CAPÍTULO PRIMERO

-Eh, abuelo, ¿cómo se llama este pueblo?

El hombre, que preguntaba era rubio, de veinticinco años, ojos claros. Llevaba un gran bigote que le cubría casi la boca.

El interrogado era un viejo que barría el porche de su casa.

—Está usted, en Boosier City, forastero.

—Gracias. No sabía ni que existiese en el mapa.

—Aquí hay buenos ranchos dónde se crían estupendas reses, y algunos de ellos están necesitados de cowboys. Encontrará fácilmente trabajo.

—Sí, es posible que me quede.

—Bastará que llegue al saloon Peonía. Allí habrá algún capataz que lo enrole.

—Gracias por su informe abuelo.

—Un momento, forastero.

—Me llamo Frank Anderson.

—Yo soy Jonathan Perkins, señor Anderson, y quiero dar un consejo. Antes entrar en el saloon, vaya a la barbería de Alex Potman.

—Me corté el pelo hace un mes. Lo tengo un poco largo, pero todavía por el puedo tirar.

—No se lo decía por el corte de pelo, sino por el bigote.

—¿Qué le pasa a mi bigote? ¿No le gusta?

—No se trata de que me disguste a mí, señor Anderson. Se trata de que el saloon Peonía hay fulanos a quienes no les gusta el bigote. Se lo harán afeitar.

—¿Quiénes son esos fulanos?

—Cowboys que son duros.

—Oiga, abuelo, soy muy bromista, y también acepto que me gasten una broma. Pero el bigote es mío y no pienso quitármelo. Gracias, señor Perkins. Nos volveremos a ver.

Frank Anderson siguió hacia adelante, por la calle principal de Boosier City, y se detuvo ante el saloon Peonía. Después de apersogar las bridas en la barra entró en el local.

Había algunos cowboys en las mesas, con girls, o jugando a los naipes, y se fijó en que ninguno de ellos llevaba bigote.

Caminó hacia el mostrador y el barman, un hombre muy bien rasurado, lo miró con atención.

—Un whisky, amigo —dijo Frank.

—Lo siento, pero no puedo servirle.

—¿Se le acabó el whisky?

—No, señor. Tengo whisky de varias clases y precios.

—¿Entonces?

—Es que usted lleva bigote.

El barman se volvió señalando un cartel que había entre dos botellas y en el que se leía: «Amigo, cliente, si lleva bigote, no permanezca en el saloon. Vaya a la barbería más próxima y aféitese. Es un consejo de la dirección».

—¿Quién puso eso? —preguntó Frank.

—Los muchachos.

—¿Y quiénes son los muchachos?

—Los del rancho Kramer.

—Lo siento, amigo, pero yo me encuentro bien con bigote, y no me lo voy a afeitar. Y usted se debe al cliente, de modo, que me va a servir un whisky de veinticinco centavos el vaso.

Una voz dijo por detrás de Frank Anderson:

—Peter no le va a servir nada, forastero.

Frank se volvió y vio a un hombre de casi dos metros, con cara de bestia.

—¿Me decía algo a mí? —preguntó Frank.

—Sí, rubio, se lo decía justamente a usted.

—¿Del rancho Kramer?

—Del rancho Kramer. ¿Tiene algo que oponer?

—Oiga, amigo, no entiendo eso de los bigotes.

—No hace falta que lo entienda. Mi nombre es Richard Sutton. Se afeitará el bigote, y luego podrá pedir lo que quiera.

—No me lo voy a afeitar.

El que había dicho llamarse Richard Sutton sonrió.

—Un gallito, ¿eh?

—No Sutton, simplemente un hombre que cree tener derecho a llevar bigote.

Sutton se escupió en las manos.

—Ya estaba deseando, que llegase un pajarín como usted, amiguito. Sí, señor, hace un momento les decía a los muchachos, «Me gustaría que entrase un bigotudo y que no quisiese afeitarse la pelambrera para que un servidor, Richard Sutton, moviese un poco los nudillos».

—Oiga, Richard le advierto que yo soy fuerte y pego duro.

Richard Sutton se carcajeó.

—Chicos, acaba de llegar Sansón.

El rubio levantó los puños como los boxeadores profesionales.

Richard se rascó detrás de una oreja.

—¿Estoy viendo lo que estoy viendo o es un sueño? —dijo sarcástico—. Miren al campeón de Kansas City.

El rubio bailoteó con un movimiento de piernas alrededor de Richard Sutton, y éste giró al mismo tiempo para no perderse la cara, y de pronto disparó su puño derecho.

El forastero recibió el puñetazo en el pómulo y salió disparado con la velocidad de un obús. Pegó contra una columna y se volvió un poco bizco y tambaleándose, hacia los dominios de Sutton, el cual lo volvió a cazar con un derechazo.

El rubio Frank Anderson rodó por el suelo arrollando mesas y sillas y chocando contra la pared. Tuvo bastante para perder el conocimiento.

Tardó mucho en despertar y, cuándo lo hizo, se encontró sentado en un sillón. Se restregó los ojos y, cuando pudo enfocar la imagen, se vio reflejado en un espejo. Pero al principio no le pareció él, sino otro tipo porque la imagen era la de un joven rubio que tenía la cara muy hinchada con moretones y sin bigote.

—¡Maldita sea! —chilló.

En el espejo vio aparecer a Richard Sutton, el grandullón que lo había vapuleado.

—El barbero sólo le cobró un dólar por el afeitado del bigote, Anderson.

Se oyeron carcajadas.

En la puerta de la babearía había cuatro hombres que, al parecer, se estaban divirtiendo mucho con aquella escena.

Frank saltó del sillón y sintió que le dolían todos los huesos.

Recordó de qué forma el bruto de Richard Sutton lo había enviado a la región de los sueños.

El barbero, un pequeñajo se cubría con una bata blanca y dijo:

—En cuánto se le baje la hinchazón de la cara, se encontrará más guapo sin el bigote. Y estoy seguro de que causará furor entre las chicas de Boosier City.

—¡No voy a causar furor entre las chicas de Boosier City, barbero! ¿Y sabe por qué? ¡Porque me largo de aquí! ¡Y va a ser ahora mismo! ¡No quiero permanecer un segundo más en esta ciudad!

Frank salió de la barbería acompañado por las risas de los cowboys.

Desató las bridas de la barra, montó en su caballo y lo echó a correr.

—¡Hasta nunca, Boosier City! —exclamó cuando salía del pueblo.

A una milla descubrió a un jinete que venía en dirección opuesta.

Frank observó algo que le impresionó. Un bigote grande y espeso y muy negro. ¡Y el tipo se dirigía a Boosier City!

Tiró de las bridas y esperó al desconocido. Éste se acercó rápidamente y también se paró.

—Buenos días, amigo —saludó Frank.

—Buenos días —dijo el del bigote.

Frank observó que el otro frisaría los veintiocho años. Tenía la tez bronceada y los ojos azules.

—¿Va Boosier City?

—Sí —le contestó el del bigote.

—Pues no se le ocurra entrar. Pase de largo.

—¿Fiebres?

—No.

—¿Epidemia de sarampión?

—Tampoco.

—¿Paludismo?

—No, amigo, y no siga nombrando enfermedades porque los tipos de allí tienen una salud de hierro. Y si no, vea mi cara.

—Sí, se la veo un poco castigada.

—Me la moldearon a puñetazos.

—Entiendo, a los de Boosier City les gusta trabajar con arcilla.

—Eso tuvo gracia —río Frank, pero dio un grito—. No puedo ni carcajearme porque me desencajaron un poco la mandíbula.

—Ya imagino lo que pasó. Se fijó en una girl, probablemente en la más pechugona, y ocurrió lo de siempre. Que la girl ya tenía dueño.

—Oiga, como adivinó no se ganaría la vida. ¿Por qué no me deja que se lo cuente?

—Cuéntelo, hijo, cuéntelo.

—Fue el bigote.

—¿El bigote?

—Sí, eso mismo que lleva usted en el labio superior. Imagínese, en Boosier City hay unos bestias que no dejan que uno use bigote. Hasta han puesto un anuncio en el único local que hay allí y que se llama Peonía. En el letrero aconsejan que uno se afeite el bigote antes de pedir whisky. Yo no quise seguir el consejo y mire, como me pusieron. ¡Me dejaron sin bigote y sin whisky!

—Un pueblo muy interesante. Gracias por el aviso. Hasta la vista.

—¿Eh, pero qué va, a hacer?

—Ir a Boosier City.

—Pero le he dicho que allí le sacuden a uno si no se afeita el bigote.

—Ah, ya, usted se afeitará el bigote y luego entrará en el saloon Peonía.

—No, no voy a hacer tal cosa.

—Pasará de largo.

—Usted tampoco se ganaría la vida como adivino. Y le diré lo que voy a hacer para que no continúe equivocándose. Llegaré al Peonía, entraré con mi bigote, pediré un whisky y me lo tendrán que servir. Y colorín colorado, este cuento se ha acabado.

—Que se cree usted eso. Antes de que pueda beber el whisky, el bruto de Richard Sutton lo dejará listo para el barbero.

—Con que se llama Richard Sutton.

—Trabaja para el rancho Kramer y, por lo visto, son los más bestias de la comarca.

—Bien, chico. Ya me dijo todo lo que necesitaba saber. Hice un largo viaje y tengo ganas de llegar a Boosier City, para comer, beber y descansar. Buena suerte.

Frank estaba asombrado. No se había podido despedir del desconocido por la sencilla razón de que lo había dejado sin habla. Entonces decidió una cosa, seguir al bigotudo porque no se quería perder lo que iba a ocurrir en el saloon.

Entró otra vez en el pueblo tras el desconocido.

El viajero se detuvo ante el saloon y ató las bridas.

Al levantar la mirada descubrió a Frank.

—¿Por qué ha venido detrás? ¿Quizá porque me quiere echar una mano?

—No, no es eso. Es que quiero presenciar cómo lo afeitan. Mi nombre es Frank Anderson. Cuando despierte no tendrá bigote, pero tendrá un amigo a su lado, yo.

—Soy James Mitchell. Para los íntimos Jim.

—Tanto gusto, Jim.

—Lo mismo digo, Frank.

—Oye, Jim, te he hablado muy en serio. No entres ahí con el bigote.

—Tengo la garganta reseca, Durante horas he estado pensando en el whisky. Por nada del mundo dejaría ahora un trago.

Subió al porche, empujó las hojas de vaivén y entró en el local.

Vio a algunos vaqueros en las mesas, con chicas, o jugando al póker.

En el mostrador sólo había tres clientes.

Se acercó al mostrador y por el rabillo del ojo vio el anuncio entre las dos botellas, recomendando al cliente bigotudo que se afeitase.

El camarero llegó por el otro lado.

—Un whisky —pidió Mitchell.

—Lo siento, pero no puedo servirle.

—Ya sé por qué. Leí el papelito, pero usted me va a servir rápido porque tengo sed.

Una voz dijo por detrás de James Mitchell:

—Usted se afeitará el bigote y beberá después.

CAPÍTULO II

James Mitchell giró despacio y vio al hombre que estaba frente a él y que medía casi dos metros.

—¿Richard Sutton?

—Sí, ¿quién le habló de mí?

—Un rubio al que mando afeitar el bigote.

—De modo, que se lo encontró y le contó su historia.

—Casi me saltó las lágrimas.

—¿Cómo se llama usted?

—James Mitchell. Pero también soy conocido en ciertos lugares por Jim Ojos Risueños.

—¿Por qué?

—Míreme bien a los ojos.

—Sí, tiene unos ojos que parecen sonreír.

—Por eso me pusieron el apodo.

Richard Sutton se escupió en las manos.

—Lo siento Mitchell, pero cuando termine de darle unas pasadas, le van a cambiar el apodo.

—¿Ah sí?

—Le van a llamar Jim Ojos Negros, o quizá lo llamen Jim Ojos Hinchados.

—¿No tiene usted ningún apodo?

—No, nadie se ha atrevido a ponérmelo.

—Quizá después de esto, le llamen a usted Richard el Bocazas.

Richard Sutton soltó una carcajada.

—Chicos, estoy en mi día de suerte. Dos pajarines en la misma mañana. Casi no lo puedo creer.

Uno de sus compañeros le contestó desde la mesa:

—Es realidad, Richard. Aquí tienes a otro pajarín.

—Pues ya va a echar a volar.

Mitchell permanecía imperturbable. Y siguió quieto cuando Richard Sutton se dirigió hacia él con los puños cerrados, bamboleando los brazos.

Tiró el puño derecho.

Mitchell ya no estaba en el mismo sitio.

El puño hundió una tabla del mostrador, y Richard Sutton se puso a aullar.

James Mitchell se revolvió y le pegó con la zurda en la boca.

—No hagas el lobo, Richard.

Sutton pegó un brinco.

—Me sobra un brazo para aplastarte como a una cucaracha —y tiró la izquierda.

James hizo un quiebro y dejó pasar el puño por encima de su cabeza. Luego él también utilizó la zurda y la incrusto en la boca de Richard, el cual emprendió una tambaleante carrera. Chocó contra la pared de fondo y se derrumbó. Ya no se volvió a incorporar.

Tres hombres se levantaron de las sillas y se encaminaron hacia James.

—Te crees muy listo, muchacho —dijo uno de ellos— pero nosotros te vamos a dar el tratamiento completo.

—¿Cuál es el tratamiento?

—Te dejaremos sin sentido y, cuando despiertes, tendrás unos cuantos dientes menos y tampoco bigote.

—Ustedes, los del rancho Kramer, son bastantes brutitos.

—Ahora sabrás lo que somos.

Los tres a una lanzaron sobre James. Éste atrapó una silla y la arrojó a los pies de sus contendientes. Dos de ellos tropezaron con la silla y se derrumbaron.

El tercero llegó hasta Mitchell, pero éste lo recibió con un tremendo derechazo.

Su víctima voló por aire y cayó sobre una mesa que convirtió en astillas. Tampoco se levantó.

Los otros dos se incorporaron y avanzaron hacia James con la rapidez de dos bisontes enloquecidos.

Mitchell retrocedió muy aprisa hacia el mostrador y al llegar allí pegó un salto, se sentó en la barra y cuando llegaban los dos fulanos, les pegó con las botas en el estómago.

Sus dos últimos rivales se pagaron en seco, pegando gritos de dolor, pero no estuvieron así mucho tiempo porque James bajó del mostrador y nuevamente usó sus puños, el derecho y el izquierdo, y lo hizo de una forma escalofriante.

Sonaron dos chasquidos y los dos fulanos cayeron en el suelo y dieron vueltas de campana llevándose consigo varias sillas.

También quedaron fuera de combate.

James Mitchell observó que junto a las puertas de vaivén estaba el rubio con la boca abierta.

—Frank, ¿me acompañas a tomar un whisky?

—Desde luego —tartamudeó Frank Anderson.

Mitchell ya estaba vuelto hacia la barra, dónde estaba el tipo rasurado.

—Peter, dame ese cartelito, que habla del bigote.

—Sí, señor Mitchell.

Mitchell cogió el papelito, que hizo pedazos dejándolos caer en una escupidera.

—Dos vasos de whisky, Peter —dijo después.

Peter los sirvió.

El rubio Frank vio a los cuatro hombres que estaban desvanecidos y sonrió a Mitchell.

—Jim, tus puños tienen dinamita.

—Sólo cuando me quieren atropellar.

Richard Sutton y sus compañeros recuperaron el sentido y empezaron a levantarse.

Mitchell se dirigió a ellos.

—Muchachos, tenéis que marcharos.

—¿Por qué? —rezongó Sutton.

—Porque no tenéis bigote.

Esas palabras arrancaron carcajadas a los otros clientes.

Richard Sutton y sus amigos habían sufrido muchos desperfectos en la cara y estaban molidos. Conocían la fuerza de aquel forastero y no quisieron reemprender una pelea que ahora, con toda seguridad, también hubiesen perdido.

Salieron renqueando del local.

Los dos nuevos amigos, James y Frank bebieron un trago de whisky.

Mitchell lo paladeó y terminó de beber el contenido de su vaso.

—Otro, Peter.

Frank se apresuró también a vaciar su vaso para que Peter le escanciase.

—¿A dónde te diriges, Mitchell?

—A California.

—Caramba, yo también.

—Podemos ir juntos.

—Yo no tengo mucho dinero y había pensado quedarme por aquí hasta ahorrar unos dólares.

—Yo tengo quince pavos, Frank, y creo que podemos llegar a California juntos, sin necesidad de detenernos en esta comarca dónde hay tipos tan brutos.

—Te devolveré lo que inviertas en mí, Jim.

—¿Te he pedido que lo hagas? Tengo un lema, ¿sabes? Hoy por ti, mañana por mí. De modo que no hablemos más del asunto. Iremos juntos a California.

—Gracias, Jim… ¿Es verdad eso de que te llaman Ojos Risueños?

—Sí, pero sólo me lo llaman las girls. A propósito de ellas, vamos a echar un trago.

—Trato hecho. Pero resultan caras.

—Las inventaremos a whisky.

Las girls le estaban prestando atención, pero ninguna se había atrevido a acercárseles, debido a la impresión que Mitchell les había producido.

El rubio las estaba examinando.

—Demonios, aquella pelirroja no está nada mal.

—A mí me gusta la morena de la peca en la mejilla.

El rubio Frank hizo señales a las dos que se habían referido, y ambas se pusieron en marcha hacia el mostrador. Se saludaron y enseguida tomaron confianza.

—Vamos a un reservado —propuso la morena de la peca.

Poco después los cuatro se encontraban en una habitación con una botella de whisky y vasos.

Las girls conocían bien su oficio y contaban cosas divertidas. La morena se llamaba Magda y dijo a James:

—Tengo ganas de besarte, James. Pero no me atrevo.

—¿Por qué?

—Porque me vas a hacer cosquillas con el bigote. James la besó.

Efectivamente, Magda se echó hacia atrás riendo.

—¿Lo ves, Jim? Me has hecho cosquillas. Pero me gusta.

James la volvió a besar.

Frank no perdía el tiempo con su pelirroja que se llamaba Judy, y también se estaban besando.

En ese momento se abrió la puerta, sin que nadie llamase, pero no por eso James y Frank dejaron de besar a las girls.

Entonces se oyó una voz:

—¿Quieren terminar de una vez?

Era una mujer.

James y Frank se apartaron de las girls y miraron hacia la puerta.

Ambos se quedaron sorprendidos porque la mujer que los había interrumpido era bellísima, de unos veinticuatro años, esbelta, de ojos negros y cabello como el ala de un cuervo, nariz recta y labios muy rojos. Sus senos eran exuberantes, la cintura estrecha y las caderas anchas, con unas largas piernas.

—Soy Deborah Colman.

—¿Señora o señorita? —preguntó James.

—Señorita.

—Señorita Colman —dijo James— éste es un pueblo muy raro. No me diga que usted pertenece a la Liga de la Decencia, y que está haciendo campaña para que los hombres no se diviertan en los reservados.

—Me importa un rábano lo que ustedes hagan en los reservados.

—Entonces, ¿por qué ha entrado?

—Usted es el del bigote y, por tanto, tiene que ser James Mitchell.

—Sí, no se equivoca. Soy James Mitchell.

—Quiero hablar con usted, señor Mitchell.

—Ya lo está haciendo.

—En privado.

—Lo siento, señorita Colman, pero ahora estoy en mi rato de diversión.

—Muy bien. Me marcharé. Y usted habrá perdido un negocio en el que podría ganar quinientos dólares. Hasta la vista, señor Mitchell.

CAPÍTULO III

Deborah Colman se dispuso salir del reservado, pero James dijo:

—Espere, señorita Colman.

Ella encarnó las cejas.

—¿Ha cambiado de opinión?

—Hay un cebo muy bueno para que un hombre cambie de opinión rápidamente. La plata. Usted acaba de referirse a quinientos dólares, y estoy dispuesto a hablar con usted.

—Entonces, venga conmigo.

—De acuerdo, señorita Colman. Espérame aquí Frank. Volveré en cuanto termine con la señorita Colman.

—Demonios, me dejas dos para mí.

—Tómalo con calma, muchacho. Las raciones abundantes hacen daño, sobre todo cuando uno ha estado en ayunas.

James se acercó a Deborah Colman, la cual tenía las mejillas enrojecidas.

—¿Le pasa algo, señorita Colman?

—No me gusta su forma de hablar.

—¿Qué le pasa a mi forma de hablar?

—Las encuentro demasiado impertinentes.

—Señorita Colman, vino aquí en mi busca para que hablásemos de un negocio. Admito que su oferta de quinientos dólares es interesante, pero no trate de meterse en mi vida privada. Eso le debe servir como advertencia, usted no tiene bastante dinero para hacerme cambiar.

La joven apretó los puños.

—¿Sabe que estoy a punto, de decirle que continúe en este reservado?

—Decídalo ahora.

La joven se mordió el labio inferior.

—No perdamos más tiempo. Acompáñeme.

James giñó un ojo a Frank Anderson y se fue en pos de Deborah Colman.

El camino resultó muy corto porque Deborah Colman se metió en un reservado al final del corredor, donde no había nadie.

La joven no se sentó y James también quedó de pie, junto a ella.

—La escucho, señorita Colman. ¿Qué debo hacer para ganar los quinientos dólares? Pero, antes de que hable, le diré una cosa. No soy un asesino.

—No le voy a contratar para que asesine.

—Estupendo.

—Pero quizá tenga que matar.

—¿Por qué habría de hacerlo?

—Por qué el trabajo que le voy a confiar es peligroso.

—Ya lo supuse desde que ofreció tanto dinero. Dígame de qué se trata y podré darle una respuesta.

La joven hizo una pausa. Se mojó los labios con la lengua y luego dijo:

—Primero le diré por qué lo he buscado. Me he enterado de que usted ha pegado una paliza a cuatro hombres del rancho Kramer.

—Señorita Colman, cuando me identificó, imaginé que me buscaba por esa razón.

—He pensado que es usted el hombre que necesito.

—¿Para qué?

—Tengo un rancho, señor Mitchell. Está cerca de aquí. Lo heredé de mi padre, que murió hace tres años.

—Lo siento.

—He tratado de seguir adelante sin la ayuda de mi padre, pero me ha resultado difícil. Hace un año sufrimos una gran sequía y también el rebaño tuvo que hacer frente a una epidemia. Pero lo peor de todo no fue eso, sino otra clase de enfermedad que se llama Bárbara Kramer.

—Esa enfermedad ya lo conozco.

—¿Conoce a Bárbara Kramer?

—Me refiero a que sé cómo trabajan algunos hombres del rancho Kramer. Al parecer, se creen los dueños de la ciudad.

—Tienen sus motivos, según ellos.

—¿Y cuáles son los motivos?

—Bárbara Kramer tiene el mayor rancho de la comarca.

—¿Tampoco ella tiene padres?

—No, no tiene padres. Aquí los hombres mueren jóvenes. Pero Bárbara Kramer tiene un hermano. Es cuatro o cinco años más joven que ella. Se llama Bob. Son dos fieras, señor Mitchell. Dos fieras sedientas de acapararlo todo. No pueden consentir que alguien les haga sombra. Desde antes de morir mi padre, ellos ya estaban haciendo de las suyas por estas tierras, luchando con los ganaderos que pudiesen competir con ellos. Y a todos los fueron obligando a hincar la rodilla.

—¿Y a usted?

—Yo todavía no la he hincado, señor Mitchell, pero tal como están las cosas, ellos esperan que me dé por vencida en el plazo de un par de meses.

—¿Y por qué esperan eso?

—Verá, señor Mitchell, hace un año, cuando la sequía, necesité dinero. Naturalmente no podía pensar en los Kramer. Eso habría sido como atarme yo misma la soga al cuello. En la ciudad hay un agente de ganado, Eddie Wilson, que actúa casi siempre como intermediario. Wilson trae algunas veces a clientes que compran nuestras reses y nosotros le damos una bonificación. Yo pensé que Wilson tendría dinero y le pedí un préstamo. Fueron cinco mil dólares. Me lo concedió. Ese préstamo expira dentro de dos meses. Hace una semana vine a la ciudad y le pedí al señor Wilson que me prorrogase el plazo, ya que dentro de dos meses me será imposible devolverle los cinco mil dólares. Y entonces me dijo que el verdadero prestamista no fue él, sino Bárbara Kramer.

—Conque hizo eso.

—Sí, señor Mitchell, el préstamo lo acordó con Eddie Wilson, pero él tiene firmado otro documento con Bárbara Kramer. Según ese documento que me enseñó, Bárbara Kramer le entregó cinco mil dólares a Wilson, para que me los prestase a mí. Ante la ley, mi verdadera prestamista es Bárbara Kramer.

—¿Intentó hablar con ella?

—No, ¿para qué? Me tendría que haber humillado, pidiéndole un plazo y ella no me lo hubiese concedido.

—¿Cuál es la solución?

—Podría haber una. Tengo unas ochocientas reses y, de ellas, quinientas podrían estar listas para vender antes de la fecha en que debo pagar el préstamo. Pero en estas últimas semanas hay que engordarlas para venderlas a un precio razonable, unos treinta dólares por cabeza. Así lograría quince mil dólares. Yo devolvería al señor Wilson los cinco mil que me prestó y todavía me quedarían diez mil para hacer frente a los gastos que tengo que hacer para la próxima campaña.

—Estupendo. Si hay una solución, no todo está perdido, para usted.

—Le falta saber algo con respecto a esta posibilidad.

—¿El qué?

—Bárbara y Bob Kramer saben que yo podría vender las quinientas reses y están haciendo todo lo posible para que esas reses no estén en condiciones de ser vendidas. He sufrido un incendio de pastos y han llegado hasta a variar el río. Hasta aparecieron cuatreros, supuestamente fuera de la ley, que llegaron del Norte. No puedo probar que esos ladrones estén al servicio de Bárbara Kramer, pero no me extrañaría nada que operasen por su cuenta.

—¿Le robaron a ella?

—Sí, también sufrió algún robo de esos cuatreros, pero podría ser una coartada de Bárbara Kramer.

—¿Tiene usted un capataz?

—Lo tengo, señor Mitchell, pero quiero echarlo porque sospecho de él.

—¿Quiere decir que sospecha que está al servicio de Bárbara Kramer?

—Sí.

—Entonces, lo que me está usted ofreciendo el cargo de capataz.

—Exacto, señor Mitchell. Usted debe sustituir a mi actual capataz. Tendría el mismo sueldo que él, cincuenta dólares mensuales. En cuanto a la prima de quinientos que le ofrecí, los cobrará aparte de su sueldo si dentro de dos meses yo consigo vender mi rebaño de quinientas reses y, por tanto, puedo pagar al señor Wilson el préstamo que me hizo. Entonces, si tenemos éxito, usted podría renunciar a su cargo y continuar su camino, si es su deseo.

James se frotó la mejilla.

—¿Qué contesta, señor Mitchell?

—Tengo una pregunta en la punta de la lengua, Déjeme que la haga.

—Adelante.

—¿No hay un marshall aquí?

—Sí.

—¿Un anciano?

—No, señor Mitchell. Todo lo contrario. Es un hombre joven, de unos treinta años. Se llama Norman Turner y dicen que es un antiguo pistolero.

—Es frecuente que los marshall tengan que ser elegidos entre antiguos pistoleros.

—Pero no es tan frecuente que el marshall esté enamorado de la mujer que comete las fechorías.

—Conque es eso. El bueno de Norman Turner está loquito por Bárbara Kramer. Ahora comprendo por qué estaba el cartelito en el saloon, ya sabe, el anuncio en el que se decía que uno tiene que afeitarse el bigote a gusto de los hombres del rancho Kramer.

—Eso carece de importancia para Norman Turner.

—¿Y es correspondido Norman Turner por Bárbara Kramer?

—De momento, ella coquetea con él, pero no hay ningún compromiso formal de matrimonio. Norman Turner tiene un gran respeto por Bárbara, y eso significa que va por ella por la buenas.

—Qué cuadro más hermoso me está pintando, señorita Colman. Debemos luchar contra la gente de Bárbara Kramer sin esperar una ayuda de la ley.

—Yo diría que es todo lo contrario, señor Mitchell. Sí la ley se pone en marcha alguna vez, será para ayudar a Bárbara Kramer.

—Ésa era la última pincelada para completar el paisaje.

—Ya veo que no le gusta.

—No, no me gusta nada.

—Y no va a aceptar.

James dio un suspiro.

—No, señorita Colman, no voy a aceptar. Siento todo lo que le pasa, pero quizá usted exagere. Los pastos se incendian sin que nadie les pegue fuego. Vengo del este de Texas y allí he visto muchos incendios. El sol aprieta de firme y la hierba está muy seca. Una botella de whisky rota, en medio de un pastizal, es suficiente para armar un incendio bajo los efectos del sol. Y hay cuatreros en todas partes.

—¿Y también cambian los cursos de agua?

—También, señorita Colman. La naturaleza es muy caprichosa.

—Veo que he perdido el tiempo con usted. Ya puede volver con sus girls.

—Volveré en cuanto termine de hablar con usted.

—¿No terminó ya?

—Sólo me falta agregar una cosa. Qué deseo que sus problemas se solucionen.

—Es muy gentil por su parte —dijo ella levantando la barbilla.

—Adiós, señorita Colman.

La joven salió en primer lugar del reservado y luego lo hizo él.

Vio que la joven desaparecía por el fondo del corredor y él se metió en el reservado.

Frank estaba jugando a la gallinita ciega con las dos girls. Y era Frank quién tenía la venda en los ojos. Fue hasta dónde estaba James que había entrado en silencio, le atrapó una mano y se la llevó a la boca para besarla.

—Tú eres Magda.

Las dos jóvenes estallaron en carcajadas.

James le quitó a Frank la venda de los ojos.

—Oye muchacho, cuando atrapes a una mujer, hazlo por la parte de las curvas, y no cometerás estos errores.

—¿Qué pasó con la ranchera bonita?

—No llegué a un acuerdo.

—¿Por qué no?

—Frank, quedamos en que íbamos a ir a California y vamos a ir a California en cuanto pasemos un rato con estas lindas muchachas.

—Así se habla —río Frank.

Y empezaron a pasar un buen rato con Magda y con Judy.

CAPÍTULO IV

James Mitchell despertó con un gran dolor de cabeza. Saltó de la cama y tambaleándose, fue hasta la ventana y la abrió.

A sus espaldas oyó un gemido.

—¿Quién es el maldito que me está volcando un chorro de luz?

Mitchell creía estar a solas y, al volverse, vio en otra cama al rubio Frank Anderson.

Entonces se acordó de todo. Habían cenado con Magda y con Judy y luego siguieron la juerga hasta el final. Pero el final lo tenía un poco entre nubes.

—Eh, Frank, soy yo.

Frank puso también los pies en el suelo sentado en el borde de la cama; y se sujetó la cabeza.

—¡Que se me cae la cabeza! ¡Que se me cae!

—Oye, Frank, creo que hicimos el loco. ¿Te acuerdas de algo?

—Sólo que debió ser una gran noche.

—¿Por qué?

—Porque ya estoy pasando una mala mañana.

Ambos se cubrían con camisetas-calzoncillo que les cubría desde el cuello hasta los tobillos.

James vio sus ropas en una silla y se dirigió hacia ella, apoyándose en la cama y en la pared para no caerse. Se registró la chaqueta y sólo sacó una moneda de a dólar.

—Eh, Frank, ¿te di el resto?

—¿El resto de qué?

—De mi dinero.

—A mí no me diste nada. Se lo diste a ellas. Dijiste que eran las dos mejores chicas que habías encontrado en tu vida. Y te empeñaste en compensarles con cinco dólares a cada una. Yo traté de recordarte que era nuestro único dinero para ir a California. Pero tú dijiste: «El mundo es nuestro, Frank».

James miró con tristeza el dólar.

—No se puede comprar el mundo con un dólar.

—No me temo que lo único que podrás comprar son dos comidas de a cincuenta centavos.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—¿Quién es?

—El marshall.

—No estamos visibles.

—No se preocupe. Estoy acostumbrado a ver toda clase de bichos.

—Está bien, pase.

Un hombre entró en la estancia. Llevaba una estrella en el pecho.

Deborah ya había hablado a Jim de Norman Turner. Efectivamente parecía frisar los treinta años y era alto, fornido, la cara con las mejillas chupadas, la nariz aguileña.

—¿Quién de ustedes es James Mitchell?

—Yo, marshall.

—Le creí muy lejos de aquí.

—¿Por qué había de estar muy lejos, marshall?

—Me contaron lo que hizo a cuatro hombres del rancho Kramer.

—Oh sí, jugué a los bolos con ellos.

Frank levantó la mano.

—Yo fui testigo, marshall. Mi amigo derrumbó a los cuatro de una sentada. Deberían darle un premio.

—Aquí no damos premio a los peleones.

James Mitchell se echó, a reír.

—Marshal, tiene usted sentido del humor.

—¿Por qué dice eso?

—Hombre, porque da la casualidad de que uno de los cuatro cowboys del rancho Kramer, el más bruto, Richard Sutton, le cascó a mi amigo. Le puso la cara en pésimas condiciones y, no contento con eso, le afeitó el bigote por narices. Con eso no quiero decir que mi amigo llevaba el bigote en la frente, sino justo debajo de la nariz.

—No me gusta su chiste —contestó Norman Turner muy serio.

—Lo siento, pero en este momento de resaca no puedo ofrecerle otro.

—De acuerdo Mitchell, ustedes dos estuvieron en el pueblo, pasaron un rato con las girls y ahora se marchan.

Frank dio un manotazo en el aire.

—Lo que faltaba, James. Al marshall no le hemos caído simpáticos.

Mitchell con el cabello despeinado miró a los ojos de Norman Turner.

—¿Qué es lo que le preocupa, marshall?

—Debo cuidar mi ciudad.

—¿Supone que venimos a asaltar el Banco?

—No soy adivino.

—Pero toma sus medidas.

—Sí.

—¿Les parecemos salteadores de Bancos?

—He contestado ya a esa pregunta.

—Oh sí, usted no es adivino.

El marshall se dirigió hacia la puerta y la abrió.

—Buen viaje forasteros.

—Quizá viajemos poco.

—¿Eh?

—Me está gustando esta comarca.

—¿Que encuentra de atractivo en ella?

—Tiene muy bonitas mujeres.

—En todas partes hay girls bonitas.

—No me refería a las girls.

—¿A quién concretamente, señor Mitchell?

—A Deborah Colman.

—¿Llegó a un acuerdo con ella?

—¿Cómo sabe que hable con ella?

—Usted acaba de mencionar que la ha visto, y es posible que ella le ofreciese un empleo.

James río de nuevo.

—Se está contradiciendo, marshall. Usted reúne buenas condiciones como adivino.

—¿Estoy acertado?

—Casi todas.

—¿Aceptó el empleo, Mitchell?

—No.

Norman Turner se puso un dedo por debajo de la nariz.

—Hizo bien.

—¿Por qué hice bien, marshall?

—La señorita Colman es muy impulsiva. Está pasando por malos momentos. Y se aliaría con el diablo por salir del apuro. Debo impedir que cometa una locura.

—¿Qué sería esa locura para usted, marshall?

—No me gustan las guerras entre rancheros, y Deborah Colman está obsesionada por algo.

—¿Cuál es su obsesión?

—Que otra mujer pretende hacerle daño.

—¿Bárbara Kramer?

—Bárbara Kramer.

—De modo, que es una obsesión de la señorita Colman, Bárbara Kramer no pretende hacerle ningún daño.

—Bárbara Kramer es sólo una ranchera que cuida sus asuntos. Tiene un gran rancho, con muchas reses, y no necesita más tierras, más pastos, ni los rebaños de los demás. El año pasado Deborah Colman no tenía dinero y acudió en busca de Eddie Wilson, y Wilson le concedió un préstamo de cinco mil dólares.

—Pero la señorita Colman me aseguró que el dinero de Eddie Wilson procedía de Bárbara Kramer.

—Eddie Wilson obró por su cuenta. Tenía un dinero en depósito de Bárbara Kramer y quiso hacer un negocio particular. Le prestó los cinco mil dólares a Deborah Colman. Sólo de una forma indirecta, Deborah Colman ha resultado ser la deudora de Bárbara Kramer. ¿Entiende la diferencia? Bárbara Kramer nunca le prestó dinero a Deborah Colman. De eso puede estar seguro. Si la señorita Colman no tiene ahora con qué pagar ese préstamo, es un asunto que se deriva de una mala administración de su rancho.

—¿Llama usted una mala administración a tener que soportar incendios de pastos, desviación de cursos de agua y hasta robos de ganado?

—Todos los rancheros sufren esas cosas en algún momento.

—Pero, al parecer, la señorita Colman lo está sufriendo en una sola temporada, justo cuando está próxima a expirar la fecha en que tendrá que pagar los cinco mil dólares que le prestaron.

—¿Qué intenta demostrar, Mitchell?

—Usted y yo estábamos hablando, y no he querido que se quedase nada en el aire.

—Bien, ya lo dijo todo. Las cosas no han cambiado. Ustedes no son personas gratas en Boosier City.

—Por fin lo dijo.

—Usted armó una gran pelea en el saloon Peonía.

—Sí la armé, pero antes Richard Sutton la había armado con mi amigo Frank Anderson.

—Oiga, Mitchell, yo no intervine en ninguna de las peleas. Usted ganó la suya con los chicos del rancho Kramer, y no me presenté en el saloon para detenerlo. Tengo mis propias normas para desempeñar mi cargo. Comprendo que los cowboys son gente que se dedican a un trabajo duro y, que de vez en cuando, necesitan un rato de expansión. También admito que, a veces, se quieren divertir con bromas que resultan pesadas para quienes las sufren. Pero nunca estoy dispuesto a que llegue la broma tan lejos que cause víctimas. A su amigo le pegaron y hasta le afeitaron el bigote. Pero ahí acabo todo.

—Fue una divertidísima broma de los chicos del rancho Kramer.

—Usted vapuleó a cuatro y pudo quedarse aquí, comer y divertirse con las girls.

—Y usted vino al hotel para cerciorarse de que no me había encontrado con Deborah Colman.

—Sólo quise puntualizar los detalles de cuál es la verdadera situación de la señorita Colman. Me he referido a que ella se aliaría con el mismo diablo y, con ello quiero decir que Deborah Colman contrataría a pistoleros, a la peor gentuza con tal de librarse de su obligación de liquidar el préstamo.

—Tranquilícese marshall. Mi amigo y yo no somos pistoleros y tampoco pertenecemos a esa clase de tipos que usted llama gentuza.

—Lo celebro.

Se miraron en silencio. Finalmente, el marshall preguntó:

—¿Se marcharán de la ciudad?

—Nos marcharemos en cuanto nos hayamos vestido y desayunado.

—¿Se van a enrolar en el rancho de Deborah Colman?

—Ayer le dije a la señorita Colman que no me interesaba su oferta.

—Bien hecho, Mitchell. Le repito que le dije antes. Buen viaje.

El marshall salió de la habitación.

Frank rompió el silencio:

—No me gusta el tipo.

—A mí tampoco.

—Habla como si todos tuviésemos que obedecerle. Al fin y al cabo, ¿qué hemos hecho aquí, James? Maldita sea, ese cartel estaba en el saloon y el marshall no debería haber permitido que estuviese. ¡Me pegaron una paliza y me quitaron mi hermoso bigote!

Mitchell ya se estaba lavando en la palangana.

—¿Es que no me oyes, James? —rezongó Frank.

—Te estoy escuchando. Date prisa en prepararte para largarnos de aquí.

Poco después bajaban la escalera.

El hombre que estaba en el registro, un tipo muy flaco, les sonrió:

—¿Pasaron una buena noche?

—No me lo recuerde, amigo. No me la recuerde —gimió Frank, porque todavía le dolía mucho la cabeza.

Salieron a la calle y Frank dio un chillido al recibir el sol en la cara.

Mitchell estaba mirando al marshall, que se encontraba hablando con un ciudadano.

—Vamos al saloon a desayunar, Frank.

CAPÍTULO V

Entraron en el saloon, dónde ahora no había ninguna girl.

—Peter —dijo Mitchell al barman—, denos de comer por valor de un dólar.

Comieron un huevo frito con tocino y una taza de café y se despidieron de Peter.

La noche anterior habían dejado sus caballos en el establo, cuando salieron con las muchachas.

Por fortuna habían pagado por adelantado, ya que entre los dos no tenían un centavo.

Montaron en las sillas y volvieron a la calle principal.

Pasaron por la comisaria, pero ahora el marshall estaba solo.

No cambiaron ningún saludo con él y los dos amigos emprendieron una galopada.

Poco después, dejaron atrás el pueblo.

—El marshall debe haber dado un suspiro de alivio —dijo Frank—. Piensa que nos vamos a largar de su comarca.

—Así es.

—Nuestro destino es California. ¿Sabes una cosa? Lograremos dinero por el camino. Encontraremos alguna granja en dónde podamos partir leña o hacer algún trabajo sencillo. Con unas monedas tendremos bastante para multiplicarlas.

—¿Multiplicarlas?

—Se me da bien el póker, Jim. En cuanto tengamos cinco dólares, te apuesto doble contra sencillo a que los convierto en quince o veinte machacantes, y entonces no nos preocuparemos de la comida durante el resto del viaje. Lo único que tenemos que olvidar es el whisky y las girls.

—Oh sí, dan dolor de cabeza.

—No me los recuerdes —sonrió Frank.

Guardaron silencio durante un rato. De pronto, James tiró de las bridas.

—¿Qué pasa Jim?

—Un incendio al oeste.

Frank miró en esa dirección y vio una nube de humo.

—No vamos a ganar nada con apagar ese incendio, Jim.

—Pero tengo curiosidad por saber que se está incendiando.

James echó a correr su caballo y Frank no tuvo más remedio que seguirle.

Pronto llegaron a los límites de incendio. Las llamas estaban devorando un terreno de pastos.

Algunos cowboys trataban de luchar contra el fuego valiéndose de sacos.

Por encima del rugido de las llamas se oía el grito de una mujer:

—¡Duro muchachos! ¡Hay que apagar eso antes de que llegue hasta el ganado!

Era Deborah Colman.

James llevó su caballo hacia dónde estaba la joven montando un potro blanco.

—Hola, señorita Colman.

—Ah, ¿es usted?

—Estábamos de paso.

—No hace falta que se entretengan. Sigan su camino. Tengo mucho trabajo. Debo llevar mi ganado lejos de aquí, antes de que se produzca una estampida.

—Mi amigo y yo le echaremos una mano.

Deborah titubeó unos instantes.

—De acuerdo, señor Mitchell. Pero no se queden quietos ahí. Hay que hacerlo todo muy aprisa. Síganme.

Mitchell y Anderson acompañaron a Deborah hasta dónde estaba el ganado. Las reses estaban muy inquietas.

Deborah dijo:

—Hay que llevarlas hacia el norte.

—¿Por qué? —preguntó Jim.

—Hay un valle allí al que no llegará el incendio porque es terreno pedregoso.

—¿Dónde está el río?

—En la parte opuesta.

—Las llevaremos al río.

—Las llamas serán empujadas por el viento hacia esa dirección.

—Acabaremos con el incendio antes. Reúna a sus hombres y que caven una zanja a media milla de donde están las llamas y en dirección al río. Con un cortafuegos, será suficiente.

Deborah lo estaba escuchando con el ceño fruncido.

—¿Sabe de esto, Mitchell?

—Hágame caso, señorita Colman. Mi amigo y yo llevaremos el ganado hacia el río. ¡Vamos, Frank!

James y Frank se pusieron a arrear el ganado y, cuando las reses se pusieron en marcha armando un gran estruendo, Frank dijo:

—¡Lo que me faltaba para mi dolor de cabeza!

—Pronto se te quitará.

Les llevó media hora conducir el ganado hasta el río.

El incendio quedó atrás.

Las reses, llegadas a la orilla del río se calmaron.

Mitchell vio a lo lejos que Deborah y sus hombres estaban cavando el cortafuegos, que él había aconsejado.

También tuvieron un poco de suerte, porque el aire cambió.

Al cabo de un par de horas, la joven se reunió con James y Frank.

—Su plan tuvo éxito, señor Mitchell. Gracias.

—No hay de qué, señorita Colman.

—Ya pueden continuar se viaje. Pero antes acepten esta gratificación.

Deborah metió la mano en el bolsillo de su pantalón varonil, que le venía muy ajustado, y sacó un billete de a cinco dólares.

—No podemos aceptarlo, señorita Colman —dijo Mitchell.

—¿Por qué no?

—Considere lo que hemos hecho como parte del trabajo a que nos obligamos al convertirnos en empleados suyos.

La joven parpadeó.

—¿Va a trabajar para mí, señor Mitchell?

—Eso he dicho. Y también mi amigo Frank Anderson.

La joven les sonrió.

—Bienvenidos al rancho Colman.

—¿Está aquí su capataz?

—No.

—¿Por qué no?

—Él se quedó en la casa para seleccionar un centenar de reses.

—¿Cómo empezó en incendio, señorita Colman?

—Tan súbitamente como los otros.

—Por qué parte.

—Por el Norte.

—¿Vieron sus hombres a algún tipo sospechoso?

—Ya les pregunté y me respondieron negativamente. Acompáñeme, señor Mitchell. Quiero hoy mismo sustituir al capataz.

—No hace falta que lo eche.

—Señor Mitchell, mi capataz, Terry Holden, no hubiese tenido la idea que a usted se le ocurrió. Estoy segura de que hubiese llevado el ganado al punto que yo decía, al valle, y a estas horas todo el pastizal habría ardido. Ha demostrado que mi idea de sustituir a Terry Holden por usted es buena.

—Está bien, señorita Colman. La acompañaré. Nos veremos luego en el rancho, Frank.

—Lo primero que voy a hacer es meter la cabeza en el río, para despejarme —dijo Frank y se dirigió hacia la orilla.

James y Deborah cabalgaron juntos hasta el rancho.

La casa estaba en la falda de una colina.

James descubrió un rebaño de doscientas reses. Un hombre estaba haciéndolas pasar de un corral a otro por un corredor barrado.

—Ése es el capataz —indicó Deborah.

Fueron hacia donde Terry Holden se encontraba haciendo su trabajo.

El capataz interrumpió su faena.

—Vi humo al Oeste, señorita Colman.

—Sufrimos otro incendio. Ardieron varias millas cuadradas del pastizal de Los Tres Robles.

—Eso es catastrófico.

—No lo ha llegado a ser gracias a James Mitchell. Holden miró al hombre que estaba junto a Deborah.

—Tanto gusto, Mitchell. La señorita Colman me ha hablado de usted.

—¿Estuvo todo el rato aquí, Holden?

—Sí.

—Entonces, ¿cómo tiene tiznada la pernera derecha del pantalón?

Holden se miró la mancha a que James se refería.

—Oh, sí me la debo haber hecho aquí.

—O en el pastizal de Los Tres Robles.

Holden apretó los labios.

—Señor Mitchell, no me gusta lo que está insinuando.

James se dirigió a los dos cowboys que estaban más allá y que habían suspendido el traspaso de las reses de un corral a otro.

—Muchachos —dijo— ¿estuvo el capataz Holden todo el tiempo aquí?

—No, se fue un rato —contestó un pelirrojo.

—¿Cuánto tiempo?

—Cómo una hora.

—¿Y a dónde fue?

—No lo dijo.

Holden gritó:

—¡Señorita Colman! ¿Qué clase de tipejo ha traído al rancho?

—Creo que es un hombre que vale mucho, y si yo estuviese en tu lugar contestaría a su pregunta. ¿A dónde fuiste, Terry?

—Por ahí.

—¿Dónde fue por ahí?

—Estaba preocupado y quería dar un paseo.

—Tenías que seleccionar cien reses.

—Eso estoy haciendo.

James bajó del caballo.

—Terry, quiero la verdad.

—¿Quién es usted para hablarme así?

—Trabajo para Deborah Colman.

—Pero es un cowboy y el que manda es el capataz. ¡Y yo soy ese capataz!

Deborah intervino:

—Lo eras. Ahora James Mitchell es el capataz de este rancho.

Los ojos de Terry centellearon, mientras observaban a Mitchell.

—Conque apenas llegaste, ya te hicieron capataz.

—Eso parece.

—No vas a poder hacer la labor de un cowboy.

—¿Por qué crees que no?

—Porque te voy a moler los huesos.

CAPÍTULO VI

Terry Holden era fornido, con un pecho enorme, unos brazos cortos pero poderosos.

Se arrojó sobre James, pero éste lo paró con un golpe seco en el plexo solar y luego le pegó en las narices.

Terry se derrumbó y dio una vuelta de campana.

James fue a su lado.

—Confiesa, Terry. Tú te marchaste de aquí y te fuiste al pastizal de Los Tres Robles, para hacerlo arder.

—¡Maldito seas! —gritó Terry, y se arrojó de cabeza sobre Mitchell.

Logró atraparlo y los dos hombres rodaron por el suelo pegándose salvajemente.

James logró conectar un izquierdazo en el pómulo de Terry y lo alejó de sí.

Los dos se levantaron al mismo tiempo.

—Terry quiero que confieses.

—¡Yo te voy a dar a ti confesión!

Otra vez Terry se abalanzó sobre James.

Pero Mitchell estaba muy tranquilo. Siempre procuraba estarlo cuando peleaba, y lo recibió con golpes secos en el estómago, le sacudió un gancho con la diestra.

Terry volvió a caer.

Se levantó tambaleándose y James le sacudió otro puñetazo que lo lanzó al suelo.

Quedó de rodillas. Tenía la cara contrahecha.

James lo cogió por el cuello de la camisa y lo abofeteó.

—Terry, empieza a hablar.

—Fui yo.

—¿Por qué lo hiciste?

—Por dinero.

—¿Quién te lo pagó?

—Bárbara Kramer.

—¿Cuánto?

—Cien dólares, y la promesa de que yo continuaría siendo el capataz de este rancho cuando fuese de los Kramer.

—Eres un canalla, Terry. Te voy a llevar a la ciudad. Quiero que le repitas todo eso al marshall.

—De acuerdo.

Coge tú caballo.

Dio un empujón a Terry y éste echó a andar hacia los caballos.

James dio la espalda y se dirigió hacia la joven. De pronto, Deborah gritó:

—¡Cuidado Mitchell!

James se dejó caer en el suelo mientras le disparaban por detrás.

Eso le salvó la vida.

James hizo fuego, de bruces en el suelo.

Terry recibió el impacto en el pecho y cayó manoteando.

Quedó boca arriba, inmóvil.

James se levantó y fue al lado del hombre que había tratado de matarlo por la espalda.

—Está muerto, señorita Colman.

—Es una lástima que no haya podido confesar ante el marshall. Se habría demostrado que todo lo que pasó hasta ahora en mi rancho fue provocado por los Kramer.

—Me temo que tampoco habría valido. Hablé con el marshall antes de salir de la ciudad. Usted tiene razón. Norman Turner está de parte de los Kramer pero yo tengo otra idea.

—¿Cuál?

—Llevaré el cadáver de Terry Holden al rancho Kramer.

—No haga eso.

—¿Por qué no, señorita Colman?

—No saldrá vivo de allí.

—Todavía no conozco a Bárbara Kramer, y ya tengo ganas de echarle un vistazo a una mujer que se cree la más importante.

—Llévese un par de hombres con usted, James.

—Sería peor. Eso podría significar para ella que vamos en plan de guerra. Lo haré solo, tal como he pensado. Por favor, muchachos, traed el caballo de Terry.

Uno de los cowboys fue al establo y volvió con un potro canela.

James aseguró en la silla con un lazo, el cuerpo sin vida de Terry. Luego montó en su potro.

—¿Dónde está el rancho Kramer?

Deborah se lo dijo.

—Hasta luego, señorita Colman.

—Cuídese, señor Mitchell.

Él le sonrió.

—Esta vez usted cuidó de mí. Si no me hubiese avisado, Terry me habría metido la bala en la espina dorsal.

—Ojalá no tenga necesidad de que le avisen en el rancho Kramer.

—Procuraré que no me sorprendan por la espalda.

James se puso en camino hacia el rancho Kramer. Al cabo de una hora de cabalgada, vio un buen rebaño. Encanutó los labios y lanzó un silbido. Allí habría no menos de mil reses que pastaban en un magnífico valle.

Dio un rodeo para no cruzarse con los cowboys que cuidaban de las reses.

Sin embargo, sus precauciones no sirvieron para nada.

De pronto, dos jinetes aparecieron por entre unos árboles.

—Alto, forastero.

Manejaban rifles con los que le estaban apuntando.

James se detuvo.

Los dos cowboys llegaron junto a él y observaron el cadáver.

—¿No es Terry Holden?

—Sí.

—¿Quién lo mató?

—Yo, James Mitchell, el nuevo capataz del rancho Colman.

Uno de los tipos sonrió.

—¿James Mitchell, el tipo que pegó a cuatro de nuestros hombres en el saloon Peonía?

—El mismo.

—Parece que tienes muchas agallas.

—Vengo a hablar con vuestra patrona la señorita Kramer. Le traigo un mensaje muy importante y urgente.

Los dos hombres titubearon y el que había hablado hizo un gesto afirmativo.

—De acuerdo muchacho. Irás delante de nosotros, manejando las bridas del caballo en que viaja Terry. No intentes nada. Si haces el menor movimiento para sacar el revólver te haremos volar de la silla.

—No tengo ningún interés en sacar el revólver.

—Entonces, en marcha.

Viajaron hacia el rancho que sólo estaba de allí a un par de millas.

James vio una casa más grande y construida con mejores materiales que la de Deborah Colman.

Cuatro hombres estaban junto a una empalizada en cuyo interior un hombre estaba domando un caballo.

El hombre que domaba el caballo terminó su trabajo y saltó más allá de la empalizada, lleno de sudor.

Los cowboys, le felicitaron.

—Ha sido una gran doma, señor Kramer.

—De lo mejor que he visto en mi vida —dijo otro.

Bob Kramer levantó la mirada deteniéndola en la extraña comitiva que se aproximaba.

Uno de los cowboys, que había sorprendido a Mitchell, se adelantó, diciendo:

—Señor Kramer, es James Mitchell. Ya sabe, el pegón. Dice que ahora es el nuevo capataz del rancho Colman. Trae a Terry Holden muerto.

Bob Kramer tendría unos veinte años y sus ojos eran muy claros, el cabello rubio y las cejas casi blancas.

—Baje del caballo, Mitchell.

James puso pie a tierra.

—Acérquese —dijo Kramer.

James dio unos pasos hacia el rubio, el cual lo estaba observando atentamente.

—¿Por qué no siguió su camino, Mitchell?

—Me quedé sin dinero y decidí ganar unos dólares antes de continuar mi viaje a California.

—Entonces, debió enrolarse con el mejor rancho. Con el Kramer.

—A veces uno no puede elegir. Recuerde, Bob, sus hombres no me dieron una aceptable bienvenida en la ciudad.

Bob se echó a reír.

—Sí, no se quiso afeitar el bigote.

—No me gusta que me den cierta clase de órdenes.

—¿Qué pasó con Terry?

—Lo maté.

—¿Por qué?

—Por canalla.

—Explíqueme eso.

—Terry pegó fuego a los pastizales de Los Tres Robles del rancho Colman. Lo confesó antes de morir.

—Y usted lo mató, así como así.

—Lo maté en defensa propia, Terry quiso balearme por la espalda.

—¿Quién lo dice?

—Hubo testigos. La señorita Colman y un par de cowboys.

—¿Por qué trae aquí el cadáver y no se lo llevó al marshall?

—Terry confesó que provocó el incendio a cambio de cien dólares que le pagó su hermana y la promesa de que él seguiría siendo el capataz cuando el rancho Colman pasase a poder de ustedes.

Bob Kramer ni siquiera pestañeó al oír aquellas palabras.

—Mitchell, ¿está usted loco?

—Creo que no.

—Yo juraría que está más chiflado que cualquier otro tipo que yo he conocido. Viene a nuestro rancho con ese cadáver y nos acusa de ser unos incendiarios. ¿Piensa acaso que nos vamos a quedar quietos después de oír su acusación? ¿Cree que le vamos a dejar marchar, como ha llegado, con sus dos brazos, sus dos piernas y su cabeza?

—Sólo he venido para aclarar las cosas. A partir de ahora, deben estarse quietos. Lo pasado, pasado está. No más incendios de pastos, no más desviaciones de los cursos del río. Dejen que la señorita Colman solucione sus propios problemas.

—Sabe hablar.

—Sólo queremos vivir, en paz con nuestros vecinos. Acabo de ver un buen rebaño de ustedes, Bob. No necesita los demás, y tienen una gran hacienda. La señorita Colman no les puede hacer sombra. Déjenla que luche por su vida.

—¿Ya terminó?

—Sí.

—Pues ahora escúcheme a mí, Mitchell. Lo vamos a convertir en un pingajo. Usted salió entero del rancho Colman y tengo interés en que vuelva allí con vida. Pero le aseguro que será un despojo humano.

CAPÍTULO VII

James Mitchell apretó los maxilares.

—Será mejor que se esté quieto, Bob.

—¿Todavía se cree con derecho a decirme lo que debo hacer?

—Sólo estoy tratando de meterle sentido común en la cabeza, Kramer.

Los ojos claros de Bob, relampaguearon llenos de ira.

—¡Maldita sea, Mitchell! ¡Es usted un forastero! ¡Un tipo a quién no debe interesar lo que pase en esta comarca! ¡Pero se entrometió porque le dio la gana! ¡Nadie le dijo que se quedase!

—Se equivoca. La señorita Colman me hizo una oferta. Yo la rechacé en un principio, pero más tarde decidí aceptarla.

—Entonces obró por propia voluntad.

—Sí.

—Haré que se arrepienta. Su primera decisión al rechazar la oferta de la señorita Colman fue la buena. ¡Muchachos, preparados para convertirlo en un pingajo!

—Bob —dijo Mitchell con voz ronca— voy a sacar el revólver.

—Sáquelo y lo freímos.

—Me freirán, pero usted irá por delante.

—¿Eh?

—Sólo dispararé una bala y juro que se la meteré entre los dos ojos, Bob Kramer. Se lo puedo jurar como que hay un infierno.

Bob Kramer apretó los dientes y sonrió.

—Está fanfarroneando. Somos demasiados. No le dejaremos que saque.

—Será mejor para usted que no hiciésemos la prueba.

—En aquél momento se oyó una voz:

—¡Bob, hazle caso!

Era una mujer.

Mitchell oyó sus pasos por la izquierda, pero no quiso mirar. Eso significaría una distracción, y no podía permitirse ese lujo, porque su vida estaba en juego.

—Bárbara, ¿has oído a Mitchell? —exclamó Bob.

—Sí, lo he oído todo desde el porche.

—Es un fanfarrón no me meterá esa bala entre los dos ojos.

—Eso no lo sabemos.

—Mitchell ha demostrado que sabe pelear. Venció a Richard Sutton y a los tres imbéciles que estaban en el saloon Peonía. Pero nada sabemos de cómo maneja el revólver.

—Le he traído una muestra —dijo James— le repito que Terry quiso matarme por la espalda.

Bob gritó:

—¡Bárbara, vuelve a casa! ¡Nos cargaremos a este entrometido!

—Yo soy la que mando, Bob. El señor Mitchell aceptará un vaso de whisky en nuestra casa. ¿No es verdad, señor Mitchell?

James ya había agotado sus argumentos con Bob Kramer, pero no había hablado con Bárbara Kramer, a pesar de que la oía muy cerca.

—Acepto, su invitación, señorita Kramer.

—Entonces, acompáñeme a la casa.

—Una advertencia, señorita Kramer.

—Hable.

—Cambiaré de víctima si esto es una trampa.

—¿Cambiará de víctima?

—En cuanto me vuelva la elegiré a usted como blanco de mi revólver.

Bob gritó con todas sus fuerzas:

—¡Bárbara! ¿No oyes a este canalla? ¡Te está amenazando!

—Tiene razón para hacerlo, porque está rodeado de enemigos. Tú dijiste que lo ibais a matar y, si él se decide a venir a la casa, tiene que prepararse por si es una trampa.

—¿Por qué le das la razón?

—Porque tengo lo que él pretende meterte a ti, Bob. Sentido Común.

Hubo una pausa y luego Bárbara Kramer inquirió:

—¿Se decide a venir, Mitchell?

—Sí, señorita Kramer.

James puso la mano derecha en la culata del revólver y se volvió hacia Bárbara Kramer.

La vio por primera vez. Tendría unos veinticinco años y era alta, de cabello rubio, ojos verdes, nariz recta y boca de labios gruesos, muy rojos. Era hermosa, muy hermosa Bárbara Kramer, y estaba llena de orgullo y de soberbia.

Ella lo estaba observando a él fijamente porque también lo veía por primera vez cara a cara.

—Cuando quiera, señorita Kramer.

Ella dio media vuelta y se dirigió hacia la casa.

James fue detrás, siempre con la mano en la culata del revólver.

No pasó nada.

Al subir al porche, james volvió la cabeza y vio a Bob Kramer y unos cowboys que lo seguían mirando.

Bárbara Kramer entró en la casa, James lo hizo a continuación.

El vestíbulo era muy grande y al fondo había una escalera que se dividía en dos brazos en el primer tramo.

—Tiene una bonita casa, señorita Kramer.

—Yo la reconstruí después de morir mi padre. Venga, estaremos más cómodos en la biblioteca.

Entraron en una gran habitación en dónde, había estanterías repletas de libros con tapas rojas.

—¿Todo eso lo lee usted?

—Mi padre era un gran lector. Heredé su afición, pero no he podido leerlo todo. Son demasiados libros. Algunos son muy interesantes. ¿Lee usted, señor Mitchell?

—La clase de vida que llevo me deja muy poco tiempo para eso.

—Pues es una lástima.

—¿Por qué?

—La lectura de los hechos protagonizados por los grandes personajes de la historia sirven de lección.

—¿Y cuáles son sus personajes favoritos?

—Julio cesar, Napoleón.

—Por lo que yo sé, fueron grandes conquistadores.

—Sí, señor Mitchell, Julio Cesar, Napoleón, y Alejandro Magno quisieron dominar el mundo.

—Pero no lo consiguieron.

—Ella levantó la barbilla.

—Muchas veces, lo que importa es lo que uno intenta conseguir.

—¿Y qué es lo que usted intenta conseguir, señorita Kramer? ¿Ser quizá como Julio Cesar?

—No.

—¿Cómo Alejandro Magno?

—¡No! ¡Y tampoco quiero ser como Napoleón! Yo soy una mujer.

—Ya noté que es una mujer —dijo Mitchell y la repasó con los ojos de pies a cabeza.

—¡No me mire de esa forma! —gritó ella.

—¿Por qué no?

—Parece como si me desnudase.

—Lo siento. No debo tratarla como a una mujer, sino como a un hombre.

—¡No diga eso, señor Mitchell!

—¿Otra vez me he vuelto a equivocar?

—Sí, otra vez.

—Dijo que me iba a ofrecer una copa de whisky.

—Se la daré.

—Gracias, pero por favor, no haga lo mismo que Lucrecia Borgia.

—¿Eh?

—Leí una vez que Lucrecia Borgia envenenaba a sus invitados.

—Lástima que no tenga el veneno a mano, porque entonces le serviría una doble ración para asegurarme de que iba a morir.

—No la creo.

Ella no dijo nada. Escanció whisky en un vaso.

—¿No bebe usted, señorita Kramer?

—No.

—¿Por qué soy su enemigo?

—No acostumbro a beber a estas horas.

—De modo, que es una mujer que tiene trazadas las normas.

—Sí, señor Mitchell. Lo ha acertado. Tengo unas normas. Me levanto todos los días a las cinco de la mañana, lo mismo que los cowboys.

—¿Y qué hace?

—Trabajo. Siempre hay que hacer algo en el rancho.

—Tiene un hermano y no es ningún chiquillo. ¿A qué hora se levanta él?

—No le importa a usted.

—Imagino que Bob se correrá alguna juerga por la noche y, naturalmente como es el hermano de la dueña se podrá levantar a las diez o las once de la mañana. ¿Q quizá lo hace al mediodía?

—Señor Mitchell, no ha venido aquí para fiscalizar a los Kramer.

—Ahora es usted la que se equivoca. He venido precisamente para fiscalizarle a usted. Yo no me refiero a sus costumbres de no beber a ciertas horas del día. Y tampoco estoy en contra de lo que se levante a las cinco de la mañana. Pero estoy en contra de lo que está haciendo con la señorita Colman.

—¡No me hable de ella!

—He venido a hablarle de ella. Usted quiere destruir a Deborah Colman y yo no voy a consentir.

—¿Usted no lo va a consentir? Pero ¿quién se ha creído que es? Usted es un pigmeo, un cualquiera. No, señor Mitchell, usted no va a ser un obstáculo para mí. Y si se atreve a interponerse en mi camino lo barreré.

CAPÍTULO VIII

Bárbara Kramer había pronunciado su amenaza con mucha energía.

James tenía el vaso de whisky en la mano. Bebió un trago y luego dijo:

—Es usted muy hermosa, señorita Kramer.

Ella quedó confusa.

—¿Qué es lo que ha dicho?

—Que es muy hermosa.

—Le estaba diciendo que lo barrería a usted si se interpone en mi camino. ¿Por qué ha cambiado de tema?

—Porque, para amenazarme se puso demasiado atractiva, y me pareció justo decírselo.

—No quiero ser bella para usted.

—Eso es algo que no puede impedir. De la misma forma que no puede impedir ser seductora.

—¡Le prohíbo que hable de mi persona!

—¿Se lo prohíbe el marshall?

—¿Eh?

—¿El marshall de Boosier City le dice que es atractiva?

—Sí, me lo dice.

—¿Y le gusta que se lo diga él?

—Señor Mitchell, está es la conversación más estúpida que he sostenido con una persona desde hace años.

—¿Por qué?

—No quiero sostener con usted ninguna conversación de tipo personal y, desde hace unos momentos sólo se está refiriendo a mi persona.

—¿Qué culpa tengo yo de encontrarla tan comestible?

—¿Qué palabra ha dicho?

—Comestible.

Bárbara se lanzó sobre James para abofetearlo, pero James se dio mucha prisa en atraparla por la muñeca.

La mano de Bárbara quedó a unas pulgadas de la cara de James.

El vaso cayó al suelo y el whisky se derramó en la alfombra.

—Mire lo que ha hecho, señor Mitchell. Ha derramado el whisky.

—Yo también lo siento. Era un buen whisky. Pero tenía que impedir que usted me abofetease.

—Usted se ganó esa bofetada por decir… lo que dijo de mí.

Él dio un tirón de ella y la besó en la boca.

La joven soltó gruñidos y forcejeó enérgicamente para soltarse, per James la estrechó más contra sí y la continuó besando.

Cuando James acabó, Bárbara se tambaleó, alejándose de él, y se pasó el dorso de la mano por la boca para limpiar la huella de aquel beso.

—Después de todo, es usted lo que me pareció desde un principio.

—¿Qué cosa le parecí?

—Un granuja.

—¿Sólo por besarla soy un granuja?

—Sólo se ha aprovechado de su condición de hombre. Ha empleado la fuerza bruta.

—¿Qué está empleando con Deborah Colman?

—La astucia.

—La fuerza bruta, señorita Kramer. Ha ordenado que incendien sus pastos. ¿Sabe lo que eso puede significar? ¿Ha visto las reses morir abrasadas? ¿Y si fuesen los cowboys los que ardiesen? ¿Es astucia eso? ¿Qué diferencia hay con la fuerza bruta?

—¡Cállese!

—No le conviene oírme porque le estoy diciendo la verdad.

—Usted me molesta, señor Mitchell.

—No he venido para echarle rosas.

—Pero me ha besado, y me dijo que era bella, seductora, atractiva.

—Son dos cosas distintas.

—¿Dónde está la diferencia?

—Se la resumiré en pocas palabras, señorita Kramer. Creo que usted es un hermoso demonio.

—¿Un demonio?

—Muy hermoso.

—¡Escúcheme, señor Mitchell!

—Empiece. No me voy a perder una sola palabra.

—No voy a tener piedad con usted.

—Eso quiere decir que tampoco la tendrá con la señorita Colman.

—Tampoco.

—¿Y qué hará ahora, hermoso demonio? Ya empleo el fuego y no le dio resultado.

—Impediré que Deborah Colman pueda vender sus reses.

—¿Quién es usted para impedírselo?

—Quiero ese rancho.

—¿Por qué lo quiere?

—Por qué lo necesito.

—¿Es que no tiene bastante?

—¡No!

—¿No se da cuenta de que es una mujer? ¡Usted no es Julio Cesar, ni Alejandro Magno, ni Napoleón! ¡No, es ninguno de esos hombres! Confórmese con lo que tiene, señorita Kramer. Puede engrandecer su rancho, pero dentro de unos límites. Tiene mucho terreno de pastos y puede criar mayor número de reses de las que tiene ahora. No necesita las tierras de los demás.

—¡Quiero ser dueña del mayor rancho de Texas!

—¿Por qué precisamente ha de ser el mayor? ¡Ya tiene el mayor de esta comarca!

—Lo he soñado desde niña.

—Olvídese de sus sueños de niña. Todos tenemos sueños cuando somos niños. ¿Sabe lo qué soñé ser yo? Llegar a presidente de Estados Unidos.

—Entonces debió luchar por serlo.

—No señorita Kramer. Cuando cumplí los catorce años, me di cuenta de que no me interesaba ser presidente de Estados Unidos.

—Y decidió convertirse en un cualquiera.

—Decidí convertirme en un hombre, señorita Kramer. Simplemente en eso. En un hombre. Y estoy muy satisfecho por lo que he conseguido.

—¿Qué es lo que posee ahora, señor Mitchell?

—Un caballo y una silla.

—¿Tierras?

—Ninguna.

—¿Dinero?

—Ni un centavo.

—Entonces, yo le diré lo que ha conseguido ser, señor Mitchell. ¡Un pobre desgraciado!

James se echó a reír.

—No, señorita Kramer. Usted tiene una idea muy equivocada. ¿Qué pasaría si todos pensásemos como usted, en ser los más poderosos?

—Somos muchas las personas las que tenemos ese ideal.

—Sí, por desgracia, son muchas, demasiadas, y por eso convierten el mundo en una perpetua lucha. Ustedes, los que sueñan con ser poderosos, los que nunca se conforman con lo que tienen, son los provocadores de todos los conflictos, de todas las guerras, de todas las luchas, Ustedes, con su ambición, son los causantes de que los hombres mueran, de que las esposas lloren por sus maridos, de que las madres lamenten la pérdida de un hijo. Ustedes, con su maldito orgullo, con si maldita obsesión por el poder, convierten la tierra en un infierno. Estén donde estén, ustedes deberían ser exterminados, porque, si ustedes desapareciesen, reinaría la paz para siempre y el hombre sería un hermano para cualquier otro hombre. Y escúcheme el final. Deje en paz a partir de ahora a Deborah Colman. Si nos da un golpe, replicaremos con otro. Si nos incendia los pastos, contestaremos con otro incendio. No soy un cobarde, nunca lo he sido, y no voy a empezar a serlo ahora. Si quiere la guerra, la tendrá, pero la tendrá con todas sus consecuencias. ¡Y ya terminé, hermoso demonio!

James echó a andar hacia la puerta.

—Párese ahí, le estoy apuntando con un revólver —dijo Bárbara.

James se detuvo y volvió la cabeza.

Efectivamente, Bárbara tenía un «Derringuer» en la mano. Lo había sacado de un cajón.

—¿Cuántas balas tiene, señorita Kramer?

—Dos.

—Pues procure no fallar ninguna porque son unas balas pequeñas.

—Quiero hacerle una oferta antes de que apriete el gatillo.

—Vaya —sonrió James— me ofrece una oportunidad.

—Sí.

—Hable.

—Trabajará para mí.

—¿Y cuánto me pagaría?

—Sesenta dólares al mes.

—Eso son dos dólares diarios.

—Sería el mejor sueldo que yo pagase en mi rancho.

James empezó a andar lentamente hacia ella.

—La respuesta es no, señorita Kramer.

—Subiré hasta cien dólares.

—La respuesta sigue siendo no.

—¿Cuánto, señor Mitchell?

—No trabajaría con usted ni aunque me ofreciese ser su socio.

—Entonces, usted se ha ganado las balas.

James ya estaba lo suficientemente cerca de Bárbara para saltar sobre ella. Golpeó la muñeca femenina antes de que la joven pusiese en marcha la primera bala.

James cayó en el suelo, pero seguía sujetando a Bárbara y la arrastró consigo.

Rodaron en la alfombra y, cuando ella fue a gritar, James le puso una mano en la boca aprovechando que había quedado encima de la hermosa ranchera.

Ella trató de pegarle un mordisco, pero James le contestó con una bofetada.

Los ojos de Bárbara Kramer se agrandaron.

—¿Qué ha hecho, bastardo?

—Sólo defenderme, señorita Kramer, y como de un solo grito, le retuerzo el pescuezo.

—Conque es un asesino.

—Matarla a usted no sería un asesinato, sino una legítima defensa como la copa de un pino. ¿Qué hacia hace unos instantes? No me apuntaba con una máquina de hacer churros, sino con un revólver. Y estaba dispuesta a meterme sus dos balitas en mi cuerpo.

—Se las merecía.

—Usted se merece otras cosas y, sin embargo, yo me marchaba de aquí sin ajustar las cuentas con usted. Pero ahora van a cambiar las cosas.

—¿En qué sentido van a cambiar?

—Usted va a venir conmigo.

—¿A dónde?

—Hasta fuera de los límites del rancho. Pensé que era usted lo bastante honesta para dejarme salir de su casa, pero, al sacar el revólver, me ha abierto los ojos. No voy a arriesgar la piel. Y por eso usted vendrá conmigo. La continuaré amenazando para que su hermanito y sus hombres se estén quietos. En otras palabras, usted será mi rehén.

James seguía encima de Bárbara, sintiendo el calor tibio que emanaba del hermoso cuerpo femenino.

—¿Quiere apartarse de mí, señor Mitchell?

—De acuerdo, señorita Kramer. Me apartaré ahora mismo, en cuanto le haga la última advertencia. Nunca he matado a una mujer, pero a usted la mataré si alguien intenta jugármela.

—¡Deje de tocarme ya!

James se levantó y ella lo hizo a continuación.

Ahora fue James quién sacó el revólver.

—Vamos señorita Kramer.

Salieron del despacho.

—No corra tanto —dijo James y la cogió por el brazo.

—¡No me toque!

—Tengo que tocarla. No puedo estar muy lejos de usted.

La puerta de la casa estaba abierta y salieron.

Bob Kramer había reunido a una docena de hombres que estaban en el porche. La mayoría de ellos tenían la mano en la culata del revólver, listos para sacar.

Bob Kramer se puso pálido al ver a su hermana en poder de James Mitchell, puesto que éste manejaba un revólver.

—Mitchell, ¿qué va a hacer?

—Llevarme a su hermana.

—¡Déjela! ¡No puede llevársela!

—Esto no es un secuestro. Su hermana me acompañará hasta los límites del rancho. Luego la dejaré regresar.

—¿Cómo sé que va a cumplir su palabra?

—Yo siempre la cumplo.

—Si le hace algún daño a Bárbara, le juro que lo haré pedazos.

—Un caballo para la señorita.

—Aquí hay uno —dijo un cowboy.

—Aléjense todos hacia la verja del fondo, póngase de espaldas y retiren la mano de la pistola. Y ese aviso también sirve para usted, Bob.

—Obedeced, muchachos —dijo el hermano de Bárbara.

Bob y los cowboys, retrocedieron hasta la verja y se pusieron de espaldas. Los que habían tenido la mano en el revólver la apartaron.

—Adelante, señorita Kramer —dijo Mitchell.

La joven montó en un potro canela y James en el suyo, y enseguida emprendieron la marcha.

James conservaba el revólver en la mano mirando a un lado y otro.

CAPÍTULO IX

-Aquí termina mi rancho, señor Mitchell —dijo Bárbara Kramer.

Habían viajado unas millas en silencio. James detuvo también el caballo y apuntó a la joven con el revólver.

—Sabía que no cumpliría su palabra, señor Mitchell. ¿Qué va a hacer? ¿Matarme?

—No.

—Entiendo seguirá conservándome como un rehén.

—Ya puede volver a su casa, señorita Kramer.

Ella no se movió. Estaba perpleja.

—¿Qué le pasa, señorita Kramer? Debe tener muchos deseos de volver con sus hombres para preparar su venganza.

Aquellas palabras rompieron la inmovilidad de Bárbara, pero también la turbaron porque se puso roja.

James siguió hablando:

—Recuerde, señorita Kramer, tiene que preparar un plan grande como el de Julio Cesar, el de Alejandro Magno o el de Napoleón.

—¡Miserable!

—Oh sí, yo soy el miserable y usted la poderosa. Qué buen título para un folletín, ¿no le parece?

—¡Deje sus ironías!

—¿Y cómo quiere que acoja las cosas que dice y hace, señorita Kramer? Yo debía bajarla del caballo y pegarle unos cuantos azotes en donde la espalda pierde su honesto nombre.

Bárbara se puso más roja.

—Ah usted no hará eso.

—A qué lo hago.

—¡No lo hará!

La joven fue a espolear su cabalgadura, pero James saltó sobre ella.

Los dos cayeron en la hierba.

—¡No me pegará! ¡No me pegará, bandido!

Él la apretó los brazos contra el suelo y la miró a la cara.

—Señorita Kramer, le dije que era seductora y atractiva.

—Me llamó hermoso demonio.

—Sí, es la calificación que mejor le cuadra. ¿Por qué no deja en paz a Deborah Colman? Dígalo. Dígame que no volverá a incendiar los pastos del rancho Colman. Que no causará ningún otro daño y yo la dejaré marchar.

—¡Me las pagará! ¡Me las pagarán todos ustedes! ¡No me rindo! ¿Lo entiende? ¡No me rindo!

Bárbara trató de pegarle un zarpazo, pero James se lo impidió y empezó a forcejear con ella para ponérsela sobre las rodillas. Bárbara trataba de impedirlo, pero él venció. Y cuando la tuvo boca abajo, empezó a palmearle con bastante fuerza.

—¡Socorro! ¡Canalla! ¡Ay!

De pronto se oyó una voz:

—Déjela quieta, pistolero.

James interrumpió el castigo de la joven y miró hacia la derecha.

Vio a dos hombres con rifle.

Empujó a Bárbara y al mismo tiempo sacó el revólver.

Los del rifle dispararon, pero James no se estuvo quieto y rodó por el suelo y, entre vuelta y vuelta, se puso a disparar también.

Los dos hombres que manejaban el rifle se desplomaron.

El duelo terminó en unos instantes.

James se levantó y vio a Bárbara de rodillas asombrada mirando los cuerpos sin vida que yacían a unos metros.

—¡Eran dos de mis hombres!

—Formaban parte del grupo que estaba con su hermano frente a la casa. Les dije que se estuviesen quietos, pero ellos quisieron liquidarme. Probablemente la idea fue de su hermano. Él se dio cuenta de que yo iba a cumplir mi palabra, de que yo la dejaría marchar, y luego esos dos me habrían atacado por sorpresa. Pero se decidieron a intervenir porque vieron que yo estaba demasiado entretenido con usted y tenía el revólver en la funda. Pero fracasaron. Y usted también fracasará se sigue con su maldito plan de apoderarse del rancho de Deborah Colman.

Ella se levantó frotándose la cadera, pero enseguida retiró la mano. Todavía conservaba mucho orgullo cuando dijo:

—¡Lárguese de una vez, vagabundo!

—Ya me voy, señorita Kramer. No quiero quedarme un segundo más al lado de usted porque sólo me trae complicaciones.

—Grábese esto en la mente, señor Mitchell… Yo sólo le traigo complicaciones y contra más lejos esté de mí, mejor será para los dos.

—Me apartaré de usted, pero seguiré en el rancho de Deborah Colman.

—Quiero hacerle una pregunta, señor Mitchell. ¿Está enamorado de Deborah Colman?

—No.

—Entonces. ¿Por qué está con ella?

—Primero, porque Deborah me pidió ayuda. Y segundo, porque me quedé sin dinero. Pero ahora el dinero no cuenta. De modo, que no trate otra vez de comprar mis servicios. Ahora sólo están en juego ciertas palabras que usted desconoce. La honestidad, la verdad, la paz.

—¡Váyase al infierno!

—Usted ya está en el infierno, hermoso demonio.

Ella cerró los puños con fuerza.

James saltó a la silla de su caballo.

—Hasta la vista, señorita Kramer.

—Cuando lo vea la próxima vez, estará muerto.

James le contestó con una sonrisa y se alejó de allí.

James Mitchell terminó de contar lo que le había pasado en el rancho Kramer, cuando llevó allí el cadáver del capataz comprado por Bárbara.

Deborah y Frank lo habían escuchado sin hacer ninguna interrupción.

Se encontraban los tres en el salón de la casa.

Frank, cuando James hubo terminado su historia, dio un suspiro.

—Caramba, esa muchacha es la persona más ambiciosa que he conocido en mi vida. Te he dicho a las claras que quiere este rancho y que está dispuesta a todo por conseguirlo.

—Sí, Frank, y eso quiere decir que tendremos que tomar muchas precauciones. Bárbara Kramer pondrá toda la carne en la parrilla.

Deborah se levantó.

—Yo he pensado otra cosa.

—¿El qué? —preguntó Frank.

—Ceder.

—¿Cómo?

—Iré a ver mañana a la señorita Bárbara Kramer y le diré que el rancho es suyo, que me lo puede comprar. Sólo tendrá que deducir los cinco mil dólares del precio de compra.

James se levantó de un salto.

—¡Tú no harás eso, Deborah!

Frank también saltó.

—No, Deborah. Este rancho te pertenece, y aquí estamos dos hombres para defenderte.

Ella sonrió a los dos.

—Pero no quiero que muráis.

El rubio Frank se acercó a ella y le palmeó en la mejilla.

—No te preocupes, Deborah. Sabremos cuidarnos. ¿Verdad, Jim?

—Seguro.

—Os lo agradezco, pero creo que sería mejor terminar de una vez por todas.

—Deja que seamos nosotros quien nos preocupemos —le dijo Frank.

—Vamos chico, hemos de ir a cuidar el rebaño.

Los dos jóvenes salieron de la casa.

—Frank —dijo James— parece que adelantaste mucho con Deborah mientras yo estuve de visita en el rancho de Bárbara Kramer.

—Bueno, hablamos y hablamos, y descubrí que tenemos almas gemelas. ¿Tienes celos?

—No.

—Me alegro porque estaba temiendo que te hubieses enamorado de Deborah.

—Sólo me he enamorado una vez en la vida.

—¿Cuándo Jim?

—Cuando tenía diecisiete años.

—¿Quién era ella?

—Una girl.

—¿Qué pasó entre vosotros?

—Ella tenía veintidós años. Un amor imposible, porque ella quería a un pistolero y se largó con él.

—¿Qué fue de la chica?

—La mataron con su amigo cuando intentaron asaltar un banco.

—Debiste sentirlo mucho.

—Sí, Frank. Lo sentí cuando se marchó con el salteador. Creí que para mí era el final del mundo, pero la herida sanó y entonces me dije que no me enamoraría más en toda mi vida.

—Y hasta ahora te ha salido bien.

—Sí Frank.

Llevaron el ganado a pastar y luego a beber en el río.

De pronto sonó un estampido.

Un cowboy voló de la silla pegando un aullido de dolor.

James y Frank, que estaban en los caballos, tiraron del rifle.

Seis jinetes avanzaban por la orilla del río, disparando.

—¡Duro con ellos, Frank!

Se pusieron a hacer fuego.

Tres jinetes cayeron enseguida, pero los otros tres siguieron avanzando y disparando sus armas.

James se cargó a otro, y los dos supervivientes retrocedieron muy aprisa y se marcharon por el camino que habían traído.

Los demás cowboys del rancho Colman que acompañaban el ganado no habían tenido tiempo de intervenir porque la réplica de James y de Frank había sido rápida y contundente.

El cowboy del rancho Colman alcanzado por la bala sólo estaba herido en una pierna.

—Llevadlo a la casa —dijo James.

Luego fueron a ver a los hombres que habían quedado tendidos en el agua.

James reconoció a dos de los cowboys de los hermanos Kramer. Levantó los ojos y quedose mirando en la dirección del rancho enemigo.

—Le van a dar una mala noticia, señorita Kramer.

CAPÍTULO X

James Mitchell y Frank Anderson viajaban en el pescante del carro.

Se dirigían al pueblo para comprar provisiones para el rancho Colman.

Los hombres de Deborah iban una vez al mes, un día fijo, al almacén.

Deborah les había dicho que el almacenista les tendría preparado el pedido, porque siempre era el mismo, y sólo tendrían que cargarlo en el carro y pagar su importe.

James y Frank habían decidido hacer aquel encargo. No consintieron que lo hiciesen otros hombres en su lugar. El viaje podría resultar peligroso porque James pensó que los hombres de Bárbara Kramer podrían tener en cuenta aquella compra de víveres.

Mientras viajaban observaban por todos lados.

Frank llevaba las bridas y James manejaba el rifle, preparado para hacer frente a cualquier sorpresa. Pero llegaron al pueblo sin que nada hubiese ocurrido.

Saltaron del carro ante el almacén.

Frank se quedó en la puerta y Mitchell entró.

El almacenista se llamaba Mike Reat y era un hombre de cuarenta años.

—Señor Reat, soy James Mitchell del rancho Colman. Me envían para que me haga cargo de los víveres.

—Lo siento, pero…

—¿Pero qué?

—No tengo víveres.

—¿Cómo que no tiene víveres? Yo veo aquí habichuelas, tocino…

—Me queda muy poca mercancía.

—Déjese de tonterías, señor Reat. Apuesto a que tiene usted más habichuelas, más tocino y más de todo, de lo que hay a la vista.

—Señor Mitchell, no tengo nada contra usted ni contra la señorita Colman, pero…

—Dígalo de una vez!

—Fue cosa del Marshal.

—¿Del marshall?

—Me prohibió que vendiese víveres a rancho Colman.

James apretó los maxilares.

—Señor Reat, prepare los víveres. Mientras tanto, yo iré a hablar con el marshall.

James salió del almacén.

—Lo he oído todo, Jim —dijo Frank.

—Voy a la comisaría.

—Ten cuidado puede ser una trampa.

James hizo girar el rifle en su mano.

—No te preocupes.

En la calle no había mucha gente y James buscó la protección de la acera de tablones junto a las casas.

Nadie intentó disparar contra él.

Llegó a la comisaría y abrió sin llamar.

El marshall se estaba terminando de afeitar frente a un espejo que había en la pared.

—Buenos días marshall.

—¿Todavía por aquí, Mitchell?

—¿Dónde me creía?

—Muy cerca del océano Pacífico.

—Estoy en su ciudad, pero quiero irme enseguida.

—Ya puede marcharse.

—No, marshall, todavía no. Vine a comprar víveres, pero el señor Reat me dijo que usted le prohibió que vendiese mercancía al rancho Colman.

—Es cierto —dijo Turner, y con tranquilidad, se pasó la navaja barbera por la parte de la cara en que conservaba el jabón.

—Marshal, usted sabe que no puede hacer eso. El señor Reat, tiene un negocio y es el único que puede decidir a quién vende.

—Esta vez fui yo. Tengo autoridad para ello.

—¿Y en que basa su prohibición, marshall?

—En que usted y su amigo, el rubio, se han colocado fuera de la ley.

—¿Ah sí? ¿Y por qué nos colocamos fuera de la ley?

—Mataron a varios hombres del rancho Kramer hace unos días. Y usted antes había matado al capataz del rancho Colman para ocupar su lugar. Y ese mismo día mató a dos cowboys del rancho Kramer. ¿Quiere que siga haciéndole cargos?

—Continúe.

Turner se volvió y apuntó con la navaja barbera a James.

—Usted fue al rancho de la señorita Kramer y la amenazó. ¿Cierto?

—Cierto.

—Luchó con ella y hasta le soltó una paliza, ¿cierto?

—Cierto.

—Ya acabé, señor Mitchell.

—No, le falta algo, marshall.

—¿Qué cosa?

—Que besé a Bárbara Kramer.

Los ojos de Turner se entornaron.

—Eso no me lo contó ella. Pero imagino que la besó a la fuerza.

—Es posible.

—Gracias por contarme ese detalle.

—¿Es un nuevo cargo?

—Señor Mitchell, ha cometido muchos delitos en Boosier City.

—Y me va a detener.

—Usted tiene un rifle en la mano y yo una navaja barbera. No soy tonto, señor Mitchell. Si yo le detuviese a usted, le daría la oportunidad para que me partiese el corazón de un balazo.

—No, ya sé que no es un tonto, marshall. Usted es muy listo. Es de los que dicen que, si a un enemigo no se le caza hoy, se le caza mañana.

—Así es, señor Mitchell. Y usted es la pieza a cazar y no se va a librar del cepo.

James sonrió.

—Siéntese en la mesa y escriba de su puño y letra una autorización para que el señor Reat me venda las provisiones.

Norman Turner chasqueó la lengua.

—Creo que no estoy en situación de oponerme.

—No, no lo está.

Turner se acercó a la mesa.

—Cuidado, Norman.

—¿Qué le pasa? No tengo el cinturón con el revólver. Lo colgué en el perchero.

—Pero tiene una navaja barbera en la mano y me ha dado cuenta que está deseando cortarme el cuello con ella.

Turner miró el filo de la navaja.

—Sí, Mitchell, estoy deseando cortarle el pescuezo.

James sonrió.

—Para que no caiga en la tentación, arroje la navaja barbera contra la pared. Pero cuidado, no la tire hacia mí. Antes de que me alcance, le volaré la cabeza con un obús.

—No correré ningún riesgo —dijo Norman, y tiró la navaja contra la pared.

Luego se sentó en la mesa, mojó la pluma en el tintero, y se puso a escribir en un papel blanco.

Firmó y le dio el papel a James.

Prefiero que lo lea usted, marshall.

Norman carraspeó y leyó lo que había escrito: «Señor Reat, mi anterior orden de no vender provisiones al rancho Colman queda anulada por la presente». Levantó los ojos. Luego está mi firma. Norman Turner.

—Gracias Marshal, es usted muy amable.

James cogió el papel y se lo metió en el bolsillo.

Retrocedió hacia la salida sin dar la espalda al marshall.

—Mitchell —dijo el representante de la ley— se equivocó de bando.

—Eso me lo dijo Bárbara Kramer.

—Pero todavía está a tiempo de rectificar.

—También ella me lo dijo, Turner. Por lo que veo no es nada original. Y yo le voy a decir otra cosa a usted. Usted no se equivocó de bando. Usted se equivocó de profesión. Debió seguir siendo un pistolero y no un marshall.

—La estrella me gustó.

—Le gustó porque vio la posibilidad de casarse con Bárbara Kramer.

—Ése es mi plan.

—Le puede fallar.

—No, no me fallará.

—Quizá yo lo impida.

—¿Usted? —Turner se echó a reír—. No, Mitchell, usted está jugando con naipes muy malos. Le ganaré fácilmente. Se lo aseguro. Ya sabe lo que pasa en una partida de póker. Uno está en mala racha, pero si uno es un buen jugador, sabe aprovechar la gran jugada que, tarde o temprano, tiene que presentarse.

—No tendrá nunca esa gran jugada frente a mí, marshall.

—Soy un hombre paciente y esperaré lo que sea necesario a que me lleguen los cuatro ases.

—¿Quizá va a sacar un naipe de la manga?

—Quién sabe.

James salió de la comisaría y cerró la puerta.

Se encaminó hacia el almacén por el mismo camino que había traído.

No vio a Frank en la puerta y el corazón le dio un vuelco. Pero luego pensó que el rubio se habría metido en el almacén para no ser visto desde la calle. Sí, tenía que haber hecho eso, y reconoció que era una buena idea.

Entró en el almacén, pero no vio a Frank.

—¿Dónde está mi amigo?

Reat estaba muy pálido.

—Se lo llevaron.

—¿Quiénes?

—Unos hombres.

—¿Cowboys del rancho Kramer?

—No, eran pistoleros, gente que no había visto en la ciudad hasta ayer. Y me dieron un aviso para usted, señor Mitchell.

—¿Cuál es el aviso?

—Uno de ellos, un tipo pelirrojo, dijo: «Nos llevamos a Frank Anderson al saloon para invitarle a un trago. Dígale al señor Mitchell cuando vuelva, que también a él lo invitamos a un trago».

CAPÍTULO XI

-¿Cuántos son señor Reat? —preguntó Mitchell.

—Yo conté media docena.

—¿Quién es el pelirrojo?

—Se llama Bert Francis.

—¿Desarmaron a mi amigo?

—Sí.

—¿Quién trajo a esos pistoleros?

—No lo sé. Entraron aquí ayer y a comprar algunas latas de conservas y botellas de whisky. No quise hacer preguntas. Usted ya sabe.

—Gracias señor Reat.

—No vaya al saloon, Mitchell.

—Tengo que ir.

—No me gustó la forma en que hablaron a su amigo. El pelirrojo le dijo: «Ya te tenemos en la jaula, pajarito. Y tu otro amigo no tardará mucho en estar en ella también». Bueno, su amigo trató de golpear al pelirrojo, pero otro de los pistoleros se lo impidió.

—¿De qué forma?

—Pegándole un puñetazo en la boca. Se lo tuvieron que llevar a rastras al saloon.

—Está bien, señor Reat. Tendré que ir a beber ese trago.

—Pero cometerá una locura.

—Yo nunca rechazo una invitación para beber.

James salió del almacén. Sabía que se encontraba en una de las peores situaciones de su vida. En otras circunstancias, lo sensato habría sido largarse, pero Frank era su amigo y, si no lo sacaba del apuro, no lo volvería a ver vivo. Frank se había enamorado de Deborah Colman y ella le correspondía. La noche anterior los había sorprendido besándose. No, no podía dejar a Frank o ya lo podría considerar entre los muertos. Habían ido al pueblo juntos y regresarían juntos. O se quedarían en el cementerio.

Caminó por la acera de tablones hacia el saloon Peonía.

Tenía el rifle en la mano y el revólver en la funda, dos armas de las que podría servirse.

Llegó ante las hojas de vaivén y las empujó. Pasó al interior, levantando el rifle.

Frank estaba sentado en una silla con cuatro hombres a su alrededor. Uno de ellos le estaba obligando a beber de una botella de whisky a la fuerza porque, con la otra mano, le sujetaba la cabeza por el cabello.

Frank echaba sangre por las narices y uno de los tipos decía:

—¿A qué sabe el whisky con sangre, muchacho?

James sitió la presión de un revólver en su espalda.

—No hagas nada Mitchell.

James se quedó quieto. Los cuatro hombres que estaban con Frank ya lo estaban mirando.

—Llegó el otro —dijo un tipo pelirrojo.

El que estaba detrás de James dijo:

—Deja caer el rifle, Mitchell.

James dejó caer el rifle.

Luego el hombre que lo había capturado le quitó el revólver.

El pelirrojo sonrió y dijo:

—Tú amigo ya está bebiendo el trago de whisky, Mitchell. Te echábamos de menos. Pero yo les decía a estos que tú no podías perderte esta juerga y que vendrías.

—Aquí me tienes, Bert Francis.

—Conque ya sabes mi nombre.

—Me lo dijo el almacenista.

—Ven hombre, acércate.

James no se acercó y el que estaba detrás de él le pegó con el cañón del revólver en el cuello.

James se tambaleó en el interior del saloon. Logró apoyarse en una mesa de desde allí miró a Frank. Su amigo seguía echando sangre por las narices.

—¿Por qué viniste, Jim? —rezongó el rubio.

—Ya oíste a Bert Francis. No quise perderme esta juerga.

—Son una pandilla de forajidos.

—Oh no, Frank, no digas eso. Son buena gente. Ya ves, sin conocernos nos invitaron a un trago.

El pelirrojo se echó a reír.

—Este Mitchell es muy gracioso. Y ahora comprendo por qué le pusieron el apodo de Ojos Risueños.

—¿Lo conocías?

—Sí, tropecé con una girl en Abilene que tenía muy buenos recuerdos de ti.

—¿Cómo se llama ella?

—Susie Jones.

—Conque Susie sigue en Abilene… Susie y yo ligamos bien en Abilene. Pasamos grandes ratos.

—Yo también lo pasé.

—Susie era cariñosa con los anímales.

—¿También te consideras un animal?

—No, yo soy un hombre.

—Conque yo soy un animal.

—Le estás pegando a un hombre indefenso. Y vosotros sois muchos. ¿Por qué no ventilamos esto de uno en uno?

Bert Francis se echó a reír.

—Mitchell. Susie me dijo que eras un tipo muy chistoso. Pero se equivocó. Tus chistes no me gustan.

—Antes dijiste que yo era muy gracioso.

—Ahora cambié de opinión. Siéntate en una silla.

—¿Para qué?

—Para beber el trago.

—Puedo hacerlo de pie.

—Está bien. Beberás de pie.

Bert Francis alargó la mano hacia el hombre que tenía la botella.

—Dame el frasco, Tom.

El llamado Tom se la dio.

Francis levantó la botella, en la que faltaban unos tres dedos de whisky.

—Te la vas a beber toda, Mitchell.

—Me la beberé en un par de horas.

—La beberás entera de una sola vez.

—¿Qué es esto? ¿Una apuesta?

—Una apuesta contigo mismo.

—No te entiendo.

—Lo comprenderás enseguida. Levantarás la botella y te pondrás a beber. Y, si te tomas un descanso, te meto una bala en la cabeza.

—No está mal.

—Tu amigo ya se bebió una botella y estaba bebiendo ésta.

James vio que Frank estaba mareado.

—Frank, ¿te encuentras bien?

—Con ganas de vomitar. Te veo doble, James. Madre mía qué mal me encuentro. Estos hijos de perra me hicieron beber y beber.

El pelirrojo Francis lanzó una carcajada.

—Y ahora le toca beber a Jim Ojos Risueños.

—¿Qué harás después, cuando hayamos bebido?

—Os meteremos en el abrevadero para refrescaros.

—Creo que lo entiendo. Nos meteréis en el abrevadero y nos ahogaréis.

—A lo mejor tenéis suerte, y os ponéis a beber agua al mismo tiempo y lo secáis.

James sintió que las tripas se la anudaban. Bert Francis era un hombre cruel y sádico. Primero los emborrachaba y luego los ahogaba en el abrevadero. Era una muerte repugnante. Muchas veces había pensado que alguien acabaría con su vida de un balazo. Pero nunca había imaginado que su final fuese tan miserable.

El pelirrojo avanzó hacia él con la botella en la mano.

—A beber, Mitchell.

James aceptó la botella.

Sintió deseos de arrojarla a la cabeza de Francis, pero el que estaba detrás, con el revólver, debió imaginarlo porque le pegó otra vez en el cuello.

—Muchacho, estás tardando demasiado. Tienes que aceptar la invitación de nuestro jefe.

James levantó la botella y empezó a beber el whisky que contenía.

Al ser golpeado por segunda vez había quedado frente a la barra. Lo había hecho intencionadamente. Todos los barmans, de los saloon guardaban un revólver en el cajón del dinero. Peter estaba allí, embobado, mirando la escena sin intervenir. Tenía muy pocas probabilidades de conseguirlo, pero, si acababa la botella, ya no podría hacer nada porque el alcohol bebido en aquella dosis masiva le haría efecto muy pronto, y ya no podría dar un paso, como le estaba ocurriendo a su amigo Frank, que estaba completamente borracho.

Ya había bebido cuatro dedos de whisky, el correspondiente a media docena de vasos. Todos los pistoleros estaban pendientes de él. Hizo como que se tambaleaba y se acercó tres pasos más al mostrador.

El de la pistola dijo:

—Resistes muy poco, Mitchell. Deja ya de dar bandazos y continúa bebiendo. Recuerda que si descansas morirás aquí y no en el abrevadero.

James echó a correr y saltó por encima del mostrador.

Mientras iba por el aire, dispararon contra él.

Pero la bala no le tocó porque oyó claramente cómo se rompía varias botellas.

Se derrumbó al otro lado, cerca de Peter, quién se había dejado caer en el suelo. Levantó la mano y tiró del cajón. Sus dedos se apoderaron de revólver. No se concedió un segundo porque podrían matar a Frank.

CAPÍTULO XII

James saltó horizontalmente sobre la barra y quedó sobre ella como una rana, tendido, y se puso a disparar una y otra vez.

Primero se cargó al tipo que lo había golpeado dos veces, luego a Bert Francis y siguió haciendo fuego contra los otros pistoleros.

En unos instantes tumbó a los cinco, pero faltaba uno, porque Mike Reat le había hablado de media docena.

Frank se vio rodeado de cadáveres y se puso a hablar como lo que era en aquel momento, como un borracho:

—¡Madre mía, un muertecito, dos muertecitos! ¡Qué se mueran todos los muertecitos! ¡Eres un tipo grande, Jim!

James saltó de la barra y atrapó su revólver y su rifle, que estaban en el suelo.

Las puertas de vaivén se abrieron y un hombre entró con el «Colt» por delante, pero James no le dejó mandar una sola bala, porque le metió tres de las suyas en el cuerpo y lo hizo salir a la calle con más prisa de la que había entrado en el local.

Luego respiró, profundamente.

El alcohol le estaba haciendo efecto.

—Vámonos, Frank.

Frank se levantó de la silla, pero tropezó con un cadáver y se derrumbó.

—Apóyate en mí, Frank —dijo James acudiendo a su lado.

—¡No puedo! ¡Te veo dos brazos!

—Búscalo.

Frank encontró el brazo de James y éste tiró de él y lo agarró fuerte.

Los dos amigos, tambaleándose, salieron del local.

James miró hacia la comisaría.

—No está el marshall —dijo.

—¿Para qué quieres al marshall?

—Para meterle una bala en la cabeza. Me habló de cuatro ases, pero ya sacó un naipe de la manga.

—Esto ha sido cosa de los Kramer —tartamudeó Frank.

—El marshall está con ellos y los pistoleros vinieron ayer y se quedaron en la ciudad.

—No vayas en busca del marshall.

—No, no puedo ir porque cada vez siento más el efecto de whisky.

Se dirigieron hacia el almacén. Un par de veces estuvieron a punto de caer, pero, gracias a Mitchell, lograron mantenerse en pie.

Llegados junto al carro, James cogió en brazos a Frank y lo metió dentro.

El almacenista apareció en la puerta.

—¡Mitchell! ¡Logró salvarse!

—¡Señor Reat, cargue las provisiones! —Le arrojó el papel del marshall.

—¿Y los pistoleros?

—Todos muertos.

—En un momento le cargo la mercancía.

—Yo me quedaré aquí, por si viene mi amigo el marshall.

Ahora manejaba el rifle.

El almacenista se dio mucha prisa y, en un momento, cargó las provisiones porque conocía perfectamente el pedido mensual del rancho Colman.

James le entregó el dinero, que ya tenía preparado en el bolsillo.

—Gracias, señor Reat.

—A usted, señor Mitchell, y me alegra mucho que haya solucionado su problema. La señorita Colman cuenta con mi simpatía.

James subió al pescante y puso en marcha el vehículo.

Poco después dejaban atrás el pueblo.

No estaba en condiciones de hacer frente a un nuevo ataque y hacía correr los caballos a toda marcha.

Pero, indudablemente, sus enemigos contaban con que Frank y él nunca saldrían vivos del pueblo porque no encontró a nadie en el camino.

Al llegar al rancho Colman, vio a Deborah en el porche.

Ella sonrió.

—Por fin estáis aquí —se sintió inquieta a no ver a Frank—. ¿Y Frank?

—Ahí dentro.

La joven corrió hacia el lado posterior del carro.

—¡Dios mío, huele a whisky!

—Está borracho.

—¿Por qué bebisteis? No, no lo digas. Encontrasteis a un par de girl.

James saltó del carro y se apoyó en una rueda.

—Sí, Deborah fue una juerga por todo lo alto, la más grande de mi vida. Seis pistoleros quisieron emborracharnos para luego ahogarnos en el abrevadero.

—¡Dios mío!

—Primero atraparon a Frank y le hicieron beber una botella. Menos mal que yo sólo bebí unos tragos.

Frank despertó y se echó a reír.

—¡Pero si es mi querida Deborah, mi adorada Deborah! ¡Qué linda eres, Deborah!

Entre ella y James lo pusieron en pie, en el suelo.

—Sois un par de amigos estupendos —dijo Frank riendo—. ¿Por qué la casa no se está quieta y deja de dar vueltas?

Lo llevaron a una habitación, lo tendieron en una cama y le quitaron la ropa.

—Ponle paños fríos en la cabeza, Deborah.

—Tú también necesitas cuidados.

—A mí se me pasará enseguida, en cuanto meta la cabeza en un cubo de agua fría.

James dejó a Deborah con Frank y, poco después, hacia lo que había dicho. Metía la cabeza en el cubo.

Poco a poco le fueron pasando los efectos de whisky y conforme más sereno se encontraba más se llenaba de furia. Bárbara Kramer no vacilaba en echar mano a cualquier cosa, como le había anunciado, para convertirse en la dueña del rancho Colman. Ella era la clave de todo aquel asunto y sólo Bárbara Kramer le podría dar la solución.

Bárbara Kramer estaba en el establo de su rancho.

Su yegua favorita «Estrella» iba a tener un potrillo.

Un viejo cowboy, Alan Morris, estaba atendiendo al animal.

—¿Qué tal va eso, Alan?

—Mal señorita Kramer.

—¿Por qué?

—El potrillo está en mala posición. Me he pasado un par de horas masajeando a «Estrella». Pero este muchacho que está ahí dentro es un rebelde y no quiere colocarse como debe.

—Continúa el masaje.

—No, señorita Kramer. Ahora quiero darle un descanso. Ya sabe que la propia naturaleza arregla muchas cosas que los hombres no podemos arreglar. Si continúo con el masaje, puedo matar al potrillo.

—Entonces, vete a dormir.

—También está usted cansada.

—Tú lo estás más que yo. Vete a dormir. Te llamaré dentro de un rato.

El viejo Alan Morris se marchó.

Bárbara quedó a solas.

La yegua estaba tendida y apenas se movía.

Una sombra se proyectó junto a Bárbara.

La joven se volvió creyendo que Alan habría olvidado algo.

Y quedó sorprendida porque no era Alan Morris, sino James Mitchell.

—Buenas noches, señorita Kramer.

—¿Qué hace usted aquí?

—Yo también me intereso en yeguas.

—Usted pretende saber muchas cosas.

—Sobre todo de yeguas salvajes.

Ella levantó la barbilla.

—¿Se está refiriendo a mí?

—Me estoy refiriendo a usted.

—Su insulto resbala por mi piel, señor Mitchell.

—Estoy harto de usted, señorita Kramer. Sus hombres aparecieron el otro día disparando contra nosotros. Le advertí que nos dejase en paz. Pero usted no hizo caso. Y hoy llegó al límite.

—¿Hoy? ¿Qué pasó hoy?

—Como si no lo supiese…

—¡No lo sé!

—¿No conoce a Bert Francis?

—En mi vida he oído hablar de él.

—Es una embustera.

—También eso resbala por mi piel.

James le soltó una bofetada.

Bárbara perdió el equilibrio y rodó por la paja. Quedó de rodillas, mirando a James con los ojos llenos de ira.

—¡Es la segunda vez que me pega, señor Mitchell!

—Por mentir.

—No me volverá a pegar más porque lo colgaré de una viga de este mismo establo.

Bárbara se levantó.

—No creo que usted sea un asesino.

—Usted mandó seis asesinos contra mí y contra mi amigo Frank.

—¡Yo no hice tal cosa!

—Hoy nos estaban esperando en el pueblo seis pistoleros, llegados de fuera. Nos invitaron a un trago a la fuerza, pero, fue un trago muy especial, señorita Kramer. Le hicieron beber una botella a mi amigo Frank, y me hicieron extensiva la invitación y luego, nos querían ahogar en el abrevadero. Pero yo lo impedí. Y ya termino de jugar usted con el fuego, con las pistolas y con los asesinos, señorita Kramer. Sólo hay una forma de que yo termine con sus malditos sueños y su maldita ambición. Le pondré la soga al cuello.

—No tengo nada que ver con esos seis hombres que fueron al río. Y tampoco tuve nada que ver con esos pistoleros que los estaban esperando en Boosier City. Y ya renuncié a mi sueño, señor Mitchell. No quiero el rancho de la señorita Colman. Acepté todas sus sugerencias. Decidí que la señorita Colman y yo viviésemos en paz.

CAPÍTULO XIII

James Mitchell sonrió con ironía.

—¿Espera que la crea, señorita Kramer?

—No, no espero que me crea.

—Me está tendiendo una de sus trampas. Yo debo marcharme de aquí, dándole las gracias por haber cambiado su forma de pensar. Y mañana, o quizá esta misma noche, nos lanzará otro ataque, quizá el definitivo.

—No haré tal cosa, señor Mitchell.

James se avanzó sobre ella.

—¿Por qué no?

—Estoy enamorada.

—Entiendo, al fin la cazó el marshall.

—No estoy enamorada del marshall.

—¿Ah no? ¿Y de quién está enamorada?

—De usted.

James se detuvo y se echó a reír.

Bárbara apretó los puños.

—Tiene derecho a reírse, señor Mitchell.

—Es la cosa más absurda que he oído en mi vida. ¿Usted enamorada de mí?

—Yo también me dije que era la cosa más absurda. Pero llegué a la conclusión de que era realidad.

—¿Cuándo llegó a esa conclusión?

—Cuando usted se marchó después de pegarme. Sí, fue en aquel momento, cuando usted se estaba alejando. Me di cuenta de que algo extraño me estaba pasando. Quise rechazar la idea. Yo no podía quererle a usted. Yo sólo podía odiarle. Y entonces pensé en que alguien de mi propio rancho lo matase, y lloré.

—¿Usted lloró por mí?

—¡Sí, maldita sea!

De repente se oyó una voz a espaldas de James.

—Manos arriba, señor Mitchell.

James vio a tipo viejo con un revólver en la mano, Era Alan Morris, el hombre que había visto con Bárbara al llegar al establo. Había permanecido escondido hasta que Morris se marchaba.

Apartó los ojos de él y miró a Bárbara.

—Enhorabuena, señorita Kramer. Le salió bien el truco.

—Baja esa pistola, Morris.

—¿Qué dice, señorita Kramer?

—Que enfundes el revólver.

—Pero este hombre es su enemigo.

—Este hombre no es mi enemigo.

—Como quiera, señorita Kramer.

—Puedes salir.

El viejo cowboy enfundó el revólver y salió del cobertizo.

Hubo un silencio entre James y Bárbara.

—Bárbara.

—¿Qué?

—Prometí no volverme a enamorar.

—¿Cuándo lo prometió?

—Hace mucho tiempo.

—¿Por qué?

—Porque me salió muy mal aquél, negocio.

—El amor no es un negocio.

Bárbara dios dos pasos hacia él.

—Usted no me puede querer y le comprendo. Soy tan ambiciosa como Napoleón, Julio César o Alejandro Magno. He hecho cosas horribles. Y usted vino aquí esta noche para colgarme de una viga.

—Vine para ajustarle las cuentas. No sabía cómo hacerlo. Pero nunca la habría colgado de una viga.

—Entonces, ¿cómo me habría ajustado las cuentas?

—No lo sé. Quizá hubiese terminado con echarla sobre mis rodillas para pegarle otra paliza.

—¿Sabe lo que eso significa, señor Mitchell?

—¿El qué?

—Que usted también me quiere.

—¿Usted cree?

—Está tan claro como el agua. ¿Es qué no se da cuenta, señor Mitchell? Según usted yo hice cosas que merecían que me colgase de una viga y, embargo sólo pensó en tenerme entre sus brazos.

—Para zurrarla.

—Sí, pero entre sus brazos, al fin y al cabo. ¿Por qué? Porque no puede vivir sin mí y porque quería sentir el contacto de mi piel, y el calor de mi cuerpo.

—No lo sé.

—Pruebe.

—¿Qué es lo que tengo que probar?

—¿Qué va a ser? Estrécheme entre sus brazos.

—¿Cree que dará resultado?

—Si no hace la prueba, no lo sabrá.

James la abarcó por la cintura y la atrajo hacia sí. Ella le sonrió.

—¿Qué tal, señor Mitchell?

—Me encuentro bastante bien.

—Haga la segunda prueba.

Ella entreabrió los rojos labios y él los besó.

Bárbara subió la mano a la nuca de James y aumentó la presión del beso.

Apartaron sus bocas, y ella dijo:

—Diga.

—¿El qué?

—Estoy esperando su respuesta, caramba.

—Pues la verdad es qué me siento un poco mareado, y no se debe al efecto del whisky porque se me pasó totalmente durante el camino. De modo, que tiene que ser el contacto de su piel, el calor de su cuerpo y, sobre todo este beso.

—Pruebe otra vez.

James la volvió a besar y esta vez lo hizo estrechándola más fuerte que antes.

Él apartó su cara de la de ella, pero sólo unas pulgadas, y la miró a los ojos.

—Te quiero, hermoso demonio.

—¡Al fin, Ojos Risueños!

—¿Quién te ha dicho que me llaman así?

—Lo supe desde que llegaste. ¿Es que no recuerdas la paliza que pegaste a mis cuatro hombres? Le pregunté a Richard Sutton quién le había puesto la cara así y él me contestó: «Ojos Risueños». Y cuando te vi por primera vez, te miré a los ojos y comprendí por qué te habían puesto el apodo. Tus ojos parecían sonreír, incluso cuando me hablabas con fiereza.

—Tendré que dejar de llamarte hermoso demonio. Ahora eres un ángel.

—Sí, Jim. Es increíble.

—¿Qué cosa?

—Pensé que nunca podría amar a un hombre. Me reía de las mujeres que decían querer a un hombre más que a su propia vida. Y ahora me ha pasado a mí, Bárbara Kramer.

—¿Y tú ambición?

—Se fue al infierno.

—¿Tú orgullo?

—Me queda muy poco.

—¿Tus sueños de llegar a tener el mayor rancho de Texas?

—Sólo quiero una cosa, Jim. Conservar lo que poseo y tener hijos tuyos, un montón de hijos.

James se echó a reír.

—Eh, nos olvidamos de la yegua. «Estrella» efectivamente se estaba moviendo.

—¡Alan! —llamó Bárbara.

El viejo cowboys entró en el cobertizo y, al ver a la yegua dijo:

—Llegó la hora, señorita Kramer.

—Te echaré una mano, Alan —dijo James.

Los dos se pusieron a trabajar, pero la mayor parte lo hizo la yegua y poco después apareció el potrillo.

Bárbara tenía lágrimas en los ojos.

—Es el más hermoso animal que he visto en mi vida.

James le pasó el brazo por los hombros y la atrajo hacía así.

Ella le besó en los labios.

—Jim…

—Dime.

—Esta noche iremos al rancho Colman. Quiero darle mi mano a Deborah. Le concederé una prórroga de otro año para que me pague los cinco mil dólares. No hace falta que malvenda sus reses.

—Te aseguro que ellos van a ser muy felices.

—¿Ellos?

—Mi amigo Frank y Deborah se quieren.

—Entonces habrá una doble boda.

De pronto una voz rugió por detrás de ellos:

—¿A qué doble boda te refieres, hermanita?

—Los dos se volvieron.

Bob Kramer manejaba un rifle.

—Bob, baja ése arma —dijo Bárbara.

El rostro de Bob estaba contraído por la ira.

—¿Es verdad lo que he escuchado, Bárbara?

—No sé cuánto has oído, Bob, pero quiero a James Mitchell y me voy a casar con él.

—No, hermanita, eso no ocurrirá nunca. Yo voy a matar a este hombre ahora mismo y tú no te puedes casar con un cadáver.

CAPÍTULO XIV

Bárbara gritó:

—¡Bob, no dispares!

—Tengo que hacerlo… Es el hombre que ha impedido que el rancho Colman sea nuestro.

—¡Estoy enamorada de él! ¡Le quiero!

—Te ha engañado, Bárbara.

—¡No, Bob!

—Mitchell es un farsante. Te ha hecho el amor y tú caíste en sus redes.

—Él no me ha hecho el amor, Bob. Te lo juro. Siempre que nos hemos encontrado ha sido para pelearnos.

—Una buena táctica para ganarte. Pero ya terminó su juego, señor Mitchell. Ya dejó de interponerse en nuestro camino.

Bárbara suplicó:

—¡No, Bob! ¡Por lo que más quieras, no lo mates! ¡Es el único hombre que he amado!

James sacó y disparó.

La bala golpeó contra el rifle de Bob y se lo arrebató de las manos.

Bob Kramer quedó inmóvil, observándose las dos manos vacías, en las que no tenía un solo rasguño.

—Bob —dijo James con voz ronca—. Tú, hermana está diciendo la verdad. Ni ella ni yo estuvimos de acuerdo en ningún momento. Yo estaba enamorado de tú hermana. No quería reconocerlo. Un par de veces cruzó la idea por mi mente, cuando venía esta noche hacia vuestro rancho, y la aparté porque me resistía a creerlo. Pero al llegar aquí me convencí. La quiero, Bob.

—¡Usted quiere este rancho!

—Te equivocas, y te lo voy a demostrar. Me iré con ella.

—¿Irse con ella? ¿A dónde?

—A California. Era mi idea cuando llegué a Boosier City. El rancho se queda para ti.

—¿Qué dices tú, Bárbara?

—Estoy de acuerdo con James. Iré con él donde quiera que vaya.

—Es un individuo que no tiene un dólar.

—Da igual. Empezaremos una nueva vida donde sea. Lucharé a su lado.

—¿Es que te has vuelto loca?

—Si amar es volverse loca, lo estoy, Bob.

—Querías el rancho de la señorita Colman.

—Ya no lo quiero.

—Soñabas con que nuestra hacienda se extendiese hasta más allá de la curva del río.

—Ya tenemos bastantes pastos y reses. Y te aconsejo que no ambiciones más, Bob. Ya hay bastante para el rancho Kramer.

Bob se pasó una mano por el cabello.

—No, Bárbara, no quiero que te vayas. Y en cuanto a ti, Jim, creo que —guardó silencio porque no encontraba las palabras adecuadas—. ¡Maldita sea, ésta es mi mano, cuñado!

James se la estrechó sonriente.

—Jim —dijo Bob—, tengo que darte una mala noticia.

—Pues suéltala cuanto antes.

—Ya sabes que el marshall pretendía casarse con mi hermana.

—Sí.

—Turner contrató a los seis pistoleros que mataste en el pueblo.

—Ya lo sabía.

—Trajo a otros tres. Han llegado esta tarde a Boosier City, y son de lo mejor. Tendremos que ir allí para impedir que el marshall lleve a cabo tu muerte.

—No, Bob, tú te quedas. Yo iré al pueblo.

—¿Tú solo?

—Yo solo.

Bárbara exclamó:

—¡No Jim, eso no lo puedo permitir!

—Escucha, Bárbara. Éste es un asunto personal y no consentiré que nadie se entrometa.

EPÍLOGO

El marshall estaba en la comisaría.

—Conque ahora eres el marshall de Boosier City —dijo Jack Master.

—Se me presentó una oportunidad y quise aprovecharla.

—No me digas que te contentas con el sueldo de marshall. ¿O me vas a decir que estás preparando un asalto al Banco?

—No, Jack, estoy preparando algo mejor. Mi matrimonio con la ranchera más rica de la comarca, con Bárbara Kramer.

—Demonios, todos hemos oído hablar del rancho Kramer. Dicen que es enorme.

—Pues aquí tienes al futuro dueño del rancho Kramer —se palmeó Turner el pecho.

Norman Turner sacó una botella de whisky de un cajón.

—Aquí tenéis, muchachos. Bebed un trago a la salud de un poderoso ranchero.

Los tres pistoleros bebieron pasándose la botella de uno a otro.

—Bien, Turner, ¿cuál es el trabajo? —preguntó Jack Master.

—Hace unos días apareció por aquí un tipo extraño. Se llama James Mitchell, pero también es conocido por un apodo, Jim Ojos Risueños.

Lee Collins levantó una mano.

—Oye, yo lo conozco.

—¿Sí?

—Y es un tipo de cuidado, Turner. Coincidí con él en San Rafael, cerca del río Pecos. Fue hace dos años. Por aquel entonces, Ojos Risueños era todo un gun-man, con el revólver.

—Lo sigue siendo, o quizá ha mejorado. Esta mañana se cargó a Bert Francis y a toda su pandilla, cinco hombres.

—¿Hizo eso?

—Y estaba en las peores condiciones porque casi lo habían emborrachado.

—Caramba, pues tuvo que darse prisa.

Jack Master intervino:

—¿Por qué quieres que lo liquidemos, Norman?

—Se ha enfrentado con mi prometida. Ella quiere apoderarse del rancho Colman, y Ojos Risueños se contrató con la señorita Colman.

—Comprendo.

En aquel momento se abrió la puerta y entró un cowboy del rancho Kramer.

—¿Qué haces aquí, Karl? —inquirió el marshall.

—Usted me paga para que le traiga noticias del rancho cuando las haya.

—No me digas que la yegua tuvo ya el potrillo.

—Sí, la yegua tuvo el potrillo, pero pasó algo mucho más importante.

Turner se echó a reír.

—¿El potrillo tiene cinco patas?

—Bárbara Kramer se va a casar con James Mitchell. La sonrisa se heló en el rostro del marshall. Avanzó sobre Karl y le soltó un puñetazo en la cara.

El cowboy se derrumbó, pero no llegó a perder el conocimiento.

—Marshal, ¿por qué me ha pegado?

—No admito bromas de borrachos.

—Sólo he bebido un trago. Y lo que le acabo de decir es verdad. Casi reventé mi caballo para traerle la noticia. Bárbara y James Mitchell se van a casar. El propio Bob nos dio la noticia. Los vi a los tres juntos en el establo donde la yegua había tenido el potrillo.

Jack Master dejó oír su voz:

—¿Qué pasa ahora, Turner?

—¿Te atreves a preguntarlo, Jack? Si antes era necesaria la muerte de Mitchell, ahora es imprescindible. Os iba a pagar cincuenta dólares por cabeza. Ahora serán doscientos dólares a cada uno.

Los pistoleros sonrieron. Estaban se suerte.

—No te preocupes por Jim Ojos Risueños, Norman —dijo Jack Master—. Ya lo puedes considerar tan muerto como mi tatarabuelo.

De repente se abrió la puerta.

El marshall se quedó asombrado al ver entrar al hombre del que estaban hablando, James Mitchell.

Su visitante se apoyó en la pared, junto a la puerta. Tenía el revólver en la funda.

—Buenas noches, marshall.

—¿Qué le trae por aquí, Mitchell?

—Usted.

—¿Yo?

—Me dijeron que tenía un interés extraordinario en verme.

Mitchell observó a los tres pistoleros que estaban al fondo de la estancia.

—Luego, Mitchell se fijó en el cowboy del rancho Kramer.

—¿Qué hay muchacho? ¿Viniste a traerle la noticia a tu patrón?

—Yo… Yo… Yo me marcho.

—Mitchell debo reconocer una cosa.

—¿El qué?

—Que tiene agallas.

—Y yo debo reconocerle algo a cambio.

—¿El qué?

—Que es usted un canalla.

—Se metió en el avispero, Mitchell. Estos tres amigos me iban a preguntar ahora mismo dónde podrían atraparlo, y yo les hubiese dado una dirección.

—El rancho Colman.

—Sí, Mitchell, pero usted les ha ahorrado el viaje.

—Yo soy así de considerado.

En aquel momento se oyeron pasos en el porche y entró el rubio, Frank Anderson.

—¿Me llamabas, Jim?

—¿Qué haces aquí, Frank?

—Pasaba por ahí fuera y me dije: «Frank le debes algo a tú amigo Jim. Te salvó la vida, y es posible que él se encuentre en un apuro como el que tú te encontrabas esta mañana, cuando aquellos bastardos te estaban dando whisky a la fuerza».

James le dio una palmada y le sonrió.

—Bienvenido a la pandilla.

—¡Ahora! —gritó el marshall.

Él y los tres pistoleros que había contratado tiraron del revólver.

Jim y Frank también sacaron y se pusieron a disparar en una fracción de segundo.

La comisaría se llenó de disparos, de humo y de aullidos de muerte.

—Alto el fuego, Frank —dijo James.

Se hizo un silencio.

En el suelo yacían cuatro cuerpos sin vida, el marshall y los tres pistoleros.

James y Frank, devolvieron el «Colt» a la funda y salieron al porche.

Allí estaban Bárbara y Deborah.

Bárbara cayó en brazos de Mitchell y Deborah en los de Frank.

Bárbara dijo:

—Fui al rancho de Deborah para firmar la paz. Y Frank estaba allí y se empeñó en echarte una mano.

Él la besó.

Deborah y Frank también tenían los labios unidos.

Bárbara dijo:

—Ya que estamos aquí, podemos despertar al juez para que celebre la doble boda. ¿No te parece, Ojos Risueños?

—Vamos allá. Eh, Frank deja algo para después.

Y las dos parejas, alegremente, se dirigieron hacia la casa del juez.

FIN