CAPÍTULO PRIMERO

La banda de música empezó a interpretar con brío una marcha mientras el pueblo de Union City, teniendo al frente a las autoridades, vitoreaba en el andén cuando el convoy de viajeros apareció por la curva.

Brik Woolf, alcalde de la ciudad, sonrió satisfecho a sus acompañantes.

—Ya la tenemos aquí —dijo—. Y ahora, a ver qué tal sale. Recuérdenlo todos. Es la hija del senador y él puede hacer mucho por nosotros.

Los hombres que le flanqueaban, componentes del Concejo, emitieron gruñidos de asentimiento.

La máquina resopló mientras se detenía y los vagones entrechocaron.

—¿Dónde está? —preguntó el alcalde recorriendo con la mirada las ventanillas.

Troy Romo, el secretario, le recordó:

—Telegrafiaron desde San Silvestre que venía en el segundo vagón.

El alcalde miró al lugar que Romo le indicaba, y de pronto, allá arriba, en la plataforma, apareció una negra, y el ceño de la primera autoridad de Union City se frunció, pero seguidamente apartóse la negra, que tenía todas las trazas de ser una doncella, y su lugar fue ocupado por una joven de esplendorosa belleza.

Podía tener veintidós o veintitrés años de edad y era muy esbelta, de cabello y ojos negros, piel muy blanca y labios rojos que sonreían formando un hoyuelo a cada lado. Cubríase con un vestido con toda seguridad importado de París, que la ceñía como una vaina, resaltando las curvas graciosas de sus senos juveniles y la amplitud de sus caderas.

Por un momento, los hombres que había en la estación guardaron silencio observando a la diosa, y hasta algunos músicos apartaron los instrumentos de la boca.

¡Mi madre! —exclamó Troy Romo, delgado como un huso—. Vaya hija que se gasta el senador.

Fue el alcalde, quien consciente de la responsabilidad de su cargo, exclamó dirigiéndose a la banda de música:

—¡Más aire, muchachos! Y tú, Romo, larga un viva.

Troy Romo se quitó el sombrero, gritando:

—¡Viva la hija del senador!

Los ciudadanos de Union City contestaron al unísono agitando las banderitas de que habían sido provistos por los propios rectores municipales.

Los músicos soplaron con todas sus fuerzas.

Entonces, el alcalde hinchó los pulmones de oxígeno, acercóse andando solemnemente a la plataforma donde se hallaba la hermosa joven.

Es para mí un honor, señorita Steel, darle la bienvenida en nombre de Union City, y ya puede estar segura de que aquí todos nos pondremos a su disposición, porque es nuestro deseo que, mientras viva, conserve un buen recuerdo de Union City y de todos sus habitantes, porque aquí, señorita Steel, se la quiere mucho, como también se quiere a su padre, el senador. Sé que usted encontrará algunas deficiencias en el pueblo porque nos faltan muchas cosas, pero estoy convencido de que su señor padre, que se preocupa tanto por todo lo que se refiere a Texas, no olvidará a Union City. He dicho.

Al instante, Troy Romo levantó el brazo y el vecindario soltó un rugido.

—La llave —dijo el alcalde.

Alargó la mano hacia Romo, pero éste le estaba mirando con ojos sorprendidos.

—¿La llave? —repitió.

—Sí, estúpido —dijo el alcalde por lo bajo—. La llave de la ciudad.

Troy Romo compuso una mueca de tristeza.

—La dejé olvidada sobre la mesa.

El alcalde cerró los ojos.

—Esto me pasa a mí por confiar en los inútiles que me rodean.

—¡Señor alcalde! —Se oyó de pronto por detrás.

El rostro de Woolf empezó a tornarse blanco.

—¿No te dije que encerrases a ese borracho de Mineo?

Troy se mojó los labios con la lengua.

—Me prometió que no saldría del edificio comunal mientras la señorita Steel permaneciese en Union City.

Entretanto, la señorita Steel agitaba su linda mano en el aire correspondiendo a los vítores de entusiasmo de la población de Union City.

El alcalde sacó un pañuelo del bolsillo y se lo pasó por la frente. Rápidamente dijo:

—Manda a alguien por la llave, Troy, y sigue lanzando vivas hasta que llegue.

—Sí, señor —respondió Romo y se agachó sobre Stan Morton, el principal comerciante de la ciudad para transmitirle el recado.

—¡Señor alcalde! —repitió la misma voz de antes, aunque ahora estaba mucho más cerca.

Seguidamente, por entre los músicos apareció un hombre de unos cincuenta años de edad, de cabello entrecano y traje bastante sucio, quien traía en su mano una llave gigantesca.

—¡Aquí tiene la llave que le han de dar a esa fulana! —anunció.

El alcalde hizo rechinar los dientes mientras deseaba con todas sus fuerzas que la tierra se abriese bajo sus pies.

Robert Mineo, el conserje del edificio comunal, había sido su máxima preocupación desde que la señorita Steel dio su consentimiento por carta a ser la reina del rodeo de Union City. Había descansado cuando, al fin, concibió la idea maravillosa de encerrar a Mineo en una habitación hasta que la señorita Steel se hubiese marchado, y ahora Mineo aparecía justamente cuando la hija del senador acababa de llegar, y lo hacía utilizando aquel vocabulario soez.

Brik miró a la señorita Steel y al descubrir su sonrisa, se percató de que ella no había escuchado lo que había dicho Mineo.

Troy Romo arrebató de las manos del conserje la llave y la entregó rápidamente al alcalde, quien ordenó:

—Exige silencio, Troy.

Romo levantó otra vez el brazo y la multitud guardó silencio, como si todos se hubiesen quedado mudos de repente.

El alcalde respiró tranquilo y dio un paso hacia la señorita Steel llevando la llave en las palmas de las manos, pero de pronto oyó la voz de Mineo a sus espaldas:

—¡Mi madre…! ¡Qué fulana!

Brik Woolf sintió que la sangre se le helaba en las venas. Ya lo había vuelto a decir Mineo, y ahora sí que no tenía remedio. La señorita Steel lo tenía que haber oído porque el silencio era sepulcral.

Pero el bellísimo rostro de la señorita Steel no demostró ningún disgusto, sino por el contrario, inclinó la cabeza mirando a Mineo como dándole las gracias por su fino requiebro.

Brik reaccionó rápidamente.

—Señorita Steel, le entrego en estos momentos la llave de nuestra ciudad que es tanto como decir la que abre nuestros corazones.

Troy Romo levantó los dos brazos y los ciudadanos volvieron a soltar sus berridos.

La señorita Steel aceptó la llave de la ciudad que le tendía el alcalde, y luego éste le ayudó a descender de la plataforma.

De pronto se oyó una voz procedente de la retaguardia del convoy:

—¡A ése…! ¡A ése…!

Siguieron pasos precipitados. Un hombre corría por el andén serpeando por entre la gente y el revisor del tren trataba de darle alcance lanzando gritos para que alguien le echase una mano.

El fugitivo observó el tapón de gente que tenía ante sí, y rápidamente dobló otra vez hacia el convoy con ánimo de pasar, por entre dos vagones, a la otra parte.

La gente había empezado a enmudecer.

Todo estaba ocurriendo muy aprisa. El hombre que trataba de escapar del revisor llegó a la parte donde se encontraba el comité de recepción. Trató de frenar, pero no lo pudo conseguir totalmente, y el cuerpo golpeó contra el de la señorita Steel, la cual lanzó un grito, perdiendo el equilibrio y viniéndose al suelo, y el desconocido se fue tras ella cayéndole encima.

El hombre estaba por los veintiocho años de edad y era muy alto, de cabello negro, ojos azules. Su rostro parecía de bronce porque su piel estaba curtida por los elementos. Su vestimenta —camisa a cuadros, pañuelo rojo anudado al cuello y zahones de vaquero— estaba sucia de polvo y de carbón, y también tenía tiznadas las mejillas, y especialmente lo estaban sus manos.

—Lo siento, señorita —dijo, y al instante entrecerró los ojos observando la bella cara que tenía ante sí.

—¡Oh! —exclamó la joven señorita Steel—. ¡Es usted un… un…!

Pero no llegó a decirlo porque recordó el lugar en que se encontraba.

El alcalde, Troy Romo y el revisor del tren cayeron sobre el hombre al que izaron rápidamente.

Brik Woolf vio consternado que el vestido de la señorita Steel tenía ahora muchas manchas, justamente en donde aquel hombre había puesto sus manos.

—Perdone, señorita Steel —dijo Brik, ayudándola a levantarse—. No sabe cuánto lo lamento.

La muchacha se puso en pie mientras su doncella negra le arreglaba el vestido.

El alcalde se volvió hacia el revisor.

—¿Qué es lo que ocurre, señor Holmes?

—Este hombre viajaba en los topes del último vagón. Lo descubrí unas cuantas millas antes de llegar aquí, pero decidí no detenerlo hasta que llegásemos a la ciudad por temor a que pudiese caer.

—Muy bien —tosió el alcalde—. Cóbrele billete doble, de acuerdo con las normas de la compañía, y luego nuestro sheriff se ocupará de él.

Un hombre que mostraba una estrella de latón en la solapa de la chaqueta se acercó moviendo la cabeza de arriba abajo.

—Sí, señor. Será cuestión mía.

El desconocido no miraba a ninguno de aquellos hombres porque sus ojos seguían fijos en la figura de la mujer que había entorpecido su fuga.

Ella sintióse observada de la cabeza a los pies y sus mejillas se tiñeron de rubor.

El polizón sonrió y entonces la señorita Steel levantó altivamente la barbilla.

El revisor había sacado un lápiz y una libreta para extender billete, pero entonces el forastero dijo:

—No trabaje gratis, señor Holmes. No tengo un condenado centavo que darle.

Hubo unos segundos de suspenso, y luego el alcalde se dirigió al sheriff:

—Está bien, Kingstone. Este hombre es suyo.

El sheriff hizo un gesto afirmativo y alargó el brazo poniendo la mano sobre el hombro de su presa.

—Vamos, muchacho.

Con su otra mano había sacado el revólver con el que apuntaba al desconocido. Éste desparramó la mirada por su alrededor y finalmente dijo:

—Está bien, al parecer no tengo opción.

—Esperen un momento.

Quien acababa de pronunciar aquellas palabras era la señorita Steel. Todos la miraron con las cejas enarcadas y ella después de morderse suavemente el labio inferior, dijo:

—Quiero que hoy sea un día de alegría para todas las personas de Union City. Yo pagaré el billete de este hombre y ustedes lo dejarán marchar.

El alcalde abrió la boca, sorprendido.

—¡Oh, no, señorita Steel! No podemos permitir eso —carraspeó suavemente, sonriendo—. Todos conocemos cuán buenos son sus sentimientos, señorita Steel. Es usted digna hija del senador. Naturalmente, el Ayuntamiento de Union City pagará el billete de este hombre, y si usted insiste en ello, lo dejaremos en libertad.

—Insisto, señor Woolf —dijo la joven.

El alcalde se volvió hacia el sheriff y el revisor.

—Ya lo han oído ustedes. Cargue el billete a cuenta del municipio, Holmes —fijó sus ojos en el forastero—. ¿Cómo te llamas, muchacho?

—Roy Spencer.

—De acuerdo, Spencer. Ya puedes decir que eres un hombre con suerte. Gracias a la generosidad de la señorita Steel, no te vas a ver encerrado en una celda.

Roy Spencer miró a la joven e hizo una inclinación de cabeza. —Gracias, señorita Steel— hizo una pausa— No es fácil que olvide a usted.

La joven se ruborizó de nuevo al oír aquellas palabras.

Roy Spencer se apartó de la multitud encaminando sus pasos hacia las casas de Union City.

El rostro del alcalde volvió a sonreír y seguidamente tironeo de la chaqueta de su secretario.

—Lanza un viva, Troy.

—¡Viva la hija del senador Steel!

—¡¡Vivaaaaa!!

La banda de música se puso a interpretar la marcha, y de nuevo agitáronse las banderitas.

El alcalde Brik Woolf lanzó un suspiro de alivio al observar que el rostro de la señorita Steel sonreía otra vez.

CAPÍTULO II

Roy Spencer empujó las hojas de vaivén del salón Helena de Union City. El local estaba atestado de un público chillón, en su mayor parte hombres que iban a participar en el gran anual cuyos premios habían sido aumentados porque el Concejo municipal quería que tuviese un grato recuerdo de la visita de la señorita Steel.

Los ojos de Spencer observaron atentamente la clientela del Helena. De pronto sus ojos, se convirtieron en rendijas al ver al otro extremo del mostrador a tres hombres.

Echó a nadar calmosamente colocándose detrás de los tres tipos.

—Hola, muchachos —saludó.

Los tres hombres empezaron a girar la cabeza, y cuando vieron al hombre que les dirigía la palabra, terminaron de volverse bruscamente. El que estaba en medio del trío era un tipo barbudo, tan alto como Spencer, de fuerte constitución y cejas muy espesas.

—Mirad, chicos, quién tenemos aquí. Al gran Roy Spencer.

—¿Cómo estás, Nat?

—Yo muy bien. Jacky, Ralph y yo lo estamos pasando en grande.

—Lo celebro chicos.

—Anda ponle un vaso de Whisky —dijo Nat—. Yo te invito.

—No acostumbro a beber con ladrones.

Jack, Nick y Roy comenzaron a mover las manos hacia los revólveres.

—Quietos, muchachos.

Roy Spencer ya tenía los dedos sobre la culata y al oír a Quincey, también interrumpió su movimiento.

Hubo un silencio entre los cuatro hombres y luego Quincey se puso a reír.

—No deberías decir eso, Roy.

—No sólo no me disteis la parte que me correspondía del dinero, sino que me robasteis el caballo para evitar que os siguiese.

—Vamos, muchacho; no lo tomes así —respondió Nat—. Es posible que nos excediésemos un poco contigo, pero ahora las cosas se pueden arreglar.

Roy Spencer se dijo que debía tener mucho cuidado con Quincey. Era extraño que aquel miserable reconociese sus faltas y estuviese dispuesto a pactar.

—Está bien, Nat —dijo—. Sacúdete los doscientos cincuenta dólares.

—Claro que sí.

—¿Dónde está mi caballo?

—En el establo del hotel Ruby donde nos hospedamos. No nos dio tiempo a venderlo.

—Es lo que imaginé. Tú sabes perfectamente que es un buen potro y pensaste que aquí te darían un buen precio porque se reuniría mucha gente.

Nat Quincey rió otra vez.

—Y por eso te decidiste a venir a Union City, ¿verdad, Roy?

—Sí, Nat. Hice el viaje hasta aquí, aunque haya resultado un poco incómodo. Anda, dame ya la pasta y yo mismo me encargaré de recoger mi caballo.

—¿No vas a tomar un whisky con nosotros? —Quincey hizo una pausa—. Lo pasado, pasado está, Roy.

Spencer hizo un gesto afirmativo.

—Está bien. Di que pongan un vaso para mí.

Nat chascó los dedos y cuando el mozo acudió por el otro lado, pidió el vaso de whisky.

Roy ya había comprendido cuál era el plan de Quincey. Estaba esperando que él cogiese el vaso con la mano derecha y ése sería el momento en que Nat y sus dos compinches desenfundarían para hacerle un relleno de plomo.

—Anda, Roy —dijo Quincey—. Aquí tienes ya el vaso.

Spencer continuaba con su mano derecha sobre la culata del Colt, y ahora dio dos pasos hacia delante y alargó la mano izquierda atrapando el vaso. Mientras bebía observó la mueca de rabia que hacia Quincey.

Apuró el whisky de un solo trago y volvió a dejar el vaso en el mostrador.

—Ahora los doscientos cincuenta dólares, Nat.

Quincey apretó los labios con fuerza.

—El caso es que no los tengo aquí.

—¿No?

—Dejé el dinero en el hotel.

—¡Qué mala suerte la mía!

Pero no te preocupes, Roy. Iremos a mi habitación y allí te daré la pasta.

De pronto, Roy disparó el puño contra la cara de Quincey. Sonó un restallido y Nat se fue contra el filo del mostrador.

Jacky Sleen y Ralph Dolan empezaron a desenfundar el revólver, pero no lo llegaron a sacar del todo al ver que ya Roy Spencer tenía el arma en la mano listo para apretar el gatillo.

Los clientes que estaban cerca del lugar en que sobrevenía la escena, habían vuelto la cabeza con curiosidad.

Nat Quincey no llegó a caer del todo porque apoyó las manos en el mostrador y luego, sacudiendo la cabeza porque el golpe lo había dejado aturdido se incorporó. Por la comisura de la boca le corría un hilillo de sangre.

Sus ojos miraron con un extraño brillo a Spencer.

—Fue un buen golpe, Roy.

—Debería arrancaros la piel a los tres. Sois gentuza, sólo eso. Dame el dinero antes de que me ciegue y os haga el agujero que merecéis.

Quincey sacó una cañera del bolsillo superior de la camisa y extrajo un fajo de billetes que alargo a Spencer.

—Aquí tienes tu parte, Roy.

Roy atrapó el dinero y lo guardó en el bolsillo del pantalón.

Quincey sonrió otra vez.

—¿Es que no lo vas a contar?

—No, Quincey, me fiaré de ti… hasta que llegue a cualquier sitio donde pueda comprobar si me has dado realmente doscientos cincuenta dólares. Si falta un solo dólar, te juro que te buscaré otra vez, y entonces no tendré ningún miramiento contigo.

Quincey consideró la amenaza y apartó otro billete de su cartera, diciendo:

—Faltaban diez dólares.

Roy cogió el nuevo billete y lo agregó a los que ya había guardado.

—Ahora escuchadme bien. Aquí termina lo nuestro. Yo tengo mi dinero y mi caballo, es decir, lo que me pertenecía antes de que a vosotros se os ocurriese la faena de robármelos.

Nat Quincey movió la cabeza.

—Claro que sí, Roy. Tienes todo lo tuyo. Ya podemos ser amigos de nuevo.

—No me has entendido bien, Quincey. He dicho que todo lo nuestro ha acabado.

Jacky Sleen, que era de regular estatura, rubio y de cejas casi Naneas, dijo entre dientes:

—Yo sé lo que Roy quiere decir, Quincey. Está renegando de nosotros.

Spencer meneó la cabeza.

—Sí, Jacky. Es eso. Siento mucho haberos conocido y os voy a dar un consejo… En lo sucesivo, si es que alguna vez nos encontramos, procurad mirar hacia otro lado porque yo no os conoceré.

Hubo una pausa y luego, Roy metió el revólver en la funda y echó a andar hacia la puerta.

Jacky Sleen empezó a sacar el revólver, pero Quincey lo atrapó por la muñeca, diciendo:

—No hagas eso, muchacho.

—Se lleva el dinero y el caballo —protestó Jacky.

—No puedes matarlo por la espalda.

—¿Por qué no? ¿Acaso es el primero?

—No seas estúpido —dijo Quincey—. Ésa no es la razón.

—¿Qué es entonces?

Nat sacó el pañuelo y se restañó la sangre mientras desparramaba la mirada por el local.

—¿Es que no os habéis dado cuenta, muchachos? Este pueblo me gusta. Aquí se ha reunido mucha gente con dinero. ¿No oís los crujidos de los billetes?

Jacky Sleen y Ralph Dolan prestaron atención levantando la cabeza, como si efectivamente esperasen oír el crujido de los billetes.

—Yo no oigo nada —dijo Jacky.

—Ni yo tampoco —convino Dolan.

—Sois un par de imbéciles —repuso Quincey—. Lo decía en sentido figurado.

—Ya te comprendo —musitó Jacky—. Vamos a ponerlos a todos contra la pared y a vaciarles los bolsillos.

—¡Infiernos…! —exclamó Ralph Dolan—. ¡Es una idea formidable!

Quincey observó alternativamente a sus dos compinches.

—¿Cuándo voy a sacar provecho de vosotros? Es el plan más disparatado que he oído en mi vida… ¿Es que queréis que nos den caza un par de centenares de hombres? Eso es lo que pasaría si nos decidiésemos a atracar la clientela de este local… Y hasta dudo mucho que saliésemos de aquí con vida. Hay demasiada gente y no podríamos vigilarlos a todos al mismo tiempo.

Sleen y Ralph enarcaron las cejas dejando tranquilos los revólveres.

—¿Qué es lo que se te ha ocurrido, Quincey? —preguntó Jacky.

Nat dejó correr unos segundos y luego repuso:

—Todavía nada, pero ya se me ocurrirá, no te preocupes… Puedes estar seguro de que en Union City vamos a labrar nuestra fortuna.

Jacky y Ralph entendieron al hombre que consideraban como su jefe.

De pronto, Jacky preguntó:

—¿Y qué hay con Roy Spencer?

—Ya nos ocuparemos de él, si es que decide quedarse —repuso Quincey—. Y ahora me vais a hacer un favor. No interrumpáis mis pensamientos… He de dar con la idea que nos ha de llenar los bolsillos.

CAPÍTULO III

Roy Spencer se estaba peinando ante el espejo del lavabo.

De pronto llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo.

Un hombre rubio penetró en la estancia. Vestía un traje elegante. Su cara era simpática.

Roy nunca lo había visto antes de ahora.

El rubio se detuvo sonriente y mostró las dos manos en alto.

—No aplauda todavía, por favor. —Hizo otro pase con las manos y el mazo de naipes desapareció. Luego echó a nadar acercándose a Roy y le metió la mano en el bolsillo superior de la camisa de donde extrajo el mazo de naipes—. LO tenía usted escondido ahí, ¿eh, amigo?

—Oiga, ¿usted quién es?

—El Mago.

—Pero tendrá un nombre. Y no me diga que se llama Baltasar.

—Casi acertó. Soy Gaspar.

—Como chiste está bien.

—No es chiste, compañero. Soy Gaspar Bonetti, hijo, nieto y tataranieto de italianos… Escuche qué voz.

Se puso a cantar el aria de la ópera El barbero de Sevilla, pero de pronto soltó un gallo.

Roy se puso los dedos en los oídos.

—Ya basta. Fígaro.

El rubio se despojó del sombrero e hizo un saludo.

Señor Spencer, celebro mucho conocerle.

—¿Cómo sabe mi nombre?

—Le vi entrar en el hotel y pregunté al empleado.

—¿Puede decirme a qué se debe ese interés suyo por mí?

—Quiero llenarle los bolsillos de dinero.

—Ya, entiendo, pero se equivoca de cliente. No compro nada.

—No soy vendedor. Al menos, en el sentido que usted cree.

—Muy bien. Diga de una vez de qué se trata.

—Soy un jugador.

—¡Qué sorpresa! —dijo Roy haciendo una mueca mientras miraba el mazo de naipes que Gaspar conservaba en la mano.

El destino lo ha puesto en mi camino, sí, señor…

—El destino tiene extraños caprichos.

—Señor Spencer, le estoy proponiendo que sea socio mío.

—Socio, ¿para qué?

—Para jugar, naturalmente.

He jugado algunas veces. Pero siento decepcionarlo, señor Bonetti. No me gusta como profesión.

—Oiga, Spencer —siguió sonriendo el rubio—; no se trata de que usted abrace la profesión de jugador. Sólo se trata de que sea ayudante mío durante los días que dure el rodeo en Union City. Déjeme que le explique y verá. Usted se sienta a mi izquierda y se dedica a cortar el mazo de naipes. Lo demás vendrá por sus pasos contados.

—Creo que voy entendiendo. Usted me dará el mejor juego a mí. Con esa facilidad que tiene para el mejor juego a mí. Con esa facilidad que tiene para el escamoteo, no dudo que podrá servirme cuando quiera un póquer de ases.

—Ahora lo ha entendido, señor Spencer.

Roy Spencer se miró la punta de las botas y en esa posición dijo: Oiga, Gaspar: salga de estampida por esa puerta.

—¿Cómo?

—Lo que me propone es que me asocie con usted para hacer trampas. Eche a correr antes de que le saque un par de muelas de cuajo.

—No creo que lo consiguiera.

Spencer le miró a la cara.

—¿Cree que no?

—Ande, pégueme —dijo Gaspar levantando la barbilla—. Pegue cuando quiera. Estoy listo.

Roy le disparó el puño a la cara, pero el Mago saltó a un lado. Spencer frenó su impulso una yarda antes de que llegase a la pared.

—¿Qué? ¿Está convencido? —sonrió Bonetti.

—No lo hace mal del todo.

—Todavía no he terminado de exhibir mis habilidades, Spencer. Usted me ve sin revólver, pero tengo un «Derringer» en el brazo derecho. Con un simple movimiento saco más rápido que el propio Jesse James.

—Hágame una demostración.

—De acuerdo, amigo.

Gaspar hizo un leve movimiento con la mano derecha y su manga escupió un «Derringer», pero con gran sorpresa para él, observó que la mano derecha de Roy, donde una fracción de segundo antes no había nada, esgrimía el revólver.

—Demonios, Spencer, ¿cómo lo ha hecho?

—He querido demostrarle que también poseo alguna habilidad. Gaspar jugueteó con el «Derringer» mientras reía.

—Infiernos, Roy, he estado buscando un tipo como usted durante los últimos diez años.

—Ya le he dicho cuál es mi respuesta.

—Deseche sus prejuicios. El mundo sólo es un lugar donde hay listos y tontos.

—Y usted es de los listos.

—Le invito a pasar por la puerta grande para que se incorpore a mi lado y deje de estar entre los tontos.

—Le agradezco su oferta, Bonetti, pero en lo que a mí respecta, tendrá que seguir buscando a ese socio.

Gaspar dio un suspiro mientras guardaba el revólver en la manga.

—Bueno, Roy, espero que se lo piense mejor. Estoy seguro de que al final se dará cuenta de que no puede desaprovechar esta oportunidad. —Hizo un pase rápido con la mano y el mazo de naipes desapareció milagrosamente. Luego echó a andar hacia la puerta—. Me alojo en este mismo hotel, habitación 17.

—No espere mi visita.

—Soy un tipo que mantiene la esperanza siempre. Hasta luego señor Spencer.

El tataranieto de italianos salió de la estancia.

Al encontrarse a solas. Roy Spencer esbozó una sonrisa. Era simpático aquel fulano, pero también era un punto de cuidado.

Minutos más tarde caminaba por la acera de tablones hacia el saloon Helena, local en donde se había establecido la inscripción de los concursantes que iban a participar en el rodeo.

De pronto sintió que le tironeaban de la manga y al volverse vio a un hombre de unos cincuenta años, de cara simpática.

—Soy Robert Mineo, empleado del Ayuntamiento, señor Spencer.

—Tanto gusto.

Yo estaba en la estación cuando su llegada. —Mineo sonrió—. Palabra que fue la escena más graciosa que he visto en mucho tiempo. La hija del senador por el suelo, el alcalde deseando morirse… Bueno, el caso es que yo me fui al saloon La Gata para remojar, y cuando estaba comentando la escena, una de las chicas me dijo que usted era amigo suyo.

—¿Quién es ella?

—Katherine Seaton.

—¿Kathy en Union City?

—Me dio un recado para usted. Quiere verlo. Es por lo que lo he estado buscando por los hoteles.

—Gracias, Mineo. ¿Acepta una copa?

Mineo se frotó el mentón.

—El alcalde me lo ha prohibido.

Creí haberle oído decir que fue a remojar a La Gata.

Mineo sonrió.

—Quiero tomarlo a pequeñas dosis, pero creo que ya va siendo hora de la siguiente. Va muy bien para mi hígado, ¿sabe?

Los dos entraron en el saloon La Gata.

Una rubia que estaba en una mesa donde había cuatro hombres soltó una exclamación de alegría y se puso en pie.

—¡Roy! ¡El gran Roy Spencer…!

Katherine Seaton era una rubia de unos veinticinco años de edad, esbelta, curvilínea, con un relleno sensacional.

Roy abrió los brazos, la tomó por el talle y la alzó en vilo por encima de su cabeza.

—Kathy… Ésta sí que es una agradable sorpresa.

La puso en el suelo y ella hizo un mohín.

—¿Es que no me vas a dar un beso?

La besó en la mejilla, pero ella siguió haciendo el mohín.

—¿Qué fue de ese rancho, Roy?

Spencer se echó el sombrero sobre la frente.

—La cosa no marchó. Primero fue la sequía, y luego una epidemia entre el ganado. Quedé totalmente arruinado.

—¿Y qué haces ahora?

—He participado en algunos rodeos y gané unos cuantos dólares.

—Ya comprendo. Otra vez has comenzado a ahorrar y apuesto a que vuelves a ese hoyo que consumió tus dólares.

—Sí, Kathy. En cuanto haya recogido un par de miles, volveré allá.

—Sigues tan cabezota como siempre.

—Hubiese podido salvar la situación de haber tenido un poco de dinero para perforar unos pozos.

—Me dijeron que allí no hay agua.

—Claro que la hay. Lo sé, la presiento, y espero demostrar algún día que no me equivoco.

Kathy Seaton dio un suspiro.

—Está bien. Sé que aunque estuviese hablando durante una semana, no te convencería.

—No, Kathy. Anda, te invito a un vaso.

Mineo ya se había acercado al mostrador y los jóvenes se unieron a él.

El mozo preparó la bebida y Kathy brindó:

—Por los viejos amigos que vuelven a encontrarse.

Después de beber un trago, Roy dijo:

—No me has contado nada con respecto a ti.

Ella se encogió de hombros.

—¿Qué quieres que te cuente si no lo de siempre? He trabajado en Dodge y Tombstone, y ahora me tienes aquí. El dueño nos ha contratado a seis chicas y a mí para «hacer» el rodeo.

—¿Y luego?

—No lo he pensado, pero quizás decida regresar a Wichita.

—Bonita ciudad.

—Tú no debiste salir de allí. Serías el sheriff de allí en lugar de Wyatt Earp.

—Wyatt lo hace bien.

—Y un cuerno. Wyatt sólo se está aprovechando de su fama, pero está en combinación con todos los jefes de la ciudad para llenar la bolsa. Es absurdo que Wyatt lo tenga todo cuando sin tu ayuda, el no habría podido acabar con los forajidos.

—Yo quería mi rancho y lo tuve.

—Sí, lo tuviste. ¿Y para qué?

—No me quejo —sonrió Roy—. El hacerlo no conduce a nada Siempre he dicho que cada uno tiene la vida que elige.

De pronto, un hombre alargó la mano y atrapó a la rubia por la muñeca.

—Eh chica, ya está bien de cháchara. Nos tienes abandonados.

—Suelta la zarpa, Barton. Estoy hablando con un amigo. Ya iré con vosotros luego.

El llamado Barton era un hombretón de cejas espesas y nariz chata. Miró con ojos acuosos a Roy y dijo:

—Este tipo se pasará sin ti, ricura.

Kathy dio un tirón desasiéndose de la mano del fulano.

—¿Por qué no aprendes un poco de educación, Barton?

El sujeto soltó una risotada.

—De modo que prefieres lechuguinos como este tipo —señaló a Roy con el dedo—. Mírenlo, parece de mantequilla.

Roy se pasó un dedo por la nariz.

—Oiga, compañero, no debe meterse nunca con un hombre que le es desconocido.

Barton rió otra vez poniendo los brazos en jarras.

—¡Miren al mono! Sabe hablar.

Mineo empezó a Apartarse de allí porque la cosa se estaba poniendo fea.

Roy miró a la cara del hombretón.

—Usted se los debe comer crudos.

—Dos por día, y cuando son como usted, no me harto hasta llegar a la media docena.

Roy le sacudió la derecha.

Sonó un terrible estallido y Barton viajó por el saloon a la velocidad de un expreso, derribando mesas, sillas, girls y a un tipo que le consolaba mirando la fotografía de su mujer que se le había largado con un buhonero.

Kathy exclamó:

—Cuidado Roy; Barton estaba con los tres hombres que hay en la mesa del fondo.

Los tres fulanos a que Kathy se refería ya se habían puesto en pie.

Barton también se enderezó, y después de hacer una mueca feroz, escupió una muela de oro que fue a caer en el vaso de un viejo con barba de chivo.

—¡Maldito sea! —exclamó—. Lo voy a desencuadernar, lechugino.

Inició el camino de regreso al lugar donde estaba Spencer, y a medida que se acercaba iba ganando velocidad.

Roy permaneció quieto, y cuando el proyectil humano se le echaba encima se agachó y enderezó con mucha rapidez.

Barton lanzó un aullido cuando empezó a cruzar el aire, camino de la otra parte del mostrador. Golpeó contra el espejo haciéndolo añicos, se derrumbó sobre los anaqueles de botellas, y al fin cayó al suelo de donde ya no se movió.

En el local habíase producido una enorme confusión y Mineo aprovechó la oportunidad para acabar con los vasos de whisky de tres clientes.

Los amigos de Barton echaron a andar todos a un tiempo.

—Ahí vienen —dijo Kathy.

Pero no hacía falta que avisase a Spencer porque los había visto por el rabillo del ojo. Los tres fulanos se abalanzaron sobre Roy simultáneamente.

Roy sacudió la derecha en el hígado de uno y la izquierda en el estómago de otro recibiendo a cambio un puñetazo en el pómulo.

Pero eso le sirvió al joven para tomar impulso en el mostrador y arrojarse en horizontal sobre los tres fulanos, que se vinieron abajo.

Luego, Roy, moviéndose muy aprisa, fulminó a uno de los tipos con un poderoso zurdazo, cogió a los otros dos e hizo entrechocar sus cabezas.

Se cercioró de que los tres habían quedado sin sentido y púsose en pie palmeándose las perneras del pantalón.

El viejo con barba de chivo bebió de un trago su whisky, notó algo duro en la boca, lo sacó, y al ver lo que era desorbitó los ojos.

—¡Oro…! ¡Es oro! ¡Una pepita en mí vaso!

Se armó más confusión que antes y todos los espectadores a la vez quisieron ver el milagro precipitándose hacia el lugar donde estaba el hombre que había realizado tan sorprendente hallazgo.

Kathy sonrió a Spencer.

—A pesar de los cuatro años transcurridos, sigues siendo el mismo Roy que conocí. Fuerte con los puños, hábil con el revólver…

Ella tomó por la barbilla.

—Si tienes dificultades con esos tipejos, dímelo. Ahora he de inscribirme en el rodeo.

—Ven por aquí de vez en cuando.

Roy le guiñó un ojo.

—Descuida. Me gustará recordar nuestros tiempos de Wichita.

Roy dejó unas monedas sobre el mostrador y caminó hacia las puertas de vaivén.

Mineo atrapó el último vaso de whisky que había en el mostrador, y después de vaciarlo, echó a correr tras el joven.

CAPÍTULO IV

Shaw Weston era un tipo listo. Cinco años atrás había llegado a Union City con quinientos dólares, y en ese breve plazo de tiempo se había llegado a convertir en un próspero ranchero.

Shaw Weston había cumplido recientemente los treinta y tres años de edad y era alto, de cabello castaño y rostro bien parecido, con gran partido entre las mujeres, especialmente las girls de saloon.

Weston poseía una gran habilidad con el Colt, hacia maravillas con la montura y era muy diestro en el lazo.

Pero Weston había triunfado en la vida porque poseía un don especial. El de calcular sus posibilidades jugando siempre sobre seguro.

Así, para llegar a ser el ranchero que era ahora, había echado mano a recursos legales y extralegales. Y a pesar de sus guiños a la ley, Weston era un hombre que mantenía relaciones cordiales con el sheriff el juez y los demás representantes de la autoridad en Union City.

Weston, aquel día, estaba en uno de sus grandes momentos de reflexión.

Le hacía compañía su capataz Félix Farrell. Éste, un hombre de cabello casposo, sienes y pómulos hundidos y hocico saliente, había aprendido a no interrumpir los pensamientos de su patrón.

—Félix, ha llegado la hora de que me case —dijo de pronto Weston.

Félix Farrell hizo una mueca.

—¿Se encuentra bien, jefe?

—Completamente.

—¿De veras? ¿Quiere que mande ahora a por el doctor?

Weston se echó a reír.

—Conozco mi fama. Félix. Soy un mujeriego ¿no?

El capataz sonrió.

—Recuerde lo que pasó hace tres semanas. El novio de Betty Amstrong se llegó aquí para desaconsejarte. Menos mal que yo le paré los pies.

—Le salvaste la vida. Félix. Es él quien te lo debe agradecer.

—No me irá a decir que se ha enamorado de Betty Amstrong.

—¿Yo enamorado. Félix? Eres un tipo muy gracioso.

El capataz se rascó por detrás de una oreja.

—Ha dicho usted algo de boda.

—Lo he dicho. Pero el que me case no quiere decir que lo haga con Betty.

—Ya lo entiendo. La viuda de Tip Lang. El marido le dejó un buen rancho, y usted podría sacar mucho partido de él… y de ella, naturalmente. Está un rato bien la viuda.

—Frío, Félix.

—Tampoco la viuda, ¿eh?

—No, Félix. Se ve que hoy te has levantado con el pie izquierdo.

—Diablos, jefe, usted lo hace difícil.

Weston se levantó poniendo de relieve su buena talla, uno ochenta y tres.

—Félix, parece mentira que no me conozcas. Siempre he apuntado a los más alto, ¿no es así?

—Desde luego, señor Weston.

—¿Cómo has podido pensar que yo me contentaría con Betty Amstrong, la viuda de Tip Lang, o cualquier otra muchacha de por aquí?

—Ya sé por dónde va.

—¿Sí?

—La hija del senador.

—Te has quemado.

El capataz, después de su esfuerzo, se había quedado con la boca abierta.

—La hija del senador Steel —repitió.

—Ni más ni menos. Silvia Steel.

—Pero, jefe, esa chica debe tener más moscones que un pastel de miel en un día de verano.

Shaw se golpeó el pecho con las palmas de las manos.

—Sí, Félix. Es posible que aciertes y que hayan muchos moscones alrededor de esa perita en dulce. Pero estoy dispuesto a dejarla limpia rociando a los bichos con un buen desinfectante.

—Caramba, jefe. Le ha salido redondo.

—Eso es lo que voy a hacer, Félix. Y ya puedes estar seguro de que esa nena caerá en el bote.

—Si usted lograse eso sería el personaje más envidiado de toda la comarca. Vi a la señorita Steel en la estación.

—¿Y qué tal es?

—Lástima que no la haya visto usted. Se hubiese puesto a relinchar.

—Félix, un día de éstos te voy a reducir la cabeza al tamaño de un garbanzo, y va a ser de un puñetazo.

—Perdone, jefe. No he querido faltarle al respeto.

—Continúa hablándome de la chica.

—Bueno, ¿usted ha visto las curvas de Anna la Rizos?

—Aunque me esté mal decirlo, he hecho algo más que verlas.

—Jefe, usted se las pinta sólo para ponerle a uno los dientes largos. Ande, explíqueme cómo es Anna la Rizos por dentro.

—Otro día, Félix, otro día…

El ranchero atrapó un cigarro de la caja y lo olfateó pasándoselo por debajo de la nariz.

—Anda, muchacho. Continúa con esa descripción.

—La verdad es que esa señorita Steel lo ha acaparado todo. Uno empieza a mirar y creo que estaría mirando durante un par de días.

—Muchacho, ya siento deseos de echarle una ojeada.

—Jefe, ¿no cree usted que esta vez se le fue el pensamiento por las nubes?

—Eres un hombre con muy poca experiencia con las mujeres, Félix.

—Confieso que es así.

—Con cada mujer hay que seguir un plan distinto. Siempre ha sido así desde el principio del mundo. A pesar de lo que oigas por ahí no hay dos mujeres iguales.

—Deme un cursillo, jefe…

—Hay muchachas a las que les gusta que seamos románticos. Y ahí tienes el caso de Betty, una mujer muy sentimental. Por el contrario, hay otras a las que les gusta la marcha.

—¿La marcha?

—El leñazo, Félix.

—¿Las hay así?

—Sí, muchacho. Hay quien prefiere que le sacudan, y cuanto más reciben, más muertecitas están por uno.

El capataz sonrió.

—Oiga, jefe, ¿dónde puedo encontrar una de ésas? Usted ya sabe que yo soy muy bestia. Un par de veces que he tenido novia, ellas me rechazaron porque las apreté demasiado fuerte.

—Cuando me haya casado te daré una lección. Ahora no quiero que te entretengas mientras yo esté en campaña.

—¿Y qué táctica va a emplear con la señorita Steel?

—Es la mar de sencillo. ¿No ha sido elegida ella reina del rodeo?

—Desde luego.

—¿Quién ganó el rodeo el año pasado, Félix?

—Usted.

—¿Y el año anterior?

—Usted. —El capataz agrandó los ojos—. Infiernos, y usted también ganará este año, y eso le dará oportunidad para acercarse a ella.

—Algo más que eso. Ten en cuenta que la señorita Steel procede de la gran ciudad. Aunque no la he visto todavía, pedí informes de la chica. Se ha educado en San Luis y con ello te quiero decir que ella debe ser una muchacha refinada, de educación exquisita. Naturalmente, ha aceptado el título de reina a la trágala. Ella espera encontrar solamente a tipos zafios y brutos como tú, Félix.

El capataz hizo una mueca de compunción.

—Perdone, jefe, pero mis padres no me pudieron pagar un colegio.

Weston hizo caso omiso de aquella excusa.

—Figúrate la sorpresa que se va a llevar cuando se dé cuenta de que el ganador del rodeo es un hombre educado, elegante en el vestir, apuesto y guapo.

—Jefe, ¿usted tiene abuela?

—No, murió de tiña cuando la epidemia de Charleston —Weston hizo una pausa—. Como te iba diciendo, la señorita Steel va a tener que rectificar su opinión sobre el hombre del Oeste.

El capataz le echó una mirada a la caja de los puros.

—Caramba, jefe, eso hay que celebrarlo.

Weston olisqueó otra vez el cigarro y el capataz casi empezó a alargar la mano, porque esperaba que su jefe lo obsequiase.

—Anda, Félix, llégate a la ciudad e inscríbeme en el rodeo —dijo Weston, y volvió a dejar el veguero en la caja.

—Sí, señor Weston —dijo el capataz haciendo una mueca, y seguidamente salió del despacho.

Cuando la puerta se hubo cerrado, Shaw alcanzó otra vez el cigarro y lo encendió pausadamente, los ojos entornados, pensando en la señorita Steel.

De pronto se le ocurrió una idea. Le enviaría un ramo de flores a la señorita Steel. Después de todo, él había ganado los rodeos de los dos años últimos y ella iba a presidir el que se iba a celebrar ahora. Sí, señor. Era una bonita manera de dar la bienvenida y preparar el terreno para la simiente.

CAPÍTULO V

Roy Spencer salía del saloon Helena después de haber hecho su inscripción como participante en el rodeo.

De pronto casi se dio de bruces con un muchacho que caminaba con demasiada velocidad.

El tipo en cuestión perdió el equilibrio y cayó en el suelo con el ramo de flores que portaba en la mano derecha.

—Perdone, compañero —dijo Roy, y lo ayudó a levantarse.

—No ha sido culpa suya, amigo, sino mía.

—¿Qué le pasa? Parece que está muy excitado…

—¡Voy a ser madre!

—¿De veras? Entonces comprendo su nerviosismo.

—Quiero decir que mi madre va a tener un niño.

—Un hermanito, ¿eh?

—No, hombre, no; a ver si me sale de una vez —el muchacho tragó saliva—. Mi novia… Quiero decir, mi esposa y yo vamos a tener el primer hijo —lanzó un suspiro—. ¡Ahora!

—Caramba, eso sí que es bueno.

—Trabajo en la floristería de Emma y justamente me han dado este encargo. Cuando salía de allí me he encontrado en la calle al doctor. Me ha dicho que lo habían llamado de mi casa porque Lucy ya había empezado…

—Bueno, si puedo hacer algo por usted…

—He de entregar este ramo de flores…

—Está bien, amigo. Si me dice dónde hay que entregarlo, yo ocuparé su lugar.

—¿De veras va a hacer eso por mí?

—Yo no voy a ser madre —sonrió benévolamente Spencer—. Usted es un tío estupendo. Ahí va el ramo de flores… y aquí el sobre con la tarjeta. Oiga, si está usted aquí para el bautizo cuente con una invitación.

Echó a correr sin preguntar a Roy su nombre y dirección. Spencer le gritó:

—¡Eh, muchacho!

El inminente padre volvió la cabeza, aflojando un poco la marcha y Roy le gritó:

—¡Le deseo un cuarto de hora corto!

—¡Gracias, amigo! —dijo el otro y, como seguía corriendo sin mirar por delante, se arreó un castañazo contra la columna de un porche y después de retroceder continuó su camino haciendo eses.

Roy movió la cabeza de un lado a otro sin dejar de sonreír y miró al sobre que tenía delante.

«Señorita Silvia Steel. Hotel Boston».

Demonios, aquello sí que era casualidad. La hija del senador y él otra vez juntos.

Sacó la tarjeta que había dentro y leyó:

—«Shaw Weston. Ranchero». —En la parte de atrás había escrito con letra pequeña y picuda—: «Señorita Steel, reciba mi más ferviente adhesión y mis más cordiales saludos deseándole un reinado feliz».

Roy sopló la tarjeta por el borde, mientras permanecía pensativo. Finalmente adoptó una resolución. Rompió el sobre y la tarjeta en pedacitos muy pequeños, los arrojó al aire, y emprendió el camino hacia el hotel Boston, cuyo rótulo anunciador podía ver desde allí mismo.

Preguntó al empleado del registro por el número de la habitación de la señorita Steel y, recibido el informe, subió por la escalera.

Llamó con los nudillos a la puerta catorce y poco después le abrió una negra.

—Hola, Clotilde.

—No soy Clotilde, señor. Mi nombre es Josefina.

—¿Está tu señorita?

—Sí, señor, tomando el baño.

—¿Puedo verla?

—¡Oh! No, señor, no puede. A la señorita no le gustaría. ¡Qué ramo de flores tan hermoso! La señorita se alegrará mucho.

La negra tendió la mano para coger el ramo, pero Roy dijo:

—Me gustaría entregarlo personalmente, Josefina. Si hay que esperar, esperaré.

—Muy bien, señor…

—Spencer. Roy Spencer.

—Pase usted.

Entró en una espaciosa habitación donde había un tresillo.

—Siéntese, señor Spencer.

—Gracias, Josefina —dijo Roy, y ocupó un sillón.

—¡Santo cielo! —exclamó de pronto la negra.

Roy se puso en pie de un salto y miró el sillón, creyendo que se había dejado caer sobre algo. Pero al comprobar que allí no había nada, preguntó:

—¿Qué te pasa, Josefina?

—¡Se me olvidó!

—¿El qué?

El telegrama de la señorita a su padre. Salí hace un momento a comprar jabón y tenía que haberlo puesto… Cada día tengo la cabeza peor. Olvidárseme una cosa como ésa…

—Bueno, Josefina —le sonrió Spencer—. Puedes ir tranquila. Yo guardaré bien el fuerte.

—Gracias, señor Spencer. Iré antes de que ella salga del baño. Es lo primero que me va a preguntar.

La negra echó a correr hacia la puerta, por donde desapareció.

Spencer depositó el ramo de flores sobre la mesa baja que tenía delante y se sentó de nuevo en el sillón, cruzando las piernas.

A sus oídos llegó el rumor del agua.

Esbozó una sonrisa y sacó los útiles de fumar.

De pronto oyó la voz de la señorita Steel.

—Josefina, ¿es que no has comprado el jabón? Estoy esperando.

Roy dirigió una mirada a su alrededor, descubriendo la pastilla de jabón sobre el diván.

Titubeó unos instantes.

—¡Josefina! ¡El jabón!

Roy alcanzó la pastilla y echó a andar hacia la puerta entreabierta por donde había llegado la voz. Se detuvo un instante e introdujo la mano con la pastilla por la abertura.

—Gracias —dijo la señorita Steel.

Roy no dijo nada y regresó a su sitio dando un suspiro de alivio.

Se puso a liar el cigarrillo.

—¡Josefina…! —llamó otra vez la señorita Steel.

Spencer dio un respingo.

—Ven aquí, Josefina, quiero que me enjabones la espalda.

Roy quedó donde estaba, mirando hacia la puerta entreabierta.

—¡Josefina! ¿Es que no me has oído?

Spencer se puso en pie, dejando el papel de fumar y el tabaco sobre la mesa. Detúvose ante la puerta, rascándose el cogote.

Llamó suavemente con los nudillos en la puerta.

—¿Qué te pasa ahora, Josefina? ¡Entra de una vez!

—Está bien, señorita Steel, entraré si quiere que le eche una mano.

—¿Cómo? —oyó gritar a la señorita Steel—. ¿Quién es usted? ¿Qué hace aquí?

—Perdone, señorita Steel, pero su criada tuvo que salir un momento.

—No comprendo… ¿Cómo ha dejado entrar un hombre en mi apartamento?

—Recuerde que su espalda necesita ser enjabonada.

—No se le ocurra entrar aquí o me pongo a gritar.

—¿Qué le parece si lo hago con los ojos cerrados? Le prometo que no los abriré mientras dure el enjabonamiento.

—Usted es un atrevido. Retírese inmediatamente de esa puerta.

—Muy bien, señorita Steel, pero conste que me he prestado a colaborar con usted.

Spencer se apartó de la puerta y continuó haciendo su cigarrillo.

Lo iba a encender cuando se abrió la puerta del cuarto de baño y apareció la hermosa señorita Steel envuelta en un batín celeste, el cabello recogido con un lazo.

—¡Usted! —exclamó la señorita Steel mientras se anudaba el cordón.

Spencer cogió el ramo de flores.

—Señorita Steel, he venido a presentarle mis disculpas.

—Debió elegir otro momento.

—Para mí éste ha sido el mejor.

La joven suavizó el gesto.

—Le agradezco me haya venido con un presente.

—Celebro que me recuerde.

—¿Cómo no iba a acordarme de usted en las circunstancias en que lo conocí?

—Fue divertido, ¿verdad?

—Lo sería para usted.

—Al parecer, no me ha perdonado que la arrojase en tierra en un momento solemne como aquél.

—Señor Spencer, todo aquello ya pasó.

—Sí, y es una lástima.

—¿Cómo?

—La tuve un momento en mis brazos.

—Olvide esa escena.

—¿Por qué olvidarla si es un recuerdo estupendo? Usted allí con su blanco vestido, su sombrero ladeado y sus ojos despidiendo chispas.

Ella cruzó los brazos sobre el estómago.

—Un cuadro enternecedor.

—Bueno, creo que me tendré que ir.

—Es la mejor decisión que ha adoptado usted desde que entró aquí.

—¿Puede contestarme a una pregunta antes de marcharme?

—Ya veré.

—¿Por qué es usted tan orgullosa, señorita Steel?

—¿Yo, orgullosa?

—En lugar de la reina del rodeo parece usted la reina de Saba. ¿Trata a todo el mundo igual, como si fuesen sus lacayos?

Los senos de la joven se agitaron tempestuosamente.

—Señor Spencer, me temo que ya hemos hablado cuanto teníamos que hablar.

—¿A cuántos pies vive de la tierra?

—¿Qué dice?

—Debe estar muy alta, ¿verdad, señorita Steel?

Ella levantó la barbilla con altivez.

—Sus ironías no me producen ningún efecto, señor Spencer.

—Lo siento por usted.

—¿Que lo siente por mí? —Ella sonrió, mientras agregaba sarcástica—: Sólo falta que le oiga decir que me tiene lástima.

El movió la cabeza de arriba abajo.

—Se la tengo, señorita Steel. Mucha lástima —dio un suspiro—. En fin, será mucho peor para usted.

Ella se había quedado con la boca abierta y de pronto echó a andar hacia él y se detuvo muy cerca, apuntándole con el dedo.

—Le prohíbo que sienta lástima por mí.

—Está muy acostumbrada a prohibir cosas, señorita Steel. Al parecer, usted no se da cuenta de que hay algo sobre lo que usted no puede mandar: los sentimientos de las personas. Sí; puede dar órdenes a Josefina. «Ponme un telegrama, enjabóname la espalda, dame esto…». Pero los sentimientos constituyen el patrimonio inviolable de un ser humano. ¿Lo oye, señorita Steel?

Roy se dirigió hacia la puerta mientras seguía hablando:

—Ande, continúe en su trono o en su nube viajera. Prohíba, ordene; pero recuérdelo siempre, señorita Steel —hizo una pausa y agregó con solemnidad—: Le tengo lástima.

Inmediatamente salió, cerrando tras de sí.

La señorita Steel continuó inmóvil un rato, pero de pronto hizo rechinar los dientes y, encaminándose hacia la mesa, cogió el ramo de flores y lo arrojó contra la puerta.

CAPÍTULO VI

El rodeo ya había comenzado.

El primer concurso era la doma del potro salvaje.

De los doce primeros contendientes, sólo tres habían conseguido mantenerse sobre los lomos del caballo.

Shaw Weston llegó en su calesa acompañado por el capataz, saltaron fuera y varias personas le saludaron sonrientes y empezó a producirse un gran murmullo.

Shaw se despojó del sombrero e hizo un saludo general que fue largamente aplaudido. Luego dirigió la mirada hacia el palco presidencial. Sus ojos chispearon al ver a la joven de espléndida belleza que había allí.

—¿Es ésa, Félix?

—Sí, señor Weston. Ahí la tiene en su propio jugo. ¿Le pongo la servilleta?

Weston rió satisfecho.

—Este chiste merece un premio, Félix. Recuérdame que cuando lleguemos a casa te regale un puro.

El capataz hizo una mueca. Llevaba la contabilidad de los cigarros puros que le debía su jefe. Éste era el número ciento catorce.

—Espera aquí, Félix. Voy a conocer a la señorita Steel.

Se dirigió hacia el palco presidencial y todos los espectadores que encontraba en su camino le saludaban jovialmente.

Shaw caminaba erguido, consciente de su celebridad.

El alcalde Brik Woolf le estrechó la mano.

—Shaw, tengo el gusto de presentarte a la señorita Silvia Steel, ya sabes, la hija del senador.

La joven le tendió la mano.

—Celebro conocerle, señor Shaw. Ya me han dicho que usted ganó los dos rodeos anteriores.

—Es usted maravillosa, señorita Steel. Todo cuanto me dijeron de usted empalidece ante la contemplación del original.

Silvia se quedó parpadeante.

—Muy amable, señor Weston.

—Espero que le gustasen mis flores.

—¿Sus… flores?

—¿No le enviaron el ramo?

Un chispazo brotó en la mente de Silvia. Sí, ella había recibido un ramo de flores, el que le había llevado a la habitación del hotel aquel atrevido llamado Roy Spencer. Instantáneamente empezó a pensar que el envío del señor Weston había sufrido una interferencia.

—¡Oh, sí, señor Weston! Fueron unas bonitas flores. Gracias.

—Con su permiso me retiro ahora. He de participar en este concurso.

—Vaya, señor Weston.

—Pero no me marcharé sin decirle antes que, entre todas las flores, usted es la más bonita.

Inmediatamente, Weston se marchó jactancioso, la cabeza alta, el pecho combado por la cantidad de aire que había dentro.

Un fulano que portaba un megáfono, anunció:

—¡Y ahora, señoras y caballeros, va a actuar ante ustedes el concursante número dieciséis! ¡El señor… Weston!

El público, puesto en pie, prorrumpió en una gran ovación.

Shaw agitó el sombrero al aire por encima de su cabeza y finalmente se volvió hacia el palco presidencial e hizo una reverencia.

Su capataz, Félix, preguntó:

—¿Qué tal le va con ella, jefe?

—Muchacho, tengo la mitad en el bolsillo.

—Acabe de meterla, no se le vaya a caer.

—Eso no ha tenido gracia, Félix. Has perdido el puro.

El señor Shaw Weston demostró sus condiciones de jinete desbravador levantando tempestades de aplausos y vítores entre los espectadores.

Cuando concluyó su actuación saltó ágilmente al suelo y volvió a saludar.

El tipo del altavoz anunció un siguiente concursante, pero debido al clamor con que era despedido Weston nadie pudo escuchar su nombre.

Había dicho Roy Spencer.

El joven trepó al callejón en donde había de montar el potro salvaje que le correspondía.

Miró hacia la presidencia y sus ojos se encontraron con los de la señorita Steel.

Ella alzó la barbilla y desvió los ojos rápidamente hacia Shaw, que ya se acercaba a ella y a quien acogió con una sonrisa.

La puerta del callejón fue abierta y Roy Spencer, concursante número diecisiete, inició su doma.

El animal, un potro de fiera estampa, negro como las intenciones de un parricida, empezó a corcovear furioso tratando de deshacerse del jinete.

Pero Roy resistió todos los embates, la mano derecha sujetando las bridas, el brazo izquierdo alzándolo en el aire para mantener el equilibrio sobre la silla.

El público, poco a poco, fue guardando silencio, prestando atención al desconocido.

Todos estaban esperando el momento de verlo por tierra. No podía ser de otra forma. Aquel alazán era el peor animal que había salido por el callejón.

Pero Spencer siguió sobre la montura.

La lucha fue ardua y dura.

El alazán, la boca llena de espuma, los ojos inyectados en sangre, brillantes, como enloquecido, se fue agotando poco a poco y finalmente se convirtió en un animal dócil al mando de Roy, quien le hizo dar una vuelta mientras le palmeaba cariñosamente el cuello.

Ni uno solo de los espectadores había iniciado el aplauso, ya que todos estaban asombrados, perplejos.

Fue Robert Mineo, al lado de la empalizada, el que rompió el hielo lanzando su sombrero al aire y un ¡yupi!, fenomenal.

Al instante, los espectadores se pusieron a aplaudir frenéticamente y unos a otros se preguntaban quién era aquel tipo. Pero el más interesado de todos en conocer al forastero era Shaw Weston.

—¿De dónde ha salido ése, Félix?

—No lo sé, jefe, pero parece bastante bueno.

—Tú nunca sabes nada.

—No se preocupe, patrón. Indagaré ahora mismo.

—Date prisa y procura informarte cuanto antes. Quiero que ese informe sea lo más amplio posible. Necesito saber hasta la clase de biberón que tomó cuando era pequeño.

—Tendré que preguntárselo a su madre.

—Oye, Félix, te estás poniendo muy gracioso últimamente y te voy a pulverizar los dientes.

—Perdone, patrón —dijo el capataz, y se apartó de su jefe antes de que a éste le diese el ataque.

Spencer, como todos los participantes que lograban salir triunfantes en aquel concurso, saludó a la presidencia.

La altiva señorita Steel le concedió una sonrisa y unos tibios aplausos.

Roy dejó la cabalgadura en manos de dos cow-boys.

Mineo se acercó a él y le palmeó fuertemente la espalda.

—Señor Spencer, será un orgullo para mí si me considera su amigo.

—Ya lo eras, Mineo.

—Gracias, señor Spencer. Es usted el mejor desbravador que he visto en toda mi vida.

—Shaw Weston es muy bueno.

—Tuvo un animal menos peligroso que el de usted.

—Estoy seguro de que él también hubiera podido domar al mío.

Mineo se rascó una patilla.

—Tendrá que tener cuidado con la prueba del lazo.

—¿Por qué?

—Es la especialidad de Shaw Weston.

—¿Cuánto invierte?

—El año pasado lo hizo en cuarenta y siete segundos, todo un récord. Infiernos, el alcalde me está mirando…

—¿Es algo malo eso?

—Me prohibió que me acercase por aquí. Ya sabe, por lo del whisky. El señor Woolf es el presidente de la liga alcohólica. Tendré que largarme. Pero volveré esta tarde para verle a usted en la prueba del lazo. Tenga cuidado con las rubias y déjelas para después de la prueba.

—Tu consejo es acertado —le sonrió Spencer.

Mineo se alejó rápidamente.

Iba a torcer hacia el pueblo cuando una mano lo tomó por el hombro. Se volvió bruscamente.

—Señor alcalde… Le juro que…

Pero no continuó porque el hombre que tenía delante no era Brik Woolf sino Félix, el capataz de Shaw Weston.

—Hola, Mineo, ¿quieres un traguito? —Félix sacó un frasco del bolsillo trasero del pantalón.

Mineo se relamió de gusto atizándose una buena ración.

—Bebe otro, hombre —dijo el capataz.

Mineo repitió con sumo placer.

—Bueno —habló Félix tras devolver el frasco al bolsillo—; me estaba preguntando quién será el concursante número diecisiete.

—Se llama Roy Spencer y es un tipo estupendo.

Mineo comprendió ahora por qué el capataz de Shaw Weston le había invitado a whisky.

—No lo hizo mal con el potro —comentó Félix.

—Eso no es nada comparado con la prueba del lazo —Mineo se dijo que sería bueno poner nervioso a Shaw Weston.

—¿Sí? ¿En cuánto lo hace Roy Spencer?

—Treinta y ocho segundos.

—¿Cómo? ¿Treinta y ocho…? No puede ser.

Se lo he visto hacer esta misma mañana en los establos de Hugo. Tenías que haberlo presenciado como yo, muchacho. Treinta y ocho segundos. Ni uno más ni uno menos.

—Gracias, Mineo.

El capataz se apartó de Mineo, mientras éste se frotaba las manos.

Félix se detuvo ante Shaw Weston.

—Jefe, le doy mi pésame.

—No me digas que se me ha muerto «Molly». Esta mañana vi a la yegua y estaba mucho mejor.

—El pésame no se lo doy por «Molly», sino por usted.

—Oye, no me hables en jeroglífico que te rompo la cabeza.

—Está bien, patrón, ahí va. Ese fulano se llama Roy Spencer y la prueba del lazo con derribo de res en treinta y ocho segundos. Ni uno más ni uno menos.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Mineo. El lo vio esta mañana.

Weston apretó los puños.

—¡Maldita sea! No puedo consentir que nadie me arrebate el título de campeón.

—Pues, tal como están las cosas, se tendrá que conformar con el segundo puesto.

—¡No! ¡Maldición! ¿Es que no te acuerdas de la hija del senador? Va a ser mi mujer y necesito estar cerca de ella. Esta noche se celebrará el baile que da el Ayuntamiento en honor de su huésped de honor, y si yo me presento como campeón de este concurso, ya puedes estar seguro de que esa mujer será mía.

—Comprendo, patrón, pero usted me habla a mí como si yo tuviese la culpa…

—Hay que hacer algo.

—¿Qué quiere decir?

—Hemos de impedir que Roy Spencer realice la prueba.

—Caramba, patrón. Eso es bueno.

—Tú te vas a encargar del negocio y ya sabes lo que quiero decir.

—Confíe en mí, jefe. Para eso me pinto solo.

—Ponte en marcha, Félix. Y no me falles.

—Ese chico no estará en condiciones de celebrar esta tarde la prueba del lazo —sentenció Félix con una irónica sonrisa.

CAPÍTULO VII

Roy Spencer se acercó al puesto de refrescos y pidió uno de limón.

De pronto alguien le palmeó la espalda y al volverse vio ante sí a Gaspar Bonetti.

—Mi enhorabuena, Roy.

—Gracias.

—Ahora comprendo por qué no quisiste asociarte conmigo. Infiernos, no he visto a nadie hacer lo que tú has hecho sobre un caballo. ¿Cómo lo conseguiste?

—Antes de empezar le digo unas palabras al oído.

Gaspar Bonetti soltó una risotada.

—Tengo que decirte que a mí tampoco me ha ido mal. He ganado doscientos dólares en una partida de dos horas de duración.

—Mi enhorabuena.

—Creo que mi estancia en Union City va a ser fructífera. Oye, propongo otra cosa.

—¿Otra oferta?

—Es una variante.

—¿De qué se trata?

—Tú vas a ganar quinientos dólares si te llevas el primer premio.

—Seguro.

—Yo reúno otros quinientos y los invertimos en algo que valga la pena.

—Siento decepcionarte de nuevo, Gaspar. Soy propietario de un rancho, y aunque ahora está en la ruina, pretendo levantarlo.

—¿Por qué no lo levantamos entre los dos?

—Lo pensaré.

—Por mí, está hecho.

De pronto alguien tropezó con Spencer. Éste casi perdió el equilibrio y derramó el contenido de su vaso sobre el individuo, un tipo fuerte como una res y de cara que parecía haber sido aplanada a martillo.

—¡Maldita sea…! ¿Qué es lo que ha hecho?

—Usted es el responsable, por no saber por dónde pisa —respondió Roy.

—Conque ésas tenemos, ¿eh? —El hombretón miró hacia atrás donde había dos hombres de aspecto tan astroso como él—. Miren, chicos, el nene del potro está tomando limonada.

Uno de los fulanos, de cabello rojo como la zanahoria, sonrió.

—Su mamá no le deja que beba otra cosa.

El tercero, que mostraba no menos de media docena de cicatrices, dibujó una mueca.

—Te ha ofendido, Luke.

Luke, el grandullón, escupió al polvo.

—De modo que me ha ofendido, ¿eh? Hizo usted muy mal, compañero. Yo no paso por alto que me atropellen.

Gaspar Bonetti se rascó la cabeza.

—Oye, Spencer, ¿no tienes tú la impresión de que estos muchachos buscan pelea?

Luke lo miró a la cara.

—Con usted no va esto, amigo. Ahueque el ala.

Gaspar chascó la lengua.

—Se ve que no tiene pelos en la lengua. Lo que dice lo piensa. ¿Y sabe una cosa? Eso es muy malo. No se puede ir así por el mundo.

—Lárguese, reverendo, antes de que le suelte una coz.

Roy se tironeó del lóbulo de la oreja derecha.

—Ya lo oyes, Gaspar. No tenemos más remedio que presentar nuestras excusas a estos caballeros.

—¿De qué está hablando? —rugió Luke—. ¿Es que no tiene sangre en las venas?

—Sí. Y es roja.

—Entonces, arránquese de una vez.

Roy dio un suspiro.

—Vaya, parece que es inevitable.

Los tres fulanos levantaron los puños.

Gaspar se dirigió a Spencer:

—Oye, chico, ¿conoces el juego del pim, pam, pum?

—Me va algo por la cabeza. ¿Es así?

Diciendo esto, Roy lanzó el puño derecho contra la cara de Luke, el cual salió disparado como una flecha y al chocar contra los dos hombres de atrás, todos se vinieron abajo.

—Bravo —dijo Gaspar, y estrechó la mano de Roy—. Conseguiste el pleno.

Los tres hombres se pusieron en pie entre una nube de polvo.

—Ahora me toca a mí —dijo Gaspar Bonetti.

Luke iba a la vanguardia y fue otra vez el que recibió.

El restallido se pudo oír a unas treinta yardas aproximadamente.

Luke embistió con los cuartos traseros a sus amigos y, por segunda vez, se abatieron en el polvo.

Roy cambió un apretón con Bonetti.

—Ese pleno fue más difícil que el mío.

Los tres buscarruidos volvieron al ataque. Pero ahora, con la experiencia anterior, lo hicieron por separado. Luke y el de las cicatrices se dedicaron a Spencer y el otro a Gaspar.

Roy retrocedió hacia el mostrador del puesto de refrescos, donde había sobrevenido la desbandada.

Luke se abalanzó sobre el joven y éste se agachó saltando a un lado. Entonces, Roy le sacudió un trallazo con la derecha y aquél dio una vuelta sobre el mostrador y cayó en el barril de la limonada.

El de las cicatrices logró un impacto en el cuello de Roy, pero luego éste replicó con un izquierdazo al hígado.

Cicatrices empezó a ponerse lívido, las manos quietas, como si le hubiese entrado una parálisis.

Spencer remató su faena cascándole en el mentón y el tipo voló limpiamente por encima del mostrador y, después de dar una vuelta de campana, fue a dar con sus cuartos traseros en el barreño de la zarzaparrilla.

Gaspar Bonetti, para no ser menos que Roy, fulminó a su enemigo con un terrible gancho a la quijada.

Su víctima, el pelirrojo, fue a reunirse con sus compañeros. Y lo hizo con tanta fortuna que se pegó un baño de naranjada.

Roy y Gaspar observaron unos instantes a sus vencidos rivales y sonrientes, se limpiaron el polvo que manchaba sus trajes.

—¿Qué te parece si ahora bebemos whisky? —dijo Gaspar—. Esos muchachos estropearon todo el refresco.

De pronto llegó corriendo a aquel lugar el sheriff Kingstone, seguido de un hombre que también portaba estrella.

—¡Eh, ustedes! —exclamó Kingstone—. ¡Párense ahí!

Roy y Gaspar, que ya habían emprendido la marcha, se volvieron.

El sheriff quedó quieto al reconocer a Roy.

—¿Otra vez usted?

Spencer señaló hacia el puesto de refrescos donde seguían inconscientes Luke y sus dos amigos.

—Fue cosa de ellos, autoridad.

—No me ponga nervioso, Spencer.

—No es ésa mi intención.

—Cuando le vi aparecer, un sexto sentido me advirtió que usted me iba a traer complicaciones. Y ahora lo veo en compañía del otro tipo más peligroso que se ha dejado caer por la ciudad. Justamente el jugador, del que ya he recibido un par de quejas.

Gaspar Bonetti sonrió.

—Sheriff, cuente usted conmigo para todo.

Kingstone señaló a los dos hombres, mientras hablaba por la comisura de la boca:

—Míralos bien, Pitman.

—Sí, jefe —dijo el ayudante, un tipo delgado, huesudo—. No se me borrarán de mi cabeza ni aunque viviese doscientos años.

—Si ves que se desmandan, espósalos y mételos en la heladera.

—Puede descansar, señor Kingstone.

—Ya están advertidos, muchachos —continuó el sheriff mirando t tentativamente a Roy y a Gaspar—. Hagan otra y les juro que irán con sus huesos en una celda.

—De acuerdo, sheriff —dijo Roy—. ¿Algo más?

—Eso es todo por ahora. Pueden marcharse.

—Muy agradecidos —dijo Gaspar Bonetti con una sonrisa.

* * *

—Jefe, se lo juro. No lo creería si no lo hubiese visto con mis propios ojos.

—¿Qué estás diciendo, Félix?

—¿Es que no se acuerda, señor Weston? Yo tenía que ocuparme de que Roy Spencer no tomase parte en el derribo de reses.

—Sí.

—Figúrese que contraté a Luke la Mula, y a los dos tipos que siempre van con él y que son tan brutos como Luke.

—Acaba de una vez.

—A Roy Spencer le salió un amigo. Es un jugador recién llegado también a la ciudad, un tal Gaspar Bonetti. Lo cierto es que a los dos les bastó con un minuto para acabar con la Mula y sus dos muchachos.

—¡Te voy a sacar el tuétano, Félix!

—Pero, jefe…, yo he hecho todo lo posible.

—¿Por qué se me ocurriría a mí nombrarte capataz, si eres el tipo más desgraciado que me he echado a la cara?

—A usted no le ha costado un centavo el experimento, patrón. Acordé con la Mula que le pagaría cuando hubiese descoyuntado a Spencer.

—La culpa es mía por confiar en ti. Tendré que buscar a alguien. Será mejor.

—No, jefe. No debe hacer eso. Tengo una idea mucho mejor que la de la paliza.

—¿A qué te refieres?

—He estado pensando que Roy Spencer ha de comer hoy en un restaurante.

—Hará un almuerzo ligero, pero naturalmente tendrá que probar bocado.

—Ahí es donde entro yo.

—¡Maldita sea! ¿Otra vez jeroglíficos?

—Verá, señor Weston; ¿se acuerda del indio Vitorio, al que salvé la vida el pasado verano?

—¿Qué pasa con ese indio?

—Tiene unos polvos que su tribu utiliza para cuando les duelen las muelas.

—¿Estás borracho, Félix? ¿Qué tiene que ver un dolor de muelas con mi deseo de que Roy Spencer no tome parte en el concurso de esta tarde?

—Ahora lo comprenderá, patrón. Deme un poco de tiempo para explicarme.

—¡De prisa! Me estás poniendo nervioso.

—Cuando el indio tiene dolor de muelas, mezcla con la comida una porción de esos polvos. ¿Y qué es lo que pasa? Se queda dormido como un tronco y ya no siente nada. Vitorio me ha asegurado que él mismo ha dormido a veces un día y medio de un tirón.

La cara de Shaw se iluminó con una sonrisa.

—Creo que te sigo el rastro. Quieres decir que te las arreglarás para mezclar los polvos en la comida de Roy Spencer.

—Ahora dio en la diana, jefe —sonrió satisfecho Félix—. Ya puede estar seguro de que Roy Spencer se dormirá y no despertará hasta mucho después de haber terminado el rodeo.

Weston dio una palmada en la cara de su capataz.

—Félix, recuérdame que te regale un puro.

CAPÍTULO VIII

Félix Farrell, el capataz de Shaw Weston, se había introducido en la cocina cuando llegó Rosie procedente del comedor.

Rosie era una pelirroja de nariz respingona que trabajaba en el restaurante Kansas porque de esa forma tenía los hombres a docenas.

Félix le largó un pellizco al pasar por el hueco y ella dio un grito:

—¡Oh, eres tú…!

—¿Vas a servir a los dos tipos que hay junto a la ventana?

—Sí. Me acaban de encargar el menú. ¿Qué pasa?

Félix se atusó el bigote.

—Quiero embromar al tipo moreno.

—¿A qué clase de broma te refieres?

Félix sacó del bolsillo una caja de cartón que abrió mostrando en su interior una buena cantidad de polvos.

—¡Félix! —exclamó Rosie—. ¿Lo vas a envenenar?

—No, cariño. Sólo va a dormir la siesta. ¿No acabo de decirte que se trata de una broma?

—No consentiré que lo hagas.

—Pero, Rosie, ¿es que se te ha olvidado lo que tú supones para mí?

—¿Qué es lo que supongo?

—Eres la mujer de mi vida.

—Ya te advertí que no me interesaba tu forma de hacer el amor. Tienes unas manos demasiado fuertes. Haces daño, Félix. ¿Cuándo te vas a dar cuenta de ello? No cuentes conmigo para chancearte de ese hombre.

El capataz metió la mano en el bolsillo y sacó dos billetes de a dólar.

—Esto es para ti si pones los polvos en el plato de Roy Spencer, el tipo moreno, ya sabes.

La joven titubeó unos instantes, pero por fin aceptó los dos billetes.

—Está bien, Félix, pero júrame que no le ocurrirá nada malo.

El capataz levantó una mano.

—Lo juro.

Poco después, Rosie abandonaba la cocina con una bandeja en la que portaba un plato de sopa mezclada con los polvos de la caja.

El otro plato contenía huevos y tocino y era lo que había pedido Gaspar Bonetti.

Rosie dejó cada plato en el lugar correspondiente y se dirigió a otra mesa.

Gaspar Bonetti comentó:

—Tiene buen aspecto esa sopa.

—Bueno, tómala tú —dijo Roy—. Yo comeré los huevos.

—Oh, no, de ninguna forma —dijo Gaspar—. Tú pediste la sopa y yo los huevos.

—Como quieras —dijo Roy, y cogió la cuchara para tomar la sopa.

En el hueco de la cocina, Félix se frotaba las manos, los labios abiertos en una sonrisa, enseñando al aire unos dientes de lobo.

Roy Spencer llevaba la primera cucharada a la boca cuando de pronto oyó una voz:

—Alto, amigo.

Quedó con la cuchara en el aire y miró al hombre que se dirigía a él. Era Luke y le acompañaban sus dos compinches. Los tres mostraban en el rostro las señales de la reciente pelea.

Roy frunció el ceño.

—Eh, muchachos, ¿es que no tuvieron bastante con lo que recibieron?

—Ustedes seguramente no me conocen. Soy Luke, la Mula.

—Muy bien. Ya lo conocemos. Váyase ahora a la cuadra.

La cara de Luke empezó a tornarse roja.

—¿Qué ha dicho? Quieren que me líe otra vez a puñetazos, ¿eh?

—Oiga, Luke, la vida son cuatro días, ¿por qué no hemos de vivir en paz? Dejemos cancelada aquella cuestión y se acabó.

Al oír aquello, Luke se engalló más. Miró a sus hombres y les guiñó un ojo.

—Muy bien, señor Spencer —dijo después—. Déme una prueba de su buena voluntad.

—No me pida que me muera porque eso no lo podré hacer.

—Comeré ese plato de sopa.

—¿La sopa? ¿Por qué infiernos quiere la sopa, si la he pedido para mí?

—¿Lo ve usted? No tiene voluntad para arreglar las cosas pacíficamente.

—Bueno, Luke. Creo que tiene razón, después de todo. Si quiere la sopa, suya es.

Luke volvióse hacia sus amigos y les volvió a guiñar un ojo.

—Venid, chicos. Habrá también una cucharadita para vosotros.

Roy alargó el plato de sopa a Luke y también le dio la cuchara.

Gaspar Bonetti lanzó un respingo.

—Pero, Roy, eres demasiado condescendiente con ellos.

—Déjalo. Me pilló la palabra, y quiero demostrarles que sé también hacer un sacrificio.

Junto a la puerta de la cocina, Félix danzaba nervioso, asombrado de que los acontecimientos hubiesen tomado aquel giro.

Luke la Mula, tomó seis cucharadas de la sopa y pasó el plato a Cicatrices, quien después de comer también su ración cedió los trastos al pelirrojo, el cual despachó lo que restaba.

—Muy bien, compañero —dijo Luke, devolviendo el plato a la mesa—. Ha estado muy bien. Ahora viene la segunda parte.

—¿Qué segunda parte? —inquirió Roy.

—Les vamos a quebrar los huesos.

—De modo que todo era pura filfa.

—Naturalmente.

Roy sacudió la cabeza.

—No se puede ser bueno en esta vida, pero si ustedes quieren que continuemos la pelea, vamos allá —se puso en pie de un salto.

Y de pronto ocurrió lo asombroso.

Cicatrices emitió un largo bostezo, puso los ojos en blanco y empezó a desplomarse.

—¡Eh, Bill! ¿Qué te pasa? —gritó Luke—. No puedes dejarnos en la estacada.

El pelirrojo se rascó la cabeza mientras parpadeaba:

—¡Mi madre, qué sueño tengo…! Yo también me voy a dormir.

Se desplomó como un fardo en el suelo.

Luke había quedado con la boca abierta.

—¡Eh, muchachos! ¿Qué infiernos os pasa?

De pronto dio un traspié, trató de agarrarse a algo en su camino, pero no encontró nada. Finalmente tropezó con el cuerpo del pelirrojo y él también se derrumbó.

Roy preguntó:

—¿Qué infiernos les ocurrió?

No menor era el asombro de Gaspar Bonetti.

—¿Qué tienes en la mirada, Roy? Los fulminaste con echarles un vistazo.

—Tendré que ir al oculista.

Gaspar hizo chasquear los dedos hacia un mozo muy fuerte.

—Oiga, amigo, ¿quiere retirar esa basura del suelo? Está demasiado cerca de nuestra mesa y apesta.

El mozo arrastró los cuerpos inmóviles hacia la parte trasera de la casa y para llegar a ella tuvo que pasar por la cocina. Allí, sentado en una silla, estaba Félix Farrell, apoyada la barbilla entre las manos, reflejando en su cara la más desolada consternación.

* * *

Silvia había sido invitada a almorzar en el hotel Boston por Shaw Weston.

—¿Cree usted que también ganará el rodeo de este año, señor Weston?

—Estoy convencido de ello. No hay nadie que me pueda hacer frente.

A la joven le disgustó aquel aire de superioridad.

—¿Qué me dice de Roy Spencer? Parece casi tan bueno como usted.

Shaw soltó una risotada.

—¡Oh, no, señorita Steel! No lo hizo mal con el potro, pero en lo demás está tan debajo de mí que sé lo que va a ocurrir ahora.

—¿Qué va a ocurrir?

—Roy Spencer se retirará del concurso.

—No creo que haga eso.

—¿Quiere que apostemos algo, señorita Steel?

—¿El qué?

—Si Roy Spencer no comparece para la prueba del derribo de reses, yo la acapararé a usted toda la noche.

—De acuerdo, señor Weston.

—Por favor, llámeme Shaw.

—De acuerdo, Shaw.

—Así está mejor. ¿Qué le parece si ahora vamos a dar una vuelta por los alrededores del pueblo? Hay lugares muy bonitos y típicos.

—Perdone, Shaw, pero quiero dormir un poco. El viaje me cansó mucho.

—Como quiera, señorita Steel, pero recuerde que a las seis ha de estar en su palco para presenciar la siguiente prueba.

—No lo olvidaré, teniendo en cuenta que acabamos de hacer una apuesta.

—¿La acompaño hasta su habitación?

—Gracias, Shaw, sólo tengo que subir la escalera.

Le tendió la mano y él se la apretó suavemente.

Shaw Weston permaneció en pie observando el contoneo de las caderas femeninas que se alejaban. De pronto apartó los ojos de Silvia Steel al ver que su capataz Farrell avanzaba hacia él pisando no muy seguro.

—¿Qué te pasa, Félix? ¿Ya te has emborrachado?

—Con permiso —dijo Félix, y se dejó caer en una silla.

Shaw ocupó la de enfrente.

—¡Te prohibí que bebieses alcohol mientras durase el concurso!

—Pero si no lo he probado, ¡señor Weston! Usted sabe que yo cumplo siempre mi palabra.

—Entonces, ¿qué diablos ocurre?

—Una catástrofe. También han fallado los polvos.

—¿Cómo?

—¿A que no sabe quiénes consumieron el plato?

—Si no fuese porque estamos en un lugar público, te derrumbaría de un puñetazo. Sabes que no me gusta esa manía tuya de las adivinanzas.

—Luke la Mula y sus dos compinches despacharon el plato de sopa lleno de polvos. Los muy imbéciles se llegaron al restaurante en busca de la revancha y sólo han conseguido iniciar un sueño que les va a durar hasta mañana por la noche.

—¡Condenación! —exclamó Shaw golpeando el puño derecho contra la palma de la otra mano—. Roy Spencer está demostrando ser más listo de lo que yo me imaginaba.

—¿Supone usted que Roy estaba al corriente de lo de los polvos?

—No me extrañaría.

—¡Oh, no! Eso sí que no lo puedo admitir. De lo contrario, creería que Roy Spencer es el mismo diablo.

—Quizá las calderas del infierno tenían demasiada presión y ha venido a la tierra a refrescarse un poco.

—No bromee, jefe. Si Roy Spencer fuese el diablo, tendría que estar de nuestra parte.

—Punto final respecto a eso. Está visto que eres un desastre, Félix.

Farrell arrugó la nariz como si fuese a echarse a llorar.

—Le devuelvo el puro.

—Aceptado, Félix, pero eso no me resuelve nada. Justamente acabo de hacer una apuesta con Silvia Steel. Pensé que no me fallarías esta vez y di a entender que Roy Spencer se retiraría del concurso por miedo a perder.

—Pues la ha hecho buena.

—Aún podemos rectificar.

—¿De qué forma?

—Matando a Roy.

—Caramba, jefe. He apretado muchas veces el gatillo, pero no quisiera liquidar a ese muchacho que no me ha hecho nada.

—En primer lugar, eres un estúpido sentimental. Roy Spencer es un obstáculo y tu deber como capataz es barrer para mí. Y en segundo lugar, al decir que Roy tiene que morir, no pensaba en que tú fueses la mano ejecutora.

—¿En quién ha pensado?

—He oído decir que Dudley Coop llegó esta mañana. —¡Infiernos, Dudley Coop! Creí que todavía estaba en la cárcel.

—Lo soltaron por buena conducta.

Félix se echó a reír.

—Eso sí que tiene gracia. Es el peor asesino de todo el estado de Texas y lo tiran a la calle por comportarse como un niño bueno.

—Ésa no es la razón, tarugo. Es cierto que Dudley Coop ha matado a mucha gente, pero el tipo lo hace tan bien que nadie le ha podido demostrar jamás un homicidio.

—¿Quiere que se lo traiga aquí?

—No te funciona bien el cerebro. Si me viesen con él y luego Dudley liquidase a Spencer en el pueblo, muchas personas no tardarían en establecer una relación entre los dos hechos.

—Tiene razón, jefe.

—Te vas a encargar de todo. Y que conste una cosa, Félix; es tu última oportunidad conmigo.

—Gracias por el detalle, jefe, pero debo recordarle que Dudley es un hombre muy caro.

—Sólo cobra cien por su trabajo y yo estoy dispuesto a largarle trescientos. Pero dile que cobrará después de la faena.

—Sí, jefe.

—Saldremos juntos a la calle, pero luego nos separaremos. Te esperaré en el saloon Helena, para que me cuentes el resultado de tu entrevista. Dudley Coop se hospeda en el hotel Arizona.

Los dos hombres se levantaron y, después que Weston hubo pagado la consumición, fueron hacia la puerta de la calle.

En el mismo comedor, en la mesa que había en el rincón más profundo, se hallaban tres viejos conocidos de Spencer. Éstos eran Nat Quincey, Jacky Sleen y Ralph Dolan, los individuos que habían robado al joven su dinero y su caballo.

Ya habían terminado de comer y estaban fumando mientras daban cuenta del café.

—Bueno, Nat —dijo Jacky—; ya hemos perdido demasiado tiempo en este condenado pueblo.

—Jacky tiene razón —asintió Ralph Dolan—. Aquí hay mucha gente que le sobra el dinero y nosotros estamos haciendo el tonto. Demonios, bastará con que les enseñemos el hocico del revolver para que suelten la pasta que llevan encima.

Jacky sonrió mirando a Quincey.

—Oye, Nat, he descubierto un callejón estupendo. En cuanto oscurezca nos podemos situar allí. Está hecho a nuestra medida. Me estuve fijando ayer desde la ventana de nuestra habitación y conté el paso de ocho personas. Esta noche, con la juerga, pasarán muchas más.

Nat Quincey meneó la cabeza en sentido negativo.

—No, chicos. No vamos a desvalijar a nadie en el callejón.

—¡Pero, Nat, si apenas nos quedan unos cuantos dólares para resistir hasta mañana!

—Muy pronto tendremos billetes, pero no va a ser por docenas, sino por miles.

—Nat, despierta —dijo Jacky—. Estás con tus dos amigos. Comprendo que la noche pasada no pudieses dormir, porque aquella pelirroja valía su peso en oro. Pero ahora es la hora del trabajo y hemos de reponer fondos.

—Sois un par de besugos.

—¡Eh, Nat! —intervino Ralph—. ¿Por qué nos insultas ahora?

—Sólo os he llamado por el nombre que debíais tener los dos. Besugos.

Jacky enarcó las cejas.

—Lo que te digo, Ralph; a Nat se le está yendo la cabeza.

Quincey soltó una risotada.

Ralph y Jacky se miraron con preocupación. Por fin, Nat dejó de reír y dijo:

—Muchachos, os voy a decir lo que vamos a hacer.

—¿El qué? —preguntaron a una sus dos compañeros.

—Vamos a secuestrar a cierta persona.

—¿Secuestrar? —dijo Jacky—. Pero, Nat; ¿de qué estás hablando? Recuerda lo que nos pasó aquella vez que raptamos a la mujer del almacenista de Openville. Nos extrañaba mucho que no respondiese a nuestra petición de rescate, y cuando lo urgimos a contestar nos soltó que estaría dispuesto a pagarnos… porque nos quedásemos con su mujer.

Nat Quincey abofeteó la cara de Jacky y éste estuvo a punto de caer de la silla.

—¿Por qué me pegas, Nat?

—Os advertí que no me recordaseis aquello.

—Sólo trato de que hagamos las cosas bien.

—Yo me ocupo de eso y no admito que nadie me tosa.

—Está bien, Nat. No te enfades.

—Ganas me dan de licenciaros a los dos y buscarme un par de nuevos socios. Al menos, me agradecerían que les regalase un par de miles.

Jacky Sleen y Ralph Dolan agrandaron los ojos.

—¿Has dicho miles? —Quiso cerciorarse Jacky.

—Sí, muchachos. Habéis oído bien. Un par de miles para cada uno de los hombres que me ayuden.

Ralph Dolan tragó saliva.

—Tú sabes que siempre hemos sido inseparables, Nat. Anda, desembucha.

—Os he hablado antes de un secuestro. Ahora sólo falta que os diga el nombre de la persona a la que vamos a llevarnos de este pueblo —hizo una pausa para tener a sus amigos sobre ascuas y por fin dijo—: Se trata de Silvia Steel, la hija del senador.

El silencio cayó sobre la mesa como una losa fría.

Jacky fue el primero en reaccionar.

—Nat, eres el tipo más grande que he conocido en mi vida. Está claro como el agua. El senador no tendrá más remedio que apoquinar lo que le pidamos.

Ralph sonrió.

—¿Cuánto va a ser eso?

Nat se pellizcó la barbilla.

—Le he dado muchas vueltas al asunto y yo creo que el senador estará dispuesto a pagar hasta diez mil dólares.

—¡Demonios coronados! —exclamó Jacky—. ¡Diez mil dólares!

—Sí, señor. Ésa va a ser la cantidad. Seis mil para mí y cuatro mil restantes para vosotros.

Jacky Sleen se frotó la mejilla mientras rezongaba:

—Hombre, ¿por qué no hemos de ir a partes iguales?

—Sabía que saldrías con una de ésas —repuso Quincey—. ¿Sabes lo que debería hacer contigo? Pegarte cuatro tiros y poner a otro hombre en tu lugar.

—Bueno, Nat, no hace falta que te excites. Me conformaré con un par de miles.

—¿Y tú, Ralph?

—Corriente.

—Está firmado el pacto —asintió Nat—. Pero recordadlo; a partir de ahora, me obedeceréis ciegamente.

—Confía en nosotros —dijo Jacky—. ¿Cómo vamos a raptar a esa muchacha?

—Resultará la mar de sencillo. El Ayuntamiento va a celebrar un baile esta noche en el Club Ganadero. La fiesta se hace en honor de la hija del senador. Las autoridades quieren hacerle la rosca a Silvia Steel y por eso la nombraron reina del rodeo. Ellos esperan que de esa forma el senador podrá hacer muchas cosas por Union City. Durante el transcurso del baile llevaremos a cabo la operación.

Ralph se echó a reír.

—Ya estoy viendo la cara de las autoridades de este bochinche cuando se enteren de que Silvia Steel ha sido raptada en sus propias narices.

CAPÍTULO IX

Silvia Steel no tenía ganas de dormir. Había mentido a Shaw Weston. Deseaba efectivamente hacer un recorrido por el pueblo, pero no en compañía de aquel tipo tan jactancioso.

Después de invertir quince minutos en arreglarse y cambiarse de vestido, abandonó el hotel.

Había tenido cuidado en ponerse un sombrero cuyo adorno era un velo que le servía muy bien para medio cubrir su cara. De esa forma podía pasar inadvertida.

Se detuvo ante un escaparate observando su interior cuando de pronto una mano la tomó por el brazo. Al volverse vio ante sí la cara de un hombre de ojos saltones.

—Hola, guapa. ¿Qué? ¿Mirando la bisutería? —Por la boca del fulano escapó un fuerte olor a whisky.

Silvia retiró su cara.

—Por favor, ¿quiere soltarme, caballero?

El sujeto miró a sus espaldas como si buscase a alguien. Luego miró otra vez a la joven.

—¿Eso de caballero iba por mí? Oye, nena, además de tener un palmito estupendo, tienes la sal por kilos. Anda, ven, te invito a una copa y luego hablaremos de lo de la bisutería.

—Perdone, pero no bebo a estas horas.

—Vamos, mujer, no hagas remilgos.

—Pero usted es un desconocido para mí…

—Eso lo arreglo yo en seguida. Soy Paul Barner. Me dedico a cazar caballos salvajes y la semana pasada cobré una bolsa de ochocientos dólares. ¿Te das cuenta? Ochocientos. Todo el mundo dice que Paul Barner gana el dinero para las mujeres —aquí Paul guiñó el ojo izquierdo—. Sí, muchacha. A mí me gustan las faldas y lo que hay dentro. Anda, seguiremos hablando con una botella de whisky por medio.

Paul seguía aferrando a Silvia por el brazo y la empujó hacia el local de bebidas más cercano, que resultó ser La Gata.

—¡Oh, no! Tengo que regresar al hotel —protestó Silvia, pero no pudo resistir el impulso de aquel hombre y de pronto se puso a toser al sentirse rodeada por una atmósfera irrespirable, llena de humo—. Señor Barner, es la primera vez que entro en un lugar como éste, ¿le da lo mismo que me despida de usted y volvamos otro día?

Paul la miró sorprendido y de pronto soltó una risotada.

—Nena, me llamaste la atención cuando te vi por detrás porque tienes una buena alzada. Pero ahora comprendo que has sido mi mejor elección en lo que va de año. Tus chistes me gustan mucho.

—Pero si no es un chiste, señor Barner.

Paul ya no la oía porque, cogiéndola de una mano, la arrastraba hacia una de las mesas del fondo, el único lugar libre del local.

Barner la hizo sentar en una silla y él ocupó la de al lado.

Un mozo, de cabello engomado con raya al medio y bigote con largas guías, se llegó hasta allí desplazándose con pasos cortos y rápidos, como si le hubiesen dado cuerda.

—Ustedes dirán —dijo mientras pasaba el paño por la mesa.

—Una botella de whisky de la mejor calidad para la princesa y un servidor —pidió Paul.

—Como las balas —repuso el mozo y se largó igual que si hubiese sido disparado por un cañón.

Barner rió mirando a la joven.

—Me gusta mucho ese sombrero. El velo te da un aire misterioso.

De pronto, Silvia descubrió a Roy Spencer, pero el joven no estaba solo. Le hacía compañía una rubia a la cual Silvia justipreció atentamente.

Era mona aquella rubia, pero, naturalmente, se trataba de una girl. Parecía haber bastante confianza entre ellos, porque la chica había depositado su mano sobre la de Roy, en la mesa.

Silvia sintió algo extraño en su pecho. Bueno, ¿qué le importaba a ella después de todo? El señor Spencer era muy dueño de hacer lo que le diese la gana.

Justo en aquel instante observó que Roy Spencer la descubría también a ella y en la cara de él se reflejó una expresión de asombro.

Silvia apartó la mirada de Roy y, ahuecándose el cabello, dijo:

—¡Qué hombre más interesante es usted, señor Barner!

—¿De veras, muñeca?

—No sabe usted cuánto.

—Bueno, ya perdiste la vergüenza, ¿eh? Al fin has recobrado la sensatez. Te advierto que a mí no me la pegabas. Ese aire de mosquita muerta va bien para los comienzos, pero me alegra que te hayas dado cuenta de que yo soy un tipo de pelo en pecho y que los trucos no me valen.

Silvia vio por el rabillo del ojo que Roy seguía mirando hacia aquella parte.

—Señor Barner, es usted maravilloso.

—¿Verdad que sí, nena? —dijo él, y tomó una mano de ella entre las suyas.

Silvia trató de retirarse, porque aquello ya no le gustaba tanto, pero Barner dio un tirón de ella, obligándola a permanecer en la silla.

—Tú y yo lo vamos a pasar en grande, muñeca.

—Si ya lo estamos pasando, señor Barner.

—¿Crees que se puede pasar en grande llamándome señor Barner?

—Perdone, Paul.

—Así me gusta. Siempre me ha parecido vulgar el nombre Paul, pero en tus labios suena como la música que interpreta la banda de mi pueblo. Y te aseguro que son cinco bestias que tocan como los ángeles.

—¡Qué delicado es usted, Paul!

—Yo te diré lo que vamos a hacer, dulzura. Vamos a beber unas cuantas copas para crear un poco de ambiente.

—¿Crear ambiente?

—Es la clave del asunto, nena. Tú estás más fría que un témpano de Alaska, pero en cuanto te atices un par de tragos, verás cómo te sientes mejor.

El mozo dejó dos vasos y la botella sobre la mesa y salió escapado con rumbo noroeste.

Barner escanció en los vasos.

—A tu salud, pequeña. Anda, coge el tuyo y brinda conmigo.

—Sí, señor.

—Paul.

—Sí, Paul.

Ella tomó el vaso y él lo hizo entrechocar con una risita.

—Por lo que tiene que llegar.

Ella comprendió a lo que él se refería y quedó con la boca abierta.

—Vamos, bebe, muñeca.

Ella lo bebió todo de un trago.

—¡Paul!

—¿Qué pasa?

—Se han equivocado de botella. Nos trajeron alcohol para…

Barner soltó una risotada.

—¡Pero qué gracioso eres! ¿Sabes lo que es esto? Whisky para señoritas. Si hubieses probado el que fabrica un amigo mío allá por el Oeste… ¿Sabes lo que utiliza como primera materia? Restos de muebles. Cuentan que una botella de whisky de Joe Prescott cayó en las Montañas Rocosas y dio lugar a lo que hoy es conocido por el Valle del Frasco.

Silvia tenía la impresión de que una docena de gatos y perros se habían dado cita en su estómago.

Barner la tomó por el brazo y la atrajo contra sí.

—Apártese —protestó ella.

—Anda, quítate ese velo, ricura. Quiero verte la cara.

Silvia pensó que ya era hora de pedir auxilio. Miró hacia Roy Spencer, pero lo vio mirándola a ella con desinterés.

—Anda, quítate el velo, que te voy a dar un beso, preciosa.

—¡Oh, no, Paul! No puede hacer eso.

—Descuida, muchacha, ya sé lo que quieres. Después de aquí nos iremos a la bisutería.

Silvia empezó a forcejear con Barner cuando éste acercó su cara.

—Suéltame, Paul… Suéltame.

—¿Te vas a hacer ahora la remilgosa? Vamos, dulzura. Sólo es un beso para empezar. Lo demás vendrá por sus pasos contados.

La joven resbaló en la silla. Su respiración era cada vez más difícil.

Miró otra vez hacia Roy Spencer y ahora el joven le hizo una inclinación con la cabeza, al tiempo que le sonreía.

Sintióse presa de la ira. ¿Quién se habría creído que era aquel Roy Spencer?

Tenía el bolso en la mano izquierda. Inspiró profundamente y arreó un bolsazo en la cabeza a Paul, que ya estaba a punto de lograr su propósito de besarla.

Éste se irguió de pronto con la boca y los ojos muy abiertos y en esa posición, Silvia le asestó otro mandoble con su arma de defensa.

Esta vez el cazador de caballos salvajes recibió el golpe en la quijada y se desplomó en el suelo sin emitir una sola protesta.

Silvia dirigió una mirada al inmóvil Barner y se puso en pie de golpe, encaminándose hacia la mesa donde se encontraba Roy Spencer en compañía de la rubia.

—¿Por qué no ha venido en mi auxilio?

—¿Qué dice, señorita Steel? —preguntó Roy, levantándose.

—No me venga ahora con cuentos.

—¿Quiere decirme que estaba pasando un mal rato con ese hombre?

—Me hizo entrar aquí a la fuerza, sépalo de una vez, señor Spencer. Y usted lo debió suponer.

—¿Cómo lo iba a suponer cuando vi con mis propios ojos que usted le sonreía cariñosamente?

—¿Ha dicho cariñosamente?

—Bueno —se rascó Roy la cabeza—; juraría que usted le sonreía y que le decía algunas lindezas. No la podía escuchar desde aquí, pero hay que tener en cuenta la expresión de la cara.

Silvia cada vez estaba más furiosa. Miró a la rubia que la estaba observando con las cejas enarcadas.

—¿Es usted amiga de este hombre?

—Pues, sí, pero no en el sentido que usted le da, señorita, sino en el verdadero de la palabra, Roy y yo nos conocemos desde hace muchos años.

Ante la respuesta de aquella mujer, Silvia sintió crecer su ira.

—Muy bien, señorita. Ahí lo tiene todo entero de una pieza.

Echó a andar rápidamente hacia la puerta de salida, pero en el camino vio que Barner se había puesto en pie. Entonces la joven se detuvo, echó el bolso atrás y lo volvió a descargar sobre la mandíbula de Paul.

Sonó otro chasquido y Barner se desplomó nuevamente sin sentido.

Una vez fuera del local, la joven se detuvo dándose cuenta de que estaba muy alterada.

Una señora le sonrió y Silvia diose cuenta de que, al darle el último golpe a Paul, se le había ladeado el sombrerito. Detúvose ante un escaparate para arreglárselo. Estaba en ello cuando vio reflejada en el cristal la figura de Roy Spencer.

La joven se volvió bruscamente.

—¿Usted?

—Sí, yo.

—¿Qué le pasa ahora?

—Soy yo quien le iba a preguntar, señorita Steel.

—¿Y tiene el valor de preguntarlo? Estoy al corriente del asunto de las flores.

—¿De veras?

—Fue el señor Shaw Weston quien me mandó el ramo y usted se las arregló para sabotear ese envío.

—¿Tiene eso algo que ver con que usted penetrase en el local acompañada por un tipo como el que iba con usted?

—Mi vida privada no es cuenta suya.

—Ya comprendo, usted es de esas aristócratas que llevan una doble vida. Durante el día ángeles, durante la noche demonios.

—Señor Spencer, acabo de derribar ahí dentro a un hombre con un bolso. ¿Quiere que haga lo mismo con usted?

—Es usted la que necesita unos cuantos azotes, señorita Steel.

—¿Yo?

—Sí, usted, a ver si de una vez se le rebaja ese condenado orgullo. Apuesto a que su padre no le zumbó jamás.

—Naturalmente que no. Mi padre me quiere mucho.

—Eso de corregir a una hija con una paliza no quiere decir que un padre la deje de querer. A veces es necesario, imprescindible. Y si el padre no sacude a tiempo, se expone a que la hija se le malcríe. Es lo que ha ocurrido con usted, señorita Steel. Quiere tener siempre la razón contra viento y marea. Todo el mundo ha de estar esperando que usted le dé una orden. Como usted estaba pasando un mal rato con aquel fulano, yo tenía que levantarme para socorrerla.

—¿Reconoce que yo estaba pasando un mal rato?

—Claro que lo sabía. Esa situación en que la puso ese hombre la necesitaba para que empiece a aprender algo de lo que es realmente la vida.

Ella apretó los dientes.

—Se está ganando un buen bolsazo. Si no fuese porque estamos en esta acera donde hay tanta gente, se lo pegaba.

—¿Sí, eh?

—Ya puede estar seguro.

De pronto, Roy la tomó en brazos.

—¿Eh, qué hace? —chilló Silvia.

—Espere un momento y lo sabrá.

Caminó rápidamente mientras ella gritaba. Algunos peatones se les quedaron mirando y se pusieron a sonreír al ver el pataleo de la muchacha en brazos de aquel grandullón.

Roy dobló con su carga por la esquina más próxima y avanzó por un callejón solitario hasta llegar a la mitad.

—¡Ésta me la va a pagar! —gritaba Silvia.

Roy la dejó en el suelo y ella gritó:

—¡Me ha tocado! ¡Me ha cogido en brazos!

—Bien; ahora estamos solos, señorita Steel. No hay nadie. ¿Qué hay de ese bolsazo?

—Conque no me cree capaz, ¿eh? Bueno, ahí va.

Ella volteó el bolso y lo lanzó sobre la cara de Roy.

Spencer se agachó rápidamente y al fallar el golpe y dar en el vacío, Silvia dio dos vueltas completas.

Roy la atrapó por la cintura en la posición adecuada y la dobló poniéndola sobre las rodillas.

Silvia intentó librarse de aquella presa, pero él la sujetaba bien por encima del cuello.

—Esto es por lo que no recibió cuando le llegó el turno.

Inmediatamente, Spencer se puso a palmearle con fuerza los cuartos traseros.

La joven gritaba con todas sus fuerzas:

—¡Suélteme…! ¡Maldita sea! ¡Mi padre le ajustará las cuentas!

—Seguro que su padre me felicita —repuso él, y siguió administrándole el castigo.

De pronto oyeron una voz a sus espaldas:

—Conque pegándole a una mujer, ¿eh? ¡Déjela ahora mismo!

Spencer pensó que había zurrado bastante a la joven y se enderezó bruscamente, de modo que Silvia perdió el equilibrio al faltarle el apoyo y cayó en el suelo. Allí se revolvió llena de ira, la cara encendida.

—¡Esto le va a costar caro, señor Spencer!

Roy ya no prestaba atención a la joven, sino al hombre que le había dirigido la palabra. Era un tipo que se cubría totalmente de negro, sombrero, camisa, corbata y pantalones. Llevaba la pistolera muy baja. Sus labios sonrieron mientras decía a la joven:

—No se preocupe, señorita. Este fulano lo va a pagar ahora.

Roy entrecerró los ojos.

—Yo sé quién es usted.

—¿Sí?

—Usted es Dudley Coop, un pistolero a sueldo.

CAPÍTULO X

El hombre de negro sonrió.

—Celebro que me conozca, Spencer.

—Parece que yo tampoco soy un desconocido para usted.

—Estuve entre el público que presenció su formidable exhibición como desbravador.

—Gracias.

La joven se puso en pie y quedóse mirando perpleja a los dos hombres que se enfrentaban.

—Eh, oigan, ¿qué van a hacer ustedes?

Roy dijo por la comisura de la boca:

—Apártese, señorita Steel.

—¿Es que se van a liar a tiros?

Dudley retrocedió dos pasos, mientras decía:

—Sí, señorita Steel. Es lo que vamos a hacer. Liarnos a tiros.

—¡Oh, no! No pueden hacer eso por mi culpa.

—Jamás he consentido que peguen a una mujer en mi presencia.

—Oiga, señor Dudley, agradezco mucho su intervención, pero la paliza me la llevé yo y, por tanto, soy yo quien debo decidir —respiró profundamente y después de echar una mirada a Roy se dirigió otra vez a Dudley—: Y mi orden es ésta: Que ustedes se den la mano en mi presencia.

—No puedo hacer tal cosa —respondió el pistolero—. ¿No comprende que se trata del fuero y no del huevo, señorita Steel? Si ahora Spencer y yo nos diésemos la mano él continuaría pegando a las mujeres.

Roy se echó a reír.

—Usted se podría ganar la vida como comediante, Dudley. ¿A quién pretende engañar? Quizá ella le crea, pero conmigo no cuela.

—¿Qué dice?

—Conozco algo de su historia. Me dijeron que entre sus víctimas hay unas cuantas mujeres.

—Forma parte de la leyenda.

—No, Dudley. Estoy dispuesto a apostar mi cabeza a que eso es tan cierto como que a usted le han pagado para que me «madrugue».

La joven miró asombrada a Roy y dijo señalando con el dedo índice al pistolero:

—¿Quiere decir que lo han contratado para que lo mate de un balazo?

—Sí, señorita Steel.

—Pero ¿por qué? ¿No creerá que yo…?

—No señorita Steel. Sé perfectamente que usted no lo ha hecho.

—Entonces, ¿quién?

—Ya lo sabré.

Dudley rió por lo bajo.

—¿Ya lo sabrá?

—Sí, Dudley.

—No, usted no va a saber nada más porque se va a quedar aquí, en este callejón, y cuando lo saquen, no lo hará por su propio pie.

—Estoy al corriente de su táctica, Dudley. Le gusta provocar el pánico en sus víctimas, desconcertarlos con su seguridad con respecto al desenlace. De esa forma, provoca el nerviosismo en los hombres que se le enfrentan y le resulta así mucho más fácil colocarles una bala en una parte vital de su cuerpo.

Dudley Coop quedó muy serio.

—¿Quién le ha contado tantas cosas de mí?

—Una mujer que le conoce bien y que tuvo mucho que ver con usted hace unos años en Denver. Le estoy hablando de Kathy Seaton.

El rubio empezó a empalidecer.

—¿Kathy aquí?

—Sí, Dudley. Justamente en esta ciudad. Parece que el destino se regocija en jugar con las personas, en separarlas quizá cuando más se necesitan y en unirlas cuando parece que sus vidas discurren por distintos cauces.

—Es usted ahora quien me quiere poner nervioso —sonrió Dudley—. Kathy Seaton no puede estar aquí.

En aquel momento, una voz dijo:

—Sí, Dudley. Aquí estoy.

Era Kathy Seaton. Estaba a espaldas de Dudley, pero se acercó hasta detenerse entre los dos hombres que se enfrentaban.

Dudley la miró con ojos entrecerrados.

—Kathy…

—¿Cómo estás, Dudley?

—Bien. ¿Y tú?

—Perfectamente —ella sonrió con amargura—. Ha pasado mucho tiempo, ¿verdad, Dudley?

—Ocho o nueve años.

—Sólo seis. A ti te parecen ocho. A mí, veinte.

—Me alegro mucho de que nos hayamos encontrado —volvió a sonreír Dudley—. He pensado mucho en ti.

—¡Vaya, eso es interesante!

—Sí, Kathy. Y, aunque no lo creas, te he buscado por todos los sitios que he recorrido.

—¿Para qué me buscabas, Dudley?

—Te debía algo y quería pagarlo.

—¿Qué es lo que querías pagarme?

—He ganado algún dinero y quería hacerte un regalo de dos mil dólares.

La joven se apretó el brazo izquierdo.

—De modo que así pensabas saldar tu deuda conmigo. Con dinero. Igual que los demás hombres.

—Kathy, yo…

—No digas más, Dudley. Pero he de decirte una cosa. Perdiste tu tiempo buscándome, porque ya no tenías necesidad de pagarme nada. Te perdoné la deuda.

—No te comprendo…

—Te lo diré con otras palabras. Dejé de quererte hace mucho tiempo. Sólo necesité para ello que transcurriesen un par de años desde que me abandonaste.

—No digas eso, Kathy. Tuve que marcharme.

—No, no tenías que marcharte. Eso fue la excusa. Te fuiste de mi lado porque no quisiste hacerte responsable de aquella muchacha y del hijo suyo que ella iba a tener.

—¿Un hijo mío, Kathy?

—Sí, un hijo tuyo que nació muerto.

Dudley cerró los ojos fuertemente y luego los abrió.

En el callejón se había hecho un silencio:

Dudley atirantó los músculos del rostro. Sus ojos volvieron a mirar a Spencer.

—De modo que ahora está con Kathy…

Roy sonrió.

—Usted es grande, Dudley. La abandonó y ahora quiere exigirle cuentas.

—Sólo se las voy a exigir a usted metiéndole una bala en el corazón.

Kathy habló:

—No harás tal cosa, Dudley. Le dejarás tranquilo y te marcharás de aquí. Es el único favor que te pido.

Dudley volvió la cabeza.

—No, Kathy. Y el hecho de que tú intervengas en su favor decide el asunto. Lo voy a matar.

Roy se dirigió a la girl:

—No digas nada más, Kathy. Deja que haga lo que quiera.

Dudley dejó colgar los brazos.

—Saque, Spencer.

—Usted primero.

—Allá voy —dijo Dudley, y movió rápidamente la mano derecha.

Se oyeron dos detonaciones cuyo eco se repitió dos veces a lo largo del callejón.

Los dos hombres siguieron en pie mirándose, revólver en mano. Ninguno de ellos apretó por segunda vez el gatillo.

De pronto, Dudley dio un paso vacilante mientras miraba a Kathy y la mano con que sostenía el arma se venció y luego él fue detrás, derrumbándose en el polvo.

Varios perros empezaron a ladrar en la calle Mayor.

—¡Dios mío! —exclamó Silvia Steel—. Lo ha matado, Roy.

Spencer echó a andar hacia el cuerpo inmóvil de Dudley, agachóse y le dio la vuelta. La camisa negra de Dudley estaba manchada de sangre a la altura del corazón. Le puso las manos sobre éste y sintió que aún latía.

Dudley entreabrió los ojos.

—Un buen disparo Spencer. Usted fue más rápido y me privó de la puntería.

—Pudo ser usted el vencedor.

—Ahora voy a morir. Dígale a Kathy…

Roy lo interrumpió:

—¿Por qué no se lo dice usted mismo?

Kathy se acercó lentamente.

Dudley la miró a los ojos.

—Kathy…, de veras que lo siento. —Luego dobló la cabeza.

Kathy se mordió un puño, mientras sus ojos se arrasaban en lágrimas.

Roy dijo:

—No está muerto. Sólo se desmayó. Hay que llevarlo a casa de un médico.

Enfundó el revólver y tomó en brazos a Dudley.

El sheriff Kingstone avanzaba a toda marcha, seguido de su ayudante Pitman.

—¡Maldita sea! —exclamó el representante de la ley—. ¿Qué ha pasado aquí?

—La señorita Steel se lo contará, autoridad —respondió Roy.

—¿La señorita Steel? —El sheriff dio un respingo mirando a la hija del senador.

—Sí, sheriff —dijo Silvia—. Tendré mucho gusto en contárselo.

Roy continuó su camino seguido de Kathy, quien le informó:

—La casa del doctor Dixon está a la izquierda. Es la pintada de azul.

Los ciudadanos se arremolinaban en las aceras, observando el paso de Spencer con el cuerpo del pistolero en brazos.

Poco después, el doctor Dixon observó la herida de Dudley y diagnosticó:

—La bala se ha incrustado en un mal sitio. Va a ser una operación difícil. El chico es fuerte, pero quizá eso no le sirva.

—Haga todo lo que pueda —dijo Roy.

—¿Quiere echarme una mano, Kathy?

—Desde luego.

Roy palmeó el brazo de la joven mientras le sonreía débilmente y luego salió de allí.

Junto a la puerta del jardín le esperaba Gaspar Bonetti.

—Demonios, muchacho, me lo acaban de contar. Parece que te has convertido en una pieza de gran tamaño.

Roy no habló hasta encontrarse en el mostrador del saloon Helena. Después de beber un trago de whisky dijo:

—No soy una persona muy grata a cierta persona de este pueblo.

—Dime quién es y con dos pases lo transformó en un gusano.

—Todavía no lo sé, aunque tengo mis sospechas.

La voz del sheriff resonó a sus espaldas.

—Hola, Spencer.

—¿Bebe un trago, autoridad?

—No bebo en acto de servicio.

—Usted dirá.

—Quiero decirle que, aunque la señorita Steel haya intervenido en su favor, usted no me gusta nada.

—Sería muy mala señal de que yo le gustase a usted, sheriff.

La cara del sheriff empezó a enrojecer.

—No acabe con mi paciencia, Spencer.

—Usted tampoco debe acabar con la mía. Sería un mal asunto para ambos.

—¿Está amenazando al representante de la ley?

—No, autoridad. No lo estoy amenazando. Me limito a contestar a sus sugerencias. Yo no tengo la obligación de serle a usted simpático. Pero le puedo pedir que me deje tranquilo mientras mis actos estén dentro de la ley.

—De eso se trata.

—¿De qué?

—Se le ha puesto feo el asunto. Un pistolero famoso ha querido matarlo.

—Estamos de acuerdo.

—Y usted mismo dijo a Dudley que a él le había pagado alguien para hacer el trabajo.

—De eso no tengo ninguna duda.

—Si las cosas están así, aunque Dudley haya fracasado, esa persona persistirá en su deseo de borrarlo del mapa.

—Ya he tenido en cuenta la posibilidad.

—En tal caso, usted mismo verá la necesidad de ausentarse de este pueblo.

—No. Nuestras conclusiones son distintas, sheriff.

—¿Por qué son distintas? Se trata de su propia vida. No sé si me entiende, pero a pesar de que usted no me es simpático quiero que siga viviendo y la única forma de conseguirlo es que usted se marche de aquí.

—Déjeme hablar, sheriff.

—Suelte pronto lo que tenga que decir.

—Llegué a este pueblo por primera vez en mi vida y sólo vine por inscribirme en un rodeo. Quiero ganar porque me hace falta el dinero. Cuando ese concurso haya concluido montaré en mi caballo y me iré a otra parte, pero entretanto, me quedaré aquí.

Hubo un silencio mientras el sheriff fruncía el ceño mirando fijamente a Roy.

—¿Es su última palabra, Spencer?

—Absolutamente.

El sheriff fue a decir algo, pero en última instancia cerró la boca de una dentellada y luego se encaminó hacia la puerta.

Gaspar Bonetti soltó una risita.

—Parece que la autoridad recibió una lección.

—Fui ayudante de Earp en Wichita y no siento envidia de Kingstone. Todos los que en una u otra ocasión hemos llevado una estrella tenemos que vérnoslas con situaciones que escapan a nuestras manos. Esta vez me tocó jugar en la otra parte. Pero no por ello dejo de comprender al sheriff.

—Bueno, chico, olvídate de todo eso. ¿Sabes que falta muy poco para que se celebre la segunda prueba?

—Vamos allá.

CAPÍTULO XI

Shaw Weston estaba de un humor de mil diablos.

Su capataz Félix escupió al suelo y dijo:

—Ahora resulta que usted también ha fallado.

—No me lo recuerdes, Félix.

—Es increíble que un pistolero como Dudley…

—¡Silencio, no digas nombres! —exclamó Weston, y golpeó el puño contra la empalizada.

Ya había empezado la segunda prueba del rodeo, pero los dos primeros concursantes invirtieron más de un minuto en derribar y trabar su correspondiente res.

—Tendrá que darse prisa en acabar con su vaquilla, jefe —dijo Félix—. Recuerde esos treinta y ocho segundos de Spencer.

De pronto oyeron una voz tras de sí.

—Es su turno, señor Weston.

El ranchero se volvió bruscamente, observando delante de él al joven Roy Spencer.

—Vaya, es usted. Todavía no hemos sido presentados, pero siempre acostumbro a estrechar la mano a mi rival más peligroso.

Cambiaron un apretón mientras Roy decía:

—Sólo deseo que gane el mejor.

—Muy noble por su parte, señor Spencer, y créame que hago sinceramente mías sus palabras.

El hombre del altavoz dio el nombre de Shaw Weston.

—Suerte —dijo Roy.

Weston hizo una inclinación con la cabeza y miró el palco presidencial donde se encontraba Silvia Steel, a la cual obsequió con una sonrisa.

Montó en el potro que le habían preparado en el callejón y poco después dieron suelta a la res y él cabalgó tras ella haciendo girar el lazo sobre su cabeza.

Contó cinco segundos y arrojó la cuerda de cáñamo, que descendió justo sobre la cabeza de la res.

Weston atirantó la soga echándola hacia atrás en la silla mientras obligaba a su montura a frenar sobre los remos delanteros.

Luego saltó y empezó a cobrar cuerda acercándose rápidamente a la vaquilla. Agarrola por el cuello y la derribó. Luego se dio toda la prisa que pudo para trabar las patas del animal. Hizo un nudo y por último se puso en pie.

Los espectadores estallaron en una gran ovación.

Luego se hizo un silencio sepulcral a la espera de que el hombre del altavoz anunciase el tiempo cronometrado por los miembros del jurado.

—¡Atención! ¡El señor Weston ha derribado y trabado su res en… treinta y siete segundos!

Los espectadores prorrumpieron en vítores y aplausos mientras Weston sentía galopar en su pecho el corazón y saludaba sonriente a todos. Lo había conseguido. Un segundo menos que Spencer.

Sintióse ganador ya del rodeo, como los dos años anteriores. Era cierto que había perdido su apuesta con Silvia puesto que Roy Spencer no se había retirado de la prueba, pero como vencedor de aquel concurso, tendría opción a acompañar a la reina durante la velada.

Mineo se llegó dando saltitos al lado de Roy.

—Eh, señor Spencer, parece que la cosa se pone fea.

—Weston lo ha hecho muy bien —admitió Roy.

—La culpa ha sido mía.

—¿A qué se refiere, Mineo?

—El capataz de Weston quiso sonsacarme y le dije que usted hacía esta prueba en treinta y ocho segundos. Pensé que con ello iba a poner nervioso a Shaw, pero ha ocurrido al revés. Sólo ha hecho que crecerse para rebajar la marca que yo le dije.

—Bueno, Mineo, no piense demasiado en eso.

—Pero va a perder por mi culpa.

—La responsabilidad no será de usted sino de Weston, que lo habrá hecho mejor que yo.

En aquel momento el nombre de Spencer fue anunciado para que estuviese dispuesto.

Roy se dirigió al callejón donde montó el potro que le habían reservado, uno de color canela.

Dieron suelta a la res y él salió escapado como una flecha.

Contó cuatro segundos y arrojó el lazo que atenazó al cuello del animal.

Luego dio un tirón fuerte y al mismo tiempo pasó la pierna izquierda por el cuello de su cabalgadura y saltó al suelo. Acercóse a la vaquilla y derribóla en tierra. Sus brazos se tornaron borrosos mientras se movía con una celeridad increíble. Nadie podía decir cómo estaba trabando las patas de la res, pero de pronto se puso en pie y la vaquilla quedó en el suelo moviendo débilmente el cuello porque sus patas estaban totalmente inmovilizadas.

Nadie aplaudió. Los espectadores estaban en pie, en silencio, mirando al joven que se limpiaba el polvo de sus pantalones.

En la mesa del jurado, los hombres se consultaban unos a otros con perplejidad.

Mineo se movió como un fantasma al encuentro de Roy.

—Oiga, ¿qué es lo que ha hecho?

—Usted informó mal al capataz de Weston, Mineo. Mi récord es de veintisiete segundos, pero hoy tuve un día flojo y lo hice en veintinueve.

—¿Ha dicho flojo? ¡Mi madre! ¡Si ha dejado al señor Weston en mantillas!

En aquel momento, el hombre del altavoz anunció:

—¡Atención, señoras y caballeros! ¡El participante número diecisiete ha realizado la prueba del derribo y trabado de la res en veintinueve segundos! ¡Y si ése no es el récord de Texas, que se mueran todos ustedes!

Nadie se murió a pesar de que el récord de Texas lo había conseguido Roy Spencer en veintisiete segundos, participando en el rodeo de San Jacinto.

Weston estaba lívido y su capataz Félix miraba a Spencer con la boca abierta.

—Oiga, jefe, pellízqueme a ver si estoy soñando.

—Con mucho gusto —dijo Weston y revolviéndose contra su capataz, le atizó un zurdazo en el mentón.

Félix se desplomó en el suelo, y cuando se levantó se puso a gemir mientras se masajeaba el maxilar inferior.

—Pero, señor Weston, yo no tengo la culpa de que ese hombre sea más diestro que usted.

—Estuvo en tus manos el que no tomase parte en el concurso.

—Hice todo lo posible. Usted ya lo sabe.

—¡Al diablo con eso!

Roy Spencer llegó ante ellos y Weston tuvo que sonreírle.

—Ha sido una buena marca, Spencer.

—Gracias.

—Me tendré que conformar con el segundo puesto.

—Todavía no ha terminado el concurso.

Weston no tenía muchas esperanzas de superar a Roy porque las dos pruebas que restaban eran las más sencillas; monta de un potro presentado por el propio interesado y ejercicios con el lazo.

Efectivamente, tales pruebas no sirvieron para que Weston enjugase la diferencia de puntuación.

Roy Spencer quedó proclamado vencedor del rodeo y, como tal, entró en el palco presidencial.

Silvia Steel, la reina de la fiesta, hizo la entrega de los trofeos conquistados.

—Enhorabuena, señor Spencer —se limitó a decir.

El alcalde Brik Woolf sonrió.

—Bueno, señor Spencer, le esperamos esta noche en el club Ganadero. Como ganador tiene derecho a bailar una pieza con la señorita Steel.

—No sé si podré asistir —se apresuró a decir Silvia y se llevó la mano a las sienes—. Tengo una fuerte jaqueca.

Spencer hizo una inclinación.

—Espero que se mejore, señorita Steel.

El joven abandonó el palco presidencial y Mineo trotó a su lado.

—Le ha dado una buena paliza al señor Weston. Ya era hora de que alguien le bajase los humos a ese condenado orgulloso.

Gaspar Bonetti se les unió en el camino a la ciudad.

—Perdona que no te felicitase antes, Roy, pero me tropecé con una pelirroja por el camino y me distraje unos minutos. Muchacho, lo que tú acabas de hacer ha sido grande.

—Bueno, ¿queréis olvidar de una vez el rodeo? Ya terminó todo.

Pero había un hombre para quien aquel asunto no había concluido. Era Shaw Weston, quien se había quedado en el recinto, las manos apretadas sobre la empalizada, corroyéndole la ira.

Félix no se atrevía a abrir la boca por temor a recibir un nuevo puñetazo.

—¡Félix! —rugió el ranchero.

—A la orden, jefe.

—Esto no puede quedar así.

—Pero, patrón, ¿cómo pretende arreglarlo si el rodeo ya acabó?

—Ya te he dicho que quiero casarme con esa mujer.

—Le alabo el gusto, señor Weston. Es un bombón.

—Nadie me va a impedir que sea mía.

—Pues dígale a ella que la quiere y a lo mejor tiene suerte.

—No. Así no se pueden conseguir las cosas. Esta vez no correré ningún riesgo. Ella podría rechazarme.

—Entonces no lo entiendo.

—Un secuestro.

—¿Cómo?

—Eso es. Un rapto. —La sonrisa volvió al rostro de Weston—. Está tan claro como el agua. Tú la vas a raptar, Félix.

El capataz dio un respingo.

—¿Yo? Usted no está en sus cabales, jefe.

Weston levantó el puño derecho.

—¿Quieres que te deshaga, Félix?

—Pero, patrón, nunca he secuestrado a una mujer.

—¿Es que no te das cuenta? Va a ser un secuestro de pega.

—Ya comprendo. Usted quiere decir que la raptemos de mentirijillas.

—Exactamente, Félix.

El capataz sonrió también.

—Caramba, había llegado a asustarme —pero de repente, su cara expresó la duda—. Pero ¿cómo voy a raptar a esa mujer?

—Será fácil si buscas dos colaboradores entre tus hombres.

—Ya los tengo. Willy Hunter y Steve Barton. Son dos buenos muchachos. A ellos también les gustará la faena.

—Magnífico, Félix. Creo que vas prosperando. Cuenta con un puro.

—Se me ocurre una cosa, patrón. No podemos asaltar el hotel para llevarnos a la muchacha. Toda la gente nos vería.

—Sí, desde luego, tienes razón.

El ranchero se puso a pasear de un lado a otro pensativo, mientras su subordinado lo seguía con la mirada. De repente, Weston se detuvo.

—Ya he dado con la solución.

—¿De qué se trata, jefe?

—¿Cómo no lo he pensado antes? ¡La secuestraréis en el baile!

—¿Se refiere a la fiesta de esta noche, en el club Ganadero?

—Naturalmente, Félix, e incluso yo mismo os proporcionaré la oportunidad. Bailaré con ella y luego, en un momento determinado me las arreglaré para sacarla al jardín. Vosotros estaréis escondidos. ¿Qué te parece la fuente seca que hay a la izquierda del jardín? En aquel lugar hay unos buenos macizos de arbustos.

—Allí estaremos, jefe.

—Entonces, no hay más que hablar. Es asunto hecho.

CAPÍTULO XII

Roy Spencer entró en el saloon La Gata.

Kathy estaba a solas, sentada a una mesa.

—Hola, muchacha —dijo él mientras ocupaba una silla frente a ella.

—Enhorabuena —repuso Kathy con voz estropajosa.

Spencer observó la botella. Sólo quedaban dos dedos de whisky.

—¿La despachaste tú sola? —preguntó Roy.

—Sí, Roy. Yo sólita.

El le quitó el vaso de las manos y se sirvió una ración de whisky.

—No quiero que me sermonees —dijo Kathy.

—Nunca he servido para sermonear. ¿No lo recuerdas? Fue una de las razones por las que no quise quedarme en Wichita.

—Perdona, Spencer. Me comporto como una estúpida.

—Creo que tampoco tienes razón en eso.

—Debería odiar a Dudley por lo que me hizo y, ya ves, he estado todo el día a su lado.

—¿Cómo está él?

—El doctor le extrajo la bala. Ha perdido mucha sangre. Continúa sin sentido. Lo hice llevar a la casa de mi amiga Isabelle. Ella lo cuida en mi ausencia.

—Bueno, Kathy, está claro. Tú lo continúas queriendo.

—¡Oh, no!

—Sí, Kathy. Has querido apartarlo de tu mente, pero eso es algo que no has podido conseguir.

—¿Por qué he de quererlo si se portó tan mal conmigo? Me abandonó, Spencer.

—Eso no tiene nada que ver con tus sentimientos con respecto a él. Tú eres noble y no puedes odiarlo. Nunca lo odiaste, aun cuando hayas repetido mil veces que deseabas verlo muerto.

—Pero te quiero a ti. Roy. Me enamoré de ti en Wichita. No me importa que te enteres de una vez.

—Fue solo un espejismo.

—No, Roy. Era amor.

—Estás equivocada. Llegaste a Wichita con el corazón destrozado, buscando a alguien a tu alrededor que sirviese para sustituir a Dudley. Fui la persona elegida, y sólo por ello pensaste en que estabas enamorada de mí. Yo nunca pensé que realmente lo estuvieses.

—Y por eso me respetaste.

—Sí, Kathy.

Ella rió doblando la cabeza sobre la mesa.

Spencer bebió una larga dosis de whisky.

Kathy alzó la cara. Las lágrimas resbalaban por sus mejillas.

—Es muy bonita esa explicación tuya, Roy.

—Yo sólo digo que es real.

—Quizá tengas razón. ¿Y sabes a quién voy a odiar ahora? —Esperó que Roy contestase, pero él siguió mudo—. A mí misma. ¿Lo entiendes, Roy? Voy a odiarme a mí misma con todas mis fuerzas. Anda, ríete.

—No tiene ninguna gracia —dijo él muy serio.

—Yo quiero a un pistolero, a Dudley, un hombre que ha matado a cambio de un puñado de dólares.

Roy se puso en pie.

—Tengo que marcharme.

—¿Vas al baile, eh?

—Sí.

—Allí te divertirás más que conmigo.

—No lo hago por eso.

—Ya sé por qué lo haces. Es esa chica, la hija del senador.

—¿Qué supones?

—Tú comprendiste mi verdad. Concédeme que yo comprenda la tuya, Roy. Te interesa esa joven.

—Quizá.

—Ten cuidado.

—¿Por qué he de tenerlo?

—Está demasiado alta para ti.

—Lo he tenido en cuenta desde el principio.

—¿Le vas a decir que la quieres?

—No. No creo que se lo diga.

—De todas formas, te deseo suerte.

—Hasta luego, Kathy. Si me necesitas, me encontrarás allí.

Minutos más tarde, Spencer penetraba en el club Ganadero.

El sheriff le salió al encuentro en el vestíbulo.

—Buenas noches, señor Spencer.

—¿Está animada la fiesta, sheriff?

—Sí. Bastante.

—Bueno, voy a ver si me divierto yo también.

—Antes debe entregar su Colt.

—¿Por qué?

El representante de la ley señaló con la mano hacia el guardarropa. Tras el pequeño mostrador se hallaba Pitman, el ayudante, y más allá, sobre un anaquel, se veían los revólveres depositados.

—Es una orden general para todos, Spencer, y usted no puede ser una excepción.

—Está bien, autoridad.

El joven se despojó del revólver que entregó a Pitman, recibiendo a cambio un número.

—Ahora ya puede divertirse, Spencer —dijo el sheriff.

Roy entró en el local. Una docena de parejas bailaban al ritmo de la música que interpretaba una orquesta integrada por cinco hombres.

En seguida vio a la señorita Steel en compañía de dos capitostes de la ciudad y sus esposas. La hija del senador vestía un elegante traje de noche de color azul pálido con mucho encaje.

—Caramba —dijo el alcalde—, aquí tenemos al vencedor del rodeo.

Roy se detuvo ante ellos y saludó.

El alcalde le estrechó la mano y lo presentó a su esposa y al resto de sus compañeros.

Luego Roy se acercó a Silvia.

—¿Quiere bailar, señorita Steel?

—Pero ¿sabe usted bailar?

—Me defiendo un poco.

Ella le ofreció su cintura y él la abarcó.

Tras un titubeo, iniciaron la danza.

—No lo hace mal del todo —comentó Silvia.

—Resulta fácil teniéndola a usted como compañera.

—Es una suerte oírle decir eso. Temí que por no hacerlo bien me propinase una paliza.

—Le diré que me ha dado una sorpresa, señorita Steel.

—¿Sí?

—Creí que estaría muy enfadada conmigo.

—Y lo estoy.

—Pero yo pensé que después de nuestra escena en el callejón, no querría ni mirarme a la cara.

—¿Quiere conocer el secreto?

—Dígalo.

—Aquel pistolero me puso en favor de usted.

—Ya es algo que debo agradecer a Dudley Coop.

—¿Le parece que cambiemos de tema?

—Como quiera.

—¿Qué va a hacer ahora, señor Spencer?

—Voy a participar en el rodeo de Jackson City.

—Yo no voy a ser allí la reina.

—Imagino que no. Pero he de ganarme la vida.

—¿Piensa seguir siempre así?

Spencer le contó por qué participaba en los rodeos y la historia de su rancho diezmado por la sequía y por le enfermedad del ganado.

—Me admira su voluntad, señor Spencer —dijo ella—. Otro en su lugar habría abandonado.

—Espero convertir Pino Montado en el mejor rancho de Nevada.

—¿Y a qué chica llevará allí?

—¿Cómo?

—Su esposa, quiero decir.

—No la he elegido todavía.

—¿No cree que eso es importante?

—Creo que debe ser el último detalle.

—¿Por qué el último, señor Spencer?

—Mientras las cosas vayan mal, no quiero que una mujer comparta mi sacrificio. Al fin y al cabo, yo soy quien se ha empeñado en el trabajo. No tengo derecho a hacerle compartir a ella mis penalidades.

—Pero ¿no ha pensado que si ella está enamorada de usted le tendría sin cuidado?

—¿Dónde está esa mujer?

—Es cuenta suya buscarla.

Continuaron bailando en silencio hasta que la orquesta terminó la pieza.

Al acercarse al grupo del alcalde, Shaw Weston le salió al encuentro.

—Buenas noches, señorita Steel. ¿Qué tal va, vencedor?

—De primera —contestó Roy.

—¿Me permitirá el próximo baile, señorita Steel?

—Desde luego.

La orquesta atacó otra pieza y Weston se puso a bailar con Silvia.

Roy se dirigió hacia una mesa donde había visto a Gaspar Bonetti en compañía de Mineo.

Weston sonrió a Silvia.

—Está usted resplandeciente, señorita Steel.

Ella le respondió con una ligera sonrisa. Cada vez le gustaba menos aquel hombre.

—¿Cuándo se marchará del pueblo, señorita Steel?

—Mañana.

—Espero verla en Austin alguna vez. Voy con bastante frecuencia allí.

—Sí, seguro que nos veremos.

—¿Le ha gustado Union City?

—Desde luego.

—¿Qué le ha gustado más?

—Las atenciones que han tenido para mi persona.

—¿Nadie en particular?

Silvia pensó en Roy Spencer, pero dijo:

—¿A qué se refiere, señor Weston?

Habrá habido algún hombre que le haya resultado más atractivo que el resto.

Silvia sabía que lo decía por él mismo.

—Todos han sido para mí encantadores.

Habían llegado a la puerta que comunicaba con el jardín y él se detuvo.

—Hace mucho calor aquí dentro, señorita Steel. ¿Qué le parece si tomamos el aire?

Silvia estaba arrebolada y pensó que le iría bien. Después de todo, si aquel hombre iniciaba una conversación amorosa, ella le frenaría los pies.

Weston la tomó del brazo y salieron al jardín, justo hacia la parte donde se encontraba la fuente.

A aquella zona llegaba muy poca luz de la que se escapaba por las ventanas.

Se sentaron en un banco y Weston rompió el silencio.

—Tengo que decirle algo importante.

—¿El qué, señor Weston?

—Me he enamorado de usted.

La joven rió.

—Oh, no está hablando en serio.

—Claro que sí —dijo él y cogió una mano de ella entre las suyas.

—Por favor, señor Weston, compórtese correctamente.

—No tiene que temer nada de mí, señorita Steel. Mi amor es sincero y sólo deseo lo mejor del mundo para usted. Dígame que le traiga la luna y la tendrá. Dígame que le traiga las estrellas y…

En aquel momento, Weston recibió un golpe en la cabeza. Vio pequeñas lucecitas y pensó que, al conjuro de sus palabras, habían comenzado a caer sobre ellos las estrellas del firmamento.

Oyó un grito que fue interrumpido y ya sólo vio una mancha negra y estrelló la cara contra el suelo.

No supo cuánto tiempo pasó. Cuando recuperó el sentido se encontró a solas junto al banco.

Soltó un gemido mientras se pasaba la mano por el cuero cabelludo. Allí había un chichón del tamaño de un huevo.

Miró en su derredor sin descubrir a la señorita Steel.

Empezó a soltar maldiciones contra Félix por haber utilizado aquel medio tan contundente para retirarlo de la circulación, pero pensando con un poco más de detenimiento, se dio cuenta de que aquel descalabro en su cráneo serviría para una justificación.

Hinchó los pulmones de aire y echó a correr hacia la puerta que comunicaba con el salón. Apenas hubo cruzado el hueco se detuvo jadeante.

—¡Señor alcalde…! ¡Amigos! ¡Han raptado a la hija del senador!

Se produjo una gran conmoción entre los asistentes a la fiesta. El alcalde cayó sobre los cuartos traseros, y como un segundo antes alguien le había arrebatado la silla, dio con sus huesos en el suelo.

Roy, que continuaba al lado de Gaspar Bonetti y Mineo, tuvo la impresión de que la sangre se le helaba en las venas.

Weston explicó la forma en que se habían desarrollado los acontecimientos cuando salió con la señorita Steel para tomar el fresco y mostró a todos su enorme chichón.

El sheriff y su ayudante daban gritos preparando la inminente persecución.

El alcalde estaba pálido, pero aun así se mostró a la altura de las circunstancias.

—¡Óiganme todos! No podemos perseguir a esos forajidos.

—¿Por qué no? —preguntó el representante de la ley.

—La respuesta es sencilla, Kingstone. Los secuestradores, al verse en peligro de ser atrapados, podrían hacer daño a la señorita Steel y es lo que hay que evitar por todos los medios.

—Pero ¿qué es lo que podemos hacer entonces? —exclamó el sheriff.

—¡Dios mío, no lo sé! —repuso el alcalde. Y agrego con voz compungida—: ¿Por qué se me ocurriría invitar a la hija del senador?

El sheriff se rascó pensativamente la nuca.

—Yo veo así las cosas. Los secuestradores querrán dinero.

—Magnífica conclusión —dijo el alcalde. Propongo una medida. Que la caja del Municipio pague el rescate a esos bandidos.

Mientras la discusión se generalizaba, Roy se llegó al lado de Weston y lo tomó del brazo apartándolo del grupo.

—Dígame, Weston, ¿vio la cara de alguno de los hombres?

—No. Me golpearon por detrás y en seguida perdí el conocimiento.

Weston sintió un estremecimiento al ver la mirada que le dirigía el joven. Finalmente, éste le dio las gracias y se separó de él. Shaw lo vio salir por la puerta en compañía de Bonetti y del borracho de Mineo.

De repente vio en la puerta del jardín a su capataz Félix, el cual le estaba haciendo señales para que se acercase.

Weston se sintió lleno de ira. Fue a su encuentro mirando a un lado y a otro como si temiese ser sorprendido.

—¡Maldita sea, Félix! ¿Qué haces aquí?

Félix lo miró con un gesto de asombro.

—Pero, jefe, ¿es que no se acuerda? Usted nos mandó venir. Los muchachos y yo llevamos un buen rato esperando ahí fuera.

—No te comprendo…

—¿Le dieron en la sesera, jefe?

—Claro que me pegaron. Y fuiste tú.

—¿Yo? ¿De qué está hablando, patrón?

—¿Dónde habéis llevado a la chica?

—Pero señor Weston, sí precisamente he venido para eso… estamos esperando que usted lleve a la chica allí para atraparla.

Weston se le quedó mirando con los puños apretados.

—Dime que me estás embromando, Félix.

—Cada vez le entiendo menos, jefe.

—¡Maldita sea! —exclamó Weston—. ¿No habéis sido vosotros los que os habéis llevado a la señorita Steel?

—No jefe. Nosotros, no. Como ya le he dicho antes…

—Sí, no sigas. Vosotros estabais esperando —Weston se escupió en el puño y luego lo disparó contra la cara de Félix. Sonó un chasquido y el capataz desapareció por el hueco de la puerta hacia el jardín.

CAPÍTULO XIII

Dudley Coop despertó al oír un grito.

—Apártese de ahí, muñeca.

—No tienen ustedes derecho a entrar en mi casa.

—¿Cómo te llamas, ricura?

—Isabelle.

—Pues escucha a un hombre, Isabelle. Si no cierras el pico y no me obedeces, te van a salir tirabuzones.

Otra voz varonil intervino:

—¿Para qué le tienes que dar tantas explicaciones, Jacky? Déjamela a mí y verás cómo la dejo tan suave como un guante. Mira cómo se trata a las mujeres.

Sonó un chasquido y luego un grito.

—¡Son ustedes unos animales! —exclamó otra mujer.

—Usted a callar, señorita Steel. Será mejor que aprenda la lección.

—No se atreverán a ponerme la mano encima.

Un hombre rió.

—Yo te pondré las dos, muñeca.

Dudley se pasó una mano por la cara y observóse el pecho cubierto por el vendaje. Sí; lo recordaba todo. El había sido alquilado por aquel hombre, Félix Farrell, para matar a Roy Spencer, pero había resultado que su supuesta víctima lo hirió a él.

Recordó la escena en el callejón con Roy Spencer al frente y Kathy junto a la pared, hablándole del pasado.

Y era Kathy quien lo había llevado a la casa de aquella mujer que se llamaba Isabelle.

De pronto, la puerta se abrió de golpe y una mujer entró dando trompicones porque había sido empujada por un hombre.

—¡Todos adentro! —ordenó una voz seca.

Entró una joven morena en quien Dudley identificó a Silvia Steel. Tras las mujeres penetraron en la estancia tres hombres, quienes quedaron inmóviles al ver al pistolero tendido en la cama.

—Hola, Dudley.

Dudley miró al hombre que se dirigía a él.

—Creo que te conozco. Tú eres Nat Quincey.

—Celebro que un hombre tan famoso me conozca.

—Pero no creo recordar a tus compañeros.

—Son dos chicos estupendos. El rubio se llama Jacky Sleen y este otro Ralph Dolan.

—Encantado de conoceros, y perdonad que no os tienda la mano. No me encuentro en muy buenas condiciones.

—Sí, ya estamos enterados —dijo Nat—. Ese muchacho que ganó el rodeo, Roy Spencer, te dio la medicina. Palabra que ha sido una sorpresa.

—También lo ha sido para mí. ¿Quieres explicarme qué significa todo esto, Nat?

—Es la mar de sencillo. Se nos ocurrió un buen plan y hemos empezado a ponerlo en práctica.

—¿Qué plan es ése?

Los tres forajidos sonreían satisfechos.

Jacky dijo:

—Anda, cuéntaselo, Nat. Dudley debe saber que no es el único tipo con cerebro que hay en el mundo.

—Hemos secuestrado a la hija del senador para pedir un buen rescate por ella.

—No está mal —comentó Dudley.

Cada vez se sentía más cansado y apoyó la cabeza en la almohada cerrando los ojos.

—Su papá nos atizará diez de los grandes.

—Están locos —exclamó la joven—. Déjenme que me marche y no diré nada a nadie.

—No, palomita. Tú te vas a quedar aquí.

Dudley abrió otra vez los ojos.

—¿Por qué la has traído aquí, Nat?

—Me gusta pensar bien las cosas y me dije que si la llevaba a cualquier cueva o cabaña de los alrededores, nuestro negocio se podría estropear. Ya sabes, Dudley; siempre hay alguien que lo ve a uno. Cuando me enteré que te habían dado y que esa girl te había traído aquí, empecé a pensar que la casa donde tú estuvieses podría ser un buen refugio para nosotros.

—No me gusta.

—¿Por qué no, Dudley?

—Esa chica, Kathy, me hizo un favor.

—Bueno, a nosotros nos hará otro. Después de todo, somos lobos de la misma camada, Dudley.

Jacky y Ralph rieron las palabras del hombre a quien obedecían.

Dudley se dijo que Quincey tenía razón. Eran animales carniceros. Sólo se saciaban con carne. Ésa había sido su vida. Un constante ir de un lado a otro dejando tras de sí carne muerta, carne agujereada por las balas.

Resbaló la mirada por la cama hasta detenerla en la silla donde descansaba su cinturón con el Colt.

Nat rió.

—¿Qué te parece, Dudley?

—Que me habría gustado hacer el trabajo con vosotros. Palabra que sois buenos.

—¿Oís a Dudley, muchachos? El mismo reconoce que somos fuera de serie.

Jacky empezó a reír estridentemente.

—¿Qué te pasa, Ralph? —dijo Nat—. Parece que te hayas tragado una sardina.

—Estaba pensando en Roy Spencer. Es un tipo maldito. Nos obligó a devolverle su caballo y su dinero y ahora casi envió a Dudley al infierno… y a Roy Spencer lo vimos interesado en Silvia Steel.

—¿Qué pasa con eso? —preguntó Nat.

—Quizá se atreva a venir por aquí.

—¿De qué modo va a pensar él quiénes son los secuestradores? Te preocupas demasiado, Ralph. Roy Spencer no es ningún adivino.

—Estaría más tranquilo si se hubiese largado del pueblo.

Se oyó el ruido que producía una llave al ser introducida en la cerradura.

—Silencio, muchachos —dijo Nat—. Ahí llega alguien.

Dudley sintió que el corazón se le encogía. ¿Por qué Kathy no se había retrasado un rato más?

La puerta de abrió y se oyeron unos pasos dentro de la casa.

—Isabelle —dijo la voz de Kathy.

Nat sacó el revólver y apuntó a Isabelle, de unos veinticuatro años, cabello castaño y cara simpática.

—Dile que estás aquí.

Isabelle tragó saliva sin decidirse a contestar, pero Dudley la instó:

—Responde, muchacha.

—Estoy aquí, Kathy. Con Dudley.

Kathy apareció en el hueco y fue a lanzar un grito, peto Jacky le puso una mano en la boca.

—Cuidado, muchacha —dijo Nat con una sonrisa—. Todos somos amigos.

Dudley se sintió poseído por una rabia sorda al sentir sobre sí los ojos de Kathy.

—Obedece, muchacha.

Kathy movió la cabeza en sentido afirmativo y entonces Jacky le apartó la mano de la boca.

Nat se golpeó el pecho.

—Puesto que vamos a ser una familia, es preferible que todos nos llevemos bien.

Kathy repuso furiosa:

—Ya sé quién los ha traído aquí. Fuiste tú, Dudley.

—Conozco a Nat y es un buen muchacho. Debéis obedecerle en todo.

—Así se habla, Dudley —dijo Nat.

Kathy apretó los dientes.

—Yo no te voy a obedecer a ti, Dudley. Ni tampoco voy a obedecer a ningún Nat. Quiero que se marchen… ¡Vamos, rápido! ¡Todos fuera!

Nat le golpeó la cara y cuando la joven se derrumbaba sobre la pared, Jacky la abofeteó en la otra mejilla.

La rubia estrelló las espaldas contra la pared y estuvo a punto de derrumbarse.

Silvia se arrojó sobre Nat y le pegó un zarpazo en la cara.

Nat lanzó un grito.

Dudley se incorporó porque tenía que llegar a donde estaba su revólver. Lo necesitaba más que nunca para hacer frente al trío de forajidos. Al ver cómo pegaban a Kathy había sentido que las tripas se le anudaban en el vientre y sabía que, para desenredarlas, tendría que matar a aquellos tres tipos.

Pero su revólver estaba lejos, muy lejos. Y él apenas tenía fuerzas.

Nat tiró el puño a la cara de Silvia Steel. La joven recibió el golpe en el pómulo y se derrumbó sin sentido en el suelo.

Dudley comprendió que había perdido su oportunidad y se dejó caer otra vez en la almohada.

Kathy sollozó cubriéndose la boca con la mano.

Jacky miró la cara de Nat y se echó a reír.

—Infiernos, esa gata te ha dejado marcada la cara. Nat le tiró un puñetazo a las narices y Jacky retrocedió lanzando un aullido de dolor.

Kathy quiso aprovechar aquella contusión para escapar por la puerta, pero Ralph alargó la pierna mientras decía:

—Quieta, muñeca, si no quieres que te estropee la fachada.

Nat se restañó la sangre de la cara con el pañuelo y gritó:

—¿Qué infiernos pasa aquí? ¡Todo el mundo quieto o empiezo a soltar plomo!

Dudley habló con los ojos cerrados.

—Por lo que más quieras, Kathy. Te he dicho que le obedecieses. Si no lo haces será mucho peor para vosotras…

Jacky se cercioró de que de sus narices no brotaba la sangre, pero le seguía doliendo mucho.

—No me vuelvas a pegar, Nat.

—No me gusta que nadie se ría de mí. Deberías tenerlo en cuenta y no te hubiese aplastado las narices.

Nat prosiguió en el uso de la palabra.

—Oiga, Kathy, ¿cuántas puertas tiene la casa?

—Sólo una.

—¿No hay una por detrás?

—No.

—Muy bien, Ralph, tú guardarás la puerta de entrada.

—Corriente.

—Jacky permanecerá todo el rato en esta habitación. Si alguna de las muchachas tiene que ir al resto de la casa, las acompañaremos. ¿Lo oyen ustedes?

Nadie respondió.

Dudley sólo deseaba una cosa antes de morirse. Tener una oportunidad para llegar a su revólver.

—Kathy —dijo Nat—, voy a escribir una carta y necesito los útiles. Ve tú con ella, Jacky.

Kathy y Jacky salieron de la habitación.

Silvia Steel recuperó el sentido y se puso en pie vacilante. En el pómulo derecho se le había formado un hematoma.

Nat le dirigió una sonrisa.

—¿Se encuentra bien, señorita Steel?

—¡Bastardo!

—Caramba —rió Ralph—, no sabía que las hijas de los senadores soltasen maldiciones.

Kathy y Jacky regresaron a la habitación.

Nat se puso a escribir. Lo hizo muy lentamente porque apenas sabía, pero al fin terminó la carta.

—Tú la llevarás a casa del alcalde, Jacky. Y has de hacerlo ahora mismo que está oscuro.

—Descuida, Nat.

—Date prisa en volver.

—No te preocupes —Jacky desparramó la mirada por las tres mujeres—. Quiero estar aquí cuanto antes. Nunca me he visto reunido con tres muchachas como ellas. Demonios, jefe. Y nosotros somos justamente tres. —Salió de la habitación riendo como un loco.

CAPÍTULO XIV

Roy Spencer estaba sentado en una mesa del saloon Helena, en compañía de Gaspar Bonetti.

—Parece que esa chica significa bastante para ti, Roy.

—¿Por qué lo dices?

—Desde que te has enterado de la noticia te veo pensativo.

—La verdad es que daría cualquier cosa por encontrarme con los tipos que se la han llevado.

—¿Por qué no te lanzas a buscarla?

—El alcalde tiene razón. No podemos poner en peligro su vida. Si esos tipos se viesen acorralados, serían capaces de matarla. Pero tampoco puedo estar quieto.

—¿Y qué se te ocurre?

—Ése es el problema. Estoy tratando de contestarme a mí mismo, pero hasta ahora no he conseguido dar con nada.

—Un poco de distracción te vendría bien.

—Vine a hablar con Kathy, pero no la veo.

—Quizá esté en alguno de los reservados.

—Lo preguntaré.

Uno de los mozos pasaba en aquel instante por su lado y Roy le detuvo.

—¿Está por aquí Kathy Seaton?

—No, señor. Se marchó a la casa de Isabelle porque no se encontraba muy bien. Es el número 28 de la calle.

Roy le dio las gracias y dijo a Gaspar:

—Kathy se ha emborrachado por lo de Dudley.

—¿Y qué va a adelantar con eso? Las mujeres son estupendas tomando decisiones.

—Bueno, me voy a dejar caer por esa casa. Quizá me necesite.

—Yo me quedo aquí todavía un rato —dijo Gaspar.

Roy salió del establecimiento y se detuvo unos instantes en el porche mientras liaba un cigarrillo.

En las calles se veía alguna gente, casi todos borrachos.

Encendió el cigarrillo y luego echó a andar por la acera de tablones.

Poco después llegaba ante la casa de Isabelle.

Vio luz a través de las persianas de la habitación de abajo, a la izquierda.

Empujó la cancela y después de cruzar el sendero que conducía al porche llamó suavemente a la puerta.

Esperó un rato y como no le abrían llamó otra vez.

Por último, la puerta fue abierta por Kathy.

—Hola, muchacha.

—¿Qué vienes a hacer aquí, Roy?

—Me dijeron en el saloon que te habías largado y pensé que podías encontrarte mal.

—Estoy perfectamente y me disponía a acostarme.

—¿Qué tal se encuentra Dudley?

—Un poco mejor.

—Ya que estoy aquí, hablaré con él.

—No, Roy… Quiero decir que es mejor que te marches. Ya hablarás con él en otro momento.

—¿Qué te pasa?

—¿A mí? Nada.

—Estás muy pálida.

—Bebí demasiado whisky.

—Te prepararé un poco de café.

—Gracias por tu buena voluntad, Roy, pero ya se ocupará Isabelle de hacerme café.

De pronto, por uno de los lados de la puerta apareció Ralph con un revólver en la mano.

Roy movió la mano hacia la culata de su Colt.

—Quieto, moscardón —advirtió Ralph mientras pegaba un empellón a Kathy apartándola del hueco.

—¿Qué haces aquí, Ralph? —inquirió Roy.

—Negocios.

—Muy bien, ya me voy.

—No. Tuviste la oportunidad de hacerlo, pero ahora has complicado las cosas. Pasa dentro y rápido.

Spencer entró en la casa y Ralph cerró.

Nat Quincey apareció por la puerta que había a la izquierda de la escalera. También él tenía un Colt en la mano.

—Buenas noches, Roy.

—Hola, Nat.

—Otra vez nos volvemos a encontrar.

—¿Qué demonios hacéis aquí los tres? Porque supongo que también estará Jacky.

—Eres un tipo grande acertando las cosas. Adivina también por qué estamos aquí.

Por la mente de Spencer ya había cruzado la idea. Pensó en Silvia Steel y sus secuestradores. Nat y sus dos amigos daban la medida para una faena como aquélla. Pero después de permanecer pensativo unos instantes movió la cabeza en sentido negativo.

—No doy con el asado.

—Quítale el revólver, Ralph.

Ralph lo despojó del Colt y entonces Nat dijo:

—Anda, pasa y entérate con tus propios ojos.

Spencer pasó a la habitación donde se encontraba tendido en la cama el pistolero que él mismo había herido. Sentada en una silla, contra la pared, vio a Silvia Steel y un poco más allá a la girl compañera de Kathy.

Jacky le sonrió desde la ventana.

—Bien venido a la pandilla, campeón.

Roy observó el hematoma que Silvia tenía en la cara.

—¿Quién te lo hizo?

—Nat.

—Estás hecho un hombrecito, Nat.

—Se hace lo que se puede.

—¿Qué pensáis sacar con ella?

—Diez mil dólares que pagará el padre de la criatura si quiere que siga viviendo. Ya hemos depositado la carta en la casa del alcalde.

Roy se rascó el cogote.

—No está mal pensado.

—Lo mismo dijo Dudley.

Spencer miró a Dudley. Le vio la cara demacrada, llena de sudor. Por las vendas del pecho se había filtrado un poco de sangre.

—¿También tú estabas con ellos?

—No. No tengo nada que ver con lo del secuestro —Dudley dirigió la mirada hacia la silla donde descansaba su revólver justamente en el rincón más alejado de la estancia.

Roy siguió la dirección de aquella mirada y también vio el Colt, pero en seguida se dirigió a Nat.

—Oye, chico; creo que os habéis metido en un lío del que vais a escapar muy difícilmente.

—Tú siempre con tus monsergas.

—Ahora me doy cuenta de que os debí liquidar cuando me robasteis el caballo y el dinero. Sois gentuza indeseable que no puede hacer bien a nadie.

Nat le descargó un puñetazo en la cara y Roy no trató de burlarlo. Recibió el golpe y se derrumbó en el suelo. Su mano fue rápida hacia el revólver de Dudley y lo desenfundó como una centella.

Los forajidos tenían el Colt en la mano y en un instante comprendieron lo que iba a ocurrir.

Roy empezó a apretar el gatillo.

Nat recibió la primera bala en el ojo izquierdo y se derrumbó soltando un terrible aullido terrible, mientras disparaba alocadamente.

Kathy fue alcanzada en el vientre y se fue contra la pared. Jacky no pudo ni siquiera enviar una bala contra Roy, porque éste le reventó la cabeza metiéndole una posta por la barbilla.

Ralph apareció por el hueco de la puerta corriendo y Roy lo detuvo de repente metiéndole dos postas en el pecho. Ralph abrió mucho los ojos y se abatió después que las piernas se le doblaron.

Kathy alargó una mano, apoyándose en la cama.

Dudley, incorporado sobre los codos, la miró con una expresión de horror.

—¡Kathy…!

Ella dio un paso y de pronto cayó sobre Dudley y él la estrechó contra sí.

Los dos quedaron así unidos.

Dudley apoyó la cabeza en la almohada.

—Kathy… —dijo.

La levantó y viole el rostro crispado.

—Dudley… Era cierto. Nunca dejé de quererte…

—Kathy, yo…

Pero entonces Kathy venció la cabeza, expirando.

—¡Kathy! —gritó él—. ¡Tienes que hablarme…!

Spencer se puso en pie y vio que el vendaje de Dudley estaba mucho más rojo que antes.

—Isabelle, ve por el médico —dijo.

Isabelle salió corriendo de la habitación.

Dudley se echó a llorar, apretando contra sí el cuerpo de Kathy.

—Fui ciego… ¿Por qué no lo comprendí? ¿Por qué no? Debería tener una oportunidad… ¿Por qué no tengo derecho a ella? ¡Kathy! ¿Por qué no?

La sangre de Kathy caía sobre el vendaje mezclándose con la de Dudley.

Poco a poco la respiración del pistolero era más jadeante. El sudor le resbalaba por la cara, cayendo sobre la almohada.

Roy se acercó a Silvia Steel, que con los ojos arrasados en lágrimas, contemplaba a Dudley y a Kathy.

Transcurrió un minuto. Dos. Y luego Dudley quedó inmóvil.

Isabelle llegó al cabo de un rato seguida del doctor. Éste se agachó sobre la cama y después de examinar los dos cuerpos, se irguió diciendo:

—Ya no hay nada que hacer. Los dos han muerto.

* * *

El sheriff Kingstone se pasó el pañuelo por la cara. Al otro lado de la mesa, Roy le acababa de contar lo sucedido en la casa de Isabelle.

—Bueno, señor Spencer, llegó usted con ruido y se marcha con explosión.

—Son cosas que pasan, autoridad.

—De todas formas, le deseo suerte.

—Muy amable por su parte —dijo Roy, y después de cambiar un apretón con el sheriff salió de la oficina.

Iba a seguir por la acera cuando vio apoyada en la pared a Silvia Steel.

—¿Ya acabó con todo, señor Spencer?

—Sí.

—Me imagino que se irá del pueblo.

—Sí.

Los ojos de ella chispearon.

—Seguirá participando en rodeos hasta que tenga el dinero que necesite.

—Sí.

—Y luego pensará en la mujer.

—Sí.

—¡Condenación! ¿Es que no sabe decir otra cosa? Sí, sí, sí, sí…

De pronto, Roy la cogió por el talle y la atrajo violentamente, besándola en la boca.

Ella se quedó sin respiración y cuando Roy la soltó se puso a parpadear.

—Pero, Roy…

—Déjate de historias. A la mujer la encontré ya. Y bien sabes que eres tú.

—¡Roy!

Los dos jóvenes iniciaron un nuevo beso.

En la acera del otro lado de la calle, Shaw Weston soltó una maldición.

—¿Los estás viendo como yo, Félix?

—Sí, jefe. Y si quiere que le diga la verdad, el tipo me resultó simpático.

Weston dio un suspiro.

—Bueno, creo que ya no hay nada que hacer… Se la llevó. Menos mal que tengo todavía a la viuda de Tip Lang. Recuérdame que mañana te envíe a su rancho con un ramo de flores.

—Lo siento, jefe, pero yo me despido.

—¿Cómo?

—Usted es un gafe y no quiero que la tempestad me pille otra vez en medio.

—Está bien. Lárgate donde quieras. Después de todo, yo también estoy cansado de ti. Eres un fracaso como capataz.

—Ya que nos vamos a separar, quiero regalarle un puro, patrón. Es mi último recuerdo.

—Gracias, Félix, es un buen rasgo por tu parte, que compensa los muchos que yo te he regalado.

—Sí, jefe. Usted siempre ha sido un tipo detallista —dijo el capataz, y le alargó el puro.

Weston lo olisqueó y fue a guardarlo en el bolsillo, pero vio que Félix ya había encendido un fósforo y se lo alargaba.

Weston encendió el puro con profundas chupadas y luego arrojó el fósforo a la calle e hizo un saludo con la mano.

—Hasta la vista, señor Weston. Deseo que llegue usted muy alto.

—Gracias, Félix.

El capataz montó de un salto en su caballo y lo echó al galope. Pero no había recorrido todavía quince yardas cuando sobrevino una explosión y se detuvo para contemplar el espectáculo.

Shaw Weston estaba sentado en la acera sobre los cuartos traseros, la cara totalmente tiznada, desgarradas la camisa y la chaqueta, pero entre sus dientes conservaba todavía los restos de lo que había sido antes un puro.

En el porche de la comisaría, Silvia Steel y Roy Spencer no se habían enterado de que había sobrevenido una explosión. Continuaban besándose.

FIN