GARANTIA

Editorial Bruguera, S. A, Informa

que sólo son debidas a la pluma de

MARCIAL  LAFUENTE ESTEFANIA

el célebre autor que ha creado un estilo propio en el género "Western”, aquellas Obras en las que figura, de forma destacada, el nombre

Marcial

y que aparecen en las colecciones:

CALIFORNIA                   BRAVO OESTE      SALVAJE TEXAS        OESTE LEGENDARIO    COLORADO           HEROES DEL OESTE                               KANSAS                           CENTAURO

Cualquier otra obra, en la que no figure este distintivo, aun cuando aparezca en ella el nombre ESTEFANIA, no es del autor que durante tantos años ha gozado y sigue gozando, del favor del público.

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ÚLTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

Colección BISONTE:

1.219. — Una soga para un forastero.

Colección SERVICIO SECRETO:

1.079. — La novia se manchó de sangre,

Colección BUFALO:

 919. — El ambicioso.

Colección SALVAJE TEXAS:

729. — La venganza es mi oficio.

Colección KANSAS:

667. — Mala hierba nunca muere.

Colección BRAVO OESTE:

914. — Plomo para un entrometido.

Colección PUNTO ROJO:

473. — El motel de los fantasmas.

Colección CALIFORNIA:

752. —La historia de Buby, el Llorón.

Colección ASES DEL OESTE:

575. —Cita con el diablo.

Colección COLÓRADO:

610. — ¡Ludia por tu vida, gringo!

Colección HEROES DE LA PRADERA:

74. — Justicia para un sheriff.

Colección BISONTE, SERIE AZUL:

 21. — La caza de un forajido.

CAPÍTULO PRIMERO

—¡Duro con él! —gritó Mary Shane—. ¡Tienes que ganar, «Pollito»! ¡No te puedes quedar atrás!

«Pollito» era el caballo de Mary Shane que participaba en aquella carrera que se celebraba en el hipódromo de Roswell.

Su capataz, el viejo Glen Harmon, se encontraba a su lado, en el palco número 14, que era propiedad de la joven.

—No te preocupes, Mary. «Pollito» ganará.

—Sólo va tercero.

—Aún faltan quinientos metros para la meta.

—Ese maldito jamelgo de Douglas Duncan le ha sacado casi cinco metros de ventaja.

El gentío que llenaba el hipódromo había prorrumpido en gritos desde que se inició la carrera de los cuatro mil metros.

Mary Shane apretaba las manos sobre la barandilla del palco.

—Si «Pollito» no gana, despediré a Tony Davis.

—Tony Davis es un buen jinete. Lo ha probado en medio centenar de carreras.

—¡No discutas conmigo, Glenl |No discutas o te despido a ti también!

Mary Shane tenía veintitrés años y era bella y hermosa. Aunque poseía un genio de mil diablos. Había heredado de su abuelo el rancho La Herradura, asi como los hermosos ejemplares de caballos de carrera. Pero también había heredado de su abuelo Jonathan Shane el mal genio.

—¡Aprieta, «Pollito»!... ¡Aprieta!... —gritó Mary, que no podía contener su nerviosismo de ver a «Pollito» atrás.

—Ya está el segundo, Mary.

—¡Quiero que sea el primero!

—Faltan cien metros. Ahora es tu oportunidad, Tony.

Como si lo hubiese escuchado. Tony Davis se valió de la fusta y «Pollito» aumentó el ritmo de su carrera.

«Pollito» y «Rayo de Luna», el caballo de Douglas Duncan, se emparejaron.

Los últimos cincuenta metros de carrera transcurrieron en medio de un indescriptible griterío,

«Pollito» ganó por medio cuerpo.

Mary Shane cerró los ojos y respiró profundamente.

—¡Ganamos, Glen!

—Ya te lo dije, Mary. Tony Davis es un buen jinete y sabe lo que hace.

Había empezado la semana de las grandes carreras en Roswell. Era el primer día de ellas. Durante seis más, el pueblo se vería invadido por el gentío llegado de todos los lugares del estado.

El séptimo día, el último de la semana, se celebraría el Gran Premio de Roswell, el más importante en carreras de caballos de todo Texas, dotado con cincuenta mil dólares para el ganador.

Mary lucía un precioso vestido blanco de encaje, que   ceñía su esbelta figura, y una pamela de ala muy ancha.

  Sus ojos negros brillaban como el carbón mojado después   de la victoria de «Polito».

 —¿Cuánto ganamos, Glen?

 —Dos mil dólares.

—Ahí viene Douglas Duncan y mira qué cara trae. Parece un perro.

El llamado Douglas Duncan llegó ante Mary. Era un   hombre robusto de 45 años, rostro de facciones angulosas        

 —Te felicito, Mary.

—Gracias, Douglas.

 —Al propio tiempo, te daré mi pésame... No vas a ganar el Gran Premio.

—¿Quién lo dice?

 —Yo lo digo, Douglas Duncan, el dueño del ganador.

—Douglas, ¿quieres que me ría de ti? ¿Quién ganó el año pasado el Gran Premio?

—Tú.

—¿Y el anterior?

—Tú.

—Entonces, ¿por qué diablos va a cambiar el nombre del ganador este año?

 —Por la sencilla razón de que yo traigo al mejor potro.     

 —¿Te refieres a «Sultán»?

 —No, querida. «Sultán» correrá mañana y se habrá acabado para él su vida en el hipódromo. Tengo otro caballo  para el Gran Premio.

 —¿Cuál de los que tienes?

 —No lo conoces.

—¿Y cuándo me vas a permitir que lo conozca?

—El día de la carrera.

—Eres melodramático, Douglas. Pero no me vas a asustar. El Gran Premio lo ganará mi yegua «Venus». Fue la que ganó el año pasado y este año repetirá su hazaña.

—¿Por qué no hacemos una apuesta entre tú y yo?

—Hay una taquilla para apostar.

—Esa apuesta sería entre tú y yo, y nadie más. Naturalmente, firmaríamos el oportuno documento.

—¿Cuánto te atreverías a apostar, Douglas? ¿Mil dólares?

—No.

—¿Dos mil?

—Es muy poco.

 —¿Cuánto, Douglas?

—Cien mil dólares.

—¿Estás bromeando?

—No, querida. Contigo, uno no puede permitirse el lujo de bromear. Eres dura como el granito —la repasó con la mirada de pies a cabeza—, aunque tu fachada es impresionante.

—¿Quieres que te abofetee?

—¿Por qué? ¿Por decirte la verdad? Con tu hermosura serías capaz de enamorar a cualquier hombre, pero, cuando él se acerque a ti, lo convertirás en hielo, porque toda tú   eres un témpano.

Mary le soltó la bofetada.

Douglas no llegó a perder el equilibrio porque tenía los pies bien asentados en el suelo. Sonrió con ironía.

—Has hecho bien en pegarme. De esa forma, te desahogas sin necesidad de exponer tus cien mil dólares.

 —¡Voy a aceptar tu apuesta!

—¿Cien mil dólares?

—Sí.

—Trato hecho.

—Prepara el documento y lo firmaremos con los testigos.

—No te preocupes. El documento estará bien redactado para que ninguno de los dos se pueda escapar. Te veré en el baile del Club, querida.

Luego, Douglas se alejó del palco.

Glen sacudió la cabeza.

—No has debido apostar, Mary.

—¿Por qué no?

—He oído hablar de ese caballo que Duncan ha traído. Se llama «Alazán» y ha corrido en Louisiana. Seis carreras, seis premios.

—¿Por qué no me informaste antes?

—Quise informarte el otro día, pero te negaste a oírme, porque querías atender al parto de «Adorada».

—¿Piensas que «Alazán» va a ganar a «Venus»? 

 —Los tiempos que ha hecho «Alazán» en Louisiana son mejores que los de «Venus».

—Las pistas de Roswell no son las pistas de Louisiana.

 —Esa es la única esperanza que te queda. De lo contrario, tendrás que pagar esos cien mil dólares. Y tú sabes que no tienes tanto en efectivo. Este año invertiste casi todo tu dinero en mejorar las caballerizas y los establos. Y el resto lo gastaste en comprar seis caballos árabes que no      sirven para nada. Te dije que no hicieses esa compra, pero tú no tuviste en cuenta mi consejo.

—¿Quieres dejar de llorar?

—No estoy llorando. Soy tu capataz y yo me pregunto para qué. Aceptas muy pocos consejos. Si tu abuelo...

—¡Deja a mi abuelo en el panteón!

—Como tú quieras, Mary.

• • •

Mary Shane había cambiado su indumentaria. Ahora vestía una camisa a cuadros y pantalones varoniles. Se disponía a dar un paseo en su yegua «Venus», en la que había depositado todas sus ilusiones para ganar el Gran Premio de Roswell.

Se dirigía hacia el establo en donde se encontraba «Venus» cuando un hombre corrió a su encuentro.

—¡Señorita Shane!

—¿Qué pasa, Alex?

—«Venus» ha desaparecido. La había llevado junto al río, como usted me dijo...

Mary llevaba una fusta en la mano. Golpeó con ella el hombro del cow-boy.

—¡Eres un estúpido! ¡Te quedaste dormido!

—Perdone, señorita Shane. Es cierto. Me quedé dormido y,  cuando desperté, ya no vi a «Venus».

—¡Dame un caballo!

    Alex le trajo el caballo de un cow-boy que estaba atado al poste, y Mary lo montó con agilidad.

—Alex, da orden de que seis hombres se dirijan hacia la parte norte del río. Es el único sitio por donde podría cruzarlo «Venus». Yo me iré hacia el Sur. Por aquel lado, las montañas cubrirán la retirada al ladrón.

—¿Qué pasa, Mary?

—Me han robado a «Venus», Glen.

—¿Douglas Duncan?

—¿Quién si no? ¿No te das cuenta? Ayer firmamos la apuesta. Es un juego sucio. Yo tendré que inscribir otro caballo. Y sabes que no tenemos otro para competir en el Gran Premio.

Mary Shane espoleó su cabalgadura, y ésta salió disparada.

CAPITULO II

     Mary Shane llegó a la parte del río donde Alex habla perdido a «Venus».

     Estuvo un rato observando la hierba y descubrió las huellas dejadas por el animal. Las siguió, intenándose por entre los arbustos que bordeaban el río.

    Al cabo de tres millas, oyó un relincho.

 Saltó de la silla y anduvo el resto a pie.

    De pronto, se detuvo al ver el cuadro que se ofrecía te sus ojos.

    Su yegua «Venus» estaba en compañía de un potro de fina

 estampa.

    «Venus» acercaba su hocico al del potro.

    Mary se sintió llena de furia. «Venus» no podía tener contacto con un potro o quedaría imposibilitada para correr, ésa no era una norma del jurado de la carrera, sino un imperativo de la madre Naturaleza.

  Siguió andando y estuvo a punto de tropezar con un

hombre que dormía. No podía ver su cara porque tenía echa-

do el sombrero sobre ella.

Se acercó al hombre y le quitó el sombrero de la cara. Era un desconocido.

El despertó y movió la mano como un rayo. En una fracción de segundo, sacó el revólver y quedose apuntando a la joven.

Mary vio la cara del joven, de unos veintisiete o veintiocho años. Su piel estaba quemada por el sol y sus ojos eran azules y destellaban intensamente, a pesar de que acababa de despertar.

—Déjeme que la toque —dijo él.

—¿Para qué?

—Para cerciorarme de que no es un sueño.

Mary miró el revólver que el apuntaba.

—Guarde esa arma.

El desconocido hizo girar el revólver en su índice y lo metió en la funda. Entonces, Mary le golpeó con la fusta en la mano.

El hombre pegó un chillido y Mary gritó:

—¡Le voy a arrancar el pellejo por haberme robado a «Venus»!

—¿Yo robar a «Venus»? ¿De qué me está hablando?

Mary señaló a «Venus», que continuaba caracoleando al lado del potro.

—No se haga de nuevas. Usted robó mi yegua. En esta tierra, los que roban caballos lo pagan con la horca.

—¿Y qué hacen con las mujeres salvajes?

—¿Qué mujeres salvajes?

—¡Usted es la mayor de todas!

—¡Ahora verá, tipo listo!

Mary trató de pegarle otra vez con la fusta, pero el joven hizo un quiebro y cogió por él brazo a Mary, lo apoyó en su hombro, utilizándolo como palanca, y arrojó a la muchacha por el aire.

Mary rodó por la hierba pegando chillidos.

—Ahí tiene su merecido —dijo el joven.

Mary se puso a gatas y se tocó las caderas.

—¡Me ha roto un hueso!

—Ojalá sea cierto.

—¡Maldito ladrón!

—¡No soy un ladrón! Su yegua vino en busca de mi potro.

—¿Qué?

—Lo que oye. Y yo debería ser el que le pidiese indemnización a usted. Cuando me eché a descansar bajo este árbol, mi potro estaba solo. Y cuando despierto, ¿qué me encuentro? Una yegua con mi caballo, y otra yegua junto a mí.

 —¿Una qué?

—Una yegua.

—Soy Mary Shane.

—Mary, la Yegua, para mí.

—¡Hasta ahora, nadie me ha puesto apodos!

—Porque los de aquí no tienen imaginación.

—¡Su nombre! ¡Dígame su nombre, rápido!

  —Barry Connors.

—Escúchame, Barry Connors. Va a coger su maldito potro y se va a largar inmediatamente de aquí. Pero corra lo que pueda, o mis hombres lo convertirán en un pingajo colgado de un árbol.

—Me dirijo a Roswell y me quedaré en Roswell.

—¿Ha dicho Roswell?

 —Oyó perfectamente.

—¿Para qué va a Roswell?

—No es asunto suyo. Pero se lo diré. Mí potro correrá en el Gran Premio.

—Es usted más idiota de lo que parece. ¿Cómo se le ocurrió traer un penco para correr el Gran Premio?

—Hago lo que me da la gana.

—Escuche, labriego. Yo soy la ganadora de los dos últimos años.

—¿Y qué pienso come? ¿Alfalfa? ¿O prefiere los terrones de azúcar?

—¿Qué es lo que ha dicho, desgraciado? ¡Ha vuelto a llamarme animal!

—¿Y cómo llama a mi potro? Jamelgo y penco. Ya la conozco a usted bien, Mary, la Yegua.

—¡No me llame eso o lo hago pedazos!

—¿Usted hacerme pedazos a mí? Inténtelo y verá lo que le pasa.

—Ahora verá —dijo Mary, y se lanzó contra Barry Connors a todo correr.

Barry la dejó llegar a pie firme y de pronto se agachó.

Mary voló por el aire cuando pretendió lanzarle el puñetazo, ya que no encontró carne en su camino. Otra vez rodó por la hierba y sólo se detuvo cuando se pegó con los riñones en el tronco de un árbol.

—¡Ay! —gritó.

—¿Le pasa algo, señorita? ¿Le picó alguna avispa?

Mary quedó arrodillada, respirando entrecortadamente. Tenía una brizna de hierba en la boca y la escupió con rabia.

—¡A usted me lo como hoy, desgraciado!

—¿Me va a asar en mi propio jugo o me come crudo, Mary, la Yegua?

—¡Le he dicho que no me llame yegua!     

—¿O qué?

Mary se levantó y alargó el brazo, apuntándole con el dedo.

—Soy la dueña de esta región.

—¿Y hasta dónde alcanza esta región?

   —Hasta Roswell.

    —Vaya, con que es la dueña del terreno que estoy pisando.

    —Sí, y eso le coloca en el papel de intruso. Y tengo dada orden de que a todos los intrusos les den su merecido. Usted se va a acordar de este día, paleto. ¡Se lo jura Mary Shane!

—Alias, la Yegua.

 — ¡Mary Shane a secas! —gritó Mary, y echó a correr sobre Barry.

Esta vez, el joven no se estuvo quieto. Cuando llegaba a su lado, la atrapó por la muñeca y la volvió a voltear.

Mary Shane fue a parar al río y se zambulló de una forma muy poco hábil. Pataleando. Cuando reapareció en la superficie, gritó:  

—¡Bandido!

—Usted tiene la culpa del baño. Dijo Mary Shane a secas.  Ahora será Mary Shane la Húmeda.

— ¡No me han hecho esto nunca!

—Pues ya era hora de que alguien la tratase como usted trata los demás. Podíamos empezar de nuevo, señorita Shane.Yo me acuesto debajo del árbol y usted viene, me despierta con mucha delicadeza y me dice: «Caballero» ¿puede decirme qué hace aquí mi yegua?». Eso sería lo correcto. Y entonces yo le diría: «Señorita linda, su yegua vino aquí porque ella le echó el ojo a mi potro».

—¡Miserable!

—Y debo agregar que su yegua tiene muy buen gusto. Apuesto a que es mejor que el de usted. Sí, señor, su yegua sabe dónde está la calidad.

—Como haya pasado lo que yo me temo, le voy a colgar de los pulgares, labriego.

Mary salió del rio. La ropa húmeda se adhirió a sus formas, marcando con nitidez las redondeces.

  —Caramba —dijo Barry—, usted no está nada mal.

—¿Qué está mirando?

—Lo que usted hace saltar a la vista.

—No me mire con esos ojos tan verdes.

—Las girls me dicen que son azules.

—¡Ahora son verdes, porque tienen pensamientos verdes!

—Pues váyase a casita y no tendré ninguna clase de pensamientos contra usted. La quiero perder de vista cuanto antes, pero, por favor, llévese a su yegua.

Mary apretó los puños contra los muslos.

—¡Esto no se va a quedar así, Barry Connors!

—Pregúnteselo a su yegua.

—No me refería a «Venus», sino a usted, labriego del demonio.

En aquel momento se oyó una cabalgada.

Mary volvió la cabeza y reconoció a tres de sus vaqueros.

—Señor Connors, prepárese,

—¿Para qué?

—Para recibir la mayor paliza de su vida.

Los tres hombres llegaron cerca de Mary y saltaron del caballo.

—Muchachos —dijo Mary—, este desconocido me ha insultado y me ha golpeado todo lo que ha querido. Quiero oír cómo crujen sus huesos. Tendréis cada uno cinco dólares por la paliza.

Los tres cow-boys se escupieron en las manos y se dirigieron hacia el forastero.

CAPÍTULO III

Barry Connors retrocedió al ver que los tres cow-boys se dirigían a él con los puños levantados.

—¡Espere un momento, Mary, la Yegua!

 Los tres cow-boys se detuvieron, y él más alto preguntó: —¿Qué nombre le ha dicho, señorita Shane?

Ella estaba tan indignada que no le contestó, pero lo hizo en su lugar Barry.

—Dije Mary, la Yegua.

Mary explotó:

—¡Estúpidos, no le escuchéis! ¡Otros cinco dólares por convertirle en picadillo!

—Sí, señorita Shane, ahora mismo —dijo el más alto.

 Barrybailoteó:

—Señorita Shane, no está bien que haga eso conmigo...! ¡Sus hombres son muy feos y me dan mucho miedo...! ¡So corro...! ¡Ya me van a pegar...!

Pero fue él quien sacudió un terrible derechazo con la derecha                                                                          

El más pequeñajo de los cow-boys se elevó no menos de tres metros en el aire y, al caer, encontró en su camino la rama de un árbol, y se quedó colgando, completamente desvanecido.

—Miren qué breva —dijo Barry.

Los otros dos cow-boys miraron con la boca abierta a su compañero en el árbol. Fue una treta de Barry, porque a uno de ellos le sacudió con la izquierda en la mandíbula. Era el fulano más alto. Sonó un ruido a cascajo, y el cow-boy se derrumbó y rodó como con la velocidad de un obús y se internó por el agua, levantando dos truchas en el aire.

—¡Socorro, señorita Shane! —dijo Barry—.¡Sus hombres son muy malos y me quieren zumbar!

El otro cow-boy se movía nervioso.

—¡Quédese quieto!

—Sí, hombre, con mucho gusto —dijo Barry, y se quedó quieto, pero en seguida le metió la derecha en la boca.

El tercer cow-boy voló hacia su caballo y cayó en la silla. Por un momento pareció un jinete muy extraño, ya que se bamboleaba hacia delante y hacia atrás, pero, finalmente, resbaló hasta el suelo.

Barry se frotó las manos y dijo:

—Señorita Shane, sea más buena y comprensiva conmigo. Soy un pobre labriego que se metió en su tierra sin darse cuenta. Sólo quise echar una cabezada porque estaba muy cansado del viaje. Por favor, señorita Shane, dígale a sus tres hombres que se estén quietecitos y que no me hagan daño.

La burla de que era objeto puso más furiosa a Mary, Hizo rechinar los dientes.

—Señorita Shane, cuidado con la vajilla, que se le puede romper.

—¡No tengo dientes postizos! ¡Nada de lo mío es postizo!

—Eso exige una comprobación.

Barry ya estaba andando hacia ella con mucha rapidez.

Mary quiso retroceder, pero ya era demasiado tarde, Barry le había agarrado por la espalda con sus brazos, y la besó en la boca, apretándola fuertemente contra sí. ¡Ella forcejeó, gruñó, pero él no la soltó hasta que transcurrieron no menos de treinta segundos. Mary, al quedar libre, se tambaleó, pero no llegó a caer. Miró a Barry con los ojos agrandados, y era tanta su indignación que no lograba articular palabra alguna.

 Barry sonrió y dijo:

—Oiga, ¿sabe que es verdad? No tiene nada postizo. —Usted...! ¡Usted...!

— Soy Barry Connors, ¿no se acuerda? —¡Dejeme que hable yo!

Con una condición. Que no sea un discurso de media hora. Los sermones largos me aburren.

 —Señor Connors, esto que acaba de hacer aquí es la fechoría más grande que han cometido conmigo.

—¿Llama fechoría a defenderme de los tres hombres a los que usted ordenó que me hiciesen crujir los huesos? Y encima les iba a dar diez dólares por cabeza. —No me refería a la pelea que usted ha sostenido con mis tres hombres.

—Entiendo, se refiere a la yegua, —No me refiero a la yegua! —¿Entonces...?

—¡El beso!

—¿El beso? ¿Qué tiene que decir de mi beso? Nadie se ha quejado hasta ahora de mis besos. Pero usted es tan quisquillosa que le debe haber encontrado algún defecto.

—Oiga, retrasado mental...

—Conque ahora soy retrasado mental.

—¡Lo es por hablar con esa desfachatez de lo que ha hecho conmigo! ¡Me ha pegado! ¡Me ha bañado...!

—Y la he besado.

—Sí, señor Connors, me ha besado valiéndose de su fuerza bruta.

—¿Y cómo llama usted a lo que hizo con su fusta cuando iniciamos nuestra amistad? ¿Me pegó con mucha fuerza o fue con exquisita delicadez? ¿Qué habría pasado si usted me alcanza con sus puños? ¿Lo habría llamado que me golpeó con mucha corrección? Señorita Shane, no hay diferencia en la forma de castigar de un hambre y una mujer cuando ambos emplean lo mismo. ¡Su fuerza bruta!

—¿Ya terminó?

—Sí, señorita Shane. Ya terminé y espero no verla en todo el resto de mi vida.

—Entonces, no vaya a Roswell, y no lo volveré a ver.

—Iré a Roswell, porque voy a participar en la carrera del Gran Premio.

—No lo intente porque no va a correr. Yo, personalmente, me ocuparé de que le impidan la inscripción de su caballo.

 —¿Va a hacer eso?

 —Se lo puedo jurar.

 —No jure, porque le puedo hacer tragar las palabras, como tragó la hierba.

Barry dio media vuelta y se encaminó hacia dónde estaba su potro. Tenía la silla en el suelo.

La yegua llamada «Venus» seguía allí y Barry le dijo:

—Lo siento, nena, pero se acabó la felicidad para ti. Tienes que volver con tu patrona, no vaya a ser que te rompa los huesos por haberle echado el ojo a mi caballo. Ensilló y montó de un salto.

Mary Shane seguía en el mismo sitio.

El hombre que estaba en la rama ya se había dejado  caer en el suelo, y los otros dos se movían entre lamentos por los golpes recibidos.

Barry hizo llegar su caballo junto a la joven y se quitó el sombrero.

—Tuve mucho gusto, señorita Shane.

—¡Váyase al infierno!

Barry le contestó con una carcajada y. cubriéndose otra vez la cabeza, emprendió una galopada.

Mary Shane vio cómo el jinete desaparecía a lo lejos, y entonces pegó una patada en la tierra.

—¡No se saldrá con la suya...! ¡Juro que no se saldrá con la suya!

CAPITULO IV

Paul Lister era el presidente del Comité de Inscripción en las carreras de Roswell.

 —Su nombre.

—Cliff Jones.

—¿En qué carrera quiere participar?

—En el Gran Premio.

—Sexo del animal.

—Potro.

—Nombre del animal.

 —«Centella».

—¿Conoce las reglas?

—Sí, señor.

—Firme y pague los cincuenta dólares por derechos de inscripción.

Cliff Jones firmó donde Paul Lister le decía y pagó los cincuenta dólares.

—El siguiente —dijo Lister—. Su nombre, por favor.

 —Barry Connors.

—¿Carrera en que quiere participar?

—En el Gran Premio.

—Demonios, este año el Gran Premio lo van a correr muchos caballos. Dígame el nombre del suyo.

—«Don Juan».

—¿Qué nombre ha dicho?

—«Don Juan».

—Eso supuse, pero pensé que habla oído mal.

—Oyó muy bien.

En aquel momento se oyó la voz de Mary Shane.

—¡Alto, señor Lister!

—¿Qué pasa, señorita Shane?

La hermosa Mary se acercó furiosa hacia la mesa en donde se realizaban las inscripciones.

Barry la saludó llevándose la mano al ala del sombrero.

—Hola, señorita Shane, nos volvemos a encontrar,

—¡Cállese!

—¿También es usted aquí la mandona?

—Espere a que termine con usted. ¡Lo voy a convertir en harina!

—Si me amasa con sus manitas, puede hacer conmigo un buen pan. Una pelirroja me dijo el otro día que yo era un tipo con mucha miga —le guiñó un ojo—. Usted sabe lo que se hace con los hombres, Mary, la Yegua.

El señor Lister enarcó las cejas.

 —¿Qué nombre dijo, señor Connors?

—Mary, la Yegua.

—Caramba, Mary, no sabía que te llamasen así.

Mary se estaba poniendo roja.

—Señor Lister, yo no me llamo Mary, la Yegua. Soy Mary Shane. ¡Y nada más que Mary Shane!

—Mujer, yo creí que el señor Connors te conocía de antiguo, y por eso te llamaba así.

—El señor Connors y yo nos conocimos ayer. Antes de ese momento tuve la suerte de no haberlo visto. ¡Y voy a continuar sin verlo!

Connors le sonrió.

—Pues tiene usted unos grandes ojazos. No sé por qué no me tiene que ver. ¿O es que se va a poner una venda? En ese caso, se pegará un tortazo.

— Cállese, por favor, cállese! ¡Estamos hablando de inscripciones!

— Es lo que  estaba haciendo con mi caballo «Don Juan». Inscribirlo.

—¿Se llama «Don Juan»?

 Barry le guiñó otra vez el ojo. —Su  yegua lo sabe bien.

Mary enrojeció ahora hasta la raíz del cabello.

—¡No sea atrevido, señor Connors!

—No, si yo no fui el atrevido. La atrevida fue su yegua «Venus», se pirró por mi «Don Juan».

—¡Mi yegua no se pirró por nadie!

 —Como usted quiera, señorita Shane. No vamos a discutir por eso.

El señor Lister escuchaba aquel diálogo un poco perplejo, observando a uno y a otro joven.

Mary Shane apuntó a Lister con el dedo.

—El caballo de Connors no puede participar en la carrera                                                                                

—¿Por qué no, Mary?

—Acabo de presentar una denuncia al sheriff por asalto de propiedad privada. El sheriff ya está buscando a la persona que yo he denunciado.

—¡Y quién es?

—Barry Connors.

Lister sacudió la cabeza.

—Señor Connors, si usted y su caballo están sujetos a una detención, no puede inscribirse.

Barry Connors dejó de sonreír.

—Señorita Shane, pensé que era usted honesta.

—No soy una girl.

—Hay mujeres que son peores que las girls.

—Tenga cuidado con lo que dice, señor Connors, o aumentará los cargo que ya hice contra usted.

—Quiero que los retire.

—¿Yo retirar mi denuncia?

—Sí.

—Ni lo piense, señor Connors. Yo no inventé nada. Usted se metió en mi propiedad. Su caballo comió mis pastos.

—«Don Juan» y yo no le causamos ningún perjuicio y, si quiere que le devuelva sus hierbajos, ahora mismo saldré de aquí y le serviré un par de kilos.

—No se tiene que molestar, señor Connors. Lo único que tiene que hacer es responder a la acusación.

—Es usted una niña malcriada, Mary, la Yegua.

—Ande, siga con los insultos personales —sonrió la joven triunfalmente.

En aquel momento se acercó un hambre de unos cincuenta años que llevaba una estrella en el pecho.

—¿Está por aquí Barry Connors?

—Yo soy Barry Connors.

—Y yo el sheriff de Roswell, Ken Sheridan, y lo detengo en nombre de la ley.

—¿Cuál es la acusación concreta, jefe?

—Asalto a la propiedad privada de la señorita Mary Shane.

—Sheriff, no ha habido tal asalto.

—Lo siento, señor Connors, pero ya hará su defensa en juicio.

—Esto es absurdo, sheriff. Yo no asalté nada. Venía hacia Roswell y me detuve junto a un río. Mi caballo comió un poco de hierba, pero, yo no vi ningún cartel en que se dijese que me encontraba en propiedad privada.

El sheriff Sheridan se rascó una oreja.

—¿Qué le pasa, sheriff? —exclamó Mary—. ¿Tiene alguna duda sobre la legalidad de mi demanda?

—No, señorita Shane, no tengo ninguna duda.

—Yo sí—dijo una voz.

Un tipo pequeñajo que se vestía con una levita y con sombrero de tubo de chimenea, se acercó sonriendo.

—Sheriff, usted no puede detener a este hombre porque acaba de decir una verdad como una casa. Si no vio el cartel señalando que se encontraba en propiedad privada, no puede detenerlo.

—¿Ah, no?

Mary Shane intervino rápidamente.

—Señor Turpin, ¿quién le ha dado a usted vela en este entierro?

—Oí lo que se decía aquí, y no me gusta que atropellen nadie. Soy abogado, y me gusta defender la ley.

—¡Usted es un picapleitos borrachín, señor Turpin!

Turpin levantó la barbilla.

—A mucha honra, señorita Shane, Y ahora voy a beber un trago a su salud.

Rock Turpin sacó un frasco de whisky del bolsillo de la levita y bebió un trago.

—¿Me permite brindar, señor Turpin? —-dijo Barry.

—Desde luego.

El abogado pasó a Connors el frasco y éste, levantándolo, dijo:

—Por los amores de mi «Don Juan».

Empinó la botella y bebió.

Mary pegó una patada en el suelo.

—Sheriff, ¿qué hace que no se lleva al señor Connors a la cárcel?

—Lo siento, señorita Shane, pero ya oyó al abogado Turpin. Usted no tenía un cartel indicador en su propiedad.

Barry miró al señor Lister.

—¿Va a hacer la inscripción de mi caballo?

—Oh, sí, desde luego. Si el sheriff no tiene nada contra usted, yo tampoco lo tengo. Firme y pague los cincuenta dólares.

Barry firmó y abonó los derechos de inscripción. Luego miró a los ojos furiosos de Mary Shane.

—Lo siento, pequeña, pero no se puede ir con mala intención por el mundo. Acepte un consejo. Váyase al abrevadero y péguese un baño. Se refrescará, porque veo que está echando fuego.

—Señor Connors, es usted el individuo más impertinente y desagradable que he encontrado en mi vida.

—Estamos a la par, señorita Shane, porque usted es la mujer más orgullosa, más injusta y más diablesa que he encontrado en mi camino.

La joven fue a contestar, pero las palabras se le atropellaron en la boca. Dio media vuelta y se alejó de allí.

Barry tendió la mano al abogado.

—Gracias por lo que hizo.

—Soy Rock Turpin. Rock para ti, muchacho.

—Si no hubiese sido por usted, habría tenido que liarme puñetazos para impedir que me detuviesen.

—¿Lo hubiese resuelto a puñetazos?

—Sí, señor Turpin, porque nunca he dejado que me tomen el pelo.

Turpin le dio una palmada.

   —Barry, tú eres de los míos y te invito a un trago.

 —Oh, no, esta vez le invito yo —dijo Barry.

CAPÍTULO V

Barry Connota y Rock Turpin estaban bebiendo en el mostrador del saloon Haley.

—¿Quién es el favorito para el Gran Premio, Rock?

—Dicen que Douglas Duncan ha traído un caballo nuevo que es sensacional. Se llama «Alazán». Pero las apuestas siguen estando a favor de la yegua «Venus», de la que es propietaria la señorita Shane.

—Ya conozco a «Venus».

En aquél momento, un grandullón de casi dos metros

puso una mano en el hombro de Rock Turpin.

—Míreme, picapleitos.

Rock lo saludó.

—Hola, Bill. No sabía que habías salido de la cárcel.

—Pues ya salí y he venido a darle las gracias por los diez días que el sheriff me tuvo en la cárcel. Es lo que le debo a usted.

—Oye, Bill, yo sólo dije, lo que vi con mis ojos. Que tú armaste la pelea en la cantina de Rosario.

—Debió estar callado.

—No puedo estar callado cuando se trata de la ley y la justicia.

—Ahora lo va a estar por algún tiempo, abogado, y en la camita, para que tenga más tiempo de acordarse de mí.

Barry intervino:

—Eh, oiga, yo, en su lugar, me estaría quieto,

—¿Quién es el muñeco, Rock?

—Mi amigo Barry Connors.

—Pues aléjese de aquí. Connors. No vaya a ser que el abogado lo deje ciego con uno de los dientes que le van a salir de la boca.

—¿Y por qué le van a salir?

—Porque los escupirá cuando le suelte el castañazo.

—No hará tal cosa, Bill.

—¿Lo va a impedir usted?

—Justo.

—Muy bien. Entonces, usted será el primero en escupir dientes.

El grandullón tiró el puño contra la cara de Barry, pero éste lo burló y replicó con un izquierdazo en la propia boca de Bill.

El hombre que había estado preso diez días se marchó con la velocidad de un tren. Chocó contra una columna y resbaló hasta quedar sentado en el suelo. Puso los ojos bizcos y escupió dos dientes. Luego, se desmayó.

En aquella pelea sólo se había repartido un puñetazo.

El abogado Turpin miró con asombro a Connors.

—Eh, Barry, ¿con qué le pegaste?

—Con la mano.

—Pues pareció que le pegaste con un garrote.

—Bueno, en mi pueblo de las montañas dicen que, cuando sacudo, la fuerza de mi brazo es la equivalente a una coz.

   Rock Turpin se echó a reír.

Barry bebió el whisky y pagó el importe de lo que habla consumido. Luego pegó una palmada a Rock.  

—Quiero hacer una prueba con mi potro en el hipódromo.  

—Vamos allá.

Al cabo de media hora, Barry ya estaba cabalgando por la pista del hipódromo de Roswell.

   Turpin tenía un reloj en la maño y había tomado el tiempo de la salida.

 Cuando Barry terminó los cuatro mil metros, se acercó a Turpin.

  —¿Qué tal?

  —Has hecho un tiempo sensacional. Tan sólo te has quedado a tres segundos de la yegua «Venus». Me refiero al tiempo que hizo ella el año pasado.

—Para ser el primer entrenamiento me conformo. «Don Juan» ganará fácilmente esos segundos.

  —Creo que tienes un buen caballo, Barry.

  Otra persona estaba interesada en «Don Juan». Era Douglas Duncan, que había visto la prueba desde su palco. Le acompañaba su hombre de confianza, Joe Ferguson.

  —¿Quién es ese tipo, Joe?

   —Barry Connors. Inscribió hoy a su caballo «Don Juan» para el Gran Premio.   —Es un potro estupendo.   —Sí, señor Duncan. Ya me he fijado.

  —Creí que yo iba a competir únicamente con Mary Shane.

—Pero ya surgió la sorpresa. Ahora tendrá que competir con Barry Connors.

  —No me gustan las sorpresas. En la vida todo ha de transcurrir tal como uno lo ha planeado. De lo contrario, ¿de qué servirla pensar? ¿Me oyes, Joe?

—SI, señor.

—Hay que eliminar todos los riesgos que uno pueda correr antes de alcanzar el éxito. ¿Me entiendes bien, Joe? Eliminar. Le compraré el caballo a ese labriego.

Duncan y su, hombre de confianza se dirigieron hacia el lugar donde se encontraban Connors y Turpin.

—Hola, Rock —saludó Duncan— ¿cómo van esos pleitos?

—No me puedo quejar, señor Duncan.

—¿Es tu amigo, Rock?

—Sí, Barry Connors. 

—Tanto gusto, señor Connors. Soy Douglas Duncan. He visto correr a su caballo. Puede ser bueno.

—Ya lo es.

—Éso nunca se sabe hasta que ha corrido con dignos competidores. Y apuesto a que su caballo ha hecho pocas carreras profesionales.

—No, eso es cierto. No le he hecho participar en muchas.

—¿Ha ganado algún premio de categoría?

—No, todavía no.

—Entonces, lo que necesita su caballo son cuidados especiales para que llegue a campeón. En resumen, señor Connors, estoy dispuesto a comprarle su potro.

—No está en venta.

—Todavía no le he dicho el precio. Estoy dispuesto a pagarle mil dólares por su caballo, señor Connors.

—Paso, señor Duncan.

—Ya veo que es un buen vendedor. De acuerdo. Aumentaré la oferta. Mil doscientos.

—La respuesta sigue siendo no.

—¿Mil quinientos?

—No se canse, señor Duncan.

—Llegaré a mi último precio, señor Connors. Dos mil dólares y no espere sacar un centavo más.

—Está perdiendo su tiempo, señor Duncan. No se lo vendería a usted ni por diez mil.

—¿Espera sacar eso por su caballo? Señor Connors, diez mil dólares se pagan por un caballo que ya ha demostrado su calidad.

—Mi potro demostrará su calidad en el Gran Premio.

 —¿Acaso piensa ganarlo?

—Sí, señor Duncan y me embolsaré los cincuenta mil dólares.

—¿Acaba de llegar y ya se quiere llevar el Gran Premio?

—A eso vine, señor Duncan.

—Es usted ambicioso.

—Todos los somos. ¿Usted no, señor Duncan?

—Tocado, señor Connors. Está bien. Vamos a terminar de una vez este negocio. Ande, diga lo que quiere por su caballo. Pero no se vaya por las nubes.

—Nada, señor Duncan. No quiero absolutamente nada. Procure que su caballo gane. Es todo lo que le queda por hacer.

Duncan se quedó, de momento, sin habla. Finalmente, sacudió la cabeza.

—Suerte, Connors.

—Lo mismo le deseo.

Duncan y su acompañante se alejaron.

—Joe —dijo Duncan—, no me ha gustado nada ese fulano.

—A mí tampoco.

—Sigo pensando en que debemos eliminar los riesgos.

—Usted trató de comprarle el caballo por las buenas. Connors es un estúpido. No supo aprovechar su oportunidad.

—Sí, Joe, despreció una buena cantidad de dinero, pero no quiero que cobre los cincuenta mil dólares. Se demostraría que él ha tenido razón al no venderme su maldito caballo.

—Descuide, señor Duncan. El potro de Connors no ganará el Gran Premio. De eso me ocupo yo.

—Silencio.

Duncan había ordenado a Joe que callase, porque se acercaba Mary Shane.

—Buenos días, Duncan.

—¿Qué tal, Mary?

—Me han dicho que acaba de correr «Don Juan», el potro de ese labriego. ¿Qué tal lo hace?

—Tan bien que se lo quise comprar, pero Connors no quiso venderlo.

—Así que «Don Juan» es bueno.

—Desde ahora lo considero de los favoritos, junto a tu yegua y a mi caballo.

—Oh, no, él no puede ganar.

—¿Por qué no, Mary?

—Por..., por... porque le odio. ¡No consentiré que se lleve el Gran Premio!

Mary se apartó de Duncan.

—Voy a mi caballeriza.

Cuando la joven se alejaba, Douglas Duncan» se la quedó mirando:

—Joe, ¿sabes lo que te digo? Que cada día me gusta más esa potranca.

CAPÍTULO VI

Freddie Dane, el veterinario de Roswell, estaba examinado a la yegua, que se encontraba tendida en el suelo de la caballeriza, sobre la paja.

—¿Y dice usted que la encontraron echada, señorita Shane?

—Así es, señor Dane, y no la pudimos levantar.

Dane emitió un suspiro.

—Están claras algunas cosas;

—¿Qué cosas?

—¿No se ha fijado en los ojos de «Venus»? Tiene la mirada muy triste.

—Le ofrecí un terrón de azúcar y no lo quiso. Es la primera vez que lo hace.

—Falta de apetito, mirada triste, La verdad, señorita Shane, no sé cuál pueda ser la causa.

En aquel momento, la yegua levantó la cabeza y soltó un bufido. Se levantó rápidamente y quedose mirando la puerta del establo.

El veterinario y Mary miraron hacia allí.

Mary hizo un gesto de sorpresa, porque en la puerta estaba Barry Connors con su caballo «Don Juan».

La yegua «Venus» pateó y levantó las orejas.

El potro de Barry se dio por aludido, porque movió el cuello y quedose mirando a la yegua.

Mary Shane gritó:

—¿Qué ha hecho, labriego? ¿Por qué ha traído ese caballo aquí?

Me reservaron la caballeriza cuatro.

—Esta es la tres.

—Disculpe, entonces. Me iré a la mía.

Barry movió las bridas del caballo y lo sacó de allí.

Entonces, la yegua «Venus» se dejó caer otra vez en la paja.

—¡Cielos! —exclamó el veterinario—. ¡Ya lo tengo, señorita Shane!

—¿Qué es lo que tiene?

—La causa de la tristeza de «Venus» y de que no acepte el terrón de azúcar. ¡Es por ese caballo!

—No me diga que «Venus» se ha "enamorado” de «Don Juan».

—¿Se llama «Don Juan»? Con razón.

—Señor Dane, no es momento para bromear.

—Yo no estoy bromeando, señorita Shane. No es la primera vez que le ocurre a una yegua. Recuerdo que una vez, a su abuelo le pasó lo mismo.

—Ande, dígame que debo dejar ir mi yegua con el caballo del señor Connors.

—Sería lo más prudente.

—¿Prudente para quién?

—Para la salud de «Venus».

—No sabe lo que dice, señor Dane. Si yo hiciese eso, mi yegua no podría correr el Gran Premio.

—Me temo que, en las presentes circunstancias, si «Venus» corre, no ganará el premio, sobre todo si «Don Juan» participa en la carrera.

—También va a participar.

—¿Entonces, le diré lo que va a pasar. «Venus» correrá detrás de «Don Juan». 

 —«Venus» lo pasará.

  —No, señorita Shane, aunque «Venus» pudiese pasar a «Don Juan», no lo haría. Ha encontrado en «Don Juan» a su ídolo, y jamás irá delante. Podrían participar los dos juntos en todas las carreras, y siempre «Venus» quedaría en segundo lugar.  

Mary apretó los puños.

—¡Es lo más absurdo que he oído en mi vida!

—Señorita Shane, yo entiendo de animales. Me gano la vida curando sus enfermedades, pero hay algunas de ellas que no está en mi mano curar.

   —¡Habla de caballos como si fuesen seres humanos!

   —Son como nosotros en ciertos aspectos, señorita Shane.   

—¿Va a decir que ellos se enamoran y sufren los mismos pesares que un hombre y una mujer que se quieren?  

—No, exactamente. Pero ya le he dicho que, en muchos aspectos son iguales. ¿Por qué iban a ser distintos, señorita Shane? Después de todo, son de carne y hueso, como nosotros, y se reproducen igual que nosotros.

 —Gracias por su colaboración, señor Dane.

  Mary salió muy aprisa de la cabelleriza número tres y se metió en la número cuatro.

  Barry palmeaba a «Don Juan», y le decía:

 —Aquí tienes un buen pienso, «Don Juan». Te los has ganado.

—Lo que se ha ganado es un tiro en la cabeza —dijo Mary, apareciendo.

—Señorita Shane, contenga sus impulsos,

—Usted y su caballo me han arruinado.

—No sé de qué me habla.

—El veterinario me acaba de decir lo que le pasa a «Venus».

—¿Está enferma?

—Sí, señor Connors. Está enferma de amores. ¿Ridículo, verdad?

—No, no lo encuentro ridículo. Ya le dije que mi caballo le había pegado el chinazo a su yegua.

—Celebro que admita su culpabilidad.

—No admito mi culpabilidad, señorita Connors. Todo en la vida es casual. Un hombre y una mujer que se encuentran por primera vez, se miran a los ojos y, de pronto, parece ocurrir algo misterioso. Se dan cuenta de que no pueden vivir el uno sin el otro.

—No me cuente dramas.

—No estoy contándole ningún drama, señorita Shane. Le estaba diciendo lo que era la vida.

—Ahora estamos hablando de caballos.

—También los caballos tienen vida.

—Señor Connors, le compro a «Don Juan».

Barry se quedó un poco sorprendido, y luego sonrió, y dijo, mientras se tironeaba del lóbulo de una oreja:

—¿Usted también, señorita Shane?

—Ya sé que Douglas Duncan quiso comprar su caballo y usted no lo vendió, pero lo mío es diferente.

—¿Por qué cree que lo suyo es diferente?

—Yo tenía a «Venus» para correr el Gran Premio, y usted y su caballo la han retirado de la carrera.

—Lo siento, pero no le puedo solucionar su problema.

—¡Claro que puede!

—¿Vendiéndole a «Don Juan»?

—Eso mismo.

—No, señorita Shane. No piense que voy a hacer tal cosa. .Traje a «Don Juan» para correr el Gran Premio, pero lo correrá siendo yo el propietario. Le doy la misma respuesta que a Douglas Duncan. Mi caballo no está en venta, señorita Shane.

—Señor Connors, le voy a hacer una confesión. Aposté con Duncan cien mil dólares.

—¿Hizo una apuesta de esa cuantía?

—Sí, señor Connors.

—Debe estar chiflada.

—¡No le consiento que me diga eso! Además, no está enterado de todo. Se hizo la apuesta sobre la base de que sea uno de nuestros animales quien gane... Mi yegua podría correr de aquí al día en que se celebre el premio, pero el veterinario ha dicho que «Venus» no podrá ganar si participa «Don Juan». «Venus» irá siempre detrás de su caballo, señor Connors. Por eso le ofrezco otra solución. Si no me vende su caballo, no lo haga correr.

—Yo necesito ese dinero.

—¿Para qué, señor Connors? ¿Quizá para casarse con esa mujercita que usted vio por primera vez, y porque llegó a la conclusión de que no puede vivir sin ella?

—Todavía no encontré a esa mujer.

—¿No?

—¡No!

—¿Entonces...?

—Quiero los cincuenta mil dólares para establecerme. Le tengo echado el ojo a un rancho, y pienso comprarlo con parte del dinero que gane en Roswell.

—Señor Connors, usted tiene intereses en juego, pero yo también los tengo. Usted dice que va a ganar y, en ese caso, yo me salvarla de pagar la apuesta de Duncan. Pero usted podría equivocarse. Douglas Duncan tiene un caballo muy bueno, y si gana, yo quedaré arruinada, porque no tendré más remedio que cederle mi rancho para hacer frente a la apuesta de los cien mil dólares.

—Ya le he dicho que fue demasiado temeraria. Pero tiene otra solución. Reúnase con Duncan y deje sin efecto la apuesta.

—¡No puedo hacer eso!

—Claro que puede. Cualquier tribunal le daría a usted la razón si deshace la apuesta unos días antes de que se celebre el Gran Premio,

—¡No romperé la apuesta!

—Es su orgullo quien habla ahora, señorita Shane. Piensa que está en juego su palabra y que no puede volverse atrás.

—Ya le he soportado muchos insultos, señor Connors. ¿Y sabe lo que le digo? ¡Váyase al infierno!

Mary dio media vuelta y salió de la caballeriza.

Barry se quedó pensativo. Luego se acercó a su caballo y lo palmeó de nuevo.

—¿Lo ves, «Don Juan»? Las hembras de la especie humana traen las mismas dificultades que las de tu especie.

Dos tipos entraron en la caballeriza. Tenían el revólver en la mano.

—Connors —dijo uno de ellos.

Barry se volvió.

 —¿Qué pasa?

—Venimos a hacemos cargo de su caballo. De modo que se va a estar quietecito, si no quiere que le hagamos un relleno de plomo. ¿Lo entendió bien, o quiere que se lo repita?

CAPÍTULO VII

Barry Connors observó atentamente a los dos hombres. Uno era pelirrojo y otro rubio. El pelirrojo era el más alto y el que le habla dirigido la amenaza.

—Oiga, pelirrojo, se está buscando complicaciones.

—Usted ya se las buscó.

—¿Por qué quieren llevarse mi caballo?

—Nos gustan los caballos con nombres de persona. Este y yo llegamos al hipódromo y preguntamos por un caballo que tuviese nombre de persona, Y nos dijeron: «Hay uno que se llama ”Don Juan”». Y yo dije a éste: «Apuesto a que por ese ”Don Juan” sacaremos un poco de plata».

—¿Y a quién le iban a vender el caballo?

—Eso no lo va a saber.

—Muchachos, yo, en su lugar, renunciarla a realizar este robo.

—Deje los consejos para quien se los pague.

—Era gratuito,

—También esto va a ser gratuito. Despásese el cinturón y déjelo caer a sus pies.

—¿Por qué quieren que haga eso? Han dicho que venían a robar mi caballo. De acuerdo, llévenselo y hasta la vista.

—Despásese la hebilla o se la gana antes de tiempo.

—Así que, me quieren matar para que el robo quede impune.

—Usted es un sabelotodo.

—No creí que el robo de un caballo mereciese matar a su dueño.

—Ya basta de palabrería, Connors. Voy a contar hasta tres y, si para entonces no ha dejado caer el cinturón en el suelo, lo freímos.

—Obedeceré.

—Así me gusta.

Barry movió las manos para despasar la hebilla del cinturón y se dejó caer en el suelo. Su diestra sacó con una gran rapidez.

Sus dos enemigos ya estaban disparando. Sin embargo, debido a que Barry había cambiado de sitio, las balas no lo encontraron en su camino.

Barry mandó las suyas con mucha puntería.

El pelirrojo y el rubio manotearon al recibir sendos plomos en el pecho. Luego se derrumbaron en la paja.

Barry dejó de disparar. Se levantó y fue al lado de los dos fulanos. Ninguno de ellos le podía decir nada, porque estaban muertos.

El sheriff Sheridan apareció en la puerta.

—Deje de apuntarme, hijo.

Barry bajó el revólver.

—Sheriff, tiene usted unos ciudadanos muy alborotadores.

—¿Dice que son alborotadores y usted ha matado a dos?

—Dos ladrones, jefe. Querían mi caballo y se disponían

 a matarme. Lo dijeron claramente.

Sheridan miró a los dos hombres que estaban tendidos

en el suelo.

—Caramba, Connors, usted no se priva de nada.

—¿A qué viene eso?

 —Ha matado a dos fichas. El pelirrojo era Eddie Randall y el rubio Jerry Malone. Los dos estaban reclamados por unas cuantas cosillas, violación, robos y asalto al Banco  de Campanillos. Se ha ganado una recompensa. Por Eddie Randall daban quinientos y por Malone doscientos.

 —Gracias, jefe, el dinero siempre viene bien. Pero yo  me pregunto quién les pagó.

 —Nadie. Estos tipos han obrado por su cuenta.

 —Me gustaría opinar como usted con respecto a lo que querían hacer aquí.

 —No le dé más vueltas al asunto, señor Connors. Yo he  visto correr a su caballo. Indudablemente, estos dos hombres  también se fijaron en él y quisieron hacer un negocio. Vengo de hablar con un grupo de profesionales del hipódromo  y a todos les produjo un gran efecto su «Don Juan». No  busque los tres pies al gato, hijo. Además, es pleno día, y sólo dos tipos como éstos se hubiesen atrevido a intentar el golpe ahora, sin esperar a la noche.

 —Jefe, tengo razones para suponer que hay personas interesadas en que mi caballo «Don Juan» no corra el Gran Premio.

 —Dígame nombres.

 —Douglas Duncan y Mary Shane.

 —Así que, son ellos los sospechosos para usted.

 —Sí, jefe.

El Sheriff Sheridan sacudió la cabeza.

—No se puede hacer acusaciones sin pruebas, y no me diga que yo trato a las personas de distinta forma con arreglo a su dinero. Usted sabe bien que no sería verdad. Lo solté a usted cuando el abogado Turpin demostró que no había asaltado ninguna propiedad privada.

—De acuerdo, jefe, usted es un representante de la ley como debe ser.

—Gracias.

—Pero sigo pensando que aquí hay gato encerrado.

—Usted puede pensar lo que quiera, Connors. Pero sólo tendré en cuenta las pruebas.

—Me hago cargo.

—Pase luego por la oficina y le pagaré los setecientos dólares.

— No dejaré de pasar por allí. Me hace falta el dinero.

Connors salió de la caballeriza y fue a la número tres.

Vió a un hombre que estaba cuidando a la ywgua «Venus».

 —¿Dónde está Mary Shane?

 —Se marchó hace unos minutos.

 —¿Sabe dónde la puedo encontrar?

 — En el bar del hipódromo.

  —Gracias.

 Barry se dirigió al bar del hipódromo. Sólo había una

mujer, Mary, y una docena de hombres. Ellos bebían whisky

y Mary un refresco de zarzaparrilla.

  —Señorita Shane —dijo Barry por detrás de la joven.

  Ella se volvió, y al verlo dijo:

 —Ya decía yo que tardaba usted mucho en aparecer.

 —Vengo a traerle una mala noticia. Su truco no sirvió. 

—¿Truco ¿Qué truco?

—Me mandó a dos hombres para que me robasen a «Don Juán». Querían matarme.

—No sé de quiénes me está hablando.

—De Eddie Randall y Jerry Malone.

—Sé que son unos bandidos, pero yo no me asocio con esa clase de gentuza.

—Tuve que matarlos.

Mary no dijo nada.

—Señorita Shane —prosiguió Barry—, no soy un ingenuo, Antes de llegar a Roswell pensé que no me bastaría para ganar el primer premio que mi caballo fuese bueno. En todos los hipódromos hay sucios intereses, y los más poderosos intentan conservar sus privilegios.

—¿Ya empezó un nuevo sermón?

—Sólo quiero advertirle.

—Y me está amenazando.

—Le repito que es una advertencia. Soy duro, tan duro como lo pueda ser el que más. Acostumbro a respetar al prójimo, a condición de que el prójimo me respete a mí. Si usted quiere llevar las cosas por el camino de la violencía, me encontrará.

La joven empezó a respirar otra vez agitadamente.

—Señor Connors, nos hemos encontrado unas cuantas veces, y todas han sido para hablar de cosas desagradables.

—No es culpa mía.

—Hágame un favor, señor Connors. ¡Olvídese de que existo!

—Eso sería muy fácil, si usted se olvidase de mí.

—Ya está borrado de mi mente, señor Connors!

—Celebraré que sea cierto.

—¿Qué supone, señor Connors? ¿Quizá que lo que le pasó a «Venus» con su «Don Juan» me pasó a mí con usted? ¿Piensa que me pegó el chinazo, como usted dice?

—No espero que haya ocurrido tal cosa, por fortuna para mí.

—¿Por fortuma para usted? Pero, ¿quién se ha creído que es?

—Un forastero que llegó a Roswell para ganar una carrera honradamente.

—¡Usted es algo más que eso, señor Connors! ¡Usted es un insolente! Me dice a mí que tengo orgullo, pero, ¿se ha mirado usted interiormente? Habla y se mueve como si fuese el amo del mundo. Yo, para usted, soy una niña malcriada y usted se considera como un hombre lleno de sabiduría. ¡Para mí sólo sigue siendo un paleto, señor Connors! ¡Un labriego!

—He sido labriego.

—No hace falta que lo jure. Se le nota mucho.

—No me avergüenzo de haberlo sido, señorita Shane. Ustedes los que han tenido que ver con animales, desprecian a los que hemos tenido que ver con la tierra. Se creen aristócratas del mundo. Pero se equivocan, señorita Shane. No existe ninguna clase de aristocracia. Y hay gante mala entre los rancheros, lo mismo que puede haberla entre loe cultivadores de la tierra. Ustedes, los rancheros, no son mejores que nosotros, los labriegos, pero no tengo ninguna esperanza de que usted comprenda eso. Se lo repito, señorita Shane. ¡Déjeme en paz!

Barry dio media vuelta y se alejó del bar.

Mary Shane estaba llena de furia cuando oyó la voz de Douglas Duncan:

—¿Qué pasa, Mary?

—¡Ese insolente, ese estúpido, me ha insultado!

—Habrá que pararle los pies.

—Eso va a ser un poco difícil. ¿No has oído lo que pasó la caballeriza?

—Sí, el sheriff me acaba de decir que ese matasiete se cargó a dos forajidos.

—Te puede dar una idea de que no es sencillo pararle los pies a Barry Connors.

—Eddie Randall y Jerry Malone eran sólo chusma. Un par de retrasados mentales. Para Connors habrá sido muy fácil quitárselos de encima.

—A propósito, Duncan. Quisiera retirar la apuesta.

 Duncan sonrió.

—¿Retirar la apuesta? La firmamos con testigos, y es un documento que siempre ha sido válido para ti y para mí. ¿Qué te pasa, Mary? ¿Me has cobrado miedo? ¿Ya no piensas que tu yegua ganará a «Alazán»?

Mary se mordió el labio inferior.

—Olvida lo que te he dicho. Mantendré la apuesta.

CAPÍTULO VIII

Barry Connors estaba en la caballeriza con su caballo cuando entró el abogado Turpin.

—¿Qué haces aquí, Barry? Te estuve esperando en el saloon.

—No me puedo, mover de junto a «Don Juan».

—Ya estoy enterado de que quisieron quitártelo.

—Pueden intentarlo otra vez,

—Oye, no vas a estar aquí en la caballeriza toda la noche.

—Es muy importante para mí que «Don Juan» gane el Gran Premio y no puedo consentir que lo aparten de la carrera.

—De acuerdo, Barry. Vete a comer y yo me quedaré un par de horas de guardia.

Estaba oscureciendo.

Barry titubeó unos instantes y, por último dijo:

—Eres un buen amigo, Rock. ¿Dónde puedo comer? —Vete al restaurante de Sheyla Howard. Está un poco más arriba de la comisaría. Da bien de comer y sus precios son razonables.

—Volveré en una hora.

—No hace falta que te des tanta prisa.

  Barry salió de la caballeriza y se encaminó a la calle Principal. Entró en el restaurante de Sheyla Howard. Inició un movimiento para salir, porque acababa de ver a Mary Shane en compañía de un tipo muy guapo, rubio.

Ella también lo vio y levantó la barbilla en un gesto de orgullo, y luego soltó una carcajada para celebrar lo que el rubio le estaba diciendo.

Barry desistió de marcharse y se dirigió hacia las mesas del fondo, donde había un par de ellas libres. Se sentó dando la espalda a Mary Shane.

Una pelirroja con aspecto saludable y cara simpática se le acercó.

—¿Qué va a tomar, caballero?

—¿Tienes asado de carne?

—Sí, y de lo mejorcito.

—Entonces, doble ración, y agregue para después un par de huevos fritos con tocino.

—Caramba, usted debe estar creciendo.

—Mi abuelita me dijo que, si quería llegar a los dos metros, tenía que comer mucho y caliente.

La pelirroja dio un suspiro.

—¡Ay, los hombres de dos metros! ¡Qué hermosos!

—Soy Barry Connors —sonrió él.

—Y yo, Sheyla Howard.

—Tanto gusto, Sheyla.

—Lo mismo digo, Barry.

Sheyla se marchó hacia la cocina.

Barry fumó un cigarrillo mientras esperaba:

Le trajeron el asado. Tenía un buen aspecto. Barry lo probó en presencia de Sheyla e hizo chasquear la lengua.

—Demonios, eres una cocinera.

—Celebro que te guste. No me dijiste el postre.

—¿Qué hay?

—Tengo buenos flanes.

—Me conformaré con un par de ellos.

—Eso va a ser regalo de la casa —la pelirroja le guiñó un ojo y se marchó.

Barry continuó comiendo su asado. De vez en cuando oía las risas de Mary. Al parecer, la joven se estaba divirtiendo mucho con el rubio guapo.

—Hola, muñeco.

Barry levantó la mirada.

Era Bill, el grandullón que había golpeado en el saloon.

—¿Cómo va esa dentadura, Bill?

Bill le enseñó las encías. Le faltaban los dos dientes que había perdido en la pelea.

—Tendré que ponérmelos postizos, Connors.

—Lo siento, muchacho, pero no perderás tu atractivo cuando te pongan la porcelana.

—¿Vas a estar mucho rato aquí, Connors?

—Imagino que media hora.

Bill miró hacia la puerta. Allí había dos hombres no tan altos como él, pero muy robustos.

Bill les hizo una señal y los dos tipos se pusieron en marcha hacia la mesa de Barry.

Connors continuaba comiendo,

Bill lo señaló con el dedo

—Muñeco, te presento a mis amigos —señaló a un tipo con una cicatriz en la ceja—. Este es Spencer Bennet —a continuación señaló al otro, que tenía una oreja partida, porque la faltaba el lóbulo—. Y éste es Peter Holman.

Barry hizo un saludo.

Bill le sonrió.

—Aquí, en Roswell, los forasteros pegones no tienen mucho que hacer.

—Ya me he enterado que eres un pajarín, Connors —prosiguió Bill—. Has llegado a Roswell y te crees el amo.

Barry no dijo nada, porque no tenía nada que decir. Entonces, Bill, dijo:

—Mis amigos y yo hemos venido para cortarte las alas, Connors.

Barry cogió la servilleta y se limpió la boca. Ya había terminado con el asado.

La pelirroja llegó con los huevos fritos y el tocino.

Bill le quitó el plato.

—Déjame, Sheyla. Yo le serviré al señor Connors,

Bill lanzó el plato contra Barry. Este se agachó con rapidez. El plato con los huevos fritos y tocino pasó de largo por encima de Barry, y fue a estrellarse en la bonita cara de Mary Shane.

La joven pegó un chillido.

Los dos huevos fritos habían reventado en su cara, y la yema le resbaló por la frente y por las mejillas.

—¿Quién pidió los huevos fritos? —chilló.

—Eran del señor Connors —dijo Sheyla.

Mary se levantó y habló a Barry llena de indignación:

—Señor Connors, el hecho de que me tenga manía no le autoriza a ponerme de huevo hasta el cuello. ¡Es usted un energúmeno!

El guapo rubio se levantó y dejó la servilleta sobre la mesa.

—Yo arreglaré esto, Mary.

Bill y sus dos compañeros reían, celebrando aquel incidente, aun cuando Bill había fallado su disparo de huevos. Bill respiró profundamente y su pecho se combó, tomando el aspecto de un barril.

—Connors, ha burlado muchas cosas, pero no va a burlar el castañazo que le voy a pegar.

—Un momento —dijo el rubio, interviniendo—. Esto es asunto mío, Bill.

—¿Qué le pasa, señor Coleman?

—¿No lo viste? Invité a cenar Mary y no consiento que nadie se propase con ella —miró a Barry—. Y usted se ha propasado, forastero.

—¿Cuál es su nombre?

 —Richard Coleman.

—Escuche señor Coleman, yo no tuve nada que ver con el lanzamiento de los huevos. Sólo los pedí para comérmelos  y no para utilizarlos como número de circo.

—No tiene pelos en la lengua.

—No, señor, ¿y usted?

Coleman sonrió.

—Señor Connors, necesita que alguien le dé un escarmiento, y yo se lo voy a dar.

—Pues, entonces, póngase en cola.

—¿Por qué?

—Estos tres hombres llegaron antes que usted con la misma pretensión. La de darme un escarmiento.

—Muchachos —dijo Richard Coleman—, un dólar para cada uno si me dejáis el turno.

Bill miró a sus dos compañeros y, finalmente, a Coleman:

—De acuerdo, señor Coleman. Nosotros le cedemos el turno a cambio de un dólar por cabeza.

—Gracias.

Barry continuaba sentado y miró a la pelirroja.

—Sheyla, ¿por qué no me traes otros huevos con tocino?

Mary Shane se había limpiado la cara de yema de huevo, y esperaba el resultado de lo que estaba por ocurrir.

—Levántese, señor Connors —dijo Coleman.

Barry se levantó.

Coleman le disparó el puño a la cara.

No pasó nada. Barry hizo un quiebro y burló a Coleman. Este al fallar su embestida, corrió con la velocidad de un bisonte loco y metió la cabeza en un plato de arroz a la milanesa de tres dólares ración, incluidos los espárragos.

El que había pedido el arroz a la milanesa era el alcalde, a quien acompañaba su esposa. Y la primera autoridad de Roswell exclamó:

—¡Señor Coleman, ésta no es forma de indicarme que el arroz está bueno!

Coleman se quitó los pegotes de arroz, un pegote por cada ojo, y pudo ver de nuevo a su rival, que estaba en el mismo sitio donde él lo había dejado.

—¡Ahora verá lo que hago con usted, Connors!

—Tenga cuidado, porque se puede resbalar.

Coleman hizo caso omiso de aquel consejo y embistió por segunda vez. 

Connors saltó, dejándolo pasar a su lado, pero ahora le golpeó para que cobrase mayor velocidad.

Coleman arrolló a Mary Shane y a la mesa en que habían estado sentados, provocando una verdadera catástrofe, porque los platos con salsa saltaron por el aire.

—¡Richard! ¿Qué es lo que has hecho, Richard? —gritó Mary, con la cara llena de salsa.

Coleman se había golpeado contra la pata de la mesa. Se puso bizco y se desmayó.

Bill se escupió en las manos y dijo:

—Es nuestro tumo, muchachos.

CAPÍTULO IX

 —Chicos, me estáis enfadando —dijo Barry—. Vine aquí comer y no a pelear.

 —Dilo dentro de un rato, cuando estés durmiendo como un bendito —repuso Bill, y se lanzó sobre Connors.

Barry estaba harto de tanto pegar. No tenía la culpa de que se hubiese armado aquella pelea. Se enfadó de veras lo probó, porque cascó por segunda vez la mandíbula de Bill, quien, convertido en otro proyectil humano, barrió la parte del local en que se encontraba Mary, la que también fue por el aire cuando trataba de levantarse.

Sheyla, en lugar de sentirse agraviada por aquella trifulca, se entusiasmó.

—¡Muy bien, Barry...! ¡Así se hace, muchacho!

Barry no consintió que le estropeasen la cara. Por ello burló una y otra vez a los amigos de Bill, y replicó con derechazos e izquierdazos que eran como golpes de un martillo pilón.

El resultado fue que el de la cicatriz en la ceja y el que le faltaba media oreja cayeron también desparramando dientes.

Bill, sentado en el suelo, apoyando la espalda en la columna, escupió una muela, pero no era la del juicio.

 Mary Shane logró ponerse en pie sin que la derrumbasen de nuevo. Su vestido estaba hecho una ruina con manchas de huevo y salsa.

Se dirigió hacia Barry con ánimo de convertirlo en pedazos.

Barry le sonrió.

—Está usted muy mona, señorita Shane.

—¿De veras?

—Ahora está para comérsela con la salsa y la yemita.

—Le voy a dar mi respuesta.

—Démela.

Mary le lanzó el puño a la cara. De haber atrapado a Barry, éste hubiese sufrido un serio desperfecto, porque Mary puso toda su fuerza en aquel disparo.

Pero, una vez más, Barry demostró su habilidad y el golpe se perdió en el vacío.

Mary se desequilibró, y Barry la recibió en, sus brazos.

—¡Suélteme, zarrapastroso!

Barry la besó en la boca.

—¿Qué es lo que ha hecho, señor Connors?

—He oído: «Béseme, zarrapastroso».

—¡No dije eso!

—¿Ah, no?

—¡Se está burlando de mí!

—¿Yo? Oh, no, señorita Shane. Yo soy un tipo muy comprensivo. Si alguien me quiere convertirme en harina, me hago cargo de esa clase de sentimientos que inspiro, y lo único que puedo hacer es sentir mucho que se me odie de tal forma, pero tan sólo tengo una cara y algunos huesos, y no quiero que nadie me los rompa. Ni siquiera una linda diablesa como usted.

El sheriff entró en aquel momento y, al ver cómo estaba local, dijo:

—¡Sheyla, no sabía que te fueses a mudar!

El alcalde pegó un puñetazo en la mesa.

—¡Sheyla no se muda de casa, sheriff!¡Esto es una pelea!

Mary Shane se habla quedado mirando a Barry, y él la seguía abrazando. El sheriff observó aquello y dijo:

—¿Una pelea? No me lo creeré ni aunque me lo jure. Eso parece un romance.

Tales palabras volvieron a Mary Shane a la realidad.

—Señor Connors, ¿por qué me mira así?

—¿Cómo cree que la miro?

—Con... con... con amor.

Barry se echó a reír.

—No, señorita Shane, no espere de mí tal mirada.

—¡Suélteme.

—Con una condición.

—¿Cuál?

—La de que se esté quieta.

—¿Y qué pasará si no me estoy quieta?

—Yo también llegué al límite de mi paciencia, señorita Shane. Si no se, está quieta, la pondré sobre mis rodillas y le daré una paliza en los cuartos traseros.

—¡Yo no tengo cuartos traseros!

—Todo el mundo los tenemos, y usted no es una excepción.

—Está bien. Me estaré quieta.

Barry la dejó libre, y Mary retrocedió unos pasos.

El sheriff se acercó a Barry:

—Eh, Connors, usted es un terremoto. Por donde quiera que pasa, lo va destruyendo todo.

—Lo siento, jefe, pero no es culpa mía.

Sheyla intervino:

—Connors tiene razón, jefe. El no empezó esta pelea. Fue el rubio Coleman y Bill, con los dos tipos que le acompañaban. Todos quisieron pegar al forastero.

Las palabras de Sehyla en defensa de Barry fueron decisivas.

—De acuerdo, Connors —dijo el sheriff—, yo no sé cómo se las arregla, pero siempre aparece alguien para echarle una mano. Es la segunda vez que se libra de la cárcel desde que llegó.

Barry se inclinó sobre la pelirroja y la besó en la comisura de la boca.

Sheyla se tocó en el lugar en que había recibido el beso y dijo:

—Esta noche no me lavo, Barry,

Connors sacó un fajo de billetes.

—¿Qué te debo, Sheyla?

—¿Es que no vas a comer tus huevos fritos con tocino?

—Será mejor que renuncie o te quedarás sin local. De todas formas, este incidente me hizo perder el apetito.

—La casa invita.

—No puedo consentirlo.

—Tonto, si lo hago para que vuelvas mañana. Entonces pagarás lo que te comas.

—Trato hecho.

 Mary Shane estaba tratando de limpiarse el vestido, pero no se había perdido el diálogo entre Sheyla y Barry. Por ello, cuando Barry se iba a marchar, dijo: 

—Espere un momento, señor Connors.

—Diga, Mary.

—Mire usted lo que hago yo con su beso. —Mary se pasó con mucha energía el dorso de la mano por los labios.

—Cuidado, señorita Shane, se puede hacer daño.

—Ahora no me queda ya ninguna huella de su beso.

—¿Usted cree?

—Absolutamente, ninguna huella.

Bary la tomó por los brazos y la besó. Ella forcejeó, pero Barry no la soltó hasta pasados diez segundos.

—Bórrese esa huella, señorita Shane.

Mary hizo un gesto de furia y se pasó otra vez el dorso de la mano por la boca.

—No, señorita Shane —dijo Barry—, esta vez tendrá que utilizar el estropajo.

Salió del restaurante y se encaminó hacia las caballerizas del hipódromo.

Al entrar en la número cuatro, donde guardaba su caballo vio a Rock Turpin tendido en el suelo, boca abajo.

Su potro ya no estaba allí.

Barry corrió al lado de Turpin, cuya cabeza descansaba sobre un pequeño charco de sangre.

Turpin vivía, aunque estaba malherido.

Barry se acercó a la puerta y gritó:

—¿Hay alguien por ahí? ¡Necesito ayuda! ¡Han herido a un hombre!

Llegó un cow-boy de unos cuarenta años.

—Vaya por el doctor —le dijo Connors—. Es urgente.

El vaquero echó una mirada a Turpin.

—En seguida lo traigo.

El médico se llamaba John Foster, pero no vino solo con el vaquero, sino acompañado por el sheriff.

Foster, tras examinar a Turpin, dijo:

—Han podido matarlo, pero va a vivir.

Barry estaba lleno de furia. Se dirigió al sheriff.

—¿Tiene alguna duda ahora, jefe? Me robaron el caballo. Turpin estaba aquí vigilándolo, mientras yo comía en el restaurante de Sheyla. Y ya ve lo que hicieron. Se llevaron a «Don Juan» y estuvieron a punto de matar a Turpin.

—Lo siento, Connors.

—No basta con que lo sienta.

—Voy a investigar este robo.

—Yo también lo voy a investigar.

—Usted no es un representante de la ley, Connors.

—No, no lo soy. Pero da la casualidad de que el caballo robado me pertenece, y debo recuperarlo para que pueda participar en el Gran Premio.

—Me temo que, si usted se pone en marcha, se armará en grande.

—Sí, sheriff. Se va a armar en grande, No debe tener ninguna duda a ese respecto. Hasta ahora mis enemigos llevaban la ofensiva, pero ahora seré yo el que se mueva más aprisa.

Barry dejó a Turpin en su casa, una pensión en la calle Principal, dirigida por una mujer de cincuenta años que se llamaba Pamela Harris.

Cuando Rock volvió en sí, Barry preguntó;

—Hola, Rock,¿cómo te encuentras?

—Como si me hubiesen metido un avispero en la cabeza.

—Se llevaron el caballo. —Perdona, Barry, te fallé.

—No fue tuya la culpa. Si yo hubiese estado allí, lo habrían hecho igual.

—Lo dudo mucho. Tú eres un tipo estupendo.

—¿Recuerdas algo, Rock?

—Yo estaba de espaldas, sentado en una silla, cuando oí ruido. Fui a volverme pero entonces me cazaron. Ni siquiera pude ver a mi agresor.

—Qué lástima.

 —Pero te puedo ofrecer una pista. Cuando me desplomaba, alargué la mano y toqué el cinturón de mi agresor. Tenía cabezas de tachuelas en la funda.    

—Gracias, Rock.    

—¿Qué vas a hacer, muchacho?

—Ir en busca de mi caballo. No tengo otra opción.

Barry abandonó aquella casa y se fue al saloon. Pidió un whisky en el mostrador y bebió a pequeñas dosis observando a los hombres que se encontraban allí. Les miraba la funda del revólver pero no descubrió ninguna con tachuelas. 

Algunos clientes se fueron y otros llegaron pero Barry siguió sin ver la funda a la que Turpin se había referido,

Habría otros establecimientos de bebidas en Roswell, media docena de cantinas.

Tampoco tuvo éxito en dos cantinas que visitó.

La tercera se llamaba Pimienta.

Y le habían bautizado bien, porque apenas entró, una mexicana se colgó de su cuello, lo besó en la boca, y con mucho desparpajo, dijo:

—Bien venido a los brazos de Consuelo.

Se fueron a una mesa y Consuelo hizo una señal a un camarero y éste trajo una botella de whisky y dos vasos.

Barry iba a beber un trago cuando sus ojos descubrieron algo. Allí había un hombre con la funda claveteada con tachuelas.

CAPÍTULO X

 —Consuelo —dijo Barry—, ¿conoces a ese tipo?

 Se refería a un hombre de unos treinta años, rostro de facciones caballunas por lo alargadas.

—Es Monty Williams, y será mejor que no tengas ninguna cuestión con él.

—¿Por qué no?

—Es un pistolero. No viene mucho por Roswell pero, cuando aparece, siempre hay jaleo. El sheriff lo ha expulsado dos veces de la ciudad, pero Monty termina siempre por volver.

—¿Para quién trabaja?

—Para nadie, que yo sepa.

—¿Desde cuándo está aquí?

—Llegó hace un par de días. Cuando se celebran las carreras hay oportunidad de que corra el dinero. A Monty Williams le gusta jugar al póquer.

Era efectivamente lo que Monty estaba haciendo, jugar al póquer con otros dos hombres.

—Perdona, Consuelo, pero yo también quiero jugar.

—Como tú quieras, pero ten cuidado. Son jugadores muy buenos y te pueden limpiar hasta la camisa.

Barry se acercó a la mesa de juego en donde estaba Monty Williams.

—¿Se puede jugar?

Los tres hombres lo miraron.

Monty Williams tenía ojos negros, muy brillantes.

—Claro que puedes, muchacho.

—Soy Barty Connors.

—Ya lo sabía.

—¿Ah, sí? ¿Y por qué lo sabes?

—Hombre, has llegado a Roswell y ya provocaste muchos jaleos. Te vi en el saloon pegándole a Bill.

Barry ocupó una silla. No sabía si los dos hombres que acompañaban a Monty estaban aliados con éste en el asunto del robo del caballo.

Le tocaba repartir cartas a uno de los tipos, que se llamaba Clark Lake.

Cuando Barry pintó los cinco naipes, se encontró con una pareja de reinas. Le tocaba hablar a Monty Williams.

—Me voy a jugar cinco dólares.

—Demasiado para mí —dijo el que repartía cartas.

—Yo tampoco voy.

Barry había cobrado los setecientos dólares, importe de las recompensas de Eddie Randall y Jerry Malone y, por ello, se había reunido con una buena cantidad. Había puesto ante sí cincuenta dólares. Cogió un billete de a cinco y lo puso en el centro de la mesa.

—Yo voy.

—¿Cartas? —inquirió el que repartía.

—Un naipe —dijo Williams.

—Yo quiero tres —dijo Barry.

Lake repartió los naipes que se le habían pedido.

Barry pintó de nuevo sus cartas. Le había entrado otra reina, haciendo por tanto un trío.

—A ti te toca hablar, Williams.

El pistolero de la funda con tachuelas sonrió.

—Diez dólares más.

Barry esperó a que Monty hubiese dejado los diez dólaes y entonces dijo:

—Esos diez dólares y veinte más.

—Caramba. Parece que ligaste.

—Quizá sí, quizá no.

—Pero te voy a aceptar esos veinte dólares y subiré otros veinte.

Barry observó la cara de Monty Williams y finalmente dijo:

—-De acuerdo, Monty. Ahí están los veinte dólares. ¿Qué

tienes

—Doble pareja.

 —Yo tengo un trío que gana.

Mostró las tres reinas.

Williams se echó en el respaldo de la silla.

 —Tienes suerte, Connors.

 —No tanta en el hipódromo. Me quedé sin el caballo que iba a correr el Gran Premio. Me lo robaron.

—¿Qué os parece, muchachos? A Barry Connors le robaron su caballo. Hay mucha gentuza suelta por ahí.

Barry se inclinó sobre la mesa mientras observaba fijamente los negros ojos de Williams.

—¿Dónde está?

—¿Dónde está qué cosa?

—Mi caballo, Monty.

—¿Tu caballo? Pero, ¿qué estás diciendo? ¿Acaso crees que he tenido algo que ver con eso?

—Sí.

Williams sonrió con ironía.

—¿Me estás acusando de ladrón?

—Te estoy acusando.

—No sabes lo que haces, muchacho. Pero yo te voy a dar una oportunidad para que rectifiques, delante de estos amigos. Quiero que retires tus palabras.

—No las voy a retirar.

—Entonces, ha llegado tu última hora.

Los dos se miraron durante unos instantes y, por último, como si se hubiesen puesto de acuerdo, los dos se levantaron al mismo tiempo.

—Da cinco pasos atrás, Connors —dijo Monty Williams—. Apenas los hayas dado, te Voy a partir el corazón de un balazo.

Las palabras de Williams fueron dichas tan fuertes que los que se encontraban en las mesas de los alrededores se enteraron del duelo que se iba a ventilar, y echaron a correr para apartarse de la línea de tiro.

Los dos hombres que estaban jugando al póquer con Williams se alejaron también.

—Monty —dijo Barry—, ¿dónde está mi caballo?

—Mi revólver se va a encargar de responderte.

—Puedes llevarte todo el dinero que hay en la mesa.

—¿El tuyo también?

—El mío también, a condición de que me digas dónde has escondido mi caballo.

—También me llevaré tu dinero cuando te haya metido

la bala en el corazón... ¿Qué estás esperando, Connors? Da los cinco pasos, o te mato ahora mismo.

Barry soltó una maldición para sus adentros. Habla querido sacar a Williams el escondite de «Don Juan» antes de liarse a tiros porque tendría que defender su vida. Y si él ganaba aquel duelo, Monty Williams no quedaría en condiciones de decirle nada.

—Monty, por última vez. Dame el informe que necesito para recuperar mi potro y tú te podrás marchar de Roswell.

—¡Aquí tienes mi respuesta!

Monty Williams tiró del revólver.

Barry sacó con una velocidad escalofriante y disparó. Lo hizo una fracción de segundo antes de que Williams apretase el gatillo.

El pistolero se derrumbó en la silla que había ocupado mientras jugaba, pero llevaba tanta fuerza que se volcó cayendo hacia atrás.

El proyectil que Williams había enviado se incrustó en el techo, después de haber pasado dos palmos más arriba de la cabeza de Barry.

Algunas girls pegaron chillidos.

Barry se acercó a Williams, que estaba tendido en el suelo.

—Monty, ¿me escuchas?

Monty lo miró con aquellos ojos que ahora no brillaban tanto porque se apagaban segundo a segundo.

—Maldito...

Ya no dijo más porque se murió.

Barry se levantó y dio un suspiro. Había tenido que tirar a matar y él fue quien enterró la bala en el corazón de su rival. Pero con ello no había adelantado nada. Estaba en el mismo sitio que antes de iniciar aquella partida de póquer.

Recogió su dinero y entonces oyó la voz del sheriff:

—¿Es su forma de investigar, señor Connors?

—Disculpe, jefe, pero no me dejaron otra opción. Ahí tiene un par de tipos que le hablarán de este duelo.

—No hace falta que me digan nada. Sé quién era Monty Williams. Un pistolero muy comprometedor.

—Creo que estaba relacionado con el secuestro de mi caballo.

—¿Se lo dijo él?

—No, Monty no lo admitió y, al sugerírselo, decidió acabar conmigo.

—Esta gente es muy suspicaz. Se pasan la vida contraviniendo la ley, pero hay algo que no están nunca dispuestos a admitir. Que les llamen ladrones de caballos.

—Sí, ya me di cuenta de que el pobre Williams era muy susceptible. ¿Descubrió usted algo, jefe?

—No.

—Entonces debo seguir mi camino.

—Se refiere a que debe seguir matando, ¿eh, Connors?

—Oiga, jefe, yo no mato por matar. La vida de cualquier persona es para mí muy importante. Todos tenemos derecho a vivir, y aquel que contraviene la ley no debe ser muerto, sino tratado en un establecimiento penal para que olvide sus bajos instintos... Estoy incluso contra la pena de muerte. Todos deberíamos morir de viejos. Pero ya lo ve, jefe —señaló a Monty—. Algunos se empeñan en morir jóvenes.

Barry dejó al sheriff con la boca abierta y se acercó a los dos hombres que habían jugado al póquer con Monty Williams.

—¿Qué sabéis de mi caballo?

—Nada, señor Connors —contestó Lake—. Nos encontramos casualmente con Williams aquí. Nos gusta el juego como a cualquiera. Pero no teníamos negocios con Monty.

CAPÍTULO XI

Barry Connors explicó a Rock Turpin lo que le había pasado en la cantina mexicana.

—He perdido la oportunidad, Rock. Está claro que Monty Williams era el hombre que te golpeó.

Barry paseaba de un lado a otro y de pronto se detuvo.

—Tengo una idea, Rock.

—¿Cuál?

—Te la contaré más tarde.

Barry salió de la pensión de Turpin y se dirigió a las caballerizas. Entró en el número 3, Allí estaba Mary Shane con el veterinario que trataba a la yegua «Venus».

—Señorita Shane, vengo a hablar con usted —dijo Barry.

—¡Yo no quiero hablar con usted! —exclamó Mary.

—Es importante para mí. Y le ruego que me escuche.

—Está bien. Diga.

—Quiero que me deje a «Venus»,

—¿Cómo?

—Es sólo un préstamo,

—¿Está chiflado, señor Connors?

—Me robaron a «Don Juan».

—Usted piensa que yo le robé a «Don Juan» y quiere quedares con «Venus».

—Estoy seguro de que usted no me lo robó.

—¿Dice que está seguro?

—Sí.

—¿Por qué?

—Creo conocerla ahora un poco mejor que antes. Usted sería incapaz de robar un caballo.

Los dos se estaban mirando a los ojos.

—¿Para qué quiere a «Venus»?

—Si la dejo libre, «Venus» podría ir en busca de «Don Juan».

—Le entiendo. «Venus» está enamorada de «Don Juan» y el instinto amoroso le guía a ir en su busca.

—Exacto.

Mary se dirigió al veterinario.

—¿Ha escuchado, señor Dane?

—Sí, todo

—¿Y qué opina?

—El señor Connors podría acertar.

La joven entornó los ojos.

—Usted me pide algo absurdo, señor Connors. Que le ayude a recuperar al perdido «Don Juan».

—No lo he perdido. Me lo robaron.

—Da lo mismo. Si usted no recupera a «Don Juan», no podrá correr el Gran Premio y yo tendría más posibilidades de que ganase «Venus». Y se atreve a pedirme a mi yegua para recuperar a su «Don Juan». ¿Se da cuenta de que me está pidiendo ayuda para que yo me arruine, señor Connors?

—No, yo no quiero que se arruine, señorita Shane

—Me arruinaré si no gano.

—Usted no se arruinará porque Duncan no ganará el Gran Premio. Yo lo ganaré con «Don Juan» y usted no tendrá que pagar la apuesta.

—Está usted demasiado seguro de que va a ganar con «Don Juan». ¿Y si se equivoca?

—Le repito que mi potro será el ganador.

La joven dio unos pasos por la caballeriza mientras se mantenía pensativa.

 Finalmente sacudió la cabeza.

—Está bien, señor Connors. Voy a correr un riesgo, Haga su condenada prueba con «Venus». 

—Gracias.

Barry ensilló la yegua y la montó. Dejó las bridas flojas y le habló como si ella fuese una persona, inclinado sobre la oreja:

—«Venus», tienes que buscar a «Don Juan».

La yegua soltó un resoplido y se puso en marcha.    

—Adiós, señorita Shane.

—Tenga cuidado con «Venus». No está acostumbrada a trasnochar.

—Si recupero a «Don Juan», usted y yo lo celebraremos.

—No, señor Connors. No espere que vaya de juerga con usted. Es lo que me faltaba después de consentir que se lleve a «Venus». Todavía no sé por qué lo he hecho.

 —Tengo una explicación.   

—¿Y cuál es, señor Connors?

—¡Yo le empiezo a inspirar confianza —dijo Barry y se

alejó con «Venus».

Salió de la ciudad y se encaminó hacia el Oeste.

A cosa de dos millas, «Venus» se internó por una quebrada.

Al cabo de un rato se detuvo.

—¿Qué pasa, «Venus»? —dijo Barry en voz baja.

No veía nada porque todo estaba oscuro como una mancha de tinta.

«Venus» reemprendió la marcha.

De pronto, Barry vio en la falda de una colina, a unos doscientos metros, una cabaña. En la ventana se veía luz.

—¿Está ahí, «Venus»?

La yegua pateó el suelo.

—De acuerdo, «Venus». Tú me vas a esperar aquí.

Barry ató las bridas a la cama de un arbusto y continuó su camino a pie.

Se acercó a la ventana de la cabaña y miró por los cristales.

Habla un tipo tendido en un camastro y dos que estaban jugando en una mesa una partida de damas.

Barry se fue hacia la parte trasera. Allí había un muro de piedra y una puerta cerrada con llave.

Al otro lado oyó los resoplidos inconfundibles de «Don Juan».

—Muchacho, ya estoy aquí. Tranquilo, o nos descubrirán.

Como si lo hubiese entendido, él potro dejó de armar jaleo.

Barry regresó a la cabaña, sacó el revólver y pegó un patadón a la puerta.

Los hombres que estaban jugando a las damas saltaron de las sillas mientras llevaban la mano al revólver.  

El del camastro se quedó quieto porque estaba bebiendo una botella de whisky.

 —En vuestro lugar, dejaría las manos quietas —dijo Barry con voz enérgica.

Los dos hombres que habían intentado sacar renuncia-ron a ello.

Barry sonrió a los tres hombres.

—Vaya, sois una pandilla de amigos bien avenidos. Quizá no os haya llegado todavía la noticia triste desde Roswell. Monty Williams murió.

—Ya lo sabíamos —contestó el del camastro mientras ponía los pies en el suelo.

—¿Quién os lo dijo?

—Yo estaba en la cantina.

—Robar caballos está muy castigado.

—Nosotros no robamos ningún caballo.

—¿Y cuál es el que tenéis en el patio?

—Es un caballo de carreras que compró Monty Williams.  

—Monty Williams no compró ese caballo, por la sencilla razón de que es mío y yo no lo vendí.

—Oiga, usted podrá decir lo que quiera. Pero Monty Williams nos dijo que compró el caballo.

—Monty me lo robó y yo quiero saber para quién.

—No sabemos nada de lo que nos está hablando.

—Bien, chicos. Iremos a la ciudad.

—Nosotros no tenemos por qué ir a la ciudad.

—Claro que iréis.

—¿Para qué?

—Os entregaré al sheriff.

—Si usted dice que el caballo que tenemos en el patio es suyo, de acuerdo, cójalo y lléveselo. Pero mis amigos y yo no queremos metemos en ningún lio.

—Ya estáis metidos en el lío y no os puedo sacar.

El hombre del camastro arrojó la botella en la cama. Era un gesto para distraer a Barry porque un hombre acababa de aparecer en el hueco de la puerta, por detrás de Connors, y fue el recién llegado quien dijo:

—Connors, no te muevas. Tengo un rifle que te apunta a la espina dorsal y, desde esta distancia, te parto en dos como hay un infierno.

Barry se quedó como una estatua.

El hombre de la botella de whisky se echó a reír poniendo los brazos en jarras.

—No hay que fiarse de nadie, Connors.

—Eso me dijo mi abuelita antes de que empezase a recorrer mundo.

—Las abuelitas dicen cosas muy sensatas, y deberíamos hacerles más caso. Anda, tira el revólver ahora, si quieres que el bueno de Norman no te parta por la mitad.

Barry abrió la mano y dejó caer el revólver en el suelo.

—Así se hace, muchacho.

Barry se apretó el puente de la nariz y miró a su espalda. El sujeto que le apuntaba con el rifle le sonrió enseñándole unos dientes muy sucios.

—Soy Norman Burton y me llaman Rifle de Oro. No es porque mi rifle sea dorado, sino porque tengo una gran facilidad para manejarlo... Ya he matado a seis personas a cañonazo limpio, y me gustará mucho ahora utilizar mi rifle contigo. Palabra que sí, Ralph, me dejarás que destroce a Connors, ¿verdad?

Ralph, que era el tipo del camastro, sonrió.

 —Sí, Norman. Podrás destrozar  a Connors. Así vengaremos a Monty Williams.

CAPÍTULO XII

Barry Connors observó la cara de Norman, alias Rifle de Oro. Le pareció un anormal. Sus ojos parecían salir de las órbitas y su boca babeaba. Con él no se podría entender nunca.

Habló a Ralph:

—Oye, vamos a arreglar esto.

—Claro que lo vamos a arreglar.  

—A mi manera, Ralph.

—Yo me llevo mi caballo y lo hago correr el Gran premio. Os daré un tercio del premio.

 Los dos fulanos que hablan jugado a las damas se echaron a reír.

 —Eh, Ralph —dijo uno de ellos—, el muchacho es bastante razonable.   Ralph sacudió la cabeza.

—Yo sé lo que le pasa al muchacho. Nos cree idiotas. Si él se marchase de aquí con el caballo, nunca podríamos cobrar una tercera parte del Gran Premio porque el muchacho pondría en antecedentes al sheriff del robo, y nos estarían esperando allí con banda de música y mucho rifle. No hay nada que hacer.

El loco Rifle de Oro rio por detrás de Barry.

—¿Le pego ya el cañonazo, Ralph?

—Espera un momento.

—¿Por qué he de esperar?

—Porque yo te digo que te esperes.

—Está bien, Ralph, pero no te enfades conmigo.

Ralph frunció el ceño.

—¿Cómo llegaste hasta aquí, Connors?

—Os seguí la pista.

—No me gusta esa respuesta. Elegimos un terreno muy duro para escapar con tu caballo. Nuestros animales apenas dejaron huellas.

Barry estaba pensando que, si aquellos hombres descubrían donde estaba «Venus», irían a por ella y entonces se habrían acabado todas las posibilidades para Mary Shane en la carrera del Gran Premio. Al menos, la joven tendría una probabilidad no participando «Don Juan».

Ralph se acercó a Barry y puso los brazos en jarras. Indudablemente era una costumbre en él adoptar aquel gesto jactancioso.

—¿No nos lo vas a decir, Connors?

—¿Qué cosa?

 —¿Cómo llegaste aquí?

—Ya te lo dije.

—Para mí no sirvió tu respuesta.

—No hay otra.

—Tienes que intentarlo, muchacho.

El loco Rifle de Oro intervino:

—¿Qué importancia tiene cómo llegó, Ralph?

—Eres un estúpido, Norman. Pudo llegar con otra persona y quedarse él fuera de la cabaña.

 —¿Y quién iba a venir con él? Barry Connors es un foastero.

—Connors se hizo muy amigo de ese abogado borrachín, Rock Turpin —miró a los dos hombres que habían jugado a las damas—. Vosotros, salid de la cabaña y haced una descubierta... No me gustaría que nos asasen en el momento más inesperado.

  Los dos hombres asintieron. Sacaron el revólver y salieron de la cabaña.

   Barry pensó que, de momento, su situación había mejorado. Ahora se las tenía que ver con dos hombres, aunque uno de ellos, Rifle de Oro, le seguía amenazando con el rifle, un arma poderosa que era capaz de partir por la mitad a un hombre,

   —¿Quién os paga, Ralph? —preguntó.   Ralph lo miró fijamente y se echó a reír.

—Hago el negocio por mi cuenta.

—¿Cuál negocio?

—Hay muchos hipódromos en Texas, Kansas y Louisiana. Tu caballo es bueno.

 —Si ésa fue la idea, no tenías que haberte detenido en este lugar.

 —Todo lo contrario. Si nos hubiésemos marchado nos habrían cazado. Siempre hay alguien que lo puede ver y el sheriff hubiese organizado nuestra captura. Preferimos dejar pasar unos días en este escondite y luego, cuando el sheriff hubiese desistido de capturamos, nos habríamos largado. Pero todo falló porque tú eres un tipo muy listo y diste con nosotros. Por eso me pregunto qué fue lo que te trajo hasta la cabaña, Y no vuelvas a repetir lo de las huellas porque no me lo voy a creer. Ni un indio hubiese sido capaz de llegar a esta choza.

Rifle de Oro habló de nuevo:

—¿Le pego ya el cañonazo?

—¡Cállate!

—¡Quiero pegarle ya el cañonazo!

—¡Todavía no!

—¿Por qué estamos perdiendo el tiempo?

—En cuanto los dos muchachos vuelvan, lo podrás partir por la mitad. ¿Está bien así, Norman?

—Está bien.

—Así me gusta, Norman, que aceptes una orden del jefe. Te pones demasiado nervioso y entonces te irritas mucho.

—Sólo quiero divertirme un poco, Ralph. Tú lo sabes.

—Te divertirás, Norman. Palabra. Te divertirás.

Barry pensó que era cuestión de tiempo que los dos Manos que habían salido encontrasen a «Venus», y llegaría el final. Ellos, con la yegua de Mary Shane, obtendrían un lote completo y Ralph invitaría a Rifle de Oro a que apretase el gatillo del rifle.

Tenía que salvarse ahora o no lo haría nunca.

Se dejó caer en el suelo en busca del «Colt».

Detrás de él oyó un cañonazo.

Miró un segundo hacia delante y vio algo espantoso. Ralph había sido alcanzado por el obús y casi estaba partido por la mitad. Toda su cintura era un despojó humano, una masa de tejidos deformes que chorreaban sangre.

Barry, desde el suelo, completó su giro.

Norman se disponía a disparar de nuevo el cañón, después del fallo, pero Barry no le dejó una segunda oportutunidad. Le metió una bala entre los dos ojos.

Norman se fue hacia la pared y luego se venció estrellando la cara contra el borde de la mesa.

 Barry se había desembarazado de los dos hombres de la cabaña, pero fuera quedaron otros dos.

Oyó un gemido a su espalda. Ralph no había muerto. Fue a su lado.

—¿Quién os pagó, Ralph?

El moribundo sonrió con amargura y dijo:

—Nunca hagas pandilla con un loco —luego murió.

Barry oyó un grito desde fuera:

—¡Eh, Ralph! ¿Qué ha pasado ahí?

Barry abrió la puerta y se puso junto al marco. 

—Muchachos, soy Barry Connors. Vuestros dos amigos están listos.

 —¡Mentira!

 —El loco de Norman Burton se equivocó de pieza y partió por la mitad a Ralph. Luego yo maté a Burton.

  —¡No te creemos! ¡Contesta, Ralph!

  Pero Ralph no les podía contestar.   El otro hombre gritó:

  —Encontramos la yegua de la señorita Mary Shane. Ya sabes, Ralph, a «Venus». Connors vino montado en ella y ya está claro que fue «Venus» quien encontró la pista... ¡Alégrate, Ralph! ¡Ahora podemos tener dos caballos estupendos!

Ralph no podía alegrarse ni mucho ni poco, porque ya había dejado de alegrarse en cualquier cantidad para siempre.                                                                              

Barry saltó por la puerta hacia la derecha y se apartó del haz de luz.

Le dispararon pero las balas entraron por el hueco de la cabaña.

Barry se agachó. Ya sabía dónde estaban sus enemigos e hizo fuego sobre ellos.

Mandó tres balas y el resultado fue un aullido de muerte.

Pasaron unos instantes.

—¡Connors!

—Dime, chico.

—Sólo quedo yo. Te propongo un trato. Déjame que me marche y los dos caballos de carreras serán para ti.

—No está mal la oferta. Pero yo voy a agregar otra condición.

 —¿Cuál, Connors?

—Dime quién os paga.

—Eso no lo sé.

—Entonces, te vas a quedar aquí para siempre.

—¡Te juro que no lo sé! Ralph era nuestro jefe y quien hacía siempre los negocios.

—Algo os diría.

—Ni una palabra.

—¿No le preguntasteis vosotros?

—A Ralph le ponían nervioso las preguntas.

Barry tenía la impresión de que aquel hombre le estaba diciendo la verdad.

—De acuerdo, muchacho. Lárgate.

Si hacía que se quedase, él, Barry, lo mataría, y ya hablan ocurrido demasiadas muertes en aquel lugar.

—Gracias, Connors. Me Voy a acordar de esto.

—Si quieres agradecérmelo, dedícate a trabajar.

—Quizá lo haga.

Barry sonrió pensando en que eso sería muy difícil.

—«Venus» —llamó.

«Venus» llegó trotando a su lado.

 —Ya te puedes ir, muchacho.

Poco después oyó una cabalgada. Aquel, hombre se marchaba.

 Barry regresó a la cabaña.

Cuando «Don Juan» lo vio, se puso muy contento, y más contento se puso cuando vio a «Venus».

A Barry le llevó algún tiempo poner los cadáveres en las cabalgaduras.

Finalmente, emprendió el regreso a Roswell.

CAPÍTULO XIII

El shertff Sheridan se mordisqueó la uña de un dedo de mano derecha.

Barry le habla entregado los cadáveres.

 —Bien, Connors, ya ha recuperado su caballo, pero se dado un baño de sangre.

—No fue mía la culpa.

  —Oh, sí, ya me dijo que, a usted, la vida de una persona le inspira mucho respeto.

—Así es, jefe. Por eso dejé en libertad al último superviviente de la pandilla.  

—No me gusta.

—Todo hombre tiene derecho a una oportunidad para rehabilitarse.

—No me refería a ese hombre que dejó en libertad, sino a todo el asunto que se relaciona con usted, Connors.

 —Yo también tengo mis sospechas. Creo que hay alguien detrás de todos estos intentos de retirarme de la carrera.

 —¿Mary Shane?

 —No, jefe, ya dejé de sospechar de ella.

—No, sheriff, no fue ésa la razón. Mary me dejó a «Venus» para conducirme hasta «Don Juan». No me hubiese dejado a su yegua si ella hubiese pagado a esos hombres.

—Parece lógica su conclusión.

—Sólo nos queda Douglas Duncan.

—Pruebas.

—¿Eh?

—Ya le dije que quiero pruebas.

—No las tengo.

—Entonces, no puedo hacer nada.

—Ya sé que no puede hacer nada, sheriff, y por eso yo hablaré con Duncan.

—Cuidado, Connors, no consentiré otra masacre en mi pueblo.

—No se preocupe, jefe. No habrá masacre.

Barry salió de la comisaría y casi se dio de bruces con Mary Shane, que se disponía a entrar.

—Hola, Mary.

—Lo ha conseguido. Recuperó a «Don Juan».

—Sí, Mary, pero el mérito corresponde a «Venus».

—Entonces, usted tenía razón.

—Vea a los dos.

«Don Juan» y «Venus» estaban juntos, ante el poste de la comisaria, y «Venus», de vez en cuando, pasaba su cabeza contra el cuello de «Don Juan», aunque éste se estaba quieto.

—A eso no hay derecho —comentó Mary.

 —¿A qué?

—¿Es que no lo ve? «Don Juan» no hace nada. Es sólo «Venus» la que hace las caricias. ¿Quién se ha creído que es su caballo para no corresponder a las muestras de cariño de «Venus»?

Barry le sonrió.

—¿Ha visto a Douglas Duncan?

—Está en el Club Ganadero. Se celebra una fiesta. 

—Me gustarla asistir a esa fiesta con usted.  

—¿Por qué?

—Hace mucho tiempo que no bailo.

—De acuerdo. Iremos, pero antes entregaré los caballos a mis hombres. Tal como están las cosas, creo que su «Don Juan» también debe estar vigilado permanentemente por mis muchachos.

—Acepto la sugerencia.

Mary hizo una señal a dos hombres.

  —Muchachos, llevaos a «Don Juan» y a «Venus». Y ya sabéis lo que tenéis que hacer. Vigilarlos bien y por parejas.

  Los cow-boys asintieron y se llevaron a los dos animales.

Minutos después, Mary Shane y Barry Connors entraron en el Club Ganadero.

  Había una gran animación. Las parejas bailaban una polka que interpretaba la orquesta. En algunas mesas se bebía ponche y en otras habla pastas.

Barry vio a Douglas Duncan.

Mary había levantado los brazos para que él la rodease

por la cintura.

  —Espere un momento, Mary, Tengo que hablar con Duncan.

 —Dese prisa. También yo tengo ganas de bailar.

Barry se dirigió hacia la mesa donde estaba Duncan en compañía de su hombre de confianza, Joe Ferguson.

—Buenas noches, Duncan —saludó Barry con voz ronca.

—Buenas noches, Connors —le contestó el ranchero con frialdad.

Barry observó la cara del otro hombre que estaba muy serio,

—¿Qué le pasa a este tipo, señor Duncan?

—Es Joe Ferguson, mi hombre de confianza.

—Pues parece que se haya tragado un arenque.

—Es usted muy chistoso, Connors.

—No vine aquí para hacerle reír, Duncan.

—¿Ah, no?

—Todo lo contrario. Me acerqué a usted para sostener una conversación muy seria.

—¿A qué se refiere?

—A la carrera del Gran Premio y a usted, Duncan.

—No le entiendo.

—Seré muy claro para que, a partir de ahora, no tenga ninguna duda. No quiero más intentos de robo de mi caballo. Si «Don Juan» desapareciese otra vez, yo no iría en busca de los ladrones. Iría en busca de usted, Duncan.

—¿Es que ha perdido el juicio, señor Connors?

—Déjelo de mi cuenta, Duncan —dijo Ferguson.

Se arrojó sobre Barry, pero no logró sorprender a éste, quien lo recibió pegándole un fuerte golpe en el hígado.

Ferguson se puso verde. Luego Barry le pegó en el estómago y en la cara, mandándole otra vez contra la pared. Ferguson resbaló hasta quedar sentado en el suelo y por ello mucha gente no se dio cuenta de lo que había pasado.

La cara de Duncan estaba blanca como el papel.

—Esto es un atropello, Connors.

—Ferguson trató de golpearme y yo no me dejo pegar por nadie. Ni siquiera por sus hombres de confianza, Duncan. 

—Se lo está creyendo demasiado.

—Usted es el que se lo creyó. Pero entérese de esto, Duncan. A partir de ahora se estará quietecito o le levanto la tapa de los sesos. Usted se va a portar como un buen chico. Vamos a competir honestamente. Su caballo y el mío correrán, como otros muchos, el Gran Premia Y sólo ganará el mejor, ¿me oye, Duncan? Sólo el mejor. No lo olvide porque se estará jugando el pellejo. Se lo juro, Duncan. Se estará jugando la vida.

Barry dio media vuelta y se dirigió hacia Mary.

—Ya podemos bailar, señorita Shane —la tomó por la cintura y se pusieron a bailar el vals que interpretaba la orquesta.

—¿Qué pasó, Barry?

—Sólo le hice una advertencia para que dejase en paz mi caballo...

Guardaron silencio durante unos segundos.

—Caramba, señor Connors, baila usted muy bien el vals, y es una sorpresa para mí.

—Oh, claro, usted pensó que yo era un oso de las montañas y que bailaría el vals moviéndome pesadamente de un lado a otro.

—Acertó, Barry. Así pensé que bailaría, usted. Como un oso.

Terminaron de bailar y Barry dijo:

—Iré por ponche.

Barry fue a la mesa del ponche. Cuando tenía las manos ocupadas con las dos copas de ponche, se volvió, pero no pudo dar un paso porque Richard Coleman y otros dos hombres le estaban interrumpiendo el camino.

El rubio guapo y alto sonrió con ferocidad.

— Eso no se hace, Connors.

—¿Coger ponche? Creí que todo el mundo podía beber, incluidos los forasteros.

—No se haga el gracioso. No me refería al ponche.

—¿Ah, no? ¿Y a qué se refería?

—A la joven con la que está bailando.

—¿A Mary Shane?

—Sí.

—¿Qué pasa con ella, Coleman?

—Que es mi chica.

—¿Su chica? Ella no me dijo nada a ese respecto.

—Yo soy el que tiene que decirlo.

—¿Usted, Coleman? Oh, no, eso no es cierto. Está completamente equivocado. Es ella quien tendría que decirme: «Señor Connors, no trate de bailar conmigo. No se acerque a mí porque pertenezco a otro hombre».

—Usted se cree muy gallito.

Barry seguía con las manos ocupadas por las copas de ponche.

Los dos hombres que acompañaban a Coleman eran fuertes.

Coleman dijo:

—Bien, muchachos, hacedle beber la ponchera.

Los dos grandullones atacaron al mismo tiempo a Barry. Este hizo sendos quiebros y, fue digno de verse, porque burló un puñetazo tras de otro, sin arrojar una gota de líquido de las copas. Pero lo más asombroso fue que los dos hombres se golpearon entre si brutalmente y los dos se derrumbaron sin conocimiento.

Barry miró a Coleman, que estaba pálido como un muerto.

—Coleman, meta la cabeza en la ponchera.

—Oh, no.

—He dicho que meta la cabeza en la ponchera. O dejo las copas en la mesa, y entonces serán sus pedazos los que meta en la ponchera.

Ante aquella amenaza, Coleman, con una mueca muy triste, se acercó a la mesa y metió la cabeza en la ponchera.

El alcalde se presentó dando saltitos.

—Señor Coleman, ¿qué hace con la cabeza en la la ponchera?

Coleman salió de la ponchera y gimió:

—Es que no me encontraba bien, señor alcalde. Una fuerte jaqueca —echó a correr, saliendo del Club Ganadero.

Barry saludó al asombrado alcalde y se acercó a Mary Shane.

—Su copa, Mary,

—Es usted increíble, Barry —dijo la joven sonriendo—. Absolutamente increíble.

CAPÍTULO XIV

 Barry Connors había acompañado a Mary Shane hasta las caballerizas.

Mary tropezó y hubiese caído, pero Barry la cogió rápidamente por la cintura y no la soltó.

Se miraron a la cara.

—Tiene una peca, Mary,

—¿Dónde?

—Junto a la oreja.

—Oh, sí.   

—Es una peca muy mona. Bueno, la verdad es que todo lo de usted es muy mono, Mary Shane.

Se inclinó sobre ella y la besó en los labios, pero lo hizo con suavidad.

Mary no trató de apartarse. Dejó que la besase,

—No sé lo que me ha pasado con usted, Barry,

—¿No lo sabe?

—Ahora mismo estoy como entre nubes. He oído decir que eso significa que una está enamorada.

—Es posible.

Barry echó a andar.

La joven se quedó sorprendida.

—Eh, usted, espere, zanquilargo.

   Barry se detuvo y Mary llego a su lado.

—¿Por qué huye de mí después de oírme decir eso?

—Oiga, Mary, sólo nos une un negocio.

—¿Un negocio? Pero si se ha hartado de besarme.

—Porque usted se puso en condiciones, quiero decir que deseaba que yo la besase.

—¡Barry Connors! —exclamó Mary llena de furia—. ¡Es usted el tipo más fanfarrón que he conocido en mi vida! No me ha dejado en paz desde el momento en que nos conocimos. Sólo ha faltado que me lo encontrase en la sopa, y ahora me insulta diciendo que yo me he puesto en condiciones de ser besada por usted.

—¿Por qué tiene tan mal genio, Mary Shane?

—Ande, llámeme Mary, la Yegua.

—No, ahora no.

—¿Por qué no?

—Ya no es mi enemiga. Nuestros intereses son comunes.

—Oh, sí, desde luego, fue lo que usted dijo. Estamos unidos por el negocio. Si «Don Juan» gana, yo no tendré que pagar la apuesta a Duncan y conservaré mi rancho.

—Todos ganaremos. Usted y yo.

—Suponga que ya tiene los cincuenta mil dólares porque ha ganado el Gran Premio. ¿Qué hará después, señor Connors?

—Marcharme.

—¿Adónde? 

—Ya le dije que voy a comprar un rancho.

—Sigue pensando lo mismo.

—Sí.

—Exactamente, como si no me hubiese conocido.

—Sí.

—No sé cómo me contengo, señor Connors. Se ha dedicado a enamorarme pero sólo pensó en usted.

—Eso no es cierto. También he pensado en usted. 

—Oh, perdón, ha pensado en librarme de pagar la  apuesta a Duncan. Qué buen corazón el suyo. ¡Pues entérese de esto, señor Connors! ¡No necesito su protección! Voy a apartar a «Venus» de «Don Juan», y también mi yegua participará en la carrera y haré lo posible porque  gane. Mi abuelo me decía: «Nunca confíes tus intereses  a otra persona, Mary». Eso era lo que me decía mi abuelo.  Y no se preocupe por «Don Juan», señor Connors. Mantengo mi oferta. Mis hombres cuidarán de su caballo para  que no se lo roben. Si piensa que voy a jugar sucio, no  conoce ni pizca a Mary Shane. ¡Buenas noches, señor Connors!

Mary se alejó de Barry.

—Mary, espere —dijo Barry.

Pero la joven no se detuvo.  

***

Los días de la semana de carreras en Roswell fueron pasando.

Por las mañanas, Barry Connors entrenaba a «Don  Juan».

Rock Turpin, que estaba ya muy mejorado, tomaba los tiempos de «Don Juan».

Mary Shane y Barry Connors apenas se hablaban. Se limitaban a cambiar un saludo. Y eso era todo.

Era la víspera del Gran Premio.

Barry hizo su último entrenamiento.

Duncan, en su palco, vio llegar a «Don Juan» a la meta y habló a Joe Ferguson, que tenía un reloj en la mano.

—¿Qué tiempo ha hecho?

—Un segundo menos que «Alazán».

Duncan no habla llevado a «Alazán» al hipódromo. El tenía en su rancho una pista de las mismas dimensiones, y por eso podía entrenar a su caballo sin que nadie lo pudiese ver.

—¡Maldita sea! —dijo Duncan—. ¡Si «Don Juan» es capaz de hacer ese tiempo en un entrenamiento, lo rebajará cuando compita!

—Es mi opinión, señor Duncan.

—Entonces, perderemos.

—Me temo que sí.

—¡No puedo perder, Joe! Es mi oportunidad. Ya sabes cuál era mi plan. Ganar esos cincuenta mil dólares por el premio y los cien mil de la apuesta con Mary Shane. Ella no tiene efectivo para pagarme y tendría que darme su rancho. Entonces tendría a Mary a mi disposición.

—Una triple carambola —comentó Ferguson.

—Pero si gana «Don Juan», mi plan se irá al infierno.

—Lo he intentado todo, señor Duncan.

—Pero fracasaste. Elegiste mal a los hombres.

—¿Me va a decir que Ralph Morris no era de fiar? Todo lo que le confiamos a él salió bien. Lo único que pasa es que esta vez tenemos que enfrentarnos con un tipo fuera de lo común.

Aquellas palabras en elogio de Barry Connors exaltaron más a Duncan.

—Joe, me dan ganas de despedirte ahora mismo.

—Siempre le he cumplido.

—Pero me estás fallando cuando más te necesito.

—No se me ocurre nada.

—A mí, sí. Hay que dejar fuera de carrera a «Don Juan».

—Pero, ¿cómo?

—Hasta ahora nos hemos preocupado del caballo, pero no nos hemos preocupado del hombre que lo monta. Ese fue el error por nuestra parte.

*  *  *

Barry Connors comía y cenaba en el restaurante de Sheyla.

La pelirroja y él se habían hecho muy buenos amigos.

Aquel día, víspera de la carrera, Barry fue a comer como siempre al restaurante.

—Te he preparado algo especial, Barry.

Sheyla le trajo un asado al estilo montañés.

Barry se frotó las manos.

—Demonios, Sheyla, no probaba el asado de esta forma desde que salí de mi pueblo.

—Para que veas que te aprecio.

Barry comió con buen apetito.

—Sheyla, todo fue estupendo y te autorizo para que me des otra sorpresa como ésta.

—Ya no hay tiempo. Si corres mañana, y ganas, te marcharás.

—Sí, pero pienso volver el año que viene por Roswell para correr el Gran Premio y podrás hacerme otra vez el asado.

Minutos después, Barry abandonaba el restaurante.

Había quedado con Turpin en el saloon.

De pronto un hombre tropezó con él.

—¿Por qué no se fija por donde va? —le dijo el desconocido.

Barry vio que era un tipo casi tan alto como él. Vestía   de oscuro. Llevaba la pistolera muy baja, asegurada al muslo con tiras de cuero. Estaba claro que era un pistolero profesional.

—Disculpe, amigo —dijo Barry,

Se excusaba porque sabía que aquel hombre podía estar pagado por Duncan para darle muerte, y Duncan habría elegido a lo mejor del mercado.

El de luto sonrió.

—¿Se disculpa?

—Sí, soy un tipo muy educado.

Barry no quiso seguir discutiendo y siguió su camino por la acera.

Vio a Turpin que estaba en el porche del saloon. El rostro del abogado estaba muy pálido.

—Barry, si me pinchas, no me sacas una gota de sangre.

—¿Por qué?

—Creí que te ibas a enfrentar con ese hombre.

—¿Lo conoces?

—Es Jack Palmer, el único hombre que sostuvo un duelo con Wyatt Earp y con el doctor Holliday.

—¿Con los dos al mismo tiempo?

—Sí, Barry, aunque Jack Palmer no estaba solo. Le acompañaban tres de los hermanos Dalton.

—¿Dónde fue eso?

—En Tombstone.

—Sí, creo haber oído algo.

—Aquel día murió el doctor Holliday.

—No sabía que Palmer estuviese allí.

—Estuvo en Tombstone y eso sólo lo sé yo. De todas formas, olvidemos el incidente. Lo importante es que no has peleado con Jack Palmer.

Turpin cogió a Barry del brazo y lo impulsó hacia el saloon.

Se dirigieran al mostrador y pidieron whiskys.

Se pusieron a hablar de la carrera del día siguiente.

Barry estaba muy optimista porque sabía que su caballo iba a ganar.

De pronto le golpearan el brazo y perdió el equilibrio. Ya se estaba volviendo y derramó el whisky sobre el pantalón de un hombre. Era el pantalón de Jack Palmer.

—Es usted un imbécil —dijo Jack Palmer.

 Desde aquel momento, Barry Connors supo que tendría que ventilar un duelo a revólver con el pistolero profesional.

CAPÍTULO XV

Barry Connors inspiró profundamente.

—Me ha buscado las cosquillas, Palmer.

—¿Ya sabe mi nombre?

—Sí, me lo dijeran.

—Dígame, entonces, el suyo.

—No diga tonterías. Palmer. Usted sabe perfectamente que yo soy Barry Connors.

—¿Por qué había de saberlo?

—Porque alguien lo puso en marcha.

—¿Me está llamando muñeco?

Barry se echó a reír.

—Palmer, usted sabe comprometer lo hace de una forma muy grosera. calle y ya está retando al tipo. Y como le fallé, propina un golpe en el brazo para que le derribe el whisky encima. Por último, se acoge a cualquier frase para buscarle el doble sentido.

—Está hablando demasiado, Connors.

Se había hecho un silencio en el local.

Los hombres se habían ido retirando del mostrador. De vez en cuando, se oía alguna voz que pronunciaba el nombre del pistolero.

—Palmer, dígame que le tengo que pedir perdón de rodillas. ¿O me va decir que le limpie la bota con la lengua?                                                                   

 —¿Y qué sugiere?

 —Lo que usted está pensando. Aclarar esto con el revólver.

Turpin dio un respingo y cogió el brazo de Barry Connors.

—¡No, Barry!

—Déjame, Turpin, y aléjate.

—Él es un profesional, Barry.

—Ya lo sé.

Turpin se alejó y los dos hombres que se enfrentaban quedaron a solas en el mostrador.

El barman, que estaba al otro lado, se apresuró a saltar por encima de la barra.

Algunos dientes salieron a la calle, pero otros se quedaron, aunque buscaron refugio tras de las mesas, porque no querían perderse aquel duelo de Jack Palmer. Así tendrían algo que contar a sus hijos y a sus nietos.

Jack Palmer se desabrochó la chaqueta.

—Bien, Connors, usted y yo nos vamos a ver las caras.

—Nos las estamos viendo ya.

—Voy a retroceder hasta la esquina del mostrador qué está a mi espalda y, mientras llegó allá, usted puede sacar cuando quiera.

 —¿Me da esa ventaja?

 —Se la doy con mucho gusto.

—Es usted muy amable.

—De nada, muchacho, de nada.

Palmer empezó a retroceder. Un paso, dos, tres. No miraba la mano derecha de Connors, sino a sus ojos porque eran éstos los que le tenían que indicar cuándo echarla mano al revólver. 

Pero Palmer llegó a la esquina y Barry no había tratado de sacar.

—¿Qué le pasa, Barry? ¿Es que tiene miedo?

—No, no lo tengo,

—¿Por qué no sacó entonces?

—No me gusta sacar cuando mi contrario está esperando que lo haga.

—Muy astuto.

—Sacaré ahora. Palmer, en cuanto vea una sonrisa en sus labios.

—Pues ya la tiene —dijo Palmer, y sonrió.

Barry tiró del revólver.

Palmer lo hizo al mismo tiempo.

Se produjo un doble estampido.

Barry, mientras disparaba, se venció un poco hacía el lado izquierdo. Eso le salvó la vida. De lo contrario, aquel duelo habría terminado con dos muertos.

Palmer, convencido de su superioridad, no se movió y la bala que le envió Barry lo ensartó por el centro del pecho y lo arrojó al suelo.

Barry echó a andar hacia su enemigo.

Palmer arrojaba sangre por la herida. Abrió la boca para decir algo, pero los labios se le llenaron de una espuma rosácea. Murió sin poder decir nada.

Turpin se aproximó a.Barry mientras se limpiaba el sudor de la cara con un pañuelo.

—Muchacho, eres sensacional.

 —Tengo que hacer algo, Turpin —dijo Barry, y se dirigió hacia la calle.

Conforme andaba, se iba llenando de furia contra Duncan.

Llegó al hipódromo pero en el palco de Duncan no vio a éste. Sólo estaba Joe Ferguson. Se acercó a él.

—Ferguson, ¿dónde está su patrón?

—No lo sé.

—Es urgente que hable con Duncan.

—Lo siento, pero ya le he dicho que no sé dónde está.

—Dele un mensaje de mi parte cuando lo vea.

—¿Cuál es el mensaje?

—Jack Palmer está muerto.

—¿Se refiere a Jack Palmer, el pistolero?

—Sí.

—¿Quién lo mató?

—Yo, Ferguson.

Joe sacudió la cabeza,

—Oiga, Connors, su mensaje es la mar de extraño. ¿Qué tiene que ver Duncan con que haya muerto Jack Palmer?

—Usted dígaselo. Lo demás es cuenta de él.

Barry se alejó de Ferguson.

De pronto oyó una voz a su espalda:

—Barry.

Era Mary Shane.

—He visto a Turpin y me acaba de contar el duelo que mantuviste con Jack Palmer.

—También te habrá dicho que él me buscó dos veces para matarme.

—Es lo que soñé esta noche.

—¿Qué soñaste?

—Que te mataban.

—¿Quién?

—No lo sé. No vi al hombre que disparaba contra ti.

—Nadie me va a matar, Mary Shane.

Ella permaneció inmóvil, mirándole al rostro.

Barry se acercó a la joven. Le pasó la mano por la cintura y la atrajo hacia sí.

Sus bocas se unieron en un beso.

—Suéltame —dijo ella apartando su cara.

—No te voy a soltar.

—¡Es una orden!

—No te voy a soltar en todo el resto de mi vida.

—¿Qué has dicho?

—Te quiero, Mary, y vas a ser mi mujer.

La joven parpadeó.

—Entonces tu rancho...

—Si me caso contigo, hago el negocio redondo. Ya tienes un rancho. No necesito comprar otro.

Ella se echó a reír.

—Granuja de mi vida, estaba escrito.

—¿Qué es lo que estaba escrito?

—Que tú y yo acabaríamos así. Me lo dijo mi abuelo: «Cuando un hombre y una mujer pelean, están a punto de enamorarse perdidamente». Y es lo que me pasó contigo. Barry Connors.

Barry la volvió a besar en la boca, y ahora ella le echó los brazos al cuello para aumentar la presión del beso.

CAPÍTULO XVI

Se iba a celebrar el Gran Premio.

El lugar destinado al público estaba lleno de un gentío ávido de emociones.

Mary Shane había decidido que corriese «Venus». La montaría un cowboy llamado James Taylor.

«Alazán», el caballo de Duncan, era montado por uno de los más famosos cow-boys, especialista en aquella dase de carreras, ganador de muchos premios, Ray Blake.

Barry Connors iba a montar a «Don Juan».

Los caballos participantes del Gran Premio ya estaban en la línea de salida. 

El juez se disponía a hacer el disparo.

La gente se había puesto en pie.

El juez apretó el gatillo. Se produjo el disparo, y la cuerda que había delante de los caballos cayó en el suelo, y los jinetes pusieron en marcha sus monturas.

La partida de los competidores fue acompañada  un rugido de la multitud.

«Alazán» se puso rápidamente en el primer puesto.

 Ferguson, al lado de Duncan, en el palco de éste, dijo:

—Su caballo va primero.

«Venus» siempre marchaba en tercer lugar.

Duncan estába pálido.

—Blake no disparó, Ferguson —dijo.

—No comprendo qué ha podido pasar. Pero, de todas formas, no tiene que preocuparse. Va a ganar «Alazán».

—Quisiera estar tan seguro como tú.

Los espectadores gritaban enardecidos. Nunca se había visto un final del Gran Premio tan impresionante como aquél.

Faltaban sólo cincuenta metros para que terminase la carrera y nadie podía asegurar quién iba a ser el ganador.

Por unos momentos, pareció que iba a ser «Alazán», ya que su jinete empezó a golpearle con la fusta, y logró sacar una cabeza de ventaja a «Don Juan».

Barry se inclinó sobre el cuello de su animal.

—Vamos, muchacho. Tú también tendrás un premio. A «Venus».

«Don Juan», al oír el nombre de «Venus», pareció iniciar otra vez la carrera porque salió disparado y, en pocos segundos, sacó medio cuerpo de ventaja a «Alazán», y con esa ventaja cruzó la meta.

El hipódromo se convirtió en un hervidero.

El entusiasmo del público alcanzó su grado máximo.

Barry Connors, triunfador, palmeó el cuello de su potra

—Te portaste bien, «Don Juan».

Duncan estaba fuera de sí.

Mary se dirigió hacia él con una sonrisa.

—Ni usted ni yo ganamos, señor Duncan. Nuestra apuesta queda sin efecto.

—El labriego ganó,

  —Y yo me alegro mucho, señor Duncan, porque me voy a casar con él.

—¿Tú casarte con ese montañés ridículo?

—No es un montañés ridículo, señor Duncan. Barry Connors ha probado que es mejor que cualquiera de nosotros.

Barry llegó al lugar en aquellos momentos.

Mary corrió a su lado, y cuando Barry descabalgó, se besaron.

Douglas Duncan tenía un folleto de las carreras en  las manos que hizo pedazos.

 —Vámonos, Ferguson.

—Espere un momento, señor Duncan —dijo el ashertff.

Duncan miró al representante de la ley. Este no se encontraba solo. A su lado había un hombre esposado. El asesino Albert Jones.

—¿Qué quiere, sheriff?

—¿Conoce a este hombre?

—Todos lo conocemos. Sabemos quién es.

—Albert Jones acaba de hacer una acusación muy grave contra usted, señor Duncan.

—¿Qué clase de acusación?

—Ferguson lo contrató por cuenta de usted para que disparase contra Barry Connors.

Barry escuchó aquello y una venilla, se le hinchó en la sien.

Duncan miró a Ferguson. Aquel hombre le había fallado en todo y decidió enviarlo al infierno.

—Sheriff, lo que Ferguson haya hecho no es cuenta mía.

—Ferguson —dijo el shertff—, le detengo en nombre de la ley.

Ferguson se mojó los labios con la lengua.

—¿Qué se propone, Duncan?

—No tengo nada que hablar contigo, Joe.

Duncan fue a retirarse pero Joe gritó:

—¡No Duncan, no me dejará en la estacada!

Duncan siguió alejándose.

Barry lo siguió, lo cogió del cuello, deteniéndolo.

—Espere, Duncan, su empleado Ferguson parece que le quiere decir algo.

Ferguson seguía gritando, apuntando a Duncan con el brazo:

—¡Todo lo hice por él!... ¡Contraté hombres para que robasen su caballo, Connors! ¡Pero fue Duncan quien me lo ordenó!

—¡Falso! —gritó Duncan.

—Y también contraté a Jack Palmer por cuenta de Duncan, señor Connors.

—Ya lo suponía.

Duncan miró a Connors con ojos llenos de odio.

—Niego todos los cargos.

—Usted los negará un rato, sólo un rato —dijo Connors, y le soltó un puñetazo en la mandíbula.

Duncan rodó por el suelo.

El shertff se interpuso entré Connors y Duncan.

—¡Déjelo quieto, Connors!

—Es un canalla.

—No se preocupe. Llevará su merecido porque Ferguson le está acusando y ningún jurado ni nadie podrá absolverlo.

El sheríif se llevó detenido a Duncan junto con el asesino Albert Jones.

El juez de la carrera colocó una herradura de flores en el cuello de «Don Juan», el caballo ganador, el cual, cuando se vio con la herradura, se acercó a «Venus» y le pasó el hocico por el cuello.

—¿Lo ves, Mary Shane? —dijo Barry—. Mi caballo sabe hacer caricias.

Y también Connors hizo una caricia con la nariz en el cuello de Mary Shane.

FIN

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