CAPÍTULO PRIMERO

Jim Price se dejó caer del caballo en el momento en que sonaba el disparo, y la bala de rifle pasó por encima de él, perdiéndose en la lejanía con un agudo lamento.

Extrajo el «Colt» de la funda y se arrastró con los codos hacia la galería de rocas que rodeaban el canal. El hombre que le había hecho el disparo asomaba el cañón del rifle y dejaba ver un poco de la copa del sombrero, pero era evidente que no sabía el lugar exacto donde se encontraba Jim.

Éste continuó el deslizamiento por detrás de las húmedas rocas, y después de dar un corto rodeo, quedó a espaldas del agresor.

Jim se incorporó poco a poco y amartilló el revólver.

—¡Suelte el rifle, amigo!

El hombre del rifle se esponjó en el suelo, y empezó a temblar de modo visible. Empezó a volver la cara, tras abandonar el rifle, y gritó:

—¡No me mates, Straker!

—No soy Straker —dijo Jim—, y saltó un par de rocas para acercarse.

El hombre del rifle se dio la vuelta, al tiempo que soltaba un respiro de alivio.

Era un viejo de unos sesenta años, desdentado y con barba de una semana.

—¡Canastos! —exclamó—. ¡Vaya suerte! ¿Quién es usted, muchacho…?

—Me toca preguntar a mí, abuelo —dijo Jim, y dejó que el cañón del «Colt» apuntara al suelo—. ¿Por qué ha hecho fuego?

El viejo se incorporó trabajosamente y entornó los ojillos mientras estudiaba el aspecto del joven.

—Acabo de meter la pata como tengo por costumbre, muchacho. Lo confundí con Straker y quise anticiparme a él antes de que me ensartara con un plomo.

—Debió andar con más cuidado.

—Sí, hijo —contestó el viejo—. Pero desde el momento en que me puse aquí a tender los garlitos para la pesca, la camisa no me tocaba al cuerpo. Temí que el maldito Ben Straker me saliera por la retaguardia y me ahumara como un pez.

Jim observó junto al viejo unas jaulas de alambre que acababan de ser extraídas del agua del canal.

—¿Qué estaba haciendo? —preguntó Jim—. ¿Robaba truchas, abuelo?

El anciano soltó un escupitajo de rabia y se acercó al joven.

—Infiernos, tengo más derecho que nadie a pescar aquí. Más que el condenado de Straker o el tipo que le paga. Aunque no lo crea, llevo más de veinte años en los canales de la Cordillera Cascada.

—¿Cómo se llama usted, abuelo? —dijo Jim.

—Soy Ernest Barry. Puede preguntar a cualquiera en Oregón y le darán razón de mí.

Jim introdujo el «Colt» en la funda.

—Me llamo Jim Price.

El viejo lo observó con un solo ojo.

—Me juego el cuello a que usted viene de bastante lejos.

—No lo perdería, Barry. Llevo mucho tiempo de camino.

Ernest gruñó complacido por el acierto.

—Y añadiría, sin temor a quemarme las manos, que viene usted nada menos que de Texas. ¿Sigo la racha?

Jim asintió en silencio.

Ernest rió socarronamente.

—Tengo buen ojo, muchacho. Lo adiviné por el acento. Habla usted igual que la gente de por allá. En mis buenos tiempos anduve por su tierra arreando ganado. Pero me cansé del olor a oveja y opté por esto que es más limpio y sabroso.

El viejo se inclinó hacia el saco del suelo, y al alzarse, mostró al joven una trucha plateada que coleaba todavía.

Súbitamente, sonó un disparo y la bala acertó al pez haciéndolo estallar ante las narices del viejo.

—¡Humos sagrados! —chilló éste, y arrojó la espina.

Jim se revolvió prestamente empezando a tirar del «Colt».

Entonces oyó una fuerte risotada.

Jim vio que se acercaban tres hombres regocijados ante la sorpresa que causaban.

El del centro, un tipo de ojillos menudos y boca de oreja a oreja, se dirigió a los que flanqueaban.

—¿Qué os parece, chicos? ¡Hemos pillado al viejo con las manos en la masa!

—¡Rayos! —exclamó el de la izquierda, un tipo con cara de torta—. ¡Hasta se ha traído un ayudante!

Ernest hizo una mueca de rabia y se enfrentó con el trío.

—No metáis al muchacho en esto. He venido solo, porque allá arriba está estos días la pesca algo floja. Hay truchas aquí para todos, Straker.

El sujeto de la boca grande se acercó al viejo y cerró las mandíbulas con fuerza.

—Por lo que veo, necesitas un poco de escarmiento, viejo piojoso —rezongó—. Me estaba oliendo que nos la ibas a jugar en cuanto volviésemos la espalda.

Ernest se pasó la lengua por los labios.

—Te juro que es la primera vez que vengo aquí esta temporada, Straker.

—Deja que me ría, abuelo. —Straker enseñó los dientes en un gesto de fiereza—. Parece que se te ha olvidado la lección que te leyó el señor Lord.

—No… no se me ha olvidado, Straker.

—¡Vamos, repítela!

El viejo se volvió a pasar la lengua por los labios.

—Me dijo que no me acercara al Laberinto de los Canales desde tres millas.

—Tienes buena memoria —gruñó Straker—. Continúa, ¿dónde está tu sitio?

El anciano Barry repitió:

—El señor Lord me autorizó a pescar en la Vertiente del otro lado de la Cascada —y agregó por su cuenta—: Un condenado sitio donde sólo hay ranas.

Straker aprobó con un gruñido de ironía.

—Me está gustando. ¿Qué más te dijo?

—Añadió que no utilizara esta parte de la Cordillera para pasar ni siquiera provisiones.

Straker enarcó el tórax.

—Y se te olvida lo último, viejo —dijo—. Que la próxima vez que te vieran los hombres del señor Lord armando garlitos en estos canales, dispararían sobre ti sin contemplaciones.

—Eso dijo el bastar… ¡Ejem! Quiero decir el señor Lord.

Straker se le quedó mirando como si dudara entre darle una dentellada o clavarlo en el suelo de un puñetazo.

—Barry —dijo, con una ligera vibración de ira en la voz—, puedes dar gracias a que he contenido a los muchachos, y se han limitado a despanzurrarte la trucha de un balazo.

—Gracias, Straker.

El viejo respiró con fuerza por las narices, consciente de su inferioridad.

—Pero no me voy a ir de aquí sin darte una nueva lección para que pierdas las tentaciones de volver a estos canales.

—¿Qué lección, Straker?

El encargado del señor Lord volvió la cabeza hacia el sujeto de cara de torta.

—Aldo te lanzará un puñetazo y te mandará de cabeza al agua. Un baño servirá para refrescarte la memoria.

Barry entreabrió la boca.

—¡No puede hacer eso, Straker!

—No, ¿eh?

—¡Podría partirme un hueso en las rocas de la pendiente!

Straker y Aldo rieron con estruendo.

—Sería ideal para que no te movieras de casa en una temporada. ¡Adelante, Aldo!

—¡Os juro que no pondré jamás los pies aquí! —gritó el viejo.

Aldo se le acercó poniéndose saliva en los nudillos para no despellejárselos.

Ernest respingó con fuerza en medio del silencio.

Jim intervino, y se dejó de apoyar en la roca, desde donde presenciaba la escena.

—Bien, señores —dijo—. Creo que no es necesario llegar a tanto.

Straker y los dos acompañantes volvieron la cabeza hacia él.

—¿Qué dice que vende? —Gruñó Straker.

Jim inclinó la cabeza hacia un lado.

—Estoy seguro de que el señor Barry se cuidará de alejarse de aquí. No estaría mal que se lo pasaran por alto por esta vez.

Straker y Aldo lo contemplaron largamente, mientras el tercero de los hombres de Lord, un tipejo delgado, con cara de liebre, sonrió apoyando la mano en la culata del revólver.

Straker escupió al suelo.

—Oiga, monigote. Usted aquí no tiene ni voz ni voto. Si abre otra vez la boca, le hago comerse media docena de truchas crudas. ¿Se va enterando?

Aldo codeó al lugarteniente de Lord mientras se acariciaba los puños.

—¿Por qué no me dejas que le abra primero el apetito, Straker?

El interpelado dejó atrás a Aldo y se encaró con el desconocido.

—¿Quién diablos es usted?

—Me llamo Price.

Straker se rascó la nuca y volvió la cabeza hacia sus hombres.

—El chico se llama Price —dijo—. Y por la manera de hablar, se ve que es tejano. Hacía rato que olía a vaca. ¿No tiene gracia, muchachos?

No la tenía, pero los muchachos rieron con fuerza.

Straker lo volvió a mirar.

—Oiga, Price, le voy a confesar una cosa que llevaba en la manga.

Jim se movió imperceptiblemente.

—Usted parece un chico con recursos. ¿De qué se trata?

—Verá, tejano —dijo Straker—. Desde que hemos llegado me he estado preguntando qué demonios hacía usted aquí, en la cordillera. La verdad es que usted me ha interesado más que el viejo Barry.

—Le oigo hervir el cerebro. Siga. Straker.

—Bien, tejano. Le he dado cuerda al asunto y por eso me encaré con el viejo. Esperaba que usted saltara de un momento a otro, si es que tiene agallas. La verdad es que deseaba que abriera la boca para vérmelas con usted.

Aldo intervino:

—Yo soy el primero de la cola, no lo olvides, Straker.

Éste sonrió:

—Bien. Aldo. Empuja al viejo al agua. Quiero ver lo que hace el tejano.

Aldo encogió los hombros con jactancia y alargó la mano para atrapar a Ernest.

Jim sacudió la cabeza pacientemente y se interpuso.

Aldo lanzó una carcajada y al mismo tiempo hizo una finta con la derecha, pues era zurdo y por eso fintaba al revés.

Jim se desconcertó un instante, ladeó la cabeza y blocó el empuje del corpachón de Aldo.

Luego, se desprendió de él resbalando por la roca mojada.

Aldo entró con la cabeza baja, alentado por un grito de Straker y lanzó la zurda rápidamente hacia arriba, para poder hacer diana en el mentón de Jim.

Empero, éste se le adelantó con un directo tan rápido que hizo explosión entre los dos ojos del contendiente.

Aldo bizqueó retrocediendo, pero se rehízo enseguida y volvió otra vez a la acometida resollando como una res.

Jim lo golpeó bajo, premeditadamente, y cuando éste se arrugaba, le enderezó otra vez de un gancho de derecha.

Aldo acababa de enderezarse, perdió el suelo y partió raudo por los aires yendo a caer dentro del agua.

—¡Tejano del infierno! —rugió Straker y su diestra voló hacia la culata del revólver.

Al mismo tiempo, el tipejo con cara de liebre desenfundó con el propósito de liquidar a Price.

Jim ladeó el cuerpo y bajó la mano, de donde salieron dos fogonazos.

Straker aulló apartando la diestra de la pistolera y abrió los ojos desmesuradamente al ver la despellejadura de la bala en el dorso de la mano.

El otro individuo dejó caer el arma y chilló aprisa:

—¡Me rindo, tejano!

Jim quedó quieto, como esculpido en la roca, sin dejar de apuntar a la pareja con el «Colt» y sin sacar de la funda.

Ernest combinó el gesto de sorpresa con una expresión risueña al ver los resultados del encuentro, y de pronto abrió la desdentada boca para soltar una carrascosa carcajada.

—¡Que me ahúmen si hacía años que no me reía tan a gusto!

Straker y el otro empezaron a retroceder olvidados de la suerte de Aldo, que gritaba asido a una mata de hierbas a lo lejos del canal.

—¡Price! —masculló Straker—. ¡Esto le costará muy caro!

—¡Lárguese de una vez! —dijo Jim.

Los dos hombres a las órdenes de Max Lord desaparecieron por detrás de las galerías de roca.

El viejo continuaba carcajeándose con las manos en los riñones.

—¡No sabe lo que he disfrutado, Price! ¡Me voy a apuntar el día para celebrarlo todos los años!

Jim se sacudió las manos.

—Coja sus chismes, abuelo. Es hora de regresar a casa.

El abuelo asintió con presteza y comenzó a recoger todos los garlitos que había por el suelo y el saco repleto de truchas.

Luego alzó la cabeza hacia el tejano y dijo:

—Conservaba buen recuerdo de los téjanos, y esperaba que reaccionara así, Price. Le agradezco la intervención.

—Olvídelo, abuelo.

Barry se echó el saco al hombro.

—Lo malo será que cuando abandone la Cordillera tendrá que hacerlo por el otro lado. Lo que ha dicho el bastardo de Straker es cierto. No olvidarán fácilmente lo que les ha hecho. Buscarán la revancha antes de que abandone estos lugares.

Jim dio un silbido y el caballo se acercó trotando.

—No me voy a marchar de aquí, Barry. También yo me he cansado del olor de ovejas, y me decido por la sabrosa trucha.

CAPÍTULO II

Jim Price y Ernest Barry se repantigaron en sus respectivas sillas después de acabada la comida.

—Yo tuve la misma arrancada que usted, hijo. —Barry eructó—. De eso hace veintitantos años. Cuando llegué aquí solo, había una docena de conserveros de truchas, y todos nos defendíamos bien. Las aguas de estos canales rebosaban de peces y cada cual se conformaba con lo suyo.

—¿Qué ocurrió más tarde? —Jim comenzó a liar un cigarrillo.

El vejete carraspeó.

—La avaricia trae a la gente de coronilla, Price. Al correr del tiempo, empezaron las peleas. Unos bloqueaban los canales de tal lado para que los que estaban un poco más abajo de la Cordillera Cascada se quedaran limpios. Otros, se boicotearon entre sí para que la mercancía, las truchas ahumadas, no llegaran a su debido tiempo a la factoría del río Columbia.

—Continúe, Barry —el joven encendió el cigarrillo y arrojó una bocanada de humo.

—En medio de ese desaguisado, apareció un día el sujeto más repelente que pueda usted echarse a la cara.

—El tal Lord.

—Acertó, hijo. —Barry hizo una mueca—. Max Lord tenía práctica en dirigir gente de gatillo. Se rodeó de un equipo de hombres que además de servirle como transportadores de conserva a la factoría, ampliaban su imperio a punta de revólver.

—¿Qué hicieron los demás, Barry?

El viejo lanzó un escupitajo por la comisura de la boca.

—Con el tiempo, la gente se ha ido acobardando. Muchos han comprendido que la época de las ganancias había pasado, y que había que rendirse ante la fuerza. Salieron hacia otros andurriales.

Jim sacudió la ceniza.

—Sin embargo, usted tiene aquí arriba cantidades considerables de truchas ahumadas —apuntó.

—Pues de nada me sirve, muchacho. —Barry arrugó los labios—. El bastardo de Lord me tiene prohibido que pesque en las fronteras que él mismo se ha marcado por las buenas. Pero eso es sólo una táctica para arrinconarme. Desde hace tiempo no hace más que quitarme terreno en cada condición que me implanta. En realidad, su labor de cerrojo me está hundiendo.

Jim aguardó a que el viejo se explicara.

Barry frunció el entrecejo dando forma a sus pensamientos.

—El tipo ignora que tengo tanta mercancía almacenada —dijo—. Pero las veces que he intentado acercarme a la factoría con unos cuantos hombres, los sicarios de Lord nos han desperdigado a tiro limpio con una excusa u otra.

Se produjo una pausa.

Barry prosiguió:

—Sólo conservo cuatro hombres en el Hueco de la Grulla, al acecho de truchas. El otro empleado lo tengo aquí para que me ayude al ahumado de lo que recogemos.

—¿Por qué bajó usted a pescar al terreno de Lord?

—Mentí a aquellos tipos en lo referente a que había escasez de peces aquí arriba. Lo único que quería era comprobar si Lord tenía tantas posibilidades como yo en abundancia. Por lo que he visto, soy yo el que le llevo una gran ventaja.

—Entonces el problema está en el transporte a la factoría del Columbia.

—Sí, muchacho —gruñó Barry—. No puedo reunir suficientes hombres para hacer el transporte. Todos saben cómo las gasta Max Lord. Por eso he tenido que arriesgarme a trabajar solo. He bajado a la factoría de tapadillo y hace un par de semanas logré meter unas cuantas cajas de truchas sin que me vieran. Con eso mantengo los gastos.

Jim se puso en pie.

—Me gustaría echar una ojeada a sus existencias.

Barry se levantó rápidamente y condujo al joven a un cobertizo que se hallaba junto a la casa.

Abrió la puerta del almacén y apuntó al interior con un dedo sarmentoso.

—¿Qué le parece, muchacho? ¡Lo menos tengo cinco mil libras de truchas ahumadas!

Jim observó el lugar destinado a secadero.

—Lord se caería de espaldas si lo viera —dijo.

Barry rió con pesar.

—Si yo colocara la mercancía en la factoría, le daría un susto mayúsculo.

Jim calló al ver que Barry abría la boca para continuar.

—Sí, muchacho. Lord teme que se produzca una baja considerable en los precios si tiene rivales de importancia. Por eso no tolera competencia. Ha elevado los precios hasta el punto que a él le ha dado la gana y en la factoría pagan lo que él quiere.

—Un tipo hábil —dijo Jim, pensativo.

—La realidad es que tiene dinero hasta en las orejas.

Jim vio al empleado del viejo Barry que destripaba truchas con un cuchillo perezosamente y las iba dejando en un cesto.

Barry siguió la trayectoria de la mirada del joven.

—Puedo asegurarle que mis truchas ahumadas son las de mejor sabor que se conocen. Lord lo sabe y no le hace ninguna gracia.

—¿Cómo baila este negocio?

—Es relativamente fácil —contestó el vejete—. Después de limpios los peces, se ensartan en unas largas varillas. Media hora después del escurrido, se esparce por encima de ellos ceniza muy picada de abedul. Eso les conserva el sabor, aunque lleven mucho tiempo almacenadas. A continuación, se enciende, bajo las varillas de truchas ensartadas, un fuego sin llamas y mucho humo, empleando paja mojada y varas ligeras de sauce llorón. El resto ya se confía al tiempo. Unos cuantos días de humo dejan las truchas completamente curadas y a punto de empacar.

—¿Y está bueno eso, abuelo?

—La gente del Este pone los ojos en blanco cuando engulle estas truchas en conserva.

Los dos hombres regresaron a la casa construida con gruesos troncos y adobe.

—En la factoría se paga a diez dólares la libra. Es el precio que ha implantado Lord.

Jim dejó escapar un silbido.

—¿Quiere decir que tiene ahí dentro cincuenta mil dólares?

Ernest hizo una mueca.

—Al precio de Max Lord, sí. Pero si yo bajara la mercancía, la haría pagar a mitad de ese precio, para darle en la cabeza a Lord. Pues aun bajando el precio, tendría un enorme montón de plata.

En aquel momento, entró el empleado de Barry y se quedó plantado en la puerta mirando al joven con la boca abierta.

—Eh, ¿usted es el tejano?

Jim le observó.

—El mismo.

El empleado de Barry señaló con el pulgar hacia afuera, y gruñó:

—Ahí tiene unos cuantos que le buscan.

Jim cambió una mirada con Ernest.

—¿Te han dicho lo que quieren. Billy? —preguntó el viejo.

El llamado Billy se encogió de hombros y se dejó caer con aspecto cansado en el marco.

—Han hablado de darle para el pelo.

Jim se incorporó poco a poco.

El vejete dio muestras de alarma y con preocupación lo asió por la manga.

—¡Me lo estaba figurando, Price! ¡Dese prisa! ¡Lo esconderé entre las cortinas de truchas ahumadas!

Jim respiró profundamente.

—Será mejor saber lo que buscan.

Billy enseñó los dientes y bostezó.

—Me han dado un recado.

—¿Qué le han dicho? —quiso saber Jim.

Billy se desperezó.

—Dicen que si intenta meterse en algún agujero, lo harán salir y lo ensartarán con una varilla de las truchas listo para el ahumado.

—¡Infiernos Price! —exclamó el viejo—. ¡Estos tipos cumplen lo que prometen!

Jim avanzó hacia la puerta oyendo a sus espaldas el respingo que daba Barry al dejarse caer sin fuerzas en una silla.

Los cinco hombres que le estaban esperando afuera se habían recostado en la valla con la misma expectación que si fueran a presenciar un raro espectáculo.

Cuando Jim se hizo visible, empezaron a cruzar apuestas entre ellos y la reunión se animó.

El tejano frunció el entrecejo, sin comprender de qué iba todo aquello, hasta que de pronto escuchó una especie de rugido junto al quemador de desperdicios.

Volvió hacia allí la mirada y se quedó perplejo.

Un sujeto membrudo, rechoncho de pescuezo muy gordo que le hacía cuadrada la pequeña cabeza, hizo brillar los ojillos menudos con reflejos animales.

El tipo volvió a lanzar un rugido y enseñó los dientes puntiagudos.

El que llevaba la voz cantante de los cinco que habían venido era Straker.

Soltó la carcajada.

—¡Que me ensarten, muchacho! —gritó—. ¡Mirad la cara que está poniendo el tejano! ¡Apuesto a que ya se figura lo que va a pasar!

—¿Qué ocurre, Straker? —Jim lo miró de lado.

—¿No lo adivina, eh? ¡Bien, ovejero! ¡Yo se lo diré! ¡Le presentamos a Jozy el Oso de la Cordillera!

El monstruo del quemador avanzó a pasos cortos, babeando de gusto al contemplar enfrente de él la figura del tejano.

Jim apuntó con un dedo cansadamente.

—Hagan el favor de llevarse «esto».

Straker y los que le secundaban sufrieron un ataque de risa que hizo bambolearse peligrosamente la valla en la que estaban apoyados.

—¡Ya tenemos al tejano muerto de miedo, chicos! —Y mientras reía, acabó diciendo—: Lo sentimos. Price. Pero resulta que Jozy es carne y uña de Aldo. No le ha caído nada bien la zurra que usted le ha dado antes con tan malas artes, ¿verdad, Jozy?

El Oso de la Cordillera achicó los ojos mientras las palabras se iban abriendo paso poco a poco en su estrecho cerebro, pero perdieron el rastro.

—No entiendo. No entiendo. Yo quiero pegar.

—¡Pega fuerte, Jozy! —le gritó Straker, y los demás le corearon.

El Oso de la Cordillera sonrió dejando caer un hilillo de baba, levantó polvo con los pies como si fuese un búfalo y se lanzó hacia Jim con los puños apretados.

Jim le dio vía libre comprendiendo lo inútil que sería intentar parar aquella montaña de carne.

Jozy pasó de largo, y cuando llevaba unos segundos andando, movió la cabeza de un lado para otro buscando a su contendiente.

—Se ha marchado —le dijo a Straker, lleno de perplejidad.

Éste rió con fuerza.

—¡Lo tienes a tus espaldas! ¡Al sur, Jozy!

Jozy meditó unos instantes y luego asintió con una cabezada.

—Ahora voy —y salió disparado hacia donde se encontraba Jim.

El tejano esperó.

Jozy frenó en seco y dirigió un puñetazo al cuerpo de Price.

Éste saltó y el mazazo le rozó imperceptiblemente.

De pronto, disparó su derecha e hizo impacto en el estómago de Jozy.

Jozy volvió la cara hacia los espectadores y se rió profundamente.

Se volvió a continuación y replicó con un puñetazo de derecha que naturalmente no llegó al blanco porque, en aquel preciso instante, el puño de Jim le percutió en la mandíbula y lo hizo retroceder.

Jozy rió nuevamente y esta vez mostró el mentón retadoramente al joven.

El tejano soltó entonces un trallazo de derecha poniendo en él todo el peso del cuerpo.

Se oyó un seco chasquido y el Oso de la Cordillera retrocedió a una velocidad meteórica en dirección a la valla.

Straker y los demás la abandonaron prestamente, pero el proyectil humano se llevó a dos de ellos por delante.

Straker aguardó un momento y cuando oyó un estruendo en el cobertizo del fondo, se convenció de que Jozy no volvería a salir de allí por su propio pie.

—¡Todos a por él! —rugió Straker, que no veía el fin de Price.

Los cuatro hombres a sus órdenes se arrancaron convergiendo sobre Jim.

El tejano alcanzó primero a un pelirrojo fanfarrón, y lo hizo cruzar los aires en dirección al secadero donde quedó, enterrado entre un montón de ceniza de abedul.

El segundo le entró con la cabeza baja.

Jim lo noqueó por arriba, y antes de que cayera en el suelo, lo sostuvo y lo lanzó por encima contra los dos que le estaban acometiendo a la par.

Los tres cuerpos rodaron en un confuso montón lanzando ayes al pincharse todo el cuerpo con los guijarros puntiagudos.

Jim se palmeó las manos limpiándose el polvo y miró a Straker.

—Lárguese con los restos de su ejército, Straker. Y la próxima vez que intente otra cosa como ésta, le retorceré el pescuezo.

Straker lo contempló con los ojos llenos de asombro y asintió frenéticamente recogiendo las bajas en cosa de unos segundos.

Jim se volvió hacia la casa, en cuya puerta le estaba esperando radiante y satisfecho el viejo Ernest Barry.

—¡Jim, tú eres el hombre que estaba necesitando mi negocio! —exclamó.

Price arrugó el entrecejo.

—Llevaremos esos peces ahumados hasta la factoría mañana mismo.

El viejo le estrechó la mano.

—¡Y desde hoy serás mi socio, muchacho!

CAPÍTULO III

La factoría estaba situada en la ribera del Columbia, a pocas yardas del embarcadero, donde innumerables gabarras estaban esperando ser cargadas.

Jim Price entró en el almacén general y echó un vistazo superficial a las mercancías.

Tomó una casaca de piel con flecos, unos calcetines gruesos, un par de prendas más y luego alargó la mano escogiendo varias cajas de proyectiles del cuarenta y cinco.

—¡Saque las manos de ahí inmediatamente! —gritó una voz a sus espaldas.

Jim se volvió despaciosamente, con el entrecejo ligeramente fruncido y tuvo una sorpresa.

Quien había, gritado era una mujer de unos veinticinco años de edad, de notable belleza.

La joven era de mediana estatura, un poco más alta que las chicas de Texas. Tenía la cintura de avispa, lo que por un lado ponía de relieve su busto bien formado, alto y consistente, mientras que por el otro resaltaban unas caderas anchas, de curva correcta, que dejaban adivinar piernas largas y bien formadas.

La mujer soportó el examen con los labios apretados, lo que no desmerecía la belleza de su rostro de óvalo exótico. Tenía el pelo rubio bien peinado y anudado en la coronilla con un lazo negro.

—Bien —resolló la chica—. Ahora cuénteme los dedos para ver si los tengo todos. ¡Pero luego va a decirme qué es lo que andaba husmeando!

Jim esbozó una ligera sonrisa.

—Estaba haciéndome cargo del género —dijo.

—No me ha pasado por alto —replicó ella con un leve acento de sarcasmo—. ¿Puede decirme qué es lo que pretendía? ¿O quiere que se lo diga yo?

—Está claro como el agua, señorita —dijo él—. Iba a llevarme estas cosillas.

La muchacha enseñó los dientes.

—¡Claro que iba a llevárselas! —exclamó—. ¡Y apuesto a que no pensaba pagarlas!

—Acertó, preciosa. No iba a pagar —dijo Jim y se frotó la nariz con la palma de la mano.

Ella abrió la boca para replicar, pero se detuvo y de pronto exclamó:

—¡De modo que tiene la desvergüenza de reconocerlo! ¡Aprovechó el momento en que la tienda estaba sola para aprovisionarse sin pagar un centavo!

—Cierto. No llevo dinero. Pero…

—¡No tiene excusa de ninguna clase, vivales! ¡Ahora es cuando empiezo a comprender ciertas desapariciones misteriosas en estos días! ¡Usted es un…!

—Frene el carro, cariño. —Jim se apoyó en el canto del mostrador.

El tejano estaba descubriendo un raro fenómeno. Aquella chica, con ser estupenda, aumentaba su atractivo cuando estaba rabiosa.

Ella aspiró aire al tiempo que avanzaba hacia el desconocido.

—¡Voy a llamar al sheriff ahora mismo para que le siente la mano encima! ¡Por fin lo he descubierto!

—¿Qué es lo que ha descubierto, muchacha?

—¡Usted es quien escamotea las cosas todos los días!

Jim sacudió la cabeza.

—Se está colando, muñeca.

—¡No me llame muñeca! —estalló la dueña de la factoría—. ¡Sólo con verle la pinta de vagabundo he tenido bastante para saber lo que se traía entre manos! ¡Y además, ha confesado que iba a llevarse las cosas y que no tiene un centavo!

—Pensaba hacer cambio. —Jim se rascó una ceja.

—¿Cambio? —Ella hizo un gesto de desconcierto—. Oiga, ¿qué nuevo truco esconde en la manga?

—Repito que vengo a cambiar —dijo Jim—. Lo suyo por lo mío.

—¿Qué es lo que va a cambiar? —Se encrespó ella—. ¿Es que ahora va a tomarme el pelo?

—Le digo la verdad.

—¡No van a valerle sus trucos, vivales!

—Me llamo Jim Price.

Ella apretó los menudos dientes.

—Bien, señor Price —dijo a través de ellos—. Confiese que no sabe por dónde salir.

Él se dejó caer en el borde del mostrador y señaló hacia afuera con el pulgar.

—Vengo a traerle mercancía —explicó—. Truchas ahumadas.

La chica entornó las largas pestañas.

—¿Quiere decir que va a cambiarme truchas ahumadas por lo que necesita?

—Sí.

—Es la primera vez que viene a la factoría —dijo ella con los ojos velados por la sospecha—. ¿Ha dicho conserva de truchas?

—Sí, señorita. Y puede apostar que hoy va a hacer un gran negocio. ¿Ve esas caballerías que hay ahí fuera? Pues bien, traigo cuatro mil libras para usted.

Ella delató el desconcierto por la expresión de su rostro. Miró a través de los cristales y al joven alternativamente.

—¿Cuatro mil…? ¿De dónde las ha sacado…?

Jim carraspeó.

—El ahumado de truchas lleva un largo proceso…

—¡No necesito que me lo explique! —cortó ella, y agregó con otro tono de voz—: ¿A cuánto las vende?

Jim se rascó una patilla.

—Como es la primera vez que hago transacciones con usted, se las dejo a cinco dólares la libra.

La muchacha quedó sin aliento. Apuntó hacia fuera con escasas fuerzas.

—¿Ha dicho a cinco machacantes la libra?

—Oyó bien. Y no pienso rebajar ni un centavo.

Ella recuperó el aliento aspirando aire audiblemente.

—Hacía rato que me lo sospechaba y ahora acabo de comprenderlo. No falla.

Jim la observó intrigado.

—¿Qué es lo que cuece ahora su linda cabeza? —dijo.

—¡Usted le ha birlado a alguien esas truchas! —estalló ella de repente—. ¡Y quiere deshacerse de ellas a un precio rematado! ¡Las últimas se han pagado a nueve dólares la libra!

Price hizo una mueca.

—Oiga, encanto. ¿Cuándo va a dejar de pensar mal? Le he hecho una buena oferta. Seguro que es la mejor que ha oído en mucho tiempo. ¿Por qué no se decide de una vez? Tengo necesidad de hacer unas cuantas compras y no puedo perder el tiempo.

La joven se mantuvo inmóvil durante unos segundos y luego, sin dejar de brillar sus grandes ojos azules, se acercó a la trastienda.

—Aguarde un momento, señor Price —dijo—. Voy a ver si tengo suficiente dinero en caja.

Ella dejó de ver unos instantes al desconocido, apartó una puerta entornada y se asomó al patio interior.

Allí abajo había un sujeto pelirrojo que en aquellos momentos se entretenía sacando punta a un palo.

—¡Phil! —llamó en voz baja.

El tipo se dio la vuelta y abrió la boca.

—Mándeme, señorita Bonner.

—Corre a avisar al sheriff. Acaba de llegar un individuo que ofrece las truchas ahumadas a cinco dólares la libra.

Phil abrió los ojillos de par en par y dejó caer la quijada.

—¡Infiernos, ese tipo debe de estar loco!

—¡Date prisa, Phil!

La señorita Bonner retornó a la tienda.

—Bien, señor Price —se esforzó en una sonrisa—. Creo que llegaremos a un acuerdo.

Jim se volvió para apilar los artículos que necesitaba.

—Póngame eso a cuenta. Y estas tres cajas de munición.

La señorita Bonner apretó los rojos labios y se hizo cargo del «Colt» muy bajo que pendía al costado del cliente.

De pronto irrumpió en el establecimiento un hombre de unos cuarenta y cinco años, fuerte complexión y bigote rojizo y ojos grisáceos. Una insignia de metal destacaba en la casaca.

—¡Levante las manos, forastero! —dijo con el rifle preparado.

Jim lo observó con curiosidad.

—¿Ocurre algo?, ¡sheriff! —Apartó las manos de los costados.

Los ojos grisáceos del recién llegado lo estudiaron con detenimiento.

—¿De dónde ha sacado esas truchas? —Disparó de pronto—. ¡Vamos, conteste rápido!

La voz de Ernest Barry respondió por detrás.

—Las ha sacado de mi almacén —se acercó jactancioso—. ¿Pasa algo, Lawrence?

El sheriff Lawrence Petterson se volvió hacia Barry.

—Conque son tuyas, ¿eh, Ernest?

El vejete carraspeó.

—Nuestras —rectificó—. El señor Price se ha convertido en mi socio.

—¿Y las vendéis a cinco dólares, Ernest?

—Exacto.

El sheriff escupió un salivazo rojo de tabaco.

—¡Infiernos, Ernest! ¡No me gusta eso! ¡Sospecho que va a armarse un buen lío! ¿Qué es lo que te traes entre manos?

Jim carraspeó interviniendo.

—Pretendemos normalizar los precios, sheriff. Tengo entendido que el principal conservero es un tal Lord, y pide lo que quiere.

El sheriff hizo chispear sus ojos grises.

—¿De dónde ha salido usted? —preguntó de improviso.

—Acabo de llegar de Texas, sheriff.

—Y ha caído precisamente aquí, ¿eh, Price? —Gruñó—. Cuando tropiezo con un forastero, toco madera. Y si ese forastero es tejano, la toco dos veces. Apuesto a que tiene proyectado trastornar las cosas.

—Descuide, sheriff.

—No me descuidaré, Price —retrucó el representante de la ley—. Tengo el orden bien sentado en estos parajes y no consentiré que nadie venga a volver las cosas del revés.

Jim ladeó la cabeza.

—Debía prolongar el orden un poco más arriba.

—¿Que quiere decir, Price? —masculló el sheriff.

—Hemos tenido que sortear unos cuantos pildorazos que nos han largado desde las rocas para poder llegar aquí. Por lo que veo, el señor Lord es el único que goza de paz para traficar con su mercancía.

—¡No le consiento que me hable así, Price!

El joven sostuvo la mirada del sheriff.

—De acuerdo, sheriff —replicó—. Pero haga correr la voz de que no me arredraré si alguien me pone obstáculos.

El sheriff apretó las mandíbulas y los músculos del rostro se le destacaron a través de la piel.

—Si usted se empeña en que le agujereen, no podré evitarlo. Tome nota, Price.

El sheriff se fue hacia la salida.

—Haré lo posible para que no ocurra eso —dijo Price, y mientras el sheriff le dedicaba una última ojeada, sopesó una de las cajas de munición.

CAPÍTULO IV

Jim salió de la factoría de Laura Bonner, mientras el viejo Ernest arreglaba cuentas con la hermosa joven y puntualizaba detalles de la transacción.

Jim cruzó el espacio que dejaban las dos hileras de edificaciones y se guió por la música de piano para localizar el local de bebidas. Abrió la puerta y pudo contemplar a la clientela interesada en la actuación de un trío vocal femenino que acompañaba las notas con unos balanceos sincrónicos.

Jim se aproximó al mostrador y el que servía se apresuró a colocar ante él una botella y un vaso.

El tejano se entretuvo un rato con el espectáculo y al finalizar se sumó al público en la ovación a las tres chicas. Levantó el vaso correspondiendo al guiño que le dirigió la más rellena de las tres, y en aquel preciso instante, se produjo en la puerta una detonación al tiempo que el vaso que alzaba volaba hecho mil pedazos.

Jim se dio la vuelta hacia la entrada y vio a tres individuos de aspecto patibulario, los rostros con barba de varios días y las gruesas camisas de lana brillantes de mugre.

El que andaba en medio del trío, sopló el cañón del arma y la guardó al tiempo que echaba a andar hacia el joven.

—Conque has conseguido llegar a la factoría, ¿eh, listo?

—¿Quién es usted? —indagó Jim con la mano descansada en el exterior de la pistolera.

El tipo sacudió los hombros al tiempo de echarse a reír.

—Me llamo Kurt Cofee, despistado. Pero me recordarás mejor si te digo que fui el que te mandó los plomos desde aquel grupo de rocas.

—Ya caigo —dijo Jim.

Kurt se volvió hacia los otros, serios como palos.

—¿Oís, hermanos? —rió—. ¡Dice que ya cae! ¿Tiene gracia el sujeto o no la tiene?

Los dos hombres hicieron muecas equivalentes a sendas sonrisas. Kurt se encaró con Jim.

—Bien, hijo mío. Por lo que parece, creías que había acabado la cosa, ¿acierto?

—De veras que no me lo esperaba tan pronto.

Kurt alzó las cejas.

—Estaba empeñada mi palabra, hijo. Tenía la misión de no dejar pasar a nadie por allí, y mira por dónde, tú te zafas con el viejo y las caballerizas como si tal cosa.

—Quiere la revancha, ¿no?

—No, hijo —replicó Kurt—. Lo que ocurre es que voy a rectificar mi error. Si no te liquidamos allá arriba, lo vamos a hacer aquí, en la ribera. Kurt es de los que no dejan pasar ni así.

Jim lo miró con los ojos entornados.

—¿Sabe lo que pienso, Kurt? —dijo.

El pistolero se rascó la cabeza.

—Apuesto a que es lo que piensan todos los que van a morir. Piensa hablar de su mamá.

—No, Kurt —rectificó Jim—. Lo que pienso es que usted tiene una misión asignada por Max Lord. La de no dejar que nadie cargado de conserva se llegue a la ribera. Usted ha fallado y está que tiembla porque tiene que llevarle el parte del fracaso al jefe.

Kurt acusó el impacto cuadrando las mandíbulas y dejando brillar sus acuosas pupilas con un brillo homicida.

—Usted tiene la lengua muy larga, Price. Y eso no me gusta. Voy a cosérsela al paladar con una bala.

La clientela estaba pendiente del diálogo.

Las tres chicas cantoras asomaron las cabezas por un lado del decorado y se quedaron parpadeantes, con la boca abierta.

Jim se rascó la barbilla y pensó que le hacía falta un afeitado.

—¿Dónde va a ser el recosido?

—Aquí mismo, Price. Mi abuelo decía: «Los tiros y los amores no los demores». Empiece a rezar.

Dicho esto, Kurt retrocedió hasta la puerta y se colocó a la altura de sus compañeros.

Jim los contempló con un gesto de amargura.

Kurt sonrió y se abotonó la cazadora.

—¡Ya vale! —aulló de pronto.

Los cuatro hombres tiraron de las armas y apretaron los gatillos.

Pero Jim accionó el percutor con la mano izquierda y se produjo un tableteo ensordecedor.

El humo ocultó las figuras de los tres forajidos, mas de pronto se elevó hacia el techo.

Kurt fue el primero en verse con precisión. Tenía la boca desmesuradamente abierta y en vez del grito que esperaban todos, soltó una espesa bocanada de sangre y cayó hacia delante cascándose el cráneo en el afilado canto de la estufa de hierro.

Los otros dos se abrazaron entre sí para guardar el equilibrio, pero los brazos les resbalaron y se desplomaron en un informe montón cerca de las botas de Kurt.

El resuello cortado de los circunstantes produjo un silencio que hería los oídos, quebrado a intervalos por el silbido de una cafetera en ebullición.

El dueño del bar, un hombre tan grueso que pesaría más de ciento diez kilos, se apoyó en el mostrador con los ojos fuera de las órbitas.

—¡Cielo santo! ¿Se da cuenta de lo que ha hecho?

Jim lo miró sin responder y enfundó el arma.

El gordo atrapó el primer vaso que pudo y se lanzó el contenido al cuerpo.

—¡Ha matado a tres hombres! —dijo con un agudo en la voz—. ¡Y para postres, empleados de Max Lord!

Unos cuantos se acercaron a Jim y lo contemplaron como si fuera un fantasma.

En eso, se escuchó una alegre carcajada en la calle.

—¡Madre mía, Kurt! —dijo el que reía—. ¡Habéis gastado tanto plomo como para un ejército! ¡Ese tejano debe de estar hecho picadillo!

—Entre, amigo —dijo Jim a través de la puerta.

Un sujeto alto irrumpió en el local y lo primero que vio fue a Jim Price. Soltó un respingo y se quedó con la boca abierta.

—¡El tejano!

Jim se tocó el ala del sombrero.

El individuo era el único que había visto Jim en el tiroteo de la montaña.

—¿Y Kurt? —preguntó.

—Dese la vuelta, amigo —dijo Jim.

El tipo frunció el entrecejo y se volvió poco a poco.

Al ver los tres cadáveres, aspiró aire con fuerza, puso los ojos en blanco y cayó desmayado con la misma fuerza que un saco lleno.

En aquel momento entró Ernest Barry con varios fajos de billetes en las manos.

Al ver los cuatro cuerpos inertes en el suelo, dio un ronquido y pareció sufrir un vahído, pero el joven lo sostuvo.

—¡Están listos para el ahumado, Jim! —gritó alargando el cuello.

El sheriff Petterson entró en el establecimiento dando resoplidos y se plantó ante la pareja de socios estremecido de ira.

—¡Maldición, Price! ¡Me lo estaba figurando!

Jim dejó al viejo apoyado en el mostrador y le sirvió un vaso de licor.

—Sheriff —dijo con voz reposada—. Ya le dije que no me dejaría agujerear por nadie.

Petterson apretó los puños.

—¡Debió largarse inmediatamente después de la transacción, infiernos! —Acabó el aire de los pulmones y agregó con el resuello cortado—: Price, si no se marcha inmediatamente, voy a meterlo en la celda por perturbar el orden.

—Puede preguntar a cualquiera de los presentes quién llevó la iniciativa en este tiroteo. Parece ser que Kurt y estos dos se habían quedado defraudados cuando los burlamos en la falda de la montaña. Lo que tienen lo han pedido desde hace rato.

Petterson desplazó la mandíbula inferior hacia delante.

—Price —dijo roncamente—, lárguese ahora mismo de la ribera. ¡No lo quiero ver hasta la próxima temporada!

—De acuerdo, sheriff —replicó Price—. No tardaré en marcharme. Lo haré en cuanto beba un trago con mi socio.

Petterson dio media vuelta y se marchó al tiempo que emitía un largo rugido.

Jim y Ernest alzaron los vasos y los hicieron chocar antes de beber.

CAPÍTULO V

Max Lord, de cuarenta años, rubio pajizo, ojos verdes y robusta complexión, curvó los gruesos labios en una sonrisa al acabar de sumar la cuenta de ganancias probables para la temporada, y levantó la cara de sobre la mesa del despacho.

—Nena —dijo—. En ese lindo cuello vas a llevar muy pronto el collar de cuatro vueltas que me ofreció el capitán de La Alondra.

Lucy Soon interrumpió la labor para sonreír a Max y ponerse en pie de un salto.

—¡Eres un tesoro, Max! —gritó, y lo abrazó con fuerza.

Lucy estaba por los veintiocho años de edad, era de curvas llenas y cada uno de sus gestos rezumaba picardía. Hacía un año que estaba de señora de compañía de Max Lord y ya tenía un juego de collares de los más valiosos.

Max la rechazó suavemente con un gesto.

—Déjame hacer números, nena.

Lucy obedeció al punto y reanudó la lectura de un diario.

Lord oyó los cascos del caballo en el patio y se puso en pie rápidamente. Fue hacia la puerta, abrió y salió a la enorme sala de la casa.

La vidriera se abrió bruscamente y apareció David, un tipo con cara de liebre.

—¿Puedo entrar, jefe? —preguntó.

—Pasa, David. Te estoy esperando desde hace un buen rato… —Lord se frotó las manos y se dirigió a la mesa de caoba.

David se rebuscó en los bolsillos y sacó un delgado fajo de billetes.

—Aquí está lo que he recogido, jefe.

Lord frunció el entrecejo a la vista del dinero, lo tomó bruscamente, y después de sopesarlo, gruñó:

—¿Qué es esto, David?

El tipejo con cara de liebre carraspeó:

—Lo que hemos sacado de la venta, jefe.

Max hizo una mueca y se inclinó sobre la mesa.

—¿Qué estás diciendo, imbécil? —gritó.

David se humedeció los labios y retrocedió instintivamente, para ponerse fuera del alcance de las temidas zarpas del jefe.

—Son cien dólares, jefe. Todo lo que nos han dado.

Max abrió la boca, mientras sus ojos iban dilatándose progresivamente y de pronto cerró las fauces en una dentellada terrible.

—¡Condenado zopenco! —aulló—. ¿Es que te atreves a tomarme el pelo?

—¡Estoy hablando en serio, señor Lord!

—¡Voy a arrancarte la piel a tiras! —rugió Lord con toda la fuerza de sus pulmones.

Un par de hombres aparecieron por la puerta al escuchar los gritos del jefe.

—¿Qué ocurre, jefe? ¿Nos necesita? —El más alto de ellos se vio empujado a un lado, y de pronto Ben Straker irrumpió en la estancia.

—¿Llamaba, jefe?

Lord apuntó con un dedo al tembloroso David.

—Este maldito bastardo ha traído sólo cien dólares de las veinte libras de truchas. ¡Vais a ver lo que le sucede a cierta clase de tipos…!

—¡No, jefe! —gritó aterrorizado el de la cara de liebre.

Max apretó los largos dientes hasta hacerlos rechinar y se acercó con lentitud amenazadora al tipejo.

—¡Saca lo que te has escondido! ¡Sácalo ahora mismo!

David chocó con las espaldas en la pared.

—¡Jefe, le juro que sólo me han dado cien dólares! —estalló David lleno de angustia—. Esta mañana pagaban eso en la factoría.

—¡Maldito embustero! —interrumpió Lord, aferrándolo por la pechera de la camisa—. ¡Vas a escupir los dólares, aunque tenga que ponerte boca abajo!

—¡Se lo juro, jefe! ¡Es la pura verdad…!

Max le cerró la boca de un revés.

David saltó de lado, pegó con la cara en la pared y se contuvo con dificultad en un busto de yeso que Lord había comprado por cinco dólares a un buhonero.

—¡Registradlo, muchachos! —ordenó Max sin apartar la mirada del tipejo.

Los tres que habían hecho acto de presencia en primer lugar, se precipitaron a cumplir la orden del jefe en medio de los gritos de protesta de David.

—¡Va a ver cómo es verdad que no me he quedado nada! —lloriqueó David, al que ya habían dejado sin pantalones y mostraba unos calzoncillos largos con lunares amarillos.

—¡Volvedlo boca abajo! —rugió Lord danzando alrededor con los puños crispados.

David fue puesto de cabeza en el suelo.

Le quitaron las botas, los calcetines verdes, y fue registrado a conciencia.

El tipo largo como una escoba se incorporó resoplando.

—Jefe —dijo—. Este tipo no lleva más que colillas en los bolsillos.

Max abrió la boca y la volvió a cerrar de una dentellada.

—¡Puerco bastardo! —Se enfureció—. ¡Estoy seguro de que lo han limpiado en la cantina! ¡A lo mejor es que tiene el dinero escondido en algún lado! ¿Dónde lo guardas, hijo de perra?

David boqueó como un pez incapaz de respirar.

—Jefe… le… le juro que pagaban a cinco dólares libra. ¡Máteme si quiere!

Max sonrió de un modo escalofriante.

—Antes tendrás que escupir dónde has enterrado la pasta —de improviso soltó un directo a la cara de David.

El sujeto de cara de liebre salió disparado de espaldas, y de no haber estado Straker allí para detenerlo, habría cruzado la vidriera limpiamente.

Straker lo enderezó con un trallazo en la mandíbula y, cuando lo tenía a punto, gritó:

—¡Ahí lo tiene, jefe! —Le percutió en la garganta.

David cruzó la sala como una pelota y cuando iba a caer, Max lo recogió con la punta de la bota, cambió rápidamente y le propinó un patadón con la otra.

David se estrelló contra el armario, la cara llena de sangre y secreciones.

Boqueó repetidas veces, pero sólo profirió un extraño ronquido.

Max sacó el «Colt» de la funda.

—Me resigno a quedarme sin los doscientos —dijo—. Apuesto a que se los sorbió alguna fulana. ¿Veis a qué conduce la vida irregular, hijos?

Lord recibió un gruñido de asentimiento de sus hombres y entonces apretó el gatillo.

La bala desmenuzó la frente de David, quien torció el cuello y se quedó sentado junto al armario, como un muñeco al que hubieran machacado con una piedra.

Max dejó pasar los segundos de silencio a fin de que el ejemplo cundiese entre sus hombres. Había perdido algunos dólares, pero valía la pena. La voz se correría y todos se guardarían de quedarse un solo centavo en las transacciones.

El silencio fue interrumpido por las botas de un sujeto que entró tranquilamente con los pulgares metidos en los bolsillos del pantalón y un gesto de descaro.

Sonrió con fanfarronería y dijo:

—Jefe, acaba de meter la pata.

Lord entornó los párpados y empezó a cambiar de color. Aquel tipo nuevo rezumaba desvergüenza. Era el único que se atrevía a plantarle cara, y era seguro que acabaría mal.

—Sí, jefe —volvió a decir el recién llegado—. Se ha equivocado de medio a medio. David no se ha quedado ni un centavo.

Lord apretó los dientes y dijo por entre ellos:

—El día menos pensado vas a tragarte una bala como me hables así. ¿Te vas enterando, Freddie?

—Cierre la boca, no se le escape por ahí la fuerza. Lord —replicó el tipo llamado Freddie—. Y abra bien las orejas.

Los hombres de Lord lo miraron con incredulidad. Freddie acabaría ensartado en un plomo del jefe.

Lord se acercó lentamente.

—¿Qué es lo que llevas en el buche? ¡Explícate antes de que tire mano al «Colt»!

Freddie sonrió echando la cabeza atrás y empezó a explicar la situación. Habló con voz lenta e irónica poniendo al corriente a Max Lord acerca de la baja que habíase producido en el mercado, debido a las truchas ahumadas de Ernest Barry y su nuevo socio.

Luego añadió con marcado sarcasmo, cómo Jim Price había burlado la vigilancia de Kurt en la falda de la montaña y cómo se había cargado a tres de los guardianes.

Durante el relato, el rostro de Lord pasó por varios colores. Primero se puso encarnado, después blanco, luego verde y finalmente morado.

—Me gustaría que me engañaras, Freddie —masculló—. ¿Y sabes para qué?

Freddie se balanceó sobre los talones de las botas.

—Me lo figuro. Usted la gozarla dando a los chicos otro espectáculo como el de antes. Pero atienda, Lord.

—Escupe.

—Antes de sentarme la mano por algo, procure convencerse de que es cierto —y agregó—: No me paga para aguantarle el mal humor. Métaselo bien en la cabeza.

Antes de que Lord reaccionara. Freddie dio media vuelta y desapareció por donde había entrado.

Lord se vio acometido de un temblor a causa de la ira contenida y de pronto estalló echando mano al revólver.

—¡Vamos, vosotros! ¿Qué demonios hacéis aquí? ¡Largaos de una vez antes de que empiece a darle gusto al gatillo!

Los hombres a las órdenes de Lord se precipitaron hacia la puerta y salieron atropelladamente al patio.

Straker aguantó el tipo con cara de circunstancias.

—Lo siento, jefe —alcanzó a decir.

Max se revolvió como un escorpión.

—¿Qué es lo que sientes, inútil? —gritó—. ¡Un tipo llega al secadero de Ernest, se asocia con él, pasan descaradamente el género ante las narices de nuestros hombres, mata a tres, produce una baja considerable en el mercado…! ¡Y yo sin enterarme!

Straker explicó en cuatro palabras los sucesivos encuentros que había tenido con Price días antes.

Sacudió la cabeza al agregar:

—No quise que usted se enterara de los desafueros del tipo hasta que lo tuviera a punto para servírselo en bandeja. He hecho lo que he podido, señor Lord.

—Repito que eres un inútil, Ben. ¡Tú y esos papanatas no sois más que una pandilla de idiotas! ¡De esa clase de hombres te rodeas, Max Lord…!

Straker carraspeó.

—Bueno, jefe —dijo—. «A lo hecho, pecho». Aunque no lo crea, ya tengo la medicina.

Lord se detuvo en uno de sus agitados paseos.

—¿Qué te cueces ahora? —masculló.

Straker levantó la mirada.

—Ayer llegó al fondeadero de gran calaje La Nave de las Variedades. Se trata de un barco fletado por una compañía de espectáculos de Los Ángeles que va por la costa alegrando a la gente…

—Ve al grano —gruñó Lord—. Me lo sé de memoria.

Straker tosió ligeramente.

—Pues bien, jefe. ¿A que no sabe qué pistolero hace de artista en la compañía?

—¡No estoy para adivinanzas, Ben! ¿Billy el Niño?

Straker sonrió negativamente.

—Peter el Ventrílocuo.

Lord mascó en silencio el nombre del famoso pistolero a sueldo. Después del breve silencio, agregó pensativo:

—Debe ser el tipo que lleva un muñeco a cuestas y habla con él. ¿Acierto, Ben?

—El mismo, jefe. Ese tipo aprovechaba la habilidad de poder hablar con el vientre para dialogar con el muñeco mientras planteaba un duelo. Así ganó bastante plata y fama como tipo de revólver. Lo hacía para desconcertar y poner nervioso al antagonista. Sin embargo, sus actuaciones gustaron a un poderoso empresario de Los Ángeles y de pronto le propuso actuar en el teatro flotante. Ésa es la única dificultad que encuentro para que lo alquilemos. Peter tiene los humos muy subidos desde que se ha convertido en un aplaudido artista. Cuando hablé ayer con él, y le ofrecí quinientos dólares por enfrentarse con el tejano, se me rió en las narices.

—¡Ofrécele mil! —exclamó Lord de pronto.

Straker se rascó el cogote.

—Veremos qué puedo hacer, jefe. Peter se tasa muy alto.

—Con mil caerá. ¡Infiernos, todo sube, pero mil dólares por balear a un puerco tejano es bastante dinero!

—Concertaremos el duelo en un entreacto a ver si así acepta.

Lord recomenzó los paseos.

—Por detener esa bajada de precios en la conserva, soy capaz de contratar a un batallón.

—También tengo algunos proyectos para eso, jefe. Creo que lo resolveremos.

Max Lord alzó las cejas.

—¿Quieres decir que puedes impedir que los precios de la trucha desciendan?

—Más aún, jefe. —Straker empezó a sonreír enigmáticamente—. Voy a hacer algo que anulará la operación derrotista del viejo Ernest y su socio. Algo que será como si esos empacados de truchas no hubieran llegado a, la factoría.

Lord arrugó la frente.

—Si no te explicas, me quedo limpio.

Straker se mordisqueó el labio inferior indeciso.

—Quiero llevarlo muy en secreto, jefe.

Lord respiró con impaciencia.

—¡Maldición, Ben, escúpelo de una vez!

Straker se relamió indeciso, volvió la mirada hacia varios lados de la enorme sala y después se acercó al oído del jefe.

—Agárrese bien, patrón, y escuche…

Ben empezó a bisbisear en la oreja de su jefe y éste empezó a abrir los ojos como platos a medida que iba comprendiendo.

CAPÍTULO VI

Ernest Barry sufrió un ligero tambaleo después de beber los últimos tragos de la botella y cuando estaba a punto de dar un traspié, Jim llegó por detrás de él y lo sostuvo.

—No bebas más, Ernest.

El viejo trató de enfocarlo con la mirada borrosa por los vapores del alcohol e hizo una mueca.

—¡Infiernos, Jim! ¡Tú tienes la culpa! ¡Me has dejado más de tres horas solo!

—No he salido de aquí, abuelo.

—¡Claro que no, Jim! —dijo Ernest con sarcasmo—. ¡Se ve que has estado muy entretenido con la soprano del trío vocal!

Jim tosió.

—Quería conocer las cosas de Texas. Tuve que contarle mi vida.

Ernest abrió la boca para protestar, pero en aquel momento se vio interrumpido por la entrada violenta del sheriff Petterson y la chica de la factoría.

—¡Todavía llegamos a tiempo, sheriff! —gritó Laura y apuntó a la pareja de socios con un dedo—. ¡Detenga a esa pareja de sinvergüenzas!

Jim la observó con la sorpresa pintada en el rostro.

—¿Qué le pasa ahora, muñeca?

Ella se les acercó rezumando indignación.

—¡Menudo vivales está usted hecho, tejano! ¡La idea sólo podía partir de usted!

—Oiga… —Jim empezó a impacientarse.

El sheriff se puso en primera línea, enseñando los dientes.

—Price —jadeó—. Empiece a decir dónde ha escondido la mercancía.

—Eh, oiga, sheriff. ¿De qué está hablando?

Laura relegó al sheriff a segundo lugar.

—¿Qué le dije, sheriff? ¡Estaba segura de que encima lo negaría! ¡Pero no le va a valer de nada!

—¿Qué es lo que sucede aquí? —interrumpió Jim levantando la voz.

Laura se anticipó a Petterson, echando la cabeza hacia atrás y sonriendo sarcásticamente.

—Usted se las pinta sólo para hacerse el tonto, tejano. ¡Pero no crea que me la va a dar con queso! ¡Usted inculcó al viejo Ernest que me vendiesen la conserva a un precio rematado y tenían un proyecto!

—¿Cuál?

—¡Como si no lo supiera! —gritó Laura—. ¡Desde el momento que me largó las truchas a cinco dólares la libra, ya tenía pagados a los tipos que tenían que robármelas!

—¿Le han robado la mercancía?

—¡Confiese de una vez, tejano! ¡Ha hecho mal en demorar la salida de la ribera! ¡No crea que el descaro de permanecer aún aquí va a despistarnos!

Jim abrió la boca para decir algo, pero ella lo atajó.

—Sabe disimular muy bien. Se metió aquí para dejarse ver por la gente, pero a los dos tragos salió por la puerta falsa y dirigió el saqueo. ¡No me ha dejado ni una caja de muestra!

—Le aseguro que no salí del local —dijo Jim.

El sheriff soltó una maldición.

—Eso tendrá que probarlo, Price —gruñó—. Y como no lo haga a conciencia, se las va a ver conmigo.

La muchacha del trío vocal se deslizó por detrás del sheriff y le dijo algo al oído.

Petterson hizo una mueca.

—Entonces ha debido de dar órdenes para que lo hicieran —masculló—. ¡O no me explico cómo infiernos han podido escamotear cinco mil libras de pescado! ¡Sin salir del local!

—¡No se deje tomar el pelo, sheriff! —intervino Laura.

Petterson gruñó:

—Tiene razón, Price. No pudo moverse de aquí en todo el tiempo, tenía motivos, ¡ejem!

—¡Pero usted ha rastreado los alrededores y no ha encontrado nada, sheriff! —insistió la dueña de la factoría—. ¡Deben tenerlo ensayado! Me venden barato, roban lo vendido y luego se largan a otra factoría de la ribera para rematar la venta. ¡Por eso me lo dieron a un precio rematado!

Ernest se dio una palmada en la frente y salió de su mutismo.

—¡Que me metan en embutido! —exclamó—. ¡El embarcadero!

Todos se volvieron hacia él.

Jim frunció el entrecejo.

—¿Qué es eso del embarcadero?

—¡Apuesto a que tiraron las cajas desde el almacén y fueron flotando hacia el embarcadero! ¡Allí las han debido recoger!

Petterson admitió la sugerencia.

—El empleado de Laura recibió una caricia en la coronilla, y a continuación saquearon el almacén por detrás. ¡Infiernos, puede ser!

Jim se ajustó el cinto.

—Vamos al embarcadero. Ernest.

Laura los apuntó con el dedo.

—¡No los deje escapar, sheriff! ¡Apuesto lo que quiera a que es un truco!

Petterson hizo una mueca.

—No tenemos más remedio que arriesgarnos. Yo vigilaré desde el otro lado del fondeadero.

Jim aprobó las palabras del sheriff con un gesto de asentimiento.

—Procure cortar la retirada si escapan por allí.

Dicho esto, salieron del local.

Ernest se pegó a los talones de Jim y sacó el revólver quitándole el óxido con la uña.

—Tendremos que darnos prisa, Jim. ¡Si no les alcanzamos, el sheriff nos pondrá en el potro de los tormentos!

Jim y Ernest corrieron a través del embarcadero y, después de cubrirlo hasta el extremo, llegaron a donde fondeaban las embarcaciones de mayor calaje.

—¡Mira eso, Jim! —gritó el viejo de repente.

Jim se volvió empezando a tirar del revólver, pero lo reintegró a la funda al ver que Ernest le indicaba el cuerpo de un hombre.

Jim corrió hacia el individuo y lo examinó.

—¿Está muerto, Jim? —preguntó Ernest alarmado por las primeras sombras del crepúsculo que daban un aspecto fantasmal a las velas de las naves.

—Lo han desnucado como a un conejo. —Jim le dio la vuelta.

Ernest soltó un respingo.

—¡Es Joe! ¡El patrón de la Sacramento! ¡Apuesto a que han utilizado la goleta para…! ¡Infiernos, mira aquello, Jim!

Jim se revolvió.

Una goleta situada a cien yardas de donde estaban empezaba a separarse del muelle.

—¡Nos han visto, muchachos! ¡Será mejor que lo dejemos correr!

Jim no le escuchó.

Corrió a lo largo del embarcadero y saltó a la primera canoa a remo que encontró a mano.

Esperó a que el viejo saltara, y con un gesto, le indicó que le diera los remos y soltara las amarras.

Entonces sonó un disparo y la bala se llevó el sombrero de Ernest.

—¡Mi madre! ¡Nos van a cocer! ¡Volvamos a casa, Jim!

—Vamos a darle a los remos con toda el alma, abuelo. Nos jugamos el prestigio en la ribera.

Ernest sacudió la cabeza con un gesto de aprensión en el rostro. Los de la goleta que escapaban les largaron un par de pildorazos más y las balas levantaron chorros amenazadores en el agua que les rodeaba.

No obstante, entre Jim y Ernest, impulsaron la pequeña embarcación y acortaron la distancia. En aquellas aguas, la canoa de afilada proa, representaba una ventaja en relación con la pesada goleta que apenas habían tenido tiempo de soltar el trapo.

Jim enfiló la proa hacia la popa de la goleta, desde donde el blanco se hacía más difícil y dio gracias al cielo cuando un remolino de las aguas del Columbia los empujó con fuerza hacia la embarcación que huía. Jim desvió necesariamente el rumbo del bote y entonces les enviaron una lluvia de balas que astillaron el cascarón donde viajaban.

—¡Sé nadar poco! —chilló Ernest.

—Conviene que cierres el pico ahora, abuelo. Un salto más y les daremos el susto.

—¡Canastos, Jim! ¡En cuanto se produzca el abordaje, nos coserán a tiros, muchacho!

Las palabras del viejo fueron cortadas por una descarga cerrada, que hizo tambalear la canoa.

Los dos socios se levantaron poco a poco y observaron los movimientos de la goleta.

Jim esperó a que desaparecieran las últimas luces y mantuvo la distancia mientras se acercaban al recodo del río.

Cuando dejó el bote en posición favorable para ocultarse del fuego de los de la goleta, se volvió hacia Ernest.

—Procura que no te peinen de un balazo e intenta al mismo tiempo arrimarte lo que puedas.

—¿Qué vas a hacer, Jim? —preguntó el viejo con un gallo de terror en la voz.

Pero Jim no se molestó en contestar. Envolvió el «Colt» en un trozo de lona. Luego se deslizó por la borda del cascarón y cayó al agua.

Los tipos de la embarcación se dieron cuenta de la maniobra y viraron en redondo para foguearlo desde estribor.

Jim desapareció en el agua y el viejo notó que se le hacía un nudo en la garganta.

Las detonaciones arreciaron y los proyectiles remojaron el pequeño bote.

Jim reapareció por el lado opuesto de la embarcación grande, a espaldas de los individuos que empezaban a pasarlo bien tirando al blanco contra el cascarón de Ernest.

Jim subió por su lado y buceó en busca de la amarra que flojeaba a babor y que había localizado un rato antes. Sacó un brazo del agua y empezó a trepar por la soga.

Tardó quince segundos en alcanzar la borda de la goleta y al asomar la cabeza, vio a los cinco tiradores repartidos en la borda de estribor, de espaldas a él.

Jim movió la cabeza, sacó el «Colt» envuelto en el pedazo de lona y apuntó a los cinco sujetos.

—¡Bien, amigos! ¡Se acabó la fiesta!

Los cinco se volvieron al mismo tiempo con el asombro pintado en los rostros.

—¡Condenación! —aulló un pelirrojo y levantó el revólver para hacer fuego.

Jim le mandó un balazo y el tipo fue empujado hacia la borda, la rebasó y cayó al agua.

Jim esperó que los otros arrojaran los revólveres, pero, animados por el gesto del compañero, hicieron fuego al mismo tiempo.

Jim saltó de costado y cayó detrás de un tonel, mientras disparaba. Dos tipos se estremecieron picados por el plomo y se vinieron abajo.

Los otros dos se refugiaron entre los cordajes y cajas de la cubierta, y desde los escondites, replicaron al fuego de Price.

Éste reptó hacia la derecha, hasta llegar al sollado, y empujó una caja.

Se produjo un fuerte golpe y los dos emboscados asomaron, con la certeza de que Jim había buscado refugio en el sollado.

—¡Habéis caído, hermanos! ¡Soltad los revólveres!

La pareja respingó de sorpresa y por el contrario trataron de enfocar a Jim con los «Colt».

El joven se planchó contra la cubierta y desde allí hizo fuego un par de veces.

El individuo de la derecha soltó un largo alarido y cayó al sollado, donde se abrió el cráneo en el filo de la bodega.

El otro abrió los ojos llenos de incredulidad y después de contemplarse el agujero que acababa de aparecer en su pecho, saltó estrellándose la cara contra el mamparo del timonel.

Jim se hizo cargo del timón y lo movió siguiendo el instinto, para acercarse a la orilla.

El sheriff apareció allí sobre el caballo y le instruyó de cómo tenía que maniobrar para que no estrellara la goleta.

Jim acabó la maniobra y saltó a tierra en el momento en que Laura llegaba en una calesa y el viejo acercaba el bote a la orilla.

Ella lo miró en silencio y se mordisqueó el labio inferior.

—Bien, señorita Bonner —jadeó Price—. Ahí tiene otra vez sus truchas.

CAPÍTULO VII

Jim retornó al punto de salida llevando al viejo Ernest a la zaga.

—¡Jim! —rezongó el abuelo—. ¡Todavía me tiemblan las piernas!

Price aguardó un momento para decir:

—Comprendo que estás llevando una vida muy agitada desde el comienzo de nuestra sociedad.

—¡Vaya que sí, muchacho! ¡Cada hora que pasa, tengo que palparme para convencerme de que todavía estoy vivo! ¡Nunca las había pasado tan gordas, hijo!

Jim continuó el camino con la vista puesta en la lejanía.

—Bien, Barry —dijo en voz baja el joven—. Si quieres podemos anular el compromiso y seguir pasando tus truchas de matute.

—¿Qué estás diciendo, muchacho?

—Lo que has oído. Me huelo que tanto en Texas como en Oregón o en la China, tengo que verme liado con truenos de revólver.

Ernest soltó un escupitajo de rabia.

—¡Maldita sea! ¡No digas eso, Jim! —Y agregó—: La verdad es que desde que empezó esto no me había divertido como ahora. ¡Sobre todo al pensar que Max Lord estará tan rabioso que torcerá clavos con la boca! ¡Seremos socios aunque el «Colt» nos queme la mano!

Jim anduvo en silencio un rato.

Luego dijo:

—Espero que el sheriff Petterson haga algo después de la actuación tan clara de los hombres de Lord.

—Deja que me ría, Jim —gruñó Ernest—. Nadie ha sido capaz de enfrentarse a Max Lord. Ni incluso Petterson. Parece ser que el sheriff quiere mantener una buena diplomacia. ¿Y sabes por qué, Jim?

—La vida es muy complicada.

—Pues porque Lord es el conservero más importante de estos lugares. Ha llegado tan alto que, si desapareciera de repente, esta pequeña ciudad levantada en la factoría se hundiría en poco tiempo.

—Comprendo.

—La gente teme a Lord y se somete a las leyes que dicta. Él es el más fuerte. Pero también lo hace por propia conveniencia. Si Lord tuviera un percance sería muy difícil mantener el equilibrio del mercado. Fíjate en lo que ha ocurrido hoy después de nuestra oferta de remate.

Hubo una breve pausa.

Jim respiró profundamente.

—El robo de la factoría ha tenido varios objetos —dijo—. Acabo de verlo bien claro.

—¿El qué, Jim?

Price dedicó una mirada al viejo.

—Por lo que veo. Lord ha pensado que los precios se restablecerían si nuestra mercancía era anulada de esa forma.

—Aciertas por ahí, Jim.

—Lo segundo, que ha pensado al ordenar el robo, es que esas cinco mil libras podrían engrosar sus existencias y dosificarlas en las ofertas a medida que los precios se restableciesen.

—También estamos de acuerdo.

Jim carraspeó.

—Y en esto último apuesto a que también —dijo—: después de hacer desaparecer la mercancía, nos echaba el barro a nosotros. Ahí es donde veo que tiene bastante influencia sobre Petterson. El sheriff no se ha dormido al venir a buscarnos las cosquillas, apenas recibió la denuncia de Laura.

El viejo rumió en silencio las palabras de Jim y no pudo por menos que asentir con un gruñido.

—Respecto a Laura —dijo—, sé la posición que ocupa en este desaguisado.

—Me interesaría saberlo —dijo Jim, y al mismo tiempo respiró muy hondo.

—Laura es una buena chica. Heredó el negocio de su padre y lo lleva a las mil maravillas. No aprueba los métodos de Max Lord. Pero no ve tampoco la manera de oponérsele sin ayuda de nadie. Con nuestras ofertas a bajo precio puede que llegue a plantarle cara.

Ernest dejó de hablar al ver a cosa de una milla de donde se encontraban, una fragata iluminada de proa a popa.

—¡Eh, mira eso, Jim!

—¿Alguna fiesta? —dijo el joven deteniéndose.

Ernest rió con ganas.

—Es la Nave de las Variedades. Viene por aquí de cuando en cuando. Lleva un conjunto de chicas que mete miedo. Además de algunos números de calidad.

Jim se masajeó el mentón.

—Tal vez nos larguemos después un rato a ver el espectáculo. Se ha hecho demasiado tarde para emprender el camino hacia casa.

El viejo Ernest se vio acometido por un golpe de risa.

—¡Apuesto a que el que nos va a hacer reír de veras es un tipo que lleva un muñeco hablador! ¡Peter el Ventrílocuo!

* * *

Max Lord abrió la boca y profirió una enorme carcajada que se sumó al jolgorio general de los hombres congregados en el patio de su enorme mansión, al final de uno de los chistes de Peter el Ventrílocuo, quien había pasado a ser huésped de honor de Max.

Peter estaba en lo alto de un improvisado escenario hecho con cajones vacíos y dialogaba con su muñeco haciendo contorsionarse al público en cada parrafada.

Peter era un sujeto de cara larga, boca curvada con las comisuras hacia arriba, alto, de fuerte complexión y elástico como un felino.

El muñeco se llamaba «Faustino» y medía tres palmos de largo. El artista que lo había hecho, lo había provisto de unas facciones simpáticas, de mandíbulas movibles y gruesas cejas que se alzaban, igual que la quijada, merced a la mano de Peter que le hurgaba los resortes del interior.

Peter el Ventrílocuo llevaba al costado un revólver de cachas de hueso pulidas, justo al alcance de la mano.

En aquellos momentos hablaba «Faustino» con una voz un tanto gangosa.

«—Sí, Peter. Aquel tipo me pidió veinte dólares y después de dárselos me juró que nunca se olvidaría de mí».

Peter carraspeó.

—¿Y cumplió su palabra? ¡Apuesto a que no!

«Faustino» rió abriendo y cerrando las mandíbulas mecánicas.

«—¡Infiernos, claro que sí! ¡Cada vez que estaba sin plata venía a pedirme otros veinte!».

Lord y sus hombres atronaron el patio con las risotadas, y apenas éstas se habían apagado, Peter sacudió la cabeza y dijo:

—Después de todo, no está mal servir al prójimo, «Faustino».

El muñeco lo miró con las cejas bajas.

«—No, ¿eh? ¿Sabes lo que le pasó a un plantador de algodón que tenía varios esclavos negros?».

—No, «Faustino».

«—Pues bien, les enseñaba eso mismo: Negros, servid al prójimo».

—Buena lección, «Faustino».

«—Sí —gruñó “Faustino”—. Vaya que lo obedecieron; una noche le sirvieron una negra con pimientos».

Durante un buen rato el alborozo reinó en el patio de Max. Luego, Peter y el muñeco acabaron la sesión cantando una estrofa cada uno de «Tú y yo nos calentaremos en la chimenea».

Peter el Ventrílocuo fue aplaudido a rabiar.

Max Lord le hizo una seña y el personaje llegado de las costas entró en la sala grande de la casa, donde empezó a correr el whisky y a sonar las guitarras.

—Se ha ganado usted a los chicos —dijo Max a Peter.

Éste sonrió y miró al muñeco.

—¿Qué te parece, «Faustino»?

El muñeco abrió la boca y movió las cejas a cada palabra.

«—Me parece que sacaremos tajada, Peter. Max Lord es un pez gordo que nada muy bien en la ribera».

Lord celebró, las palabras de «Faustino» con grandes risotadas.

—Bien, Peter —dijo, mientras acababa de reír—. Usted ya sabe para qué lo he requerido.

Peter asintió.

—Straker me habló de eso hace unas horas. De todos modos, esperaba que usted me indicase el momento oportuno. Ya sabe… Tengo muchos compromisos. Entretanto, no me ha parecido mal agasajar a sus muchachos con una sesión de las que damos en La Nave de las Variedades.

—Ha sido un buen detalle, Peter.

«Faustino» bajó la cabeza y la sacudió como si hablara consigo mismo.

«—No sé por qué, pero los jefes se llevan algo entre manos. Me huele a tipo asado —alzó la cabeza—. ¿Tenemos que disecar a alguien, Peter?».

Lord abrió la boca ante la salida y rió moviendo el abdomen un tanto grasiento.

—¡Usted es genial, Peter! —agregó, mirando al pistolero-artista—. Me parece que de tanto manejar a «Faustino», su personalidad y la de él se han confundido un poco.

«Faustino» cerró un ojo y volvió la cara hacia Peter.

«—Este colega, además de dinero en grande, tiene mollera. Dos cosas que no van juntas casi nunca».

Lord guiñó un ojo al muñeco.

—Tú eres de los míos, «Faustino». Dile a tu jefe que venga a aquel rincón. Hemos de charlar un rato en serio.

«Faustino» abrió la boca.

«—Vamos, Peter».

El Ventrílocuo asintió mansamente y fue detrás de Max Lord.

El principal conservero de la ribera contó punto por punto todo lo relacionado con Jim Price y acabó insistiendo en que hacía muy poco rato, Price acababa de cargarse a cinco hombres después de perseguirlos con un bote de remos.

Después de la explicación, Lord esperó la opinión de Peter, pero fue el muñeco quien tomó la palabra.

«Faustino» bajó las espesas cejas, simulando pensar.

«—¿Cómo quiere que le presentemos, al tipo, señor Lord? ¿Lo quiere con las piernas rotas a balazos o continuamos un poco más arriba y lo zurcimos con plomo hasta la cabeza?».

Lord sonrió y siguió la conversación con Peter a través del muñeco.

—«Faustino» —dijo—, necesito que planteéis un buen duelo. Quiero que la gente sepa que enfrentarse con Max Lord, aunque se tenga experiencia con el revólver, es mala cosa.

«—Con un balazo en el entrecejo, bastará —opinó Peter a través de la boca de “Faustino”».

—De acuerdo —asintió Lord.

El muñeco produjo un sonido ronco equivalente a un carraspeo meditativo.

«—Señor Lord. Eso le costará dos mil pavos».

Max alzó la cara y esta vez miró directamente a Peter el Ventrílocuo.

—Straker habló de mil solamente —del rostro de Lord había desaparecido todo rastro de humor—. No me gustan las bromas.

Peter se encogió de hombros.

—Señor Lord —dijo—. La verdad es que «Faustino» tiene la palabra.

El muñeco alzó la cara y pareció que fijaba los globos de cristal de sus ojos en las pupilas de Lord.

«—A nosotros tampoco nos gusta que nadie nos haga perder el tiempo. O dos mil pavos o no hay trato».

Lord se quedó mirando con fijeza los ojos del muñeco y, sin saber por qué, sufrió un ligero estremecimiento.

—Voy a pensarlo.

De pronto se oyó cerca de ellos una voz ronca y sarcástica.

—Usted es un berzotas, jefe, si este payaso le saca los cuartos de ese modo.

Lord se revolvió con furia y apretó los dientes al ver quién había hablado.

Se trataba de Freddie Best.

Mostraba el acostumbrado gesto jactancioso, con los pulgares metidos en los bolsillos del pantalón.

—¿Te acuerdas de mí, Peter?

El Ventrílocuo entornó los párpados y apretó las mandíbulas.

Entonces el muñeco «Faustino» soltó una carcajada.

«—¡Claro que sí! —exclamó—. ¡Tú no debes ser otro que el bastardo de Freddie Best! ¿Te acuerdas de él, Peter? Era el que nos chafaba todos los trabajos por la parte de California».

Lord giró la cabeza bruscamente hacia Peter.

—De modo que se conocen.

Peter asintió y en sus pupilas había un brillo de sinceridad al decir:

—De momento, no recordaba, pero «Faustino» me ha hecho refrescar la memoria.

Freddie lo señaló con el pulgar.

—No haga caso, patrón. Todo eso es propaganda. Ha hecho correr la voz de que el muñeco piensa por su cuenta. Por eso lo mete incluso en sus duelos.

«Faustino» se movió con violencia y sus ojos parecieron brillar extrañamente.

—¡Calla, hijo de perra! —chilló.

Lord respiró ruidosamente y se enfrentó con Freddie.

—Oye, hijo —apretó los dientes al hablar—. Te dije que te costaría un disgusto el día menos pensado si metías las narices en mis cosas y no tenías más respeto.

Freddie echó la cabeza atrás.

—Usted se lo ha creído, Lord —sonrió—. Tiene demasiados humos. Pero atienda bien.

—Te oigo —resolló Lord ante la de vergüenza del sujeto.

—No crea que me voy a doblegar ante usted como un mayordomo por doscientos cochinos dólares que me da al mes. Incrústeselo en su dura cabeza.

—¡Maldición! —aulló Lord, preparando el puño para lanzarlo a la cara de Freddie.

Éste hizo un leve movimiento y el «Colt» le apareció en la mano como por arte de magia.

—Ni tampoco le voy a tolerar que me sacuda. Inténtelo y se queda sin dedos para tocar el piano.

Lord bajó la mano mientras su corpachón se vela sacudido de una fiera rabia.

—¡Peter! —exclamó sin dejar de mirar a Freddie—. Le doy esos dos mil dólares en el acto sí me incluye a este bastardo en el lote.

Peter miró al muñeco.

—¿Qué dices tú, «Faustino»?

El muñeco hizo unas cuantas muecas.

«—Por no verle más la cara, sería capaz de hacerlo de regalo».

Freddie rió divertido.

—Conque quieren un duelo, ¿eh?

—¡Y ahora mismo! —gritó Lord.

Freddie se frotó la punta de la nariz.

—Encantado, señores. Pero le voy a advertir una cosa, Lord.

—¿Cuál? —Lord echaba fuego por los ojos.

—En cuanto me cargue a Peter, usted y yo vamos a hablar despacio. Voy a ponerlo en vereda.

—¡Mátelo, Peter! —rugió Lord—. ¡O tendré que hacerlo yo!

«—¡Un momento, un momento! —El muñeco alzó la voz—. Las cosas hay que hacerlas bien».

Se produjo un largo silencio.

«—¡Freddie! —gritó el muñeco—. Sepárate de nosotros hasta que llegues al muro del fondo».

Freddie hizo una mueca.

—Peter, lucha como un hombre y deja los juegos para más tarde.

—Esto no es un juego, Freddie —dijo Peter al parecer sinceramente—. La verdad es que no tengo nada contra ti. Es «Faustino» quien se ha enfurruñado contigo.

Freddie retrocedió vivamente hasta la pared del fondo y desde allí gritó:

—¡Voy a aplastar a «Faustino» sobre tu cadáver, Peter!

«Faustino» soltó una burlona carcajada.

«—¡No lo sueñes, forajido de a dólar! ¡Vas a morir de la siguiente manera!».

—¿Cómo, «Faustino»? —sonrió Peter sarcástico.

El muñeco volvió a carraspear.

«—Yo voy a cantar aquello de “Te agarro, Susana, ti-lu-ri lu-rí”».

A pesar de las circunstancias, Lord y sus hombres celebraron las palabras de «Faustino».

«—Lo cantaré despacito, y cuando suene la última “I”, haremos fuego. ¿De acuerdo?».

—¡Adelante! —aprobó riendo Freddie.

Hubo un largo silencio.

La vocecilla infantil de «Faustino» cantó:

«—Te agarro…».

Los dos hombres que contendían se envararon, las manos pendientes de las armas.

«—Susana…».

Los circunstantes interrumpieron las respiraciones y todos los corazones batieron con fuerza los costillares.

«—Ti… lu… rí…».

Entonces todos los presentes quedaron tiesos como el mismo «Faustino».

Y de pronto sonó la última parte.

«—¡Lu-rí!».

Freddie hizo aparecer el «Colt» en un movimiento que escapó a la vista, e hizo fuego.

La detonación se mezcló con la del revólver de Peter.

El proyectil de Freddie salió desviado y se llevó la oreja de uno de los hombres de Lord, quien aulló de dolor.

El fallo se debió a que Freddie ya estaba muerto cuando apretó el disparador.

Debía estarlo, porque en su cabeza apareció un boquete al mismo tiempo que el tabique frontal se le hundía dentro y la masa encefálica buscaba salida empujando los globos de los ojos.

Cayó de bruces en medio de un silencio que hería los oídos. En aquella tensión, la risa de «Faustino», mecánica y escalofriante, sonó de modo fantasmal.

«—¿Te gustó el jarabe, Freddie?».

CAPÍTULO VIII

Ernest Barry se esponjó señalando el teatro flotante.

—Bien, Jim —dijo a su socio—. Ha llegado el momento de que nos divirtamos un poco.

—Está bien, abuelo. Pero ten cuidado con lo que haces. El horno no está para bollos.

Ernest se tocó la culata del revólver.

—No te preocupes. Estaré preparado por si a Max Lord se le ocurre hacernos una jugarreta.

Los hombres entraban en el barco lanzando grandes risotadas, y eso quería decir que llegaban allí con muchos ánimos de pasarlo bien.

Jim pensó que, con toda probabilidad, cuando descendiesen no reirían tanto porque seguramente habrían sido desplumados completamente.

Poco después, él y Barry se encontraban en una gran sala repleta de público.

Al fondo había un escenario.

Un tipo demasiado guapo, de cabello engomado, apareció por entre las cortinas y después de rogar silencio anunció:

—¡Señoras y caballeros!

—¿Dónde están los caballeros? —dijo alguien, y eso provocó un alud de carcajadas.

Cabello Engomado rió protocolariamente y continuó:

—¡La dirección del Palacio de las Variedades, tiene el gusto de presentarles a Las Seis Perlas del Columbia!

Se retiró el tipo e inmediatamente las cortinas se abrieron apareciendo ante los ojos de los espectadores seis bombones rubios de curvas impresionantes, caras bellísimas y sonrisa picante.

La clientela empezó a berrear a pesar de que el tipo que estaba al piano aporreaba las teclas para imponer silencio.

Las Seis Perlas del Columbia, empezaron a cantar con voz fina la canción «Los doctores han dicho que estamos muy bien».

Cuando llegaron al final, la sala se convirtió en una verdadera jaula de locos.

Uno de los tipos que estaba en primera fila atrapó a una de las «perlas» por el tobillo mientras gritaba:

—¡Ven aquí, que quiero hacerme un collar!

Pero uno de los eficientes empleados del teatro flotante, le pegó una sacudida con la derecha y el tipo perdió la «perla» y además dos molares.

Cabello Engomado reapareció.

—Les gusta el género, ¿eh? —dijo graciosamente—. A mí también, pero mi mujer se ha empeñado en que me mantenga lejos de las rubias —tras el coro de risotadas que se originó con sus palabras, prosiguió—: Y ahora, amigos todos, tengo el gusto de presentarles a ustedes al genial Peter Bay el Ventrílocuo, el mago que es capaz de hacer hablar a un muñeco como si fuera realmente un ser vivo, su inseparable «Faustino».

Se hizo un profundo silencio y cuando el maestro de ceremonias se marchó, apareció por el foro Peter Bay acompañado de su muñeco.

«—Caramba, cuánta gentuza» —dijo éste.

Peter Bay le pegó un bofetón.

—No se habla así, «Faustino». Estamos ante un respetable público.

«—Déjalos un momento a solas con las Seis Perlas y verás tú lo respetables que son».

Los espectadores se empezaron a reír a mandíbula batiente.

Peter Bay miró a su muñeco.

—Cada día eres más mal educado, «Faustino».

«—¿Y qué culpa tengo yo de que me sorprendas cuando miro por el ojo de la cerradura?».

La respuesta del muñeco arrancó otra vez grandes risotadas.

—Bueno, «Faustino» —dijo Peter Bay—. Hemos de hacer algo que divierta al público.

«—Se me ocurre una cosa».

—¿El qué?

«—Podríamos hacer un duelo a pistola».

—¿Un duelo a pistola?

«—Sí, señor. Tú, Peter, te enfrentas con un muchacho. Pero naturalmente, no tiraréis a matar».

—¿Y quién hará la señal?

«—Yo mismo. Cantaré una canción. Y cuando llegue a un punto determinado, tú y el otro podéis desenfundar. Bastará con que disparéis a los sombreros. Aquel que lo pierda, será el derrotado».

—Estupendo, «Faustino». Creo que has tenido una buena idea. Ahora sólo falta que elijamos al hombre que nos va a ayudar a interpretar el número.

«—Yo seré quien lo elija» —respondió el muñeco.

—Está bien, «Faustino». Hazlo tú.

El propio Peter Bay alzó a «Faustino» por encima de su cabeza, enfrentándolo con el público para que, supuestamente, pudiera ver a todos los hombres que estaban reunidos en la sala.

Jim Price y Ernest Barry se encontraban apoyados junto a una columna.

De pronto. «Faustino» levantó el brazo, señalando hacia ellos.

«—Allí está. Ése es el que elijo».

—¿Te refieres al viejo? —preguntó Peter Bay.

«—Eso es lo que tú quisieras para ganarle fácilmente… No señor, elijo al joven».

Peter Bay miró a Jim Price.

—¿Tiene usted inconveniente en subir al escenario para sostener un duelo conmigo?

Ernest Barry tiró de la manga de Jim.

—Oye, muchacho. Esto me huele mal.

—A mí también.

—Entonces niégate.

—Es lo que iba a hacer. —Jim hizo una pausa y agregó alzando la voz—: Lo siento, Peter, pero búsquese otro.

El muñeco rompió a reír.

«—Te tiene miedo, Peter. Eso está tan claro como el agua».

—No, hijo. Lo que probablemente siente es sólo precaución. Por lo visto ha oído en alguna parte que soy el tipo que mejor maneja el revólver por toda esta parte del país.

Jim Price sacudió la cabeza.

—Está bien, Peter. Si pone usted así las cosas, subiré al tablado.

—Ya lo estamos esperando —respondió el pistolero artista.

—¡Madre mía! —exclamó Ernest Barry—. ¿Qué es lo que has hecho, Jim? Apuesto a que se trata de una trampa. ¿Por qué ha tenido que elegirte a ti precisamente entre tanta gente?

—No te preocupes, sabré cuidarme —le repuso Jim.

Se abrió paso entre las mesas y poco después subía al escenario.

Peter Bay examinó el revólver y de súbito, el muñeco chilló:

«—¡Ten cuidado y no me apuntes, Peter! Recuerda que una vez salió un tiro de una escoba».

—Está bien, «Faustino». ¿Cuál va a ser la señal?

«—Cantaré la bonita canción “Tienes la piel de ébano”. Cuando llegue a la estrofa en que digo: tus brazos son como serpientes, podréis desenfundar».

—Corriente, «Faustino». ¿Qué, lo oyó usted bien ya, amigo?

—Sí.

—¿Cuál es su nombre?

—Jim Price.

—Muy bien, Price. Colóquese a unas cinco yardas de mí y esté preparado y atento para cuando «Faustino» marque la señal.

—Cuando él quiera —aceptó Jim, y retrocedió hasta el lugar que debía ocupar.

En el salón entonces se hizo un silencio sepulcral.

Peter Bay tenía la zurda ocupada por el muñeco y dejó colgando el brazo derecho a lo largo de su costado, rozando con la punta de los dedos la culata del revólver de ese lado.

«Faustino» se puso a cantar:

«—Eres de ébano por todas partes…».

Continuó la canción durante un largo rato y finalmente llegó a la estrofa.

«—Tus brazos son como serpientes».

Apenas hubo terminado de decir la frase cuando los dos hombres tiraron del revólver, pero Jim había visto algo extraño en los ojos de Peter Bay, un brillo del que carecían cuando inició el saque. El sombrero de Peter Bay voló por los aires, mientras la bala que el pistolero-artista dirigía contra Price se clavaba en la madera.

El muñeco ya había terminado de cantar.

—Tenga mucho cuidado, Peter —dijo Jim, apuntándole al estómago.

—Caramba, ha ganado usted, señor Price.

—Enfunde ese revólver, Peter —ordenó Jim.

Peter Bay vaciló unos segundos y por último devolvió el arma a la funda.

Entonces Jim miró hacia el lugar donde había quedado enterrado el proyectil que momentos antes le había dirigido Peter Bay.

Estaba a la altura de su pecho.

Miró al ventrílocuo.

—¿No consistía el duelo en saber cuál de los dos tenía más maestría para despojar del sombrero al otro?

—Sí.

—Su bala está un poco baja, Peter. ¿Se da cuenta de que si yo me hubiera quedado en ese lugar, me habría roto el corazón?

Todo el mundo estaba escuchando conteniendo el resuello.

Peter hizo una mueca.

—Usted se me adelantó una décima de segundo antes y quizá eso fue lo que me obligó a bajar unas pulgadas el cañón del arma.

—No le creo.

—¿Quiere sugerir que lo hice intencionadamente?

—Sí, Peter. Usted armó todo este tinglado con el ánimo de liquidarme.

Entre los espectadores se oyó un gran rumor.

Peter Bay apretó los dientes con rabia y dijo:

—¡No le consiento que me llame asesino!

—Sin embargo, iba a cometer un crimen, y yo era la víctima. Pero debo agregarle algo, Peter. No me pilla de sorpresa. Hace alrededor de ocho años, estuvo usted en Matagorda, allá por el golfo de México, y actuaba también en un palacio flotante. Por aquel entonces, asesinó a unas cuantas personas en aquel lugar, y tuvo que venirse acá para no caer en manos de la ley.

La cara de Peter Bay empezó a palidecer.

—¡Maldito sea, Price! Guarde ese revólver y hagamos un duelo de verdad.

—Yo no tengo inconveniente, pero haga el favor de dejar en paz el muñeco.

Peter Bay se acercó a una pequeña mesa que había colocada en el centro del escenario y dejó allí a «Faustino», el cual perdió el equilibrio y cayó al suelo.

Peter Bay se enfrentó de nuevo con el hombre que debía matar por encargo de Max Lord.

—¿Qué está esperando para guardar el revólver en la funda, Jim?

Jim hizo girar el «Colt» en el dedo índice y lo enfundó.

Justo en ese momento, Peter Bay tiró de su arma a traición.

Pero Jim sabía con qué clase de tipo se las estaba viendo, y se dejó caer rápidamente al piso mientras impulsaba la culata del revólver hacia abajo.

Se produjeron dos estampidos y el primero fue obra de Peter Bay, que había sacado con un poco de ventaja en relación a su rival, gracias a la estratagema que había usado.

Pero el inopinado movimiento de Jim sirvió para que el nuevo proyectil solamente le chamuscara el cabello.

Por el contrario, la bala que salió del arma del joven, se incrustó en el pecho del ventrílocuo, quien dejó caer el «Colt» y se derrumbó hacia atrás sin vida.

Jim se puso en pie.

—Ya lo han visto todos —habló, dirigiéndose al público—. Quiso matarme y yo solamente me he defendido.

Tras los disparos, había seguido una gran expectación.

Price bajó del escenario y tomó a Barry de un brazo.

—Vámonos de aquí, abuelo. Ya tenemos diversión por esta noche.

Barry dio un suspiro mientras se dirigían a la salida.

—¡Por todos los infiernos…! Ese hombre creyó que podía pegárnosla, pero nosotros le hemos demostrado la clase de tipos que somos.

CAPÍTULO IX

Barry y Jim se dirigían al hotel cuando el joven vio una figura junto a la factoría propiedad de Laura Bonner.

Era justamente la joven porque sus curvas resaltaban sobre la profundidad del cielo, ligeramente blanqueado.

—Barry, vete al hotel. Dentro de un rato iré yo.

—¿Qué vas a hacer?

—Quiero respirar un poco de aire salobre.

—¿No tuviste bastante con el del teatro flotante? —El viejo siguió la mirada del joven y al ver a Laura, dijo—: Ya comprendo, te gusta la chica.

—Yo no he dicho eso.

—Está bien, con tu pan te lo comas. Pero ten cuidado. La noche es propicia para que si te descuidas te rebanen la nuez.

Barry se fue al hotel y entonces Jim se fue acercando poco a poco a la factoría.

—Buenas noches —dijo al llegar.

Laura Bonner dio un respingo sobresaltada.

—Ah, es usted —dijo—. Menudo susto me ha dado.

La joven carraspeó suavemente.

—Lo siento —respondió Jim. Y subió al entarimado.

—Todavía no le he dado las gracias por lo que hizo usted para devolverme mis arenques.

—Démelas ahora.

—Muchas gracias.

—Así no me gusta.

—¿Qué quiere decir?

Por toda respuesta, Jim se acercó a la joven y rodeándola por la cintura, la atrajo hacia sí y la besó en la boca.

Ella le dio un empellón en el pecho, alejándole.

—Debí imaginar que se trataba de algo de esto… ¡Es usted un desaprensivo, señor Price!

Jim sonrió.

—No diga eso, pequeña.

—¡No soy pequeña!

—La ha tomado conmigo, Laura. Desde el primer momento pensó que yo era un verdadero ladrón. ¿Por qué no se muestra un poco más suave?

—Es usted un cínico. Si yo fuese suave con usted, ¿qué clase de libertades se tomaría?

—Somos un hombre y una mujer.

—Sí, y aquello, es un árbol. Y esto que hay aquí una casa. Y aquello, la ventana.

—Demonios, ¿por qué no es usted un poquito más romántica?

Laura sonrió sarcástica.

—¿Cree que puede serlo una mujer que ande por estos andurriales? ¡Todos ustedes son unos verdaderos brutos…! ¡Unos seres primitivos, demasiado acostumbrados a tomar todo lo que está al alcance de sus manos!

—Es posible que tenga razón.

—Tengo toda la razón.

—Pero usted ha debido suponer que algún día encontrará un fulano distinto a los demás.

—Es usted muy gracioso, señor Price, pero si me permite decirlo, hasta ahora no he encontrado absolutamente ninguna diferencia entre ninguno de ustedes. Todos hacen y dicen lo mismo. Al menor descuido, tratan de aprovechar las circunstancias favorables. Ya lo ve usted, me ha visto sola aquí y ha venido a besarme.

—Admito que ha sido así, pero el beso no lo es todo. Quería hablar con usted, estar a su lado.

—Si quiere permanecer a mi lado, tiene que guardar las distancias.

—¿Cuál es la distancia que me impone?

—Dos yardas como mínimo.

Jim retrocedió hasta quedar apoyado en la barandilla.

—¿Es suficiente? —preguntó.

—Muy bien, con tal de que se mantenga ahí sin moverse —respondió la joven, con los brazos cruzados sobre el pecho.

Jim sacó una bolsa de tabaco y papel y se puso a liar un cigarrillo.

Después de encenderlo, lanzó lentamente una bocanada de humo.

—Laura.

—¿Sí?

—¿Cómo llegó usted aquí?

—Mi padre dijo que ésta era una tierra de promisión. Habíamos ido a California en busca de oro. Fue allí donde mamá murió. Entonces mi padre eligió esta parte del país para levantar de nuevo su hogar. En cuanto llegó, se dio cuenta de las perspectivas tan buenas que había en la región. Maderas y la riqueza piscícola de sus ríos. Ya había muchas factorías dedicadas al tráfico de madera, pero sin embargo los peces estaban abandonados. Los que vivían aquí, sólo los utilizaban para su propia cocina. Papá vio un día cómo los indios ahumaban los salmones, y las truchas, guardándolos luego para comer durante el invierno. Pensó que eso sería un gran negocio y que la civilización adoptaría la mercancía como un manjar verdaderamente exquisito. Entonces levantó esta casa e hizo pregonar a los cuatro vientos que él estaba dispuesto a comprar todas las truchas ahumadas que se le enviasen. Le costó no poco trabajo poner en marcha el negocio. Luego, empezaron los primeros envíos a California y después al Este. De todas partes le llovieron pedidos. Todos ganábamos dinero, nosotros y los que pescaban los peces y los ahumaban. Pero un triste día llegó aquí Max Lord, un hombre sin escrúpulos. Inmediatamente se dio cuenta de la clase de negocio que él podría montar. Atacó a los pescadores para obligarlos a que le vendiesen a él la mercancía. Muchos de ellos se resistieron al principio, y sus hombres entonces los mataron. De esta forma, impuso el terror. Tan sólo un hombre no se le doblegó: Ernest Barry. Pero fue peor para el viejo, porque tuvo que retirarse de sus viveros de pesca e internarse en la región, huyendo de Lord.

—¿Y cómo les fue a ustedes con Max Lord?

—Nos impuso un precio mucho más elevado del que estábamos acostumbrados a pagar. Al encarecerse tanto la mercancía, los pedidos lógicamente disminuyeron y mi padre no pudo sobrevivir a tal situación. Cayó enfermo y dos semanas más tarde murió.

—Debió de ser un mal momento para usted.

—Max Lord ha seguido mandando en la región imponiendo su precio… Trató de comprarme el negocio, pero yo no quise, a pesar de que desde la llegada de Lord, apenas sacamos ni para los gastos. Él es quien se lleva la parte del león vendiendo a diez dólares la libra. Se las ha arreglado de tal forma que hoy Max Lord se ha convertido en el más prominente ciudadano de la comarca.

—Quizá cambien las cosas dentro de muy poco tiempo.

—Me imagino que quiere usted enfrentarse con Max Lord.

—Sí.

—No lo haga, Jim.

—¿Por qué no?

—Él lo matará.

—Valdrá la pena correr el riesgo.

—Max Lord tiene un enjambre de hombres a su disposición, veinte o treinta, y puede contratar a muchos más. Todos ellos son gentuza que ha llegado hasta aquí huyendo de la ley de California.

—Ya he conocido a unos cuantos y no les tengo miedo.

Hubo un silencio entre los dos jóvenes y luego ella dijo:

—Creo que va a cometer un disparate.

—Oiga, Laura, vengo de un lugar donde tuve que pegar muchos tiros. Al fin me cansé y después de dejarlo todo en orden, me largué hacia el norte. He pasado por muchos sitios y en todos ellos ocurría lo mismo, unos cuantos hombres peleaban contra otros. En todas partes he encontrado muerte y sangre. Finalmente, llegué aquí y ha sido en Columbia donde he aprendido una gran lección.

—¿Cuál, señor Price?

—En el mundo no hay paz para nadie. Todos estamos empeñados en una constante lucha, y nadie puede sustraerse a la pelea encogiéndose de hombros, diciendo que no va con él.

—Entonces, piensa quedarse.

—Sí. Voy a quedarme.

Jim dio unos pasos y la joven no le recordó ahora que debía guardar la distancia.

—Al amanecer, Barry y yo volveremos a nuestro refugio.

—Tengo el presentimiento de que dejará de ser muy pronto su guarida.

—¿Sí?

—Max Lord se habrá dado cuenta del peligro que se cierne sobre su cabeza y él no puede consentir de ninguna manera que usted y Barry se interpongan en su camino.

—Estaré dispuesto a enfrentarme con Lord donde y cuando sea.

—Le deseo la mayor suerte.

—Deséemelo de la mejor forma.

—¿Cómo?

Jim la atrapó por la cintura y la besó nuevamente, ahora con más fuerza que antes.

La joven lo volvió a empujar otra vez lejos de sí.

—¡Otra vez se ha aprovechado!

Jim Price dijo:

—¿No se da cuenta de que quizá ha dado un beso a un hombre al que no volverá a ver vivo?

—En primer lugar, no le he dado un beso. Ha sido usted quien me lo ha dado a mí. Y en segundo término, no creeré que esté muerto hasta que lo vea con mis propios ojos. Si mi padre lo hubiese conocido, hubiese dicho que es usted escurridizo como una anguila.

—Gracias, Laurie —sonrió Price—. Hasta la vista.

Se alejó de la factoría y minutos más tarde se disponía a abrir la puerta de la habitación en la que le esperaba Ernest Barry, pero de pronto se detuvo al oír una voz que decía:

—Te has pasado de listo, viejo.

—Oiga, amigo, ¿qué es lo que va a hacer?

—Salpicar la pared con tus sesos.

—No estará hablando en serio.

—Anda, ponte ahí junto a la mesilla de noche y tendrás un apoyo, viejales.

Jim ya no quiso oír más. Hizo girar el tirador de la puerta suavemente y se coló dentro con el revólver ya empuñado en su mano.

Frente a Barry había un tipo de mediana estatura, muy robusto, con una pistola en la diestra lista para disparar.

—Deje esa arma quieta —ordenó Price.

Pero el tipo no la dejó quieta, sino que se revolvió para hacer fuego.

Jim apretó el gatillo.

La bala alcanzó al fulano en el estómago, pero a pesar de ello, Jim se dio cuenta de que el asesino se disponía ahora a disparar contra él.

Price lo volvió a hacer antes y en el pecho del criminal brotó un agujero.

El revólver se le escapó de los dedos y el tipo, después de dar un traspié, se derrumbó de bruces en el piso.

Ernest Barry estuvo a punto de desmayarse, pero logró sentarse en el borde del lecho.

—Santo cielo —dijo—. En mi vida me las he visto peores.

—¿Lo conoces?

—Nunca lo he visto.

—¿Te dijo por qué quería matarte?

—No, no lo dijo, a pesar de que se lo pregunté. Pero está claro. Era un enviado de Max Lord.

—Sí, eso creo yo también.

Por la puerta apareció el sheriff Petterson.

—¿Qué ha pasado aquí?

—Ya lo ve usted, sheriff —contestó Jim—. Mi amigo Barry recibió una visita que no ha sido de su agrado. Este fulano llegó aquí para asesinarlo.

El sheriff dio la vuelta al cadáver para verle la cara.

—Es Ray Ligero.

—Esta vez no lo fue bastante.

—Lo vi hace una semana por la ciudad, pensé que ya se había largado.

—Quizá alguien lo encontró interesante para sus propósitos.

—Se está refiriendo a Max Lord, ¿verdad, Price?

—Me alegra que posea dotes adivinatorias.

—Déjese de bromas, Price.

—No lo he tomado a broma en ningún momento.

El sheriff carraspeó.

—Si yo estuviese en su lugar, me marcharía de la ciudad para no volver.

—Nos marcharemos de la ciudad, pero volveremos, sheriff. Considero extrañas esas palabras en boca de usted. Un representante de la ley no debe hablar así.

—Oiga, Price, no se exceda.

—No me excedo.

—Yo no digo que este hombre les haya sido enviado por Max Lord. Creo más bien que se enteró del negocio que habían hecho con Laura Bonner y se dejó caer por el hotel para limpiarles el dinero… En cuanto a lo de Max Lord, encuentro lógico que él trate de defender su negocio. Usted y Barry vinieron aquí y vendieron su mercancía a cinco dólares la libra… Si eso lo hiciesen ustedes muchas veces, originarían una baja en el mercado peligrosa para él.

—Es posible que produjésemos una baja en el mercado, sheriff. Pero con ello se lograría que estos peces ahumados se cotizasen a su verdadero precio. ¿Y sabe una cosa? El consumidor sería la primera persona que nos daría las gracias, aunque Max Lord resultase perjudicado. Él tiene la culpa de eso, ya que está vendiendo a un precio exorbitante.

—No voy a discutir con usted.

—Diga que no le conviene, sheriff.

Petterson enrojeció hasta la raíz del cabello.

—Va a iniciar una lucha de la cual no va a sacar nada.

—Quizá se equivoque, sheriff.

Jim se volvió hacia su socio.

—Vamos, Ernest. Pensaba que nos marchásemos al amanecer, pero en estos momentos he cambiado de opinión. Nos largaremos ahora mismo.

—Apruebo tu idea —dijo Barry.

Poco después, los dos amigos iniciaban el viaje de regreso ascendiendo por la orilla del Columbia.

CAPÍTULO X

Max Lord escuchó lo que decía Aldo Adams, uno de sus empleados, respecto a lo sucedido en el teatro flotante entre Peter el Ventrílocuo y aquel joven, Jim Price.

A continuación, también le habló del fracaso de Ray Ligero, cuando quiso matar a Ernest Barry.

Max Lord pegó un puñetazo en la mesa.

—¡Pandilla de inútiles! ¿A quién infiernos se me ha ocurrido contratar?

—El Ventrílocuo era bueno, jefe, sólo que ese tipo, Price, ha resultado ser un hueso.

—¡Al diablo con todos los huesos! Yo tengo dinero y pago. ¡Y quiero resultados por eso! ¿Lo entiendes?

—Sí, jefe; pero el caso es que a estas horas. Jim Price y Barry se han largado de la ciudad. Pero no crea que para siempre. Habló con el sheriff y me dijo que los dos socios vuelven a su escondite, aguas arriba del Columbia.

—Eso es justamente lo que nos conviene.

—Yo no lo creo así, jefe. Esos tipos serán capaces de hundirle el negocio.

—Eres un imbécil, Aldo. He querido decir que de esa forma los tendremos localizados. Todo consiste ahora en que les mandemos un buen equipo de hombres para acabar con ellos.

—Caramba, jefe, eso me parece una buena idea.

Max Lord se puso en pie y empezó a pasearse por la estancia.

—Pero no quiero encomendar la misión a un tipo estúpido que me lo eche a perder.

—¿Qué le parece Waynard?

—Demasiado bruto. Cuando se encontrase a dos millas del campamento de esos tipos, ellos sabrían ya lo que se avecinaba y tendrían tiempo suficiente para defenderse. Quiero que mueran Barry, Price y todos los hombres que estén con ellos. Pero es que además quiero también toda su mercancía.

Aldo sonrió.

—Ya le entiendo, jefe. Usted piensa en todo.

—Es por lo que necesito un tipo especial para esta clase de trabajo.

—¿Luke?

—Es demasiado engreído. Todo lo contrario de Waynard. Luke se recrearía en el momento, y antes de liquidar a Barry y a Price, les contaría la historia de su vida. —Max se detuvo un momento en sus paseos—. Realmente, no encuentro al hombre capaz de realizar con éxito un asunto como éste.

—¿Por qué no va usted, jefe?

—No puedo. Dentro de unos días llegarán a la ciudad hombres de negocios del Este para suscribir unos cuantos contratos, y he de estar aquí para recibirlos.

—Lo comprendo, jefe.

Los dos hombres quedaron pensativos y de pronto Aldo hizo chasquear los dedos.

—¡Jefe! Esta mañana llegó embarcado un tipo que quizá le dé el peso.

—¿Quién es?

—René Wilson.

Los ojos de Max se abrieron como platos.

—¿Lo viste tú, Aldo?

—Sí, jefe.

—¿Un tipo alto, de cabello rojizo, bien parecido, que sonríe siempre…?

—El mismo, jefe.

—¿Dónde se hospeda?

—Lo vi meterse en el Farol Azul.

—Está bien. Ahora mismo iré a hablar con él. Si consigo contratarle, Jim Price puede considerarse desde ahora hombre muerto.

—¿Es verdad lo que dicen de Wilson, señor Lord, que mató a más de treinta hombres en California?

—Sí, Aldo. Es completamente cierto.

Poco después, Lord entraba en el hotel Farol Azul.

Preguntó al encargado por René Wilson y obtuvo, la respuesta de que Wilson acababa de salir después de informarse por un salón de recreo.

El encargado le dijo que le había señalado el Diadema de Oro.

Apenas entró en el Diadema de Oró, Max Lord reconoció a Wilson que estaba sentado en una mesa. La rubia Susan le hacía compañía.

Max llegó a la mesa y dijo:

—Anda, Susan, déjanos.

Wilson alzó la mirada.

—¿Quién es usted, para atreverse a dar órdenes a una muchacha que está conmigo?

—Max Lord.

—No me importan los nombres. Lárguese.

—Creo que no le conviene hablar así, Wilson. Soy el dueño de esta ciudad.

Los labios de Wilson sonrieron cínicamente.

—El dueño, ¿eh?

—Sí.

—Le apuesto a que ha venido a decirme que me largue de aquí ahora mismo.

—No, Wilson. Todo lo contrario. He venido a pedirle que se quede.

—Ésa sí que es una sorpresa —repuso Wilson. Y entonces hizo una señal a la rubia Susan para que los dejase.

La girl hizo un gesto aspirando con fuerza, y se largó de la mesa dejando solos a los dos hombres.

Max ocupó una silla y explicó inmediatamente a René Wilson lo que quería de él. Iría en compañía de doce hombres hasta el lugar en que se encontraban Barry y Price.

Acabaría con ellos y luego traerían la mercancía que encontrasen.

Wilson bebió un trago de whisky y con voz monótona le dijo:

—¿Cuánto me va a pagar por ese trabajo?

—Quinientos dólares.

—Mil y no hablemos más del asunto.

Max Lord se dijo que no debería ponerse a regatear. Lo importante era que Wilson se hiciese cargo del trabajo y lo realizase a su gusto.

—Está bien, Wilson. Trato hecho. Serán mil dólares, pero ha de prepararse. Saldrá al amanecer.

—Tengo que dormir un poco. Hice un viaje muy largo y estoy cansado.

—Y yo tengo prisa porque mis dos enemigos dejen de molestarme.

—Saldremos mañana por la mañana, pero no antes —insistió René.

—Como quiera —convino finalmente Lord.

—Pero le advierto una cosa, Max. Yo seré el único jefe. Será mejor que se lo diga a sus hombres. No consiento ni una sola discusión acerca de las órdenes que yo doy.

Max sonrió.

—Eso me demuestra que he hecho bien mi elección. Justamente necesitaba un tipo de carácter.

—Gracias, Lord. Ahora quiero preguntarle acerca de mi novia. Seguro que usted la conoce.

—¿Su novia? Creí que era la primera vez que se llegaba aquí.

—Y es así, pero ella y yo nos conocimos hace unos años en California.

—Dígame su nombre.

—Laura Bonner.

Max Lord hizo una mueca de perplejidad.

—Me deja usted de una pieza, Wilson. Jamás pude suponer que Laura Bonner fuese su novia.

—Cuando ella y yo nos prometimos para casarnos, teníamos trece años.

Max sonrió.

—Comprendo. Cosas de niños.

—Sí, pero a mí me ha ocurrido una cosa. Nunca he dejado de pensar en ella. Hace algún tiempo me enteré de que se había quedado sola.

—Laura Bonner es la persona a la que yo vendo mi pescado ahumado. Es la dueña de la factoría.

—Me iba algo por la cabeza, y me alegro de que le vayan bien las cosas. —Wilson hizo una pausa—. ¿Se ha casado?

—No.

El pelirrojo sonrió.

—De modo que me ha estado esperando todo este tiempo. ¿Qué le parece? ¿Es eso amor o no? Ande, acompáñeme a la factoría. Quiero darle una sorpresa a Laura.

Los dos hombres salieron del establecimiento y se dirigieron camino de la casa de Laura.

Antes de llegar, Max Lord dijo:

—Creo que será mejor que los deje solos.

—Muy delicado de su parte.

—Nos veremos luego. Yo vivo en aquella casa. —Lord señaló la mejor edificación que se veía en toda la calle—. Cuando termine de hablar con Laura, déjese caer por allí y ultimaremos los detalles de nuestro asunto.

—Descuide, Max. Iré en cuanto acabe con Laura.

Max Lord se encaminó a su casa y René subió al porche y golpeó en la puerta con el aldabón.

Poco después, la hoja se abrió apareciendo en la puerta Laura.

Wilson parpadeó mirándola primeramente a la cara y luego de pies a cabeza.

—Es casi increíble.

—¿Cómo dice? ¿Quién es usted?

René Wilson se echó a reír.

—¡Caramba, Laura, eres como un sueño… tú, aquella niña pecosa, de trenzas, delgada como un huso, y, ahora…! ¡Santo cielo!

La joven empezó a abrir la boca.

—¡René, René Wilson!

—¿Cómo estás, Laura?

Ella se echó a reír y le tendió las manos que él apretó entre las suyas.

—Qué sorpresa tan grande, René.

—¿Sabes una cosa…? ¡Siempre te imaginé con aquellas trenzas y aquellas pecas, y ahora, todo eso ha desaparecido!

—Yo, en cambio, no tenía la menor idea de cómo pudieses ser tú.

René se señaló el cabello rojizo.

—Igual que entonces.

—Sí, René, pero eso es lo único qué conservas… Ahora tienes otra cara, y tus ojos han cambiado de color. Estoy segura de que entonces eran azules.

—Resulta halagador que una mujer conserve en la memoria cómo eran nuestros ojos cuando han pasado tantos años.

—Pasa, René.

Los dos cruzaron el vestíbulo y luego penetraron en la sala.

René preguntó a la joven cómo le había ido en los últimos años y Laura le contó la historia, incluyendo el daño que de un modo u otro Max Lord les había hecho a ella y a su padre.

Cuando oyó aquel nombre, Wilson no exteriorizó sus sentimientos.

Ésa era una de sus cualidades.

Podía estar hablando con cualquier persona de un asunto que le interesase y se mantenía impávido.

Era una gran ventaja y siempre se había repetido que un día u otro sacaría de ella buenos beneficios. ¿Y si ese momento hubiese llegado ya?

Acababa de pisar Columbia y se encontraba con que Laura estaba sola en el mundo, dueña de un negocio que podía ser muy grande, de no ser por la interferencia de Max Lord.

Pero resultaba que éste le había contratado para liquidar a unos competidores.

Desde aquel momento, empezó a forjar en su mente un plan. Naturalmente, él se encontraba sin blanca. Si hacía el trabajo por cuenta de Max Lord, era como si lo hiciese para sí mismo, ya que no sólo sé encontraría con dinero, sino que barrería a Jim Price y Ernest Barry, unos tipos peligrosos que no le convenían a él, futuro esposo de Laura Bonner.

Más tarde, se encargaría del propio Lord, a quien quitaría de en medio sin muchas dificultades. Max resultaba un hombre fuerte en aquella ciudad, pero cuando llegase la ocasión de luchar sería fácil hacerle morder el polvo.

—Querida Laura —dijo con voz ronca cuando la joven hubo terminado—. No sabes cuánto siento lo de tu padre.

—Gracias, René.

Wilson tomó nuevamente las manos de Laura y las apretó.

—Me gustaría hacer algo por ti.

—¿Has venido dispuesto a quedarte, René?

—Sí.

—Cuánto me alegro. Estaré un poco menos sola.

—Ya nunca volverás a estar sola.

La joven se humedeció los labios con la lengua.

—¿Has venido a Columbia con alguna idea…? Naturalmente, me estoy refiriendo a tu ocupación.

—No. No tengo nada previsto. Me encontraba en San Francisco y de pronto un día me acordé de ti y me dije: «¿Por qué no vas a darle una sorpresa, René? Quizá ella se alegre de verte de nuevo».

—Tu otro yo acertó… Oh, qué tonta soy. No te he ofrecido nada, ni café ni whisky.

—Creo que te voy a aceptar un poco de café.

—Anda, siéntate. En un momento lo preparo.

Laura salió de la habitación y al cabo de un rato regresó con una bandeja en la que portaba el servicio.

Tanto en el viaje de ida como en el de vuelta, René prestó especial atención a la muchacha, a la estrechez de su cintura y a la rotundidad de sus curvas.

Demonios, Laura había crecido mucho.

Bebió el café y luego dijo:

—Tendré que marcharme.

—¿Dónde te hospedas?

—En el Farol Azul.

Fueron hacia la puerta y ya en el vestíbulo, ella dijo:

—René.

—Dime, Laura.

—He estado pensando en ti y en mí y en el negocio que ahora dirijo desde que mi padre falleció… Me propuse a mí misma levantar la factoría, pero ha habido algunas circunstancias que se han puesto en mi contra. En fin, ya te lo he contado antes. Es ese Max Lord.

—¿Qué quieres sugerirme, Laura?

—Te estoy ofreciendo la gerencia de mi negocio.

René ya tenía respuesta para eso.

Había pensado que no debía dar la sensación a Laura de que él había ido hasta allí para aprovecharse de la situación en que ahora se encontraba la joven. Por el contrario, debía demostrar que él era un hombre libre, con muchas iniciativas.

—Verás, Laura —respondió—. Yo no conozco la comarca. Harías un mal negocio si me aceptases a mí como gerente. En definitiva, y como ya te he dicho antes, decidí venir a establecerme aquí, pero antes de emprender cualquier cosa quiero, saber qué clase de terreno piso y quiénes son las personas con las que he de tratar. Por ello, mañana mismo, al amanecer, he decidido partir hacia el interior. Viviré unos cuantos días fuera de la ciudad trabando amistad con los hombres, el clima y la naturaleza. Luego, a mi regreso, habrá tiempo para pensar otras cosas.

Leyó en los ojos de ella cuánto le satisfacía su respuesta.

—Lo comprendo, René.

Él le sonrió diciendo:

—Nos veremos muy pronto, Laura.

—Bien venido a Columbia.

René estuvo tentado de darle un beso. Naturalmente, en la mejilla. Pero pensó que eso podría echar a perder toda su representación.

Abrió la puerta y salió fuera.

Cuando ya había bajado del porche, se volvió y correspondió al saludo que Laura le hacía con la mano.

Después, siguió andando por la calle oyendo a su espalda cómo ella cerraba la puerta.

Entonces, sus labios sonrieron. Infiernos, ¿cómo había demorado tanto su viaje? Todo le empezaba a salir redondo.

Primero aquel Max Lord encargándole que liquidase a Ernest Barry y Jim Price, y ahora, aquel recibimiento de Laura. Sí, podía considerarse un tipo afortunado.

Y con ese pensamiento, se dirigió a casa de Max Lord.

CAPÍTULO XI

Cuando llegaron a Little Columbia, como así había bautizado Ernest Barry a su factoría, se encontraron con la sorpresa de que Billy Carón y los cuatro hombres que trabajaban en aquel lugar, habían realizado la pesca más fabulosa desde que al viejo se le ocurrió asentarse en aquel lugar.

Billy Carón lo explicó:

—Ocurrió hace cosa de cuatro días, patrón. Sammy estaba pescando en el remanso del norte, más abajo de la tercera cascada, cuando creyó que soñaba al ver que llegaban miles de salmones. Vino corriendo para anunciarlo y fuimos allá. Durante un rato estuvimos atontados sin saber qué hacer. Le juro que el agua hervía. Ésa era la impresión que nos daba aquella manada de peces tan grandes como mi brazo, gordos y relucientes. Casi no tenían espacio para moverse. Trajimos todas las redes y dividí a los hombres en dos grupos. Estuvimos atrapando salmones día y medio.

Los ahumaderos estaban en funcionamiento. Los hombres se habían afanado en destripar el pescado para evitar su putrefacción.

El aire estaba impregnado del olor a resina y a madera de abedul porque se preparaba la ceniza que debía contribuir a la conservación de aquel tesoro del Columbia.

Barry empezó a pagar a sus hombres los sueldos devengados, agregando por su cuenta una sustanciosa cantidad.

—Es el mejor aceite para engrasar —dijo en un aparte a Price.

No se equivocó. Porque a partir de entonces, sus empleados se movieron más aprisa.

Barry le enseñó a Price en qué consistía aquel trabajo, y el joven se incorporó a él con entusiasmo.

Durante todo aquel día, Little Columbia fue un hormiguero.

Más hombres fueron al río en busca de pescado y se encontraron con que al remanso de la tercera cascada habían llegado nuevos bancos de salmones.

Apenas se durmió aquella noche.

Barry estableció turnos para que el trabajo no cesase en todo el tiempo.

Al día siguiente, los salmones desaparecieron, pero Barry había contabilizado muchos miles de libras de pescado que muy pronto seguirían el camino de la ciudad.

De ello habló a Brice mientras tomaban café, durante un descanso.

—¿Sabes lo que significará para Max Lord si llevamos ese pescado a la factoría, Jim? Será su completa ruina.

—Exactamente. Vendiéndolo a cinco dólares la libra, como hicimos la última vez, Laura tendrá todo el pescado que necesite para abastecer durante un año a sus clientes de California y del Este, lo cual quiere decir que podrá prescindir perfectamente de Max Lord, aun cuando él se decidiese a vender al mismo precio que nosotros.

—Sí, Jim. Ésa es la situación. Pero lo malo consiste en una cosa. Como sabes, tendremos que cruzar los lugares donde Max Lord tiene a sus hombres. Nos verán pasar con el cargamento y sabrán la cantidad de pescado que transportamos. Entonces Max Lord dará orden de liquidarnos al precio que sea.

Price encendió su cigarro en una brasa y después su rostro permaneció inmutable.

—¿Me has oído bien? —preguntó el viejo con el ceño fruncido.

—Sí, Ernest. Lo he entendido todo.

—¿Y qué opinas?

—Llevaremos los salmones ahumados a la factoría de Laura pese a quien pese.

—Me anima mucho oírte decir eso, pero creo que existe otra solución.

—¿Cuál?

—Podíamos llevar nuestra mercancía a través de las montañas hasta Pockett Point.

—¿Qué clase de viaje es ése?

—Tardaríamos unos veinticinco días en llegar.

—¿Y a qué precio nos lo comprarían?

—Tendríamos que vender a dos o tres dólares la libra. Es una comunidad donde no existen medios para almacenar el pescado ahumado, y por ello tendríamos que darlo mucho más barato al objeto de que los compradores pudieran deshacerse de la mercancía cuanto antes.

Jim pensó unos instantes.

Ernest lo miraba esperando su respuesta. Finalmente, clavó sus ojos en los del viejo.

—Tú eres quien decide, Ernest. Pero si te inclinas por Pockett Point, yo no te hago falta para nada.

El viejo Barry rió palmeándose el muslo.

—Ésa es la respuesta que yo estaba esperando. Siempre me gustó el coraje, muchacho.

—Quizá en esta ocasión no baste solamente con el coraje —sonrió Price.

—Sí, tienes razón. Necesitaría más hombres; pero ¿en dónde los encuentro? Todo el mundo sabe que el que esté conmigo, está contra Max Lord. Y por otra parte —hizo una pausa mirando a su alrededor—, no creo que estos muchachos consientan en llegarse a la ciudad sabiendo el peligro que tienen que arrostrar.

De pronto se oyó una galopada.

Jim desenfundó el revólver.

Un jinete apareció entre los árboles.

Los hombres habían interrumpido el trabajo y alguno de ellos echó mano al rifle.

Barry y Jim se pusieron en pie observando al viajero, un hombre joven, de unos treinta años, de cabello rojizo, rostro de facciones simpáticas, cuyos labios sonreían.

—Buenos días —dijo éste después de observar atentamente aquel rincón del bosque.

Jim correspondió al saludo con un murmullo y se acercó al viajero.

—¿Quién es usted?

—Mi nombre es René Wilson, y me dirijo a Fowler City, en la desembocadura del Columbia.

Barry se acercó también.

—¿De dónde viene, Wilson?

—De Pockett Point.

—¿Ha cruzado las montañas?

—Sí. Y fue una verdadera desgracia para mí, porque perdí la cabalgadura donde transportaba todas las provisiones. Desde que ocurrió eso, hace una semana, he tenido que vivir de lo que daba el país. Estoy cansado de la carne de ánade. —Wilson aspiró con fruición—. Caramba, este aroma a salmón es capaz de hacer soñar a un hambriento.

—Baje del caballo y comerá un poco —invitó Jim.

Wilson desmontó.

—Ustedes son estupendos. Llevo dos días vagando por el rió y me he detenido como un centenar de veces para pescar un salmón o una trucha. Pero, maldita sea, siempre se me escapó —señaló el montón de pescado que había a uno de los lados—. Y ustedes lo tienen aquí por millares… ¿Cómo se las arreglan, muchachos?

—Existen unos cuantos procedimientos —respondió Barry—, pero me imagino que lo que a usted le conviene es llenar el estómago. Ya lo sabrá todo si se queda un rato luego.

—Seguro que sí. No tengo otra cosa que hacer.

René Wilson comió salmón asado a la brasa, sentado junto a una fogata.

—Esto es exquisito, amigos. Manjar de dioses, sí señor. Ustedes deben ganar mucho dinero con esto, porque apuesto a que se lo pagan muy bien.

—No nos quejamos —dijo Barry.

Jim Price estudiaba atentamente al huésped que les había caído.

—¿Qué va a hacer en Fowler City?

—Casarme.

Barry rió.

—En ese caso, más le valiera haberse caído con la cabalgadura de las provisiones.

El chiste fue celebrado por Wilson.

—Quizá ustedes conozcan a mi chica.

—¿Quién es?

—Laura Bonner.

Jim sintió un escalofrío en la espalda.

—¿Y dice usted que se va a casar con ella, Wilson?

Los ojos de René miraron el rostro de Price.

—Una joya, ¿verdad?

—Sí, eso pienso yo.

Barry se rascó la oreja.

—Caramba, Laura lo ha llevado todo muy en secreto.

—Eso es fácil, señor Barry, ya que ella no conoce nada todavía acerca de nuestra boda.

—¡Que me ahúmen con estiércol si comprendo algo!

—La cosa está clara. Yo conocí a Laura cuando era muy pequeña y fui amigo de su padre —agregó una mentira—. Ella y yo no hemos dejado de escribirnos. Últimamente las cosas no me fueron muy bien y decidí llegarme a Fowler City para emprender una nueva vida junto a mi Laura.

Jim Price había acogido a aquel hombre sin mucho entusiasmo.

Poseía un sexto sentido para conocer a las personas cuando apenas había hecho amistad con ellas, y desde el primer momento, no le gustó la fachada de aquel tipo.

Ahora le gustaba menos. Era un cínico.

—¿Qué va a aportar usted al matrimonio, señor Wilson? —preguntó.

René señaló el caballo que piafaba tranquilo entre los árboles.

—Esa montura, mi persona —sacó un fajo de billetes del bolsillo—, y doscientos veinticinco dólares con cincuenta centavos… No está mal, ¿verdad? Otros se han casado con muchísimo menos.

—¿Cree que Laura le va a dar su consentimiento?

—Claro que sí, amigo. Ella no tiene a nadie en el mundo y yo soy precisamente el hombre que le conviene.

—Yo no diría eso.

René continuó sonriendo, aun cuando las palabras de Jim Price le habían sorprendido.

—¿No está usted de acuerdo en que yo me case con Laura?

—No.

—¿Y por qué no, amigo?

—Apenas le conozco de hace un rato, pero puedo decírselo de todas formas. Usted no me gusta en absoluto para marido de ella.

Wilson se echó a reír.

—¿Oye eso, abuelo? Aquí tenemos a un hombre sincero, ejemplar de una fauna que ya creía extinguida —guardó un silencio—. ¿Acaso no da usted su aprobación porque tiene un interés personal en el asunto?

—Es posible.

—De modo que usted la quiere, ¿eh, Price?

—Continuare siendo sincero con usted. No pensé mucho en ello hasta ahora. Pero al oírle hablar a usted en la forma que lo está haciendo, he empezado a sentir algo por esa joven.

René movió la cabeza.

—Lo siento por usted. Pero no se preocupe. Laura y yo nos mostraremos encantados con que venga de vez en cuando por casa a tomar café.

—Muy amable por su parte.

—Yo soy así de generoso.

—Lo es tanto, que lo único que pretende es convertirse en dueño de la factoría.

—Usted es demasiado incisivo —rió Wilson—. Cortante como una cuchilla. Flagelador como un látigo. Pero, a pesar de todo, espero que esté presente el día de mi boda.

Transcurrieron unos segundos y luego Jim Price dijo:

—Haré todo lo posible por que no se celebre la boda.

Wilson tiró el pescado que tenía en la mano y lo dejó caer en la fogata. Luego alzó los ojos y los detuvo en Price.

—Me temo que usted no podrá hacer nada para evitar que Laura se case conmigo.

—Siempre surge lo inesperado.

—¿Qué sería lo inesperado en mi caso? ¿Se refiere a que me pegará un balazo cuando menos lo espere?

Jim llevó la mano a la culata para desenfundar, pero detuvo su impulso cuando vio que Wilson conservaba las dos manos en los muslos.

—Ande, sáquelo, señor Price —dijo el pelirrojo sin perder la sonrisa.

Barry, testigo mudo de aquella escena, habló ahora…

—Será mejor que lo dejes, Jim.

La cara de Price parecía haberse convertido en piedra.

Wilson sacó un frasco de whisky del bolsillo.

—Ustedes me han dado de comer. Puedo ofrecerles un trago.

—Yo se lo acepto —dijo Barry.

Después de beber, el abuelo se lo alargó a Jim, pero éste negó con la cabeza.

Wilson tomó el frasco, lo levantó sobre su cabeza para observar su contenido al trasluz y bebió un trago. Con ello había hecho la señal convenida con sus hombres para que atacasen.

De pronto se oyeron estampidos de rifle y dos hombres de la Little Columbia fueron alcanzados por las balas y se desplomaron sin vida al suelo.

Jim desenfundó rápidamente y saltó del tronco en que estaba sentado pasando junto a Wilson.

Barry lo siguió con el rifle.

—¡Maldita sea! ¡Ya tenemos aquí a los bastardos!

Wilson, que había quedado tras ellos, sacó el revólver y apuntándoles dijo:

—Quietos, amigos. Si dan un paso más, los mando al infierno.

CAPÍTULO XII

Jim Price y Ernest Barry quedaron inmóviles.

Wilson rió.

—Me imagino que estarán sorprendidos.

Jim Price contestó:

—Es usted un canalla, Wilson.

—Ande, tire el revólver.

Pero Jim no obedeció.

—He dicho que lo tire. Tiene un segundo para ello.

Jim abrió la mano y el «Colt» golpeó en el suelo, a sus pies.

Barry dejó caer también el rifle sin esperar a que el pelirrojo se lo ordenase. Luego, Wilson gritó:

—¡Eh, muchachos! ¡Ya los tengo!

Los otros hombres del Little Columbia estaban demasiado asustados para hacer algo y permanecían aturdidos, mirando los cadáveres de sus compañeros, y ni siquiera se habían atrevido a alcanzar las armas.

Por entre los árboles aparecieron tipos armados con rifles y revólveres. Eran una docena.

El viejo Barry apretó los puños con fuerza.

—¡Condenados hijos de perra…! ¿Qué venís a hacer aquí?

Ben Straker sonrió con su bocaza.

—Esta vez os pillamos con un buen cargamento.

Jim dio media vuelta enfrentándose con René Wilson. Éste sonrió moviendo la cabeza.

—¿Se da cuenta de que no podrá impedir mi boda con Laura Bonner?

—Yo no estaría tan seguro.

Straker lanzó una risotada.

—¿Lo oís, muchachos? El tejano sigue tan gracioso como cuando lo conocimos. Pero ahora no habrá nadie que lo libre.

Wilson preguntó:

—¿Cómo vas a terminar con él, Straker?

—No se preocupe, señor Wilson —respondió el lugarteniente de Max Lord—, los hombres del Columbia tenemos procedimientos especiales para acabar con un hombre.

—Bueno —dijo Wilson—. Haced lo que queráis.

—Necesitamos agua, la corriente del río.

Wilson señaló a los tres empleados de Barry que estaban aterrorizados.

—¿Y éstos?

—De éstos me encargo yo mismo —dijo Straker, y de pronto su «Colt» empezó a ladrar.

Billy Carón y los otros dos empleados de la Little Columbia se desplomaron en el suelo al ser alcanzados en el pecho.

Jim Price empezó a agacharse para tomar el revólver, pero Wilson hizo un disparo y la bala fue a sepultarse a los pies del joven.

—No haga eso, Price, o yo mismo acabaré con usted.

Jim apretó los dientes hasta hacerlos rechinar.

—Acaban de cometer cinco asesinatos, Wilson. Y le juro que no van a quedar impunes.

René entrecerró los ojos.

—Usted no vivirá para poder vengarse, Price. Ya ha oído a Straker. Le tiene preparado un número especial.

Ben Straker apuntó alternativamente a Barry y a Jim.

—De eso puedo dar fe.

Wilson se pasó una mano por la cara.

—Está bien, Straker. Yo estoy acostumbrado a las costumbres del Este y no me gusta ver ciertas cosas. Esperaré aquí a que terminéis con ellos, pero será mejor que os deis mucha prisa. Quiero emprender la marcha cuanto antes —sonrió observando los miles de libras de salmón ahumado que había allí—. Apuesto a que vamos a ganar dinero con esto.

Straker ordenó:

—Vamos, Barry, y tú también, Price. Echad a andar. Será mejor que no intentéis la escapada porque estaremos preparados para rociaros con plomo.

Jim Price miró fijamente a René.

—Nos volveremos a ver, Wilson.

—En el infierno —dijo Wilson, y su respuesta fue acogida con grandes risotadas por los hombres que capitaneaba.

Seguidamente, Jim y Barry echaron a andar hacia la ribera del Columbia.

Straker y sus hombres los flanqueaban para hacerles fracasar cualquier Intento de fuga.

Poco después llegaron a la orilla del río.

Ben Straker contempló la corriente tumultuosa y luego se quedó mirando a sus víctimas.

—El tejano no sabe lo que le espera, pero tú sí. ¿Verdad, Barry?

—No tengo idea —contestó el viejo con voz insegura.

—¿Nunca viste morir a nadie por el procedimiento de la cuerda, abuelo?

El rostro de Barry se demudó.

—Tú no serás capaz de hacer eso con nosotros.

—Ya puedes estar seguro de que sí. Vamos, muchachos, quitadle el cuchillo al abuelo para que no pueda cortar la cuerda, y registrad también a Price por si acaso.

Barry fue despojado del cuchillo de monte.

Price no mostraba ninguno a la vista, pero le fue registrada la ropa.

Justamente, cuando el hombre que estaba a sus pies se levantaba, le propinó un puñetazo en el pómulo y atrapándolo por la cintura, se dejó caer en el suelo mientras con la otra mano le sacaba el revólver de la funda.

Pero de pronto una culata percutió contra su cráneo. Fue un golpe brutal que le hizo perder el sentido.

Cuando volvía en sí, se encontró atado de los tobillos por una cuerda cuyo otro extremo sostenía uno de los hombres de Straker. A su lado, un poco más allá, Barry se encontraba en la misma situación.

Ben Straker dijo riendo:

—Bien, Price. Hemos estado esperando a que volviese de la región de los sueños, para que no perdiese ningún detalle del espectáculo.

—¿Qué se le ha ocurrido, hijo de perra?

—Atadle las muñecas.

Tres hombres inmovilizaron a Price y luego un cuarto le trabó las manos.

Para lograr lo mismo de Barry, sólo bastó uno. Más tarde Straker dijo:

—Anda, Barry, explícale a tu socio lo que vamos a hacer con vosotros.

El viejo miró a Price.

—Lo siento, Jim. Debiste seguir tu camino cuando tropezaste conmigo.

—No me quejo. Ernest.

—Estos canallas nos van a ahogar. Ahora nos tirarán al río, hacia el centro. Nosotros no nos podemos valer de las manos ni de las piernas. Nos darán un verdadero tormento, porque cuando hayamos tragado un poco de agua, tirarán de la cuerda hacia arriba. Así nos tendrán un rato hasta que poco a poco nos vayamos asfixiando.

Después de oír aquello, Jim se dirigió a Straker.

—Es digno de usted, bastardo.

Straker rompió a reír, estremeciendo los hombros.

—¿No es magnífico que le digan a uno eso? ¡Andad, muchachos! ¡Metedlos dentro del agua! Hemos pasado unas semanas muy aburridas y ahora va a cambiar la cosa.

Los dos hombres que sostenían las cuerdas de las que pendían las víctimas montaron en los caballos. Espolearon con dureza a los animales y se lanzaron al río.

Price y Barry perdieron el equilibrio chocando contra los guijarros que había en la orilla, antes de penetrar en la corriente.

Straker y sus compañeros reían a mandíbula batiente viendo aquel cuadro.

Price logró mantener erguida la cabeza por encima del agua. Barry también se las arregló para permanecer un rato haciendo equilibrios, pero de repente su cabeza se hundió.

Jim trató de ayudar al viejo apartándose hacia aquel lado, aunque bien sabía que nada podía hacer, pero entonces el jinete que tiraba de él desvió el animal de su camino apartándolo del verdugo de Barry.

El abuelo reapareció en la superficie ahogándose, escupiendo agua; pero entonces, su atormentador dio un tirón de la cuerda y lo volvió a sumergir en el río.

En la orilla cercana los hombres reían agarrándose los riñones.

—¿Qué te pasa, Emil? —gritó Straker al hombre que tiraba de Price—. Todavía no le has hecho que beba un trago de agua.

El llamado Emil volvió la cabeza.

—No quieres beber, ¿eh, Price? ¡Ahora verás!

Otra vez espoleó su cabalgadura introduciéndose unas yardas más en el río.

De esa forma consiguió que Jim no apoyase las rodillas en el fondo y lo hundió en el agua.

Entonces el joven dio un tirón hacia delante al objeto de que el jinete no lo pudiese arrastrar durante unos segundos. Luego dio una vuelta sobre sí mismo e introdujo los dedos en la bota derecha, justamente donde tenía el cuchillo que aquellos hombres no le habían quitado. Logró atraparlo por la empuñadura. En ese momento ya le faltaba el aire de los pulmones y ascendió.

Sólo asomó la cabeza y escuchó las grandes carcajadas que le llegaban desde el lugar donde se encontraba Straker con sus compañeros.

—¡Bravo, Emil! —dijo Straker—, danos otra prueba de tu habilidad.

Jim miró a Barry y vio cómo su cabeza se movía de un lado a otro y cómo ya sus ojos casi se cerraban porque estaba a punto de perder el sentido.

Emil puso en movimiento su montura. Apenas Jim sintió la presión de la cuerda, se dejó llevar por ella. Entonces dio otra vuelta por debajo del agua y con un movimiento rápido cortó las ligaduras que le trababan los pies. Luego, al volverse hacia arriba, cortó las de las manos, pero tuvo buen cuidado en cazar la cuerda que se escapaba y de esa forma se mantuvo unido al hombre que lo estaba atormentando.

Reapareció sobre la corriente del Columbia llevando aire a sus pulmones.

Miró a Barry y vio que había desaparecido bajo las aguas. Estaba a unas cinco yardas. Ahora necesitaba que el llamado Emil lo enviase otra vez al fondo.

—¡Eh, hijo de perra! —gritó—. Haz el favor de llevarme a la orilla… ¡Me estoy muriendo!

Emil soltó una carcajada.

—¿Lo oyes, Straker? Quiere que lo lleve a la orilla… ¡Ahí va!

Tal como esperaba Jim, lo que hizo Emil fue conducir el caballo hacia el centro del río.

Entonces él, Price, se metió debajo del agua e inmediatamente soltó la cuerda.

Empezó a bracear con todas sus energías llevando el cuchillo en la mano en dirección al lugar donde estaba Barry.

Poco a poco el aire fue huyendo de sus pulmones, pero no podía salir a la superficie o todos sus esfuerzos no servirían para nada.

Cuando estaba a punto de desesperar, sus manos tocaron el cuerpo de Barry. Rápidamente se acercó a él y sintió cómo Barry se estremecía porque estaba agonizante.

Jim le cortó las ligaduras de los pies y las manos. Finalmente, tomó a Ernest por la cintura y lo impulsó hacia arriba.

Antes de llegar a lo alto, lo dejó libre pidiendo al cielo que flotase durante unos instantes y braceó con furia hacia él jinete que había sostenido a Barry.

Apenas le quedaba oxígeno en el pecho, pero la ira, la sed de venganza, le dio fuerzas para seguir avanzando hasta tener ante él las patas del caballo.

Atrapó la silla con la mano izquierda y se izó violentamente.

Apenas estuvo fuera del agua, respiró con fruición, pero eso no le detuvo. Su hoja de acero se hundió en el hígado del jinete, el cual lanzó un grito de dolor.

Jim había soltado ya el cuchillo y su mano atrapó el revólver del hombre, que, herido de muerte, resbalaba de la silla. Luego dio un brinco apoyando un pie en la espuela y saltó al caballo que acababa de abandonar el hombre que se moría.

Sin concederse un minuto de descanso, se revolvió hacia la orilla donde estaba Straker y empezó a disparar.

Straker y los demás hombres no habían salido aún de su sorpresa porque todos los movimientos de Price habían sido tan rápidos que habían parecido a sus ojos como imágenes borrosas.

Jim apretó el gatillo una, dos, tres veces.

Straker lanzó un grito al ser alcanzado en el estómago y se derrumbó soltando maldiciones.

Otra bala rompió la mitad de la cabeza de uno de los forajidos.

Inmediatamente, cundió la desbandada.

Jim tuvo que dar la vuelta para ocuparse de Emil que había quedado un poco a sus espaldas. El tipo en cuestión ya tenía el revólver en la mano, pero Jim disparó antes.

Emil cayó de cabeza en el agua.

Reapareció unos segundos en la superficie asustado porque se iba a morir, pidiendo auxilio, pero luego fue arrastrado por la corriente y desapareció.

De la orilla empezaron a hacer fuego y Jim tuvo que descolgarse de la montura.

Vio a Barry a su lado braceando angustiosamente y lo atrapó del cuello.

—¡Vamos, muchacho!

Golpeó con el hombro la montura y ésta echó a correr siguiendo el curso del rió.

Había una curva a unas diez yardas y Jim pensó que si llegaban a ella tendrían probabilidades de salvación.

De pronto, una de las balas alcanzó al caballo y éste se desplomó arrastrando tras él a Price.

Por un momento vio a los hombres en la orilla, las armas a la cara, preparados para hacer fuego.

Se hundió con Barry antes de llegar a la curva y entonces se dio cuenta de que la corriente por allí era muy impetuosa y ambos fueron arrastrados como muñecos.

Notó fláccido el cuerpo de Barry y eso quería decir que ya estaba muerto o había perdido el conocimiento. Trató de volver a la superficie con él, pero pesaba mucho, Era como un saco de plomo. No; no podía abandonarlo.

Hizo otro esfuerzo para subir arriba.

Sintió cómo los oídos le zumbaban. Él también estaba listo. Completamente perdido. Y ante sí, vio la oscuridad de la muerte.

CAPÍTULO XIII

Max Lord sonrió a René Wilson.

—Ha sido un buen trabajo, René. Si Price y Barry se hubiesen llegado aquí con esa mercancía, me habrían arruinado totalmente.

—Lo celebro.

—Esta tarde espero en Fowler City a los hombres de negocios del Este que vienen a tratar sobre el suministro de pescado ahumado. Ahora yo seré el único que podré hacerles ofertas si consigo que Laura Bonner no me haga la competencia. Pero, vayamos por partes. ¿Vio usted los cadáveres de Price y el del viejo?

—No. Ya le he dicho que yo oí los disparos en la orilla y acudí a aquel lugar. Price y Barry acababan de desaparecer en la corriente del Columbia. Infiernos, por allí había muchos rabiones. Debieron quedar hechos pedazos.

—Descansen en el infierno —rió Max.

—Hablemos ahora del dinero. Lord —sonrió Wilson, olfateando el cigarrillo con que Max le había obsequiado a su entrada en el despacho.

—Ya le he dado mil dólares.

—Me dio mil dólares por hacer desaparecer a Price y a Barry, pero yo le he traído una mercancía que vale mucho dinero.

—Es eso, ¿eh?

—¿Me cree idiota, Max?

—No se ponga así, muchacho. Hay para todos. En cuanto venda…

—Déjese de historias —le interrumpió René—. Yo no vivo de promesas. Sé en qué se convierten. En nada.

—Soy un hombre de palabra.

—¿Quiere que me ría ahora o prefiere que lo deje para cuando me encuentre a solas?

El rostro de Max empezó a palidecer.

—No me gusta que adopte ese tono conmigo.

Wilson echó el torso hacia delante.

—Le guste o no, ha de bajar de la nube. He hecho por usted algo más que acabar con los dos hombres que se habían convertido en su pesadilla. Le he traído mercancía por valor de muchos miles de dólares. ¿Cree que me chupo el dedo?

—Está bien. —Lord abrió un cajón de la mesa y extrajo un fajo de billetes que arrojó hacia donde se encontraba Wilson.

—Ahí tiene otros mil dólares.

—Porquería.

—¿Qué dice?

—Quiero cinco mil.

—¿Ha perdido la razón?

—Todavía no me ha dejado terminar. Además de los cinco mil, ahora voy a ser su socio.

Lord frunció el ceño mirando fijamente a su visitante y de pronto se echó a reír.

—SI, desde luego, usted se ha vuelto loco. Wilson.

—Todavía no le he dicho lo más importante, Max.

—¿Qué es lo más importante?

—Soy un socio que le puede rendir grandes beneficios desde el primer momento.

—Admito que ha hecho un buen trabajo quitando de en medio a Price y a Barry, pero no exagere las cosas. Tarde o temprano, me habría librado de ellos sin necesidad de usted, Wilson.

—Ahora no me refería a Price o a Barry.

—¿Qué quiere decir, entonces?

—Usted ha dicho antes que podrá hacer su negocio con esos hombres del Este siempre que no tenga la competencia de Laura Bonner.

—Sí, Wilson. Es así.

—Muy bien. Laura Bonner no le hará la competencia. Como ya le dije, ella y yo nos vamos a casar.

—Pensé que lo de usted y Laura era una broma.

—No era ninguna broma, señor Lord. Seré el esposo de Laura Bonner y por tanto quien dé las órdenes en su factoría.

—Pero todavía no están casados.

—Me las arreglaré para que Laura no sea ninguna dificultad.

—¿Sabe que lo veo un poco difícil? Esa muchacha maneja bien su negocio y no se dejará avasallar por nadie.

—Le repito que es cosa mía.

—Muy bien, Wilson. Si usted consigue eso de Laura, estoy dispuesto a admitirlo como socio con un treinta por cien de participación.

—Cincuenta por cien.

—Es demasiado ambicioso.

Wilson sonrió.

—Sí, Lord. Lo soy. Mucho —y luego agregó—: Cincuenta por cien.

—Corriente.

—Prepare el contrato.

—¿Ahora?

René consultó su reloj.

—Quiero ver a Laura en seguida y, como me imagino que la redacción de ese documento le llevará unos minutos, debe tenerlo preparado para dentro de una hora.

—En tal caso, haremos una cosa. Cuando usted regrese, me traerá la conformidad de que Laura no va a interferir mis conversaciones con los hombres del Este.

René Wilson se puso en pie.

—De acuerdo. Así se hará, pero ahora debe agregar cuatro mil dólares a esos mil.

Lord rezongó por lo bajo, pero finalmente abrió de nuevo el cajón donde guardaba sus billetes y sumó cuatro mil a los mil que había dejado sobre la mesa.

Wilson guardó el dinero en el bolsillo y echó a andar hacia la puerta. Antes de salir volvió la cabeza.

—Recuérdelo, Lord. Dentro de media hora estaré aquí.

Naturalmente, él pensaba liquidar a Max Lord. Y lo haría probablemente ese mismo día. Una vez fuesen socios y muerto Lord, él pasaría a ser único dueño de la sociedad.

No podía dispararle sin ser su socio, ya que entonces no tendría ningún derecho al negocio.

Todo le estaba saliendo bien, pero eso se lo tenía merecido porque era un hombre que pensaba en todos los aspectos de la cuestión, incluidos los legales, que eran los que servían para que pudiese llegar a ser un hombre importante.

—No se preocupe, Wilson. Dentro de una hora tendrá el documento preparado para que lo firmemos, pero recuerde su parte.

Wilson hizo un movimiento afirmativo con la cabeza y abandonó el despacho.

Cuando Max Lord estuvo solo, quedo pensativo un rato.

Bueno, ¿por qué se preocupaba? Aquel hombre le interesaba de momento para suprimir el obstáculo de Laura, pero no sería una carga excesiva.

Dejaría transcurrir unos días y luego encargaría a cualquiera de sus hombres la muerte de Wilson. Estaba dispuesto a emplear mano dura con aquel joven impetuoso.

Naturalmente, no consentiría que nadie le arrebatase el negocio por el que había matado ya a tanta gente.

Ahora, para disimular, redactaría aquel documento de constitución de la nueva sociedad entre René Wilson y él.

Mojó la pluma en el tintero y se puso a escribir, pero no veía mucho y tuvo que acercar el quinqué.

De pronto, oyó un crujido a su espalda y volvió la cabeza hacia la puerta de aquel lado.

—¿Eres tú, Flanagan?

—Sí, jefe.

—¿Qué te pasa?

—Me apoyé en la puerta sin querer.

—Ten cuidado, maldita sea. Estoy trabajando.

—Perdone, patrón. No volverá a ocurrir.

Continuó redactando el documento y ya estaba por la mitad cuando de nuevo crujió la puerta. Sin volverse gritó:

—¡Flanagan!

La puerta estaba abierta y allí, envuelta en la oscuridad, vio la figura de un hombre.

No podía distinguir los rasgos de su cara, pero ahora le pareció un poco más alto que Flanagan.

—Flanagan —llamó con voz en la que notó un ligero temblor.

Aquel hombre entró en la estancia y cerró la puerta a sus espaldas.

—Buenas noches, señor Lord.

¡Aquella voz!

—¡No! —gritó Max, poniéndose en pie de un salto—. ¡No puede ser!

—¿Qué es lo que no puede ser?

—Usted tiene la misma voz que Jim Price…

—Y usted cree que está viviendo una pesadilla, ¿verdad, Lord?

—Price murió, lo mismo que Barry… Me lo dijeron hace un rato. Sus cuerpos se destrozaron en los rabiones del Columbia.

—No, Lord. Price no murió. Price ha venido aquí, ése soy yo.

Max sintió que un sudor frío le transpiraba por todo el cuerpo.

—¡Está mintiendo…! Usted es alguien que quiere ocupar su lugar. Eso es. Quiere dinero, ¿verdad…? Piensa asustarme para arrancarme unos cuantos billetes.

—No, Lord. Soy Jim Price.

El hombre avanzó hacia la mesa y levantando una mano, tomó un quinqué que levantó unas pulgadas.

Ante los ojos atónitos de Max apareció el rostro de Jim Price.

—¡Santo cielo!

—No soy ningún aparecido, Max. Sólo un hombre que viene a ajustarle las cuentas.

Lord movió la mano hacia el bolsillo.

—No se mueva —ordenó Price.

—Sólo quería sacar el pañuelo. Estoy sudando mucho.

—Está bien. Sáquelo pero no haga otro movimiento.

Lord sacó el pañuelo y enjugó el sudor que bañaba su cara. Luego tragó saliva.

—¿Qué es lo que quiere, señor Price?

Jim señaló el papel que estaba escribiendo.

—¿Qué es lo que redacta, Lord?

—Una carta de mis clientes.

—¿De veras? —Jim alargó la mano, cogió el documento que estaba escribiendo Max y lo leyó por encima, dejándolo sobre la mesa y mirando a Lord—. Una carta a un cliente, ¿eh, Max? Es usted un embustero. Y además un farsante… Se disponía a asociarse con ese asesino que se llama René Wilson…

—Él me obligó.

—Déjese de tonterías, Max. Usted es tan criminal como él. Forman una buena pareja, pero ninguno de los dos va a conseguir lo que se ha propuesto.

—No le comprendo.

—Ya que tiene la pluma a mano, va a redactar otra clase de documento.

—¿El qué?

—Se va a confesar autor de todos los crímenes que ha cometido.

—No.

—Va a decir en ese papel que usted mandó a Wilson para que nos diese muerte y que usted es el único responsable del asesinato de los hombres que trabajaban con Barry y también dirá que robó mercancías por valor de más de cincuenta mil dólares.

—No puedo hacer eso.

—Podrá. Estoy seguro. —Price desenfundó rápido con la diestra y apuntó al pecho de Lord.

—¡No dispare! —gritó Max.

—No lo haré si usted confiesa tal como le he dicho.

—Muy bien, Price, pero no apriete el gatillo. Confesaré todo lo que usted quiera.

—Empiece ya. No se entretenga.

Max se pasó otra vez el pañuelo por la cara y luego se sentó en el sillón. Con mano temblorosa cogió la pluma y un papel blanco. Sobre él empezó a escribir muy despacio.

—Vamos, dese prisa. Lord —instó Price.

Max hizo correr la mano. Cuando hubo terminado, firmó.

Se puso otra vez en pie y dio un suspiro.

—Aquí tiene lo que quería, señor Price, pero he de advertirle algo.

—¿El qué?

—Ese documento es ilegal. Me lo ha sacado por la fuerza, coaccionándome. En ningún momento me ha dejado de apuntar con el revólver.

—Dé gracias al cielo de que yo no soy un criminal, como usted, Lord. Si lo fuese, no habría tenido necesidad de exigirle esto. Con sólo apretar el gatillo, habríamos terminado.

—Léalo para ver si está conforme.

Jim se puso a leer la confesión.

De pronto vio por el rabillo del ojo cómo Max sacaba del cajón un «Derringer», el cual se disponía ya a disparar.

Saltó a un lado y apretó el gatillo.

La bala, golpeó contra la cara de Max Lord y lo arrojó contra el sillón desde donde se desplomó al suelo.

Jim corrió hacia el cuerpo de su víctima, pero cuando llegó a su lado, Max Lord había dejado de existir.

La puerta por la que había entrado se abrió. Había dejado a Flanagan sin conocimiento y ahora lo vio en pie con un revólver en la mano.

—¡Suelte eso! —gritó Jim.

Pero Flanagan hizo un disparo.

La bala rozó la sien izquierda de Price y entonces éste hizo fuego.

El proyectil se incrustó en el pecho de Flanagan, quien escapó otra vez por el hueco hacia la otra habitación, y allí se abatió lanzando un terrible grito de agonía.

Jim permaneció a la expectativa.

Fuera de la casa oyó un tropel de carreras.

Guardó la confesión de Max Lord en el bolsillo, y dando media vuelta, salió por la puerta principal avanzando por un corredor.

Al final, por la esquina del fondo, aparecieron dos hombres corriendo revólver en mano.

Jim se agachó rápidamente y su revólver crepitó en la diestra mientras enviaba una andanada de fuego.

Los dos tipejos que venían sobre él dieron volteretas en el aire mientras hacían disparar sus armas, pero las balas mordieron en la pared y en el techo porque habían sido enviadas alocadamente.

Jim se abrió paso entre los cuerpos inmóviles.

Al dar la vuelta por el corredor, vio una ventana que abrió sin perder un segundo, ya que por la puerta principal se oían más pasos que se encaminaban hacia donde él se encontraba.

Montó en el alféizar para descolgarse a la otra parte y, justo en ese momento, alguien gritó:

—¡Aquí lo tenemos, muchachos!

Se revolvió en una décima de segundo y apretó por dos veces el gatillo sobre el tipo que había dado la voz de alarma y que se disponía a liquidarlo.

El sujeto fue alcanzado en la cabeza y en el pecho y cayó en el suelo sin emitir un solo gemido.

Jim saltó fuera de la casa y echó a correr sumergiéndose en la oscuridad de la noche.

CAPÍTULO XIV

René Wilson llamó en la puerta de Laura.

Oyó pasos y fue la propia joven quien le abrió, lo mismo que la primera vez.

—¡René! —exclamó ella—. Por fin has vuelto.

René Wilson dio dos pasos y entró en la casa. Tomó a la joven por los brazos y la besó en la boca. Fue un beso inesperado y de pronto ella se echó atrás. Había quedado muy seria, pero en seguida sonrió.

—Pasa, hace mucho viento.

René sintió que la ira le hacía circular más aprisa la sangre en las venas. Aquella frase de ella le daba a entender bien a las claras que el beso no le había satisfecho.

Pero de todas formas sonrió mientras cerraba la puerta.

—Acabo de llegar y me dije que mi primera visita debía ser para ti.

—Gracias.

Notó en ella una súbita frialdad. Muy bien; no debía preocuparse por tan poca cosa. Laura seguía siendo una mujer sola en Fowler City y él era su amigo de la infancia. Contaba con todos los naipes para ganar la partida.

Fueron a la sala. Ya habían transcurrido diez días desde aquel primer encuentro, y René se dijo que Laura continuaba siendo una mujer hermosa y deseable.

En el camino de regreso a Fowler City tuvo mucho tiempo para pensar en su futuro y naturalmente, en tales planes, siempre contó con Laura Bonner. Ahora había llegado aquel momento. No podía ser difícil convencerla de que él sería para ella el mejor marido.

—¿Café? —preguntó ella.

—No. Preferiría whisky, pero con una condición. Has de beber también conmigo.

—Está bien.

Era bueno que ella bebiese para animarse un poco.

El whisky era el mejor aliado para convencer a una mujer acerca de lo que le convenía.

La joven salió de la estancia y volvió con la bandeja en la que llevaba el whisky y dos vasos.

—Ese frasco lo empezó papa. Yo nunca bebo. Será la primera vez que lo haga desde que él murió.

Él le tomó una mano.

—No pienses en cosas tristes. Ahora estoy contigo.

Laura le dedicó una sonrisa suave y escanció líquido en los vasos.

Wilson tomó el suyo y lo mantuvo en alto.

—Por nosotros, Laura.

Ella hizo un gesto de asentimiento y bebió un pequeño trago.

Wilson se sentó en un sillón y cruzó las piernas, con el vaso en la mano.

—Es muy confortable el hogar.

Laura dirigió una mirada alrededor.

—Esto no es lujoso, pero a mí me gusta. Papá y yo lo decoramos.

Wilson se mordió el labio inferior. ¿Qué le pasaba a aquella mujer que siempre estaba hablando de su padre?

—Laura, te dije hace dos semanas que deseaba conocer el país, sus hombres y su ambiente.

—Sí.

—Ahora ya puedo hablar. Es una región maravillosa. Llegué muy lejos remontando el Columbia.

—Quizá te hayas encontrado con dos viejos amigos míos.

—¿Quiénes?

—Jim Price y Ernest Barry.

Wilson entrecerró los ojos.

—¿Amigos tuyos?

—Sí. Barry es casi un anciano al que conozco desde que llegué aquí. Él ya estaba en Columbia por entonces. Siempre se ha dedicado a la pesca y al ahumado de salmones y truchas. Es un buen hombre.

—¿Y Jim Price?

—Es un socio de Barry hace poco tiempo —se echó a reír.

—¿Por qué te ríes? —preguntó Wilson.

—Confundí a Jim Price con un ladrón. Creí que le había robado el pescado a Barry. Fue una equivocación absurda por mi parte. Hasta llegué a denunciar el caso al sheriff. Pasé una gran vergüenza delante de Jim Price. Hasta llegamos a pelear, pero luego…

—¿Luego?

—Me resultó simpático.

—¿Sólo eso?

La joven lo observó mordisqueándose el labio inferior.

—¿Qué otra cosa esperas que te diga?

—Nada, querida. Precisamente te Iba a hablar de eso, de que no debes estar a merced de cualquier aventurero que se llegue por aquí.

—No creo que Jim Price sea aventurero.

Wilson ya se había dado cuenta de que la joven se había interesado demasiado por Price.

Había aprendido a conocer en los ojos de una mujer cuándo estaba enamorada, y ahora estaba dispuesto a apostar todo su dinero contra un dólar a que Laura quería a Price.

Estuvo a punto de echarse a reír. Ella quería a un muerto, a un hombre cuyo cuerpo había sido destrozado por las corrientes del Columbia.

—Tengo que darte una desagradable noticia, pequeña, si es que Jim Price te resultó tan simpático.

—¿De qué se trata?

—Está muerto.

—¿Cómo?

—Sí, Laura. Está muerto, lo mismo que Barry.

La cara de Laura empezó a palidecer.

—¿Cómo lo sabes, René?

—Te dije antes que había remontado la corriente del Columbia, y me preguntaste si había conocido a Barry y a Price. Pues bien, los conocí, pero cuando ya no podía hacer nada por ellos.

—Muertos… —repitió la joven.

—Sí, querida. —Wilson bebió un trago de whisky y dejó el vaso sobre la mesa.

Los ojos de Laura se perdieron en un punto indefinido.

—Me resulta casi increíble…

—Yo había contratado a un guía que los conocía. Los encontramos en la orilla del río. Estaban ahogados. Quizás se aventuraron en una embarcación y la corriente la hizo zozobrar. Lo siento si eran tus amigos.

—Lo eran, René.

Wilson se puso en pie y se acercó a la joven, rodeándola con su brazo.

Laura no pareció darse cuenta de ello y Wilson le habló al oído.

—Nena, todos estos días los pasé pensando en ti… Miraba a las estrellas, a la luna; y te veía en todas partes. Eso sólo tiene un significado… que te quiero.

Ella se desasió de él y lo miró a la cara.

—¿Qué dices, René?

—Quiero que te cases conmigo.

—¿Cómo?

—Seremos marido y mujer tal como prometimos cuando éramos pequeños.

La joven movió la cabeza.

—No, René… Aquello era un juego. Simplemente un juego. Yo… yo no te amo…

Un ramalazo de ira cruzó la cara de Wilson.

—Ya habrá oportunidad de que me quieras.

—¿Cómo puedes hablar así, René?

—Vas a ser mi esposa. —René la rodeó otra vez por la cintura y la atrajo contra sí para besarla en la boca, pero ella le dio un fuerte tirón.

—Por favor, René, compórtate como un caballero o tendré que pedirte que abandones mi casa. Lo sentiría mucho… Te he apreciado siempre como un buen amigo…

Wilson, incapaz de contener la ira, dio rienda suelta a su instinto.

—Basta ya, muñeca llorona. Tú y yo seremos los dueños de Fowler City. Lo he planeado todo. Serás una gran señora. No sólo pondremos en marcha la factoría, sino que nos haremos dueños de la de Max Lord… ¿Te das cuenta, preciosa? Apenas he llegado hace un par de semanas, y ya he pensado por los dos…

—René… Estás hablando incongruentemente.

—No, pequeña. Soy la sensatez personificada.

De pronto, les llegó una voz desde un rincón.

—Anda, Wilson. ¿Por qué no le cuentas en qué consiste tu sensatez?

La joven dio un grito y René se volvió llevando la mano a la funda, pero quedó inmóvil al ver junto a una puerta, la figura de Jim Price, quien tenía un revólver en la diestra.

Los ojos de Laura se agrandaron mientras llevaba las manos a la cara.

—¡Tú, Jim…! ¡Y estás vivo!

—Los hombres de René Wilson trataron de matarnos a Barry y a mí, pero no lo consiguieron, aunque Barry ha tenido que quedarse en la cama con dos costillas rotas. Wilson se llegó a nuestro refugio por cuenta de Max Lord para liquidarnos y robarnos la mercancía.

—¡Está mintiendo! —exclamó Wilson.

Jim Price sacó el documento que había firmado Max antes de morir y se lo alargó a la joven.

—Toma y lee esto. Te aclarará todas las dudas.

Laura aceptó el papel y lo leyó para sí.

—Es cierto —miró a René—. ¿Cómo has podido caer tan bajo…? ¡Tú un asesino…! ¡Un ladrón!

De pronto Wilson saltó sobre la joven dando un tirón de ella para que le sirviese de escudo frente a Price. Al propio tiempo, desenfundaba con la diestra.

—¡No hagas eso, René! —le advirtió Jim.

Pero Wilson no le obedeció y hasta llegó a disparar.

La bala rozó el hombro de Price, pero era el contrario al que tenía el arma y entonces dio la respuesta enviando otra bala porque Laura había logrado desasirse de la presa.

Wilson fue alcanzado entre los ojos y quedó inmóvil, con las fauces abiertas. El revólver resbaló de su mano y luego René golpeó en el canto de la mesa y se derrumbó sobre la alfombra.

* * *

Laura Bonner estaba en el porche de su casa, contemplando cómo eran cargadas las gabarras.

Barry sentado en una mecedora carraspeó:

—Bueno, acabaron los malos tiempos. Ahora empieza una nueva vida en Fowler City.

Los hombres iban del almacén al embarcadero.

De pronto, uno de ellos, que pasaba por frente al almacén, dejó la barrica que transportaba y corrió hacia el porche. Era Jim Price. Saltó los escalones y tomando a Laura por la cintura, la besó en la boca.

Ella lo apartó sonriente.

—Eh, marido. Es la hora del trabajo.

—Bueno —dijo Jim—. ¿Es que uno no puede tomarse un descanso?

Le dio otro beso y volvió hacia donde había dejado la barrica.

Laura se pasó la yema de los dedos por los labios, como había hecho la primera vez que él la besó.

—¿Contenta? —preguntó a su espalda el viejo Barry, después de atizarse un trago de whisky.

—Te lo diré de la mejor manera, abuelo. Soy la esposa más feliz del mundo.

FIN