PROLOGO

Nancy Moore entró llorando en su casa.

En aquel momento, su abuela había bajado la escalera y se dirigía hacia el salón. Pero se detuvo al oír los sollozos de su nieta.

—¿Qué te pasa, Nancy?

—Algo terrible, abuelita.

—¿Qué es ello?

—No puedo explicártelo.

Nancy fue a subir la escalera, pero la anciana alargó el bastón con que se apoyaba y le interrumpió el paso.

—Nancy, ¿es por Johnny?

—Sí.

—¿Habéis reñido?

—Para toda la vida.

—Creí que se te iba a declarar hoy.

—Sí, abuelita, yo también creí que hoy iba a ser el día más feliz de mi vida. Pero ha sido el más desgraciado. Y ya sólo me queda una cosa.

—¿El qué?

—¡Morirme!

Su abuela se acercó a la joven:

—¿Sólo tienes diecisiete años y hablas de morirte?

—Nunca volveré a ser la que he sido, abuelita. Acabo de envejecer diez años. O quizá sean veinte.

La abuela sonrió:

—No te veo una sola cana.

—No te burles, abuelita.

—Ven conmigo y cuéntame lo que pasó con Johnny.

—No, abuelita. Prefiero estar a solas en mi cuarto.

—Tú vas a venir conmigo al salón-biblioteca y allí me explicarás todo ese lío de tu envejecimiento prematuro.

—No te conviene saberlo, abuelita.

—¿No me conviene?

—Te aseguro que no.

—¿Por qué crees que no?

—Porque...porque es algo que te atañe a ti.

—Vaya, con que Johnny y tú hablasteis de mí.

—Sí, abuelita.

—Pues ahora te ordeno que me acompañes. Tengo ganas de satisfacer mi curiosidad. Sí, Nancy, quiero saber lo que ese caballerete ha dicho de mí.

—¿Estás segura de que lo quieres saber?

—Desde luego.

—Cómo tú quieras, abuelita. Pero recuerda que te he advertido.

La abuela tomó a su nieta por el brazo y las dos fueron al salón-biblioteca.

Era una gran estancia con paredes cubiertas de librerías. Al fondo había una gran mesa y detrás, en la pared, el cuadro de un hombre de unos treinta años, de cabello negro y ojos claros que parecían mirar insolentemente a todo el que se encontrase en la estancia.

La anciana se sentó en un sillón e invitó a Nancy a que lo hiciera en otro, frente a ella.

—¿Qué es lo que dijo Johnny?

—Ya estoy arrepentida de haber venido aquí contigo.

—Nunca se debe arrepentir una de lo que hace.

—Es que Johnny habló de ti. Se refirió a que tú eras una gran señora.

—Eso dicen, que soy la primera dama de San Francisco. Y lo han estado diciendo durante muchos años. Soy presidenta de cinco asociaciones, aunque asisto a muy pocas reuniones, y aquí a mi casa, acuden las primeras autoridades y se celebran también más brillantes fiestas de San Francisco.

—Sí, abuelita, todo eso es cierto. Nuestra casa se levanta en la más bonita colina y fue hecha con mármol de la mejor calidad y tenemos un amplio jardín y muchas habitaciones para la familia y los invitados. Pero hace cuarenta años tú no eras la primera dama de San Francisco.

—No, señorita, yo no era la primera dama de San francisco hace cuarenta años.

—Tú eras —Nancy se interrumpió mordiéndose el labio inferior.

—Dilo, Nancy.

—Tú eras Sally Piernas de Seda.

—Vaya, con que ya salió.

—¡Niégalo, abuelita! ¡Niega que te llamasen así! ¡Tú no podías ser Sally Piernas de Seda!

La anciana se levantó la falda enseñando hasta las rodillas y Nancy se quedó asombrada.

—¿Qué haces, abuela?

—Simplemente, te estoy enseñando las piernas. He cumplido los sesenta años y todavía siguen diciendo cosas bonitas acerca de mis piernas.

—Es que son bonitas.

—Pues por este par de remos que ves aquí me llamaron Piernas de Seda.

—¡Abuela, es horrible!

—¿Por qué ha de ser horrible?

—No lo digo por tus piernas. Admito que todavía son bonitas. Es que esa mujer, quiero decir tú, Sally Piernas de Seda, ¡eras la dueña de un saloon!

—Sí, fui la dueña de un saloon en Dodge City, El Palacio de Cristal.

—¡Oh, no! ¡Es espantoso!

—No me digas que has envejecido otros diez años.

Nancy levantó la barbilla:

—No, abuelita, no he envejecido diez años.

—Menos mal.

—Ha sido peor. ¡Me has clavado un puñal!

—Oye, Nancy, sé que te dieron el primer premio en la escuela teatral del colegio. Pero ahora no estás representando la función del final de curso.

—No estoy representando, abuelita. Estoy hablando con sinceridad. Yo nunca creí que tú fueses esa clase de mujer. ¡Dueña de un saloon!

—Pues lo fui.

—¿Y tenías girls a tus órdenes?

—Sí, a girls y a matones. Me relacionaba con la peor gente que existía en el país. Porque eso era Dodge City, una ciudad sin ley, donde devorabas o te devoraban.

Nancy levantó los ojos deteniéndolos en el retrato donde estaba el hombre con mirada desafiante.

—¿Entonces el abuelito?

—El abuelito fue el granuja más grande que me encontré en mi camino.

—¡Eso no es posible!

—Si lo sabré yo. Menudo sinvergüenza. No hubo otro pillo como él en Dodge City.

Nancy se levantó y exclamó con dignidad:

—¡Ya basta, abuelita! —Y echó a andar.

—¿A dónde vas?

—A llorar a mi cuarto.

—Siéntate ahí.

—¿Para qué quieres que me siente?

—Para seguir hablando.

—¿Es que no has terminado?

—Ni siquiera empecé, Nancy. Quiero que conozcas la historia de Sally Piernas de Seda.

—¡Prefiero no escucharla!

—¿Te va a hacer daño a los oídos quizá?

—Sí, y no será sólo mis oídos, sino a mí corazón.

—Te aseguro que debes saber la historia de Sally Piernas de Seda.

—Por qué crees que me conviene conocer esas cosas horribles?

—Te preparará para la vida. Vosotros los jóvenes creéis que todo ha sido fácil. Viniste al mundo en esta casa y aquí has seguido viviendo. No te ha faltado de nada y has ido al mejor colegio. Has sido considerada como una de las señoritas más distinguidas de San Francisco. Has celebrado tus cumpleaños con todo esplendor. Nuestras fiestas de Navidad eran famosas. Todos tus caprichos han sido satisfechos. ¿Y qué pasa ahora? Que un caballerete te ha dicho que tu abuela fue Sally Piernas de Seda, y tú te sientes destrozada y dices. «Oh, mi abuela qué clase de mujer fue» ¡De acuerdo! ¡Fui esa clase de mujer! ¡La dueña de un saloon! Y yo tenía las mejores girls de Dodge City, las más seductoras para los hombres.

—Oh, —dijo Nancy.

—Y también tenía los mejores quebrantahuesos.

—¿Quebrantahuesos?

—Sí, matones que rompían la cabeza a los que pretendían destrozarme el local con sus malditas peleas.

—Abuelita, nunca te he oído hablar de esa forma.

—Es que me siento otra vez Sally Piernas de Seda.

—Debo sugerirte algo.

—¿Qué cosa?

—Piénsalo mejor, y si mañana estás decidida a contarme la historia me la cuentas.

—No hace falta que pienses nada porque estoy decidida a contarte mi historia.

—Cómo tú quieras, abuelita.

—Anda, chica, prepárame un whisky.

—¿Un whisky? ¡Pero si tú no bebes nunca!

—¿Crees que se puede contar una historia como la mía sin beber un vaso de whisky? ¡Sírveme una buena ración! ¡Cómo cuatro dedos!

Nancy fue a la mesa, sirvió la ración de whisky y entregó el vaso a la anciana, la cual bebió un largo trago y lo paladeó.

Nancy otra vez había ocupado el sillón de enfrente.

Sally Piernas de Seda, miró al retrato de la pared, levantó el vaso en un brindis mudo, y bebió otro trago.

—Te explicaré cómo conocí a mi marido, a ese granuja que está ahí, porque yo, para entonces, ya era Sally Piernas de Seda.

CAPITULO PRIMERO

—Sally, eres un portento y he decidido casarme contigo.

El hombre que decía aquello, Max Travers, se acercó a la joven que estaba de espaldas consultando unos papeles y la besó en el cuello.

La joven se volvió y le soltó un puñetazo en las narices.

Max Travers se derrumbó y quedó sentado en la alfombra. Se tocó la nariz. No se encontró sangre en ella.

—Sally, ¿por qué me pegas?

—Porque yo no consiento que me besuqueen cuando estoy hablando de negocios. ¡Y encima me besaste en el cuello dónde tengo las cosquillas!

—Sally, te he pedido que seas mi esposa.

—¿Tú qué?

—Mi mujer, la madre de mis hijos.

Sally Piernas de Seda, tenía veinticinco años y estaba considerada como la mujer más hermosa de Dodge City. Tenía el cabello rubio y era esbelta, el rostro bellísimo, los senos altos y firmes, la cintura estrecha y unas piernas largas y bien formadas. A decir verdad, sus piernas habían merecido aquel apodo porque eran sensacionales, únicas, prodigiosas.

Sally apuntó con la mano al hombre que continuaba en el suelo.

—¡Escúchame, pordiosero!

—¡Soy el sheriff de Dodge City, Sally!

—Para mí eres un pordiosero, porque cuando llegaste aquí, estabas muerto de hambre.

—Pero ya engordé diez kilos.

—Claro, como no haces nada.

—Impongo la ley.

—¿Qué ley ni que niño muerto? Aquí la ley la impone cada cual en su negocio. ¿Qué pasaría si yo no tuviese a Jim Matahombres, a Tom el Cascahuesos, y a todos los demás? Sencillamente, que cualquiera de mis competidores convertirían mi saloon en un montón de escombros. De modo, que no vuelvas a marcar faroles delante de mí con tu condenada chapa.

El sheriff se miró la estrella con tristeza y se levantó.

—Sally, creí que estabas por mí.

—¿Yo por ti? ¿Es que crees que estoy loca? ¿Es que no te has mirado en el espejo?

Travers se miró en el espejo que Sally tenía cerca de un biombo.

—Oye, que yo me veo un tipo bastante completito.

—Oh, sí, tienes una cabeza, dos piernas y dos brazos.

—¿Y qué querías que tuviese?

—Agallas.

—¡Tengo agallas!

—No tienes ni media bofetada. Ya lo has visto. Te he pegado un sopapo y te he tumbado en el suelo.

—Es que tú tumbas a cualquiera, Sally. Nunca he conocido a una mujer tan hombre como tú.

—¿Qué has dicho? —rugió Sally, dirigiéndose hacia él sheriff.

Travers retrocedió.

—¡No he dicho nada! ¡Te juro que no he dicho nada!

—Pues será mejor que, cuando vuelvas a abrir el pico, midas tus palabras, o tendrás que comprarte una dentadura postiza.

—Sí, Sally, lo que tú quieras.

Llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo Sally.

Entró Clive Gilbert, uno de los aprovisionadores de Sally.

—¿Has consultado ya las facturas, Sally?

—Sí.

—Entonces págame.

—¡Y un cureno te voy a pagar!

—¿Qué pasa?

—Que has subido un dólar por botella de champaña.

—Me la subieron a mí.

—¿Por quién me has tomado, Gilbert? ¿Por una prima?

Clive se pasó una mano por el cabello:

—Oye, Sally, cada vez resulta más peligroso traer mercancía a Dodge City. Me robaron un carro durante el viaje. ¿Y quién quieres que pague eso?

—Yo no me dedico al transporte de mercancías. Y si lo hiciera, no consentiría que nadie me robase. Por tanto, es un riesgo que tú tienes que correr. Ningún cliente tiene que pagar tus errores. Eso es cuenta tuya, ¿lo entiendes? ¡Sólo tuya!

Clive miró al sheriff.

—¿Ha encontrado usted a alguien como esta mujer?

—Nunca. Se lo estaba diciendo a ella hace un momento.

Sally exclamó:

—No le digas lo que me estabas diciendo hace un momento porque te la ganas, sheriff. Y ahí tienes tu dinero Clive.

Gilbert cogió los billetes y los contó.

—¡Hay ciento cincuenta dólares menos de lo que señala la factura!

—Son los ciento cincuenta dólares que pretendías robarme.

—Sally, tú y yo vamos a terminar mal un día.

—Muy bien, le compraré el champaña a otro.

—¿A qué otro si no hay nadie?

—Me bastaría poner un anuncio en el periódico pidiendo champaña para que hubiese docenas de hombres dispuestos a traérmelo.

—No lo creo.

—¿Quieres que lo intente?

Clive sonrió con sarcasmo.

—Muy bien, te desafió a que lo hagas.

—Lo hare.

—Nadie se presentará.

—Ya veremos.

En aquel momento se produjo un estruendo en el local.

—Sheriff —dijo Sally— asoma la cabeza y dime lo que pasa.

Travers asomó la cabeza y la volvió a meter.

—Una simple pelea. Jim y Tom están zumbando a un tipo.

Clive tosió:

—Oye, Sally, me quedan doscientas botellas de whisky.

—Tengo bastante whisky.

—Te las dejaría a un precio razonable.

—Conozco tus precios razonables.

—¿Hace ocho dólares botella?

—Cinco.

—¿Cinco? ¡Sally, yo las compro a cinco dólares!

—¿Crees que no te conozco? Tú las compras a tres.

—¿Quién te la ha dicho? ¿Quién es el embustero?

—Uno de tus hombres que se emborrachó un día en mi local.

—¡Dime su nombre y le arrancaré la lengua!

El estruendo iba en aumento.

Sally apuntó otra vez a la puerta:

—Sheriff, ¿por qué Jim y Tom no han terminado esa pelea?

—Voy a ver.

—Estoy hablando de negocios y no quiero que me molesten.

—Sí, Sally.

El sheriff abrió la puerta, pero lo hizo en un mal momento porque un hombre entró y lo embistió llevándoselo por delante.

Travers rodó por el suelo y también rodó el hombre que lo había arrodillado.

Clive soltó una exclamación:

—¡Sally es Jim Matahombres!

Sally miró al aludido. Tenía la cara como un tomate maduro. Lo habían golpeado en la boca, en las narices, en los ojos.

—Jim —dijo Sally—¿ya has vuelto a pelear con Tom?

Jim levantó la cabeza y, con un hilillo de voz, dijo:

—Qué mula —y se desmayó.

—¡Sheriff! —gritó Sally—¿qué infiernos está pasando ahí fuera?

Por la puerta abierta llegaban ruidos de puñetazos y alaridos.

Otro hombre cruzó el hueco y embistió contra la mesa, pero no la pudo destrozar porque era de madera de primera calidad.

El sheriff dio un respingo:

—¡Demonios, parece Tom el Cascahuesos!

Tom el Cascahuesos, que tenía la cara tan estropeada como Jim Matahombres, lanzó un gemido y se desmayó.

—¡Sheriff! —rugió Sally— Seguro que se me ha metido en el local la pandilla de Alex Curtis.

De pronto, una voz dijo:

—Nada de pandilla, nena.

Todos miraron hacia la puerta y vieron allí un hombre que estaba apoyado en el marco, los brazos cruzados. Medía uno noventa, y era moreno, con los ojos claros, facciones varoniles, fornido.

Sally necesitó unos segundos para verlo entero porque había empezado por las botas.

—¿Qué está diciendo, forastero?

—Estaba diciendo que yo soy e tipo que vapuleó a sus dos mequetrefes.

Sally se quedó con la boca abierta, pero tan sorprendidos quedaron Clive y le sheriff.

—Dígame que me está gastando una broma, forastero —sugirió Sally.

—No, señora. No le gasto ninguna broma. Hay cosas muy serias en la vida y soltar una paliza es una de ellas.

—Dígame su nombre.

—Paul Baxter, ¿Y el suyo?

—Sally.

—Con que es usted Sally Piernas de Seda.

—Sí.

Paul le miró las piernas.

—No se le ven mucho.

—¿Qué?

—Me gustaría saber por qué le llaman Sally Piernas de Seda.

—Señor Baxter, ¿por qué peleó con mis dos empleados?

—Me quisieron cobrar cincuenta centavos por un vaso de whisky. ¡Y a mí no me la pega nadie!

CAPITULO II

Los ojos de Sally relampaguearon tras escuchar la razón de Paul Baxter.

—Señor Baxter, en mi local se pagan cincuenta centavos por un vaso de whisky.

—Mal hecho.

—¿Eh?

—Usted es una timadora.

—¡Señor Baxter, no le consiento un insulto como ese!

—Es que yo no la estoy insultando.

—¡Sheriff, detenga a ese hombre! —gritó Sally.

Travers se señaló la placa:

—Yo soy el sheriff, señor Baxter.

—Ya me di cuenta hace un rato.

Travers caminó hacia el forastero con el brazo extendido y Baxter dijo:

—Sheriff, si me pone la mano encima, se la convierto en papilla.

El sheriff se inmovilizó con el brazo, pero su mano estaba a un metro de Baxter todavía.

—Forastero, ¿estás amenazando a un sheriff?

—Sí, sheriff, lo estoy amenazando porque yo no consiento que nadie pisotee mis derechos. Y su primera obligación como sheriff es defender a los ciudadanos honrados. Y si defiende a Sally Piernas de Seda, es porque está sobornado por ella.

Sally no quería dar crédito a lo que estaba oyendo.

—Max, ¿Qué estás esperando para esposar a este hombre?

—¿Es qué no lo has oído, Sally? Dice que me va a convertir la mano en papilla.

—¡No se atrevería a hacer tal cosa!

El sheriff Travers echó una mirada a los dos hombres que continuaban sin sentido y dijo:

—Sally, creo que se atreverá.

—¡Clive! —gritó Sally.

—¿Qué quieres, Sally?

—Saca el revólver.

—¿Qué?

—Qué saques el revólver y métele una bala en el remo al zanquilargo.

—Clive —dijo Baxter— No lo intente.

—Clive —dijo Sally— Te compraré el whisky a siete dólares botella, si le metes una bala en la pantorrilla.

—Trato hecho.

Clive movió la mano hacia la funda, pero nunca llegó a sacar.

Baxter desenfundó como una centella.

Clive se quedó asombrado al ver aquella rapidez.

—¡No dispare!

—No. Clive, no voy a disparar contra ti.

El sheriff Travers tragó saliva:

—¡No dispare contra mí!

—Tampoco contra usted.

Sally alzó la barbilla:

—¿Quiere decir que va a disparar contra mí?

—Levántese la falda.

—¿Cómo ha dicho?

—Que se levante la falda.

—Imagino que esta vez estará hablando en broma.

—Levántese la falda o le abraso un remo.

—¡No se atreverá!

Baxter arqueó el dedo en el gatillo.

El sheriff gritó:

—¡Que se atreve, Sally! ¡Qué se atreve!

Sally se puso roja de ira:

—Muy bien, señor Baxter, me levantaré la falda.

—Vamos allá.

La joven se cogió el vestido a la altura de las caderas y se levantó la falda un palmo, enseñando los tobillos.

Baxter negó con la cabeza:

—Quiero ver más piernas, señorita Sally.

—¡No verá más!

—Qué lástima que tenga que ponerse una escayola porque le voy a quebrar un hueso del remo derecho.

—¡Me subiré la falda!

—Dese prisa porque me estoy poniendo nerviosillo.

Sally se subió otro palmo de la falda enseñando las pantorrillas.

—No es una cosa extraordinaria.

—¿Cómo dice?

—Que sus dos piernas, para mí gusto, están un poco delgaduchas.

—¿Mis piernas delgaduchas?

—A mí me gustan un poco más redonditas. Seguramente es que le da por adelgazar y come poco. Yo lo arreglaría con un par de kilos de patatas a la semana.

—¡No me gustan las patatas, señor Baxter!

—Pues debería comerlas porque son buenas, Y yo he traído las mejores.

—¿Usted?

—Sí, he venido con un carro de patatas, y todavía me faltan por colocar cincuenta sacos. Se las puedo dejar a cinco dólares el saco de diez kilos.

—¿Para qué querría yo tanta patata?

—Si las pone en un sitio fresco, se podrá estar alimentando con patata durante siete meses. Y entonces se le pondrían las piernas como las debe tener. Redonditas.

El sheriff y Clive estaban escuchando embobados aquella conversación, y Sally estaba más hipnotizada que ellos, porque continuaba con las faldas levantadas, enseñando sus pantorrillas.

Ahora dejó caer la falda.

—¡Señor Baxter! Si ya terminó la función, le agradecería mucho que se largarse.

—Entonces, ¿no hay patatas?

—¡No hay patatas!

—Usted se lo pierde, flacucha.

Baxter hizo girar el revólver en el dedo índice y lo enfundó con gran seguridad.

En aquel momento, Jim Matahombres, despertó y, al ver a Baxter, gritó:

—¡Ahora me lo como, forastero! ¡Ahora me lo como!

Se lanzó hacia él a toda velocidad y, cuando estaba cerca de Baxter, este le soltó un castañazo con la derecha.

Jim voló por el aire como un gordo abejorro, porque hasta zumbó, y se estrelló la cara contra la pared. Además, se le notó porque ya tenía el rostro muy estropeado y de nuevo se desplomó sin sentido.

Baxter se observó los nudillos. Luego miró a Sally y dijo:

—Oiga, ¿por qué sus empleados son tan peleones?

—¡Váyase o me da! ¡Váyase o me da!

—Ya me voy, piernas flacuchas. Y si cambia de opinión con respecto a las patatas, estaré alojado en el hotel de Peggy la Gorda. Esa sí que come patatas.

Baxter dio media vuelta y desapareció.

Sally se tambaleó y buscó el apoyo de la mesa.

—¡Clive!

—Dime Sally.

—¿Ha sido sueño o realidad?

—Yo he tenido que mirar a tus dos empleados para cerciorarme de que no fue una pesadilla. Dios mío, tienen la cara que parecen higos maduros.

—¡Entonces, fue realidad!

—Sí, Sally —cabeceó el sheriff— el patatero entró aquí, la armó y se fue.

—¡Maldita sea, sheriff! ¿Cómo te atreves a hablarme así? Tú eres el representante de la ley, ¿por qué no lo detuviste?

—Baxter sólo hizo defenderse, Sally.

—Me amenazó, me hizo que le enseñase las piernas. ¡Me llamó flacucha! ¡Juro que me las pagara! ¡Juro que me las como hay un cielo!

—Olvídalo, Sally.

—¡No podré olvidarlo ni, aunque viva cien años!

—Sólo es un ave de paso.

—¡Un paleto! ¡Eso es lo que es!

—Pues vaya con el paleto —dijo el sheriff— Casca como nadie y saca el revólver que ni Jesse James.

—¡Sheriff! —gritó Sally fuera de sí otra vez— ¡Una palabra más y te quito la estrella para los restos!

—Será mejor que me vaya.

—Sí, vete a tu guarida a dormir.

Max Travers salió del despacho.

Se cruzó con otro hombre. Era Robert Perkins, el administrador de Sally. Al ver los dos hombres en el suelo, Perkins dijo:

—¿Qué ha pasado aquí, Sally? ¿Un terremoto?

—Un forastero vapuleó a Jim y a Tom.

—Dime quién es y lo contrataré como matón.

—¿Qué estás diciendo, Robert? Sólo me faltaba que viese todos los días a ese granuja. ¡Levantarme las faldas a mí!

—¿Qué te levantó las faldas? ¡Caramba, y yo me le he perdido!

—Robert, ¿quién te crees que soy? ¡Me levantó las faldas porque me estaba amenazando con un revólver!

—Ah, ya—repuso Robert, que era bastante despistado.

—Robert—repuso Sally—pon un anuncio en la Voz de Dodge City.

—Entiendo, quieres que ponga un anuncio ofreciendo cincuenta dólares de recompensa al que mande a la fosa al forastero.

—No, no quiero que pongas esa clase de anuncio. Se trata de otro. Estoy dispuesta a pagar a cinco dólares la botella de champaña, siempre que me traigan más de quinientas botellas de una vez.

Clive sonrió:

—Nadie se atreverá a traerte esa mercancía, Sally. Y yo seguiré siendo quién te aprovisione.

CAPITULO III

Habían pasado veinte días desde que el forastero llamado Paul Baxter tuvo su incidente con Sally Piernas de Seda.

Era una soleada mañana de primavera.

Sally estaba en su despacho, como casi siempre, consultando unos papeles, archivando, tomando apuntes de las necesidades de su saloon.

La puerta se abrió sin que nadie llamase y entró Clive Gilbert.

—Hola, preciosa.

Sally ya había levantado los ojos de los papeles.

—¿Por qué entras sin llamar?

—Porque vengo a anunciarte tu derrota.

—¿Mi derrota?

—Sabes a lo que me refiero. Al anuncio que pusiste en La Voz de Dodge City. Anda, dime, ¿se te ha ofrecido alguien para traerte el champaña?

—No.

—Yo te traigo el champaña.

—Eres un sol, Clive. Justamente se me están terminando las botellas.

—Pero las tendrás que pagarlas a ocho dólares.

Los hermosos ojos de Sally relampaguearon.

—¡A ocho dólares te las va a pagar tu tía!

—Mi tía me las pagaría si no se encontrase en la cárcel de Kansas City. Era una buena cliente hasta que se le ocurrió clavarle un cuchillo a su segundo marido —Clive suspiró— En fin, uno tiene que ganarse la vida y, si no quieres pagar ocho dólares por botella, se las venderé a James Morley.

—¡Tú no harás tal cosa! Sabes que James Morley se ha convertido en poco tiempo en mi competidor, número uno.

—Oye, Sally, yo no tengo la culpa de que tú y Morley estéis a la gresca. Ofrezco mi mercancía a quien la pague. Y Morley está dispuesto a pagarme ocho dólares por botella, pero con una condición.

—¿Cuál?

—La de que no te venda a ti ni una sola botella.

—¿Eso ha dicho ese canalla?

—Sí, nena, así están las cosas, pero yo soy un tipo honesto.

—¿Dónde está tu honestidad? ¡No la conoces ni por el forro!

—Por todos los santos del cielo, Sally. Te estoy ofreciendo toda mi mercancía, y todavía me pregunto cómo he podido traerla. De nuevo hemos sido atacados por los ladrones, y sólo pude llegara Dodge City porque contraté a cuatro pistoleros. Nos estaban esperando en el Paso del Águila. Tenías que haber visto con tus propios ojos la que se armó allí. Fue como si la guerra civil no hubiese terminado. ¡Balas por todas partes! Perdí dos hombres. Ya puedes decir que ese champaña está mezclado con sangre.

—Déjate de dramas. Eres el cuentista más grande que he conocido en mi vida.

Clive dio un suspiro.

—Está bien, Sally. ¿Lo tomas o lo dejas? A ocho dólares o no hay trato.

La puerta había quedado abierta, y por ella se oyó un chasquido y entró un hombre dando trompicones. Era un matón recientemente contratado por Perkins para mantener el orden en el local. Se llamaba Goliath y medía dos metros y pesaba cien kilos.

Goliath embistió el biombo y sacó la cabeza por la otra parte. Luego tuvo mala suerte, porque se cráneo tropezó con la pared.

Sally fue a soltar una exclamación, pero se quedó muda, porque en el hueco había aparecido el forastero llamado Paul Baxter.

—¿Usted?

—Celebro que no se haya olvidado de mí.

—¿Por qué le pegó a Goliath?

—Ese grandullón no me dejó entrar.

—Hizo bien en impedirle la entrada, porque estoy hablando de negocios y no quiero recibirlo a usted. Creí que quedó bien entendido que usted y yo no nos volveríamos a ver.

—No crea que vengo a verle las piernas otra vez, señorita.

Sally apretó los menudos dientes hasta hacerlos rechinar.

—¡Deje mis piernas en paz!

—De acuerdo, flacucha, dejaremos en paz a sus piernas.

—Es usted muy amable. ¡Y ahora, lárguese!

—Entonces no le interesa el champaña.

—¡Váyase al infier...! —Sally se interrumpió— ¿Qué es lo que ha dicho?

—He dicho champaña.

—¿Usted ha traído champaña?

—Sí, leí el anuncio en La Voz de Dodge City y me interesó su oferta de compra a cinco dólares la botella.

Clive, que se había quedado de muestra, reaccionó:

—¡No le compres, Sally! ¡No le compres!

Baxter le miró con el ceño fruncido.

—¿Por qué no me puede comprar el champaña?

Clive se apartó de Baxter.

—¡No le creas, Sally! ¡No debe ser champaña! ¡Debe ser agua con burbujitas!

Baxter caminó hacia Clive.

—Me va a repetir eso, mequetrefe.

—¡No, no lo repito!

Sally dio una patadita en el suelo.

—Señor Baxter, ¿de qué marca es su champaña?

—«La Viuda de París»

—¿Lo ves, Sally? No existe ningún champaña de calidad llamado «La Viuda de París» El único bueno es el que yo te traigo «Cocott» Lo suyo es una estafa.

—Le voy a pegar un mandoble en el cogote —dijo Baxter.

Clive corrió hacia el fondo y logró situarse al otro lado de la mesa, Sally intervino:

—Señor Baxter, estamos hablando usted y yo. Deje en paz los mandobles, Dígame, ¿a quién compró ese champaña llamado «La Viuda de París»?

—Lo compré a un francés llamado Raymond Duval. Es champaña auténticamente francés.

—¿En qué ciudad lo compró?

—En el puerto de Matagorda, Raymond Duval acababa de llegar en un barco con su champaña. Yo le compré toda su mercancía. Dos mil botellas.

—¿Ha dicho dos mil botellas?

—Sí, flacucha. De modo, que puedo darle a usted las quinientas botellas que solicitó.

Clive se había puesto blanco. Señaló a Baxter con el dedo.

—¡Yo se las compro, señor Baxter! ¡Le compro las dos mil botellas a cinco dólares!

Sally le pegó un puñetazo en la mandíbula sentándolo en el sillón de alto respaldo.

—¡Clive, no consiento que nadie compite conmigo en mi propia oficina!

Clive se masajeó la mandíbula.

—¡Me has roto los dientes, Sally!

—Te debería haber roto todas las muelas.

Paul se echó a reír.

—Pega duro, muñeca.

—Está bien, Ahí se queda con su aprovisionador. Venderé las botellas en otra parte.

Paul dio media vuelta para salir.

—¡Espere, señor Baxter! —exclamó Sally— No le he dicho que se marchase.

—Creí que me había despedido.

—Le compraré las dos mil botellas a cinco dólares.

—¿Pagará al contado?

—Sí, señor, pagaré al contado. Tendrá sus diez mil dólares.

—Escupa el dinero.

—Primero veré su mercancía. ¿Dónde la tiene?

—En el establo de Fred Stuart.

Clive apuntó a Baxter.

—Baxter, ¿por dónde llegó a Dodge City con su mercancía?

—Por el paso del Águila.

—¿De cuántos hombres dispone?

—De tres.

—¿Quiere decir que usted y tres hombres más cruzaron el Paso del Águila transportando dos mil botellas de champaña?

—Sí, Clive , eso hicimos.

—¡Mentira, Sally! ¡Mentira! Allí está Clark Carring, ese bandido con veinte hombres para impedir que cualquiera pueda pasar con mercancía. Y yo logré pasar gracias a mis pistoleros, Éramos doce, y seis de ellos eran buenos tiradores.

Baxter sacudió la cabeza.

—Gracias por decirme el nombre del jefe de la pandilla. No sabía quién era. Maté a cinco y cuando murió uno de ellos, todos echaron a correr. Debió ser ese que usted dice. Clark Carring.

Sally interrumpió aquella conversación.

—Clive, creo que ya has quedado satisfecho.

Clive se relajó en el sillón.

—Creo que necesito una pastilla para el dolor de cabeza.

La joven se acercó a Baxter.

—Iré con usted a ver la mercancía.

—Como usted quiera, Sally.

La joven y Paul salieron de la oficina.

Clive reaccionó en seguida y salió también. Se detuvo en el mostrador dónde estaban cinco de sus hombres.

—Muchachos hay un trabajo que hacer y tiene que ser rápido. Pagaré diez dólares por cabeza.

Un tipo brutal dejó el vaso de whisky en el mostrador y dijo:

—Cuente con nosotros, señor Gilbert. ¿Qué es lo que hay que hacer?

—Vayan inmediatamente al establo de Fred Stuart.

Allí hay un carro con dos mil botellas de champaña. Quiero que destrocen todas las botellas. No dejen una ni para hacer un brindis. ¿Qué están esperando? ¡Vayan de prisa!

—¿Qué hacemos si alguien se nos opone?

—Se les opondrá un tipo llamado Paul Baxter, Rómpanle el cráneo —contestó Clive con una sonrisa diabólica.

CAPITULO IV

Sally y Paul estaban tras del carro en cuyo interior se apilaban los cajones con las botellas de champaña.

Paul sacó una botella y la entregó a Sally.

—«La Viuda de París»—dijo Sally, leyendo la etiqueta—«Champaña genuinamente francés»

—Está convencida?

—No, todavía no. Tengo que beber un trago para saberlo.

—Abriremos la botella.

De pronto se oyó una voz:

—Nosotros abriremos todas las botellas, pajarin.

Baxter vio entrar a cinco hombres. Cada uno de ellos manejaba una enorme estaca.

—Eh, oigan, llegan tarde.

—¿Tú crees, pajarin?

—Ya vendí mi mercancía a Sally Piernas de Seda.

—Qué pena para ella, porque sólo va a comprar vidrios.

—Conque esas tenemos.

—Sí, esas tenemos.

Baxter alargó la mano hacia el carro y sacó una estaca grande como las que sus enemigos manejaban. La besó y dijo:

—Os presento a «Lupita» —la estrechó contra su pecho— Es de madera mexicana, de la mejor calidad.

—Y yo soy Pat Keller —levantó su estaca— Y está es «Jeremías» y hace llorar que da gusto. Anda, acerca tu linda cabecita a «Jeremías» para que le des también un besito.

—Con mucho gusto —dijo Paul.

—Señor Baxter —dijo Sally con un hilillo de voz.

—¿Dígame, muñeca?

—Es que no se da cuenta de que son cinco?

—Sí, son cinco, pero dentro de poco serán diez.

—¿Cómo diez?

—Porque los voy a partir por la mitad.

Pat Keller soltó una risita.

—Eh, muchachos, ¿oís al pajarin?

Un tipo con cara de mono rió.

—A él le vamos a dejar haciendo el pío-pío.

Dos hombres atacaron al mismo tiempo a Baxter.

Sally lanzó un chillido de terror.

Paul paró el primer mandoble con su estaca y burló el segundo saltando y dejando pasar el garrote por debajo de sus piernas. Y luego tomó la ofensiva. Pegó un estacazo a un tipo en el vientre y, cuando se doblaba, le cascó la cabeza, y al otro sin perder el ritmo, le atizó en la entrepierna.

Los dos tipos se derrumbaron haciendo cosas raras. El uno ladraba y el otro maullaba.

Pat Keller y los otros tipos se habían quedado quietos esperando el resultado del ataque de sus dos compañeros.

—Caramba con el pajarin —Dijo Cara de Mono.

—Los tres al tiempo —dijo Pat Keller.

Así lo hicieron. Los tres se lanzaron sobre Paul.

Sally gritó otra vez.

Paul se tuvo que mover muy a prisa para evitar ser alcanzado por los garrotes. Paró un mandoble y se dejó caer al suelo. Rodó burlando una y otra vez los estacazos que querían propinarle. De pasada, pegó un estacazo en las piernas de uno y se oyó un chasquido de hueso, mientras el propietario lanzaba un aullido de dolor.

Paul se levantó y pegó otro garrotazo. Hundió la clavícula de otro de los tipos, el cual se puso a lloriquear.

Sólo quedó Pat Keller para enfrentarse con Paul.

—Ven aquí, rico —dijo Paul.

Keller se echó a reír.

—Eso me gusta, porque ganaré los cincuenta dólares, y no los tendré que repartir con nadie, porque yo seré quien te rompa la cabeza y quien destroce las botellas.

Saltó sobre Paul al mismo tiempo que le descargaba la estaca, pero Baxter cambió de sitio.

El garrote manejado por Keller golpeó con tanta fuerza el suelo que se partió en dos.

Al ver eso, Keller se asustó:

—¡No, amigo! ¡No me pegues!

—Claro que no, ¿por qué te voy a pegar? Tú eres un buen chico—contestó Paul y levantó el garrote cazándole en le mandíbula.

Keller voló por el aire, se estrelló contra la pared y quedó sin conocimiento.

Paul se volvió hacia Sally, la cual tenía la cara blanca como el yeso.

—Dios mío, les ha ganado a todos.

—Fue una pelea sin importancia.

—¿Dice que no tuvo importancia?

—Tenía que haberme visto pelear con doce tipos en Abilene. Aquello sí que fue sonado. Destrozamos un saloon, el abrevadero y la oficina del sheriff.

—¿Por qué la oficina del sheriff?

—Porque el sheriff era uno de los doce que querían encerrarme.

—¿Lograron encerrarle?

—No, el sheriff me despidió con una sonrisa cuando salí de la ciudad. Aunque estaba escayolado desde la cintura hasta el cuello.

En aquel momento entró Clive frotándose las manos y sonriente. No vio a Paul, sino a Sally.

—Bien, Sally, ahora que te has quedado sin las botellas del paleto tendrás que comprar las mías a diez dólares por unidad.

Siguió avanzando y se detuvo de pronto como si hubiera encontrado en su camino un muro. El muro era Paul.

La sonrisa se le heló en los labios.

Empezó a retroceder muy despacio mientras decía:

—¡No! ¡No! ¡No!

—¡Sí! ¡Sí ¡Sí! —contestó Paul avanzando sobre él y moviendo la estaca. Le pegó un garrotazo en el estómago y otro en el pecho.

Clive voló y fue a caer en un compartimento dónde había cuatro cerdos. Se oyó un chapoteo y Clive apareció con la cara negra y respirando entrecortadamente.

—¡Mis costillas! ¡Mis pulmones!

Se derrumbó sin sentido.

Paul regresó junto a la asombrada Sally, Dejó el garrote en el carro y volvió a coger la botella. Con la mayor naturalidad la descorchó con un estampido.

—Beba, Sally.

—Sí, creo que me hace falta.

La joven cogió la botella y empezó a beber el champaña.

—Eh, Sally que no es agua.

Sally se pasó la mano por los labios.

—Sí, señor Baxter, es auténtico champaña. ¿No quiere usted un trago?

Paul aceptó la botella y bebió también un buen trago.

—¿Me da? —dijo Sally— Tengo sed.

Paul le devolvió la botella.

Sally bebió otra vez. Al apartar la botella sonrió.

—Caramba, esto marea un poco.

Se tambaleó y Paul la enlazó por la cintura.

—Cuidado, Sally, que se cae —la atrajo hacia sí y Sally parpadeó.

—Caramba, es usted altísimo.

—Sí.

—¿Cuánto mide?

—Uno noventa.

—Quiero un trago de champaña.

—Se va a poner piripi.

—¿Qué?

—Borrachita.

—Tengo mucho aguante —repuso Sally, y empinó otra vez la botella, pero Paul la seguía sujetando por la cintura.

Al fin ella bajó de nuevo la botella.

—Caramba, que calor.

—Sí.

—¿No bebe usted?

—Ya tengo bastante. Y quiero ver el color de su dinero.

—¿Qué?

—Los diez mil machacantes.

—Se los pagaré mañana.

—Creo que la comprendo. Me quiere emborrachar para pegarme el timo.

—¿Qué es lo que ha dicho?

—Oiga, monada, yo no me fio de nadie, y eso la incluye a usted.

—¡Bruto!

—Trago a trago, quiere marearme.

—¡Suélteme ahora mismo!

—Si la suelto, se cae.

—Sabré sostenerme, sobre mis dos piernas.

—Son de seda, recuérdelo, se le doblarán.

—¡He dicho que me suelte!

Paul la dejó libre y Sally se tambaleó. Busco con la mirada a Paul.

—¿Se ha ido, señor Baxter?

—Que se cree usted eso. Estoy aquí porque quiero cobrar diez mil dólares.

—Está bien, desconfiado. Vamos al Banco. Le pagaré allí.

Sally echó a andar, pero no estaba muy firme. Arrojó la botella hacia el compartimento de los cerdos dónde Clive gemía.

Tres hombres entraron en el establo. Los tres quedaron asombrados al ver lo que había por el suelo.

—¿Qué pasó, señor Baxter?

—Poca cosa, Larry. Estos tipos quisieron destrozarme las botellas. Sacadlos de aquí a patadas u quedaros vigilando la mercancía que acabo de vender a Sally Piernas de Seda. Voy con ella a cobrar al Banco.

—De acuerdo, señor Baxter. Nosotros nos ocuparemos de todo.

—Gracias, Larry.

Sally estaba en la puerta del establo balanceándose a derecha e izquierda.

Baxter la cogió por un brazo.

—Señor Baxter, suélteme.

—Hay muchos charcos en la calle y se puede caer y ensuciar el vestido.

—Me las arreglaré yo sola.

—Como quiera, Sally. A propósito, todavía no sé su apellido.

—Sally Meredit.

La joven dio un tirón y se desasió del brazo de Paul. Echó a andar sola.

Pero de repente dio un traspiés.

—¡Que me caigo!

Y se cayó justo en un charco.

Su vestido se manchó de barro y también se manchó la nariz. Levantó los ojos y vio a Paul con los brazos cruzados.

—¿Qué hace, pasmado? ¡Ayúdeme!

—Creí que no necesitaba mi ayuda.

—Claro que la necesito.

Sally se levantó, pero se tambaleó de nuevo.

—¡Qué me caigo! ¡Qué me caigo! Esta vez Paul la sujetó antes de que cayese.

Paul se echó a reír y ella exclamó irritada:

—¿De qué se ríe? ¿Del golpe que me di?

—De su nariz.

—¿Qué le pasa a mi nariz? Todo el mundo ha dicho que es muy bonita.

—Es bonita, sobre todo ahora, con el pegote de barro. Sally se limpió con un pañolito.

—Vamos de una vez al Banco, señor Baxter. Quiero librarme de usted de una vez por todas.

Poco después entraban en el Banco y extrajo un talonario. Se dirigió al cajero.

—Buenos días, señor Holmes.

—¿Cómo está, Sally?

—Muy mal—contestó, dirigiendo una mirada a Paul—Quiero pagar diez mil dólares.

—Oh, sí, desde luego. Haga el talón y lo haré efectivo en seguida.

Sally se acercó a un escritorio y, con ayuda de una pluma, rellenó un talón por valor de diez mil dólares.

—Tome, señor Baxter. Es suyo. Cóbrelo usted.

—Con mucho gusto.

Baxter entregó el talón al cajero.

La joven, mientras tanto, se sentó en un sillón y, con el pañuelo, trató de limpiarse el bajo del vestido que se había manchado.

Baxter recibió un fajo de billetes.

—¿Hay aquí diez mil dólares?

—Puede contarlos si quiere.

De repente se oyó una voz procedente de la puerta.

—¡Todo el mundo quieto! ¡Esto es un asalto!

Baxter vio a tres hombres que cubrían la cara con pañuelo oscuro, y los tres tenían el revólver en la mano.

El que había hecho la amenaza dijo:

—Cajero, meterá todo el dinero en una bolsa, incluidos los billetes que tiene ese hombre que está junto a la ventanilla.

Se refería a los diez mil dólares que Paul Baxter acababa de cobrar.

CAPITULO V

El cajero y otros dos empleados del Banco habían levantado las manos, muy asustados.

Sally seguía sentada en el sillón sin habla.

El que parecía el jefe del grupo dijo:

—Cajero, ¿por qué no se da más prisa? ¿O es qué quiere ganarse una bala?

El cajero se dio mucha prisa en coger una bolsa y empezar a llenarla con el dinero que tenía a su alcance.

—Ya está —dijo, cuando hubo terminado.

—Le falta algo —dijo el jefe de los asaltantes.

—Oh, no, está todo.

—Faltan los diez mil dólares que tiene el zanquilargo.

Baxter habló:

—Eh, oiga, olvídese de estos billetes.

—¿Olvidarlos, por qué?

—Por qué son míos.

El salteador rió por debajo del pañuelo.

—¿Lo habéis oído, chicos? Aquí tenemos a un potentado que no quiere soltar la pasta.

—Le voy a volar la cabeza—dijo otro de los enmascarados y arqueó el dedo en el gatillo para disparar.

—Está bien —dijo Paul— Tendrán mi dinero.

Uno de los salteadores se adelantó y cogió la bolsa de manos del cajero.

—Escupa su donativo, zanquilargo.

Paul metió en la bolsa los billetes, pero dejó caer un fajo en el suelo.

—Oh, perdón—dijo y se agachó para coger el fajo.

Pero hizo otra cosa.

Sacó el revólver y se puso a disparar.

El jefe de la pandilla y otro salteador que estaba a su lado, fueron mordidos por el plomo y salieron muy aprisa a la calle.

El ladrón que tenía la bolsa en la mano dejó caer ésta, al mismo tiempo que el revólver, y gritó:

—¡No dispare, me entrego!

Todo había pasado en menos de tres segundos.

Paul se levantó con el humeante revólver en la diestra, después de haber cogido la bolsa. Arrojó ésta hacia el asombrado cajero y dijo:

—Aparte diez mil pavos, cajero.

—Sí, señor, ahora mismo.

Sally se levantó.

—Señor Baxter, nunca había visto disparar a nadie como usted lo ha hecho.

—No ha tenido importancia. Tenía que haberme visto usted en Silver City.

—No me diga que se tuvo que enfrentar con doce forajidos, a punta de revólver.

—No, no, fueron doce. Fueron trece. Pero aquello resultó fácil, porque sólo tuve que matar a cuatro. Los demás se entregaron.

—¿De dónde, es usted, señor Baxter?

—De las montañas de Kentucky.

—¿Y cuándo salió de las montañas?

—Hace tres años.

—¿Qué hacía en las montañas?

—Era leñador. Llevaba una vida muy sana. Si quiere que le diga la verdad a veces echo de menos aquella tranquilidad. Pero en cuanto haya reunido un poco de dinero, volveré a las montañas de Kentucky.

—¿Para qué?

—Quiero montar una granja.

—¿Se irá solo?

—Quiero encontrar a una pecosilla. Ya sabe, una de esas pelirrojas sana como una manzana.

El sheriff Travers asomó la cabeza por la puerta del Banco.

—¿Se puede?

—Adelante, sheriff —le dijo Paul.

El de la placa entró, con el revólver por delante, pero le temblaba la mano.

Al ver al salteador de pie, con el pañuelo en la cara, gritó:

—¡Dese por detenido, quienquiera que sea usted!

Sally dio un suspiro.

—Max, no hace falta que te hagas el valiente. El salteador ya está desarmado.

El sheriff despojó del pañuelo al ladrón.

—¡Marty Garland! Conque otra vez aquí.

Un hombre obeso entró dando saltitos.

—¡Mi banco! ¡Mi Banco!

El cajero le habló sonriente:

—Señor Hamilton, no ha habido ningún asalto. Este hombre lo impidió —estaba señalando a Baxter.

El hombre obeso cogió la mano de Paul y se la estrechó con fuerza.

—Dígame su nombre.

—Paul Baxter.

—Se lo agradezco, mucho, señor Baxter.

—Me lo agradecerá más si me da el diez por ciento de lo que iban a robar. Es la costumbre, ¿verdad sheriff?

El señor Hamilton se volvió al cajero.

—¿Cuánto se llevaban los salteadores?

—Veinte mil dólares, señor Hamilton.

—Entonces, entrégale dos mil dólares al señor Baxter.

Baxter se hizo cargo de diez mil dólares, más los dos mil de la recompensa por haber impedido el asalto.

Sally, muy despejada la cabeza por el asalto, ya estaba caminando hacia la puerta.

Paul la alcanzó con su larga zancada y la cogió por el brazo.

—¿Puede hacerse cargo de las botellas de champaña, Sally?

—Ahora mismo iré al saloon y ordenaré a mis empleados que retiren la mercancía del establo.

—Celebro que usted y yo al fin, hayamos hecho en negocio, y espero que hagamos algún otro.

—Señor Baxter, si hago otro negocio con usted, me muero.

—¿Por qué dice eso?

—Primero, su entrada en mi oficina, luego la pelea a estacazos en el establo, y ahora el asalto al Banco. Señor Baxter, ¿sabe lo que le digo? ¡Qué usted atrae las complicaciones!

—Sí, eso me decía mi abuelo, aunque él agregaba algo.

—¿Qué cosa?

—Que también atraía a las mujeres.

Ella levantó la barbilla.

—Señor Baxter, usted atraerá a cierta clase de mujeres. Pero no a mí.

—A mí me pasa lo mismo que a usted.

—¿Qué quiere decir?

—Que tampoco me atrae. Ya sabe, yo busco una pecosilla.

—Sana como una manzana.

—Me entendió bien, Sally.

—Y claro, yo soy flacucha sin ningún encanto para usted.

Paul hizo un gesto afirmativo.

—Señor Baxter, ¿me quiere soltar ya el brazo? Lo necesito para marcharme.

—Oh, sí, perdone.

—Adiós—dijo Sally con sequedad.

—Hasta la vista, Sally.

La joven dio media vuelta y salió del Banco.

El sheriff amenazó al salteador:

—Andando, Garland, a la cárcel.

Baxter salió a la calle y se encaminó al hotel dónde, se hospedaba, el de Peggy la Gorda.

En el registro estaba Peggy, que pesaba ciento veinte kilos y tenía grandes mofletes, brazos como jamones, y muslos como cachalote.

Estaba comiendo patatas cocidas, y espolvoreadas con sal.

—¿Gusta, señor Baxter?

—Gracias, que aproveche.

—¿Me trajo más patatas?

—No, esta vez sólo traje champaña.

—Demonios, pues me voy a quedar sin la ración.

—No se preocupe, Peggy, le traeré patatas del río Pecos. Cada una pesa cinco kilos.

—Qué gusto —dijo Peggy, y se relamió con un trozo de patata que se metió en la boca.

Un botones del hotel que se llamaba Tony, con veinticuatro años, pero enano, tiró de la manga a Paul.

—Señor Baxter, ya tengo lo que me dijo.

—¿Una pelirroja con pecas?

—¿Cómo lo adivinó?

—¿Dónde está?

—Habitación número ocho.

—Gracias, Tony. Ganaste tu dólar.

—Señor Baxter, usted tiene el número seis. Tendrá que hacer cola.

Baxter le quitó la moneda.

—Lo siento, Tony, pero perdiste el dólar.

—¿Por qué?

—Porque te dije sana como una manzana —contestó Paul, y se marchó a la calle.

Tony vio salir a Baxter y dijo con un gemido:

—No sabe que hasta la más sana manzana se pudre.

CAPITULO VI

—No me bese, señor Baxter. Usted me odia porque yo soy Sally Piernas de Seda. Y yo lo odio a usted, señor Baxter. No me abrace de esa forma. ¿No ve que estoy en camisón? Y mi camisón es muy fino. ¡Le he dicho que no me bese de esa manera tan salvaje!

Sally despertó y miró a un lado y a otro. Naturalmente, estaba a solas en la cama.

—Caramba con el señor Baxter—murmuró—Qué manos más largas tiene...

Tiró del cordón que hacía sonar la campanilla en la cocina.

Saltó de la cama y se puso una bata.

Al cabo de un rato entró Nora, su doncella.

—¿Durmió bien, señorita?

—Maravillosamente—dijo Sally, y se arrepintió de haber dicho aquello, porque se había pasado dos horas soñando con el patatero de Paul Baxter.

—Tiene visita, señorita.

—¿Quién es?

—James Morley.

—¿Morley?

—Sí, señorita. Dijo que no tenía prisa y le mandé pasar al saloncito.

—Tráeme un vaso de jugo de tomate.

Nora salió.

Sally fue al cuarto de baño y en quince minutos se preparó.

James Morley se levantó al verla entrar. Morley era un hombre de treinta años, rubio, de ojos claros.

—Tan hermosa como siempre, Sally.

—Tan guapo como el día que llegaste a Dodge City, James.

—Oh, Sally, eres maravillosa.

—Y tú encantador.

—¿Hablamos ya de negocios, Sally?

—Cuando quieras, sapo.

—Eres la víbora más sinuosa que hay en Dodge City.

Los dos seguían sonriendo, como si se estuviesen requebrando.

—¿Qué me tienes que decirme, Morley ¿Quizá vienes a quejarte porque he comprado dos mil botellas de champaña a cinco dólares?

Morley se puso lívido.

—¿A quién le compraste esas dos mil botellas?

—A Paul Baxter.

—¿Quién es Paul Baxter?

—Un montañés de Kentucky que se dedica a traer mercancía a Dodge City.

—¡El canalla de Clive Gilbert me dijo que yo me quedaría con todas sus botellas de champaña!

—Y no te mintió —esbozó una sonrisa, Sally— Pero lo que no te dijo es que Paul Baxter se encargó de proporcionarme las dos mil botellas del mejor champaña.

—El mejor champaña es el «Cocott».

—No, querido, el mejor champaña es el que yo voy a ofrecer a mis clientes: «La Viuda de París»

—Tú sabes que el «Cocott» lo embotellan en Nueva Orleáns.

—Y el de «La Viuda de París» viene directamente de Francia —Sally sonrió—Todo ciudadano de Dodge City que quiera beber auténtico champaña francés tendrá que venir a mi local.

Morley respiró profundamente.

—Está bien, Sally, pero sobra esta discusión acerca del champaña. Quiero comprarte el Palacio de Cristal.

Sally le miró, sorprendida.

—Tú comprarme mi saloon?

—Eso he dicho.

—Lárgate y métete en el agujero de donde saliste.

—Todavía no has oído mi oferta, Sally.

—No quiero saber nada respecto a eso.

—Veinticinco mil dólares.

—¿Crees que soy tonta? Mi local vale el doble.

—Pero yo te doy veinticinco mil, porque es el precio que considero justo.

—¿Tú lo consideras justo? Déjame que me ría.

—Tú dirás lo que quieras, Sally, pero te conviene aceptar.

—¿Por qué me conviene aceptar?

—Las cosas van a cambiar en Dodge City. Voy a convertirme en el dueño de la ciudad.

—¿Tú has decidido eso esta noche mientras dormías? Pues entérate. Yo también soñé algo que nunca ocurrirá.

—¿Qué cosa?

—No hace falta que te lo explique.

—Te equivocas en cuanto a mí. No he tenido ningún sueño. Si digo que voy a ser el amo de la ciudad es porque estoy en condiciones de llevar mis planes a la práctica.

—¿Pistoleros?

—Sí.

—Yo también tengo gente para defenderme.

—Los tuyos no podrán con los míos.

—Además, hay un sheriff.

—Ese fue el mejor chiste. El sheriff se estará quietecito.

—¿Vas a declararme la guerra, Morley?

—No debes dudarlo.

—Hay sitio para todos en Dodge City. Somos una docena los que nos ganamos la vida con los saloons.

—Yo quiero barrer a mis competidores, y tú no vas a ser una excepción.

—Será mejor que no intentes barrerme, o yo seré quien te barra a ti.

Morley sonrió con benevolencia.

—No sabes lo que dices, Sally. Tengo a los hombres más capacitados para la pelea. Los traje de fuera. Llegaron anoche. Son doce. Te doy estos detalles para que comprendas que te conviene aceptar mi generosa oferta.

—¿Llamas generosa a una limosna de veinticinco mil dólares por un local que vale cincuenta mil?

—Yo soy quién impone el precio.

—¡Tú no impones nada!

Morley se dirigió hacia la puerta.

—Está bien, Sally, Pero recuerda que ha venido a ofrecerte la paz.

—¡Has venido a estafarme!

—Si quieres que te diga la verdad, no tenía la menor esperanza de que entrases en razón.

—Eso me halaga. Tú sabes que yo no me inclino ante nadie.

—Esta vez te hare doblar las rodillas.

—Será mejor que te estés quieto, James.

—Empezaré y acabaré este trabajo, y nadie se interpondrá en mi camino.

—¡Yo me interpondré!

—¡Te apartaré de mí como si fueses una hormiga!

—¡Fuera, lagarto!

—¡Cómo tú quieras, víbora!

Morley se marchó pegando un fuerte portazo.

Sally paseó de un lado a otro pensativa. Sabía que Morley no había amenazado en vano. Morley sólo llevaba un año en Dodge City. Había empezado con una cantina que compró a un mexicano y, más tarde, compró el saloon La Dulce Magda. Debía reconocer que Morley valía, porque había subido como la espuma.

Fue otra vez a su dormitorio. Su doncella estaba haciendo la cama.

—Nora, quiero mi mejor vestido.

Cuando estuvo lista para salir a la calle, Sally dio unos pasos delante de Nora.

—¿Cómo estoy?

—Está preciosa, señorita.

—Dame el perfume francés.

—¿Se puede saber a dónde va, señorita Sally?

—A la guerra.

—¿Quiere decir a conquistar a un hombre?

—Sí, Nora, justamente a eso.

—¿Él señor Morley quizá?

—No, no me interesa para nada Morley.

—¿El banquero? ¿Ese gordo?

—Oh, no.

—Entonces, ¿a quién?

—A un montañés de Kentucky.

—Ahora comprendo.

—¿Qué es lo que comprendes?

—Verá, señorita, esta mañana pasé junto a su cuarto y la oí hablar en sueños.

Las mejillas de Sally empezaron a enrojecer.

—¿Y me entendiste bien lo que decía, Nora?

—Sí, señorita, porque lo dijo muy claro.

La joven tragó saliva.

—¿Y qué es lo que decía?

—«Montañés, todavía no sé a qué saben tus besos. Dame una buena ración»

—Cállate, Nora.

—Sí, señorita.

Sally se dirigió hacia la puerta, pero antes de salir se volvió y dijo:

—Te prohíbo que me escuches más en sueños, Nora.

CAPITULO VII

Paul Baxter se estaba lavando en su habitación. Estaba en calzoncillos.

La puerta se abrió de golpe y entró una mujer. Era morena y muy bonita.

Paul echó a correr y se cubrió con la colcha.

—Eh, usted. ¿Qué hace ahí? —gritó a la desconocida.

—¡Auxilio! ¡Mi marido!

—Entiendo, la sorprendió con otro.

—No, señor, vine a ver a un amigo que no veía desde niña. Él y yo somos como hermanos.

—Cuénteselo a su esposo.

—Se lo estoy contando a usted, porque tiene que ayudarme. Spencer es muy celoso y me siguió. ¡Y está subiendo la escalera del hotel cuando yo bajaba!

—Entonces, ¿Por qué no se refugió en la habitación de su amigo de la infancia?

—Porque está en el fondo del corredor y esta puerta está antes.

—Hombre, eso me da una idea. No volveré a alquilar una habitación que esté cerca de la escalera.

—Silencio, por favor.

—Eso, y encima me tengo que callar.

Ella acercó una orejita a la puerta.

Paul se armó de paciencia.

La joven abrió la puerta y entonces pudieron oír las voces de un hombre.

—¡Estoy buscando a mi mujer!

La joven cerró la puerta.

—¡Dios mío, está registrando todas las habitaciones! ¡También me buscará aquí?

—Descuélguese por la ventana.

—¡No puedo! ¡Tengo vértigo!

—¡Métase debajo de la cama!

—Será el primer sitio donde Spencer mire.

—Hay un armario.

—¿Y si me ahogo?

Paul lo abrió y la joven echó una mirada.

—Me asfixiaré.

—Procuraré deshacerme de su marido y le abriré a tiempo.

—Gracias, señor Baxter. Yo soy Pamela Master.

En aquel momento golpearon a la puerta.

—¡Abra inmediatamente! —rugió una voz.

—¡Es Spencer! —gritó Pamela.

—¡Adentro! —ordenó Paul.

Pamela se metió en el armario y Paul cerró.

Cubierto con la colcha, Paul abrió la puerta de la habitación.

Ante él vio a un hombre alto, pelirrojo, quien se puso a mirar por encima del hombro de Paul, al interior del cuarto.

—¿Qué es lo que busca, caballero?

—A mi mujer.

—¿La perdió?

—Sí.

—Pues no debe ser tan despistado.

—Oiga, apártese de ahí.

—¿Por qué me he de apartar?

—Porque quiero saber si Pamela está con usted.

—Estoy sólo.

—Tendré que comprobarlo.

—No puede.

Spencer sacó un revólver, y Paul no pudo impedirlo, porque su cinturón estaba en la habitación, colgando de la pata de la cama.

—¡Apártese de ahí o le meto un plomo en la barriga!

—¡No me gustan los plomos en la barriga! —contestó Paul, y se apartó.

Spencer entró en la habitación, olfateando como un perro de caza.

—¡El perfume!

—¿Qué perfume, caballero!

—¡El de mi mujer!

—No es el perfume de su mujer, sino el de una girl.

—¿Dónde está la girl?

—Se marchó hace un momento.

—¿Espera que me lo crea?

—Oiga, yo soy un hombre que respeta la institución del matrimonio. No me interesan las casadas. ¿Y sabe por qué?

—¿Por qué?

—Porque en los momentos más inesperados aparece el marido con el revólver.

Spencer se echó a reír:

—Eso tuvo gracia, señor...

—Baxter, Paul Baxter, para servirle.

Paul le estrechó la mano libre, pero de pronto, saltó y apuntó de nuevo a Paul con el revólver.

—Me está engatusando!

—¿Yo?

—Sí, me está engatusando para que me marche.

—¿Qué quiere hacer ahora?

—Registrar la habitación.

—Oiga, si le juro que no tengo nada que ver con su mujer, ¿me creerá?

—No me lo creeré.

—Voy a mirar debajo de la cama.

—Está bien. Mire debajo de la cama.

Spencer se dejó caer de rodillas y miró por debajo de la cama.

—Pamela no está ahí.

—¿Lo ve usted? Hasta la vista y que encuentre a su Pamela.

Spencer, dio un paso hacia la puerta, pero se volvió mirando el armario.

—Me falta registrar ahí.

—Ahí sólo tengo mi ropa.

—Pero entre la ropa podría estar ella.

—Oiga, su mujer tendría que ser muy pequeña para caber en el armario.

—Una esposa que engaña cabe en cualquier parte.

—¿Proverbio chino?

—No, me lo dijo mi abuela. ¿Y sabe por qué?

—Por qué engañó a su abuelo.

Spencer arrugó el ceño.

—¿Cómo lo sabe?

—Era fácil de adivinar.

—¡Ya me está engatusando otra vez para que no mire el armario! ¡Pero no se va a salir con la suya, porque lo voy a abrir!

En ese momento entró Sally Piernas de Seda y dijo:

—Oh, Paul...Amor mío.

Paul se quedó un poco confuso.

Sally caminó hacia él, le echó los brazos al cuello y aplastó sus labios contra los de Baxter.

Spencer se quedó embobado viendo aquella escena.

El beso duró mucho rato.

Sally, por fin, apartó sus labios de los de Paul y él pudo recuperar el resuello.

—No digas nada, Paul. ¿Para qué perder el tiempo? —dijo Sally, y volvió a unir sus labios a los de él.

Spencer siguió viendo aquello como hipnotizado.

Sally terminó con el segundo beso y al volverse dijo:

—¿Algún amigo tuyo, Paul?

—No, sólo un ciudadano que pasaba por aquí.

Spencer se dirigió hacia la puerta.

—Perdone, compañero, pero ya sabe que, cuando a uno le sale la mujer rana, se vuelve desconfiado.

A Paul se le cayó la colcha, y apareció en calzoncillos, pero Sally estaba de espaldas, de modo, que pudo agacharse y cubrirse de nuevo.

—Hasta la vista, Spencer. Y lo dicho. Que encuentre a su esposa.

—Gracias por el buen deseo, pero cuando la encuentre la deslomo.

Spencer salió y cerró la puerta.

Paul miró a Sally con el ceño fruncido.

—¿Me quiere explicar a qué viene todo esto, Piernas de Seda?

—Debe darme las gracias —dijo ella con arrogancia— Tuve que darle dos besos para sacarle del apuro. Sabía que ese hombre se estaba equivocando, que usted no podía tener aquí a su mujer, pero él tenía un revólver y, en un momento de ofuscación, le podía pegar un tiro en la barriga como él dijo.

—Vaya, de modo, que me salvó la vida.

—De la cabeza a los pies.

—¿Y por qué vino al hotel?

—Por usted.

—¿Por mí?

—Quiero contratarle.

—Entiendo, quiere que le traiga más botellas de champaña.

—No, no vine por el champaña.

—¿Las patatas?

—No, tampoco me interesan las patatas. Me interesa usted. Pero no en el sentido que usted cree. Recuerde que sólo le di esos besos para salvarle, la piel. Quiero contratarle para que use sus puños y su revólver.

—¿Me quiere contratar como matón?

—Sería algo más que eso.

—¿Qué cosa?

—El jefe de mi servicio de seguridad.

—Lo siento, Sally, pero no me interesa el cargo.

—Le pagaría bien.

—Ni siquiera así. Prefiero seguir dedicado al negocio del transporte.

—Su sueldo sería de quinientos dólares al mes.

—No está mal.

—Celebro que acepte.

—No he dicho que haya aceptado. Sólo he dicho que no me parecía mal.

De pronto, llamaron en el armario.

Paul se dio una palmada en la frente y echó a correr.

Abrió la puerta del armario.

Pamela cayó en sus brazos casi desmayada.

Paul, al tratar de sujetarla, tuvo que dejar caer la colcha y otra vez se quedó en paños menores.

Sally lanzó un grito.

—¡Usted! ¡Usted!

Paul volvió la cabeza.

—¿Qué le pasa? ¿Se va a desmayar también?

—¡Es ella! ¡Es ella!

—Oiga, Sally aquí no pasó nada.

—¿Es que me toma por tonta? ¡Y yo! ¡Y yo!

—Sí, y usted que me dio dos besos para salvarme la piel.

—¡Ahora mismo llamo al marido!

—No haga eso.

Pamela pareció resucitar.

—¡No lo haga, rubia, o aquí va a correr la sangre!

—¡Eso es lo que quiero! ¡Que corra la sangre de ustedes dos a torrentes!

Paul dejó caer a Pamela en el suelo, para ir en pos de Sally, a la que logró alcanzar antes de que abriese la puerta.

—Sally, no llame al marido o le retuerzo el pescuezo.

—¿El pescuezo? ¿Usted retorcerme a mí el pescuezo?

—Eso dije.

—¡Atrévase!

—No me desafíe, Sally Piernas de Seda.

—¡Usted es un adúltero!

—No tengo nada que ver con esa mujer.

—Eso se lo cuenta a su prima.

—Tendría que ir muy lejos, porque mis dieciséis primas están en las montañas de Kentucky.

—¿Ha dicho dieciséis?

—Somos una familia numerosa.

—Ya me han dicho que los montañeros son como conejos.

—Y yo pienso tener doce.

—¿Conejos?

—Hijos.

—Entiendo, y por eso está buscando a una pelirroja sana como una manzana.

—Exactamente, Piernas de Seda.

Pamela se había recuperado y, mientras ellos seguían discutiendo, salió por detrás y escapó por el corredor que estaba libre.

—¡Usted es un bígamo! —dijo Sally.

—¿Sabe lo que dice? —exclamó Paul— Para ser bígamo hace falta tener a dos mujeres.

—Pues tiene a dos. A mí y a ella —señaló el lugar donde había visto por última vez a la mujer casada— ¿Dónde está? Ya se volvió a meter en el armario.

Paul fue al armario y lo abrió, pero allí no estaba Pamela. Se agachó y miró por debajo de la cama.

—¡Dios mío, tampoco está! Se bajó por la ventana. ¡Pamela! ¡Pamela!

Spencer entró con el revólver, en la mano, porque había oído aquellos gritos.

—¿Dónde está mi mujer? ¿Dónde?

Paul chasqueó la lengua.

—¿Su mujer lleva un vestido a flores con margaritas?

—Sí.

—Pues la acabo de ver por la calle.

—¡La deslomo! ¡La deslomo! —Vociferó Spencer. Y se marchó otra vez corriendo.

Sally cruzó los brazos bajo los firmes y desafiantes senos.

—Debe de estar satisfecho. Al fin se libró del marido.

—Sally, soy muy dueño de establecer relaciones amorosas con la mujer que yo quiera, porque, al fin y al cabo, usted no es nada mío. Y no tiene ningún derecho a exigirme cuentas.

—¿Cree que le estoy exigiendo cuentas?

—Sí, como si estuviese celosa.

—¿Yo celosa? ¡Le voy a arrancar los ojos! —La joven empezó a correr.

—Si da un paso más hacia mí, dejo caer la colcha, Sally.

Ella se detuvo, con las zarpas en el aire.

—¿Haría eso, indecoroso?

—Lo haría para defenderme de sus garras.

—Sólo me retiro porque usted es capaz de eso, y de cualquier cosa.

—Hasta la vista y que encuentre pronto a su pistolero.

Sally ya estaba en la puerta, pero se volvió.

—¿Sabe lo que le digo, señor Baxter?

—Si es lo último que me va a decir, no se quede con las ganas.

—Mire usted lo que hago con sus dos besos —con un gesto de furia, Sally se pasó la mano por la boca con tanta fuerza que se debió de hacer daño.

Y luego se marchó de allí, pegando un portazo.

CAPITULO VIII

Los pistoleros y matones de James Morley entraron en el salón de Sally Piernas de Seda a las nueve de la noche, justamente cuando el local se encontraba abarrotado de público.

Los pistoleros empuñaban los revólveres y los matones grandes garrotes.

Anunciaron su entrada con disparos al aire, y los matones empezaron a garrotazos con los clientes que tenían cerca.

Los aullidos llenaron el local.

—¡Sálvese quien pueda!—dijo un viejo que tenía una girl en las rodillas y, arrojando ésta al suelo, echó a correr a cuatro patas, y lo hizo a una velocidad relampagueante, aunque era lógico, porque le llamaban el Ratón.

Un borracho alargó la mano para coger la botella de whisky, pero un garrotazo convirtió la botella en harina de vidrio. El borracho vio los restos de la botella y dijo:

—¡Madre mía, otra vez me dio el ataque alcohólico!

Pero el del garrote le sacudió en la cabeza y lo mandó a dormir, teniendo como almohada una escupidera.

Los matones de Sally Piernas de Seda también entraron en acción.

Cinco empleados de la barra sacaron los garrotes, que fueron entregando a los clientes para hacer frente al ataque.

Jim Matahombres se lanzó a la pelea con todo ardor. Logró aplastar unas narices y a otro le hundió las costillas. Pero luego, él recibió un cachiporrazo en el cráneo.

—¿Quién ha apagado la luz? —dijo y se derrumbó.

Tom el Cascahuesos hizo honor a su sobrenombre, porque se puso a partir piernas y brazos con el garrote como si cascase nueces.

—¡A mí los valientes! ¡A mí los valientes!

Hizo mal en desafiar a los matones de Morley, porque le cayeron encima dos tipos y empezaron a arrearle estacazos.

Tom rodó por el suelo para escapar del castigo, pero cuando lo hizo, estaba muy cascado. Soltó el mugido de una res y se desmayó.

Los hombres de Morley iban ganando terreno, destrozándolo todo a su paso, mesas, sillas y hombres.

Una girl que se encontró con una estaca por encima grito:

—¡A mí no, que soy madre!

—Pues a darle el biberón a tu hijo—dijo uno.

La girl salió corriendo como una desesperada. Pero un barbudo la atrapó por el camino.

—Aquí tienes a tu nene.

Por fortuna para la girl, un garrote se encargó de que le nene se fuese a dormir. Alguien se ocupó de pegarle un estacazo en la boca y el hombre se quedó de verdad para beber el biberón hasta que le pusiesen una dentadura postiza.

Los pistoleros de Sally echaron mano a los revólveres, pero los de Morley tenían ventaja, porque ya tenían en la mano el «Colt» y se pusieron a enviar plomo, y esta vez no lo hicieron contra el techo.

Cuatro hombres al servicio de Sally se desplomaron lanzando gritos de muerte.

El desconcierto era indescriptible, pero el pianista continuaba en su lugar, sentado ante el piano, interpretando la pieza: «Yo también quiero ser una paloma para poder volar»

Le pegaron un estacazo y voló y como era tan pequeñajo, cruzó diez metros sobre el piano, mesas y sillas y se estrelló contra la pared.

Y luego le llegó el turno al piano, porque el tipo bruto que se había encargado del pianista, también se encargó, de pulverizar el piano, lo cual consiguió con dos tremendos garrotazos. Pero tuvo su castigo, porque una cuerda se enredó en su cuello.

—¡Qué me ahogo! ¡Qué me ahogo! —exclamó.

Un matón de Sally acudió en su auxilio. Cogió los dos extremos de la cuerda y quiso ahogarlo del todo, pero se lo impidió otro tipo con garrote cascándole el cráneo.

Sally Piernas de Seda abrió la puerta de su despacho.

—¿Qué pasa aquí? ¿Qué pasa aquí?

Un hombre que venía con la cabeza ensangrentada la embistió y se la llevó hacia dentro.

Sally rodó por la alfombra.

—¡Maldita sea! ¡Robert! ¿Dónde estás Robert?

Robert entró tambaleándose. Tenía el traje destrozado, un ojo negro. Hizo un enjuague, escupió dos dientes y dijo:

—¡Cielos que estacazo me pegaron! —y se derrumbó.

Sally se levantó hecha una furia.

Un tipo entró con el garrote en la mano.

—¿Dónde está la muñeca?

—Aquí estoy, grandullón.

—Eres mía, ¡Mía!

—Pues ven a por mí.

El grandullón se dirigió hacia Sally, riendo con los brazos abiertos.

Sally le dejó llegar y le pegó un puntapié en la entrepierna.

El grandullón se puso a ladrar.

—¡A callar chucho! —dijo Sally, y le sacudió un trallazo en el maxilar.

El grandullón se fue hacia la pared, chocó contra ella y se quedó de pie.

—Cáete—dijo Sally, pero el grandullón no se cayó.

Entonces, Sally fue a su lado. El tipo estaba como alelado de modo, que Sally le cogió el garrote de la mano y dijo:

—Te ordené que te cayeses —y le atizó un estacazo en el estómago.

El grandullón cayó de mala forma, dando una voltereta en el aire. Sally escupió den el garrote.

—¡Ahora van a saber quién soy yo!

Clive Gilbert, el transportista de champaña marca «Colt» entró dando traspiés. Daba pena verlo, porque momentos antes le había dicho a Sally que se iba a un reservado a correrse una juerga con una girl llamada La Devoradora.

—¿Qué te pasó, Clive?

—Me devoraron. Pero fueron ellos. Me cogieron entre cuatro cuando estaba en el mejor momento con Lili. ¡Y me sacaron por la pared!

—¡No debieron entrar en los reservados! ¡Saben que está prohibido!

—¿Qué reservados? ¡Ya no queda ninguno!

De pronto Clive se echó a reír.

—¿De qué te ríes estúpido?

—Champaña. Necesitarás botellas. Te las vendo a diez dólares. Qué gran negocio.

Un hombre entró y le atizó un leñazo en el cogote.

Clive pegó un aullido y tan tremendo salto que se colgó de la lámpara.

—¡Baja de ahí, Clive! —gritó Sally— ¡Qué me vas a romper la lámpara!

—¡Socorro! —gritó Clive, y se cayó con la lámpara de cristal que había costado quinientos dólares.

Sally señaló al matón que había producido aquel espectáculo improvisado.

—¡Usted, sacúdase los quinientos dólares de mi lámpara de cristal!

—¿De qué, guapa? Yo estoy haciendo mi trabajo.

—¿Ah, sí?

—Y lo hago lo mejor que puedo.

Sally escupió otra vez en el garrote y se dirigió hacia él, diciendo:

—Ahora verás, trabajador...

—Eh, que es usted una mujer.

—Y muy delicada—Sally levantó el garrote de abajo arriba y le golpeó el maxilar.

Sonó un ruido a cascajo y el matón se tambaleó con los ojos errantes.

—¡Mis cinco dólares por trabajar! ¡Mis cinco dólares por trabajar! —dijo enloquecidamente, y se derrumbó.

—Te vas a gastar los cinco dólares en medicina —le dijo Sally.

Pero el matón no lo pudo oír.

Se dirigió a paso de carga hacia el hueco enarbolando el garrote.

Clive gritó a sus espaldas semiinconsciente:

—¡Champaña! ¡Champaña!

Sally se quedó aterrada cuando salió del despacho. El local era un montón de escombros. Sus hombres seguían peleando, pero ya quedaban muy pocos, porque la mayoría estaba son conocimiento o pegaban alaridos.

—¡Un doctor!

—¡Tengo la cabeza rota!

—¡Me han juntado el pecho con la espalda!

—¡Un matasanos!

Los pistoleros y matones de Morley se estaban retirando satisfechos porque habrán ganado la batalla y convertido el local de Sally en casi un solar.

—¡Canallas! ¡Miserables! ¡Granujas! —gritó Sally— ¡Venid aquí si os atrevéis! ¡Venid a pegarme a mí, gusanos!

Un hombre cayó sobre ella.

—Te voy a llevar a mi covacha, rubia.

—¿Contigo y con cuantos más?

—Yo solito.

Sally le soltó un puñetazo en la cara para librarse del gorila, pero éste la tenía bien sujeta.

—No me puedes pegar a mí, gata.

Sally le soltó un rodillazo y eso fue efectivo.

—¡Qué soy muy guapo, nena!

Sally le pegó con el garrote en la cara.

—Pues ahora vas a ser muy feo.

Tenía razón, porque al tipo le había quedado muy aplastada la cara, pero él no se dio cuenta, porque estaba oyendo trinos.

Por fin se fueron los atacantes.

Sally levantó un puño cerrado al aire.

—¡Morley! ¿Dónde estás, Morley?

Morley no le podía responder porque no estaba allí.

Sally salió a la puerta y tropezó con el sheriff.

—Oí un ruidito desde la comisaría, Sally. ¿Pasó algo?

—¿Un ruidito? ¡Echa una mirada! ¿O es que también estás ciego?

Travers echó una mirada por el local y se quedó de muestra.

—Demonios, esto me recuerda la batalla de los Seis Lagos, durante la guerra civil. Sostuvimos una batalla en un pueblo del que no quedó nada.

—¡He quedado yo!

—¿Te has mirado al espejo, Sally?

Sally se miró en un trozo de espejo que cogió del suelo, y se vió el vestido destrozado, el cabello revuelto. Su escote era tres veces superior al normal, y el sheriff estaba mirando, justamente, ese escote.

—¡Ya veo que no eres cegato! —dijo Sally, cubriéndose la piel con los restos del vestido— Pero siempre miras donde no debes.

—Oh, perdón—dijo Travers.

—Quiero que detengas a Morley.

—¿A quién?

—¡No te hagas el sordo! ¡Fue Morley quién me destrozó el local!

—¿Tienes pruebas?

—¡Claro que no tengo pruebas!

—Entonces, no puedo hacer nada.

—¡Tú no harías nada contra Morley aunque te confesase que mató a doce personas!

—No seas así, Sally.

En aquel momento entró Paul Baxter y se detuvo con el ceño fruncido, mirando a su alrededor.

Sally le señaló el garrote.

—¿Qué infiernos viene a hacer aquí, señor Baxter?

—Hola Piernas de Seda. Sólo vine a beber un vaso de whisky. Sólo a eso. Pero ya veo que me tendré que irme a otro sitio, porque se retiró del negocio.

CAPITULO IX

Los ojos de Sally relampaguearon tras escuchar a Baxter.

—¿Se está haciendo el gracioso, señor Baxter?

—Oh, no, señorita.

—¡Usted es el culpable!

¿Yo?

—¡Sí, usted! Traté de contratarlo y usted no quiso trabajar para mí. Yo sabía que Morley me la iba a jugar. ¡Y mire lo que me ha hecho! ¡Me ha arruinado! ¡Ese canalla me ha destrozado en local!

Paul observó el aspecto que ofrecía El Palacio de Cristal.

—Vi algo parecido en otro lugar, concretamente en Abilene.

—¿Qué me importa a mí lo que viese ya antes?

—Es que el dueño de aquel local destrozado me contrató para que ajustase las cuentas al tipo que le había ocasionado el destrozo. Y me pagó muy bien, Piernas de Seda... Dos mil dólares.

—¿Dos mil dólares?

—Sí.

—¡Eso es una fortuna!

—Con esos dos mil dólares empecé mi negocio como transportista—Paul se rascó detrás de una oreja—No sé si ofrecerle mis servicios.

—¿Cómo dice?

—Me refiero a que, por dos mil dólares, yo podría dejar a Morley para pedir limosna.

—¿Usted?

—Eso dije.

—Usted no puede disponer de mis hombres. Llegó tarde.

—Yo no dije que necesitara a sus hombres.

—Entiendo. Contratará a otros hombres.

—No, señorita Sally, no contrataría a nadie. Yo soy un hombre que acostumbro a hacer mis trabajos con gente de confianza. Tengo cuatro tipos conmigo, los que me ayudan a llevar la mercancía.

—¿Sugiere que entre usted y esos cuatro hombres van a dejar a Morley para pedir limosna, como usted dijo?

—Sí, Piernas de Seda, me entendió usted muy bien.

—No le creo.

—Como usted quiera.

—Es un timo. Usted quiere cobrar esos dos mil dólares y largarse.

—Debo hacerle una aclaración.

—¿Qué aclaración?

—Los dos mil dólares serían para mí. Cada uno de mis hombres cobrarían cien por cabeza.

—Así que ha subido la tarifa.

—Tenga en cuenta que, por dos mil cuatrocientos dólares el señor Morley tendrá que vender el whisky con un barrilito colgado del cuello, y por la calle.

—Creo que es usted un fanfarrón.

—Eso mismo dijo el dueño del saloon que me contrató en Abilene, pero luego me quiso besar las botas.

—¡Yo no le besaría las botas!

—¿Por qué me tendría que besar las botas si ya me besó en la boca?

El sheriff estaba entre los dos jóvenes, escuchando a uno y a otro, moviendo la cabeza.

Sally puso los brazos en jarras. Aún tenía un mechón de cabello ante el ojo izquierdo.

—Sheriff, es usted testigo.

—¿De qué soy testigo?

—De lo que me está diciendo este hombre.

El sheriff puso una mano en el hombro de Paul.

—Baxter queda detenido por alborotador.

—¡Estúpido! —exclamó Sally— no te dije que eras testigo para que lo detengas.

—¿Ah, no?

Paul miró de soslayo al sheriff.

—Usted no me detendría a mí ni con las dos manos.

Travers puso una cara compungida y dijo:

—¿Qué clase de sheriff soy yo?

Baxter le dio una palmada en la espalda.

—Cálmese, abuelo. Todo se arreglará y usted podrá presumir de representante de la ley.

—¿De veras? ¿Me lo promete?

—Sí, hombre.

—¡Corten ese diálogo! —gritó Sally— ¡No quiero oír tonterías! ¡Estamos hablando de negocios, zanquilargo!

—Usted dirá.

—¿Dos mil cuatrocientos dólares?

—Sí.

—¿No puede ser menos?

—Ni un centavo menos.

—Está bien, pero sólo le pagaré si hace lo que dice.

—Esta clase de trabajos nunca los cobro por adelantado, señorita Sally. Presto el servicio y luego paso la factura.

—Trato hecho.

—Hasta luego—dijo Baxter haciendo un saludo con la mano.

Fue a retirarse, pero entonces se detuvo, alargó la diestra y le cerró la boca al sheriff.

—Que le puede entrar una mosca, abuelo.

Y entonces se marchó.

James Morley lanzó una carcajada.

—Ha sido un buen trabajo, muchachos. El mejor de vuestra vida. Ahora estoy en el camino de convertirme en el amo de Dodge City.

Con él había cuatro hombres, Tres de ellos eran sus más allegados colaboradores, y el cuarto era el pistolero Elmer Flanagan, el cual había tenido a su cargo el ataque contra El Palacio de Cristal.

—Me gustaría ver la cara de Sally Piernas de Seda —dijo Morley— Debe ser todo un poema.

Su secretario, Lee Hopper, un joven rubio, abrió una botella de champaña y escanció en las copas.

—Jefe, le trajimos algunas botellas de las que compró Sally al patatero.

—Fue una buena idea, Sally me aseguró que ese champaña es superior al nuestro. Ahora lo comprobaremos.

Cada uno cogió su copa, y Morley hizo un brindis:

—Por mi éxito.

Bebieron y Morley chascó la lengua.

—Sí, Lee; Sally tenía razón. El champaña «La Viuda de París» es mejor que el «Cocott» Abre otra botella. Quiero que tengamos una fiesta sonada.

—Ahora mismo, jefe.

—Bruce —llamó Morley a su administrador— Trae a las cinco mejores chicas del saloon.

—¿A quién traigo para usted?

—A Ana la Tigresa.

—Le va a marcar con sus zarpas, jefe.

Todos rieron el chiste de Bruce.

En ese momento se oyó un estruendo procedente del local.

—¿Qué es eso? —preguntó Morley.

—Debe ser una pelea—contestó Bruce—Pero tenemos a todos los del servicio de seguridad fuera. Acabarán pronto con el peleón.

—Está bien, trae a las chicas.

Bruce salió y cerró la puerta, al mismo tiempo que se oía una gran conmoción.

Morley se frotó las manos.

—Caballeros, hoy es un día grande para mí. Llegué aquí siendo un desgraciado, pero hoy, antes de la media noche, seré el hombre más importante de Dodge City.

Cada vez se oía más jaleo allí fuera.

Morley frunció el ceño.

—¿Por qué no termina de una vez ese alboroto? Lee sal y que silencien de una vez a los alborotadores.

—Sí, jefe.

Lee Hopper abrió la puerta y salió.

—¿Qué estaba diciendo? —preguntó Morley porque se había distraído con aquel ruido.

Barry Wallace el abogado de Morley, un hombre muy pulcro en su manera de vestir y en sus maneras, respondió:

—Qué hoy es un día muy grande para ti, James.

—Oh, sí, desde luego. El día de hoy lo marcaré en mi calendario con tinta roja.

La puerta fue arrancada de cuajo y los restos de un hombre entraron dando traspiés. Se detuvo un momento y pudieron comprobar que era Bruce, el administrador de Morley, que estaba vestido con harapos y calzoncillos azul celeste.

—¡Jefe! —gimió.

—¿Qué pasó, Bruce? ¿Qué pasó?

—¡Las aspas de un molino!

—¿Quién fue el bruto que metió un molino en el local? Bruce señaló hacia el hueco.

—¡El molino! ¡El molino! —y se derrumbó.

Otro hombre entró dando traspiés. Era Hopper y también él estaba cubierto con harapos, pero era respetuoso con la tradición y llevaba calzoncillos blancos.

—Jefe.

—¿Qué pasó, Lee?

—¡Un martillo pilón!

—¡Barry! —gritó Morley a su abogado— quiero que demandes al del martillo y al del molino.

—Sí, señor, ahora mismo voy —dijo el pulcro abogado, y salió del despacho.

Pero entró cinco segundos después con la velocidad de un obús y empezó a desparramar dientes por el camino.

CAPITULO X

James Morley no quería dar crédito a sus ojos. Los tenía muy agrandados.

—¡Barry!

El abogado había ido a parar detrás de la mesa y asomó su cabeza. Ya había dejado de ser pulcro y deba lástima, porque de la chaqueta solamente le quedaba la mitad, y también había desaparecido la mitad de su camisa y la mitad de su camiseta.

—Me pegaron un estacazo por este lado —gimió y se derrumbó.

—¿Qué está pasando ahí fuera? ¿Qué está pasando?

Un hombre apareció en el hueco con un garrote en la mano. Era Paul Baxter.

—Perdonen, caballeros, estoy buscando a una cucaracha.

—¿Una cucaracha? ¡Aquí no se metió!

—Se llama James Morley.

—¿Ha dicho James Morley?

—He dicho James Morley.

—Yo soy James Morley.

—Entonces, usted es la cucaracha.

Paul echó a andar hacia Morley.

—¡Eh, usted! ¿Qué va a hacer?

Baxter mostró el garrote.

—¿Qué se hace con las cucarachas?

—Se las aplasta.

—Gracias. Eso es lo que voy a hacer con usted.

Morley sonrió siniestramente.

—¡Elmer!

—Diga, señor Morley.

—Mátalo.

Baxter se detuvo.

—Conque usted es Elmer Flanagan.

—El mismo.

El pistolero llamado Flanagan vestía de luto de la cabeza a los pies, excepto la camisa que era blanca.

—¿Qué estás esperando, Flanagan? —gritó Morley— ¡Métele plomo!

—¿Cuánto?

—Todo el cilindro, pero la primera bala en la boca.

—Como usted mande —dijo Flanagan, y tiró del revólver.

Fue visto y no visto. Flanagan empezó a recibir plomo y la primera bala le entró por la boca.

Morley parpadeó, confuso.

—¡No, Flanagan! ¡No eres tú el que debes comer plomo! ¡Es él!

Flanagan chocó contra la pared y gritó por el enorme boquete ensangrentado:

—¡A mí, muchachos!

Dos hombres entraron corriendo con el revólver en la mano.

Paul los recibió a plomazo limpio y fueron reenviados al saloon.

Morley parecía una estatua de piedra.

—¡Su nombre rápido!

—Paul Baxter.

—¡El patatero!

—Sí.

—El del champaña «La Viuda de París»

—Si, el champañero. Y también soy el que aplasta las cucarachas.

—¡No, Baxter! ¡No!

Sin embargo, Paul levantó la estaca y la descargó.

James Morley recibió dos garrotazos y salió disparado con la velocidad de un tren hacia la pared del fondo. Allí chocó contra un reloj, que convirtió en pedazos, pero quedó la parte de arriba, la de la esfera, y las saetas se pusieron a girar vertiginosamente y la maquinaria empezó a dar campanadas como enloquecida.

—¡No! ¡No! —gritó otra vez Morley.

Paul le pegó otro estacazo y lo metió en la caja del reloj.

Los ojos de Morley se pusieron a girar tan vertiginosamente como las saetas. Y como tenía la boca abierta daba la impresión de que daba las campanadas.

Tres hombres entraron. Estaban estropeados, con un ojo hinchado o la boca partida, pero continuaban en pie. Cada uno de ellos tenía un garrote muy ensangrentado.

—¿Cómo fue eso, muchachos? —le preguntó Paul.

—Ya terminamos.

—¿Y Roland?

—Se quedó bebiendo whisky en el mostrador para recuperarse.

—¿Qué tiene?

—Perdió la oreja derecha.

—Pues búscala y se la pegaremos.

El hombre que estaba hablando con Paul hizo un gesto afirmativo y salió del despacho.

Paul descubrió una de sus botellas de champaña, marca «La Viuda de París» y la levantó hacia Morley.

—A su salud, Morley.

Bebió un trago y miró a Morley, pero éste no le pudo decir nada, porque seguía encajonado en el reloj y dando las horas.

Sally Piernas de Seda estaba asombrada escuchando al sheriff.

—¡Por mi padre! ¡Es para no creerlo! ¡Te lo juro, Sally! ¡El local de Morley ha quedado peor que el tuyo! ¡Ni paredes! ¡Están todavía sacando personas de los escombros! Vi a un tipo que me pareció Morley. Iba corriendo, pero, como era de noche, no estoy seguro de que fuese él. Pero iba en paños menores y gritando: «!La cucaracha! ¡Yo soy la cucaracha!» Y desapareció hacia el río. Si era Morley, seguro que se ha ahogado, porque no podía mover los brazos. Avanzaba a brincos como los saltamontes, y es que debía tener las costillas fracturadas.

—¿Y Paul Baxter?

—No le he visto. Pero no te hagas demasiadas ilusiones con él.

—¿Qué quieres decir?

—Que lo lógico es que haya caído en la pelea —Travers se despojó del sombrero y miró al techo— Era un tipo simpático. Palabra que lo era, a pesar de que me quiso convertir la mano en papilla. Pero demonios, antes de morirse hizo mucha papilla con Morley y sus matones.

Sally también miró al techo.

—¿Paul Baxter, muerto?

Travers, siempre con los ojos arriba, dijo:

—Descanse en paz.

—Descanse usted, abuelo.

El que había dicho aquello era Paul Baxter, que entró en la oficina de Sally, fumando un cigarrillo y con un garrote en la mano.

Travers dio un respingo.

—¿Usted?

—No soy un fantasma.

—Dios mío, ¿cómo lo pudo lograr?

—Con esto —dijo Paul y enarboló el ensangrentado garrote— Y con esto —se tocó el revólver.

El sheriff vio el garrote y se tambaleó.

—¿De qué está manchado?

—No es salsa de tomate, si es lo que cree.

Travers se puso una mano en la boca, dio una arcada y echó a correr.

De esa forma, los jóvenes quedaron a solas.

Sally seguía mirando a Paul como si fuese una aparición.

—Eh, bobita, despierte.

—¿Es a mí?

—Déjese de cuentos y sacúdase la pasta.

Sally reaccionó con brusquedad.

—¿Piensa acaso que no le voy a pagar?

Paul se pasó un dedo por debajo de la nariz.

—Acabo de hablar con cuatro dueños de saloon. Todos me querían contratar para hacer polvo el local del otro. No comprendo lo que pasa en esta ciudad. Si uno es dueño de un local, debería respetar a los dueños de otros locales.

—Sí, señor.

—Todos somos hermanos y debemos querernos.

—Sí, señor, debemos querernos.

Sally dio un paso hacia Baxter, y éste continuó:

—Hubo un predicador en las montañas de Kentucky al que quisieron colgar, pero yo lo saqué del apuro...Usted ya sabe cómo son los montañeses. Algunos son muy belicosos. Querían ahorcar al predicador porque se puso a decir que todo lo de uno era de los demás, y, como los de allí son muy brutos, a lo primero que quisieron echar mano fue a las mujeres.

—Echar mano a las mujeres.

—Oiga, ¿por qué repite lo que yo digo?

—Perdone, es que me distraigo.

—¿Me va dar el dinero?

—Sí, en seguida le doy los dos mil cuatrocientos besos.

—Dólares, Piernas de Seda. Dólares.

—Oh, sí, es que estoy un poco aturdida.

—Ya lo veo.

Sally abrió un arca y sacó un fajo de billetes.

—Aquí tiene, señor Baxter.

Paul contó el dinero.

—Eh, que me da tres mil dólares.

—¿De veras? —dijo ella, mirándole a los ojos.

—Tome los seiscientos que le sobran.

Sally cogió el dinero.

—Bueno, ya terminamos nuestro negocio.

—Sólo falta el beso... ¡No he dicho nada!

Paul guardó el dinero con parsimonia y, mientras tanto, siguió mirando los ojos de Sally. Por fin se dirigió hacia ella y, como si fuese lo más natural del mundo tiró de ella y besó los labios entreabiertos de Sally.

La joven echó la cabeza atrás.

—¡Señor Baxter!

—Diga, Piernas de Seda.

—No quiero que piense ni siquiera por un momento que yo deseaba este beso.

—No lo pensaré por un momento—dijo Paul, y la volvió a besar.

Ese beso duró más que el otro.

Paul la apartó con suavidad, pero ella seguía con los ojos cerrados.

—Señor garrote.

—Baxter, señorita. Soy Paul Baxter.

Ella abrió los ojos.

—Señor Baxter, ¿qué clase de hombre es usted?

—Vulgarcito, muy vulgarcito —dijo Paul y tras sonreírle, salió de la oficina.

Sally se quedó mirando el hueco por dónde había salido Baxter.

Por ella apareció el sheriff tambaleándose.

—¿Le pagaste, Sally?

—Sí.

—¿Cuánto?

—Dos besos.

—Caramba, pues te salió barato.

¡Quise decir dos mil cuatrocientos dólares!

—¿Sabes una cosa, Sally? Que ese tipo sabe cómo ganarse la vida. Demonios, tú querías ser la dueña se Dodge City. Morley quería ser el dueño de Dodge City. Pero si Paul Baxter sigue manejando la estaca y el revólver, él será el único dueño de Dodge City.

CAPITULO XI

Paul Baxter estaba haciendo descargar a sus empleados un cargamento de patatas en el saloon Venecia, de Luigi Pocatelli.

—Daos prisa, muchachos. Ya sabéis que son veinte sacos. Yo, mientras tanto, iré a cobrar a Luigi.

Cruzó el local y llegó ante una puerta. Abrió y entró Luigi Pocatelli era un anciano de sesenta años y estaba llorando.

—¿Qué pasa Luigi?

Pocatelli se enjugó las lágrimas con un pañuelo.

—¿Quién se murió, Luigi?

—¡Mi hijo!

—Acepte mi pésame, Luigi.

—¡Mi hijo ha logrado lo que deseaba! ¡Ha encontrado petróleo en Pensilvania! ¡Es rico! ¡Es millonario!

—Caramba que peso me quita de encima. Entones debo darle mi felicitación.

—Gracias, Paul. Me voy con mi hijo. Me ha llamado. Dice que quiere tenerme a su lado. —Se casó, ¿sabe? Y tiene cinco hijos. Yo todavía no les conozco.

—Lo comprendo, Luigi. La familia tira mucho, y es lógico que usted quiera reunirse con ellos.

—Lo malo es que tendré que esperar unas semanas para vender el local.

—¿No tiene comprador?

—Dodge City tiene mala fama. Bueno, usted sabe mejor que nadie que un local puede quedar en ruinas de la noche a la mañana.

—Sí, lo sé bien, Luigi.

Pocatelli, miró a Paul con atención.

—Paul, tú podrías ser.

—¿Qué cosa?

—El nuevo dueño del saloon Venecia.

—¿Yo dueño de un saloon? Ah, no, eso sí que no. Yo quiero seguir con lo mío. Transporte de mercancías.

—Puedes hacer las dos cosas. ¿Quién mejor que tú para aprovisionar tu propio local? ¿Te lo imaginas? Tendrías las mejores mercancías, whisky de primera calidad, alimentos frescos, y hasta champaña auténticamente francés traído por tus hombres desde Matagorda.

Paul se rascó detrás de una oreja.

—¿Cuánto me costaría tu local, Luigi?

—Quince mil dólares para ti.

—Tengo el dinero, pero no sé si me conviene.

—¿Por qué no ha de convenirte?

—Esta es una ciudad sin ley. La vida de un hombre vale menos que un vaso de whisky. Y lo sé bien porque me hicieron pagar cincuenta centavos por el primer trago de bebida.

—Tú puedes imponer la ley.

—Ah, no, ni hablar de eso —¿por qué? Eres el único hombre que podría conseguirlo.

—Señor Pocatelli, ¿ha probado a meterse en una riña de gatos monteses?

—No.

—Yo me metí una vez cuando tenía doce años. Era demasiado niño y creí, qué eran mininos con los que podía jugar. No le quiero contar lo que me pasó, pero estuve dos semanas entre la vida y la muerte, Los gatos monteses me cogieron por su cuenta y quisieron mondarme. Eso es lo que pasa aquí, en Dodge City. Todos ellos son gatos monteses, Sally, Morley, Harrison y los demás. Sólo usted es una buena persona y ya ve cómo tiene el local, casi vacío, ¿por qué? Porque no quiere tratos con matones ni con pistoleros. Gana más con el restaurante que con el bar.

—Pero tú harás cambiar el negocio. Y lo que es más importante: Harás cambiar la forma de vida en Dodge City.

—Me pueden emplomar.

—¿Tienes miedo a eso?

—No, señor Pocatelli, después de la paliza que me soltaron los gatos monteses, le perdí el miedo a todo.

Pocatelli dio un suspiro.

—Sí no te vendo a ti el local, tendré que vendérselo a Sally Piernas de Seda.

—¿Por qué a ella?

—Porque Sally me hizo una oferta hace dos días.

—No lo sabía.

—Me dio un plazo de una semana para contestarle.

—Con qué le amenazó.

—Bueno, ya sabes que aquí todo el mundo amenaza sin necesidad de sacar el revólver. Basta con unas palabras.

—¿Y qué palabras le dijo ella?

—Sally me dijo: «Abuelo, ya no está, usted para muchos trotes. Véndame su local y viva en paz el resto de su vida»

—Conque eso le dijo. De acuerdo, Luigi. Le compro el saloon. Esta es mi mano.

—Ya eres el dueño del Venecia.

—Y le perdono el precio de las patatas —sonrío Paul.

Clive entró precipitadamente en el despacho de Sally.

El Palacio de Cristal había sido reparado en cinco días y ya estaba funcionando.

—¿Qué pasa, Clive? ¿Noticias de Morley?

—No, nadie sabe nada de Morley. Es una noticia mucho peor.

—No me digas que la banda de Jesse James se acerca a Dodge City.

—Peor todavía.

—Dímelo de una vez. ¿De qué se trata?

—Paul Baxter.

—¡Dios mío! ¿Le mataron?

—Tampoco, aunque habría sido mejor para ti.

—¿Por qué dices eso?

—Paul Baxter acaba de comprar el saloon Venecia.

—¡No!

—Acabo de leer el cartel en la puerta.

—¿Qué dice el cartel?

—«Cerrado por tres días por reforma y cambio de dueño» Y estaba firmado por Paul Baxter. Y debajo dice: «Nuevo propietario»

Sally apretó los puños sobre la mesa.

—¡Yo quería ese local!

—Pues ya te puedes despedir de él.

La joven se levantó. Estaba hermosa, y resplandeciente. Cogió un quitasol.

—Iré a hablar ahora mismo con Paul Baxter.

—Llévate a tres pistoleros.

—No los necesito.

—Ya sabes cómo las gasta Paul.

—Sí, lo sé, pero Paul Baxter no sabe cómo me las, gasto yo. Minutos más tarde, Sally llegaba ante el saloon Venecia.

Había algunos ciudadanos leyendo el cartel.

Llamó a la puerta con los nudillos.

Le abrió un hombre de cabeza calva.

—¿Qué quiere Sally?

—Hablar con Paul Baxter.

—No se puede.

Sally le pegó con el quitasol en la cabeza y el hombre se derrumbó en el local, pegando un chillido.

Sally pasó por encima del guardián.

Cuatro hombres, subidos en escaleras, pintaban las paredes.

Paul Baxter consultaba un plano sobre la mesa, flanqueado por dos hombres.

—Aquí levantaremos una gran fuente—decía—Se llama saloon Venecia, y quiero ver agua.

—Pero los clientes quieren beber whisky.

—Necesito la fuente para tirar de cabeza al que moleste.

Los dos hombres rieron.

Ninguno se había dado percatado de la presencia de Sally, quién siguió avanzando hacia aquella mesa.

Uno de los que acompañaban a Paul era un arquitecto y el otro un contratista de obras.

La joven se detuvo y dijo:

—Señor Baxter, ¿en la fuente habrá una mujer desnuda o un niño haciendo pis?

Paul levantó los ojos del plano.

—Caramba, si tenemos aquí a Piernas de Seda.

—Todavía no ha contestado a mi pregunta.

—Una mujer desnuda, causaría demasiado alboroto, entre mis clientes. Y un niño haciendo eso que usted dice, les quitaría las ganas de beber.

—Entonces ¿qué pondrá?

—Una víbora.

—¿Qué?

—Una víbora que estará echando agua por la boca.

—¿Es una indirecta, señor Baxter?

—En absoluto. Recuerde. Usted preguntó y yo contesté.

—Hablemos en serio.

—¿No estamos hablando en serio?

—Quiero hacerle una oferta.

—No la haga Piernas de Seda.

—¿Por qué no? Usted es un negociante, señor Baxter. Dígame cuánto pagó por el saloon Venecia.

—Quince mil dólares.

—Le daré veinte mil.

—No está mal.

—Ganará cinco mil dólares en un abrir y cerrar de ojos.

—Oferta rechazada. Voy a ser el dueño de este local.

—Usted es un transportista.

—Eso pensé ser, solamente transportista, pero cambié de idea.

—Veinticinco mil.

—No se canse, Piernas de Seda. No le vendería el local ni por cincuenta mil.

—Entiendo, quiere competir conmigo.

—Con usted y con todos los dueños de los salones de Dodge City.

—Se lo ha creído demasiado, señor Baxter. Le ganó a Morley y piensa que ganará a todos.

—Al decir competir, no la estaba amenazando, Sally. No quiero recurrir a los procedimientos que empleado ustedes hasta ahora. Tampoco quiero contratar matones y pistoleros. Dodge City tiene que cambiar.

—¿Ha comprado un local para soltar sermones de nueve a diez de la noche?

—No, Piernas de Seda. Sí yo sirviese para soltar sermones me habría hecho predicador.

—Entonces, ¿en qué quiere convertir Dodge City? ¿En un asilo de ancianos?

—Sólo en una ciudad donde reine el orden. Dodge City puede seguir siendo una ciudad alegre, donde la gente venga a gastarse el dinero. Cada saloon puede rivalizar con otros en ofrecer buenos espectáculos. Cada uno puede contratar a los mejores artistas. Si lográsemos eso, vendría gente de muchas partes de los estados limítrofes, porque Dodge City sería una ciudad donde pasar una buena temporada de diversión, Una ciudad en que la gente podría vivir tranquila, sin temor a ser asaltada por los ladrones en las esquinas o por los ladrones que encuentren en los locales de esparcimiento.

Una voz dijo:

—Estoy de acuerdo con eso.

Era el sheriff Max Travers.

Sally, apretó los labios.

—¿Preguntó alguien tu opinión, Max?

—No, Sally. Acabo de llegar y he podido oír el discurso de Paul. Todo lo que ha dicho es bueno.

—A mí no me engaña, señor Baxter —dijo Sally.

—¿Yo engañarla a usted? ¿Por qué dice eso?

—Sally entornó los ojos mientras observaba atentamente a Paul.

—Usted es un truquista.

—Debo admitir que lo soy, y por ello me he conservado vivo.

—Me refería a otro aspecto de si condición, señor Baxter.

—¿A cuál?

—Ahora comprendo que lo de usted es pura pamplina. Se presentó aquí como un rústico montañés, pero es tan ambicioso como Morley. Aunque utiliza otros medios para lograr sus fines.

—¿Qué medios son esos?

—Nos quiere atontar a todos con su palabrería. Ya ha oído al sheriff. Le entusiasmado su idea. Y es posible que la mayoría de los ciudadanos le voten a usted como alcalde en cuanto les suelte las cosas que tiene usted en la cabeza. Pero conmigo no tiene nada que hacer. Usted pretende exactamente lo mismo que Morley, convertirse en el dueño de Dodge City. Pero no lo va a conseguir, señor Baxter, porque me tendrá a mí en la otra acera.

—No quisiera pelear con usted, Sally.

—Tendrá que pelear.

—Será mejor que lo piense.

—Ya está pensado. No me voy a cruzar de brazos mientras usted nos deja en la calle.

—No es mi intención dejar tirado a nadie en la calle.

—Es lo que usted dice, pero ya le he conocido. Se nos metió aquí como un despistado. Pero nunca conocí a un hombre más frío y calculador que usted.

Sally dio media vuelta y se dirigió a la puerta.

—¡Sally! —la llamó Paul.

Sólo se detuvo cuando llegó a la puerta y el calvo dio un salto porque creyó que le iba a pegar otra vez con el quitasol.

—Diga, señor Baxter.

—No intente nada contra mí o la dejo como a Morley.

Sally levantó la barbilla y contestó desafiante:

—Yo no soy Morley—Luego salió del local.

CAPITULO XII

Sally estaba sentada tras su mesa de despacho.

—¿Qué pasa Robert?

—Sally, ¿sabes cuántos clientes tenemos?

—No lo sé.

—Seis.

—¿Seis clientes? ¿Se declaró una epidemia de viruela?

—No, Sally. Es que Paul Baxter inaugura su local, y da bebida y comida gratis. Acabo de llegar de allí.

—¿Tú has estado en el Venecia?

—Sí.

—¿Por qué?

—Quise ver con mis propios ojos lo que era aquello.

—No necesito esa información.

—Sally, te conviene saberlo.

—Está bien, dilo.

—Es sensacional. Ese tipo sabe lo que hace. No hay un local como ése ni siquiera en Nueva York o Chicago. La gente entra allí y se atonta. Tiene el vestuario de girls más brillante de todos los saloons. Y todas son nuevas. Las trajo Baxter personalmente de Matagorda, y hay chicas de todas las nacionalidades. ¿Te das cuenta? Los clientes suecos pueden hablar en su lengua con suecas, los franceses con las francesas, los alemanes con las alemanas. A nadie se la había ocurrido eso. Hemos estado oyendo todas las lenguas del mundo durante dos años y a ninguno de nosotros se nos ocurrió traer suecas para los suecos, alemanas para los alemanes...

—¡Basta!

—¿No quieres que te hable del local?

—¿Qué le pasa al local?

—Es fantástico. Tiene una fuente.

—Con una víbora.

—NO, no es una víbora. Eres tú.

—¿Qué estás diciendo?

—Qué es la estatua de una mujer que se parece mucho a ti.

Sally se levantó.

—¿Yo?

—Sí, tú.

—Maldita sea, no le consiento a Baxter que me haya puesto a mí desnuda.

—No estás desnuda.

—¿Y cómo estoy? ¿Con una bata?

—No, con una túnica, ya sabes cómo las griegas.

—¿Y qué se me ve?

—Del escote nada. Pero se te ven las piernas.

—¿Cuánto de las piernas?

—Todas las piernas porque la túnica está abierta.

—¿Ese canalla me ha utilizado para hacer propaganda de su local?

De pronto se oyó una risita.

Un hombre se había introducido en el despacho sin llamar.

—¡Morley! —exclamó Sally.

James Morley parecía haber reparado los desperfectos sufridos semanas antes, y hasta vestía con elegancia.

—¿Cómo estás, Piernas de Seda?

—Lárgate. No quiero ni verte.

—¿Crees que te conviene?

—Me destrozaste el local, Moley.

—Y tú me los destrozaste a mí. Quedamos en paz.

—Tú empezaste primero, Morley.

—Y luego te llegó el turno a ti. ¿Y cuál fue el resultado? ¿Recuerdas la fábula? Dos pelearon por una presa, y el tercero que los había azuzado fue el que se llevó la tajada.

—No quiero oírte.

—Mis palabras te hacen daño a los oídos. Pero tú sabes perfectamente que tengo razón. Y eso me recuerda que tú le diste alas a ese pájaro de Paul Baxter. Se puso a volar y fíjate a dónde ha llegado. A lo más alto. ¿Qué es lo que tengo yo? Un solar. Ya he visto que tú has reparado el local. Pero, ¿quién va a entrar en él? Sólo los borrachos y los despistados.

Sally se había quedado sin habla.

—Tú y yo hemos peleado, Sally —continuó Morley— y estamos al borde de la ruina. Pero todavía podemos hacer algo por nosotros mismos.

—¿Qué quieres?

—Qué luchemos juntos contra el pájaro.

—Yo pienso luchar.

—Yo también. Y sería estúpido que no uniésemos nuestras fuerzas ahora que tenemos que enfrentarnos con el mismo enemigo.

—Yo tengo todavía mi equipo, pero tú no tienes a nadie, Morley.

—Te equivocas —dijo Morley y abrió la puerta— Pasen, muchachos.

Empezaron a entrar hombres hasta diez. Todos eran mal encarados, con la pistolera baja.

Se pusieron en fila, alineados junto a la pared.

Morley hizo chasquear los dedos y uno de los diez hombres se adelantó.

—Este es Ricky Robson, Sally. Ya habrás oído hablar de él. Maneja el revólver como nadie. Es el único hombre que desarmó a Billy el Niño, y no lo mató porque creía que tenía catorce años.

—Hola, Ricky.

—He oído hablar de usted, Piernas de Seda. Y todos se quedaron cortos. Es usted muy bonita.

—Gracias.

—Trabajaré a gusto con usted.

Morley intervino:

—Ya has oído a Ricky, Sally. Todos sus hombres le obedecen ciegamente.

—De acuerdo. Le presentaremos un ultimátum a Paul Baxter para que se marche de Dodge City.

Morley se echó a reír.

—Sí, eso no está mal.

—Yo iré a hablar personalmente con Baxter.

—¿Por qué no dejas que sea yo?

—NO, Morley. Yo seré la que dirija este baile.

—Cómo tú quieras, Sally. Pero no te dejes embaucar.

—No me voy a dejar embaucar. Sé perfectamente cómo manejar a un hombre.

—Siempre lo has sabido.

—Esperadme aquí.

—Estaremos fuera bebiendo un trago. Los muchachos y yo hicimos un largo viaje y necesitamos recuperar fuerzas.

—De acuerdo. Que les sirvan comida y bebida, Robert.

—Sí, Sally.

La joven salió del despacho y se encaminó a la calle. En la acera de enfrente, un poco más arriba, el saloon Venecia parecía una ascua de luz. La gente se apelotonaba en la puerta porque cuatro hombres se encargaban de no dejarles entrar.

—¡Quiero pasar ahí dentro!

—¡Mi dinero vale tanto, como cualquiera!

—Un momento, caballeros —dijo un empleado— El local está lleno. En cuánto salgan unos cuantos, podrán entrar ustedes.

—¡No sale nadie desde hace un buen rato!

—Yo estoy aquí desde hace tres horas y todavía estoy esperando turno.

Sally se abrió paso a empujones entre la gente y se plantó delante de uno de los guardianes.

—Quiero entrar.

—Oh, sí, Sally. El señor Baxter dio orden de que la dejasen pasar.

—¿Qué me dejasen pasar? —repitió Sally.

—También me indicó que yo la tenía que acompañar ante su presencia.

—Está bien. No perdamos el tiempo.

El guardián y Sally entraron en el local y el primero tuvo que hacer muchos esfuerzos para abrirse paso por entre los invitados.

Sally estaba preparada por Robert, pero se quedó asombrada cuando vio el lujo con que había sido decorado el local. Había grandes espejos, arañas de cristal. Y allí estaba la estatua. Era ella misma. Presidía la fuente en medio del local y había sido aprovechada la columna del centro, sobre la que se apoyaba la estatua, y el agua brotaba entre las manos, como si la estuviese ofreciendo a alguien. Tenía los rasgos de su cara perfectamente modelados, y sus piernas estaban al descubierto con toda su esbeltez.

—Sally —dijo el guardián.

La había abierto una puerta.

Entró en la habitación.

Paul Baxter estaba de pie ante la mesa, a solas, pero era un Paul Baxter distinto al que ella conocía. Se cubría con un traje «Príncipe Alberto» de corte elegante, corbata gris perla. Tenía un cigarrillo entre los dedos.

—Bienvenida, Sally.

La joven oyó a su espalda que la puerta se cerraba y volvió la cabeza.

—¿Por qué nos dejan solos?

—Si necesita gente, podemos, mezclarnos con los invitados.

—No, lo que vengo a decirle prefiero que lo oiga a solas.

—¿Quiere una copa de champaña? Es de «La Viuda de París» Me trajeron un cargamento especial de Francia.

—No quiero su champaña.

—Entonces, ¿a qué ha venido?

—A decirle que ha llegado su última hora, señor Baxter.

Paul Baxter continuó sonriendo tras las palabras amenazadoras de Sally Piernas de Seda.

—Conque ha llegado mi última hora.

—Sí, señor Baxter.

—Debe odiarme mucho.

—Muchísimo.

—Me debe considerar culpable de muchas cosas.

—Desde luego... Se aprovechó de mí... Me tomó el pelo. Estuvo jugando conmigo y ahora, para colmo, esa estatua de ahí fuera.

—¿Quizá no se encuentra favorecida?

—La estatua es buena.

—Gracias.

—No me diga que la hizo usted.

—No, no fui yo. Se trata de un compatriota y amigo de Luigi Pocatelli. Se estaba alcoholizando porque lo abandonó su mujer. Hacía tiempo que no trabajaba y lo que le hacía falta para rehabilitarse era realizar una gran obra, una estatua que volcase todo su arte...

—¿Cómo se llama?

—Alberto Marotti.

—Yo no recuerdo a ese nombre. No lo conozco.

—Él la había visto a usted antes de que yo llegase a Dodge City. Pero la vio mucho más desde que empezó a trabajar en la estatua.

—¿Dónde?

—En su saloon. No bebía porque tenía una misión, la observarla fijamente cuando estuviese a la vista para grabar en su cerebro los rasgos, la figura de usted. Hasta llegó a hacer bocetos con el lápiz y el papel. Pero debo decir que yo ayudé un poco.

—¿Usted?

—Sí, por ejemplo, él no acertaba en sus labios. En el boceto observé que había un poco de hociquin.

Paul rodeó la mesa y se acercó a la joven. Se detuvo muy cerca de ella y le señaló la boca.

—¿Lo ve? Yo tenía razón. Esos labios suyos son perfectos, y Marotti se empeñó en que tenía el superior más grueso que el inferior. Yo tenía mejores motivos que él para saber que sus labios no eran así. Los he besado muchas veces.

—Muchas veces no. Cuatro.

—¿Lleva la cuenta?

—¿Yo levar la cuenta? ¡De ninguna manera! He dicho cuatro como podía haber dicho ocho.

—No Sally, no fueron ocho. Fueron exactamente cuatro, el número que usted dijo. Pero ahora van a ser ocho.

—¿Qué?

—Faltan cuatro.

—¡Usted no hará tal cosa!

—Debe ser comprensiva. A un condenado a muerte no se le niega nada. Y es lo que ha hecho usted conmigo. Ha entrado aquí y me ha dicho: «Ha llegado su última hora» En fin, ¿qué se le va hacer? No somos nadie. Uno puede morir en cualquier momento.

—Visto de ese lado...

Paul la abrazó por la cintura, la atrajo hacia sí y la besó en los labios.

—Señor Baxter—dijo Sally— Dese prisa, me están esperando.

—¿El pelotón de ejecución?

—A sus órdenes—dijo Paul, y la volvió a besar en los labios, aunque ahora lo hizo con mucha fruición.

—Señor Baxter.

—¿Qué?

—La verdad es que con un beso había bastante.

—Bueno.

—Pero puede darme los otros dos, si es usted un poco más rápido.

Paul la besó por tercera vez, pero no fue nada rápido. Las manos de Sally fueron hacia arriba para abrazar a Paul, pero se detuvieron a mitad de camino.

Paul terminó el beso y dijo:

—Es una pena que yo vaya a morir. Esperaba que usted viniese a la inauguración.

—Me lo dijo uno de sus guardianes, y eso demuestra que es usted un presuntuoso. Y entérese de una cosa, señor Baxter. Yo nunca habría venido aquí si no hubiese sido para darle el ultimátum.

—La verdad es que me decepciona porque me quedo sin novia.

—¿Sin qué ha dicho?

—¿Es qué no me ve? Voy vestido como los novios.

—¿Por qué?

—Por qué me iba a casar?

—¿Casarse usted? ¿Con quién?

—Con usted.

La joven parpadeó.

—Se, se, se, se, señor Baxter. No-no-no es posible.

—Sí, es posible, y fuera está el juez.

—¿Él ju-ju...?

—El juez y los testigos. Y ahora, por favor, no diga los tes-tes los te-tes.

Ella dio una patadita en el suelo.

—¡No se burle! ¿No ve que estoy tar-tatar-tatar-ta...?

—Sí, está tarta y bombón. Y ahí va el cuarto beso del condenado a muerte.

Antes de que Sally pudiese replicar, Paul ya la estaba estrechando contra sí, y entonces, ella levantó las mano y lo abrazó también.

Y de pronto, Sally apartó sus labios de Paul.

—¡Me casaré contigo!

—¿Eh?

—¡Me casaré contigo, Paul!

—Pero, Sally tú me vas a matar.

La joven hizo un mohín como si fuese a echarse a llorar y dijo:

—No, Paul, yo no te quería matar.

—Pero tú dijiste...

—No importa lo que yo haya dicho... Te quiero... Estoy soñando contigo todas las noches... Y qué sueños, Paul, qué sueños. Anoche me tuve que amordazar para que Nora no escuchase lo que digo.

—¿Y qué dices en el sueño?

—Cosas horribles, Paul.

—Ya me las dirás.

—¡Nunca! Yo soy toda una señora, aunque sea la dueña de un saloon.

—Me las dirás al oído. En nuestra alcoba.

—Bueno, si es así... ¡Cielos no puedo decírtelo porque te van a matar! ¿O es que quieres que te lo diga cuando seas un cadáver? Entonces, no podrás escuchar nada y no te hará ningún efecto.

—Me lo podrás decir porque no soy un condenado a muerte.

—¡Morley vino con diez pistoleros y uno de ellos es el terrible Ricky Robson!

Paul se apartó de Sally y abrió una puerta.

—Ven aquí, Sally. Y echa una mirada...

Sally se movió hacia el hueco. Se detuvo como si le hubiesen atrapado el tobillo con un cepo.

Allí en aquella habitación, había hombres con la vestimenta convertida en harapos, con los ojos negros, bocas y narices partidas.

Y al fondo había más hombres, pero ellos no habían recibido ningún rasguño y todos empuñaban garrotes.

Uno de los caídos se incorporó. Sally no pudo observar bien sus rasgos porque tenía la cara muy estropeada.

—Sally, soy Morley.

—¡No puede ser!

—Cuando tú te marchaste, entraron hombres por todas partes. Y eso te lo debemos a ti, Sally. ¡Eres una traidora! Estabas en combinación con Baxter. ¡Pero me las pagaréis! Juro que me las pagaréis porque Ricky Robson logró escapar antes de que le atizasen.

Paul hizo una señal a uno de sus empleados, y éste hizo un gesto afirmativo y, enarboló el garrote, le cascó en la cabeza a Morley y lo durmió.

Paul cerró la puerta.

—Paul, ¿cómo sabíais esto? —preguntó Sally.

—Fue fácil, Morley es de los que no se dan por vencidos, y ordené que lo vigilasen. Mandé a dos hombres en su busca para conocer sus planes, y así me pude informar de que había contratado a Ricky Robson y sus pistoleros.

—Oh, Paul, es horrible, tú lo sabes todo.

—No, me falta saber algo.

—¿Qué cosa?

—Sólo vi un trozo de tus piernas y Marotti tuvo que hacer el resto con mi imaginación. Estoy deseando verlas completas para ver si me equivoqué en algo.

¡Eres el granuja más granuja de todos los granujas! ¡Casémonos en seguida, por favor!

Sally dio un salto, se colgó del cuello de Paul y lo besó en la boca.

De pronto se oyó una voz:

—Aquí no se va a casar nadie porque ustedes dos se van al cementerio.

Sally lanzó un grito.

Paul vio por encima del hombro de Sally a Ricky Robson, el famoso pistolero. Se había metido por una ventana que estaba abierta, pero todavía no empuñaba el revólver.

—Apártate, Sally —dijo Paul.

Ella se apartó y entonces Robson tiró del revólver.

Paul se puso a disparar lo mismo que Ricky.

Los dos contendientes se derrumbaron.

La cara de Robson había quedado desecha por una bala, pero Paul también había sido alcanzado. Justo en el corazón.

EPILOGO

—Esa es la historia de Sally Piernas de Seda.

La anciana tenía los ojos húmedos y sacó y un pañuelo con el que se enjugó las lágrimas.

—Oh, abuelita —dijo Nancy, llorando también.

Sally levantó la vista y la detuvo en el retrato que estaba detrás de la mesa.

—Ahí lo tienes, tan buen mozo, tan simpático y tan granuja.

La puerta se abrió y un anciano entró apoyándose en un bastón.

—Dónde está mi medicina, Sally? ¿Dónde la dejaste? ¡Por todos los diablos!

—No hay whisky, Paul —le contestó Sally.

Paul Baxter se enderezó, aunque le costó un poco de trabajo y tuvo que ponerse la mano en los riñones.

—¡No dije whisky! ¡Dije mi medicina!

—A mí no me la pegas, Paul. El doctor te recomendó un calmante para tus articulaciones, pero yo sé que tú lo sustituyes por whisky. ¡De modo, que no hay medicina!

Paul apuntó a la anciana con el bastón.

—Escucha, Sally Piernas de Seda. Te has pasado toda la vida queriendo mandar en mí, pero conmigo te equivocaste, ¿lo entiendes? ¡Te equivocaste!

Nancy estaba con la boca abierta escuchando.

Se abrió la puerta y entró otro anciano que se apoyaba en un bastón y vociferaba:

—¡No lo consentiré! ¡No consentiré que mi nieto se case con vuestra nieta!

—¿Por qué, Morley? —preguntó Paul, desafiante.

Morley lo miró con ojos furiosos.

—Escúchame, Paul Baxter, yo soy James Morley.

—¿Crees que no te conozco, viejo pirata? Te aseguro que tuve un gran disgusto el día que te vi por primera vez.

—¡No me interrumpas, Paul! ¡Tú me quitaste mi saloon! ¡Tú me arrojaste de Dodge City como si fuera un pingajo! ¡Tuve que estar tres meses en un hospital para reponerme de las fracturas! ¡Pero entérate! Lo que más me dolió es que me quitases a la mujer que yo amaba—irguió la barbilla y señaló hacia el fondo—¡A Sally Piernas de Seda!

Sally de ahuecó el cabello.

—¿Me amabas, James?

—Sí.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—¡Te lo iba a decir cuando el patatero llegó a Dodge City! ¿Por qué infiernos tuvo que llegar con su maldito champaña de «La Viuda de París»? ¡Debiste quedarte con el «Cocott» de Clive y no habría pasado nada! Así jamás te habrías casado con Paul Baxter. Pensé que el maldito Ricky Robson, con su maldita puntería, mataría al maldito Paul Baxter. Pero tu marido nació con un amuleto en el paladar, Ricky le pegó un balazo en el corazón, justo dónde Paul tenía la cartera y sólo le sacó un chorrito de sangre.

Un hombre entró en la estancia.

—¡Nancy!

—¿Johnny, tú aquí?

—Vengo a pedirte perdón.

La joven volvió la cara hacia la pared.

—No quiero hablar contigo una sola palabra, Johnny.

—¡Nancy, yo no sabía la historia de Sally Piernas de Seda, hasta que mi abuelo me la contó! Y te aseguro que tu abuela es una mujer sensacional.

Morley estaba rojo de ira.

—¡Nieto, ahora mismo te ordeno que salgas de esta casa!

—James, hace mucho tiempo que no te rompo las costillas, y ya estoy deseando mandarte otra temporada al hospital.

—¿Tú a mí?

—Yo a ti.

—¡Eso no me lo dirás en el jardín!

—¡Vamos al jardín!

Los dos ancianos echaron a andar hacia la puerta que comunicaba con la terraza.

Sally se levantó y cogió la barbilla de su nieta.

—Nancy, atrapa a Johnny porque te quiere.

—¿Tú crees?

—Estoy segura.

La joven se levantó y miró a Johnny, que continuaba junto a la puerta.

—Nancy, no puedo vivir sin ti.

—Y yo tampoco sin ti.

Sally dio un suspiro y, apoyándose en el bastón, se fue al jardín, pero, al pasar junto a una estantería, apartó unos libros u cogió una botella.

Allí, en el centro, estaba la estatua, la que hizo Alberto Marotti, en la que aparecía una griega con sus esbeltas piernas al descubierto.

Y Paul y James se enfrentaron uno a cada lado con el bastón en la mano.

—¡Por fin te voy a deslomar, Paul Baxter!

—¡Yo soy el que no te va a dejar a ti un hueso sano!

—Ahora te voy a devolver todos los estacazos que me propinaste en Dodge City.

Los dos levantaron el bastón, aunque les costó mucho trabajo.

Sally tosió suavemente.

—¿Por qué no echáis una mirada a la biblioteca?

Los dos ancianos vieron allá a Nancy y a Johnny entrelazados, y las bocas unidas.

Sally continuó:

—Nancy y Johnny se quieren casar y se casarán con nuestro permiso o sin él. Con nuestro permiso, será una boda sonada, y sin nuestro consentimiento se tendrán que fugar.

Paul y James se miraron otra vez desafiantes.

—Paul Baxter—dijo Morley—mi nieto tiene mi permiso para casarse y, cómo no le des tú el permiso a tu nieta, juro que te parto por la mitad porque yo no consentiré una fuga.

—Yo también soy mi aprobación.

Sally dio un suspiro y levantó la botella:

—Tú medicina, Paul. Te la ganaste.

Paul se dirigió hacia Sally renqueando. Cogió la botella y bebió un trago.

—¡Yo también necesito la medicina!

Paul le alargó la botella a Morley y la empinó.

Paul rodeó con sus brazos el talle de Sally y le giñó un ojo.

—Hoy es un día feliz.

Sally también le giñó el ojo.

—Sí Paul, lo fue casi tanto como cuando lo comprobaste.

—¿Qué cosa?

La anciana desvió la mirada de la cara de Paul y la fijó en un punto de la estatua, en las esbeltas piernas que le habían dado el sobrenombre de Piernas de Seda.

FIN