatura.

—De acuerdo, juez. Yo le requiero para que me conceda la tutoría de Jane Stack. ¿Hay algún inconveniente?

—Ninguno. ¿Por qué había de haberlo?

El que decía llamarse Lewis Ranck mojó la pluma en el tintero que tenía delante y garabateó unos minutos sobre una cuartilla, firmando y rubricando.

—Aquí tiene su nombramiento, Warren.

Jim cogió el documento y lo leyó para sí, encontrándolo en regla. Luego lo dobló, y mientras lo guardaba en el bolsillo dijo entre labios:

—Me gustaría ver el suyo, señor Ranck.

El otro dio un respingo.

—¿A qué se refiere? —inquirió poniéndose lívido.

—A los poderes que le autorizan a fallar en los juicios que se están celebrando.

Hubo un silencio.

Ranck, tras un titubeo, extrajo una cartera del bolsillo y de ella un papel que alargó a Jim. Este lo tomó en sus manos y comprobó que se trataba de una prórroga de jurisdicción a favor del juez Lewis Ranck, de Houston, firmada por el gobernador del estado y por el fiscal general.

—¿Está satisfecho? —preguntó el juzgador al tiempo que recuperaba el documento.

—Sí, por ahora...

En aquel instante se abrió la puerta penetrando en el despacho Douglas Olson, el cual se quedó un poco asombrado al ver a su rival.

—¿Todavía por aquí, Warren? —murmuró en tono de voz en el que se hacía patente una velada amenaza.

—Ya lo ve —contestó Jim suavemente—. He tomado simpatía al lugar.

—Un viejo que sabe mucho me acaba de decir que se aproxima una tormenta. Si conociese el país como yo, se alejaría lo más posible de ella... Son terribles...

—Estoy acostumbrado a las tempestades, Olson. He pasado a la intemperie gran parte de mi vida.

Los dos hombres se miraron retadoramente. La atmósfera se electrizó como si las nubes sugeridas por el ranchero se hallasen bajo el techo y no por encima de éste.

El supuesto Ranck salvó de momento la situación interviniendo rápidamente:

—Si les parece, podemos empezar los juicios anunciados para esta mañana, antes de que la tormenta estalle. ¿Qué les parece si se sientan en las sillas de la sala?

Todos salieron del despacho y minutos más tarde el público penetró en forma de alud por la puerta de la calle, ocupando los bancos.

El juez golpeó con un martillo en el estrado, tras el que dirigía el acto, exigiendo silencio.

Un hombre con gafas de miope anunció con voz estentórea:

—¡Norman Stack contra Douglas Olson!

El impostor exclamó:

—Representa a Norman Stack, fallecido, el tutor de su hija legítima, Jane Stack, James Warren, presente en este juicio. —Abrió una carpeta que tenía ante sí, cogió unos escritos y prosiguió—: El pleito debatido lo resumo así. Douglas Olson ocupó anteriormente las tierras que Norman Stack reivindica a su nombre. Se trata, pues, de un caso claro en que un poseedor de mala fe pretende arrebatar un terreno perteneciente a un anterior propietario. Mi sentencia, que será entregada a las partes litigantes, y en la que se razona el fallo, establece de forma concluyente que Douglas Olson es el único titular de las repetidas tierras, concediéndose un plazo de tres días al actual poseedor y demandante para que las deje a disposición del señor Douglas Olson. ¡Caso fallado!

El juez golpeó la mesa con el martillo y el secretario se levantó para anunciar el siguiente juicio.

Jim se incorporó de la silla en que se hallaba sentado y cogiendo de la mano a Jane, exclamó:

—¡Vámonos!

Cuando iba a retirarse por el pasillo ladeó la cabeza hacia donde se encontraba Olson. En los labios de éste había una sonrisa de triunfo.

Ya en la calle, subieron al carro y Jim fustigó los caballos, emprendiendo el camino de regreso al Trébol.

Cuando salieron de la ciudad, la niña rompió a llorar.

Jim había respetado el silencio en que hasta entonces, desde hacía dos días, se había encerrado Jane respecto a él. Pero ahora sus gemidos le llegaron al alma.

—¿Qué te pasa, Jane?

—Ese hombre ha dicho que nos tenemos que ir.

Jim le acarició el cabello atrayéndola hacia sí.

—No, Jane. Tú no saldrás de tu rancho. Te lo prometo.

—¡Pero ellos son muchos...! ¡Los vi cuando quemaron nuestra casa...!

—Esta vez no tienen nada que quemar y los recibiremos como se merecen.

—¡Te pegarán otra vez, Jim! ¡Y yo no quiero que te hagan más daño!

El joven sintió renacer en su pecho algo que creía ya muerto. Miró a la niña y preguntó con una sonrisa:

—¿De veras que lo sentirías, Jane?

Ella meneó la cabeza de arriba abajo.

—No te preocupes por mí —respondió Jim—. Sé cuidarme. Lo del otro día fue una treta.

—¿Uno de tus trucos, quieres decir?

—Naturalmente. Me dejé pegar para que se confiasen. Creen que no sé pelear y ahora caeré sobre ellos, cuando menos lo esperen, como un rayo...

La chiquilla dejó de llorar abriendo los ojos admirativamente. Jim era feliz. Ya estaba de nuevo en el pedestal. Y por nada del mundo consentiría que nadie le derribase. Empezó a silbar una canción, y Jane siguió pronto su ejemplo.

Keeler, cuando los vio llegar con tal optimismo, abrazó y besó a la niña.

—¡No me lo digáis! —exclamó—. ¡Hemos vencido...!

—Se equivoca, Barry —repuso Jim—. El juez ha fallado en favor de Olson.

Keeler frunció las cejas y rascóse el cogote.

—No lo entiendo... ¿A qué tanta alegría, pues?

Jim guiñó el ojo a Jane, diciendo al ranchero:

—Es asunto entre ella y yo.

La niña se alejó gritando, en busca de la tortuga, y entonces el semblante de Warren se tomó serio.

—Nos han endosado la misma sentencia que a su amigo Kay —explicó a Barry—. Ahora es cuando empieza la lucha de verdad...

—Querrá decir que se termina. Hemos esperado la llegada del juez especial. El representa la ley...

—¿Qué pasa en este condenado país? —gritó Jim—. ¡No oigo más que hablar de la ley y de la justicia a todas horas...! Ustedes han vivido meses, semanas, días esperando la ley, ¿no es eso...? ¿Y qué les ha pasado?

—Si el juez ha dado la razón a Olson es porque la tendrá.

—¿Tan poca fe tiene en su derecho que le bastan unas palabras escritas para negar su existencia?

—Pregunte a mis compañeros. Quizá ellos...

—¡Me ahorraré ese trabajo! Sé que todos piensan como usted.

—Está en lo cierto. Todos acataremos los fallos y nos marcharemos en el plazo señalado...

—¡Magnífico! ¡Márchense si quieren! ¡Abandonen lo que es suyo a la rapiña de los más audaces...! No le extrañe que le hable así, Keeler. Usted y sus compañeros representan en esta comarca a una gran parte de la humanidad... ¡En todos los países, en todas las épocas, se dan casos como el suyo! ¡Trabajan, luchan, triunfan, hasta que una o varias personas sin escrúpulos deciden que lo que han logrado otros puede ser un buen bocado para ellos! Y entonces comienza una guerra extraña, porque sólo hay un bando que combate, mientras el otro se cruza de brazos... ¿De quién ha de ser la victoria?

—Pero su ejemplo no tiene aplicación en el presente caso...

—¡Lo tiene en todos, Keeler! Ustedes han suspirado por un reconocimiento legal de sus derechos. Ahora se lo han negado. Pero no se les ha ocurrido pensar si el procedimiento ha sido también legal. ¡Le contestaré también a eso! Las sentencias carecen de valor porque han sido dictadas por una persona sin competencia para ello. ¡Es como si usted mismo las hubiese pronunciado!

—¡Pero ese hombre es un juez especial!

—¡Ese hombre es un impostor! Yo conocí al verdadero Lewis Ranck cuando regresaba hace dos días de Idalow Ralls.

—¡Es inaudito!

—Sin embargo, está claro como un cielo de verano. Olson sabía tan perfectamente como ustedes que los fallos le serían desfavorables y por ello sustituyó al juez.

—Pero tarde o temprano se sabrá la muerte del verdadero Lewis Ranck.

—¿Cree que Olson es tonto? Ha preparado la comedia hasta el último acto. No puede matar a Ranck hasta que hayan terminado los juicios. El motivo es muy sencillo: lo necesita para que estampe su firma en las sentencias emitidas por el impostor, puesto que han de archivarse los originales en Houston. Cuando se haya celebrado el último juicio, Olson estará en condiciones de eliminar al juez. Bastará luego que coloque el cadáver en cualquier lugar donde sea fácilmente encontrado, para que también hallen en la cartera que tendrá al lado las célebres sentencias que le conceden el dominio de toda la región.

Keeler escuchaba con los ojos agrandados.

—¿Es posible que llegue a hacer eso?

—Tenga la completa seguridad de ello. Ya sé que ni aun así podría convencer a sus amigos para que luchen contra los secuaces de Olson. Necesitan ver para creer. Y no tendré otro remedio que rescatar a Lewis Ranck antes de que lo maten.

—¿Sabe dónde lo tienen?

—Es el único detalle que me falta para completar mi historia. Por eso se la he contado. Para que me sugiera un lugar en donde pueda hallarse.

En aquel instante sonó un estampido y el sombrero de Jim voló por el aire atravesado por un proyectil.

—¡Ya están ahí! —gritó Keeler, arrojándose de bruces al suelo.

Warren giró con la velocidad del relámpago, desenfundando el revólver.

Un hombre de aspecto astrado, polvoriento, montando un caballo negro se hallaba a unas diez yardas apuntando con el «Colt» el pecho de Jim.

CAPITULO VII

—¡Jim Warren...! —exclamó el recién llegado.

—¡Chuck Carcajada! —retrucó el joven, volviendo el arma al cinturón.

El jinete espoleó su cabalgadura, guardando también la pistola, y cuando, al estar más cerca de Jim volvió la cara de éste, empezó a reír de pronto a mandíbula batiente, haciendo honor a su apodo.

Chuck era rechoncho, de cabeza grande, ojos azules, nariz roma y boca descomunal. Frisaba en los cuarenta años. Su vestimenta no había conocido un lavado desde que la estrenó, con toda probabilidad tres primaveras antes.

—¿Quién te ha puesto el mapa así, Jim? —preguntó entre jadeos—. ¿Has encontrado, acaso, a la gata de tus sueños?

—Un día de éstos te quitaré las ganas de burlarte del prójimo alargándote la boca con un chorro de plomo... —repuso Jim, de buen humor.

Carcajada descendió de la montura, viendo entonces a Keeler, que continuaba tendido en el suelo.

—¿Qué busca éste, Jim? ¡No me digas que es oro! Tengo los riñones hechos polvo de tanto cabalgar.

—Es un amigo, Barry Keeler. Perdió un alfiler de su mujer...

—Pues que siga buscando. Es un mal asunto contrariar a la costilla...

El ranchero se incorporó dando un bufido.

—Jim es muy bromista, señor Carcajada.

—¿Cómo has dado conmigo, Chuck? —preguntó el joven.

—Te esperé en Lubbock durante dos días, como quedamos, y al transcurrir el plazo sin que aparecieses, me olí que te habrías metido en un lío por el camino. De modo que sólo tuve que preguntar por los jaleos que había pendientes en la comarca. Cuando me contaron lo de un tal Olson, me figuré que te encontraría en lo más hondo de la olla...

—Eso se llama usar la inteligencia.

—Ya sabes que a tu lado he mejorado mucho.

—¿Diste con el tipo?

—Seguro, y te doy mi palabra de que tuve que atarme las manos para no descerrajarle un tiro. Todo porque me hiciste prometer que te lo dejaría para ti...

—¿Dónde está?

—En Lubbock. Trabaja en el Blue Saloon. Si salimos ahora para allá...

—Recuerda que te duelen los riñones...

—¡Al infierno con ellos! Lo que quiero es ver llorar a esa serpiente cascabel.

Jim se rascó el cogote.

—El caso es, Chuck, que yo...

—Bueno, está bien. Dime a quién hay que despachar. Lo tumbamos en un rato y nos largamos a ese saloon.

—Es más complicado de lo que tú crees. Son sesenta o setenta...

Carcajada lanzó un silbido.

—¿Tienes contra ti al estado de Texas, Jim?

—Casi, casi. Verás, te contaré lo que ocurre.

A continuación, Warren puso al corriente a su amigo de la cuestión planteada entre Olson y los pequeños rancheros.

—¡Que me maten! —exclamó Chuck cuando hubo oído el relato—. ¡Es el lío más gordo en que te has metido, Jim! ¡Y no te pagan un maldito dólar por el trabajo! ¿Qué te pasa?

—Es cuestión de principios, Chuck.

—¡Qué principios ni qué ranas en vinagre!

—Se trata de una niña. Está sola y desamparada.

—¿Y esa hembra de que me has hablado? ¿También está sola y desamparada? ¡Apuesto a que es ella la que te ha calentado la sesera! Recuerda lo que te pasó con la mexicana en Matagorda... ¡Y lo que te ocurrió con Nelly en El Paso! Siempre nos ha ido mal con las mujeres... ¡Larguémonos y que se ventilen los ganaderos sus problemas!

Jane apareció por detrás de Jim, gritando:

—¡Pégale ya, Jimmy! ¡Demuéstrale que fue un truco!

Chuck miró a la chiquilla y murmuró entre dientes:

—Bueno, ¿qué dice ese microbio? ¿A quién le tienes que pegar, Jim?

—A ti.

—¿Sí? Muy gracioso. ¿Es que no le he caído simpático?

—¡Animo, Jimmy! —dijo Jane, empujando al joven hacia su amigo—. ¡Sacúdele ya!

Warren se acercó a Chuck diciéndole por la comisura de los labios:

—Recuerda la escena de El Paso. La repetiremos...

—¡Oh, no...!

Pero antes de que pudiera retroceder recibió el impacto del puño de Jim en la barbilla y se desplomó como un saco de zanahorias.

Jane palmoteo loca de alegría.

—¡Estupendo, Jimmy!

El joven cogió a Keeler por el brazo y se alejaron juntos, mientras el primero decía a la chiquilla:

—Quédate a su lado y avísame si quiere más...

Jane se puso en cuchillas junto a Chuck, el cual, casi privado de conocimiento, irguió el busto, quedando sentado, y meneó la cabeza para recuperarse.

—¿Quieres más? —preguntóle Jane.

Chuck miró a la chiquilla con un solo ojo e hizo un gesto de hastío, diciendo:

—¡Cállate, microbio!

—Jimmy te ha pegado por ser malo. ¿Por qué lo eres?

—¿Me vas a dejar en paz?

Jane se retiró haciendo pucheros y Chuck, al verla de tal forma, acercósele diciendo:

—Creo que tienes razón, pequeña. Soy un tipo malo...

Ella dejó de lloriquear, y preguntó:

—¿Cómo te llamas?

—Chuck Carcajada.

—¿Carcajada...? ¿Es eso un nombre de persona?

—Para mí lo es.

—¿Y sabes enseñar a palmear a las tortugas?

—¿Yo?

—Jimmy sí lo sabe.

—Conque Jimmy, ¿eh?

—Con él se aprenden buenos trucos.

Chuck se acarició la barbilla, murmurando:

—De eso estoy seguro.

—¿Sabes una cosa, Carcajada? Eres un malo simpático. ¿Por qué no te haces bueno y te quedas con nosotros?

El desastrado aventurero se frotó el cogote mirando a la nena, y terminó por contestar:

—Creo que me decidiré a quedarme.

—¡Estupendo! ¡Vamos a decírselo a Jimmy!

Encontraron a Warren en la puerta del cobertizo, en compañía de Keeler, y Chuck dijo al primero:

—¡Lo conseguiste, viejo zorro! ¿Por dónde hemos de empezar?

Jim abrazó a su compadre, y al separarse contestóle:

—He estado hablando de ello con Keeler. Es posible que Olson tenga al juez Ranck en su rancho. Pero también cabe que lo haya llevado a un lugar secreto.

—Lo cual quiere decir que tendremos que arriesgarnos a hacer una visita al rancho.

—Es maravilloso como captas mi pensamiento, Carcajada.

—Lo que no será maravilloso es la recepción que nos hará ese maldito ganadero...

—Tenemos a nuestro favor la sorpresa. No nos esperan.

—¡Qué emocionante! Supongo que daremos el golpe de noche.

—Naturalmente; pero hemos de ponernos en camino ahora mismo y correr mucho, porque de aquí a allá hay una gran tirada...

Chuck soltó una maldición, y Jane le reprendió:

—¡Eso no se dice, Carcajada! Recuerda que ahora eres bueno.

Jimmy rió con fuerza, en tanto su compañero ponía cara de circunstancias.

* * *

Una guitarra rasgueó en la noche, y el cow-boy que la tañía dejó oír su voz cálida y varonil:

«No sé lo que me pasa, no sé lo que siento.

Me da vueltas todo, y quizá es que me muero.»

Al terminar la estrofa, algo cayó sobre la cabeza del cantor, y le pareció ver que las estrellas del cielo se deshacían en pedazos. Después se desplomó en el suelo, quedando exánime.

Chuck Carcajada contempló al desvanecido y dijo a Jim, que estaba a su lado:

—Este tipo adivinó lo que le iba a pasar.

—Continúa tocando si no quieres que nos descubran —susurró Warren.

—No esperarás que cante. Ya sabes que lo hago muy mal.

Chuck cogió la guitarra y empezó a arañar las cuerdas produciendo notas sin sentido.

Se encontraban en la parte trasera del rancho de Douglas Olson y hasta entonces no habían encontrado ningún obstáculo en su camino. El primero era aquel vaquero filarmónico.

Jim señaló una ventana iluminada por la que un hombre podía fácilmente introducirse.

—Vamos allá y deja ese instrumento...

—Prefiero otra clase de música —repuso Carcajada, sacando un revólver de la funda.

Llegaron ante la ventana y se agacharon. Jim incorporóse y atisbo a través de los cristales. Vio una habitación en la que había un hombre solo, su viejo conocido Charlie, que se hallaba haciendo solitarios ante una mesa.

Volvió a ponerse en cuclillas y dijo a su amigo:

—Espérame aquí hasta que yo te abra.

—¿Qué vas a hacer?

—Entraré por la ventana contigua.

La ventana a que se refería estaba situada a las espaldas de Charlie, y lo que era más interesante, había sido abierta para ventilar la habitación, ya que la noche correspondía más a la estación de verano que a la que se hallaban.

Suavemente, sin hacer el más pequeño ruido, puso las manos en el alféizar y se izó a pulso. El resto fue fácil. Metió la cabeza y el busto y luego apoyó los pies sobre el piso. Ya estaba dentro, y Charlie, sin percatarse de nada, chasqueaba la lengua malhumorado, porque un naipe había aparecido en el mazo cuando más inoportuna era su presencia.

Jim, sin sacar arma alguna, avanzó hasta la mesa al tiempo que examinaba el juego descubierto.

—Yo, en su lugar, Charlie —declaró con voz desprovista de emoción—, colocaría el siete de rombos bajo el ocho de corazones.

Charlie dio un respingo, asustado, y empezó a levantarse de la silla, mientras su mano corría hacia el «Colt». Pero al reconocer a Warren suspendió automáticamente todos sus movimientos y quedó en actitud un poco grotesca con los ojos espantados.

—¿Se da cuenta, Charlie? —preguntó Jim, poniendo el naipe en el lugar que le correspondía—. ¿Ve qué sencillo es?

El pistolero meneó la cabeza afirmativamente porque no podía hacer otra cosa.

—Lo que pasa —prosiguió Jim— es que la mayoría de las veces nos complicamos nosotros mismos la existencia viendo problemas donde no los hay. ¿Me hago entender?

—Sí, señor.

—Pero póngase cómodo, Charlie. Esta no es una visita de cumplido.

El sicario de Douglas Olson se dejó caer en la silla y puso buen cuidado en colocar las manos encima de la mesa para que Warren las tuviese a la vista.

—Ese es el caso suyo, Charlie. Se ha complicado la vida cruzándose en mi camino. Y yo no hago más que tratar de ayudarle. Por ejemplo, ahora lo dejaría en paz, como aquel día en que nos conocimos, si me dijese dónde se halla el juez Lewis Ranck.

Charlie tragó saliva y repuso:

—¿De veras que sólo quiere saber eso?

—Claro que sí.

—Lewis Ranck se aloja en el hotel del Mediodía, en la ciudad.

Jim miró fijamente a las pupilas de su interlocutor.

—No tengo ganas de bromas, Charlie.

—¡Le juro que es cierto!

—Me estoy refiriendo al verdadero Lewis Ranck, no al impostor.

Charlie frunció el entrecejo.

—No sé de qué me habla, señor Warren. Yo sólo conozco a un Lewis Ranck y es el que se halla en Idalow Ralls.

Jim cogió a su oponente por el cuello de la camisa y levantólo en vilo, diciéndole:

—¡Repítelo y te la ganas!

Charlie tembló como una hoja mecida por el viento. Su capacidad de resistencia era mínima.

—¿Qué quiere, señor Warren? —inquirió suplicante.

—¿Dónde esconde Olson al juez?

—¡Si no sé nada...!

La voz de Chuck Carcajada intervino:

—Déjalo de mi cuenta, Jim. Me gusta ablandar a ciertos tipos.

Jimmy miró a su compadre.

—Te dije que esperases fuera, Chuck.

—No he querido perdérmelo.

Sacó un cuchillo de monte de una funda que llevaba casi en sus aposentaderas y pasó su afilada hoja por la palma de la mano ante la vista de Charlie.

—¿Dónde está el juez, viejo? —preguntó.

El aludido, a quien ya había soltado Jim, emitió un hondo gemido.

—Si lo supiera, se lo hubiese dicho al señor Warren...

—¡Te voy a rebanar la nuez, granuja embustero! —murmuró Chuck, acercándose al otro con el cuchillo por delante.

—¡Sujételo, señor Warren...! —gritó Charlie al ver brillar el acero en el aire.

Jim detuvo el brazo de su amigo, y dijo:

—Hemos de creerle, Carcajada. No debe saber nada de lo que nos interesa. Tendremos que preguntárselo al propio Olson... ¿Está él en la casa, Charlie?

—Sí, señor. En su dormitorio. Se retiró a dormir hace un par de horas. Estos días en que se celebran los juicios, se acuesta pronto para estar en Idalow Ralls a las nueve de la mañana...

—Nos va a guiar hasta su habitación. Y cuidado con vendernos por el camino, porque usted será el primero en caer. ¡Andando...!

Salieron de la habitación. No había nadie. Cruzaron un pasillo, otra habitación grande y subieron una escalera. Al fondo, a la derecha, Charlie se detuvo ante una puerta y dijo:

—Es aquí.

Jim miró precavidamente las otras puertas del corredor.

—¿Qué pasa en esta casa? ¿Sólo estaba usted en pie, Charlie?

—Soy el jefe de la guardia y mis hombres hacen el servicio fuera.

Parecía aceptable la respuesta, y Jim le indicó que abriese la puerta. Charlie obedeció y el trío penetró en el interior, cerrando Carcajada a su espalda.

Estaba oscuro. Los dos compadres sacaron el revólver, apretando a Charlie entre ambos para mantenerlo inmóvil.

Chuck encendió un fósforo con la mano libre, iluminando la estancia y aplicó la llama a una palmatoria que descansaba sobre una mesa. A la izquierda había una cama. Pero estaba vacía.

En aquel instante alguien rió en el corredor.

Jim dio un salto y cerró la puerta con la llave que había en la cerradura.

—Cayó en la trampa, ¿eh, Jim Warren? —gritó, riendo, Olson desde el pasillo.

—¡Maldito sea! —barruntó Chuck—. ¡Nos han cazado...!

—¡Esta vez le doy mi palabra de que le mataré! —amenazó Olson—. ¡Y ya conoce por experiencia el valor de mis promesas, Warren!

—¡Puerco del infierno! —chilló Carcajada, disparando tres veces consecutivas contra la puerta.

Los proyectiles se perdieron, porque Olson rió ahora más fuerte.

—¿Quién es el loco que se ha traído con usted, Warren? —preguntó.

—Un amigo que le ha tomado mucha simpatía.

Chuck cogió a Charlie, que estaba sobrecogido de espanto, por el cuello, usándolo de escudo.

—¡Escuche, ladrón de vacas! —exclamó—. Tengo a su jefe de la guardia delante de mí! ¡Déjenos el paso libre o le agujereo la piel!

—¿Se refiere a ese estúpido de Charlie? ¡Mátelo y evitará que lo haga yo! Me hará un favor, después de todo.

—¡No! —gritó Charlie, loco de pánico—. No permita que me asesinen, Olson! ¡Le he sido fiel como un perro!

—Un perro tiene, al menos, olfato —contestó el ganadero—. Si no fuese porque Gleason recobró el conocimiento y me avisó, esos tipos se hubiesen salido con la suya... ¡La negligencia de lo que están a mi servicio la hago pagar con la muerte!

Jim soltó una imprecación por no haber maniatado al cow-boy cantor. Pero también era culpa de Chuck, ya que si éste hubiera continuado en el exterior, al lado de la ventana, habría vigilado la entrada de la casa y evitado que el tal Gleason diese el soplo de su presencia.

—¿Qué ha venido a buscar, Jim Warren? —preguntó Douglas.

—Quería sólo devolverle la paliza. —Jim prefirió no declarar el verdadero motivo, ya que si ellos morían como era inminente, quizá otros terminasen lo que él y Chuck habían empezado con tan mala fortuna.

Más la contestación de Olson convirtió en pueril la estratagema.

—¡Déjese de historias...! Le creo más inteligente de lo que usted me supone a mí, Warren. Cuando le vi en el despacho de la Corte de Justicia, me olí que sospechaba algo... Y al terminar el juicio de Stack y sorprender la mirada que me dirigió, no tuve duda de que usted estaba al corriente de los hechos. ¿Qué le pareció mi comedia?

—Digna de usted, Olson. Pero no le valdrá de nada. Los pequeños rancheros conocen a estas horas la impostura.

—¿Y de qué vale eso si nadie la puede probar?

—Usted confiaba en que ninguno de sus contrincantes vería nunca el cadáver de Lewis Ranck. Ahora estarán alerta para cuando se decida a dejarlo por cualquier camino. Entonces le habrá llegado su hora. Douglas Olson, porque promoverán un juicio criminal contra usted ante el Gran Jurado de Houston... ¿Qué hará cuando ese día llegue? ¿Sustituirse usted mismo por otra persona?

—Ahora me parece ingenuo. Es cierto que pensaba ejecutar mi plan en la forma que dice, pero ante el giro de los acontecimientos lo he modificado. Estoy seguro de que el cambio merecerá su aprobación. No mataré a Lewis Ranck. ¿Para qué he de hacerlo si tendré las sentencias firmadas por él?

—El juez denunciará que se las arrancó usted por la fuerza y le bastará declarar no haber presidido los juicios de Idalow Ralls...

—¡No se precipite, Warren! —gritó el otro desde el corredor—. Aún no he terminado. No mataré a Lewis Ranch. Haré otra cosa. ¿Ha oído hablar de la anchia? Es una planta que sólo conocen algunas tribus sioux. Un cacto enano que crece en muy pocos lugares de Texas y Nuevo México. El anchia tiene una virtud especial: convierte en loco al que lo toma. Cuentan que cierto jefe que se resistía al avance blanco obligó a ingerir anchia machacado a sus cinco mejores guerreros, los cuales, antes de caer acribillados a balazos... Cuando Lewis Ranck sea hallado, le encontrarán loco. No podrá decir nada en mi favor o en contra, porque su cerebro estará completamente en blanco. ¿Y que valor tendrán entonces las acusaciones de unos rancheros que fueron parte litigante en un juicio que perdieron?

Jim se mordió el labio inferior hasta casi hacerse sangre. Había de reconocer que Olson poseía un genio diabólico. Efectivamente, su imaginación era perfecta, no tenía un solo fallo.

—Y he de añadirle algo de propina —siguió diciendo—. Lewis Ranck no se halla aquí. ¿Cree que iba a ser tan tonto como para cometer una tontería semejante?

—¿Dónde está?

—Lo siento, pero habrá de morir ignorándolo... Únicamente lo sé yo y los hombres que le custodian. ¡Y ya está bien de diálogo! Me duele la garganta de tanto chillar. ¿Salen ustedes o prefieren que nosotros entremos?

Chuck levantó el cuchillo para hundirlo en el pecho de Charlie, que resoplaba como un condenado, el rostro bañado en sudor.

—No le mates —ordenó Jim.

—¿Por qué? Al menos nos tenemos que llevar a alguien por delante.

Warren señaló una ventana y corrió hacia ella abriéndola. Chasqueó la lengua decepcionado. El suelo quedaba muy abajo. No existía ninguna posibilidad de que, tirándose, llegasen a escapar con vida. En el mejor de los casos, quedarían tendidos con las dos piernas rotas. Miró a la parte superior de la ventana, y entonces vislumbró una esperanza. Si se subían en el alféizar podrían llegar al tejado. Para ello tendrían que dar un gran salto, con peligro de precipitarse en el vacío, pero no había dónde elegir y valía la pena intentarlo.

—¡Estoy esperando su respuesta, Warren! —chifló perentoriamente Olson.

—¡Denos un minuto! —gritó Jim—. ¡He de convencer a mi compañero!

—¡De acuerdo!

Jim hizo una señal a Chuck para que se acercase, y éste lo hizo llevando al prisionero. En voz baja le enteró de lo que se le había ocurrido.

—Nunca creí que pudiese escapar volando —comentó Carcajada—, pero si no nos queda otra solución... ¿Qué hacemos con Charlie?

Jim cogió al pistolero de un brazo, le hizo girar hasta enfrentárselo, y le dijo:

—No sé por qué lo hago, Charlie, pero también te voy a dejar esta vez con vida. No lo hubiera hecho hace dos semanas, pero ahora sí... Lárgate y que no vuelva a verte, porque a la tercera va la vencida.

—¡Déjeme huir con ustedes! ¡Ya han oído lo que ha dicho Olson! ¡Me matará...!

—Te lo tendrás merecido —dijo Chuck.

—¡Por favor...! ¡Se lo ruego, señor Warren!

—Está bien, pero en cuanto estemos abajo apártate de nosotros...

—¡Gracias...! ¡Así lo haré!

—Sal tú primero, Carcajada.

Chuck enfundó el revólver, subióse al alféizar, púsose de puntillas, bajando un poco el cuerpo, y saltó hacia arriba. Cuando sus dedos se agarraron al tejado dio un hondo suspiro de alivio y se izó.

—Ahora te toca a ti, Charlie —dijo Jim.

El pistolero siguió el ejemplo del que le había precedido, pero al dar el salto no calculó bien la distancia y sus manos no encontraron en la parte superior a qué asirse. Lanzó un aullido y cayó al vacío, estrellándose abajo.

A Warren se le erizó el vello.

—¿Qué ha sido eso? —interrogó Olson.

—¡Están huyendo por la ventana! —exclamó uno de sus hombres.

—¡Tirad contra la puerta!

Jim no esperó un segundo. Se encaramó y saltó con la mayor elasticidad de que era capaz. Sus manos se sujetaron como garfios al borde del tejado y subió a lo alto. Apenas sus botas habían desaparecido del recuadro de la ventana, sonaron una docena de estampidos y la puerta del dormitorio de Olson crujió siniestramente.

CAPITULO VIII

Los dos compadres subieron corriendo la vertiente del tejado y luego descendieron por la otra.

La luna, aunque no llena, era bastante para prestar cierta iluminación al escenario de la huida.

Se detuvieron en el borde opuesto y vieron que aquella parte correspondía al ala izquierda de la casa, donde levantaban sus copas varios árboles, aunque no tan cercanos como hubieran deseado en aquel momento.

Había que dar otro salto. Pero éste era más peligroso, ya que se lanzaban sobre una masa oscura y existía el peligro de no dar con la rama a que sujetarse o de quebrarla e ir a parar al fondo.

—Ahora tú primero, Jim —apuntó Chuck—. Yo soy el de más peso y te dejaría limpio de ramaje el árbol si cayese...

Warren retrocedió varios pasos y luego avanzó lanzándose horizontalmente. Su cuerpo rasgó el aire y tomó contacto con el árbol. Las ramas se estremecieron con un ruido de mil hojas; luego sobrevino un crujido de madera seca, pero, al fin, Jim pudo decir:

—Todo bien, Carcajada —y descendió rápidamente al suelo.

Estando ya observando los alrededores por si surgían los hombres de Olson, creyó que el árbol se venía a tierra, tal fue el escándalo que armó Chuck en su caída. Pero éste aterrizó en el suelo pegándose en las aposentaderas y lanzando un grito de dolor.

—¿Un hueso roto? —le preguntó Jim.

—No es precisamente un hueso lo que me duele, compadre —contestó el otro, poniéndose en pie.

—Hay que retirarse aprisa. ¿Puedes correr?

—Lo intentaré.

—¡Vamos a los caballos!

Echaron a correr de nuevo. Chuck renqueante y cuando se hallaban a unas veinte yardas de la casa, oyeron una voz que gritaba:

—¡Ahí van...! ¡Son ellos...!

Resonó un estampido en la noche y una bala pasó ululante entre los dos amigos.

Jim se volvió y disparó guiándose por un segundo fogonazo. Un grito de muerte le anunció que había acertado.

—¡Corre, Chuck! ¡Te alcanzaré en seguida!

Varios hombres salieron por la puerta de la casa.

Jim disparó una y otra vez hasta agotar las municiones de uno de los «Colt». Varios cow-boys se desplomaron para no levantarse más, y otros se tumbaron para evitar ser picoteados por los insectos de plomo que silbaban a su alrededor.

Warren reanudó la fuga y poco después llegaba sano y salvo adonde le esperaba Chuck, subido ya en la silla. De un salto se colocó sobre su cabalgadura y ambos salieron al galope.

—¡Iremos hacia el sur! —gritó Jim.

Tal decisión estaba fundamentada porque habían de evitar que las huestes de Olson llegasen al Trébol tras sus talones.

Se detuvieron a dos millas del rancho que acababan de abandonar y prestaron atención.

—Nos seguirán hasta el infierno —dijo Jim—. Olson está rabioso por habernos reído en sus propias barbas.

—¿Qué te parece si les hacemos frente?

—No podremos con todos. Mataríamos unos cuantos, pero terminaríamos cayendo. Y le tengo demasiado apego a la vida. —¡De pronto soltó una exclamación de triunfo—. ¡Ya lo tengo!

—¿Qué es lo que tienes?

—¡La solución! Al venir hacia aquí pasé por un lugar muy curioso. Un verdadero laberinto que forman las rocas diez millas al este... ¡Vamos, sígueme!

Reanudaron la carrera, cruzando como exhalaciones las tinieblas de la noche.

Ahora oían más cerca al grupo de perseguidores.

Los dos aventureros se encontraban en su elemento. Era la vida lo que tenían en juego, un juego al que estaban acostumbrados y en el que el naipe del corazón era el decisivo.

Chuck, con las aletas de la nariz palpitantes, gritaba a su alazán o lanzaba una carcajada al aire. Una carcajada salvaje, brutal, que a más de uno de los que iban detrás producía escalofríos.

Jim sonreía, satisfecho del optimismo de su compañero. Llevaban muchos años juntos y sabía por experiencia que aquel humor significaba que lucharía como un demonio.

Cuando llegaron al lugar por él recordado mantenían la distancia que les separaba de sus perseguidores.

Se internaron por entre las rocas, y bien pronto, Chuck tuvo oportunidad de comprobar la exactitud de la comparación de aquellos estrechos pasillos con un laberinto.

Mientras avanzaban escucharon la llegada de sus enemigos a los límites del terreno rocoso.

—¡Se han metido ahí dentro! —gritó una voz—. ¡Será mejor que volvamos al rancho!

—¡Ya oíste a Olson! —dijo otro—. Hemos de llevárselos vivos o muertos.

Jim sintió enormemente que el ganadero se hubiera quedado en casa. Había alimentado la esperanza de enfrentarse con él al claro de luna.

—¡Pero no podemos seguirles ahora! —siguió diciendo el que primero había hablado—. Nos matarían uno a uno desde cualquier escondite.

—¡Está bien! ¡Esperaremos a que se haga de día! Nos dividiremos en grupos de cinco y rodearemos este montón de piedras. ¡Encended hogueras para iluminar bien el terreno!

Chuck preguntó, divertido, después de haber oído lo anterior.

—¿Qué hacemos nosotros, Jim?

—No nos vendrá mal echar una cabezadita.

—¿Crees que harán lo que dicen?

—Seguro. Han tenido ya unas cuantas bajas por no tomar precauciones, y ahora están escarmentados. Cuando amanezca les daremos la bienvenida que se merecen.

Dejaron los caballos en un ángulo que formaba el pasadizo y ellos se colocaron en una roca que había más arriba. En caso de peligro, los animales les darían aviso. Lo difícil fue encontrar una posición cómoda que se adaptase a la forma de la roca. Jim la halló poniéndose de lado y encogiendo las piernas. Pero Chuck se pasó un buen rato haciendo las figuras más extrañas para acoplarse, sin conseguirlo, y terminó, por sentarse a la usanza mexicana, con la frente tocando las rodillas. Era tal el cansancio de ambos compadres, que a los pocos minutos dormían como si se hubiesen acostado sobre un lecho de rosas.

A Jim le despertó el relincho de su caballo. El sol estaba a punto de levantarse. Chuck a su lado roncaba como un bendito. Le zarandeó llamándole.

—¡Eh, Chuck, abre los ojos!

Carcajada descorrió los párpados, sobresaltado.

—¿Qué pasa...? ¿Dónde están?

—Muy cerca. Hemos dormido demasiado.

—¡Qué negra suerte la mía! ¡Ahora que iba a abrazarla!

—¿A quién?

—A una rubia estupenda. Eso sólo me ocurre a mí.

Carcajada intentó levantarse y le crujieron los huesos, arrancándole un gemido de dolor.

Jim rió con ganas.

—Estás perdiendo facultades, Chuck. El día menos pensado me dirás que te retiras del oficio. Ya no estás para trotes.

—Eso será cuando me hagan un relleno de plomo. Hasta entonces, te desafío a saltar, correr y montar.

Sonó un estampido y una bala silbó ominosamente, rebotando en una roca cercana.

—Es el aviso para el desayuno —comentó Jim.

—¡Qué gente tan fina! —repuso Chuck volviendo a la posición en que había dormido para sacar sus «Colt»—. Pero yo también sé de modales...

Jim cargó el revólver que había utilizado la noche anterior y puso el otro sobre la roca.

Un atrevido asomó la cabeza a lo lejos, entre dos piedras, y Chuck le fulminó de un balazo.

—No es mal comienzo, ¿eh, Jim? —comentó, soplando el humeante cañón.

—Esto me recuerda aquel mal trago que pasamos en Deadwood, cuando nos enfrentamos con la pandilla de Joe Tabaco.

—No eran más que seis. Pobres chicos. ¿Te acuerdas cómo se fueron derrumbando?

Dos nuevos proyectiles buscaron a los compadres, pero erraron el camino.

Jim se asomó y en tres segundos hizo cinco disparos. Un par de ellos fue el contrapunto de la sinfonía.

Carcajada chasqueó la lengua y devolvió irónicamente la pelota a su amigo.

—Estás perdiendo facultades, Jimmy. Cinco onzas de plomo para dos blancos...

—Mejóralo si puedes, viejo cascarrabias.

—Espera y verás.

Chuck dirigió una mirada a su alrededor descubriendo una roca más alta que en la que se encontraban. Se pasó de una a otra con la agilidad de un gato y tendióse de bruces quitándose el sombrero, que dejó a un lado. Esperó a que algunos cuervos de Olson dispararan para saber su situación y al cabo de un rato se puso de rodillas, asomó el busto por encima de la roca y empezó a hacer fuego con los dos revólveres. Nuevos gritos se sucedieron y entonces Chuck lanzó su terrible carcajada, al tiempo que se escondía otra vez.

—¿Qué dices ahora, Jim?

—Que no ha estado del todo mal, pero yo, en tu lugar, no lo repetiría. Será mejor que nos larguemos. Ya les hemos dado bastante diversión.

—Cuando tú quieras, muchacho. Es el mejor momento. Apuesto a que no les llega la camisa al cuerpo.

Montaron en los caballos y los dejaron ir al paso por el laberinto, deteniéndose de vez en cuando para escuchar.

Al fin llegaron a una de las salidas naturales. Como supusieron, los atacantes habían reunido todas sus fuerzas frente al bastión que minutos antes abandonaron.

Espolearon sus monturas, partieron de las rocas y poco después se encontraron cabalgando sobre la pradera.

Volvieron la cabeza atrás y vieron los caballos de los de Olson con la silla vacía. Aunque con toda probabilidad los burlados sitiadores desistirían de una nueva persecución, continuaron marchando hacia el este hasta el mediodía. Entonces descansaron junto a un riachuelo y Jim procuró alimento para ambos, cazando un pavo silvestre que Chuck asó a las brasas.

Después de comer iniciaron el regreso al Trébol, y como a mitad del camino les sorprendió la noche, decidieron dormir a pierna suelta.

Con el nuevo día y mientras cabalgaban, Cruck mostró su preocupación.

—¿Qué hacemos ahora, Jim? Creo que este negocio está perdido.

—No opino yo igual.

—¿Vas a denunciar al sheriff lo que ha hecho Olson que va a hacer con ese juez?

—El sheriff es amigo de Olson.

—Se ve que es un tipo de cuidado ese condenado ganadero.

Al cabo de un rato de silencio, Chuck se palmeó la frente diciendo:

—¡Tengo una idea, Jim!

—Suéltala.

—Nos vamos a Lubbock, liquidamos el asunto pendiente con ese tahúr, que es para lo que vinimos a esta región, y tú informas a las autoridades de allá sobre los manejos sucios de Olson.

—Sería demasiado tarde para el juez.

—¿Crees que el ranchero le dará ese cactus del infierno? ¡Lo sabemos nosotros!

—Ahora, Olson ya no puede retroceder. Está metido hasta el cuello en la podredumbre y ha de seguir hasta el fin, sean cuales sean las consecuencias.

—¿Y qué diablos pintamos nosotros si no sabemos dónde está Lewis Ranck?

Hubo otro silencio.

—Mataré a Olson —dijo Jim—. Le mataré irremisiblemente, compañero. Di palabra de que no trataría de tomar venganza, pero esto ya ha dejado de ser asunto personal. Él está loco sin haber ingerido el anchia. Le tiene trastornado el odio, la ambición, el orgullo...

Las palabras que acababa de pronunciar trajo a la memoria las que habíale dirigido a él Susan Cabot. ¿Se daría ahora cuenta la joven de que estaba equivocada en sus opiniones? Se increpó a sí mismo por pensar en Susan. Ella no era mujer para él. Quizá le convenía a un agricultor, a un ranchero, o a un simple maestro de escuela, pero no a él, Jim Warren, aventurero. En eso no se había equivocado. Él era de los que no se morían en la cama, sino con las botas puestas. ¿Por qué se le iba a atar por vida a una mujer, una casa y unos hijos?

—¿Es bonita, Jim? —preguntó de pronto Chuck.

—¡Eh...! ¿Quién? —contestó saliendo de sus pensamientos.

—La chica.

—¡Vete al diablo!

El desastrado cuarentón lanzó una de sus peculiares carcajadas.

El sol ya estaba alto cuando vieron a Keeler a lo lejos, en lo alto de la colina, acompañado por dos hombres.

—¿Quiénes serán? —inquirió Chuck sacando el revólver.

—Si fueran de Olson, no estarían ahí ofreciendo blanco —repuso Warren con evidente lógica.

Keeler presentó a los dos hombres. Eran, como él, pequeños rancheros. Lube Crowley y Robert Bowe. Ambos en los alrededores de los cuarenta y cinco años y de apariencia robusta.

Jim se dirigió a Keeler.

—Si los ha traído esperando que les muestre al verdadero juez, han perdido todos el tiempo.

—Ya lo sabía —sonrió Barry.

—¿Que sabía qué?

—Que no podrían liberar en el rancho de Olson al juez...

—¿Quiere decir que conoce el lugar dónde está?

—Sí.

—¿Y no nos lo dijo anteayer?

—Me he enterado esta mañana por un antiguo cow-boy de Stack. Se alistó con Olson y ahora está arrepentido porque ha sido testigo de muchas cosas feas. Vino aquí a contármelo y luego se marchó del país.

—¿Dónde esconden al juez? —preguntó Jim con ansia.

—En una cabaña del cañón del Trueno.

—¿Qué sitio es ése?

—Crowley y Bowe les acompañarán.

—¿Le dijo ese cow-boy cuántos hombres guardan la cabaña?

—Sí, media docena.

—¡Andando! —mientras los dos ganaderos corrían a sus caballos, Jim advirtió a Keeler—: Convoque a sus amigos.

—¡Descuide, lo haré...! —y ya cuando los cuatro jinetes cabalgaban a toda velocidad, añadió—: ¡Buena suerte!

CAPITULO IX

Crowley señaló la cabaña del Trueno con la mano. Se alzaba aquélla a la derecha de un pequeño valle que iba estrechándose poco a poco hasta convertirse en un angosto pasadizo.

Los cuatro jinetes se hallaban a respetable distancia de su objetivo, parapetados de tal forma que podían ver sin ser vistos.

Tras quince minutos de inspección ocular comprobaron que había dos centinelas, uno en el norte y otro al sur del valle.

Jim miró a su compañero de aventuras.

—Pondremos en práctica el truco de Dodge City, Chuck...

—De acuerdo, ¿cuál de esos tipos te parece mejor?

—El que tenemos delante. Podemos acercarnos por detrás de él. Allí hay unas cuantas piedras que nos taparán.

—¿Y nosotros? —preguntó Crowley—. Hemos venido también para ayudarles.

—Espérennos aquí y no intervengan —dijo Jim—. Todo irá conforme a lo previsto, aunque aparentemente nos vean en mala situación. Ya han oído que se trata de un truco.

Se separaron de los ganaderos y dieron un rodeo por la ladera del monte para ir a descabalgar a las espaldas del centinela elegido. Tendiéronse en tierra y empezaron a arrastrarse valiéndose de codos y piernas.

Jim hizo señal a Chuck para que se detuviese y él continuó solo.

El guardián se hallaba sentado en una piedra, fumando un cigarrillo, con el rifle entre las piernas.

Sólo dio un respingo al sentir el cañón de un revólver en su espina dorsal, porque Jim le dijo:

—No se levante. Continúe sin siquiera pestañear, tal como está.

El otro obedeció y su aprehensor, con la mano libre, le quitó un revólver del cinturón, vaciando el cilindro de municiones y devolviéndolo a la funda, luego hizo lo mismo con el otro «Colt» y finalmente dejó sin una bala el rifle. Todos los proyectiles los guardó en un bolsillo.

—Escuche ahora atentamente, compañero, porque de su diligente ejecución dependerá desde este momento su vida.

—Le escucho —murmuró el centinela.

—Me voy a retirar hacia la derecha. Allí tengo un amigo. Cuente hasta diez. Entonces se levanta y se dirige hacia nosotros apuntándonos con el rifle. Nos levantaremos con las manos en alto y entonces nos conducirá a la cabaña. ¿Lo entiende?

—Perfectamente.

—No se haga ilusiones respecto a que podrá burlarnos. Aunque vayamos delante de usted con las manos en el aire, mi amigo y yo somos bastante rápidos en sacar el revólver. Dirá la primera palabra, pero no la segunda.

—No tengo madera de héroe. Haré lo que usted me diga.

—Buen chico.

—¿Qué pasará cuando lleguemos a la cabaña?

—Eso es cuenta nuestra. Usted limítese a representar el papel que se le asigna.

El otro hizo un movimiento aprobatorio con la cabeza.

—¡Empiece a contar! —dijo Jim retrocediendo.

Al volver junto a Chuck, guiñó a éste significativamente.

Transcurridos los segundos que faltaban hasta el número fijado, el guardián se incorporó y dirigiéndose hacia ellos como si fuese a hacer uso del rifle.

—¡Eh, ustedes! —gritó deteniéndose a unas yardas— ¡Levántense con los brazos en alto!

Jim y Chuck enfundaron sus armas y enderezáronse en la forma solicitada.

—¡Echen a andar delante de mí hacia la cabaña!

Los supuestos prisioneros siguieron la no menos supuesta orden.

El otro centinela los vio inmediatamente, pero se mantuvo en su sitio apuntando también con el rifle, aunque éste estaba cargado, a los forasteros. Al cabo de un rato, gritó:

—¡Eh, muchachos! ¡Jack ha encontrado caza!

De la cabaña salieron tres hombres que observaron con atención a los que se acercaban. Uno de ellos rió.

—No va a ser tan aburrido como esperábamos, ¿eh, Turner?

Jack Turner continuó andando detrás de sus cautivos sin responder al comentario.

Warren, mientras observaba a los tres de la cabaña, dijo a su amigo por la comisura de los labios:

—Encárgate del centinela de arriba.

Fueron acercándose poco a poco:

De repente, Turner gritó rápidamente:

—¡Tirad, muchachos! ¡Es una treta!

Jim y Chuck se dejaron caer en el suelo al tiempo que bajaban las manos hacia las fundas.

Los pistoleros, conscientes de su superioridad, se quedaron clavados donde estaban, limitándose a sacar sus armas para coser a balazos a los entrometidos. Pero su sorpresa fue mayúscula, aunque poco duradera, cuando antes de que pudieran poner el dedo en el gatillo vieron salir llamaradas de las manos de los tumbados.

El trío se vino abajo simultáneamente, como si formasen parte de un ballet.

El centinela del sur recibió en el pecho el regalo que le envió Chuck Carcajada, arrojó el rifle abriendo los brazos en un gesto trágico y abatióse sobre las rocas cercanas.

Jack Turner, que había contemplado la escena estupefacto, preguntándose si no sería víctima de una pesadilla, dio la vuelta empavorecido y echó a correr.

—¡Quieto, Turner, o lo aso como un ternerillo! —le ordenó Jim levantándose.

El fugitivo se detuvo en seco y tiró el rifle sin municiones, empezando a creer que no soñaba.

—¿Queda alguien en la cabaña, Turner?

El interrogado meneó la cabeza, temblorosamente, en sentido afirmativo.

—¿Cuántos? —siguió preguntando Warren.

—Sólo el prisionero.

—¿A qué hora acostumbran a hacer el relevo?

—No hay relevo. Somos los mismos guardianes siempre. El señor Olson viene de vez en cuando. No tiene hora fija.

Chuck se limpiaba el sudor de la frente con la sucia manga.

—Esto empieza a gustarme más que lo del tahúr de Lubbock, Jim.

—Bueno; queda mucho por hacer. Vigila a Turner mientras voy por el juez.

Lewis Ranck se hallaba atado a la silla sobre la que se sentaba. Su aspecto era deplorable. Le habían golpeado concienzudamente y mostraba en el rostro las huellas de heridas y moraduras. Sus ojos hundidos adquirieron un nuevo brillo cuando vieron al joven.

—¡Señor Warren! —balbució.

Jim desató el nudo y lo libró de sus ligaduras.

El juez apenas podía mover los brazos.

—Encoja y estire los dedos para restablecer la circulación —le aconsejó Jim.

—Esperaba que usted hiciese algo por mí, señor Warren, cuando se diese cuenta de la impostura de que he sido objeto.

—En realidad el mérito corresponde a un cow-boy que nos dio el soplo. Yo temía no llegar a tiempo de impedir que le diesen ese veneno indio.

—¿Lo sabe?

—Olson me puso al corriente de su propósito.

—Ahora tendrá que responder de sus crímenes.

—No crea que va a ser fácil. Él es de esa clase de hombres que luchan hasta el fin. ¿Puede montar, señor Ranck?

—Creo que sí, aunque estoy muy débil. Me han dado alimento solo para que no muriese de inanición.

Salieron al exterior y Jim trajo del cobertizo un caballo perteneciente a los pistoleros, y ayudó al juez a subir a la silla.

Cuando volvió la cabeza hacia Chuck vio a éste mirando a Turner, que estaba exánime en tierra.

—¿Qué has hecho, Carcajada?

—No sé lo que me pasa de un tiempo a esta parte —contestó el rechoncho aventurero rascándose el cogote—. Tenía que haberlo matado y me he contentado con enviarlo a la región de los sueños, porque le he oído decir que le gustaría despertar y yo he pensado que para despertar primero hay que dormir...

CAPITULO X

Los rancheros Crowley y Bowe, que habían presenciado desde su observatorio entre las rocas la escena desarrollada ante la cabaña, estaban entusiasmados.

—Sólo he visto en mi vida un hombre que dispare como ustedes —dijo Crowley mirando alternativamente a Jim y Chuck.

Carcajada hizo un gesto hosco, preguntando:

—¿Quién es ese tipo?

—Douglas Olson.

—¿Y qué es lo que le ha visto hacer?

—Sacar el revólver y pegar balazos a una lata en el aire hasta no quedarle un proyectil en el cilindro.

Jim cambió de tema presentando al juez Ranck, quien estrechó las manos de los ganaderos. Inmediatamente se pusieron en camino para regresar al Trébol.

Chuck, al lado de su amigo, dijo:

—¿Has oído a Crowley, Jim?

—Sí. Será emocionante enfrentarse con Olson.

—He pensado que me corresponde a mí ese duelo.

—¿Por qué?

—En Matagorda me robaste el puesto, Jim; acuérdate. Aquella mujer había pasado la tarde conmigo y, por lo tanto, cuando vino su tipo buscando camorra, debiste dejármelo a mí. Tú mismo dijiste, después de hacerle el agujero en la barriga, que otro día me cederías tu hombre... ¿Está claro?

—Como el agua.

—La palabra es la palabra, digo yo.

Jim miró de soslayo a su compañero.

—Bueno —aceptó—. Es posible que te lo deje...

—¡Claro que sí, muchacho! ¡Ya sabes cómo estoy esta temporada de puntería! Haré caer a Olson como un fardo al primer disparo...

Horas más tarde llegaban al Trébol, donde esperaban Keeler con media docena de rancheros.

Jim dejó a Crowley y a Bowe que presentasen al juez, y él y Chuck se dirigieron al cobertizo, a cuya puerta jugaba Jane con un perro. La niña abrazó y besó a sus dos amigos y Jim entró para afeitarse.

—¿Tú no te afeitas nunca, Carcajada? —preguntó Jane.

El interrogado se acarició la barba y contestó:

—Hice una promesa, ¿sabes?

—¿Qué clase de promesa?

—No afeitarme hasta que encuentre a una mujer.

—¡Pero si hay muchas, Carcajada!

—La que yo quiero debe ser distinta a las demás.

—¿Sí? ¿Cómo ha de ser?

—Oye, microbio, ¿por qué no dejas de hacer preguntas? Tráeme tu tortuga y le enseñaré a sonarse con el pañuelo.

La niña abrió unos ojos como platos, pero luego hizo un gesto de decepción, arguyendo:

—Las tortugas no se suenan, Carcajada. Eres un embustero.

Chuck rió estremeciéndose y Jane le imitó cantarinamente.

Al cabo de un rato apareció Jim secándose la cara con una toalla.

—¿Tú también buscas una mujer, Jimmy? —preguntó de súbito la chiquilla.

Warren arqueó las cejas.

—¿Yo? —miró a su compadre con reconvención por haber suscitado tal diálogo y añadió—: Todos buscamos algo en la vida.

—Pero tú has de casarte, Jimmy.

Él sonrió ante la salida de la criatura y respondió:

—Si tú crees que es lógico...

—Y no necesitas buscar una mujer porque ya la tienes. Es Susan, ¿verdad?

Chuck soltó una risotada en tanto Jimmy era víctima de un repentino golpe de tos.

—Verás, Jane —exclamó Jim—. Para que un hombre y una mujer se casen es necesario que los dos se quieran.

—¿Tú quieres a Susan, Jimmy?

—Eso no importa —eludió el joven la pregunta—. Es ella la que...

—¡Pero Susan te quiere!

—¿Cómo lo sabes?

—Yo sé de esas cosas, Jimmy —dijo Jane con suficiencia—. Ella estuvo aquí esta mañana y habló conmigo.

—¿Que estuvo aquí?

Jim se pellizcó el mentón en actitud pensativa.

—Y ocurrió una cosa rara, Jimmy. Me abrazó y se puso a llorar. Antes de marcharse me dijo que te obedeciese siempre.

Jim tiró la toalla a Chuck y se dirigió al lugar en donde Keeler hablaba con otros rancheros. Lo cogió del brazo y apartólo del grupo.

—¿Por qué no me dijo que había estado aquí Susan?

—Oh, sí, se me olvidó —murmuró Barry.

—¿Por qué lloró?

—¿Es posible? No lo vi.

Keeler estaba cada vez más azorado.

—Barry, usted me esconde algo.

—Son suposiciones suyas. ¿Sabe que mis amigos están dispuestos a luchar?

—Deje eso ahora y hábleme del motivo que trajo aquí a Susan.

Barry entrecruzó los dedos de las manos, presa de un creciente nerviosismo.

—Lo siento, Jimmy... No puedo... Yo le prometí que guardaría silencio...

—Muchas veces hacemos promesas estúpidas, Barry. Y el mantenerlas equivale a hacer daño a la persona a la que comprometimos nuestra palabra.

—Pero es que...

—Abra el grifo, Keeler. Usted sabe que Chuck y yo les hemos ayudado de corazón, sin ningún interés. Pues bien, ahora puede ofrecernos algo a cambio.

—Fue Susan quien vino a comunicar dónde se hallaba el juez.

—¿Susan? ¡Pero si ella no sabía que existía un impostor!

—Se lo dije yo ayer.

—¿Y cómo ha conseguido conocer el paradero de Ranck?

Keeler se humedeció los labios bajando la mirada al suelo.

—¡Dígalo, Barry!

—Fue a casa de Olson a decirle que consentía en ser su mujer...

—¿Eso hizo?

—Lo único que perseguía era enterarse del lugar en donde el juez se hallaba prisionero, cosa que logró cuando Olson se sintió eufórico y ella le dio cuerda...

Jim soltó a Keeler dando un suspiro.

—Bueno; esa boda no se celebrará porque para entonces Olson no pertenecerá al mundo de los vivos...

—Creo que se equivoca, Warren. Susan se casará esta tarde.

Jim se quedó inmóvil, mirando a Barry, mientras su rostro iba palideciendo poco a poco.

—¡Pero eso es una locura! Susan utilizó una treta.

—Se casará porque teme que Olson mate a su padre.

—¿Dónde ha de celebrarse la boda? —preguntó Jim rápidamente.

—Como Susan es católica, ha exigido la celebración en la capilla de la Misión de Franciscanos que hay en el monte Weldon.

—¿Dónde está eso?

—A siete millas de Idalow Ralls, siguiendo el camino de Lubbock.

El joven salió disparado, pasó corriendo junto a Chuck y montó en el caballo de un salto.

—¿Adónde vas, Jim? —preguntó Carcajada.

Pero su amigo no contestó porque ya se alejaba a galope tendido por la ladera.

CAPITULO XI

Douglas Olson escanció whisky en dos vasos y ofreció uno de ellos a su visitante, Slim Carpentier, el suplantador del juez Ranck.

—Ha hecho un buen trabajo, Slim.

El aludido sonrió levantando el vaso.

—Por su rancho, Olson, y por mis equitativas sentencias.

Bebieron despacio y luego dijo Carpentier:

—Si le parece bien, lléveme el dinero pasado mañana a la Corte de Justicia. Pienso salir de Idalow Ralls en cuanto falle el último juicio.

—¿Por qué tanta prisa, Slim?

—La verdad, la faena es sencilla y el precio remunerador, pero no me encontraré a gusto hasta hallarme a cien millas de Idalow Ralls.

—¿Lo dice por esos rancheros? No tiene nada que temer. Son unos pobres diablos que se conforman con lo que ellos creen su suerte. Si usted conociese como yo su psicología se daría cuenta de que son incapaces de reaccionar en un caso como este que nos ocupa.

—¿Y ese Jim Warren? No parece como los demás.

Una sombra de odio aleteó en el rostro del ganadero.

—Es un entrometido sin cerebro —repuso—. Uno de esos aventureros que quieren sacar su tajada del río revuelto. Al fin se ha dado cuenta de que aquí no había sitio para él y se ha marchado con un compinche...

—Entonces, todo acabará bien para usted.

—Mejor de lo que esperaba. Esta tarde me casaré con la mujer que siempre he deseado...

—Supongo que no necesitará de mis servicios para la ceremonia —dijo Carpentier.

—No; ésta será perfectamente legal.

En aquel instante llamaron precipitadamente a la puerta de la habitación y Douglas dio autorización para pasar, haciéndolo un hombre sudoroso y jadeante.

—¿Qué ocurre, Turner? —inquirió el ganadero.

Jack Turner fue a contestar, pero se dio cuenta de la presencia de un extraño y se quedó indeciso.

—¡Habla! —le ordenó Olson—. Es de confianza.

—Es respecto al tipo que me confió... Ese juez... Se ha escapado...

Olson dio un grito.

—¿Que se ha escapado?

Carpentier retrocedió un paso como si un enemigo invisible le hubiese amenazado.

—Mejor dicho —explicó Turner—. Dos sujetos le ayudaron a huir...

—¿Dos sujetos...? ¡Vosotros erais cinco!

—¡Pero tenía que haberlos visto disparar! Parecían un regimiento.

—¡Por todos los infiernos! —rugió Olson presintiendo la identidad de los liberadores del juez—. ¿Cómo eran? ¡Descríbelos!

—Uno era alto, joven, moreno, de cara muy seria...

—¡Jim Warren! —chilló Carpentier de igual forma que si acabase de ver en aquella habitación al descrito.

—El otro era bajo, regordete...

—¡No me interesa! —interrumpió Olson a Turner dando un manotazo en el aire—. ¡Sois una pandilla de estúpidos! ¿Y tus cuatro compañeros?

—Muertos.

—¿Muertos?

Quien había repetido la palabra no era Olson, sino Carpentier, que se dejó caer en un sillón con la cara lívida.

El ranchero, por su parte, empezó a ir de un lado a otro de la habitación como un animal enjaulado, mientras despotricaba entre dientes contra Jim Warren. Carpentier se levantó balbuciendo:

—Señor Olson, yo...

—¿Qué le pasa a usted? —chilló el ganadero deteniéndose.

—En vista de que las circunstancias han cambiado, desearía marcharme ahora mismo...

—¿Qué circunstancias?

—El juez está libre, ¿se da cuenta? A estas horas se sabrá que no soy Lewis Ranck... ¡Me colgarán si me cogen...!

—¡Déjese de lloriquear...! ¡Yo soy quien impone aquí la ley...! ¡Por las buenas o a la fuerza...! ¿Lo entiende?

¡Aplastaré a Jim Warren, a Ranck y a cuantos se atrevan a interponerse en mi camino...!

Hubo un silencio en la estancia.

Carpentier se retorcía las manos como un poseído.

Olson reanudó sus paseos en actitud pensativa, seguido por las miradas de los otros. Al cabo de unos minutos un nuevo brillo apareció en sus ojos y en su semblante fue desapareciendo el mal humor. Enfrentándose con Turner, dijo:

—Así que no ha habido ningún superviviente, ¿eh, Jack?

—Yo soy el único...

—¿Por qué? ¿Acaso te escondiste cuando empezó el tiroteo?

—No, señor. Fui sorprendido por ese Warren y el que lo acompañaba —tenía que mentir para no caer en el ridículo, cosa que hubiera ocurrido de haber relatado el truco que Jim había puesto en práctica—. Me obligaron a acercarme a la cabaña y hacer salir a los demás... Obedecí, pero cuando salieron nuestros hombres, les grité para que disparasen...

—Y Jim Warren fue más rápido, ¿eh?

—Sí; él y el regordete.

Olson extendió los brazos hasta tocar los muslos con las manos.

—Conque fuiste sorprendido, ¿eh, Turner? ¿Dormías acaso?

—No, señor Olson. Yo estaba sentado y...

—¿Sentado? ¿Desde cuándo se hace una guardia sentado?

—Pues..., verá...

—No, Jack. No puedes alegar nada en tu defensa. Has cometido una negligencia. Eso no lo puedo consentir...

Turner se mojó los labios con la lengua.

—Lo siento, señor Olson... Ya ve que he venido a avisarle...

El ranchero se quedó inmóvil.

—¿Va a despedirme, señor Olson? —preguntó Jack, preocupado.

—No; no te voy a despedir.

—Gracias; le aseguro que no volverá a tener queja de mí.

—No tendré queja de ti, Jack... ¿Y sabes por qué? Porque vas a morir y los muertos jamás fracasan...

Antes de que Turner pudiera suplicar por su vida, Olson desenfundó el revólver y apretó dos veces consecutivas el gatillo.

La estancia se llenó del olor acre de la pólvora.

Jack recibió los proyectiles en el estómago y se encogió sujetándoselo con las dos manos. Abrió los ojos espantado, clavándolos en el rostro de Olson y murmuró:

—Asesino...

Luego se desplomó, quedando inerte.

El ranchero guardó la pistola y giró hacia Carpentier, el cual se había arrugado en el sillón y contemplaba con la boca abierta el cadáver de Turner.

—¿Decía usted que quería marcharse, Slim?

—¿Yo...? La verdad es que...

Golpearon la puerta de nuevo y Douglas preguntó:

—¿Qué pasa ahora?

Una voz de hombre contestó:

—Hemos oído disparos, señor Olson.

—No preocuparos. Ya os llamaré —se volvió hacia el impostor y prosiguió—: Le extraña que haya matado a Turner, ¿verdad?

Carpentier no supo qué contestar.

—Sin embargo —sonrió Olson—, tengo mis razones. Se me ocurrió una modificación de mi primitivo plan. Es lo que ha dicho usted antes. Las circunstancias han cambiado. Para una inteligencia tan brillante como la mía el dar con la solución de un problema es cosa fácil.

Los ojos de Olson relampagueaban mientras hablaba.

Slim se dio cuenta de que el hombre que le había contratado para sustituir al juez Ranck no estaba del todo en sus cabales. Algo marchaba mal en aquel cerebro del que, precisamente él mismo, Olson, se vanagloriaba tanto.

—¿Qué es lo que ha pensado? —preguntóle, porque sabía que deseaba hacerle una demostración de que no hablaba en vano.

—Tengo seis sentencias firmadas por Lewis Ranck. Seis sentencias que se ejecutarán y precisamente una de ellas es la que más interesa a Jim Warren.

—¿Me permite hacerle una objeción? —intervino Slim.

—Sí, hágala —sonrió Olson.

—Es para recordarle que usted mismo me ha dicho que el juez firmó tras una serie de castigos..., y él ahora está libre.

—Estupendo, Carpentier. Pero olvida algo esencial. Ranck jamás me ha visto a mí. He ido a la cabaña de Turner a llevar las sentencias para recabar su firma, pero siempre he permanecido fuera mientras se realizaba la operación. Y los hombres que el juez conoce están muertos. El único que podía haberme perjudicado era Turner, pero ya lo ve; el pobre ha quedado mudo. ¿De qué forma va a probar Ranck que yo he sido quien lo encerró?

Slim hubo de reconocer la lógica de la argumentación.

—Sólo hay un hombre ahora que podría echar por tierra todo esto... —prosiguió el ganadero.

—¿Jim Warren?

—No; usted.

Carpentier dio un salto en el sillón. Empezó a sudar de nuevo.

Olson le miraba de manera extraña, como si quisiera descubrir sus más recónditos pensamientos. Tenía que buscar una respuesta que le satisfaciese, que le indicase lo equivocado que estaba al dudar de él.

—¡Pero yo no le puedo traicionar, Douglas! —exclamó pasado un minuto.

—¿Por qué no?

—Porque cavaría mi propia tumba. Si yo pretendiese ir contra sus intereses me desenmascararía yo mismo.

—La sola presencia de Lewis Ranck entre los pequeños rancheros ha demostrado que usted es un impostor...

Slim sentía que a cada segundo se le iba formando un nudo más grueso en la garganta y que su corazón aumentaba el ritmo de los latidos.

—¡A mí me interesa marcharme, Olson! Vine a decirle que me iría en cuanto acabase pasado mañana el último juicio... ¡Y todo eso fue antes de que llegase Turner con la noticia de la fuga! ¡Tiene que creerme...!

Douglas guardaba silencio, limitándose a mirarle.

Carpentier se removía en el sillón, nervioso, excitado, sabiendo que su vida dependía de algo así como un delgado hilo de coser.

—¡Le juro que no he pensado ni un solo momento en hacer otra cosa que lo que usted deseaba, Olson! ¿Por qué había de hacerlo...? ¡Usted me pagaba por el trabajo...! ¡Fue lo acordado...! ¡Mil dólares...! —Slim extrajo una pañuelo del bolsillo y secó el sudor que le goteaba por la mejilla—. Pero los juicios se han suspendido... No puedo cobrar los mil... Deme sólo quinientos y saldré del país inmediatamente...

Olson tampoco dijo nada.

—He gastado hasta mi último centavo en Idalow Ralls. Douglas... Debo la cuenta del hotel... Pero no hace falta que me dé los quinientos... ¡Lo que quiera...! ¡Entrégueme sólo cien...!

El ranchero sonrió enseñando sus incisivos y Slim creyó que había llegado su última hora.

—¡No, Olson! —gritó despavorido.

Pero Olson giró sobre sus talones y dirigióse a una mesa cercana. De uno de sus cajones sacó una caja de acero que abrió con una llave. Cuando regresó junto a Carpentier llevaba un montón de billetes en la mano.

—Ahí tiene, Slim —declaró alargando el dinero—. Mil dólares. Es lo que le prometí. Usted ha hecho su parte y no tiene culpa de que al final el asunto se haya torcido...

Carpentier cogió los billetes con mano aún temblorosa. Le era difícil admitir la realidad. No quería dar crédito a sus ojos. Pero allí estaban en su poder los mil dólares y los apretó contra su pecho para oír su suave crujido.

—Gracias, señor Olson —murmuró.

Douglas fue a la puerta y abrióla.

—¡Dexter! —llamó—. ¡Tráete dos muchachos...!

Tres hombres penetraron en la habitación quedando perplejos al ver el cadáver de Turner.

—Ha sido un accidente —explicó Olson—. Lo he sentido mucho. Jack siempre se había portado bien. Sacadlo y hacedle el entierro que se merece. Tú quédate, Dexter.

Cuando se llevaron el cuerpo de Turner, Douglas dijo a Slim:

—Dexter le acompañará hasta dejarlo a salvo.

—No es necesario que se moleste, señor Olson.

—Para mí es tan importante como para usted que se marche de Idalow Ralls sin que caiga en poder de mis enemigos.

El impostor asintió diciendo:

—Iré a la ciudad a pagar la cuenta del hotel...

—Prescinda de ese trámite —opuso el ganadero—. Yo liquidaré su deuda... Considérelo como una recompensa a su buena labor. —Olson le extendió la mano en señal de despedida y cambiaron un apretón.

Carpentier salió corriendo de la habitación.

Cuando Dexter iba a seguirlo, detúvose al ver que su patrón le hacía una indicación.

—Mátalo —murmuró Douglas.

Dexter hizo un movimiento aprobatorio con la cabeza.

—Hazlo lejos de Idalow Ralls. ¡Ah, y acuérdate de quitarle mil dólares que lleva encima!

Dexter cerró a sus espaldas y Olson cruzó los brazos manteniendo la mirada fija en la puerta mientras afloraba a sus labios una sonrisa.

CAPITULO XII

El cabriolé conducido por el propio Olson, y al que seguían quince de sus hombres, se detuvo frente a la casa habitada por los Cabot.

Se abrió la puerta y Susan salió cerrando de golpe.

Douglas la vio hermosa y deseable. Bajó a tierra y se tocó el ala del sombrero a guisa de saludo.

—¿Y tu padre...? ¿No viene?

Susan vaciló unos instantes. Había sido un rudo golpe para su padre enterarle de que se iba a desposar con Douglas Olson, el odiado enemigo de los pequeños rancheros de la comarca. No aprobaba tal enlace y se había negado a asistir a la ceremonia, sin saber que el corazón de su hija estaba a punto de saltar hecho pedazos.

—No se encuentra bien desde hace unos días —contestó.

—Bueno, hemos de darnos prisa si queremos llegar a la hora.

La joven dirigió una mirada a su alrededor, a la tierra que tanto quería. Los árboles, las flores, la inmensa pradera a lo lejos, mecida por el viento... Había soñado compartir aquello con un hombre. Un hombre al que ella amase, y esa esperanza era como una de aquellas nubes que, semejantes a trozos de algodón, corrían hacia el norte para no volver jamás. Sintió una gran congoja en el pecho y deseó poder estar en su habitación y tenderse de bruces en la cama para dar rienda suelta a las lágrimas. Pero el contacto de la mano de Olson con la suya la hizo reaccionar.

—¿Vamos, Susan?

Tenía que ser fuerte. Se había impuesto aquel sacrificio y por nada del mundo se volvería ahora atrás.

—Sí, vamos —murmuró y se recogió la falda para subir al cabriolé.

Olson fustigó los caballos con el látigo y el carruaje se puso en movimiento.

Susan pensó volver la cabeza para contemplar una vez más su casa, pero, en última instancia, decidió que no debía aumentar su tormento.

Durante el recorrido hasta la misión del monte Weldon se encerró en un hermético silencio. Sólo lo interrumpió dos veces para contestar con otros tantos monosílabos a las preguntas de Douglas.

La misión, un edificio de adobe de típico estilo español, era un exponente del antiguo dominio hispano sobre aquellas tierras. Se alzaba en lo alto de la colina y para llegar a ella había que seguir un bien cuidado camino que Serpenteaba entre hermosos pinares.

El camino cruzaba una cancela que rodeaba un patio y al fondo de éste había una escalera que conducía a la misión.

El cabriolé se detuvo en el patio, así como los quince jinetes.

Un franciscano apareció en lo alto de la escalera, con las manos entrelazadas sobre el cordón del hábito y salió al encuentro de los recién llegados. Susan hizo una genuflexión al tiempo que el ministro de Dios le daba a besar el crucifijo que portaba. Douglas hizo caso omiso de la reverencia, ordenando a sus hombres que descabalgasen.

—Buenas tardes, padre Luis —dijo Susan.

El religioso, de luenga barba blanca y mirada grave, repuso:

—Sois puntuales, hijos míos... —y tras observar con la mirada al nutrido grupo que acompañaba a los contrayentes, añadió—: No veo a Rex, Susan... ¿Vendrá más tarde?

—No, padre. Está enfermo. Los ataques de siempre...

El franciscano fijó sus pupilas en las de ella, quien rehuyó rápidamente la mirada.

—Bueno —intervino Olson—, ¿qué esperamos para empezar? No vamos a pasarnos aquí toda la tarde preguntándonos unos a otros por los familiares.

—¿Quiénes van a ser los testigos? —inquirió el franciscano sin tener en cuenta la grosera interrupción.

—No se inquiete por eso —contestó el ganadero—. Tengo para elegir. ¡Eh, White, Chasse...! ¡Venid acá!

Dos cow-boys salieron de entre la tropa.

—Los testigos pueden esperar en la iglesia —dijo el padre Luis—. La puerta de entrada la encontrarán detrás de aquel seto de boj...

—¿Y por qué no vamos todos ya? —indicó Douglas.

—Desearía hablar unos minutos en privado con la novia, señor Olson. Si es que usted no tiene inconveniente.

—De acuerdo, pero termine pronto. Me impacientan los prólogos largos.

Olson ordenó a White y Chasse que entrasen en la iglesia y él echó a andar tras el padre Luis y Susan.

Cruzaron la puerta que había al final de la escalera y el religioso rogó a Douglas que esperase en un banco del corredor mientras él y Susan penetraban en una habitación modestamente amueblada.

Durante un minuto, el sacerdote y la joven permanecieron callados, como si en el silencio él pretendiera desentrañar los pensamientos de ella. Por su parte, Susan se decía a sí misma que no debía traicionarse.

—¿Por qué esta boda tan precipitada, Susan?

—Las cosas del corazón son así, padre.

—Quieres decir que estás enamorada del hombre con quien te vas a casar...

La joven no se atrevió a afirmar ni a negar.

—Si fuese así —prosiguió el franciscano—, no tendría nada que objetar a pesar de que según mis informes él no es una persona creyente. Te conozco bien y sé que perseverarás, pese a todo, en tu fe. Pero ¿y si no lo quieres? ¿Y si tal matrimonio es una carga que te has impuesto?

Susan se volvió de espaldas, incapaz de mantener la mirada de su interlocutor.

—No es ninguna carga —contestó.

Sobrevino un nuevo silencio.

El padre Luis sonrió chasqueando la lengua.

—Ya me suponía que si dabas este paso lo harías a sabiendas de sus consecuencias. Es un lazo que te unirá a Douglas Olson para toda la vida... Ahora estoy tranquilo. Anda, salgamos ya. El novio debe estar impaciente...

El padre Luis se dirigió hacia la puerta y puso la mano en el pomo, pero no llegó a hacerlo girar porque en aquel momento, Susan, que no se había movido, prorrumpió en sollozos cubriéndose la cara con las manos.

Volvió junto a la joven diciendo paternalmente:

—Puedes llorar lo que quieras. Estos muros son gruesos y el señor Olson no te oirá. Desahógate, hija mía.

—¡Oh, padre Luis —gritó la muchacha—; qué desgraciada soy!

—Vamos, vamos, criatura de Dios... Todo tiene remedio en este mundo.

—Para esto no existe solución.

—¿Por qué? ¿Tan grave es?

Susan estaba deshecha. El pesar que le había embargado desde que se comprometió a casarse con Olson encontraba ahora la válvula de escape en la oportunidad que le brindaba el padre Luis.

—Si no me caso con Douglas, se vengará.

—Y temes que sea tu padre el objetivo de su ira, ¿no es cierto?

—Sí.

—¿Es posible que existan hombres así? No sé por qué hago la pregunta, pues no ignoro que por desgracia existen.

—¿Se da cuenta, padre? No he tenido camino para elegir.

—¿Te pidió que te casases con él?

—Hace mucho tiempo que me solicitó por mujer suya, pero...

—Pero ¿qué?

—Fui demorando una respuesta hasta que ahora... —Susan titubeó unos segundos y al fin resolvió que, ya que había empezado, debía terminar—. Estuve en su casa para que me dijese algo muy importante...

—Y para conseguirlo consentiste en casarte con él.

—Así fue, padre.

El viejo franciscano dio un hondo suspiro y murmuró:

—Supongo que sería muy importante, como dices, el motivo que te condujo a tal decisión... Pero ¿no habrá algo más?

La joven no contestó.

—Mírame a los ojos, Susan.

Ella obedeció. Ya había dejado de llorar.

—¿Estás segura de que tu conducta ha obedecido a una sola razón? —inquirió el padre Luis—. Dando por descontado que no quieres al hombre que espera ahí fuera, ¿existe alguno del que estés enamorada?

—Por favor, padre, no me pregunte esto. Ya nada puede hacer cambiar el curso de los acontecimientos.

—Yo he de ayudarte. Hablaré con Douglas Olson y le haré ver la realidad de la situación.

—Fracasará. Ese hombre carece de corazón.

La puerta se abrió de golpe y apareció enmarcado Douglas.

—¿Es que aún no ha terminado lo que tenían que decirse? —dijo con voz excitada.

El franciscano repuso:

—Pase, señor Olson. Precisamente hablábamos de usted.

—¡No, padre! —exclamó Susan—. ¡No diga nada!

El ganadero aceptó la invitación con el ceño fruncido.

—¿Qué es lo que ocurre aquí? ¿Qué tiene que decirme usted?

—¿Quiere verdaderamente a esta mujer, señor Olson?

—Es una pregunta estúpida. ¿No vengo dispuesto a casarme con ella?

—Tiene su lógica, señor Olson. La vida nos impone renunciaciones y si usted quiere a Susan ha de renunciar a ella.

—¿De qué está usted hablando? —rugió Douglas—. ¿Es que se ha vuelto loco? Déjese de sermones y cumpla su cometido. Estamos aquí para que nos case.

—Susan no le corresponde —declaró con gravedad el padre Luis.

Su interlocutor miró al franciscano lanzando una carcajada.

—¿Es esto lo que le preocupa? Pues descanse, padre. Lo sé, Susan no me corresponde. ¿Y qué con ello? La quiero por mujer y basta. Lo demás no me importa.

—Apelo a sus sentimientos, señor Olson. ¿Cómo puede unirse de por vida a una mujer que no le ama? No trate de torcer los designios de Dios.

Olson hizo una mueca diciendo:

—Me está cansando con sus sensiblerías. Le invito a que empiece cuanto antes su trabajo antes de que se me agote la paciencia...

El religioso miró con fijeza al hombre que tenía enfrente y repuso:

—No puedo oficiar esta ceremonia dadas las circunstancias. He tratado de convencerle, de llegar a su corazón. Ahora me atenderé a la razón. Usted me obliga a ello.

—¿También pretende usted oponerse con la ley en la mano?

—Sí, señor Olson, con la ley divina. Este matrimonio no se puede celebrar porque existe un claro impedimento: Susan presta su conformidad al enlace por coacción.

Douglas entrecerró los ojos. Las venillas de sus sienes se hincharon.

—¡Usted nos va a casar de grado o por fuerza! —dijo entre dientes—. Aquí no hay otra ley que la que yo dicto. ¿Lo entiende?

El padre Luis sonrió benévolamente.

—Usted podrá imponer su voluntad en otro sitio, señor Olson, pero no en esta casa.

Douglas empezó a mover la mano hacia el revólver.

Susan cogió al franciscano por el brazo.

—¡Déjelo, padre! Agradezco su intervención, pero ya le dije que era imposible...

—No te casarás en la misión, hija mía. Es una decisión irrevocable. Ahora este hombre puede hacer lo que quiera.

—¡Nos casaremos en su iglesia! —dijo Douglas—. Y si es preciso...

No terminó la frase, pero siguió levantando la mano.

Cuando ya rozaba con los dedos la culata de la pistola, una voz dijo detrás:

—¿Aceptan invitados a esta boda?

Las cabezas giraron hacia la puerta que Douglas había olvidado cerrar minutos antes.

Apoyado en la jamba estaba Jim Warren con un «Colt» en la mano derecha.

CAPITULO XIII

El primer impulso de Olson fue de sacar el revólver, pero la orden de Jim fue terminante.

—Inténtelo y será lo último que haga.

El padre Luis intervino alarmado:

—No iréis a convertir esta santa casa en un lugar de duelo.

—Descuide, padre —repuso Warren—. No dispararé si él se está quieto.

—¡Pero me sacarás fuera para asesinarme! —le tuteó Douglas.

—También te equivocas ahora, Olson —dijo Jim tratándolo de igual a igual—. Te dejaré marchar con tus hombres...

El ranchero esbozó una sonrisa y murmuró con ironía:

—¿Piensas acaso hacer méritos para que te perdone la vida, Warren?

—¡Sal de la habitación!

Douglas volvió la cabeza hacia Susan diciéndole:

—Esto sólo es una suspensión, querida. La próxima vez no habrá interrupciones; te lo prometo.

Pasó junto a Jim y salió fuera. Warren le siguió.

—Levanta las manos para que tus hombres te vean y desechen todo mal pensamiento.

El otro obedeció preguntando:

—¿Estabas de acuerdo con el franciscano?

—En absoluto. Acabo de llegar. Al ver a tus cuervos me colé por una ventana. Estoy acostumbrado a utilizar ese método...

Al aparecer en lo alto de la escalera se levantó un murmullo entre los cow-boys que esperaban y Olson gritó:

—¡No intentéis nada! ¡Este caballero sólo pretende pasar un buen rato...! ¿Lo habéis oído...? ¡Especialmente vosotros, White y Chasse!

Jim, al no conocer a los aludidos, ignoraba también que se hallaban en la iglesia.

—Sube al coche —ordenó Jim.

Douglas preguntó, para ganar tiempo:

—¿Piensas seguir por aquí, Warren?

—Él tiempo indispensable para ponerte una soga al cuello.

Olson vio por encima del hombro de Jim que White y Chase salían de la iglesia.

—¿De veras? ¿Crees que será posible?

—En esta comarca he aprendido muchas cosas, Olson. Si te hubiera encontrado en cualquier otra parte hace dos semanas, te habría matado sin pestañear.

White y Chasse sacaron los revólveres.

—¿Y si tú murieses antes de que pusiesen esa soga?

—Soy duro de pelar.

En ese instante Susan gritó desde lo alto de la escalera:

—¡A tu espalda, Jim!

Todo empezó y terminó en un segundo.

Warren se volvió como un rayo y disparó dos veces. White y Chasse recibieron sendos impactos. El primero entre ceja y ceja y el otro a la altura del corazón. Ambos se desplomaron sobre el seto de boj.

Fue tal la sorpresa de Olson por la rapidez de Jim, que no pudo aprovechar ese momento en que se puso de espaldas. Para cuando fue a reaccionar, ya estaba Warren mirándolo como si nada hubiera ocurrido.

Arriba de la escalera el padre Luis abrazaba a Susan, que continuaba horrorizada.

A Douglas le corroía el odio y los celos. Ahora ya sabía a ciencia cierta quién era el elegido por Susan: Jim Warren. Desde hacía unos días su vida giraba alrededor de aquel hombre. Todos sus intentos por hacerlo desaparecer habían fracasado. Pero no había intentado el más importante. El que no le podía fallar. Matarlo por sí mismo. El, Olson, era el mejor tirador de pistola del estado. Había ganado premios, siempre el primero, en cuantos concursos se había presentado. Y hasta había matado a algunos hombres sin darles tiempo ni a sacar el arma. Jim Warren era bueno, pero no tanto como él. Le partiría el corazón de un balazo. Entonces las aguas seguirían su curso. Tenía las seis sentencias de Ranck. Luego poseería también a Susan y entonces los últimos de los pequeños rancheros se verían obligados a venderle sus tierras a cualquier precio porque los iría ahogando poco a poco.

—¿Qué esperas, Olson? ¡Sube al carruaje! —repitió Jim.

—Estaba pensando en una cosa, Warren...

—¡Me la contarás otro día! ¡Con uno de tus trucos tengo bastante!

—Posiblemente te interesará. Se trata de un duelo entre tú y yo...

Hubo una pausa. Los ojos de Jim relampaguearon.

—¿Un duelo entre los dos? —inquirió.

—Eso es. Uno de nosotros está aquí de sobra. ¿Para qué andamos con rodeos si lo podemos dilucidar en pocos minutos?

—¿Quién me dice que no será una estratagema?

—Podemos elegir un terreno neutral. Iremos los dos solos. Por ejemplo, la calle principal de Idalow Ralls.

Jim se quedó pensativo unos segundos y luego dijo:

—Voy a correr el riesgo, Olson. Pero ha de ser cuanto antes.

—Esta misma tarde, a las siete en punto. Yo entraré por el norte. Tú por el otro extremo. Continuaremos por el centro de la calle. Cada uno puede disparar cuando quiera...

—Conforme —asintió Jim—. No faltaré. Ordena a tus hombres que se lleven esos dos cadáveres.

Douglas mandó colocar los muertos atravesados en las sillas que les habían pertenecido y se despidió de Jim con una malévola sonrisa.

El grupo precedido por el cabriolé desapareció por el primer recodo del camino.

Susan acudió al lado del joven.

—¿De qué ha hablado con Olson?

—De nada importante.

—He visto algo en la mirada de él que me ha impresionado.

—Si se refiere a las represalias que pueda hacer caer sobre el padre de usted, pierda cuidado.

—¿Por qué está tan seguro?

—Porque ahora he sido yo quien ha impedido su matrimonio.

La joven miróse la punta de los zapatos y murmuró:

—Le dije muchas cosas horribles el otro día...

—Olvídelo. Probablemente me lo merecía.

Sus ojos se encontraron de nuevo.

—¡Pero es que usted no es como yo creía, Jim!

—¿Y cómo soy, en realidad?

—Noble, sincero y... quiere a su prójimo.

—Puede que ahora se equivoque de nuevo.

—No; esta vez, no. Estoy segura de ello.

—Yo también tendré un buen recuerdo de estos días...

Aquellas palabras se clavaron como saetas en el pecho de Susan.

—¿Sigue pensando en irse? —susurró.

Jim hubiera deseado en aquel momento estrecharla entre sus brazos, besarla en los labios, decirle que la quería con todas sus fuerzas... Pero a las siete de la tarde tenía una cita con la muerte. No tenía derecho a causar un dolor más a Susan.

—Sí —contestó—. Me marcharé. Quizá lo haga hoy mismo. Ahora el juez Ranck está libre y se arreglará todo. La acompañaré a usted a su casa.

—No es necesario que se moleste —repuso la joven, dolida—. Me quedaré un rato con el padre Luis.

—Entonces...

—Será mejor que nos despidamos ahora por sí se va esta tarde.

—Sí, es mejor.

Se miraron largamente.

Susan tendióle la mano y él la estrechó.

—Adiós, Jim.

—Le deseo buena suerte, Susan.

La muchacha se mordió el labio inferior y dio media vuelta dirigiéndose a la misión.

Jim echó a andar hacia donde había dejado su montura, entre los picos de la ladera, y poco después cabalgaba por el camino que conducía a Idalow Ralls.

* * *

Eran las seis y cuarenta y cinco minutos de la tarde.

Jim se hallaba acodado al mostrador del Texas Saloon, situado en la entrada sur de Idalow Ralls, bebiendo un vaso de whisky.

Un mexicano tocaba la guitarra en un rincón mientras una mujer, a su lado, entonaba con voz diáfana una canción de amores contrariados.

La atmósfera era densa, por el humo de los fumadores.

Warren pensaba en Chuck. Sentía no haber podido hablar con él antes de enfrentarse con Olson. Le hubiera dicho muchas cosas, entre ellas la de que cuidase de Jane.

Un borracho le tocó el brazo pidiéndole que le pagase un vaso. Le invitó de buena gana.

La mujer dejó de cantar y se acercó a él sonriéndole. Se la quitó de encima dándole un dólar.

Consultó el reloj. Las seis y cincuenta y dos minutos.

De pronto llegó a sus oídos una voz que tenía de sobra conocida:

—¡Muchacho!

Era Chuck, el cual se le aproximó secándose el sudor de la cara con la palma de la mano.

—Conque de juerga, ¿eh Jim? ¡Y ni siquiera me avisaste! Te he estado buscando por toda la ciudad.

—¿Es que no puedo librarme de ti ni siquiera un rato? —dijo Jim tratando de parecer contrariado por la presencia de su compadre.

—¡Ajá! Esas tenemos, ¿eh...? ¡Apuesto a que es una cita con una mujer!

—Diste en el blanco. Ahora lárgate.

—¿Qué tal es ella? ¿Bonita?

—Sí.

Chuck se rascó el cogote.

—Oye, ¿no tendrá ella una amiga?

—¡No!

—Valiente compañero estás hecho. Por lo visto olvidas pronto. ¿Quién te presentó a Nelly? ¡Tu amigo Chuck...! ¿Quién te procuró un encuentro casual con aquella pelirroja de Denver? ¡Tú compadre Chuck...! ¿Quién...?

—¡Está bien...! ¡No sigas...! ¡Mi amigo Chuck...! ¿Y qué quieres? ¿Qué te la traspase...?

—Hombre, yo no decía tanto...

—Nada, no hay más que hablar. Es tuya. Yo me marcho. Tú quédate pegado a este mostrador. A las siete y cuarto entrará por esa puerta...

—¿Cómo la reconoceré?

—¿Que cómo...? Querido Carcajada. Bastará que entre. Es alta, morena, de ojos grandes, piel suave, y su cuerpo es algo así como esto —Jim hizo una figura geométrica en el aire con la mano.

Chuck lanzó un silbido.

—¿Es posible, compañero?

—Lo es. Y ahora, buena suerte, Chuck. —Warren dejó sobre el mostrador una moneda—. A propósito, Carcajada, ¿qué tal te va con Jane?

—Es una chiquilla simpática.

—Podría ser tu hija.

El desastrado aventurero arrugó la nariz.

—¿A qué viene esto?

—Era un simple comentario. Me he acordado de que ella no tiene a nadie y nosotros podemos cansamos un día de andar por ahí...

—¡Bah! Recuerda que tenemos un asunto pendiente en Lubbock. Cada vez que me acuerdo que ese tipo nos ganó el dinero con los naipes marcados...

—Bueno; después de todo, sólo fueron cincuenta dólares...

—¡Qué demonios! ¡Cincuenta dólares es dinero, para nosotros!

Jim miró subrepticiamente el reloj. Faltaba un minuto para las siete.

—Hasta la vista, Chuck.

—¿Qué quieres decir con hasta la vista? Parece como si no nos fuésemos a ver...

—He supuesto que la morena no te dejará libre por algún tiempo...

Jim saludó con la mano y empezó a moverse hacia la puerta, pero antes de que llegase, las batientes se abrieron y entró un hombre gritando:

—¡Un duelo! ¡Se van a matar a tiros!

—¿Quiénes son? —preguntó un mexicano pegando un salto de la silla en que se sentaba.

—Uno es Douglas Olson, que ya está arriba de la calle. El otro no lo sé.

Warren, que se había detenido, se dispuso a seguir. Entonces oyó a Chuck que dijo displicente:

—Oye, Jim...

El joven se volvió preguntando:

—¿Se te olvidó algo?

—¿Quién crees tú que es el tipo que se va a enfrentar con Olson?

El guitarrista se subió a una mesa, gritando:

—¡Cinco a uno a favor de Olson!

Al instante se armó un maremágnum entre el público.

Jim, sosteniendo la mirada de su amigo, se encogió de hombros y contestó a su pregunta:

—No lo sé. Ya lo oyes; ese Olson es de cuidado. Siempre hay fulanos atrevidos...

—¡Y un cuerno! —rugió Chuck—. Conque a las siete y cuarto aparecerá por esa puerta una morena llena de ojos, de curvas. Conque yo podría ser el padre de Jane... ¡Y hasta la vista...!

—Chuck Smith, te vas a quedar quieto en donde estás.

—¡No me llames Smith!

—De acuerdo, Carcajada.

—Lo de Olson es asunto mío. Me lo prometiste.

—Las cosas han cambiado desde entonces.

Chuck avanzó hacia su amigo.

—Yo seré quien despeine a este tipo, Jim.

El joven se plantó delante de la puerta.

—¡No necesito niñera, Chuck!

—¡Apártate, Jim!

—Prueba a apartarme tú.

El puño de Carcajada salió disparado hacia delante, pero Warren lo esperaba e hizo un quiebro con la cintura eludiéndolo. Seguidamente replicó con un terrible zurdazo, hizo impacto en la mandíbula de su amigo, el cual se levantó varias pulgadas en el aire, cayó sobre una silla, que redujo a astillas y quedó exánime en el suelo.

Los clientes del saloon habían seguido el diálogo entablado enterándose de quién era el rival de Olson. Ahora permanecían mudos observándolo de pies a cabeza.

Jim contempló con tristeza a su desvanecido compadre y sacó del bolsillo una pieza de medio dólar, que arrojó al individuo que había tras el mostrador mientras decía:

—Sírvale un vaso de whisky cuando vuelva en sí.

Después salió del establecimiento.

Se detuvo en la acera y vio al extremo de la calle a Douglas Olson. Comprobó que los «Colt» salían con facilidad de las fundas y se encaminó a ocupar su sitio.

A excepción de los contendientes, la calle está vacía..., pero tras los cristales de las ventanas se agolpaba un público ávido de emociones.

Jim y Douglas se miraron. Estaban muy lejos uno de otro. Como si se hubieran puesto de acuerdo echaron a andar al propio tiempo. Unos pasos lentos, firmes, seguros.

La distancia que los separaba fue acortándose poco a poco.

Treinta y cinco yardas.

Un perro salió de una casa y algo debió presentir, porque se quedó inmóvil con las orejas altas, miró a un lado y a otro y luego salió corriendo chillando como si le hubieran pegado un puntapié.

¡Veintiocho yardas y ninguno de los dos había disparado!

En la ventana correspondiente a la barbería, un hombre en camiseta, mientras miraba con ojos espantados a los duelistas, se comía una brocha llena de espuma de jabón.

Veintiséis yardas.

En la ventana que pertenecía a la Sociedad Protectora de Animales y Plantas, la señora Gertrudis Page, seca como un arenque, presidenta de la entidad, se desplomaba en brazos de dos socios lanzando un histérico grito.

Veinticuatro yardas.

Los espectadores dejaron de respirar.

Veinte yardas.

Olson y Warren echaron mano al revólver simultáneamente.

Sonaron dos estampidos. Pero entre uno y otro existió un espacio de tiempo tan inapreciable como una décima de segundo.

Los rivales siguieron de pie, contemplándose.

Jim se ladeó hacia la derecha llevándose la mano izquierda al hombro. Pareció ir a caer, pero dio un traspié y se mantuvo en pie.

El mexicano del Texas Saloon lanzó una risotada exclamando:

—¡Ahí lo tenéis! ¡Olson se lo ha cargado! Lo siento, amigos, habéis perdido.

De pronto ocurrió lo inaudito.

Olson abrió la mano con que esgrimía el revólver y éste cayó en tierra. Sus piernas se doblaron.

Todas las miradas convergieron en él.

¡Santo cielo! ¡Tenía un agujero en la frente!

Giró sobre sí mismo como una peonza y se desplomó en tierra, sin vida.

Jim lo miró un rato y después se dirigió hacia el  saloon.

Entró en el local en medio de un impresionante silencio, vio a Chuck que ya estaba en pie y dijo al que servía:

—Que sean dos vasos, amigos.

EPILOGO

Jim, con el brazo herido pendiente de un pañuelo anudado al cuello, recibía las muestras de agradecimiento de los rancheros.

Se hallaban en el Trébol y minutos antes el juez especial Lewis Ranck había anunciado que las sentencias dictadas por su impostor y, firmadas por él a la fuerza serían anuladas.

Susan jugaba con Jane bajo la encina mientras Chuck fumaba un cigarrillo sentado en una piedra.

Jim se zafó de la reunión y acercóse adonde se hallaba su compadre.

—Bien, Carcajada —le dijo—. Aquí se acabó el trabajo...

Chuck emitió un ronroneo.

—¿Qué te pasa? —inquirió Warren—. ¿Es todavía por lo de Olson? No te preocupes, hombre. Te cederé al tahúr de Lubbock. Pero será mejor que nos pongamos en camino cuanto antes.

—Oye, Jim...

—¿Qué?

—Estaba pensando en eso que dijiste. Aquí no se está mal. La chiquilla no tiene a nadie. Hay que reconstruir la casa...

—¿Y lo de Lubbock? Fueron cincuenta dólares; recuérdalo. Y con naipes marcados.

—¡Deja en paz a ese fullero! Tenemos también el ganado.

—¿Tenemos?

—He querido decir que la chica tiene...

Jane se acercó corriendo.

—Jim tengo que preguntarte una cosa.

—¿De qué se trata?

—¿Te casarás ahora con Susan?

Él sonrió y Susan, que bajo la encina había oído a la niña, se volvió de espaldas porque su rostro había enrojecido.

—A mí me gustaría —respondió—. Pero no sé lo que ella pensará...

—Pues pregúntaselo... Anda, díselo ahora.

Jim se acercó a la joven y no supo cómo empezar.

—Susan..., yo... Verás...

La muchacha dio la vuelta y se arrojó en su pecho exclamando:

—¡Jimmy querido!

Sus bocas se juntaron.

La tortuga se arrastraba tratando de llegar al camino. Sus duras patas y sus amarillentas pezuñas se movían a través de la hierba. Llevaba entreabierto el córneo pico y sus ojos altivos se clavaban hacia delante.

En el instante en que llegó al camino, una carcajada salvaje cortó el aire.

Chuck Smith reía a mandíbula batiente.

La tortuga, asustada, introdujo la cabeza y las patas dentro de la concha.

Cerca de ella se proyectaba la sombra de Jim y Susan, que continuaban besándose.

F I N