ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.263 — La historia de Bill el Melenas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.528 — Un crimen y un beso.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

967 — El Oeste en llamas.

En Colección SALVAJE TEXAS:

729 — La venganza.

En Colección KANSAS:

657 — Mala hierba nunca muere.

En Colección BRAVO OESTE:

581 — Tres hombres van a morir.

En Colección PUNTO ROJO:

919 — Un caso sin importancia.

En Colección CALIFORNIA:

752 — La historia de Buby el Llorón.

En Colección ASES DEL OESTE:

1.203 — El plomo sabe amargo.

En Colección COLORADO:

610 — ¡Lucha por tu vida, gringo!

En Colección HÉROES DE LA PRADERA:

646 — Miedo en los ojos.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

82 — La chica del rifle de oro.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

5 — Asesino Murray.

ISBN 84-02-02524-2

Depósito legal: B. 10.894-1982

Impreso en España - Printed in Spain

2.a edición: mayo. 1982

2.ª edición en América: noviembre, 1982

© Keith Luger -1963

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabres, 5. Barcelona (Esparta)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Valles (N-l52. Km 21,650) Barcelona - 1982

CAPÍTULO PRIMERO

Charles Wayne apuró el vaso de licor y cuando lo paladeaba, escuchó una voz a sus espaldas:

—Le estamos apuntando con los revólveres, Wayne.

Charles dejó el vaso y empezó a volverse poco a poco.

Era de elevada estatura, anchos hombros, facciones de trazos correctos y ojos muy negros que hacían juego con el color del cabello.

—¿Ocurre algo, muchachos? —preguntó.

Los dos fulanos que le apuntaban desde la puerta del almacén general, se aproximaron como accionados por la misma combinación de engranajes.

—Claro que ocurre —dijo el más bajo—. Usted es todo un caradura.

—¿Sí?

—Eligió uno de los mejores caballos de la recría del señor Damone.

—Justo, muchacho.

—¿Y qué hizo usted a continuación?

Charles frunció el entrecejo como si quisiera recordar.

—Tengo mala memoria, muchacho.

El tipo de baja estatura lo apuntó más arriba con el Colt.

—Yo sé lo refrescaré, Wayne. Usted le soltó una piña al chico encargado del establo y a continuación, montó en su nuevo jamelgo y emprendió el trote con toda la cara.

—Ya recuerdo algo...

—Total hace una hora.

—Es cierto.

El tipo bajo suspiró.

—Ande, no se haga el loco y tire adelante.

—¿Adónde vamos, muchachos?

El tipo bajo rio.

—¿Qué tal te parece, Ted? —dijo a su compañero—. Pregunta adónde lo llevamos.

Ted mostraba un gesto huraño.

—Rocky —dijo—, no me gusta nada este socio.

El bajo Rocky volvió a suspirar.

—Ya verás qué bien se porta a partir de ahora.

—Por si acaso, será mejor que le vigilemos incluso la sombra. Por el aspecto, verás que es uno de esos pájaros que de repente se vuelven y escupen balas y balas.

Charles Wayne sonrió y emitió una tos forzada.

—Muchachos —dijo—, nadie va a darles un susto.

—Enhorabuena —respondió Rocky—. Lo sentiríamos por usted porque iría directo a hacer compañía a su queridísima abuela.

—¿Y bien...?

Rocky hizo un movimiento gráfico con el Colt.

—Usted primero, Wayne.

—¿Dónde me llevan?

Ahora la risa accionó a los dos empleados del hombre llamado Damone.

—Tiene gracia la salida, Wayne —dijo Rocky—. Lo llevaremos a pagar. ¿Comprende? Va a pagar el importe del caballo.

Charles Wayne chascó la lengua.

—Es justo.

—Por eso va a ser un buen chico y trotará hacia el despacho del señor Damone. Allí apoquinará el importe del caballejo y todo quedará en su lugar. ¿Es sencillo, eh?

—Llano como la espalda de un jorobado.

Los dos empleados de Damone gruñeron ya impacientes.

Charles Wayne sonrió al dueño del almacén, quien durante todo el rato había aumentado el ritmo de las inhalaciones de la pipa de gruesa cazoleta, hasta hacerla parecer la chimenea de una locomotora al remontar la Cuesta del Diablo. Tal era su nerviosismo.

—Dios le acompañe, señor Wayne —tartamudeó el dueño del almacén con muy buena voluntad.

—Me protegen estos dos chicos que vienen a ser como querubines —saludó Wayne tocándose el ala del sombrero.

Luego, siguió a los dos empleados del hombre llamado Damone.

Los tres hombres montaron en los caballos y emprendieron el camino que conducía a las tierras altas.

Diez minutos después se detuvieron para que los animales recuperaran el resuello perdido en el ascenso.

Los tres jinetes se volvieron hacia el pueblo.

Quedaba allí abajo, envuelto en una especie de neblina que no era otra cosa que un fenómeno óptico debido al fuerte sol que caía sobre el lugar.

Los tres jinetes reemprendieron el camino y ahora la perspectiva era distinta.

Las tierras altas semejaban una extensa meseta que se extendía hacia el infinito. Se respiraba mejor. Sin embargo, allí no estaba todo. La atmósfera resultaba ya más fresca, debido en parte a la amplia superficie de la presa, tersa como un espejo.

Al este se veían emerger las edificaciones que pertenecían a los dominios de Roger Damone, el dueño de la presa.

Cuando Charles Wayne llegó acompañado de los dos empleados al patio de la casa central, hubo un revuelo entre los sujetos que trabajaban en las distintas dependencias de la propiedad.

Un pelirrojo pegó un salto y apuntó a Wayne:

—¡Miradlo, chicos! ¡Traen al valentón!

Muchas risas estallaron desde las distintas dependencias.

Los tipos dejaron de trabajar para recrearse en el espectáculo.

Como Wayne notaba que lo pasaban bien, cuando llegó al final del patio se levantó el ala del sombrero y se dobló en la silla como el actor cuando está a punto de hacer mutis.

Rocky soltó un salivazo sesgado y gruñó:

—Ya tiene usted rostro, amigo. Pero le advierto que no gaste muchas bromas o quizá tenga que comprarse una cabeza nueva.

—No sea renegón —amonestó Wayne sonriendo al público.

Y echó pie a tierra al ver que los dos empleados lo hacían.

Penetraron en la mansión de Damone.

Un grandullón que atendía a las labores domésticas, en colaboración con dos mexicanas que no necesitaban atenciones médicas, salió renqueando desde un patio interior y exclamó:

—¡Esperen, que quiero darle la bienvenida al pajarito!

Wayne chascó la lengua apenado.

—¿Quién es ese? ¿Damone? Infiernos, ya me figuraba que tendría esa cara de mamarracho.

El comentario arrancó un respingo de estupor en los acompañantes de Wayne, incluido el grandullón.

Este le dio más aprisa a las piernas y gritó por el camino:

—¡Dejádmelo un poco nada más, Rocky!

Rocky se apartó porque ya no había tiempo para regatear con el grandote.

Charles reculó también porque vio que el tipo quería arrollarlo como una locomotora de la Union Pacific. Y lo hubiera conseguido.

Sin embargo, Charles Wayne hurtó el cuerpo en el segundo decisivo, como los toreros mexicanos, y dejó pasar al grandullón.

Pero le dio un pase con el pie.

El arrollador tipo se enganchó además de no encontrar cuerpo que embestir.

Y como ya veía las cosas malas que se le avecinaban, empezó a aullar de terror perdiendo la vertical.

Rocky y Ted cerraron los ojos con fuerza.

También lo hizo Charles porque no quería ver al hombrón deshacerse el cráneo en un tabique que daba a la galería.

Pero todos erraron.

El embalado individuo chocó contra la pared, pero no se dejó la cabeza.

Abrió un hueco y desapareció por allí levantando una espesa nube de polvo y yeso.

Las mexicanas chillaron al borde del histerismo.

Y corrieron hacia el hueco para rescatar a su compañero de labores.

Pero quedaron muy sorprendidas al verlo reaparecer, hecho una furia, enmarcado en el agujero.

—¿Dónde está ese bastardo? ¡No lo veo!

No lo podía ver porque Charles había alcanzado el pasillo interior acompañado siempre de Ted y Rocky.

Tras unos segundos, llegaron a una parte más lujosa de la casa y Rocky golpeó con los nudillos en la puerta de roble bien trabajada a buril.

Una voz bien timbrada autorizó la entrada.

Y la puerta se abrió dando paso a los tres recién llegados.

El hombre se hallaba repantigado en un diván. Tenía la cabeza gruesa y los hombros recios. Sus facciones eran acusadas, un tanto groseras, pero quedaban iluminadas por un par de ojos penetrantes que parecían ascuas de fuego, sirviendo de pantallas unas cejas espesas como pequeños cepillos.

Media docena de gatos le rodeaban.

El séptimo gato ronroneaba agradecido entre las manazas del hombrón.

Le pasaba los dedos por el fino pelaje.

El hombre era Roger Damone.

Mirando al gato, dijo:

—El gato tiene un instinto excepcional para advertir el peligro. En los buques estos animales sirven de mucho al capitán porque son extremadamente sensibles para predecir las tormentas. Mucho antes que las nubes amenacen negras en el horizonte, el gato ofrece el anticipo de la tormenta erizando los pelos, tornando más fosforescentes sus ojos en la oscuridad, o bien, emitiendo largos y acompasados maullidos que ponen sobre aviso al capitán. Nunca se equivocan en sus predicciones. Usted es el hombre que se llevó un caballo de nuestros establos, ¿eh, Wayne?

Charles ladeó la cabeza al tiempo que se recobraba de su sorpresa porque nunca esperó que Damone fuese amante de algo, aparte de las morenas de setenta kilos. Pero el tipo era también aficionado a los gatos.

—Me llevé ese jamelgo, Damone.

—Y se marchó sin abonar su importe.

Charles suspiró.

—El chico del establo, un sujeto de unos cien kilos de peso, me birló la cartera mientras me ayudaba a montar la nueva adquisición.

—¿Qué me dice, Wayne?

—Lo sorprendí a tiempo y rescaté el dinero.

—Ya.

—No me gustan los tipos que meten las manos en mis bolsillos, conque le dije cerdo y entonces se arrancó.

—Pelearon.

—Peleé. Quise concederle la oportunidad de una pelea noble y deportiva, pero se me fue un poco la mano en el primer golpe y lo dejé clavado en el tabique de madera.

Los ojos de Damone se apartaron del gato para posarse por primera vez en Charles Wayne.

Después de estudiarlo de la cabeza a los pies, carraspeó:

—Lo creo, muchacho.

—Pregúntelo al chico, si quiere cerciorarse.

Damone chascó la lengua.

—Le hablé del instinto especial del gato ante el peligro porque debería aprender usted un poco de eso.

—También tengo mi timbre de alarma en la cabeza, Damone.

Roger Damone gruñó pensativo:

—Debió pensar que es mala cosa meterse en mis propiedades y hacer cosillas.

—Bueno, ya me han pescado sus muchachos.

—La verdad es que hubiera deseado que usted tuviera ese instinto ante el peligro y hubiese venido corriendo a entregarme el precio del caballo.

—Damone —suspiró Charles—, le juro que esa era mi intención.

—Vaya. Me ha dado la gran sorpresa del día.

—Quería quejarme del comportamiento de su empleado y además abonarle el importe del penco.

Damone sonrió al visitante.

—Buen chico.

Charles extrajo una abultada cartera.

Despellejó unos billetes y los arrojó en una mesa baja.

—¿Estamos en paz, señor Damone?

—Sí, muchacho.

Charles carraspeó.

—Ahora le ruego que dispense estas molestias.

—Hubo un mal entendido, Wayne.

Damone rio entre dientes.

Charles alzó una ceja.

—¿He hecho algún chiste sin darme cuenta?

—No, Wayne. Es que «Cleopatra», mi gata favorita, lo ha mirado y ha achicado los ojos. También alzó la oreja izquierda.

—¿Qué significa eso, Damone?

—Quiere decir, según las Crónicas Felinas, del abate Aznavour, escritas allá por el 1678, que usted le ha sido simpático y trae suerte a la casa.

—Gracias, «Cleopatra».

Damone volvió a observar al forastero.

—Por eso estaría dispuesto a darle un lugar en mi casa.

—Estoy de vacaciones, señor Damone.

El dueño de la presa sonrió.

—De modo que usted tiene habitualmente su trabajo y ahora disfruta de una temporada de descanso.

—Exactamente, señor Damone.

—Dígame, Wayne, ¿a qué se dedica usted?

Charles hizo brotar el Colt de modo que apareció en su mano como si fuese cosa de magia.

Damone entornó los ojos.

—¿Pistolero... o gun-man?

—Perdió, señor Damone. Soy armero. Tengo un taller de armería en San Lorenzo.

Damone rompió a reír.

—Infiernos, ya es eso bueno. No me habría gustado ver a pistoleros por estos andurriales.

Charles y «Cleopatra» habían simpatizado de veras porque la gata saltó del regazo de Damone, caminó por el borde del respaldo del diván, y tras saltar a la mesa baja, levantó el hocico para hacerle un mimo.

Charles acarició la cabeza del animal, que aceptó con un ronroneo muy audible.

Damone sonrió.

—Ya veo que sabe acariciar a favor del pelo. Conoce a los gatos.

—Tengo mucha pupila para catalogar a gatos, perros y animales de otras especies.

Damone sopesó el posible doble significado de las palabras de Wayne, y tras haberlo desentrañado, levantó la mirada.

—He tenido mucho gusto en haberlo conocido, señor Wayne.

—Lo mismo digo, señor Damone.

A continuación, uno de los hombres que le habían acompañado, abrió la puerta para flanquear el paso del joven visitante.

La puerta se cerró tras él.

Roger Damone recuperó a la gata «Cleopatra» y le dijo:

—Gracias, pequeña. Me advertiste que el tipo es peligroso, aunque le dijimos que era simpático.

—También es simpático —contestó otra gata.

Pero esta, mexicana, tenía un estupendo cuerpo, de cintura estrecha, ojos grandes pelo anudado al cogote y busto que imponía silencio en las reuniones masculinas.

Damone miró a la chica de hito en hito.

—¿Simpático, nena?

Ella se acercó ronroneando.

—Pero tú me gustas más. Y también tus gatitos, Roger.

Damone le acarició el lomo y ella, mientras tanto sacó una polverita de oro para ponerse más guapa.

«Cleopatra» también se limpió los bigotes al lado de la chica.

Cuando Damone iba a interrumpir la sesión de embellecimiento, la puerta se abrió dando paso a Ted, el alto que acompañó a Wayne y gritó:

—¡Jefe!

Damone, la mexicana y los gatos saltaron.

—¿Qué manera es esa de entrar, estúpido?

—¡Ese bastardo nos la ha jugado! ¡Charles Wayne!

Damone se puso en pie de un salto.

—¿Eh?

—¡Nos la ha dado con queso, jefe!

—¡Explícate, mamarracho!

Ted se humedeció los labios y dijo con precipitación:

—Apenas nos descuidamos, en vez de largarse loma abajo, fue directamente a la presa y abrió la compuerta.

El rostro de Damone se torció.

—¡Repite eso, condenado!

—Siento anunciárselo, jefe. Pero eso nos ha hecho.

Damone dio un puñetazo en una consola y la hundió.

—¡Maldición!

—Acaba de abrir el «Canal número cinco», jefe. Ahora esos labriegos que se resistían a pagar van a tener agua gratis.

La cara de Damone adquirió una expresión feroz.

—Ya me explico por qué vino tan manso a pagarme el caballo...

La mexicana rompió a reír.

—Te ha tomado la cabellera impunemente, Roger.

—Lo de impunemente queda por verlo. ¡Reúne a los muchachos, Ted!

—Como el mismo rayo, jefe —Ted salió disparado de la sala.

Damone atrapó un gato color canela, jaspeado de negro.

Sonrió con una mueca siniestra.

—«Diablo» sabe que cuando un tipo me la juega, no tarda en entrar en putrefacción. ¿Verdad, «Diablo»?

El gato erizó el pelo del lomo.

Damone empezó a reír.

—Según dicen las leyendas egipcias, los gatos jaspeados intuyen la muerte cuando anda cerca.

La mexicana estaba algo pálida.

—Tranquilízate, Roger.

Damone entonó la risa con un poco de mayor volumen.

—Cuando vea a ese bastardo muerto y enterrado, es cuando me encontraré bien.

—Por eso debes mantenerte sereno, Roger.

El dueño de la presa tomó otro gato de aspecto fiero que toleró la caricia del hombre.

—Entretanto, solo estos animalitos me servirán de calmante... Y tú, también, Carolina.

La mexicana Carolina sonrió forzadamente y se tironeó de un lazo con fuerza para despasarlo.

—Bueno, ahora te doy el tranquilizante.

CAPÍTULO II

Los reunidos en el almacén general del pueblo estallaron en aplausos cuando un sujeto larguirucho que hacía de cicerone acabó de relatar la aventura de Charles Wayne en los dominios de Damone.

El homenajeado, Charles Wayne, se miró las puntas de las botas y sonrió.

—Bueno, Cecil les ha explicado mejor que yo lo que pasó allá arriba.

—¡Usted nos ha salvado de la miseria, Wayne! —gritó entre el público un fornido labriego.

—Hice lo que pude.

Otro propietario de las resecas tierras saltó al tablero de una mesa y desde allí exclamó:

—La belleza de su gesto ha estado en que lo hizo por su propia iniciativa, señor Wayne.

—Me pusieron al corriente de las dificultades que tenían, señor Lawrence.

El llamado Lawrence torció la cara indignado.

—¿Hay derecho a que Damone nos cobre lo que quiera por surtirnos de agua?

—Existen unas tasas legales —señaló Wayne—. Pero Damone se pasa de la raya.

—¡Con un cincuenta y tanto por ciento de exceso, señor Wayne! Sobre las tarifas más caras. ¿Pero qué hacen las autoridades de la capital para remediar este estado de cosas? Que lo diga el sheriff.

El sheriff acababa de entrar.

Era un sujeto de rostro amargado, cabello entrecano y mejillas hundidas.

—La respuesta de la capital para atajar los abusos del señor Damone está pendiente todavía. Por tanto, ordeno a todos que hagan el favor de no armar tanta alharaca.

Lawrence apuntó con un dedo al sheriff.

—No me grites de esa forma, Lawrence.

—Usted parece estar más de parte de Damone que de la nuestra...

—¡No toleraré...!

Charles Wayne carraspeó.

—Sheriff —dijo—, cuando me decidí a obrar en favor de los agricultores del valle, fue porque esta situación se pasaba de castaño oscuro.

—Usted es Wayne, ¿eh? —rezongó el sheriff sacando una fotografía en sepia del aspecto del forastero.

—Sí, sheriff. Soy Charles Wayne.

—Usted ha cometido algo que está al margen de la ley, Wayne. Ha irrumpido en una propiedad privada con engaños, ha abierto unas compuertas sin permiso del dueño y para postre, está siendo el centro de una sedición.

—Calle, hombre...

—Por lo tanto le ordeno que salga inmediatamente del pueblo o me veré obligado a detenerle.

Lawrence saltó de nuevo en la mesa.

—¿Qué os dije, compañeros? ¡El sheriff está de parte de Damone!

—Estoy de parte de la ley, señores. Eso es todo.

Se marchó antes de que pudiera escuchar los indignados comentarios.

Wayne se acarició la patilla y dijo:

—También estoy yo de parte de la ley, caballeros. Conque he decidido largarme de estos andurriales.

—¡Nunca olvidaremos su gesto, señor Wayne!

Piper, el dueño del almacén, sacó un gran sombrero mexicano y lo pasó por entre los reunidos.

—La única manera de que el señor Wayne tampoco se olvide del gesto es que ahora apoquinen todos la voluntad para que el muchacho saque un poco de dinero para el viaje. ¡Es tan duro el camino! ¡Hala, chicos!

Los agricultores comenzaron a soltar monedas en el sombrero.

Cuando se hizo una triple pasada entre los concurrentes, Piper vació el sombrero, hizo un recuento y lo cambió por billetes en la máquina registradora, para evitar peso al forastero.

Entregó la cantidad a Wayne.

—Reciba esto en nombre de todos los vecinos de Valle Seco.

—Gracias —dijo Wayne, y se embolsó el dinero—. Estoy a punto de humedecer su seco valle con unas lágrimas.

Estallaron varias risotadas.

—¡Una vuelta de copas para la despedida, muchachos!

Se extrajeron botellas de los anaqueles y todos trasegaron.

Cuando mayor era el buen humor, las puertas del almacén general se abrieron dando paso a tres sujetos de pésima catadura.

Los que tenían el vaso en los labios lo apartaron tosiendo explosivamente el licor.

Wayne alzó el vaso y sonrió.

—Entren y sírvanse, amigos.

El que iba en el centro del trío apuntó a Wayne con un dedo.

—¿Va a marcharse ya, Wayne?

—Pues sí, amigos.

El fulano, enarcó las cejas y gruñó:

—De acuerdo. El señor Damone nos envía porque quiere que le hagamos compañía hasta que salga de estas regiones.

—Ya es todo un gesto, amigos.

El fulano del centro cabeceó:

—¿Vamos, Wayne?

Charles alzó el sombrero y algunos le dijeron adiós, un poco apenados.

Salió a la calle precedido de los tres individuos.

Montó en el caballo adquirido a Damone y el trio lo hizo en sus respectivas cabalgaduras.

Los reunidos en el almacén general salieron a la puerta. Observaron silenciosamente la marcha de Charles Wayne, custodiado por los hombres de Damone.

Algunos sacudieron la cabeza tristemente, y otros se desposeyeron de los sombreros en señal de respeto por el hombre que les había ayudado y que ahora nunca más iban a ver.

De repente, Lawrence estalló en una maldición.

—¿Por qué se hacen los locos, compañeros?

Todos lo miraron.

Piper largó un salivazo a lo bajo de la columna.

—No te enojes, Law.

—¡Sabemos de sobra que lo llevan al matadero!

Nadie rechistó.

Lawrence mugió una imprecación.

—¡Y aquí estamos un puñado de hombres contemplando lindamente cómo se lo llevan! ¿A qué esperamos?

Un sujeto delgado y de ojos acuosos se destacó y encaróse con Lawrence.

—Esperamos a otro tipo que abra un nuevo canal y nos dé un respiro más. El mes pasado llegó un hombre como Wayne, también lo convencimos como a él para que abriera una compuerta y ya sabéis lo que pasó.

—Acabaron con él de mala manera. ¡Todo está sucediendo igual que entonces!

—Justo —dijo Ojos Acuosos—. Ahora es Wayne quien nos saca las castañas del fuego. Sin duda comerá tierra. Pero estoy seguro de que mañana, o pasado, llegará un nuevo forastero algo peleón y lo meteremos en el lío. También nos abrirá las compuertas Luego, plomo.

—¡Maldición! ¿Qué somos, hombres o gallinas?

Nadie dijo nada.

Ojos Acuosos sonrió penosamente a Law y dijo:

—Gallinas.

* * *

—Los del pueblo son gallinas —dijo el fulano que presidía el trio de jinetes.

Wayne cabalgaba a su lado.

—Son hombres dedicados a sus labores, Smith.

—No soy Smith. Mi nombre es Torck.

—Bien, Torck. Esos hombres tienen suficiente con enfrentarse a los elementos. La sequía, las tormentas, las plagas de langosta...

—Justo, Wayne.

—Esa clase de enemigos nos haría temblar a nosotros.

—Cierto, Wayne.

—Por eso no se pueden llamar gallinas. Tienen sus propios enemigos.

Torck sonrió de lado.

—Apuesto a que usted no tiene ninguno y por eso anda por el mundo creándose problemas.

—Pues sí.

Torck suspiró.

—Muchacho, es usted un primo.

—¿Sí?

—Esos, labriegos le tomaron el pelo. Escurrieron el bulto para que usted abriera la compuerta, ¿y qué ocurrió?

—¿Qué ocurrió, Torck?

—Pues que usted está ahora de punta con Roger Damone. Se ha buscado un enemigo tan malo como la peste, las plagas de langosta, gusano de la plata y las sequías. Todo eso junto.

—Bueno... Damone es simpaticón.

Torck sonrióse con los dos pájaros que los seguían.

—Seguro, Wayne. El señor Damone es excelente persona. Y justo. Muy justo. Por eso ahora nos ha mandado que le demos la parte.

—¿La parte, Torck?

Torck tiró de las riendas.

Habían llegado lejos del pueblo.

—Sí, Wayne. Y se la vamos a dar ahora.

Charles respingó al verlos sacar las armas con presteza.

Y lo que pudo hacer para ganar tiempo fue arrojarse de la silla, impulsándose en los estribos con los pies.

Así voló alto.

Pero no se cuidó de mover las alas.

Tenía la mano derecha ocupada.

Ya sonaban estampidos atronando el valle.

Y Charles Wayne colaboró al estruendo.

Su revólver, aparecido en la mano, burlando las leyes de la lógica, tronó hasta agotarse.

Luego, Wayne pegó en el suelo y rodó.

Alzó poco a poco la cabeza para observar el resultado del tiroteo.

E hizo una mueca.

Los dos acompañantes de Torck estaban tendidos boca abajo en el sendero.

En cuanto a Torck, Charles no sabía lo que le pasaba con certeza.

El dirigente del trío era arrastrado por un pie enganchado en el estribo y el caballo corría desorbitado.

Enganchado así, Torck se empequeñecía en el horizonte.

Wayne observó unas salpicaduras en las primeras piedras y dedujo que ya no le hacían falta cuidados al empleado de Damone.

Chascó la lengua apenado, tomó uno de los cadáveres y lo subió a la montura suelta.

Hizo lo mismo con el otro muerto.

Después, Wayne tomó las riendas de los caballos, y subió al suyo.

Emprendió el regreso al pueblo.

CAPÍTULO III

—Los gatos, en Egipto, fueron adorados como divinidades. En Menfis, capital de Egipto, el gato representaba al Sol y a Osiris. La gata a la Luna y a la diosa Isis. Era tal la estima en que se tenían estos animalitos y la popularidad que gozaban, que así como en estos tiempos las mujeres se peinan y maquillan para asemejarse a la actriz dramática Helen Grosvenor o a la cantante Rosaura Taylor, en tiempos del gran Egipto, las chicas eran reputadas bonitas cuando sus rostros eran triangulares y los ojos soñadores como los de los felinos. También se exigía la misma elasticidad de las gatas en los movimientos.

—Entonces yo doy el peso, ¿eh, Roger? —dijo Carolina, que ahora hacía monerías ante un espejo de marco dorado.

Roger Damone la observó con la imparcialidad que sucede a un estallido de pasión.

—Sí, nena... Solo te falta cola.

Carolina se dio vuelta, los ojos de par en par.

—¿Cómo?

Roger sonrió.

—Quería decir que te hace falta aquel vestido escotado con la elegante cola. Has de vestir a lo grande cuando tú y yo hagamos ese viajecito a Dallas.

—¡Roger, eres un sol!

—El sol eres tú, nena. Que ya das calor, ya...

Carolina rio.

Y de repente puso el gesto compungido.

—¿Y en el cuello qué? ¿Voy a ir por esos mundos con tanta garganta al aire?

—Bueno, nena. Se arreglará con un collar de tres vueltas.

—Nada de perlas cultivadas, ¿eh, Roger?

—Ya tengo hecho el encargo al joyero de Tucson para que me mande un collar de los auténticos.

Carolina palmoteo acercándose.

—¡Quita a los gatos de ahí y verás lo que te quiero, feo!

Damone la apartó con suavidad.

—Tengo que trabajar, nena.

—Claro, ¿o crees que se puede amar sin mover un dedo?

—Me refería a los asuntos pendientes en mi negocio. Hay que repasar los libros. Preparar las cuentas, la paga para el personal de la presa...

—Siempre tienes demasiadas cosas que hacer. O te ocupas del negocio o de los gatos. En cambio yo, casi siempre estoy de decoración.

—Vamos, Carol. No te enfades.

—No me puedo enfadar después de saber lo del collar.

—Lo tendrás.

El rostro de la mexicana se animó.

—Ya tengo ganas de abrigarme el cuello con él, pichón.

—Entretanto, ponte a «Dioscórides», la gata del Líbano. Es un animal que fue empleado por las grandes damas de aquellas tierras hace quinientos años, cuando era el Emporio de la Moda. Portaban esos animales vivos, que parecen medio adormilados.

—Déjame de gatitas, que ya me sobro yo...

—«Dioscórides», la gata libanesa, vale mil dólares ahí donde la ves.

—¿Eh?

Damone guiñó un ojo.

—No sabes las cosas valiosas que tengo, nena.

—¡No voy a saberlas! —correspondió al guiño Carolina.

Como la chica le echó los brazos al cuello y en aquel momento Ted acababa de anunciarse a través de la puerta, Roger Damone puso en marcha a la chica con una afectuosa palmada.

—Ahora déjame volver a mis negocios.

Ella se alejó a un rincón runruneando.

Roger autorizó la entrada de Ted, quien abrió la puerta y se quedó embobado en el hueco.

—¿Qué haces ahí plantado? —masculló Roger.

—Oh, perdón, señor Damone. Es que estaba tratando de anunciarle la llegada de Torck.

El rostro de Damone se iluminó.

—Torck y los dos muchachos que fueron por Wayne, ¿eh?

—Acaba de llegar —se humedeció Ted los labios.

—Bueno, me gustará que me cuente los pormenores del ajuste de cuentas.

—Eh... Verá...

—Será divertido oírle contar cómo el agalludo de Charles Wayne se descosió al ver a los chicos.

—¡Je! —sonrió de mala gana Ted, torciendo la boca.

Damone miraba divertido a sus gatos.

—¿Qué os dije, pequeños? No hay más que una ley en Valle Seco. La ley de Roger Damone.

«Cleopatra» se estiró en un desperezo y a continuación arqueó el lomo contra el flanco de Roger.

Ted emitió una tosecilla.

—Bueno, jefe... Hay que ser realistas.

—Oh, claro. No me impresionarán los detalles de la muerte de Wayne. Era un tipo simpático, pero hay ciertas cosas que yo no puedo tolerar.

—Usted no me entiende, jefe.

—¿Eh?

—Charles Wayne está vivo.

Roger se incorporó.

—¿Vivo?

—Sí, jefe. Ha vuelto al pueblo.

—¡Es imposible! Tenían órdenes concretas los chicos para darle tomate, ¿no?

—Sí, jefe.

—Entonces... ¡Por cien mil diablos! ¿Qué es lo que pasa?

—Tampoco lo sé yo, jefe.

Damone golpeó con fuerza el respaldo del diván.

—¡Que entre inmediatamente Torck!

—Pero jefe...

—¡He dicho que entre Torck!

—Déjeme explicarle, patrón...

Roger Damone brincó tomando un atizador de la chimenea.

Ted quiso aclarar el equívoco.

Pero como Damone tenía intenciones de hacerle otra raya en el pelo con el atizador, reculó vivamente y se perdió por el pasillo.

—¡Traedme a Torck de una oreja o juro que alguien se acordará de mí!

Varios hombres se acercaron por el vestíbulo.

Se abrió un hueco entre ellos y Ted arrastró un cuerpo por las orejas.

Lo hizo con tanta fuerza que el cadáver golpeó en las piernas de Damone.

—Servido, jefe —dijo Ted.

Roger cerró la boca flojamente y las bolas de sus ojos repiquetearon sin control, al ver el fiambre sobre sus botas.

—¡Infiernos!

—Trataba de explicarle que Torck estaba frío.

—¡Por cien mil demonios! ¿Lo mató Wayne? ¿Y los dos acompañantes de Torck? ¿Qué hicieron para vengar la muerte del muchacho? ¿Por qué no emplomaron a Wayne a renglón seguido?

—Porque ya estaban listos para el horno.

—No.

Ted asintió.

—Lo que oye, jefe. Charles Wayne les dio fijapelo a los tres.

—¡Imposible!

—Los otros dos muchachos se los llevó Wayne al pueblo probablemente para fanfarronear ante los labriegos.

La cara de Damone sufría diversas variaciones al compás de sus coléricos pensamientos.

—¡Ese tipo debe morir enseguida! ¡Debe morir de mala manera, infiernos!

Ted encogió los hombros.

—Bueno, que me presenten a Wayne y yo mismo lo mataré... Pero que se cuiden antes de darle cloroformo.

—Ya entiendo lo que quieres decir, Ted. Opinas que es demasiado para los chicos que tenemos en casa.

—Hasta que no vengan los muchachos del trabajo en Culverson, opino que debemos aguantar a Wayne como sea.

—Sí —gruñó Damone, pensativo—. Raymond OʼBrian y los otros chicos nos habrían venido como anillo al dedo para esta ocasión.

—Mañana regresarán, jefe.

—O tal vez hoy mismo si el viento es favorable. Allí tienen su trabajo.

Ted chascó la lengua.

—¿Y bien, jefe? ¿Qué arreglamos?

—Pásale recado a Carmen y dile que si se pueden encargar de Charles Wayne por cien dólares.

Ted alzó las cejas.

—¿Se refiere a Carmelita la mexicana o a...?

—¡Al pistolero, demonio! ¿No dices que lo viste esta mañana en las propiedades de su chica?

—Jefe —juntó Ted las cejas—, no sé si será porque Chaves tiene nombre de mujer o porque cobra demasiado por los trabajos, pero no me gusta que lo alquilemos para esto.

—Carmen Chaves es un buen pistolero. Macho, a pesar de la jugada que le hizo don Marcial, el de la Misión, que le adjudicó el nombrecito. Pero de revólveres está muy bien. ¿Recordáis cómo agujereó al tipo que precedió a Wayne?

—Sí, recuerdo que llegamos tarde y Carmen Chaves obró por iniciativa propia. Lo dejó muerto de pie.

—Lo dicho. Que se encargue Carmen.

—¡Carmen Chaves! —rio Ted.

Y los hombres que estaban detrás de él prorrumpieron en carcajadas.

Roger Damone regresó a la habitación grande, un poco de mejor humor.

Carolina no estaba a la vista.

Roger la buscó en el otro lado del diván.

Y dio un respingo doloroso al ver que en vez de la muchacha, «Cleopatra» se hallaba tumbada con las dos patitas delanteras al aire.

—¡«Cleopatra»! —gritó angustiado.

A continuación, comenzó a pegar gritos.

Carolina surgió del lavabo muy asustada.

Ted apareció por la puerta del vestíbulo ya sacando el Colt.

Los hombres de la plantilla dieron voces y sus pasos se escucharon cerca.

—¿Qué pasa, Roger? —exclamó Carolina.

Damone apuntó con un dedo a su gata favorita.

—¡Miradla, amigos! ¡Se me muere!

Ted se acercó doblando los hocicos.

—Hombre, no será tanto...

—¡Otra vez con el ataque! —exclamó Damone aterrorizado.

Carolina sacó un frasco de sales y lo pasó por el hocico del animal, quien pegó un salto erizando los pelos.

Luego se acurrucó en el otro ángulo del diván.

—Está grave —dijo la mexicana.

—¡Y el condenado veterinario sin venir todavía! —rugió Damone, estrujando el telegrama entre sus dedos—. ¡Aquí me dice que no tardaría ni tres días en llegar a Valle Seco!

—Jefe, es que hay mucha epidemia en el ganado de Texas... —rezongó Ted.

—¿Y qué tiene que ver el ganado? —masculló Damone—. ¡El veterinario a que me refiero es un tipo especialista que vive en Dallas! ¡Se dedica a la cura de gatos! ¿Lo oyes, mamarracho?

—No se ponga así conmigo, patrón...

—Menuda pandilla de tarugos tengo a mi alrededor. ¿Creéis que podría dejar en manos de un vulgar veterinario a mis gatos?

—También cobrará lo suyo ese matagatos, jefe —dijo Ted.

—Me pidió doscientos dólares por la visita y le contesté a vuelta de correo que le diera a sus piernas. ¡Pero todavía lo estoy esperando! Esos tipos se creen el presidente cuando adquieren fama.

Ted sonrió de lado.

—Yo lo dejaría venir y que curara a «Cleo». Y luego, a la hora de cobrar, le daría un poco de jugo de pistola.

Los muchachos que habían acudido a los gritos de Damone corearon la salida de Ted con grandes risotadas.

Roger Damone dio una fuerte patada en el suelo y vociferó:

—¿De qué os reís, imbéciles? ¡Nadie se reirá aquí mientras «Cleopatra» no salga de esto! ¿Entendido?

Todos parecían momias recién salidas de la pirámide.

Damone agregó:

—Y al que se tome esto a risa, juro que se traga una bala como yo me tragué las primeras papillas. ¡Ahora ahuequen!

Los hombres de Damone fueron desfilando en silencio.

Ted continuó de pie en la puerta.

Roger se dirigió hacia el diván y tomó a la gata enferma con exquisito cuidado.

Empezó a acariciarla como solo él sabía.

—Ahora, Ted, avisa a Carmen Chaves y dile que se esmere para ganar los cien dólares.

Luego chascó la lengua, consciente de la gravedad de la gata.

—Pobre «Cleo» —agregó apenado.

CAPÍTULO IV

La nueva reunión también era en el almacén general.

Charles Wayne constituía el centro de la asamblea, pero ahora no era el homenajeado de un par de horas antes.

Lawrence, el simpático agricultor de aspecto bovino, hizo una mueca de pesar.

—Señor Wayne, todos nosotros estamos de nuevo aquí para ofrecerle nuestros desagravios.

—¿Y eso, Law?

—Porque fuimos algo bastardos cuando lo empujamos a una muerte cierta. Sí, yo fui uno de los que, en la primera entrevista de la mañana, le inculcó subir a los dominios del gran Damone y soltar el agua. La idea de la compra del caballo y demás corrió a cuenta de usted. Pero cuando hace un rato, los tres verdugos de Damone entraron escupiendo por el colmillo, ¿qué hicimos nosotros?

—No iban a hacer gimnasia, amigos.

—No, Wayne. Debimos dar la cara por usted. Impedir que se lo llevaran, a pesar de que aquí se hubiera producido una matanza.

Wayne posó la fuerte mano en el hombro del agricultor.

—Ustedes hicieron exactamente lo que debían.

—Hombre, no nos ponga paños calientes.

—Se comportaron como personas honradas que tienen esposa e hijos a su cargo, Lawrence. Si hubiesen cometido la tontería de sacar un revólver o cosa por el estilo, esos tres pájaros habrían extraído las armas y le habrían dado gusto al dedo. Por eso hicieron lo que debían.

Lawrence enarcó las cejas y miró a sus colegas.

—¿Qué me dicen de la réplica, amigos? ¿No es un gran tipo este Charles Wayne?

Todos emitieron gruñidos de embarazo.

Lawrence frunció las espesas cejas.

—En vez de afearnos la conducta, ahora resulta que Wayne dice que le facilitamos las cosas. ¡Juro que no se va a repetir otra vez, infiernos!

Un coro de rugidos se elevó en el almacén general.

Un pelirrojo que cultivaba coles de Bruselas gritó aupándose sobre los hombros de los que tenía delante.

—¡No toleraremos que se produzca algo igual! ¡No lo toleraremos!

Wayne sonrió.

—Calma, señores. Mucha calma.

Lawrence pegó un fuerte puñetazo en una mesa y, como era muy mala, la fastidió por el tablero central.

—¡No somos gallinas!

—¡No! —gritaron cincuenta y tantas gargantas.

En eso, la puerta se abrió unas pulgadas y un rostro arrugado perteneciente a un vejete hizo centellear los ojillos hasta localizar a Wayne.

—Se... Señor Wayne...

Tuvo que repetir varias veces el nombre para hacerse oír.

Por fin, Charles volvió hacia él.

—¿Decía algo, abuelete?

—Me llamo Danny Riordon, tengo sesenta años, soy de Matagorda y vendo simientes en el valle.

—Bueno —sonrió Wayne—. Nadie le ha pedido el prontuario, abuelo.

El viejo lanzó un salivazo sesgado por la arruga izquierda de la boca.

—Me he presentado para que todos lo ratifiquen y sepan que no me ando con bromas.

Hubo algunas risas.

Danny Riordon era un viejo simpático y trapacero que se sacaba muchos trucos de la manga para divertir a los sencillos agricultores del valle.

Charles observó con agrado al vejete.

—¿Qué tiene en el calabacín, tío Danny?

Danny señaló con la prominente mandíbula hacia afuera.

—Ahí le espera Carmen.

Charles arrugó el entrecejo.

—¿Carmen, tío Danny?

Lawrence codeó a Wayne.

—¡Ah, pillastre! De modo que ya se ha trenzado un plan para llevarse buenos recuerdos del Valle. Apuesto a que se citó con una de las mexicanas que viven en las tierras más bajas.

—Les aseguro que estoy limpio del asuntejo.

Lawrence rio con otros cuantos.

—Calle, muchacho. Aquí estamos todos al cabo de la calle en lo que se refiere a las mexicanas de las cabañas que viven en las tierras bajas.

Más risas aumentaron el buen humor reinante.

Danny Riordon los miraba a todos con los ojos muy redondos.

—Se están colando, muchachos.

—¿Eh? —dijo Lawrence.

Danny se pellizcó una verruga del tamaño de un garbanzo que lucía en un pómulo.

Todos sabían que cuando hacía aquello, es que estaba muy nervioso.

—El que espera allí fuera a Charles Wayne es Carmen Chaves.

Ahora se extendió un silencio de muerte en el almacén general.

Lawrence tragó saliva.

—Eh... ¿Carmen Chaves? ¿Estás bien de la cresta, Danny?

El vejete cabeceó.

—Dice que si no sale Wayne, vendrá por su propio pie.

Charles rio.

No obstante, advirtió que la gente ya no estaba contenta.

—Bueno, señores. No me gusta hacer esperar a una dama.

Danny tragó saliva y el sonido fue audible como un taponazo.

—Descanse en paz, hijo.

—Infiernos —rio Charles—. Es una buena frase. ¿Tan peligrosa es la chica?

—U... Ujú —hizo el viejo.

—No sufran amigos. Me las he visto con más respetables. Ya verán cómo les traigo una media como trofeo.

Wayne iba a reír, pero deshizo la sonrisa en los labios con una mueca al ver que el chiste no había surtido efecto, aunque no estaba tan mal.

Pestañeó tocándose el ala del sombrero y salió a la calle. El vejete Danny asomó la nariz por encima del hueco de la puerta y cacareó por allí:

—¡Está entre las dos callejas que forman la herrería y la oficina del sheriff!

Todos se agolparon en el interior del almacén, junto a la puerta, viendo a Charles Wayne alejarse en la dirección señalada.

Lawrence apretó los puños con fuerza y cerró los ojos.

—¿Qué somos, infiernos? ¿Hombres o gallinas?

—Yo... —tartamudeó Danny—. Yo estoy hecho un pollo.

—¡Condenado me vea! —rugió Lawrence—. Apenas hace un momento juramos dar la cara por Wayne. ¿Y qué pasa ahora? Lo cita un pistolero de la peor especie, un truquista con el gatillo y ni tan siquiera le advertimos de lo que se trata. ¡Somos gallinas! ¡Un repelente coro de gallinas!

Como estaba tan enfurecido alargó una zarpa al tiempo que agregaba:

—¡Cloquead, gallinas!

El cuello que atrapó fue el de Danny.

El vejete bailoteó con los pies sin tocar el suelo.

Y cuando Lawrence lo soltó, emitió un furioso cacareo.

* * *

Charles tenía la mosca en la oreja cuando se acercó al callejón.

—Carmen...

Un sujeto que se hallaba encendiendo un cigarrillo pardusco, sacudió el fósforo para apagarlo y mostró las facciones.

Eran achatadas, mongólicas, ojos sesgados y boca de labios gordos.

—Yo soy Carmen, amigo.

—No me diga. Entonces, adiós.

—Espere, gringo.

Charles se volvió a medias.

Entre Carmen y él había unos quince metros, cubiertos de cubos de desperdicios, pieles de conejo y envases de madera repartidos por el suelo.

—¿Qué quiere, Carmencita?

—No soy lo que se figura.

—Hombre...

—He venido a Valle Seco a tocar la guitarra con mi amada.

—Bueno, ya es un descanso. Me pegó el susto.

—No sea bastardo y escuche.

Charles cabeceó.

—Diga, Carmelo.

—No me llame Carmelo. Los tipos que me gastaron esa broma ya crían polilla. Además es un chiste la mar de tosco.

—Bueno, no se ponga así, muchacho.

—Como le decía, vine a Valle Seco a cumplir con mi chica.

—Siga, cumplidor.

—Y resulta que me he quedado sin Blanca.

Charles cabeceó.

—Claro; guitarras, música, baile, tequila...

—No sea obtuso, Wayne. Blanca es como se llama mi chica.

—¡Oh!

—Y resulta que se ha muerto.

—Le acompaño en el sentimiento.

—Lo malo es que no tenemos dinero ni su familia ni yo para organizar un buen entierro.

Charles frunció el entrecejo.

—Ya voy entendiendo. Usted quiere que le suelte un dólar. De acuerdo, muchacho. Enterraremos a Blanca, en paz descanse.

—Son ciento cincuenta dólares.

—Infiernos —exclamó Wayne—. Con esa cantidad podemos enterrar a un batallón aniquilado por los cheyennes.

—Los entierros son caros en estos andurriales.

—Bueno, le daré un dólar y que se alivie, hermano.

—¡Espere!

Charles se detuvo, y volvióse a medias.

—Me ofrecieron cien dólares para el entierro.

—¿Y qué espera, Chaves? Atrápelos y corra a apalabrarse con el funerario.

—Si usted me diera los ciento cincuenta sería mejor para usted.

—¿Para mí? Infiernos, es todo un chascarrillo. ¿Por qué?

Chaves se puso frente a Wayne.

—Sería mejor para usted porque el tipo que me ofreció los cien machacantes lo hace a cambio de que se vea usted hoy mismo con Blanquita en el cielo.

—Caramba, deje a la chica tranquila.

—¿Hay trato o no, Wayne? Si me da cincuenta dólares más para nuestras necesidades en favor de Blanca, yo lo dejo a usted respirar más años.

Wayne se pellizcó el mentón.

—¿Sabes una cosa, Chaves?

—¿El qué?

—No hay trato.

Chaves suspiró roncamente.

—Pues dele recuerdos a Blanca y dígale que la sigo queriendo, aunque tendré que consolarme estos sesenta años que estemos separados, con su hermana Clotilde.

—Añadiré besos y abrazos...

Y súbitamente, Wayne y Chaves tiraron de las armas.

Aquel Chaves era un tipo extraordinario.

Parecía tener muelles en las piernas en vez de huesos.

Dio un brinco por el aire.

Y allí no acabó todo.

Además se movió como una culebra en lo alto.

Los primeros disparos que se cruzaron entre los dos hombres no fueron muy efectivos.

Charles Wayne notó que el corazón se le paralizaba porque falló las primeras postas y el plomo de Chaves no andaba con tonterías.

Una bala le arrancó el tacón, otra le peinó la patilla y dos más, muy paralelas, le calentaron los lóbulos de las orejas.

Sin embargo, tuvo la suerte de cara cuando uno de los plomos con que replicaba al fuego de Chaves, chascó en el rostro del pistolero mexicano.

Chaves ya iba en descenso, pero el balazo lo aupó un poco en el aire y lo volvió a dejar caer justo en un cubo destinado al despellejo de conejos.

Chaves quedó empotrado allí dentro, por los cuartos traseros.

No tenía una expresión feliz.

El balazo le había abierto un feo hueco en el lugar destinado a la nariz.

Charles Wayne se puso en pie poco a poco, todavía incrédulo ante el tirador con el que se había batido.

—Se ve que Blanca te llamaba desde el cielo, muchacho.

—¿Qué voy a llamar a este bastardo? —exclamó una mujer llena de indignación.

Charles volvióse y contempló a la mexicana más apetitosa que había conocido por aquellos lugares.

—¿Blanca?

Ella se le acercó belicosa, los brazos en jarras.

—Claro que soy Blanca. Y este hijo de perra que acaba usted de ajusticiar no es otro que mi novio.

—Vaya con el pájaro mentiroso.

—Este piojo tenía planeado pegarme un tiro y largarse con mi hermana Clotilde. Por eso me daba ya por muerta.

—Pues le falló todo, Blanca.

—Bueno, ya está arreglado. Usted le dio lo que se merecía y yo le he ajustado las cuentas a mí hermana con una plancha caliente en cierto lugar. Conmigo no se juega.

Wayne sonrió a la bella.

—Yo no jugaría.

—¿Usted? —se puso ella de repente mimosa—. ¿Cómo se llama?

—Charles Wayne.

—¡Carlos! ¡Cielo santo!

—¿Ocurre algo, preciosa?

—Pues que tenía ganas de encontrarme con algo que se llamara como los hombres y además fuera así.

—¿Cómo?

—Tan bien plantado.

—Gracias, Blanca... Eh, pensándolo bien yo jugaría contigo al tejo.

—¿Al tejo? —abrió Blanca los ojos—. ¿Sabes jugar, Carlos?

—Me falla algo el pulso, pero me defiendo.

—¡Precisamente cerca de aquí vive mi tía Rosario y podemos ir a su casa a darle al tejo!

—Y de la tía, ¿qué? —emitió Wayne una tosecilla.

La mexicana se colgó al brazo de Carlos Wayne.

—Ya la mandaremos a cualquier parte.

—¿Sí?

—Por fósforos.

CAPÍTULO V

—Para los árabes del siglo VII los gatos eran tan importantes como cualquier ser humano. Un tipo llamado Mahomet, príncipe o algo así, tenía una gata llamada «Muezza», que comía lo mismo que él y la llamaba «favorita». Un día la gata se le durmió en un traje de fiesta. ¿Y qué hizo el tipo llamado Mahomet?

La bella Carolina encogió un hombro.

—Yo nada, Roger. Tú sabes todo lo referente a los gatos.

Roger acercó las torvas facciones al bello rostro de la chica.

—¡Mahomet prefirió cortar la manga del traje donde dormía la gata «Muezza» antes que despertarla! ¡Eso hizo aquel gran hombre!

—Pues si a mí se me duerme en la cola del traje que me han traído, le atizo una coz que dejo a la gata mordiéndose el rabo.

—¡Carolina!

—Oh, perdón. Fue algo irreprimible.

Roger sonrió.

—«Irreprimible». ¿Te das cuenta, nena? Hablas como las princesas.

Ella se ahuecó el cabello.

—Bueno, yo era una analfabeta cuando llegué a tu casa.

—Y empecé a educarte.

—¡Y cómo! —guiñó el ojo Carolina.

—Uno tiene que iniciar, ilustrar a la gente.

—Ya me has ilustrado bien ilustrada —codeó con descaro la mexicana a Roger.

Los dos rieron.

Roger interrumpió la risa con un gruñido.

—Bueno, te contaba los cuidados que tenían los antiguos por los gatos en relación con ese bastardo de veterinario que el cielo confunda.

—Te dio el esquinazo, Roger. Eso es lo que ha pasado.

—¡Maldición! Soy capaz de ir a buscar a esa vieja momia acompañado de media docena de muchachos y traérmelo a Valle Seco a empujones de revólver.

—Está demasiado lejos para traerlo de esa forma, Roger.

—Que no me tarde o lo secuestro hasta que me ponga buena a «Cleopatra».

—¡Tiene los ojitos muy tristes!

—Porque el mal la come por dentro. ¡Pobre «Cleo»!

La gata elevó una mirada triste hacia Damone, quien pestañeó con emoción.

Carolina lo vio tan afectado que se soltó el lazo.

—¿Qué, nene? ¿Te doy un poco de ánimos?

—Calla, tonta. Ahora tengo muchas cosas en qué pensar y ya me consuelo así.

—Tú te lo pierdes, feo.

Roger rio reposadamente y contempló a Carolina por el sur, ya que ella se ponía en marcha hacia las habitaciones interiores.

Estaba contento con aquella chica porque sabía tomarle el pulso cuando era oportuno. Además, era educada, suave, y poseía aquel estupendo parecido con los felinos. También era dueña de muchas cosas que le había otorgado la naturaleza. Y la naturaleza no había sido tacaña con ella.

La puerta se abrió cuando ya Roger iba a llamar a Carolina para hacer inventario.

En el hueco estaba el pasmado de Ted.

—Hola, jefe —dijo algo envarado.

Roger entornó los ojos porque el tipo se hallaba contra un fondo oscuro y no lo veía con claridad.

—Entra, infiernos.

—Solo quería darle noticias de Carmen Chaves.

Roger abrió los ojos.

—¡Carmen Chaves! —exclamó—. ¡Se cargó a Charles Wayne!

—Ahorita mismo se han llevado a Wayne a la funeraria.

Roger soltó una alegre carcajada.

—Le dio matute al valentón.

—Seguro que no le duró nada.

Ted se rascó la barbilla.

—Carmen Chaves lo liquidó como si fuera de magia, patrón. Lo dejó tieso como un cuello almidonado.

Roger rio con más fuerza.

—No sabes el respiro que me das, Ted. Esa noticia es de las buenas.

—¿A usted no le era una pizca simpático, jefe?

—Tenía agallas. Un tipo con agallas es lo que admiro más después de un gato.

—Y de una buena mujer, jefe. Que a usted no le gusta ir descalzo por el mundo.

Roger rio.

—Ya tienes buenos golpes, pillastre.

—Yo soy feliz cuando lo pasa bien, jefe.

—Ya lo sé, Ted...

—Por eso estoy a punto de echarme a llorar.

Roger alzó una ceja y torció la cara.

—¿Eh?

—Usted se va a llevar un disgusto.

—¿Cómo?

—Lo que acabo de contarle es todo mentira.

La cara de Roger Damone se retorció debido al estupor seguido de la rabia.

—¿Qué estás diciendo, bastardo?

—Todo cuento, jefe.

—¡Maldición! ¡Te voy a reducir al estado de lagarto seco!

—No tengo la culpa, jefe.

—Pero ¿qué chamullas?

—Yo...

Damone observó el creciente nerviosismo de Ted.

—¿Qué te pasa, Ted? ¡Por todos los infiernos! ¿Qué te sucede?

—Charles Wayne me ha obligado a contarle todo esto.

Damone abrió los ojos de par en par.

Luego los cerró sacudiendo la cabeza con fuerza por si lo que escuchaba eran las voces de una pesadilla y así iba a despertarse.

Pero cuando acabó los sacudones abrió los ojos y vio todavía a Ted, cariacontecido.

—Te voy a hacer tragar un plomo, Ted. Te lo juro por mí padre.

—Jefe —suspiró Ted, y se hizo a un lado—, le he dicho todo esto porque Charles Wayne me está apuntando desde hace un rato.

—¿Apuntando? ¿Desde el pueblo con algún rifle con un anteojo?

—No, jefe, no.

—Estoy aquí muy cerca, señor Damone.

Entró Charles Wayne sonriente, revólver en mano. Damone se derrumbó boquiabierto sobre el diván.

—Que me aspen... ¡Charles Wayne!

Wayne se acercó sin perder la sonrisa de los labios.

—Damone, estoy enfadado con usted —dijo, frunciendo de pronto el entrecejo.

Damone se estaba recuperando y tenía ahora los maxilares prietos.

—Hable aprisa, Wayne —dijo entre dientes—. Hable aprisa antes de que mis muchachos se echen sobre usted y lo conviertan en picadillo.

—No será fácil, Damone. Les advertí seriamente que si me hacían faena, el primero en caer con un emplomado artificial en las tripas sería usted... ¿Soy demasiado crudo, Damone?

El magnate del agua de Valle Seco resolló con las fauces desencajadas.

—Wayne...

—¿Qué, Damone?

—Quinientos...

—No, Damone.

—Setecientos...

—No.

—¡Mil!

—Nones, Damone.

—¡Pida entonces cuánto quiere por ingresar en mi plantilla! ¡Hágame una contraoferta! ¡Yo le doy mil dólares al mes por entrar en la plantilla de mis hombres! Un tipo con sus hígados es lo que yo necesito entre mi gente.

Charles se rascó la patilla con el punto de mira del Colt.

—Damone —dijo reposadamente—, he venido a decirle que le daré un disgusto a la próxima vez que se le ocurra algo como lo de ese Carmencito. Y no a pedirle empleo.

—Siga —sacudió incrédulo Damone la cabeza.

—Que usted y yo nos enfademos y mande a unos chicos a despeinarme en un descampado tiene un pase...

Damone jadeaba.

Charles le aproximó el rostro, ahora las facciones endurecidas.

—Pero que se gaste el dinero con pistoleros profesionales, ya se pasa de la raya. ¿Entiende, Damone?

—Sí —dijo Roger, con un hilo de voz.

Todo aquello era demasiado insólito para él.

—Pienso quedarme unos días en estos maravillosos andurriales. Si usted intenta una jugarreta como la de enviarme a gente de gatillo bien adiestrada, asesinos a sueldo, le juro que volveré por aquí y le aplastaré las narices.

—Sí.

—Ahora saldré de su casa y en castigo a la fechoría, voy a abrir el canal número seis.

—Sí.

—Los agricultores de la parte del Valle se quejaron de no haber tenido suerte cuando destapé el anterior. Además, las tierras están tan secas que los del sudoeste apenas pudieron acabar sus riegos. ¿Se está grabando eso debajo de la cresta, Damone?

—Sí —repitió el magnate del agua, y ahora se acompañó de un cabeceo porque la voz empezaba a fallarle.

«Diablo», el gato maléfico, comenzó a pegar brincos y salió de la estancia con el pelo de punta.

Damone captó el detalle y entendió que sus hombres se dispondrían a cazar a Wayne en cuanto saliera de allí.

En otro caso como aquel, Damone había dejado libre a «Diablo» y él se encargó con sus maullidos de aprestar a los muchachos para castigar a los aguerridos.

Por eso Roger Damone soltó una inesperada carcajada y dijo:

—Bien, Wayne. Reconozco que no me porté correctamente.

—Vaya, veo que lo comprende.

—Venir aquí a hablar y a soltar el canal número seis equivale a mojarme la oreja.

—No diría tanto, amigo —dijo Charles para no apabullar la hombría del tipo.

—Claro, es como si me escupiera dentro del pabellón auditivo.

Ted rompió a reír en la puerta.

Damone cabeceó como si aprobara su risa, pero un destello homicida en los ojos del jefe hizo que Ted engullera algo sólido que no era otra cosa que saliva endurecida por el espanto.

—Beba un trago, Wayne —apuntó Damone un frasco tallado.

Charles alargó la mano y titubeó un segundo.

Damone rio.

—El veneno está en el fondo, muchacho. No se olvide de removerlo.

Wayne celebró la salida del magnate del agua con una comedida risa y tomó definitivamente la botella.

Se repantigó entre dos gatos y cruzó las piernas.

—¿Por qué es usted tan puerco y cobra el doble a la gente del Valle por el suministro de agua, Damone? —sirvióse un trago.

—No es el primer hijo de perra que me lo dice, muchacho —apuntó Damone, y tendió el vaso para que el joven le sirviera.

—Tiene que oírse lo que es verdad, Damone. Usted es bastardo de pura cepa. No está bien lo que hace.

Damone sonrió ampliamente.

—Los tipos de este mundo se dividen en dos: listos y tontos.

—Usted es de los primeros, Damone.

—Mi madre me dijo que hay que despabilarse si uno quiere ser algo.

—Y se montó este negocio, esta casa y la llenó de gatos.

—Me gusta la vida sencilla, Wayne.

—Y tiene dinero hasta en las orejas, Damone. ¿Por qué tendré yo siempre reservas con los tipos podridos de dinero?

—Los hijos sin padre siempre envidiaron a los de arriba.

—Incluso se permite el lujo de traer a un veterinario desde Dallas.

Los ojos de Damone adquirieron interés.

—¿Qué sabe de ello?

—Corrió la noticia de que había llegado un veterinario en gatos.

Damone pegó un salto que tuvo la virtud de hacer levantar el Colt de Wayne para apuntarlo, por si era una faena.

Pero Damone saltaba de contento.

—¡El médico de los gatitos! ¿Lo oyes, «Cleopatra»?

—Ella es la enferma, ¿eh?

—Anoche tenía cuarenta y dos de fiebre.

—Infiernos.

En eso, Ted regresó de afuera.

—¡Jefe, el veterinario!

Damone agitó las piernas hacia la puerta y se colocó allí en fracciones de segundo.

De repente, respingó quedando con la boca abierta.

El veterinario tenía que ser un viejo, de nariz ganchuda, ojos lacrimosos, pelos en los agujeros de la nariz y lentes montados al aire.

Pero, contrariamente a eso, en el hueco de la puerta se destacaba una hermosa mujer.

Era morena, de esbelta figura, rostro lindo, de ojos grandes, muy negros y brillantes, protegidos por pestañas que parecían hilos de seda.

La cintura de ella era la más fina que los ocupantes del recinto habían visto en la vida.

Por ello quedaban muy destacadas sus curvas superiores y sus curvas inferiores.

Aunque todas eran de la mejor calidad.

—Soy Kim Travers, especialista en felinos —dijo.

CAPÍTULO VI

Como Damone había quedado sin habla. Charles Wayne se adelantó y tendió una mano a la dama.

—Mucho gusto, señorita Travers.

—Usted es el hombre amante de los gatos, ¿eh? —sonrió ella, y su voz era pura música.

—Bueno, no sabe lo que representa un gato para mí, señorita Travers.

Damone sacudió la cabeza y emitió un corto mugido volviendo en sí.

—¡Infiernos! ¡Apuesto a que todo esto es un truco suyo, Wayne!

La joven miró a Damone y arrugó un poco la nariz, evidentemente a causa del desagrado que le produjo aquel hombre.

—¿Cómo ha dicho, caballero?

—Yo soy Roger Damone. ¿Sabe, encanto? Y este pájaro, el que la metió en el jaleo para tomarme el pelo. Conque una veterinaria, ¿eh?

Wayne se pasó el índice por debajo de la nariz para ocultar una sonrisa.

La joven se volvió algo perpleja.

—¿Qué sucede aquí, señor?

—Existe un equívoco —repuso Charles Wayne—. Este hombre es realmente el dueño de los gatos. Cree que entre usted y yo hay algún truco.

—No comprendo bien —dijo la bella Travers—. Pero para que empiecen las aclaraciones, aquí tienen una credencial del Instituto de Veterinarios de Dallas.

Mostró un papel con sellos y lacres.

La cara cerduna de Damone se aproximó al documento y lo deletreó lleno de perplejidad.

—¡Que me crucifiquen!

—¿Se ha convencido ahora, señor Damone? —sonrió la bella.

—Desde luego, preci... Oh, perdón, doctor Travers.

—Supongo que si la llama preciosa se alegrará más que si la llama doctor Travers —replicó Charles con algo de descaro.

La bella Kim pestañeó desconcertada y de repente se echó a reír.

—¡Oh, sí! Me gusta que me traten como a una dama. Ahí fuera anunciaron mi llegada como si fuera un vejestorio.

—Esos bast... Ujú, muchachos —masculló, Damone—. Necesitan mucha educación.

Wayne sonrió al magnate de las aguas.

—¿Qué? ¿Se ha convencido de que la señorita y yo no tenemos ningún plan?

Damone guiñó los ojillos deslumbrado ante tanta belleza, y en tono dubitativo, agregó:

—Ya me ocuparé yo debidamente de averiguarle los antecedentes.

Kim sonrió divertida. Aunque en realidad hubiese pegado un chillido de desentrañar el significado de las palabras de Damone.

—Bien, señores. Ahora manos a la obra.

Damone se arremangó y empezó a frotarse las manos midiendo curvas con la vista.

—Eso —dijo por sobre el hombro—. Abur, Wayne... Cáigase de cabeza al lago. Estoy lleno de ocupación.

Wayne se hizo el loco apurando el vaso de whisky.

Entretanto, el ojo clínico de Kim descubrió a la enferma «Cleopatra».

La tomó en brazos y sus dedos ágiles recorrieron el abdomen del animal.

Damone estaba sin resuello.

—Mi madre... ¡Qué manos!

—Esto se adquiere con el ejercicio de la profesión, señor Damone.

—¿Las piernas también?

Kim volvióse.

—¿Cómo dice?

Damone tosió con fuerza.

—Oh, dispense. Quería decir que si las patitas de «Cleopatra» están bien. Las noté algo mustias.

—Es debido a la úlcera.

—¿Una úlcera?

—Producida por la ingestión de alimentos poco masticados. «Cleopatra» ha perdido los dos colmillos superiores y ello le priva del desgarrado de las fibras en la carne.

Damone estaba de muestra ante tanta belleza, finura e inteligencia.

—Infiernos... Oh, quiero decir, ¡caracoles! ¿Qué se puede hacer? —rio—. Si no fuera porque necesito mis colmillos para...

Ya Kim lanzaba al gaznate de la gata una píldora que se la hizo pasar con un cachete.

—Habrá que proveerla del adecuado aparato protésico.

Damone tenía una expresión cerduna.

—¿Quiere decir que necesitará una silla de ruedas?

Kim sonrió celestialmente.

—Aparato protésico quiere decir una dentadura postiza.

Damone abrió la bocaza y rompió a reír con estruendo.

—¿Ha oído eso, Wayne? ¡Una dentadura postiza para «Cleopatra»!

Fue a contestar a la bella sabia y de repente giró la cabeza con brusquedad hacia donde había acabado de mirar.

—¿Qué infierno hace usted aquí todavía, Wayne? —agregó en un grito.

—Aprendiendo sobre gatos.

—Pues lárguese y déjenos con todo este problema tan triste.

Kim escribió en un cuaderno, tras mirar la dentadura de «Cleopatra».

—Tendré que tomarle las medidas ahora mismo para hacer el molde.

—Póngale los colmillos de oro, ¿eh, señorita Travers?

—Puede hacerse.

Wayne tomó el sombrero.

—Y cuídese de que no le dé una dentellada.

Kim volvióse.

—Sé tratar muy bien a los animales, señor Wayne.

—Pero con este le fallarán todos los trucos —dijo, señalando a Roger Damone—. Conque ande con tiento.

Damone se tragó un juramento y sus ojos brillaron de modo homicida.

—¡Afuera, Wayne! —rugió.

Charles salió de la estancia.

Hizo un guiño a la bella antes de cerrar la puerta.

La señorita Travers tenía las cejas enarcadas.

Damone se reprimió a duras penas ordenar fuego a discreción.

Aquello habría espantado a la hermosa de Dallas y él, Roger Damone, tenía un plan.

Iba a montar cerco a la plaza. La plaza era, por supuesto, la bella Travers.

Con otras había empleado métodos poco finos. Unas veces se decidía por el ataque directo, y las más de las veces por la mano dura.

Pero con aquella preciosidad iba a ser muy distinto.

La trataría con guantes de terciopelo, recordaría las buenas costumbres, y cuando estuviera a punto de caramelo le haría una declaración formal. Todo a lo fino.

Eso era lo que necesitaba la bella Travers. Era el único tratamiento que podía dársele. Y vive Dios que él, Roger Damone, iba a ponerlo en práctica.

Cuando la dentadura postiza de «Cleopatra» estuviera en marcha, él, Roger apretaría el cerco de la plaza sitiada.

¡Y vaya que iba a apretarlo bien!

Tan ensimismado estaba en sus cavilaciones y en la silueta de la belleza de Dallas, que no se dio cuenta cuando sus hombres comenzaron a chillar y a disparar contra Charles Wayne.

El tipo ya había destapado las compuertas del canal número seis.

Pero Roger se tragó la rabia y sonrió de oreja a oreja a la bellísima Kim cuando ella se volvió y dijo:

—¿Quiere ocupar las manos en algo, señor Damone?

Roger abrió tamaños ojos.

—¿Qué si quiero, preciosa señorita? ¿Por dónde la sostengo?

Kim sonrió.

—No sea tonto, señor Damone. Lo que quiero decir es que si no tiene nada mejor que hacer, puede sostener a «Cleopatra», mientras yo le abro la boca y le saco el molde de la dentadura.

—De mil amores.

—Ande, agarre a la gata. Abra la boca.

Roger separó las mandíbulas mostrando hasta el gatillo.

Kim rio.

—No sea torpe, hombre. Quiero decir que le abra la boca a «Cleopatra». El molde es en cemento rápido con un pegamento especial.

—¡Ah! —Damone notó que los ojos iban a salírsele porque la chica inclinó el busto hacia él cuando asieron a la enferma gata.

Kim volvióse un segundo, trasteó con los tarros que había sacado y de repente volvióse con un montón de pasta en la mano.

Como Damone estaba ya fuera de sí con tanta belleza a la vista, aprovechó que sostenía a la gata para simular que se le escapaba.

«Cleopatra» maulló.

Dio un brinco.

Y cuando Damone iba a estudiar anatomía al tacto, Kim perdió el pie al intentar pescar a «Cleopatra», y la pasta pegajosa dio en los dientes de Roger.

Roger abrió los ojos y tragó aire y pasta.

Se amorató un poco.

—¡Señor Damone! —exclamó la joven.

Roger quiso abrir la boca para vomitar la pasta, pero ya el pegamento rápido fraguó entre su doble hilera de dientes y se le quedó pegado.

Empezó a pegar saltos como si se volviera loco.

Mugía a través de los dientes pegados.

—¡Corra a meter la cabeza en agua! —gritó Kim—. ¡Si se le pegan los dientes, tendría que usar el martillo!

Damone corrió, salió por la ventana, por fortuna abierta, y se arrojó de cabeza en el abrevadero del patio.

Kim salió a ver lo que había pasado.

Y cuando observó que un montón de empleados atendía a Roger Damone, se volvió hacia dentro de la habitación y sonrió irónica.

CAPÍTULO VII

Los agricultores se habían reunido en el almacén general.

Ahora ninguno de ellos despegaba los labios.

Estaban atentos a las instrucciones de Charles Wayne, que se hallaba en lo alto de un rollo de cuerda, con un vaso en la mano.

—Señores, ya tengo una composición de lugar de lo que sucede en Valle Seco —decía—. Era necesario que estuviera en contacto con las dos partes: Damone y ustedes. También era necesario que estudiara el sistema de la presa y las condiciones del riego para opinar debidamente en esto. Por tanto, mi veredicto es el siguiente.

Se interrumpió dejando a todos con el aliento cortado.

Charles apuraba ahora el vaso de licor y lo paladeó.

Sonrió a continuación aprobando el whisky.

Piper, el dueño del almacén, le sirvió otro vaso y le arregló un rollo de tubos de goma para que Wayne reposara allí la espalda con comodidad.

—Señores, mi veredicto es que Roger Damone no les cobra el cincuenta por ciento de más... Ni el sesenta... Ni el setenta... ¡Les cobra un cien por cien, según las cuotas de riego que existen en otros lugares!

Un murmullo de estupefacción y rabia se elevó en el almacén general.

Lawrence trepó a los sacos de habichuelas para exportación a México y dejó caer su corpachón allá arriba.

—Diga, señor Wayne... ¿Qué solución se le ocurre a usted?

El vejete Danny alzó el brazo para pedir la palabra, y cuando le fue concedida, alargó el gaznate y dijo:

—Propongo que recojamos quinientos dólares y los entreguemos a Wayne para que vaya derechito y liquide a Roger Damone. ¿Es sencillo o no?

Como se quedó en posición de reto, a pesar de la barbaridad que había soltado, una mano caritativa se cerró en forma de puño y le soltó una caritativa coz.

Danny iba a aullar.

Pero como hubiese producido mal efecto a Wayne, que ahora estaba ceñudo, ensimismado, los agricultores se las ingeniaron para cerrar la boca del abuelete y tirarlo a la sección de pieles.

—Danny... —empezó a decir Wayne. Al no verlo, pestañeó—. ¿Eh? ¿Dónde está Danny?

—Fue a ducharse —dijo una voz.

Y risas broncas se esparcieron por el almacén general.

Wayne chascó la lengua, y dijo:

—De todos modos, la proposición de Danny no es la más aceptable. En primer lugar, yo no soy un pistolero. Soy un armero, que ya hay diferencia.

—¡Muy bien dicho! —apoyó una voz anónima.

Wayne prosiguió:

—Por otra parte, la solución de Danny tiene el defecto de que podría considerarse fuera de la ley. ¿Qué cara pondría el sheriff?

Nuevos murmullos aprobatorios zumbaron en la tienda.

Wayne desparramó la mirada por las cabezas que tenía en torno, y agregó:

—Lo mejor es mandar una comisión a la capital para que presente su petición al gobernador. Las autoridades considerarán el caso de ustedes y obrarán en consecuencia. Enviarán a la oportuna persona para que estudie el asunto sobre el terreno y le ajuste las cuentas a Roger Damone. O tendrá que reducir los precios con devolución de lo indebidamente cobrado, o será obligado a proveer de agua a los agricultores poniendo en manos de los inspectores el mando de la presa.

Lawrence se destacó por encima de los sacos de habichuelas.

—Wayne —dijo, apenado—, todo lo que usted ha dicho ya se habló aquí en varias ocasiones.

—De modo que hablaron de mandar una comisión a Dallas, ¿eh?

—Exactamente. Sabemos que las autoridades exigen a un grupo de no menos de tres ciudadanos, al corriente con sus impuestos, para que las peticiones se hagan en presencia del Departamento de Asuntos Agrícolas.

—Bueno, pues ya tenían la solución.

Lawrence mostró mucho pesar.

—Lo malo es que Roger Damone no nos deja hacerlo.

—¿Qué quiere decir, Lawrence?

—Roger Damone hará lo que ocurrió ya cuatro veces.

—¿Qué pasó, Lawrence?

El agricultor se restregó las fuertes manazas en una especie de gesto impotente.

—Nos dio cuerda. Nos dejó ir a la capital con nuestro documento recién salido del horno.

—¿Y bien?

—Cuando nuestros enviados estaban a medio camino, sufrieron un susto.

—Fueron agredidos, ¿eh?

—Ahí junto a la sección de ferretería puede ver a Jack Plumber, un honrado terrateniente de Valle Seco. Le observará un ojo algo más cerrado que el otro y que además le falta el lóbulo de la oreja derecha.

Wayne volvióse ceñudo hacia el lugar indicado y asintió:

—No es muy agraciado el amigo, ciertamente.

—Jack no era mal parecido. Pero los tipos a las órdenes de Roger Damone salieron al paso de Jack Plumber y los otros dos muchachos y los atraparon. Uno de los chicos está enterrado en la Colina Roja, donde tenemos el cementerio. Murió de cólico.

—Causado por el plomo.

—Acertó, Wayne. El otro acompañante de Jack no ha podido asistir a la reunión porque anda con una silla de ruedas. Y en cuanto a Jack, ya ve. Le pegaron la paliza más sonada de Valle Seco. Llegó aquí con la lengua caída y muchos dientes menos. Mírele las marcas en el rostro. Incluso le pegaron con una tubería.

Las mandíbulas de Charles Wayne se apretaron.

—Roger Damone logrará que me enfade con él.

—¡Cárgueselo, Wayne! —gritó Danny, ya recuperado.

Más no pudo agregar lo que llevaba en el buche porque otro puño amante de las buenas costumbres lo empotró en la sección de palanganas.

Wayne trató de encontrar al viejo para contestarle, pero renunció.

Se dirigió a Lawrence y a medida que desgranaba las palabras, lo hizo de un modo general.

—Ustedes pueden burlar la vigilancia de Roger Damone. Él está allá arriba, en su fortaleza de la presa. Cualquier plan que lleven entre manos podrán ponerlo en práctica con tal de que sean reservados. No hace falta que lo publiquen a los cuatro vientos.

—Wayne, lo peor no es la situación —suspiró amargamente Lawrence.

—¿Qué hay más malo?

—Tenemos entre nosotros a un traidor.

Charles Wayne achicó los ojos, brillando en ellos la chispa de la incredulidad.

—¿Un traidor?

—Sí, Wayne.

—¿Quién es?

Lawrence rio, apesadumbrado.

—¿Cree que nosotros lo sabemos, muchacho?

—¿Cómo es posible que un individuo se venda a ese bastardo?

—Y además es agricultor, ¿entiende? Me consta que en estos momentos se halla aquí. Con las orejas muy abiertas. Listo para apenas acabemos la reunión ir directamente al regazo de Roger Damone y cacarearle puntos y comas.

—Infiernos.

Wayne examinó al conjunto de hombres que tenía en torno a él.

Cada rostro podía indicar lo que era su dueño. La cara es el espejo del alma. Pero aquellos rostros rubicundos, las expresiones duras, los pellejos tostados por el fuerte sol, hacían de todos ellos algo así como una imagen repetida muchas veces en un juego de espejos.

Lawrence carraspeó con fuerza y agregó:

—Sí, Wayne. Mírelos. Bien. Entre nosotros existe un bastardo que ojalá el cielo confunda.

—Me deja asombrado, Lawrence.

—Ese pájaro es el que denuncia a Roger cualquier proyecto que fraguamos, él se encarga de informarle cualquier movimiento subversivo entre nosotros. Por eso le aseguro que hasta que no descubramos al papagayo, será ocioso planear nada. Roger Damone enviaría a sus hombres para llenarnos de pena a medio camino.

—Entiendo la metáfora.

Lawrence arrugó el rostro.

—¿Se da cuenta de que no hay solución a nuestro peliagudo problema, Wayne?

Charles pasó el filo de la mano por la copa del sombrero. Estaba ceñudo.

En aquel movimiento, tal vez en la hendedura del sombrero, Charles dio con la solución porque de pronto alzó el rostro y dijo:

—Yo puedo acompañar a la comisión que formen hasta el límite prudencial de estos andurriales, hasta donde queden debidamente protegidos por las autoridades de otro condado, camino de la capital.

Murmullos de consideración zumbaron en torno a Wayne.

Danny salió anunciándose con gran ruido de palanganas y gritó:

—¡Menuda idea, congéneres! ¡Wayne repartirá unos cuantos plomos cuando salgan los de Damone y los chicos podrán continuar a la ciudad completamente peinados! ¡Yo secundo!

Le cortaron el eco con otro castañazo y fue alojado ahora en la trastienda, donde pio.

Lawrence hizo resplandecer su rostro curtido por los elementos.

—¡Es una magnífica idea, Wayne!

Charles tosió en tono menor, con la mano sobre la boca.

—¿Qué les parece si lo celebramos con unos buenos tragos, ya que el Señor nos ha dado la luz necesaria?

Rugidos de entusiasmo atronaron el local.

Lawrence iba de un lado a otro felicitándose con los principales agricultores.

En un momento dado alzó su vaso y gritó:

—¡Brindemos por el gran valiente que no es otro que... Charles Wayne!

El rugido de los reunidos retembló las paredes.

Entonces Lawrence aprovechó la confusión para volverse hacia una pila de sacos.

Extrajo un lápiz y un papel y escribió muy aprisa:

«Señor Damone:

«Le envío este mensaje por el indio por ser un medio más rápido. Se trata de lo siguiente... El bastardo de Charles Wayne proyecta proteger a los palurdos de los agricultores hasta que se hallen fuera de su alcance. Prepare a sus muchachos y que les den una sorpresa por todo lo alto. ¡Acaben con Charles Wayne de una vez, señor Damone!

»Lawrence Ford».

CAPÍTULO VIII

—La dulce emperatriz china Wu Tchao amaba a los gatos tanto como yo y, sin embargo, mandó cortar las manos y los pies a unas damas de la corte que la criticaban. ¡Nada tiene que ver mi afecto a estos inofensivos animalitos con que yo quiera ver seca la piel de Charles Wayne, el bastardo de los bastardos! ¿Te enteras, Raymond OʼBrien?

Raymond OʼBrien, de treinta y cinco años, pelo castaño, nariz corva y brazo derecho de Roger Damone, esbozó una dura sonrisa observando al dueño de la presa.

—Con tal de pegarle un balazo a ese Charles Wayne, ya está arreglado. ¿Por qué te empeñas en traerlo acá y quemarle los pies?

—Me come la rabia, Ray. Eso es todo.

—Te veo, muchacho. Lo que pasa es que ese hombre ha hecho lo que le ha venido en gana mientras yo y los chicos estábamos ausentes.

—Bueno, ya estáis aquí, Ray. ¿Qué pasa?

Raymond OʼBrien cabeceó.

—Ahora las cosas van a ir de otra manera.

—Anda, deslúmbrame con tus teorías, tipo listo.

—No seas mordaz, Roger. Tú serás la mar de entendido en gatos... hasta te concedo que lo seas en mexicanas de peso medio. Pero en asuntos de llevar un negocio, de defenderlo a golpe de revólver, tengo que decirte en las narices que eres un petardo.

Roger Damone torció la cara de rabia.

—¡Hice lo que pude por liquidar a Charles Wayne!

—Insiste.

—¡Lo que quiero es verlo ahora retorcerse cuando yo lo meta en agua caliente!

Ray OʼBrien rio mirando a un tipo rubio, joven y bien parecido que estaba a su derecha.

—¿Te das cuenta, David?

—Roger es muy infantil, Ray —sonrió David con unos dientes muy blancos.

Ray chascó los dedos.

—¡Eso es, Roger! Dav ha dado en el clavo. Eres demasiado ingenuo. Tienes buen fondo, muchacho. Por eso haces el percebe cuando quieres resolver una cuestión candente. ¿Qué ha pasado mientras David y yo andábamos arreglando asuntos violentos lejos de aquí? Yo te lo diré. Que ese Wayne se ha dejado caer, te ha visto flojo y se ha permitido hacer aguas menores en este mismo suelo que pisamos. ¡Hay cosas que tienen un pase, pero otras se salen de la raya, muchacho!

Roger parecía masticar algo. Estaba ceñudo. Ciertamente, pensaba a todo gas, porque a los pocos segundos se golpeó la frente con el puño.

—Confieso que es cierto, demonios —se pegó con más fuerza en el testuz—. ¿Qué canastos tengo yo aquí dentro?

—Dos cosas peligrosas para un hombre.

—¿Qué, Ray?

—Gatos y mujeres.

—¿Es un chiste?

Ray endureció la mirada al clavarla en Damone.

—Te dedicas a la vida cómoda. Te rodeas de gatos, vas con pantuflas por casa. Cuando te pones de mal humor, llega Carolina y te lo quita. ¡Te pegas la vida padre, hermano! En cambio, nosotros, ¿qué?

—Vosotros tenéis que defender mis intereses por esos mundos. Para eso os partís las ganancias conmigo. Sois como socios.

—Sí, pero además adquirimos dureza. Somos puro granito. ¿Entiendes?

—Yo también lo soy.

—Pero estás criando grasa en el riñón, infiernos. Es lo que quiero demostrarte.

—Me estás poniendo colorado, demonios. Estoy lleno de vergüenza.

—Nunca es tarde para rectificar.

—Te lo estás creyendo demasiado, Ray. No creas que te doy la razón en todo.

—¿En qué me equivoco?

Roger Damone se puso en pie y se palmeó los muslos mientras miraba la punta de las botas. En aquella posición, dijo:

—Saca, Ray.

—¿Eh?

—Te he dicho que saques.

—No lo tomes por la tremenda, Roger.

—Te ha faltado poco para decir que me había convertido en un tarugo. ¡Saca, maldita sea, cuando cuente tres! Uno... dos... tres...

Ray echó mano al revólver, pero antes de que sus dedos hubiesen podido tocar la culata, se encontró con que Roger le estaba ya apuntando con el Colt.

En la habitación se hizo un silencio mortal.

Ray se humedeció los labios con la lengua.

—¿Qué vas a hacer, Roger?

—¿Qué dices ahora? ¿Quién de los dos sacó antes?

—Tú.

—Sí, Ray. He sido yo y logré una buena ventaja... Anda, dime ahora que estoy criando grasa en el riñón, que tú eres puro granito y que yo me he convertido en un almohadón porque me he dedicado a la vida cómoda.

Ray sacudió la cabeza.

—Tienes razón. Exageré un poco.

De pronto, se oyeron aplausos procedentes del fondo. Era Carolina, la mexicana.

—¡Qué escena más divertida! —rio.

Ray le dirigió una furiosa mirada.

Damone hizo girar el revólver en el índice y lo devolvió a la funda.

—Sigo siendo el mismo, muchachos. No lo olvidéis ninguno de los dos. ¿Está claro, Ray?

—Sí.

—¿Alguna duda, Dav?

—No, Roger. Continúas siendo el hombre hábil con el revólver que siempre hemos conocido, pero me hago una pregunta.

—¿Cuál es la pregunta?

—Si sigues conservando la rapidez en el saque, ¿por qué infiernos no te cargaste a Charles Wayne? Nos contaste que estuvo un par de veces aquí.

—No pude. La primera vez, el tipo me resultó simpático. Pensé que se marcharía de nuestros dominios. Y la segunda vez se presentó con el revólver por delante. ¿Lo comprendéis de una vez o necesitáis que os lo escriba en letra redondilla?

Sus dos secuaces sacudieron la cabeza, y luego Ray dijo:

—Bueno, no tienes que preocuparte, Roger. Ese hombre estará listo muy pronto.

—¡Qué pena! —dijo Carolina.

Los tres hombres se volvieron hacia ella.

—¿Pena por qué, dulzura? —inquirió Roger.

—Me pongo triste cada vez que muere un buen mozo.

Damone entrecerró los ojos.

—A veces te convendría callar tus pensamientos, nena.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo Roger.

Entró en la estancia Kim Travers que se cubría ahora con una bata blanca. Esta la ceñía tanto, que los tres hombres dieron sendos respingos de sorpresa. Daba la impresión de que la bata se iba a romper por algún lado.

—¿No encontró batas de su medida? —preguntó Damone, instintivamente, porque era muy bruto.

La joven levantó la barbilla para responder.

—Hubo un error cuando hice mi equipaje. En lugar de guardar mis batas en la maleta, metí las de una compañera que pesa quince kilos menos que yo.

—Deberían darle un premio a su compañera.

Kim estaba acostumbrada a tratar con animales, de modo que sonrió al requiebro, y dijo:

—Señor Damone, tengo que darle una mala noticia. He continuado la observación de sus gatos y me he encontrado con un caso grave de infección.

—¿Cuál de ellos es? —preguntó Damone, alarmado.

—El negro al que usted a veces le pone un tricornio.

—«Napoleoncito»... No me diga que también tiene úlcera como el emperador.

—No, señor. Ha debido comer algo que le sentó mal.

—¡Maldita sea! Cortaré la cabeza a ese maldito cocinero chino.

—No creo que esté hablando en serio, señor Damone.

—Hay más chinos que gatos.

—Señor Damone...

Roger contuvo la ira que lo invadía. Otra vez había perdido la calma. ¿No había quedado consigo mismo en utilizar buenas maneras pasa conquistar a Kim? Si seguía por aquel camino, nunca la tendría.

David había echado a andar hacia la puerta.

—¿Adónde vas, Dav? —preguntó Damone.

—A cortarle la cabeza al chino. Se la daré a Carolina en una bandeja para que te baile la danza de los siete velos.

—Eres un pedazo de bruto. ¿Es que no sabes que estaba bromeando? Un chino también es un ser con dos patas.

Dav se quedó con la boca abierta al oír aquello. No estaba acostumbrado a que Roger rectificase una decisión.

—Señorita veterinaria, ¿le ha dado ya la medicina a «Napoleoncito»? —inquirió Damone, acercándose al cuerpo metido con calzador en la bata.

—No, señor. No tengo esa medicina.

—¿Cómo? ¿Quiere decir que morirá? No podemos consentirlo. «Josefina» está en estado. Quiero que él esté presente en el alumbramiento.

—Es una medicina un poco complicada y no tengo los ingredientes. Estoy segura de encontrarlos en el almacén general del pueblo.

—Muy bien. Eso está hecho. Diga lo que necesita y mis hombres irán como centellas.

—Disculpe, señor Damone, pero prefiero ir yo.

—Ellos irán más deprisa.

—El caso de «Napoleón» no ha alcanzado todavía suma gravedad. Lo atenderé en las dos próximas horas y la infección no tendrá mayores consecuencias.

—Está bien, Kim, pero cuatro hombres irán con usted.

—No necesito escolta.

—Quiero asegurarme de que no le ocurrirá nada malo, señorita Travers. En este país, uno no sabe nunca con qué clase de tipos se puede tropezar. Hay mucho canalla suelto.

—Está bien, señor Damone. Diga a sus hombres que dentro de diez minutos estaré en la puerta de la casa, lista para emprender el viaje.

—Correcto, señorita Travers.

Kim Travers salió de la estancia, cerrando tras de sí.

Roger y Dav parecían dos sonámbulos.

—Estáis impresionados, ¿eh, muchachos? —dijo Damone.

Ray OʼBrien cerró y abrió los ojos.

—¿Fue espejismo o realidad, Roger?

—Es de carne y hueso, muchachos.

Carolina maulló.

—¿Qué tiene ella que no tenga yo?

—Nada, nena, nada —contestó Roger—. Sois tal para cual.

Damone tenía razón a ese respecto porque Carolina era una mujer muy hermosa. Pero él ya la conocía muy bien y la veterinaria era el juguete nuevo. Un juguete maravilloso con el que estaba dispuesto a entretenerse muchas horas.

CAPÍTULO IX

La pelirroja besó en la oreja a Charles Wayne, que fumaba sentado en un sillón.

—Eres un sol, Charles —dijo.

—Y tú como las cataratas del Niágara.

—¿Qué tengo que ver yo con las cataratas?

—Las dos rugís. Trabar conocimiento con vosotras es sumergirse en el más profundo abismo.

—¡Oh, Charles, qué cosas tan bonitas sabes decir...! Fue una suerte que los muchachos te recomendasen a mí.

—Ya deben haber terminado con la votación.

—Quedaron en que mandarían aviso y todavía no lo han hecho. Por mí, que sigan votando hasta mañana... ¿No sería maravilloso, Charles?

Golpearon la puerta.

Charles y la pelirroja se encontraban en la habitación número 24 del hotel La Gota de Agua.

—Ese debe ser el mensajero —dijo Charles, abriendo de un tirón.

No era el mensajero, sino Kim Travers, la veterinaria que había conocido en casa de Damone.

—Buenas tardes, señor Wayne. Necesito hablar urgentemente con usted.

La joven, sin esperar una invitación, entró en la estancia, pero se detuvo al ver a la pelirroja sentada en el brazo del sillón.

Charles carraspeó suavemente.

—Señorita Travers, le presento a Joan Trigg, una amiga.

La pelirroja levantó perezosamente una mano.

—Hola, chica.

Kim se volvió hacia Charles.

—Disculpe, pero le he de hablar a solas.

Charles miró a Joan, la cual se descolgó del sillón.

—Ya comprendo, el undécimo no estorbar. Pero podía haberte dado el recadito en otra parte y no en tu habitación, Charles.

Los ojos de Kim despidieron chispas de furia.

—¿Qué es lo que supone, señorita Trigg?

—Nada. No te ofendas por tan poca cosa. Todas sabemos lo que es la vida. Unas llegan y otras se van.

—¡No le consiento...!

Las dos mujeres se miraron desafiantes.

Charles se apresuró a ponerse entre ellas. Sonrió forzadamente.

—Bueno, Joan, te veré luego.

—Seguro, Charles. No creo que ella quiera quedarse aquí hasta mañana. Aunque hay por ahí cada avariciosa...

Kim fue a soltarle un zarpazo, pero Wayne la tomó por la muñeca impidiéndoselo.

Entonces Joan salió con una sonrisita.

Kim quedó respirando entrecortadamente.

Charles la dejó libre y pasóse el dedo por el cuello de la camisa.

—Hace un poco de calor, ¿verdad?

—No creo que usted lo sienta porque es un fresco.

—Parece que no le he caído muy bien, pero usted debe comprender ciertas cosas.

—Me importa un rábano su vida privada, señor Wayne. Solo vine para anunciarle que lo van a matar.

—¿De veras? ¿Quién?

—Roger Damone.

—Caramba, mi bueno y simpático amigo Damone.

—¿Está hablando en serio?

—Era solo en sentido figurado. ¿Qué es lo que dijo Damone respecto a mí muerte?

—Lo oí todo a través de la puerta cuando yo me disponía a despedirme del señor Damone. Uno se llama Raymond y el otro David. Ellos eran partidarios de matarlo sin ninguna complicación, pero Damone lo quiere vivo.

—¿No se lo decía? Damone y yo nos llevamos muy bien desde que nos conocimos.

—Lo quiere vivo para asarlo.

Charles se rascó el cogote.

—De modo que me quiere a la plancha...

—Huya inmediatamente, señor Wayne.

—¿Adónde?

—¿Cómo adónde? A cualquier parte. Lejos de Valle Seco.

—No puedo.

Ella dirigió una mirada a la puerta.

—Sí, ya he visto su interés.

—¡Oh, no, Kim! No se trata de la señorita Trigg.

—¿Qué es entonces?

—Los agricultores de esta comarca están siendo esquilmados por Roger Damone. Ese tipo, su cliente, señorita Travers, controla el agua por medio de una presa y unos canales. Los agricultores solo pueden regar si pagan el agua a precio de oro.

—Y usted pretende ayudarles.

—Sí.

—Pero los agricultores serán muchos. ¿Por qué no han ventilado ya esa cuestión con Damone?

—Los agricultores son gente pacífica. Hombres horados a quienes les gusta vivir con su familia, sentarse en una mecedora a fumar un puro y jugar una partida de damas, en el buen sentido de la palabra. Cuando se les había de pegar un tiro se les encoge la camisa... En fin, señorita Travers, para no cansarla, tal como están las cosas he de echarles una mano, o quizá las dos.

—Pero usted está loco. ¿Cómo se va a enfrentar solo con Damone y sus empleados? Me di cuenta de que mi cliente cuenta con más de treinta hombres.

—Sí, es un buen puñado, pero haré lo que pueda.

—¿Está usted en su juicio, señor Wayne?

—Debo de estarlo porque no se me escapa nada —dijo él, y con mucha tranquilidad la abarcó por la cintura y la besó en la boca.

Luego la soltó y se apartó de ella, encaminándose hacia la ventana, pensativo.

La joven estaba perpleja.

Charles se volvió hacia Kim y la apuntó a la cara.

—Usted me recuerda a Merche, una chica que conocí en Abilene. Yo le daba un beso y ella se quedaba como atontada.

La señorita Travers agrandó más los ojos.

—Pero... pero...

—¿Ve usted? Lo mismo que ella. Decía dos «peros» antes de atrapar el hilo de la frase.

—Oiga, usted es el caradura más grande con que yo he tropezado.

—¿Por qué dice eso?

—¿Se atreve a preguntarme el por qué? Me ha besado.

—Sí, la he besado.

—Ahí tiene ya una buena justificación para que le eche en cara su cinismo.

—¿Ahora también me va a llamar cínico?

—¿Qué quiere que le llame?

—No es usted imparcial, Kim. Usted vino a anunciarme mi muerte inmediata, me puso sobre aviso. Roger Damone quiere broncearme en un horno. Yo he querido demostrarle mi agradecimiento a usted por la molestia que se ha tomado. Habría estado muy mal que le diese dinero, pero tenía que pagarle con algo. Bueno, creí que con un beso podíamos quedar a la par.

La joven se quedó con la boca abierta.

—¿Usted es un ser normal?

Charles le sonrió.

—Completamente.

—Tengo mis dudas, ¿sabe? Son varios ya los detalles que me aporta para que empiece a pensar en que no le rige bien la cabeza.

—Varios detalles, ¿eh?

—Primero esa osadía suya para enfrentarse con tanta gente desalmada, y en segundo término... Bueno, en segundo término, el beso.

—Le diré un secreto, señorita Travers. Quiero disipar sus dudas.

—Hable.

—Respecto a mí osadía, debo decirle que pienso sacar un buen pellizco de todo esto.

—De modo que lo hace por dinero...

—Seguro.

—Creí que era usted un hombre dispuesto a sacrificar su vida simplemente por hacer respetar la ley, por conseguir que la justicia sea restablecida.

—Señorita Travers, he de advertirle que hasta ahora lo hice todo gratis. Acepté ese juego como una diversión y lo pasé muy bien, ¿sabe? Ese Roger Damone es un tipo muy gracioso, con sus gatos, su mexicana... Sí, debo confesarle que las dos veces que he estado en su casa no me he aburrido, pero ahora las cosas van a cambiar un poco. Del juego hemos pasado al trabajo.

—Ya entiendo. Es un gun-man que está dispuesto a vender el revólver al mejor postor.

—Una cosa así.

—Apuesto a que también sería capaz de venderse a Roger Damone.

—Oh, no piense eso.

—Todo depende del precio.

Charles le dirigió una sonrisa.

—No, señorita Travers. Ahora se equivoca de nuevo. El señor Damone quiso contratarme. Me llegó a ofrecer mil dólares al mes. Ya puede estar segura de que no hay ningún gun-man en el Oeste que haya ganado tanto. Pero no me gusta trabajar para ciertos tipos. Entre Roger y yo existe una mutua corriente de simpatía y preferí dejarlo así. Me habría disgustado mucho estar a sus órdenes y verme obligado a volarle la tapa de los sesos de un tiro. Estando en el otro bando, las cosas cambian. Ahora seremos enemigos y no me pesará tanto el mandarlo al hoyo si se me pone por delante.

La joven se apretó las sienes con la mano derecha.

—Diga, no le entiendo, es usted el hombre más absurdo que he conocido en mi vida. Todo lo suyo carece de lógica, su forma de hablar, su raciocinio, sus conclusiones... Todo.

Charles echó a andar hacia ella.

—Bueno, puedo perder un poco de tiempo en explicarle cómo soy.

Ella saltó hacia atrás.

—No hace falta que se acerque usted. Ya sé cómo es: un aprovechado.

—Vamos, señorita Travers, no la voy a morder.

—No estoy tan segura de que no lo haga.

—Muy bien. Me estaré quietecito si le asusto tanto.

—Usted no me da miedo. No confunda las cosas.

—¿Quién carece de lógica? No quiere que me acerque a usted, pero dice que no siente temor.

—Es cierto, pero usted tiene las manos muy largas. Son dos cosas distintas. Y ahora me tengo que ir, señor Wayne. Hube de inventar una excusa para llegarme al pueblo. Dije que uno de los gatos del señor Damone necesitaba una medicina.

—¿Por qué no viene a avisarme otra vez esta noche?

—¿Eh?

—Del peligro, ya sabe. El señor Damone puede haber inventado otro tormento para mí.

—¿Sabe lo que le digo?

—Suéltelo.

—Estoy arrepentida de haberme llegado a avisarle a usted. Todo se lo toma en broma.

—¿Hay otra forma de tomar la vida?

La joven fue a replicar algo, pero no encontró la respuesta adecuada y dio media vuelta encaminándose hacia la puerta.

—Kim, espere.

—¿Qué quiere, señor Wayne?

—¿Se va a quedar mucho tiempo en Valle Seco?

—Una o dos semanas. Una de las gatas del señor Damone espera descendencia y el señor Damone me ha pedido que esté presente para ese momento.

—En ese caso, nos volveremos a ver.

—Lo dudo, señor Wayne.

—¿Por qué es tan pesimista?

—El señor Damone hablaba en serio cuando decía que lo asará.

—Muy bien. En tal caso, quizá usted esté presente para el momento que me pongan en la parrilla. Si eso llega a ocurrir, por favor, dedíqueme una sonrisa.

—Es usted un irresponsable.

Abrió con brusquedad la puerta para salir y entonces Wayne dijo:

—Ah, señorita Travers, le deseo un feliz alumbramiento... a la gatita.

La joven le dirigió una furiosa mirada y salió de la estancia pegando un fuerte portazo.

CAPÍTULO X

Charles Wayne fue recibido en el almacén general de Piper Mason con generales muestras de entusiasmo.

Lawrence Ford, el simpático agricultor, fue uno de los ciudadanos que le estrechó la mano con fuerza.

—¿Han elegido ya los tres hombres que han de ir a la capital? —inquirió Charles.

—Sí, señor. La votación ha sido muy reñida porque nadie quería ir.

Wayne observó los rostros y se dio cuenta enseguida de quiénes eran los elegidos porque los tres estaban contra la pared, como si formasen parte de un duelo.

—Les hemos tenido que ofrecer garantías, señor Wayne —dijo Lawrence.

—¿Qué garantías?

—Les hemos prometido que nos ocuparíamos de sus viudas.

—Bien hecho.

Los tres agricultores que debían ir a la capital se pusieron más tristes al oír aquello.

Cecil, el otro agricultor que figuraba en el grupo de los cabecillas, se subió a un barril.

—Amigos todos, este es un momento solemne en la historia de Valle Seco. Ha llegado el momento de alzar la bandera de la libertad. Este hermoso acto me recuerda un día no muy lejano en que estando yo prestando servicio en el Quinto de Caballería de Missouri...

Una voz chillona le interrumpió:

—Usted no participó en la guerra, Cecil. Se pasó todo el tiempo en su casa con paperas.

Había sido el viejo Danny.

Uno de los ciudadanos trató de cazarlo para darle su merecido, pero el abuelo hizo un quiebro con el cuerpo y con una agilidad pasmosa y se plantó delante de Charles Wayne.

—Yo sé quién es el traidor, señor Wayne.

Lawrence Ford sintió que el corazón le daba un vuelco.

Se dio mucha prisa en poner la mano sobre el hombro del viejo Danny.

—No le haga caso, señor Wayne. Este viejo enredador se pasa la vida contando chismes a unos y otros.

—Lo que voy a decir no es un chisme —gritó Danny.

Lawrence lo atrapó por el cuello con la zurda.

—Señor Wayne, deje que le explique —manoteó Danny para librarse de la garra que lo aprisionaba.

—Suéltelo, Lawrence —dijo Charles.

Ford se quedó de piedra, solo tenía que apretar un poco más para romper el cuello del viejo, pero sintió sobre sí la mirada de aquel hombre, Charles Wayne, y encontróse súbitamente sin fuerzas.

—¿Es que no me ha oído, Lawrence? —rezongó Charles.

—Sí, sí señor. Lo he oído. Pero usted no puede hacer caso a este tipo, a Danny. Pregúntele a la gente. Solo hace que inventar fábulas.

—Lo oiré de todas formas. Apártese de él.

Lawrence trató de tragar saliva, pero no pudo. Su garganta se había convertido en un tubo con costras.

Dejó libre a Danny y retrocedió unos pasos quedando a un lado de Charles Wayne. Luego subió su mano derecha y la dejó muy cerca de la culata del revólver. Cuando Danny lo delatase, tendría que darse mucha prisa en apretar el gatillo. La primera bala sería para Charles Wayne. Con eso bastaría para hacerse dueño de la situación.

El viejo Danny estuvo a punto de caer en el suelo porque Ford le había apretado con mucha fuerza, pero logró mantener el equilibrio y llevar aire a los pulmones.

—Hable, abuelo, le escucho —dijo Charles Wayne.

Danny gargarizó un poco.

—¿A que no sabe por qué letra empieza el nombre del traidor?

—No, no lo sé, abuelo.

Danny sonrió jactanciosamente a su alrededor observando las caras que lo miraban con expectación:

—¿Empieza por A? —preguntó a todos.

Un tipo llamado Albert, que medía casi dos metros, avanzó sobre el abuelo.

—¡Te voy a meter bajo tierra, Danny! ¡Juro que lo haré! ¡Yo no soy un traidor!

—Tranquilízate, Albert —repuso el abuelo, buscando un refugio al lado de Charles Wayne—. No empieza por A... Pero ¿quién sabe si es por S?

El empresario de pompas fúnebres, Shell Mc Donald, se puso tan pálido como uno de los cadáveres con los que acostumbraba a comerciar.

—¡No le hagan caso! ¡Soy inocente, lo juro! Si voy alguna vez por la casa del señor Damone, es para enterrar alguno de los tipos que destripa a patadas. Le gustan los ataúdes del 3 con madera de pino, asas de bronce y guarnecidos de terciopelo, a veintidós dólares la unidad. El mejor descanso para el mejor cadáver... Pruebe y compare.

—Tampoco empieza por S —repuso Danny—. Ni por T, ni por H...

—¿Por qué letrita? —galleó Lawrence, y al darse cuenta de lo que había dicho, se cubrió la boca con la mano.

Danny soltó una carcajada que más pareció un graznido.

—Mírelos, señor Wayne. Todos están temblando... Uno de ellos es el traidor... —hizo una pausa—. ¡Pero yo sé quién es! —gritó, señalando en abanico a todo el grupo—. Y será mejor que él dé un paso adelante y se entregue antes de que lo desenmascare. Le voy a dar cinco segundos para que lo haga. En caso contrario, será peor para él. Uno... dos...

Lawrence sudaba a chorros. Tenía la impresión de que sus pies estaban encharcados en las botas.

Puso la mano sobre la culata del revólver y se dispuso a sacarlo.

Esa era su única salvación. Meterle un par de tiros al viejo por bastardo.

—Tres... cuatro...

Lawrence decidió que debía echar a correr. Charles Wayne no se atrevería a disparar sobre él por temor a herir a uno de los presentes.

—¡Y cinco! —gritó Danny.

Lawrence se dio cuenta de que estaba pegado al suelo. Dio orden a sus piernas para que se moviesen, pero no le obedecieron.

Danny se quedó con la boca abierta mirando a todos los ciudadanos después de haber terminado su cuenta.

—Bueno, Danny —dijo Charles—. El traidor no se ha desenmascarado.

—Que mala pata, ¿verdad?

Cecil rugió en lo alto del barril.

—¡Termina de una vez! ¿Quién es?

—No lo sé.

—¿Cómo que no lo sabes?

—Solo era una treta para obligar al traidor a desenmascararse.

Cecil saltó del barril sobre Danny con la ligereza de un puma.

Pero Danny demostró ser mucho más ligero. Se apartó de un salto y Cecil lanzó un alarido al ver que se iba a estrellar contra el suelo. Y se estrelló.

—¡Atrápenlo, muerto o vivo! —exclamó Lawrence, que al fin pudo reaccionar después del susto.

Docenas de garras se aprestaron a atrapar al viejo Danny, pero nadie supo de qué forma el abuelo sorteó a cuantos se interponían en su camino. Saltó a un saco de alubias, de allí a una montaña de latas de conserva que se derrumbó sobre sus perseguidores, y finalmente al alféizar de una ventana, desde donde hizo un saludo a los reunidos antes de largarse por el hueco.

Dos hombres se precipitaron por la puerta para capturar a Danny, pero al cabo de unos instantes regresaron con las manos vacías.

—Se lo tragó la tierra —anunció uno de ellos.

Cecil gemía tocándose las narices que había aplastado contra el suelo.

—Algún día tendremos que ofrecer una recompensa a la persona que haga morder el polvo a ese condenado abuelo.

Charles Wayne había dedicado su tiempo a liar un cigarrillo, al que prendió fuego con la llama de un fósforo.

—Bueno, amigos —dijo después de lanzar una bocanada de humo—. ¿Qué les parece si hablamos de negocios?

—Oh, sí, señor Wayne —repuso Cecil—. Ya le dijimos antes que los tres hombres que han de ir a la capital están elegidos. Solo falta que usted señale la hora de emprender el viaje, así como el itinerario a seguir.

—Eso, señor Wayne —dijo Lawrence—. Explique los datos.

Charles hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No, caballeros. No vamos a hacer así las cosas. Aunque Danny no ha logrado desenmascarar al traidor, lo cierto es que, según ustedes, existe uno.

—No tenemos ninguna duda al respecto —asintió Lawrence.

—En tal caso, llevaré en secreto el plan del viaje. Más tarde me reuniré con los hombres que han de ir a la capital y solo ellos conocerán el itinerario. De esa forma tendremos posibilidades de burlar a los hombres de Damone.

—Bravo, señor Wayne —exclamó Cecil, entusiasmado—. Eso está bien pensado. ¿No os parece, amigos?

Los agricultores dieron muestras de conformidad, incluido Lawrence, aunque este, a pesar de su sonrisa, maldecía por lo bajo a Charles.

—Ahora queda por tratar el último punto —dijo el forastero—. El dinero.

Hubo un silencio entre los oyentes que interrumpió Cecil.

—¿El dinero?

—Sí, señor.

—No lo comprendo, señor Wayne.

—Todo en esta vida cuesta plata. Los alimentos, la ropa... ¿Se han dado cuenta cómo encarece todo? Me lo decía la señorita Trigg que me recomendaron ustedes... Sí, me decía que daba miedo ir a comprar al mercado. Ustedes cultivan tomates, pimientos, berenjenas, y no hacen más que subir el precio...

—Señor Wayne, tenga usted en cuenta lo que nos cuesta el agua —sonrió amablemente Cecil.

—Sí, Cecil, me hago cargo, pero yo soy el que también tiene que pagar más cara la comida por las cosas que pasan. Ya se sabe, siempre paga el pato el consumidor...

—Entonces, ¿usted quiere cobrar por su trabajo?

—Sí, Cecil, aunque tendré en cuenta sus circunstancias y les pondré un precio de saldo.

—¿Cuánto, señor Wayne?

—Veinticinco dólares.

Cecil agrandó los ojos sonriendo.

—Veinticinco dólares, ¿lo han oído?

—Por cada agricultor —agregó Charles.

Cecil tosió unas cuantas veces.

—Bueno, yo creo que se los podemos dar.

Lawrence apretó los maxilares.

—Somos más de cien. ¿Se dan cuenta? Este hombre va a ganar dos mil quinientos dólares.

Charles lo miró a la cara muy serio.

—Si usted está dispuesto a hacer mi trabajo por ese dinero, yo también cooperaré con mis veinticinco dólares, señor Ford.

—Yo... Bueno, yo... Quiero decir que estoy conforme.

—Eso creía.

Cecil pegó una palmada en la espalda de Charles.

—Bueno, muchacho... Le vamos a dejar solo con nuestros tres compañeros para que discutan el asunto del viaje.

—No lo vamos a discutir aquí, sino en mi habitación del hotel.

Allí estaré más seguro de que nadie nos oye.

—Muy bien, señor Wayne, usted decide respecto a eso.

—Pero quiero el dinero antes de una hora, Cecil... Ocúpese de recaudar las cuotas.

—Desde luego, señor Wayne. Tendrá en su poder el precio prometido en breve plazo.

Charles emitió un gruñido a hizo una señal con la cabeza a los tres hombres que los agricultores habían elegido para llevar el mensaje al gobernador.

—Vamos, muchachos.

Cuando Wayne se hubo marchado con los tres hombres, Lawrence Ford se apresuró a pagar sus veinticinco dólares y a salir del almacén. Fue directamente a su casa y escribió en un papel:

«Señor Damone:

»¿Qué le pasa que no le dio el pasaporte a Charles? Sigo pensando que es un tipo vivales y que le va a poner las cosas muy difíciles. Va a acompañar a tres agricultores a la capital para dar a conocer al gobernador la situación en Valle Seco. Esos tres agricultores son Alexander Addams, Jay Presley y Philip Todd. No conozco el itinerario. Lo trazará Charles en secreto. Dele la ración al chico porque es capaz de todo.

»Con mis saludos,

»Lawrence»

CAPÍTULO XI

La comisión elegida por los agricultores de Valle Seco para dialogar con el gobernador del Estado había salido del pueblo amparándose en las sombras de la noche.

Conducidos por Charles Wayne, habían viajado por el suroeste, hacia el desierto, pero luego, diez millas más allá, cambiaron de dirección hacia las montañas del Trueno.

A media mañana hicieron alto en un arroyo.

Ninguno de los tres agricultores tenía apetito y sus caras estaban pálidas. Solo Charles Wayne despachó su ración.

Los tres hombres elegidos por sus compañeros estaban tristes y cabizbajos.

Philip Todd, calvo, de nariz ganchuda, exteriorizó su pensamiento.

—Oiga, Wayne, se me está ocurriendo una idea.

—¿A qué se refiere, Philip?

—¿Por qué no escribimos una carta al gobernador y la lleva usted?

—Le daré una respuesta. Las autoridades están recibiendo constantemente cartas en que se da cuenta de injusticias cometidas por ciertas personas. La mayoría de las veces se trata simplemente de tipos que quieren vengarse por motivos personales. Las autoridades, no pueden comprobar la realidad de todo lo que les es denunciado, especialmente cuando se trata de algo que ocurre muy lejos de la capital... No, Philip. Estoy seguro de que con la carta no conseguirían ustedes nada... Y, si les parece debemos continuar el camino.

Avanzaron hacia las montañas aun cuando tampoco este era el más corto camino para llegar a la capital. Tendrían que cambiar otra vez de dirección, una vez hubiesen traspuesto las montañas.

Entonces se dirigían hacia el norte.

Charles había sido informado acerca del territorio que Roger Damone dominaba. No era muy extenso debido a que había reservado el mayor número de sus fuerzas para custodiar la presa y los canales.

Llegaron a las primeras estribaciones de las montañas del Trueno.

Charles se detuvo para echar una ojeada a sus espaldas, sin que descubriese señales de que habían sido seguidos.

Alexander Addams, un tipo delgado, de cejas muy espesas, sonrió un poco más optimista.

—Creo que lo hemos conseguido, ¿verdad, señor Wayne?

—Es probable. De todas formas, los acompañaré hasta la otra parte de las montañas.

Jay Presley, fornido, con cara de buena persona, sacudió la cabeza.

—Oiga, Wayne, creo que por el precio que le hemos pagado, tenemos derecho a su protección hasta la capital.

—Ese no fue el acuerdo.

—Yo no hablé en la reunión. Fue cosa de Cecil y de Lawrence, pero ahora que estamos en la faena, veo claramente que ha de venir con nosotros.

Mientras hablaban, Wayne estaba observando las alturas.

De pronto, vio un sombrero que se movía sobre una roca.

—¡Desmonten! —gritó.

Fue el primero en saltar a tierra, y para entonces ya tenía el revólver en la mano.

Philip Todd quiso saltar tan deprisa que se derrumbó de la silla al no sacar el pie del estribo y se puso a dar chillidos.

Alexander Addams y Jay Presley corrieron a refugiarse en unos peñascos.

Philip fue arrastrado por su caballo unas yardas. Al fin pudo librar su pie del estribo, pero dio una vuelta de campana antes de quedar quieto.

Charles apuntó hacia la roca tras la que había visto el sombrero.

—Salga de ahí.

Se oyó un ruido en lo alto y por un lado apareció el viejo Danny Riordon.

—¿Qué hace por ahí, Danny? —inquirió Charles.

—Vine a dar una vuelta por estos lugares.

Alexander Addams se puso en pie de un salto.

—Era él el espía, señor Wayne.

—No hay ninguna duda —corroboró Jay Presley.

Philip Todd se levantó furioso apuntando con un dedo al anciano, que los miraba perplejo.

—Seguro que él nos vendió.

—Defiéndase, Danny —dijo Charles.

—Usted no puede creer esas patrañas, Wayne. Soy un tipo inofensivo.

—¿Por qué infiernos está aquí entonces? Me cercioré en el hotel de que nadie escuchó a través de la puerta mientras explicaba a mis compañeros nuestro itinerario.

—Usted es un tipo listo, Wayne, y supuse que elegiría las montañas del Trueno para luego cambiar de dirección. Llegué aquí esta mañana y he permanecido todo el día esperando.

—¿Por qué?

—Quiero ir con ustedes. Yo también tengo derecho a cooperar. Soy protagonista de una tragedia, señor Wayne. En Valle Seco me consideran un tipo chiflado... Todo lo que yo digo es para hacer reír, la gente no me comprende. Admito que soy un tipo bromista y que a veces mis bromas resultan un poco pesadas, y eso hace olvidar a la gente que soy un ciudadano con los mismos derechos y deberes que los demás.

—Bueno, Danny —cabeceó Charles—, le voy a reconocer sus derechos, pero recuerde que se celebró una votación para elegir a las personas que debían ir a la capital.

—Nunca me habrían elegido a mí, aunque hubiese presentado mi candidatura. Y ya lo ve: esos tres hombres van a la fuerza. Fíjese en sus caras, en sus ojos... Parecen ovejas que las llevan al matadero.

Philip Todd soltó un graznido.

—Nos está dando cuerda, señor Wayne. Seguro que está en combinación con los bastardos de Damone.

—Esconde la cabeza bajo el ala, Philip —le contestó el viejo Danny—. Si aquí se oyese un estampido, no encontraríais un agujero bastante grande para esconderos.

Alexander Addams intervino:

—Baja de aquí. Te voy a moler los huesos.

Danny lanzó una risita.

—¿Los oye usted, señor Wayne? Conmigo son muy valientes. Yo para ellos soy un desgraciado, un tipo indefenso.

—No tanto, Danny —sonrió Charles—. Vi cómo los manejaba en Valle Seco. Pero si quiere venir con nosotros, por mí no hay inconveniente.

—Protesto, señor Wayne —dijo Jay Presley.

—¿De qué protesta?

—Danny no forma parte de la comisión.

—Muy bien. Desde ahora lo incluyo yo. Ya oyó a Danny. Se presta voluntario para hacer el viaje a la capital, y que yo recuerde, es el único agricultor de Valle Seco que se ha atrevido a hacer eso.

Los tres representantes de la comunidad de agricultores guardaron silencio intercambiando miradas.

—Queda admitido, Danny —terminó Charles.

El viejo sonrió enseñando dos encías donde quedaban muy pocos dientes.

—Voy por mí caballo. Lo dejé cerca de aquí.

Charles aprovechó la pausa para liar un cigarrillo. Se disponía a mojar el papel con la lengua cuando se oyó un estampido.

La bala le arrancó el cigarro de la mano.

En la siguiente fracción de segundo se arrojó a tierra, y rodó hacia las rocas.

Sonaron otros dos disparos y las balas picotearon en la yerba.

Philip se puso a dar chillidos.

—¡Nos han atrapado! ¡Ya están ahí los asesinos de Roger Damone!

Él y sus dos compañeros estaban de rodillas junto a las piedras.

—¡Maldita sea! —gritó Charles con el revólver en la diestra—. ¡Agáchense si no quieren que les vuelen la cabeza!

Los tres obedecieron, arrimándose unos a otros, y temblando como cachorros que hubiesen perdido a los padres.

Se había hecho un silencio después del último disparo.

Philip Todd gemía.

—¿Lo ve usted claro ahora, Wayne? Ese Danny estaba de acuerdo con los pistoleros de Roger Damone. Nos entretuvo mientras esos forajidos buscaban la mejor posición para acabar con nosotros.

—Cierre la boca, Philip. Es una orden —exclamó Charles, con los dientes apretados.

Transcurrieron unos segundos y de pronto llegó una voz desde lo alto.

—Eh, amigos, salgan de ahí. Me confundí al verlos. Creí que eran ladrones.

—¿Quién es usted? —preguntó Charles, sin salir de su escondite.

—Mi nombre es Dick Nazzari. Soy un trampero.

—¿Y qué es lo que caza?

—Osos. Por aquí hay muchos. Me dedico al comercio de pieles.

—¿Está solo?

—Absolutamente, y ya tengo ganas de charlar con alguien.

—Caramba, es una falsa alarma —dijo Alexander, y se fue a poner en pie.

—¡Quédese, quieto! —ordenó Charles.

—¿Por qué? Es un cazador de osos.

—Sí, un trampero. Pero esta vez puso los cepos para nosotros.

—¿Es cierto lo que está diciendo?

—Seguro, amigo. Me dirigió la primera bala a la barriga y solo me libré porque me disponía a terminar de liar mi cigarrillo. Una simple inclinación de unos cuantos grados sirvió para que yo siga viviendo.

—Pero usted ya lo ha oído. Se confundió.

—No sea tonto, Alexander, y quédese ahí.

Los rostros de los tres agricultores recuperaron la palidez.

Philip Todd se puso a guiñar un ojo, pero por allí no había ninguna rubia. Era un tic.

—Tengo dos hijos, señor Wayne. No puedo morir... Son muy pequeños. Ellos necesitan un padre para que los eduque.

—Yo tengo más hijos que él —exclamó Jay Presley, exaltado—. Tres, señor Wayne, y hay otro ya en camino.

—Y usted, Alexander, ¿cuántos hijos tiene? —preguntó Wayne.

—Ninguno, pero tengo nueve sobrinos.

—Bueno, ya que estamos contando las cosas de familia, les diré que yo tengo una fulana en San Jacinto a la que me gustaría ver otra vez...

Dick Nazzari interrumpió aquel diálogo.

—Eh, amigos, ¿qué les pasa?

—Señor Nazzari, estuvimos cambiando impresiones —repuso Charles.

—¿Sí? ¿Y qué acordaron?

—Que baje usted aquí a darnos las buenas tardes.

—¡Qué diablos! Son ustedes los que tienen que salir.

—¿Por qué tiene inconveniente en bajar, Nazzari? Acompaño a tres honrados ciudadanos de Valle Seco. Nos llegamos aquí en busca de té de monte.

—Té de monte, ¿eh? Yo les puedo dar... Conozco los mejores lugares donde crece... Suban de una vez, condenación.

Charles descubrió un intersticio en uno de los bordes de la roca.

Se quitó el sombrero y lo puso allí, para dar la sensación de que estaba tendido de bruces, asomando el ala.

Luego se deslizó al lado opuesto y asomó la cabeza con cuidado.

Miró hacia el lugar de donde estaba hablando Dick Nazzari, pero no lo vio.

Entonces echó a correr y tres yardas más allá se dejó caer en el suelo y rodo como una pelota refugiándose tras de una piedra.

Nadie le disparó en el camino, por lo que se puso en cuclillas otra vez y trepó por la ladera.

Ocho yardas más allá vio aparecer a un tipo que se echó el rifle a la cara.

Charles disparó antes y el fulano recibió la bala en la cabeza y se desplomó.

Otros dos fulanos aparecieron muy cerca del lugar, uno por la derecha y otro por la izquierda.

Charles tumbó al primero metiéndole una posta en el pecho.

Pero el otro estuvo a punto de terminar con él.

Charles sintió el zumbido de un abejorro de plomo junto a su oreja.

Dejóse caer sobre los cuartos traseros para no perder el ritmo en el disparo y apretó otras dos veces el gatillo.

Su tercer enemigo se quedó sin nariz porque una bala se la arrancó de cuajo.

Después gateó hasta encontrar un hoyo.

No podía saber a cuántos enemigos se tenía que enfrentar.

Pero pensó que quizá no fuesen muchos. Al fin y al cabo, Roger Damone habría considerado aquel trabajo como algo muy fácil.

Repuso la munición del cilindro y decidió seguir trepando en semicírculos con respecto al lugar donde había ubicado a Dick Nazzari.

Si aquel tipo y los otros forajidos se encontraban en las proximidades, podría sorprenderlos por la espalda.

Se arrastró sobre el estómago y los codos por el accidentado terreno.

De pronto, oyó una cabalgada abajo.

Volvió la cabeza para ver lo que pasaba.

Alexander Addams y Jay Presley galopaban en sus caballos por el camino que habían traído.

—¡Estúpidos, vuelvan acá! —les gritó.

Philip Todd corría en busca de su caballo, que había quedado muy lejos.

Charles apretó los maxilares porque aquellos hombres no se daban cuenta de que actuando así quedaban a merced de sus enemigos.

Miró hacia arriba y vio a un hombre que levantaba el rifle para disparar sobre los fugitivos.

Charles apretó el gatillo una fracción de segundo antes de que aquel tipo utilizase el arma y lo alcanzó en el estómago.

El forajido se dobló en dos y golpeó la cabeza contra la roca que tenía delante.

—Basta ya, Wayne —dijo una voz a espaldas de Charles.

Charles se quedó rígido, pero no soltó el revólver, aunque se dijo que ya de nada le servirla.

Oyó unos pasos y supo que era más de un tipo.

—Suelte el arma, Wayne.

Charles abrió la mano y el Colt golpeó en tierra.

Entonces se volvió poco a poco.

Delante de él vio a dos hombres, uno alto y el otro rechoncho.

Tenían la barba crecida y la ropa cubierta de polvo. Ambos manejaban un Colt con la diestra.

—Yo soy Dick Nazzari —dijo el alto.

—Tanto gusto.

Los dos pistoleros le miraron con atención y luego Nazzari arrojó un escupitajo al polvo y se echó a reír.

—De modo que se llegó a por té de monte.

—Dejemos los chistes ahora, Nazzari. ¿Cómo supieron que veníamos por aquí?

—Un pajarito nos anunció la noticia del viaje.

—Eso ya lo sé, pero él no podía conocer el camino que íbamos a seguir hacia la capital.

—Roger Damone piensa en todo. Hay otros cinco grupos además del nuestro. Roger nos distribuyó por los puntos que ustedes podían utilizar para salir del embudo de Valle Seco.

Charles se frotó la parte superior del cuello.

—Debí imaginar que el amigo Damone no se dejaría sorprender.

—Tiene usted suerte que Roger lo quiere vivo.

El rechoncho habló por el sesgo de la boca.

—Yo lo voy a matar, Nazzari. Wayne liquidó a mí hermano. Lo vi hace un rato. Lo dejó sin nariz, maldita sea...

Curvó el dedo en el gatillo para disparar.

—No lo hagas, Lee. Ya oíste al jefe. Quiere divertirse un rato con nuestro amiguito.

—Al infierno con la diversión del jefe. Este final resulta mucho mejor. Le meteré una bala en cada rótula, nos pondremos a fumar un cigarrillo, y cuando el tipo nos canse con sus gritos, le clavaré un plomo en las tripas. ¿No es ese el mejor espectáculo?

Dick Nazzari se quedó meditabundo unos instantes y luego dijo:

—Bueno, Lee. Te dejaré hacer.

—Sabía que me harías ese favor.

—A cambio de dinero.

—¿Eh?

—Cien dólares por dejarte a Wayne en tus manos.

—Eres un puerco, Dick.

—Uno ha de aprovechar todas las circunstancias. Son tus palabras cuando juegas al póquer. Anoche nos limpiaste trescientos dólares, Lee, y yo me quedé con un solo pavo en el bolsillo. Creo que es ponerse en razón porque te lo hago barato.

Lee sacudió la cabeza.

—De acuerdo, Dick. Cien dólares.

Charles maldijo a los dos tipos. Había dejado caer el revólver pensando en que Roger lo quería vivo para asarlo. Estaban muy alejados de la presa y podría haber encontrado una oportunidad para librarse de los fulanos. Pero todo eso se había venido abajo. Lo iban a liquidar allí mismo y no de un modo rápido, sino aplicándole un tormento tan condenadamente malo como el que se le había ocurrido a Roger Damone, el asado a la parrilla.

Aquel tipo, Lee, le apuntaba a la pierna izquierda.

—Paga primero los cien dólares, Lee —dijo Dick.

—¿Es que no te fías de mí?

—No, Lee. No me fío de ti.

—Está bien. —Lee metió la mano en el bolsillo y sacó un fajo de billetes que alargó a Dick—. Sírvete los cien tú mismo. No quiero quitar el ojo de encima a este pájaro.

Dick Nazzari atrapó el dinero por el que autorizaba el asesinato de Charles Wayne.

Wayne vio aparecer a unas diez yardas, por entre los dos verdugos, al viejo Danny Riordon. Manejaba un revólver con la zurda, pero aquella mano le temblaba mucho y apostó a que el abuelo no sería capaz de hacer blanco a tres yardas de distancia.

Solo tenía una solución.

—Danny, no dispare el revólver —dijo—. Jamás me ha gustado que se mate a nadie por la espalda.

Ninguno de los forajidos volvió la cabeza y Dick se echó a reír.

—Después de todo, es usted imbécil, Wayne. ¿Cree que vamos a picar?

Entonces Danny tropezó contra una piedra y se vino abajo. Su revólver se disparó.

Los dos tipos, Nazzari y Lee, se volvieron a un tiempo sobresaltados.

Wayne se dejó caer en el suelo y atrapó su revólver.

Nazzari había disparado al aire porque el viejo estaba rodando por la pendiente.

Él y su compañero Lee vieron al joven por el rabillo del ojo y quisieron ensartarlo, pero Charles ya le estaba dando al gatillo.

Repartió equitativamente el plomo. La mitad para Nazzari y la otra mitad para Lee.

Los dos se vinieron abajo lanzando aullidos.

Danny dejó de rodar cuando otra vez reinaba el silencio en la montaña.

Charles se puso en pie mientras soplaba el cañón del revólver.

—Gracias, Danny, me salvó la vida.

Danny se levantó y repuso alegremente:

—Ya le dije que quería ayudarle, Wayne.

Charles miró abajo y vio que Philip ya había recuperado su caballo.

—Quédese, Philip.

—¡Y un cuerno! ¡Yo me marcho!

—Si lo hace, lo desmonto de una bala.

—Alexander y Jay se largaron, señor Wayne, y los pasos de estas montañas deben haber sido tomados por los hombres de Damone.

—No, Philip. Roger Damone no conocía nuestro camino y tuvo que dividir a sus hombres. Me lo dijo el jefe de este grupo.

—Seguro que lo engañó —repuso Philip, mirando temerosamente a las montañas.

—He cambiado de plan. Iré con ustedes a la capital.

—¿Con nosotros? Estoy yo solo —exclamó Philip.

—Recuerde que Danny forma parte de la comisión.

—Oiga, señor Wayne, tengo hijos.

—Sí, ya lo sé, y necesitan que su padre les dé una educación. Estoy seguro de que ellos se sentirán muy orgullosos cuando usted les cuente de qué forma un día se jugó la piel para que la comunidad de Valle Seco se librase de su tirano.

CAPÍTULO XII

—¿Es posible que en el territorio de mi jurisdicción puedan ocurrir semejantes cosas? —exclamó el gobernador Henderson, estrellando el puño contra una mesa donde se apilaban los legajos.

—Sí —repuso Philip Todd—. Como le acabo de decir, la situación es insostenible para todos los agricultores de Valle Seco. Ese hombre, Roger Damone, nos tiene en sus manos. No podemos rebelarnos contra él y hemos de pagar por el agua el precio que impone. Todos estamos arruinados, y si para el próximo invierno no nos hemos librado de Damone, la miseria se cernirá sobre aquella comarca.

Danny Riordon saltó.

—Yo propongo un procedimiento para acabar con Roger Damone.

—¿Cuál, amigo mío?

—Córtele la cabeza.

El gobernador se echó a reír.

—Lo siento, señor Riordon, pero entre mis prerrogativas no figura la de decapitar a los ciudadanos. Uno de los principios de que podemos estar orgullosos en nuestro país es el de que un hombre es inocente mientras no se demuestra lo contrario.

—Roger Damone es culpable —dijo el abuelo—. Se lo juro, gobernador —levantó la mano para dar fuerza a sus palabras.

—Su acusación me merece mucho crédito, señor Riordon, pero me temo que con eso no podemos conseguir nada práctico. Ustedes saben que yo soy un representante del poder ejecutivo y que un hombre que comete un delito, cualquiera que sea, ha de ser sometido a juicio.

Philip Todd intervino:

—Pero, señor gobernador, ninguno de nosotros se va a atrever a acusar a Damone, y suponiendo que así fuese, ¿qué clase de pruebas podemos presentar contra él? Ya puede estar seguro de que ninguno de nosotros se atrevería a testificar... Tenemos una familia que defender, gobernador.

—Existe otra particularidad —dijo Danny—; el juez Errol Sanders, de Valle Seco, está comprado por Damone, y lo mismo ocurre con el sheriff Frank Weber.

—¿Tiene pruebas?

—¿Otra vez con lo mismo, gobernador? Oh, perdone.

—Caballeros, estoy tratando de hacerles comprender que a un gobernador no le están permitidas ciertas cosas, una de ellas la de tomarse la justicia por su mano.

Charles Wayne emitió un gruñido.

—Oiga, gobernador, me pondré en su terreno. ¿Qué es lo que sugiere?

—Quiero ayudarles en todo lo que esté en mi mano.

—¿De qué forma va a ayudar a estos hombres?

El gobernador se quedó pensativo mientras tabaleaba con los dedos sobre la mesa.

—Creo que tengo la solución —sonrió a sus visitantes.

—Bravo —exclamó Philip Todd—. ¿De qué se trata?

—Una de mis atribuciones es la de poder nombrar un inspector general para que me informe sobre asuntos de riego... Tengo un colaborador que cuenta con mi absoluta confianza. Su nombre es Clyde Williams, y les puedo asegurar que el señor Williams ya ha prestado grandes servicios al estado.

—¿Cuál será la misión del señor Williams? —preguntó Philip Todd.

—Le daré una credencial para que pueda realizar una inspección exhaustiva de cuanto se relaciona con la presa y los canales de Valle Seco. El señor Williams hablará con los habitantes de la región. Ustedes deben decirle la verdad, al objeto de que pueda realizar un informe. Naturalmente, también, interrogará al señor Damone. El señor Williams es un hombre de una moral intachable. Estoy seguro de que tratará este asunto con su característica objetividad.

—Suponga que matan al señor Williams —dijo Philip—. No me extrañaría que el señor Damone lo asesinase para seguir manteniendo su imperio.

El gobernador sonrió.

—Si el señor Damone se atreviese a hacer eso, le aseguro que sus días estarían contados. Le enviaré una carta al señor Damone por medio de mi colaborador y le aseguro que eso será suficiente para que respete la vida del señor Williams.

—Muy bien —intervino Charles—. Suponga que el señor Williams lleva a su fin el trabajo y, de acuerdo con la objetividad que le caracteriza, acusa al señor Damone. ¿Qué pasaría después?

—Es la mar de sencillo, señor Wayne. El informe acusatorio de Williams contra Damone sería enviado a un juez federal.

—Pero todo eso exigirá mucho tiempo.

—Le puedo garantizar que una vez esté en mí poder el informe del señor Williams, daré curso urgente a todo el procedimiento. Conseguiré en un plazo de veinticuatro horas que el juez federal dicte una orden de detención contra Roger Damone, y otra para que se nombre una comisión que se encargue de administrar la presa de Valle Seco hasta la total aclaración del asunto. Todo ello conducirá a que, en breve plazo, los agricultores reciban el agua que necesitan al precio autorizado por la ley.

Philip Todd estaba resplandeciente de alegría.

—Señor gobernador, es usted nuestro padre.

—Sí, señor Todd. Usted lo acaba de decir. Es lo que pretendo ser... Un padre para todos. Por desgracia, somos una familia muy numerosa... Los hijos son muchos y todos piden pan.

Philip Todd lanzó una carcajada.

—Un buen chiste, gobernador, si me permite decirlo.

Henderson se puso en pie y se dirigió hacia una puerta, la cual abrió de un tirón.

—Clyde, ¿quieres venir aquí? Te necesito.

Oyóse unos pasos en la otra habitación y por fin entró en la estancia un hombre de unos cuarenta años, alto, rubio, ojos azules que defendía con lentes de alta graduación.

Inmediatamente el gobernador puso al corriente a Clyde Williams de lo que sucedía y la clase de misión que debía realizar en aquella lejana comarca del Estado.

—Ya sabe que estoy a su disposición, señor gobernador —contestó Williams—. Haré todo lo posible por merecer la confianza que me concede.

Henderson pasó un brazo por los hombros de su colaborador.

—Ven aquí, Williams, quiero presentarte a estos caballeros llegados de Valle Seco para informarnos de las calamidades que allí suceden.

Williams fue estrechando la mano de los tres hombres y luego Philip Todd preguntó:

—¿Cuándo quiere salir para Valle Seco, señor Williams?

—Siento un ansia especial por atacar cualquier clase de injusticia, de modo que estoy dispuesto a emprender el viaje cuando a ustedes les parezca bien.

—¿Hoy mismo, señor Williams?

—Desde luego. Concédanme el tiempo imprescindible para preparar mi maleta.

Philip Todd se frotó las manos.

—Creo que al fin Damone dejará de explotarnos. ¡Al infierno con él y sus condenados gatos...!

* * *

—El cardenal Richelieu era un amante de los gatos. Tenía un enjambre de ellos. Se fiaba más de los gatos que de los hombres, y por ello llegó a ser lo que fue —dijo Damone mientras acariciaba la cabeza de «Cleopatra».

—No creo que los gatos modelen el carácter de las personas —repuso Kim Travers.

—Considere mi ejemplo y quizá cambie de opinión. Soy mucho más comprensivo desde que me aficioné a los gatos, señorita Travers... Y quizá también más humano.

—Siento curiosidad por saber cómo nació en usted esa afición.

Roger Damone dio un suspiro.

—Ocurrió hace siete años en Yucca. Yo estaba en un bar de allí, en una mesa con una girl, dando cuenta de una botella de whisky... Los dos habíamos bebido mucho y estábamos un poco mareados. Por aquel entonces yo tenía un enemigo feroz, un hombre que había jurado matarme por la espalda. Su nombre era Peter Logan... Como le iba diciendo, yo estaba en aquel bar, distraído, jugueteando con la muchacha, cuando oí el maullido de un gato a mis espaldas. Poseo un sexto sentido para el peligro, señorita Travers. Me arrojé de la silla al tiempo que desenfundaba... Solo tuve tiempo de apretar el gatillo al ver a unas tres yardas a Peter Logan con el revólver ya listo para hacer fuego. Le metí dos píldoras en el pecho antes de que él pudiese apretar el gatillo. Su bala no me hizo daño. Se enterró en el piso... ¿Sabe lo que había pasado? Peter Logan había entrado en el bar, y al descubrirme, se deslizó hacía mi mesa para matarme por la espalda, tal como había jurado. Pero de pronto ocurrió algo imprevisto. Pisó el rabo de un gato que estaba tranquilamente durmiendo junto a una mesa. El animal bufó y eso fue lo que sirvió para alertarme... Sí, señorita Travers. Aquel gato me salvó la vida.

—Comprendo sus motivos para rodearse de animales felinos.

—Desde entonces me he dedicado al estudio de los gatos... ¿Sabe cuántos libros tengo en mi biblioteca que hablan de esos bonitos animales? Ciento veinticuatro. Los tengo escritos en todos los idiomas; en el nuestro, en alemán, en checo, en ruso...

—No sabía que fuese políglota, señor Damone.

—Poli... ¿qué?

—Políglota es el que sabe hablar muchos idiomas.

—¡Oh, no, señorita Travers! Yo solo conozco el nuestro, pero he pedido todos esos libros por el gusto de tenerlos. Además, hacen muy bonito en mi biblioteca.

—«Napoleón» se encuentra completamente restablecido de su infección.

—Lo celebro mucho. Sabía que usted lo pondría bueno, aunque en realidad, al gato le habrá bastado echarle una ojeada para sentirse como los ángeles.

—Es usted muy galante, señor Damone. «Josefina» también se encuentra perfectamente, de modo que he decidido marcharme.

—¿Qué dice? Usted no puede hacer eso.

—Las gatas no necesitan cuidados especiales en el momento de traer al mundo a sus cachorros.

—Sí, sé que se dice eso, pero podría sobrevenir alguna complicación. ¿Cuánto le prometí por asistir al parto de «Josefina»?

—Doscientos dólares.

—Se los doblo.

—No se trata de dinero, señor Damone.

—Ya entiendo, alguno de estos brutos que están a su alrededor le ha dirigido algún requiebro que no ha sido de su gusto... Estos animales no saben de finezas, señorita Travers. Dígame quién ha sido, y le prometo sacarle las muelas de una patada.

—Oh, no, señor Damone...

—Bueno, entonces le haré limpiar los zapatos con la lengua.

—Me refería a que nadie me ha requebrado groseramente. Hasta ahora todos han sido muy atentos.

—No se fíe, señorita Travers. Eso es porque me tienen miedo y saben que yo no les consentiría una brutalidad. Pero deje que la atrapen por ahí en una noche oscura y ya vería lo que serían capaces de hacer...

—Lo imagino, señor Damone. No hace falta que hable tan crudamente.

—Disculpe si la he molestado. Yo soy un tipo con mucha educación. Lo que pasa es que de tanto relacionarme con los mulos que tengo a mi alrededor, a veces suelto una coz que otra. Por eso he pensado muchas veces en que lo que yo necesito es una mujer elegante, atractiva, con buenas maneras que me haga recordar que uno no es un cerdo.

—Tiene a Carolina.

—¿Carolina? ¡Oh, no, señorita Travers! Carolina no es la clase de mujer a la que yo me refiero. Ella posee sus buenas cualidades, pero le puedo garantizar que no procede de una familia aristocrática.

—Yo tampoco.

—Cualquiera lo diría, señorita Travers. Oyéndola hablar, viendo cómo se mueve, parece una fulana de la corte de Viena, ya me entiende, una de esas damas que cuando el rey estornuda se apresuran a ponerle el pañuelo en los hocicos... Bueno, quise decir en la nariz... ¿Lo ve? Gracias a usted he dado con la palabra fina.

—Yo soy hija de un hornero, señor Damone.

—Pues la amasó a usted con harina de primera calidad.

Roger tomó a «Cleopatra» en brazos, y acariciándola, se fue acercando al sillón donde estaba la joven.

—¿Le parece que hagamos ahora la visita a «Josefina»?

—Yo la vi hace un instante, señor Damone.

—Entonces lo dejaremos para esta tarde. Pasaré por su habitación para recogerla.

—Sí, señor Damone.

En aquel instante llamaron a la puerta y Roger autorizó la entrada.

Eran Raymond OʼBrien y David Taylor.

Kim se puso en pie.

—Debo ir a la cocina para preparar el menú especial de los gatos, señor Damone.

Cruzó la estancia y salió seguida por los ojos de los tres hombres.

Cuando la puerta se hubo cerrado, Damone inquirió:

—¿Conocisteis alguna vez una mujer mejor que ella?

—No, Roger —repuso OʼBrien—. Admito que la chica resulta estupenda por cualquier lado que se la mire.

—Yo prefiero el perfil —dijo David—, porque me gusta el relieve.

—Cierra la boca, David, antes de que sueltes una barbaridad.

—Tú tenías razón, Ray —dijo David—; Roger se ha colado por la nena.

—¿Es asunto vuestro? —sonrió Damone.

—Lo es, porque la chica te ha entretenido demasiado mientras ese bastardo de Charles Wayne continúa vivo —contestó Ray OʼBrien.

—¿Me traéis noticias de él?

—No, pero ya puedes estar seguro de que se largó a la capital para ir con el cuento al gobernador.

Roger Damone endureció las facciones.

—Si ha hecho eso, lo desollaré vivo.

—No, Roger, nada de vivo. Lo liquidaremos sin pestañear. Y luego te puedes hacer una petaca con su piel. Eso nos tiene a Ray y a mí sin cuidado.

—Han pasado ya muchos días desde que ese bastardo de Wayne hizo la matanza en la montaña del Trueno. Todavía me resulta difícil creer que matase a todo el grupo.

—Ten en cuenta que le ayudaban unos cuantos tipos.

—Alexander Addams y Jay Presley volvieron a Valle Seco.

—Pero quedó Phil Todd.

—No me hagas reír, Ray. Phil Todd es como cualquiera de esos labriegos. Tienen metido el miedo en el cuerpo. No hay ninguno de ellos capaz de manejar un revólver. Es ese condenado de Wayne quien les ha llenado la cabeza de pájaros.

David cabeceó.

—No creo que volvamos a ver a Wayne.

—¿Por qué no, tipo listo?

—Wayne es un vivales. Sabemos por Lawrence que cobró más de dos mil quinientos dólares sacando cuotas de veinticinco a los agricultores. Cuando ocurrió lo de la montaña del Trueno, Alexander Addams y Jay Presley se volvieron a Valle Seco. Yo veo así las cosas. Wayne se dio cuenta de que podía quedarse con el dinero sin arriesgar más el pellejo. Se llevó a Phil Todd por las montañas y le dio el pasaporte. Ya podéis estar seguros de que, a estas horas, Wayne se encuentra muy lejos de aquí, camino de México, California o de cualquier otro sitio.

Tras las palabras de David, en la estancia reinó una larga pausa.

—No está mal pensado —dijo al fin Ray OʼBrien—. ¿Qué piensas tú, Damone?

—Es posible que Dav acierte... Pero lo sentiría mucho, ¿sabéis? Daría cualquier cosa por liquidar a Charles Wayne, y ahora ese bastardo se encuentra a centenares de millas de aquí... Infiernos, ¿es que me abandonó la suerte?

En aquel momento llamaron a la puerta y entró en la estancia un hombre de sienes y mejillas hundidas.

—¡Señor Damone, se acercan dos hombres a la hacienda y uno de ellos es Charles Wayne!

—¿Qué dices, Notan?

—Se lo juro. Es Wayne. Lo he identificado.

Damone hizo una mueca feroz.

—Wayne, ¿eh? —se volvió bruscamente hacia Ray y David—. ¿Con que se había largado a México o a California?

—Será mejor para nosotros —repuso Ray, y sacó el revólver—. Acabaremos con él aquí mismo y asunto concluido.

—Pero ¿por qué viene? —dijo Damone—. Es lo que no comprendo... ¿Es que ese tipo está loco?

CAPÍTULO XIII

Roger Damone vio por la ventana cómo Charles se acercaba a la casa.

Ray OʼBrien y Dav Taylor tenían el revólver en la mano.

Fue Ray quien lo levantó para disparar.

—Espera un momento, Ray —dijo Roger.

—¿Qué te pasa ahora?

—¿No ves a Wayne con el Colt en la funda? Ese muchacho viene a echar una parrafada con nosotros... Habrá tiempo para todo.

—No me gustan las charlas. ¿Por qué demorar la ejecución si podemos terminar de una vez por todas?

—Es una orden, Ray. Estate quieto. Y lo mismo reza para ti, Dav. Revólveres a la funda.

Ray y Dav titubearon unos instantes y por último guardaron el Colt.

Nolan seguía junto a la puerta.

Damone se dirigió a él:

—Haz entrar a esos dos hombres aquí.

—¿Los desarmo?

—Te ahorcaré, si no lo haces.

Roger Damone se echó a reír cuando Nolan hubo salido.

—Bueno, muchachos. No hay por qué preocuparse. Todos tranquilos... ¿Por qué no bebéis un whisky? Os aliviará.

Ray se encargó de escanciar.

Roger se sentó en el diván y se puso sobre el regazo a «Cleopatra».

Se abrió la puerta y Nolan anunció:

—El señor Wayne y el señor Williams.

Charles y su acompañante penetraron en la estancia.

Roger los saludó con una sonrisa.

—Bienvenidos a mí casa, caballeros.

Charles dirigió una mirada a Ray y a Dav, que estaban apoyados en la pared, con el vaso de whisky en la zurda, mientras mantenían la derecha muy cerca del Colt.

—Señor Damone, quiero presentarle a Clyde Williams, enviado especial del gobernador.

Damone enarcó las cejas.

—¿Es cierta esa personalidad suya, señor Williams?

—Le exhibiré mi credencial para que no tenga lugar a dudas.

—Y yo la leeré muy gustoso, señor Williams.

Clyde sacó la cartera y de ella extrajo un sobre que alargó a Damone, el cual extrajo un papel y leyó su contenido.

—Vaya —dijo—. En los años que llevo residiendo en Valle Seco nunca habíamos visto a un enviado del gobernador.

—Señor Damone, el gobernador fue informado por unos agricultores de Valle Seco acerca de ciertas irregularidades que se cometen con respecto al riego de sus tierras. He sido comisionado para realizar una investigación. ¿Tiene usted inconveniente en contestar a mis preguntas?

—En absoluto, señor Williams. Estoy dispuesto a hacer frente a su interrogatorio.

—Muy agradecido por su colaboración.

—Siempre he sido un ciudadano ejemplar. Nosotros, los que estamos en las alturas, hemos de tener en cuenta que los de abajo nos miran y siempre están dispuestos a imitarnos. Si uno obra con rectitud, ellos procederán también así...

Clyde carraspeó suavemente.

—Señor Wayne, debo pedirle un favor. Usted ha sido comisionado por los agricultores. Debo realizar mi trabajo con la más absoluta imparcialidad y mi informe tiene que ser concreto. ¿Quiere por favor dejarnos por un rato? Luego, usted y yo iremos al pueblo. Entonces usted podrá estar presente.

—Lo comprendo, señor Williams —sonrió Wayne—. Me daré una vuelta por el patio.

El joven se dirigió hacia la puerta, pero antes de salir se detuvo y volvió la cabeza.

—Ah, señor Damone, no le diga demasiadas mentiras al señor Williams. Está ya al corriente de lo que hace usted pagar por el agua y de los asesinatos que ha cometido aquí. De modo que deje de representar ya ese papel de hombre noble que ha asumido desde nuestra llegada.

—Es usted muy gracioso, amigo Charles, y antes de marcharse me gustaría que contase algún otro chiste de su colección.

—Quizá me anime a hacerlo —repuso el joven, y salió de la estancia.

Ray tenía la mano apoyada en el revólver. Estaba deseoso de sacar. Durante los últimos instantes había tenido que contenerse mucho para no pegar un tiro a Charles. Solo lo había logrado recordando que bajo aquel techo se encontraba ahora todo un personaje, aquel Williams enviado por el gobernador.

Lo mismo le había ocurrido a David Taylor.

Damone hizo saltar a «Cleopatra» de su regazo, se puso en pie, y sonriendo, tendió su mano.

—No sabes cuánto me alegro de verte, Williams.

Clyde Williams, el colaborador del gobernador, cambió un apretón, diciendo:

—Y yo lo celebro más que tú, Damone. Había perdido tu pista hace unos años y es una verdadera satisfacción encontrarte aquí, convertido en todo un potentado...

* * *

Kim Travers había repartido la comida de los gatos, los cuales despachaban las abundantes raciones con poco apetito porque estaban bien alimentados.

De repente sonó un ladrido a espaldas de la joven.

Algunos felinos pegaron saltos.

La joven quedóse con la boca abierta al ver que la persona que había ladrado era Charles Wayne.

—Hola, Kim.

—¡Usted aquí!

—Tenía muchas ganas de verla.

—Oh, está loco. ¡Lárguese corriendo! He oído contar infinidad de veces al señor Damone lo que usted hizo con sus hombres en las montañas del Trueno... Lo matarán.

Pero Charles cerró la puerta y se acercó a la joven sonriendo.

—¿Sabe que está muy bonita, Kim?

Rodeó a la joven por la cintura y la atrajo hacia sí para besarla en la boca.

La joven no opuso resistencia al beso, pero al fin apartó la cabeza.

—¿Otra vez, señor Wayne?

—Sí, otra vez.

—¿Y qué favor es el que me está pagando ahora?

—Ahora no le pago nada. La eché mucho de menos... El viaje fue muy largo y al principio pude recordar el sabor de sus labios, pero luego se me olvidó.

—¿Ya lo recuerda?

—Se me olvidó otra vez —dijo Charles y la volvió a besar.

Kim le puso las manos en el pecho y lo separó vehemente.

—Sigue usted tan fresco como cuando lo conocí.

—Esa era la queja de mi tío Johnny. Me lo repetía una y otra vez... «Seguirás siendo el mismo hasta los noventa y nueve años...»

—¿Hay algún modo de que pueda hablar en serio, Charles?

—Lo intentaré.

—¿Por qué ha venido?

—Me empeñé en echar abajo el negocio de Damone. Traje conmigo a un enviado del gobernador que en este momento le está ajustando las cuentas. Pero no hablemos de eso. No quiero que permanezca más tiempo aquí.

—¿Por qué no?

—No me fío de Damone. Ese hombre la tiene en su casa con una excusa. ¿Todavía no le ha hecho el amor?

—Lo ha intentado, pero yo no le he dejado seguir adelante.

—Entonces, está en peligro, tal como yo suponía. Se vendrá conmigo, Kim.

—Quiero decirle un secreto, Charles.

—Adelante.

—Me quedé aquí por usted.

—Repítalo. Tiene música.

—He pasado mucho miedo creyendo que no vendría.

—Pero estoy a tu lado —la tuteó él.

—Charles, marchémonos los dos de Valle Seco.

—Claro que sí, nos iremos.

—Me refiero a este momento.

—Solo tendré que permanecer aquí un par de días, hasta que el señor Williams termine su investigación. ¿Sabes una cosa? Te compré un traje de novia. Lo dejé en el hotel del pueblo.

—¿Un traje de novia?

—Creo haber acertado en la talla.

—¡Pero eso quiere decir...! Quiere decir que quieres casarte conmigo, Charles.

—Le dije a tío Johnny que jamás me casaría con una mujer corriente. Y voy a cumplir mi palabra. Me voy a casar con una veterinaria.

—¡Oh... Charles...! ¿Te puedo pedir una cosa?

—¿El qué?

—Se me olvidó el sabor de tu beso.

Ella rodeó con sus brazos el cuello varonil y sus labios se encontraron.

De pronto oyeron una risita a su espalda, seguida de unas palabras:

—¿Están celebrando algo?

Los dos jóvenes se apartaron.

—¿Por qué no llamó en la puerta, señor OʼBrien? —dijo Charles.

Ray miró fríamente a Kim y luego a Charles.

—Si llamase a las puertas, nunca descubriría cosas que valen la pena, como por ejemplo esto... Va a resultar muy divertido cuando se lo diga al señor Damone... Sí, nena, Roger la estaba tratando con finura y todavía no sabe que es usted una cualquiera.

Charles le golpeó en la quijada con la derecha.

Ray estrechó las espaldas contra la pared. Movió la mano hacia el revólver, pero Charles lo atrapó por la muñeca.

—Quieto, muchacho, si no quieres que te fracture el hueso.

Ray OʼBrien resolló mirando con ojos de odio al joven.

—Muy bien, Wayne, vayamos de una vez a la sala donde lo espera el señor Damone.

Charles le quitó el revólver de la funda.

—Tú delante, Ray.

—¿Qué va a hacer?

—Simplemente, tomo precauciones. Nena, ven conmigo.

Dos hombres que había de guardia ante la puerta de Damone se quedaron perplejos al ver a Charles con el Colt en la diestra.

—No intentéis nada, muchachos, si no queréis tragar una píldora para los bronquios.

Ray les hizo una señal para que se estuviesen quietos.

Entraron en la sala donde se encontraban Damone, Williams y David.

—¿Qué significa esto, Wayne? —preguntó Damone.

Ray soltó una risita.

—Sorprendí a Charles y a la muchacha besándose.

—¿Quieres decir que Wayne besó por la fuerza a Kim Travers?

—No, Roger. Ella lo besaba a él con entusiasmo.

Kim apretó los puños.

—Es usted un puerco.

Roger había entornado los ojos.

—Creí que solo le gustaban los gatos, señorita Kim.

—Ahora mismo prepararé mis maletas.

—No vaya tan deprisa. Tiene que cumplir su compromiso conmigo.

Charles levantó el revólver.

—Se acabaron los compromisos, Damone. La chica vendrá conmigo. Y será mejor que no lo impida o aquí empezarán a ocurrir cosas.

Roger Damone forzó una sonrisa dirigiéndose al enviado del gobernador que presenciaba mudo la escena.

—Señor Williams, usted ha venido aquí con una misión oficial y este hombre le acompaña. ¿Es así como el gobernador dijo que hiciesen las cosas?

Clyde se acercó a Charles.

—Wayne, no estropee lo que yo he empezado. He estado interrogando un buen rato a Damone y él me contestó con habilidad, pero he empezado a comprender que los agricultores de aquí tienen razón... El señor Damone ha apretado demasiado las clavijas en los riegos. No eche a perder mi trabajo utilizando el revólver... Recuerde que fue a la capital para que este asunto fuese resuelto oficialmente... Deme ese arma.

—No puedo dejar a esta chica aquí. Ella vendrá con nosotros.

—De acuerdo, Wayne.

Charles le entregó el revólver y se apartó del joven.

De repente, Damone se echó a reír.

—Ha sido una escena maravillosa —dijo—. La recordaré toda mi vida... Te daré doscientos dólares más por esto, Williams.

Wayne clavó los ojos en el enviado del gobernador, el cual le dirigió una sonrisa.

—Perdone, señor Wayne, pero siempre he sido fiel a los amigos. El señor Damone y yo nos conocimos hace mucho tiempo. Él me hizo cierto favor y yo no tuve oportunidad de corresponderle. Lo voy a hacer ahora.

—Sacrificando a los agricultores de Valle Seco.

Williams se encogió de hombros.

—Esa gente no se morirá de hambre.

—No, los esclavos no se mueren. Es algo que no pueden permitir los que los explotan... ¿Qué sería de ellos si no tuviesen a los tipos que por miedo se dejan ordeñar?

—Creí que era usted un gun-man y resulta un filósofo.

—Déjeme que le diga lo que es usted.

—No se quede con las ganas.

—Usted es un canalla más grande que Roger Damone o cualquiera de estos tipejos. Tiene una cultura, hasta es posible que haya estudiado una carrera en una universidad. Y todo lo que ha hecho con sus conocimientos ha sido aplicarlos para llenar su bolsa.

—¿Para qué otra cosa hemos venido al mundo?

—Y también es cínico. Resulta todo un ejemplar de virtudes.

Clyde Williams dio un bostezo y se cubrió la boca con la mano libre.

—Roger, este hombre me aburre, ¿por qué no te ocupas de él de una vez?

—Con mucho gusto... Bien, Charles, ahora se encuentra en mis manos... Siempre deseé que me visitase de nuevo para dar una fiesta en su honor.

—Empiece por servirme pollo en salsa. Tengo hambre.

—Sí, Charles. Lo tendrá todo; pollo, regado con buen vino y hasta cabeza de jabalí si lo pide, pero me permitirá que yo sea quien elija los postres.

—Trato hecho.

La joven saltó dirigiéndose a Clyde.

—Señor Williams, yo sé a qué clase de postre se refiere el señor Damone. Quiere asar vivo a Charles.

—Disculpe, señorita Travers, pero yo estoy realizando una investigación y ya terminé de interrogar a una de las partes. Ahora he de ir al pueblo para continuar cumpliendo mi misión —dio un suspiro—. Duro trabajo el de un hombre que se debe al pueblo.

—¡Miserable!

—Caballeros, tuve mucho gusto en conocerles.

Dicho esto, Clyde Willams hizo una inclinación y se dirigió hacia la puerta, pero antes de salir entregó el revólver a Ray OʼBrien.

La gata «Cleopatra» se desperezó en el sofá poniéndose panza arriba.

Roger Damone le acarició el cuello.

—Hemos sido traicionados, «Cleo». Para que fíe uno en las personas... Hice bien en dedicarme a vosotros a los gatos... Pero nadie se burla de Roger Damone... Nadie. Y estos dos muchachos van a recibir un trato especial. Te lo juro, «Cleo»... ¿Qué te parece esto? A él lo convertiremos en cenizas, tal como prometí, y respecto a la muchacha... —miró sonriente a Kim—. Bueno, ella me servirá durante algún tiempo, unos días, y luego se irá al mismo hoyo que Charles Wayne.

CAPÍTULO XIV

Charles Wayne estaba tendido en una cama, fumando un cigarrillo.

La puerta había sido cerrada con llave y en el comedor había dos centinelas.

Roger Damone le había dicho que en el término de una hora estaría todo listo para el espectáculo.

El número iba a consistir en una bonita hoguera de la cual él formaría parte. Lo atarían a un poste levantado sobre un montón de leña.

No lo sentía por él.

Estaba acostumbrado a los peligros.

Muchas veces, a lo largo de su vida había escapado de la muerte, pero ahora tenía la impresión de que el milagro no se produciría.

Justamente cuando más lo necesitaba.

No pensaba en su vida, sino en la de Kim.

También ella había quedado encerrada en una habitación. Y aunque él iba a ser atormentado por el fuego, se decía que el peor destino era el de Kim.

Apretó los ojos y se golpeó la frente con el puño, tratando de borrar sucias imágenes que en ella se forjaban.

Saltó de la cama y se puso a pasear nervioso.

Arrojó el cigarrillo en el suelo y lo aplastó con la bota.

De pronto se detuvo. Una idea acababa de pasar por su mente.

Se dirigió a la cama y retiró la colcha y las sábanas. Atrapó el colchón y lo arrastró al suelo. Rasgó la tela y empezó a vaciar su contenido. Luego volcó con cuidado la mesilla de noche sobre la lana y agregó un par de sillas que había en la habitación. Finalmente frotó un fósforo y encendió la hoguera.

Las llamas se fueron elevando hasta el techo.

El humo se esparció por toda la estancia y salió por la ranura de la puerta.

De pronto oyó una voz en el corredor.

—Eh, Jim, ese fulano se ha vuelto loco, ha pegado fuego a la habitación.

—Hay que entrar... Ese bastardo no tiene armas.

Sonaron varios estampidos y la cerradura saltó.

Charles sabía que tenía muy pocas probabilidades de salvar la piel, pero era lo único que podía intentar en aquellas circunstancias.

Se abrió la puerta de golpe impulsada por uno de los tipos.

Los dos rodaron por el suelo hacia la hoguera.

El otro centinela gritó:

—¡Aparta, Jim, y le pegaré un tiro!

Pero Jim no podía apartarse porque Charles lo mantenía bien apretado contra sí.

Los dos llegaron hasta el fuego.

Charles dio un tirón de la cabeza de su enemigo. El fuego chamuscó el cabello de Jim, el cual lanzó un aullido e instintivamente dejó libre el revólver que esgrimía con la diestra.

Charles se apoderó del Colt.

El centinela que asistía mudo a la escena lanzó un grito y se puso a disparar.

Falló la primera bala, pero no la segunda.

La enterró en el cuerpo de Jim, que se movía alocadamente porque se había quemado la cara.

Aquel revólver no escupió más plomo, pero no fue por falta de ganas de su dueño, sino porque Charles puso en camino una posta que ensartó al fulano por el pecho lanzándolo fuera de la habitación.

Charles se puso en pie y salió de la estancia.

Ignoraba cuál era la celda de Kim.

El corredor estaba solitario.

La habitación de la que había escapado se estaba convirtiendo en un horno.

Sintió un estremecimiento al pensar que el incendio que acababa de producir sirviere para que Kim muriese.

—¡Kim! —gritó con todas sus fuerzas.

Oyó la voz lejana de la joven. Venía del otro lado del pasillo.

Echó a correr, pero antes de llegar a la esquina se detuvo al oír una respiración asmática.

Saltó en cuclillas hacia el otro lado.

Justo en ese momento tronó un revólver.

El que había disparado contra él era un grandullón que estaba a unas cinco yardas.

El plomo emitió un rugido siniestro al pasar por encima de la cabeza de Charles.

Luego el joven no concedió otra oportunidad a su rival.

Hizo fuego y el hombre, a pesar de lo grandullón que era, salió lanzado hacia atrás como impulsado por cohetes y se abatió en el extremo del corredor.

—¡Charles! Estoy aquí..! —gritó Kim de nuevo.

Kim se encontraba en la segunda puerta de la derecha.

Charles cargó con el hombro, pero la puerta resistió la embestida.

—Apártate, Kim. Voy a disparar contra la cerradura.

—Ya, Charles —le avisó la joven.

Charles hizo fuego y la puerta quedó abierta.

Kim se arrojó en sus brazos.

—Hemos de escapar inmediatamente —dijo Charles—. Pegué fuego a la casa. ¿Hay otra salida además de la puerta principal?

—No, Charles —contestó la joven perpleja.

En aquel momento oyeron que alguien subía la escalera y que llegaba al piso superior. El tipo debió detenerse y entonces se puso a dar gritos.

—¡Señor Damone...! ¡La casa está ardiendo!

Luego aquel tipo retrocedió por el camino que había junto a la joven.

—¿Sabes disparar?

Kim tragó saliva.

—Nunca manejé un revólver... Pero lo haré ahora.

—Solo tienes que curvar el dedo en el gatillo y apretarlo. No vaciles en hacerlo, nena. Se trata de nuestra vida.

—Sí, Charles. No te preocupes.

Él la besó en la boca y la tomó por la mano.

—Vamos hacia la escalera.

Se detuvieron al ver las llamas que brotaban de la estancia donde Charles había estado encerrado.

Tuvieron que pasar pegados a la pared.

Cuando llegaron a la esquina oyeron la voz de Damone:

—Ha sido ese bastardo de Charles... ¿Por qué infiernos no lo registrasteis para quitarle los fósforos, pandilla de estúpidos?

Charles asomó la cabeza, pero la retiró cuando sonó un estampido y una bala se clavó en la madera, a dos pulgadas de su cabeza.

—Señor Damone, está arriba —dijo el tipo que había hecho fuego.

Damone gritó:

—Te crees muy listo, Charles ¿eh? Te voy a demostrar que con Roger Damone no puede nadie.

—Damone, tengo que hacerte una oferta.

Roger soltó una carcajada.

—Oigan al muchacho. Ahora resulta que quiere hacerme una oferta...

—La chica y yo nos largaremos de aquí y tú continuarás en Valle Seco.

—Muy hermoso, Charles.

—Sabía que te gustaría.

—No, Charles. No me gusta nada. Y por eso no la acepto... Yo continuaré en Valle Seco y vosotros no os marcharéis jamás.

—Estás haciendo un mal negocio, Damone. Todavía se puede apagar el fuego. Bastará con que nosotros nos marchemos para que tus hombres puedan evitar el siniestro.

—La casa era demasiado anticuada. Ahora edificaré una a mí gusto con columnas de mármol, al estilo del sur. Ya soy un personaje importante y debo vivir de acuerdo con mi categoría.

Roger soltó otra carcajada.

—¿Te das cuenta, Charles? Prometí que te convertiría en cenizas y tú mismo has colaborado conmigo para que yo resulte un hombre de palabra... Sí, tú has armado la hoguera, solo que ella también arderá contigo... Muchachos, atrapad todos mis gatos. Como se queme alguno de ellos, juro que os haré arder a vosotros.

Las llamas se habían apoderado del corredor.

Kim y Charles estaban sudando.

Kim apretó el brazo de Wayne.

—Charles, no me importa el final.

—A mí, sí. La vida es buena y hemos de salir de aquí.

—Pero ¿cómo?

Charles señaló el corredor que había a la otra parte.

Se arrimaron a la pared para que no les pudiesen disparar desde el vestíbulo.

De pronto, Charles hizo fuego.

Un hombre que estaba apostado entre los barrotes de la escalera lanzó un grito y se vino abajo.

Damone rio otra vez.

—Eres un tipo con buena puntería, Charles, pero de nada te servirá. Tengo muchos hombres y los puedo sustituir fácilmente. Ya nos vamos... Todos estaremos fuera viendo este hermoso cuadro.

Charles se dirigió hacia la puerta más alejada del corredor porque sería allí donde más tardasen en llegar las llamas.

Abrió la puerta y él y Kim pasaron al interior. Se trataba de un dormitorio que contaba con un balcón.

Acercóse a este y de pronto sonaron dos estampidos y los cristales saltaron hechos añicos.

Charles empujó a Kim contra la pared.

—Eh, señor Damone —dijo un hombre desde abajo.

—Están en el cuarto azul.

Charles miró a Kim y vio que estaba muy pálida.

—Charles, no hay ninguna oportunidad para nosotros.

—Tiene que haberla.

Ella lo besó en la boca.

Charles la apretó contra sí, y de pronto vio por el rabillo del ojo que en la pared había una puerta.

Trató de abrirla, pero estaba cerrada con llave.

No quiso utilizar el revólver porque eso señalaría una pista.

Tomó carrerilla y cargó contra la hoja.

Esta vez la cerradura saltó, y Wayne, llevado por su impulso, cayó sobre el comienzo de una escalera de caracol.

—Deprisa, Kim.

Subieron a un desván lleno de muebles rotos y lleno de polvo.

Por una claraboya llegaba la luz del sol que caminaba hacia su ocaso.

A la derecha de la claraboya había una trampilla para llegar al techo. Charles la abrió, asomando medio cuerpo.

A la izquierda vio la presa y los embalses que precedían a los canales.

Oyó que Kim pegaba un chillido y se volvió a meter dentro.

Descubrió el motivo que había hecho gritar a Kim.

Por el intersticio de las maderas del suelo se colaba el humo.

Charles ayudó a la joven a trepar a la trampilla. Luego él fue detrás.

El techo formaba pendiente.

—No podemos quedarnos aquí —dijo Charles—. Ven conmigo.

Tomó a la joven del brazo y echaron a correr.

De pronto, Kim tropezó y hubiese rodado por el techo si Charles no la hubiese sujetado férreamente.

Siguieron su camino y de pronto oyeron un estruendo.

Parte del techo por dónde acababan de pasar se había venido abajo y las llamas brotaban por el hueco.

Llegaron hasta el borde del tejado.

La primera balsa todavía quedaba muy lejos, pero entre esta y la casa había un árbol.

—Nena, hemos de bajar por aquí.

—Recordaré mi niñez. Siempre me gustó trepar por los árboles.

Charles le ayudó a bajar hasta la rama, pero esta era demasiado débil y se quebró.

Por fortuna, Kim tomó el impulso natural y cayó en la balsa.

Charles arrojó el revólver entre unos arbustos, al pie del árbol, saltó a una rama y de allí se arrojó de cabeza en el agua.

Cuando reapareció en la superficie vio a Kim a dos yardas y braceó vigorosamente hacia ella.

De pronto, oyeron una carcajada.

—Bravo, chicos. Lo habéis hecho muy bien.

Era Roger Damone. Estaba cerca del embalse con un revólver en la mano, pero no se encontraba solo. A su lado tenía a Ray OʼBrien y David Taylor.

—Salid de ahí, pececitos —dijo Roger.

Kim soltó un gemido y dio unas brazadas hasta llegar al borde del estanque. Charles se sintió desesperado al ver que ella había elegido el camino más cercano al árbol, donde se encontraba el revólver.

También brincó y saltó arriba, pero no se puso en pie.

El vestido de Kim, húmedo, se había adherido a sus turgentes formas.

Roger movió el revólver.

—Anda, Charles, levántate. Voy a terminar contigo aquí mismo.

—Entonces no cumplirás tu palabra, Damone. Recuerda que me ibas a asar.

—Es lo que voy a hacer contigo. El plomo saldrá de mi revólver al rojo vivo. Te quemará mucho.

Charles estaba ya muy cerca de los arbustos donde había arrojado el revólver desde el techo.

—Bueno, Roger, tú ganas —dijo.

—Siempre estuve seguro, Charles.

La mano de Charles se cerró sobre la culata del revólver y la levantó disparando.

El proyectil alcanzó a Roger Damone en las fosas nasales. Sus dos compinches ya estaban tirando del Colt, pero Charles continuó haciendo fuego.

Raymond OʼBrien y David Taylor, los dos hombres de confianza de Damone, se desplomaron heridos de muerte.

El incendio se había propagado a una de las cuadras y los caballos salían despavoridos por una ancha puerta.

—Vamos, Kim. Rápido.

Ayudó a montar a la joven y él lo hizo delante de ella.

—Cógete fuerte.

Emprendieron una galopada alejándose de la hacienda que había pertenecido al difunto Roger Damone.

* * *

—Haré un informe exacto de todo lo que ocurre en Valle Seco, caballeros —dijo Clyde Williams en el almacén de Piper, donde se habían reunido los agricultores.

—Estamos muy satisfechos de que haya venido —repuso Piper.

—Ahora, caballeros, debo continuar interrogando a algunos hombres de la ciudad. Con lo que ustedes han dicho tengo bastante, pero me gusta ser completamente neutral.

—Un canalla nunca es neutral —dijo una voz desde la puerta.

Todos volvieron la cabeza y vieron a Charles Wayne con un revólver en la mano, la cara tiznada y las ropas sucias.

Tras del joven apareció Kim Travers.

Clyde Williams empezó a parpadear tras sus lentes de graduación.

—Vengo a darle una mala noticia, señor Williams —dijo Charles, avanzando hacia el enviado del gobernador—. Roger Damone está muerto y usted no podrá falsear el informe que pensaba someter a su jefe.

Los agricultores estaban asombrados.

Lawrence Ford cometió el único error de su vida. Había quedado a espaldas de Charles y sacó el Colt para disparar.

—¡Cuidado, Charles! —gritó Kim.

Wayne se revolvió e hizo fuego antes de que Lawrence lograse apretar el gatillo. Por la mente de Ford había pasado la idea loca de que él podría ocupar el lugar de Roger Damone.

Pero hubo allí otro hombre que también quiso aprovechar su oportunidad, que no se conformaba con los hechos. El propio Clyde Williams.

Hizo un movimiento con la mano derecha y sus dedos salieron al encuentro del Derringer que escupió el mecanismo que llevaba adherido a su piel.

Charles tuvo que apretar de nuevo el gatillo para evitar que Williams lo matase.

La bala golpeó contra el pecho de Williams y lo derribó contra un saco de patatas.

Algunos hombres se habían dejado caer en el suelo por temor a ser alcanzados por las balas perdidas.

Clyde Williams estaba moribundo y cuando Charles se le acercó, dijo:

—Hasta ahora siempre había elegido el bando vencedor. Acabo de cometer mi primera equivocación y ya no puedo rectificar —miró al de la placa que estaba al lado—. Lo que le explique Charles Wayne será la verdad, sheriff. Hágale caso.

El representante de la ley sacudió la cabeza afirmativamente.

Luego de decir eso, Clyde expiró.

En el almacén se había hecho un profundo silencio.

Charles dejó caer el revólver al suelo y salió del local seguido por la mirada de todos.

Kim lo esperaba fuera.

Los dos jóvenes se quedaron mirando, y de pronto Kim se echó en los brazos de él.

—Charles, apriétame muy fuerte.

Wayne la abrazó y se puso a besarla en el cabello, en la mejilla, en el cuello...

F I N