CAPITULO PRIMERO

Johnny Palmer empujó la puerta de la oficina y asomó la cabeza.

Se trataba de una estancia reducida amueblada con un armario pequeño, un archivador menudo y un escritorio raquítico. Detrás del escritorio había un tipo rubio alto, de anchos hombros, gruesa cabeza y poderosos brazos, que desentonaba del mobiliario.

La escupidera era también grande como el rubio.

Johnny se aclaró la voz cuando los ojos del rubio lo miraron con dureza y dijo:

—Hola, ¿aquí es la Oficina de Negocios Sucios?

El rubio entornó los párpados.

Hizo resbalar las manos sobre la mesa y las dejó caer en el cajón abierto.

Johnny intuyó inmediatamente que allí había un arma. O dos.

Pero no se inmutó.

Entró de una vez y cerró la puerta con el tacón.

El rubio no cesaba de observarlo con fijeza.

Le pareció que el recién llegado no era demasiado alarmante.

Por ello, sacó las manos del cajón.

Las tenía vacías. Todavía.

—En la puerta dice otra cosa, amigo.

Johnny suspiró.

—Sé leer. Dice: «Leslie Cranon: Agente de Asuntos Diversos.»

—¿Quién es usted?

—Me llamo Johnny Palmer, edad veintiocho, un metro noventa y soy de Dallas.

—Dallas —masculló el rubio1—. ¿Hubo algo bueno en Dallas alguna vez?

—Yo, por ejemplo. Pero también podría encontrar las pelirrojas más potables de todo el país.

El rubio pestañeó ante la réplica.

—Usted, bueno, ¿eh? ¿Qué sabe hacer? ¿La «O» con un canuto?

—Además, sostengo una pelota en la nariz mientras da vueltas.

—Bien —resolló cansadamente el rubio—..., ¿qué es lo que quiere?

—Un tipo me dijo que aquí daban trabajo.

—Pues lo siento, pero las plantillas para peones que pican en las carreteras las tengo completas.

—Usted ya sabe que me refiero a otras actividades. No puedo picar porque, aunque no lo crea, tengo el reuma.

El rubio gruñó aprobatorio la respuesta de Johnny.

—¿Quien lo envió?

—Un pájaro que Dios sabe cómo ha podido librarse de la horca. Se llama Docky y vive en la mesa del rincón de ese bar que tiene enfrente.

—Muy bien. Los amigos de Docky son siempre amigos míos. —Entonces, ¿tiene algo para nosotros? —¿Ha dicho «nosotros»?

Johnny sonrió y abrió la puerta.

Un sujeto de aspecto bovino, hombros recios, cara achatada y ojillos simpáticos, entró con el sombrero respetuosamente, dándole vueltas entre las manos.                                                 *

—Hola —dijo con una voz muy gruesa.

El rubio protestó nada más verlo. Hizo una mueca.

—Eh, Johnny. Tú tienes algo especial, clase... Pero «eso» de ahí atrás no me sirve. Todavía no toco asuntos de zoológico.

Johnny carraspeó y volvióse hacia el hombrón.

—Max.

—¿Qué, Johnny? —repuso tímidamente el hombrón Max.

—Aplasta ese taburete.

Max pestañeó con las fauces abiertas.

De repente movióse hacia adelante y pegó un mazazo de derecha sobre un recio taburete.

Sonó un chasquido impresionante.

Cuando Max retiró la mano, debajo de ella sólo había un montón de astillas.

Johnny sonrió.

—¿Que le parece, míster?

El rubio tenía los maxilares apretados.

—Dile que se tire de cabeza al río.

Johnny borró la sonrisa de los labios.

—¡ Pero, Leslie! ¡Síes un Sansón! —Es una bestia.

Max dejó escapar un sonido ronco y dio un paso. —¿A quién le llama usted bestia, señor? —A ti —replicó el rubio. Max se inclinó hacia adelante.

Pero Johnny emitió una tosecilla. —Max, quieto.

Max recuperó la actitud erguida, aunque se le veía de mal humor.

Leslie pestañeó pensativo.

—Por lo menos me gusta como obedece.

—Si se lo traje es porque contratar a Max para algo equivale a

encontrar un momio. Es único, Leslie.

—Está bien. Entra en el lote.

Johnny codeó al grandullón Max y preguntó:

—¿Qué tienes para nosotros, Leslie?

El rubio no contestó.

Echó mano a una libreta de apuntes y se puso a buscar datos. Tras unos momentos de búsqueda, gruñó: —Si fueran buenos con el revólver, tengo un par de demandas de amigos que necesitan personal. Max tragó saliva y dijo: —Oiga, señor. Yo con el Colt soy malo como el veneno...

—Silencio.

—Bueno, ya me callo, míster.

—También hay algo para asuntos de reses. Pero se necesita más experiencia... Eh, miren. Lo único que tengo adecuado para vosotros os dará veinte dólares. Diez para cada uno.

Max iluminó el rostro.

—¡Nos arreglaremos con eso!

Johnny hizo una mueca.

—Oiga, viente cochinos machacantes. No venimos a pedir limosna, Leslie.

—Bueno, serán veinticinco para los dos y no se hable más. Y ya veréis como un día me embarcarán por ser tan bueno y partir mis ganancias con los necesitados.

—¿De qué se trata, Leslie? —dijo Johnny.

El rubio Leslie dedicó una última ojeada a los dos hombres. Pareció dudar de si les servirían para el asunto.

Tras la pausa resolló:

—Se trata de una suelta de palomas. En el despacho se hizo un denso silencio. Johnny y Max cambiaron una mirada. De repente, Max exclamó:

—¡Infiernos, es maravilloso! Soy un amante de los animales, ¿eh, Johnny?

—Sí, Leslie. Max tiene un corazón de niño. Max se frotó las manos y canturreó: —Palomitas, ¿quién os quiere bien? Leslie cerró los ojos.

—¡Johnny! —gritó ya fuera de sí—. ¡Dígale a este gorila que cierre el pico!

—Calla, Max.

Max borró la sonrisa de los labios y quedó mudo, en segundo término.

Johnny se aclaró la voz:

—¿Quiere explicarnos el asunto debidamente, Leslie?

El rubio lanzó un salivazo a la escupidera.

—Está claro como el agua, muchacho. Ustedes ya habrán oído

hablar de las sueltas de palomas.

—Tenemos una idea.

Leslie suspiró.

—Cuando se celebra algún acontecimiento en ciertas ciudades, se montan castillos de fuegos artificiales, toque de campanas, suelta de globos y suelta de palomas. ¿Han contemplado alguna vez él maravilloso espectáculo de docenas de palomas batiendo sus blancas alas al sol de mediodía?

—Leslie —dijo Johnny—, los hombres como usted son temibles cuando se dedican a la poesía.

-¿Eh?

—¿Por qué no aclara lo que hay en el fondo de la cuestión de la suelta de palomas?

Leslie enseñó los dientes en un gesto de cansancio.

—Van a ganar veinticinco dólares por abrir jaulas. Después del simple trabajo, ustedes ya habrán zanjado la cuestión y pueden gastar la plata en lo que quieran. Entonces, ¿a qué diablos vienen esas preguntas de interés secundario, Johnny?

Johnny sopesó las palabras del rubio Leslie y asintió de una cabezada.

—De acuerdo. Soltamos las palomas y en paz, ¿eh?

—La señal será el toque de campanas. ¿Entienden? Antes de finalizar el último toque, ya quiero ver las palomas en el aire. Está

todo medido y el tiempo corre.

—No se hable más, Leslie —Johnny tosió forzadamente—.

Entendí que cobraríamos por anticipado. ¿O no?

—Aquí tienen la pasta —Leslie tiró del cajón y extrajo un fajo de billetes que al primer golpe de vista pareció suficiente para aplastar un elefante.

Pero Leslie tomó sólo lo necesario para aplastar una pulga: los veinticinco dólares.

—No tengo que decirles lo malo que resultaría para sus honradas cabezas que se largaran con los veinticinco dólares y no hicieran el trabajo.

—Ahórrese el humor negro, Leslie —tosió Johnny—. Cumpliremos como los buenos.

Leslie sonrió.

Así me gusta. Ya tenía medio apalabrado el asunto con dos tipos. Pero ustedes servirán a maravilla. Por eso se llevan el trabajo.

Johnny se guardó el dinero con un movimiento que escapó de

la vista.

¿Dónde están las palomas, Leslie?

A sólo diez millas de acá. ¿Lugar?

—Lakesford. Y sólo tienen que llegarse a la plaza y abrir las jaulas. Pero, por todos los diablos, salgan inmediatamente. Media hora después, ya sería tarde.

—Como las balas, Leslie —dijo Johnny.

Ya se despedían con sacudidas de manos cuando dos sujetos irrumpieron en la oficina del rubio.

El más grandullón, tan ancho y pesado como Max, masculló:

—¿Quién se cree que somos, Leslie? ¡Nos prometió el trabajo!

Leslie enseñó las palmas de las manos en un gesto de impotencia.

Ya que se ponen las cosas así, se lo llevará el que quede

pie

De acuerdo! —gritó el grandullón parecido a Max

Y súbitamente, las dos parejas se lanzaron una contra la otra En realidad, fueron los recién llegados los atacantes. Johnny y Max se limitaron a defenderse. Max detuvo el cuerpo del grandullón, sirviéndose de la rodilla

Y lo arrugó.

A continuación Max dejó caer la derecha y su contendiente perdió el conocimiento.

Pero no cayó porque quedó clavado por los pies en el suelo de

madera.

Entretanto, Johnny también se defendió como pudo.

Dejó pasar con nobleza tejana al enfurecido tipo que le tocó en suerte. Y para ello sólo tuvo que hurtar el cuerpo.

Pero Johnny no lo dejó ir muy lejos.

Le sacudió con rudeza en el pescuezo y se produjo una carambola chocante de veras.

El golpeado por Johnny arrancó el grandullón del suelo y salió con él por la ventana.

Johnny y Max se sacudieron las manos y sonrieron al mismo tiempo al rubio.

Este se hallaba perplejo, con la boca muy abierta. —¿Por qué no dijeron que peleaban así? —gritó apenado. Sólo cuando nos buscan las cosquillas —replicó Johnny.

—¡Les habría dado otro trabajo! Johnny guiñó un ojo y dijo:

De momento vamos a dedicarnos a esas palomas de Lakesford.

Y salió de la oficina seguido de Max.

                     CAPITULO II

El sheriff Oliver Silver, autoridad de Lakesford, escuchó a la multitud en la calle que esperaba su arenga y fue hacia el balcón del Ayuntamiento.

Antes de asomarse, se mojó el pelo de la coronilla con saliva, se ajustó el cinto con el Colt, y, finalmente, estiró los labios para mostrar los dientes y así hacer creer a los de abajo que sonreía, ya que jamás lo había hecho. Le salió una mueca lobuna.

—¡ Vecinos de Lakesford! —gritó roncamente.

Todos aullaron de alborozo porque aquello significaba el comienzo de las fiestas.

Oliver Silver apuntó al auditorio con un dedo, sin poder evitar la costumbre que tenía cuando increpaba a un malhechor.

—¡Todos sabéis cómo este digno Ayuntamiento ha hecho lo posible para que las fiestas resultaran lo más lucidas posible! ¡Y hemos conseguido lo imposible!

Un rugido general aprobó las palabras del sheriff, a pesar de la reiteración.

Pero se debía a la absurda costumbre de la masa a jalear a los oradores, aunque éstos vomitaran las mayores tonterías del mundo.

—¡Por tanto, las autoridades de Lakesford, nuestra maravillosa ciudad, esperan de vosotros que os comportéis como personas que sois!

Más rugidos de aprobación atronaron en la calle principal.

El sheriff tosió muy orondo por lo bien que se le escuchaba.

—Así que, si alguno se desmanda, juro desde este balcón de nuestro digno Ayuntamiento, que yo, el sheriff Silver y el tipo que haya hecho el animal, nos veremos las caras de hombre a hombre.

La multitud pareció enloquecer aprobando las palabras tan acertadas del sheriff Sil ver.

Este dirigió una maligna mirada a los reunidos abajo y agregó: —i Ahora, queridos vecinos, a disfrutar de las fiestas y nada de hacer el bestia! ¡He dicho!

La calle Mayor rugió en masa. Aullidos, palmas, silbidos y otros sonidos inconcretos, despidieron al shenff.

De repente, se oyó un furioso tañir de campanas.

El sheriffse volvió hacia las demás autoridades que se hallaban en la sala grande del Ayuntamiento y que todavía estaban petrificadas a causa del discurso.

—¿Qué infiernos significa eso? —gritó—. ¡Están sonando las campanas media hora antes de lo convenido!

La consternación sacudió a las autoridades por el cambio en el programa.

Muchos se preguntaban el porqué de la anticipación, ya que cada año se daba comienzo cuando llegaban las altas autoridades de la capital, y el tren aún estaba por verse de lejos.

Hubo un desplazamiento en masa hacia la plaza.

En esto se oyó un petardeo ensordecedor.

Los fuegos artificiales eran encendidos por una mano, traviesa, ajena, anónima, lo mismo que había ocurrido con las campanas.

Johnny Palmer se abrió paso a empujones, entre la multitud y gritó a Max:

—¡Aprisa, muchacho! ¡Es nuestro número!

Max resolló. Sudaba copiosamente al tiempo que trataba de seguir a su joven amigo.

Johnny había localizado el lugar donde estaban las palomas.

Las campanas seguían sonando, para consternación de los dirigentes del festejo.

Johnny comprendió que les faltaba tiempo. El rubio había

dicho que tenían que soltar las palomas apenas acabara el campaneo.

Las jaulas con las palomas se encontraban al otro de la plaza.

Tendrían que darse mucha prisa para abrir las jaulas. O todo el plan del rubio se vendría abajo. Johnny movió los brazos como aspas, en forma de remolino, y perforó la masa que formaban los reunidos. Los segundos contaban. ... Diecisiete, dieciocho, diecinueve campanadas. Ya debían

de estar por dejar tranquilo el badajo.

Johnny llegó a un claro donde estaban las jaulas, después de un recorrido increíble a causa de los apretujones.

Ahí están, Max

Max tenía el rostro en mueca perpetua.

—Oye, muchacho, no me gusta nada todo

Renqueó detrás de Johnny, ya cerca de las jaulas.

La campana enmudeció.

Johnny alcanzó la primera jaula.

Max saltó sobre otra y tironeó de la puerta.

Entonces percibieron una voz ronca.

—¡Eh, ustedes! ¿Qué diablos están haciendo?

Max lanzó un alarido ronco al ver que el tipo echaba mano rifle y lo esgrimía como porra.

Debía ser uno de los cuidadores de las palomas. El tipo del rifle descargó el arma contra Max. Pero Johnny alargó la pierna y lo hizo tropezar. El tipo se fue al suelo. Max rió burlesco y le arrancó el rifle.

—Ah, malo...

Y partió el arma por la mitad como si fuera de manteca. Johnny dio suelta a las primeras palomas. Max también fue

abriendo portezuelas.

Y de repente una nube general de alas brotó hacia el cielo. m Se oyeron aplausos de los más despistados.

El vocerío fue ensordecedor.

Las palomas se extendieron por la plata y su fuerte aleteo pareció sobreponerse al murmullo general.

Ocultaron el Sol unos instantes, y se elevaron más y más. Johnny inspiró aire profundamente y sonrió.

Qué tal, Max? ¿No es maravilloso?

Max tenía un sexto sentido que le avisaba del peligro. Le estaba dando toques muy imperiosos. Sonrió forzadamente y observó el vuelo de las palomas —Sí, no está mal —dijo por el sesgo de la boca. Johnny sacudió la cabeza

A mí me parece de lo más hermoso... Se interrumpió al recibir un codazo de Max. —¡Eh, Johnny! —gimió el hombretón—. ¡Mira...! Johnny se volvió todavía sonriente. Y quedó serio como un muerto.

El sheriff seguido de un grupo de hombres, se dirigía recto ha

cia ellos.

Detengan a esos dos tipos! —chilló la autoridad

Por fortuna para los dos amigos, las autoridades tenían mucho camino que abrirse porque estaban bloqueadas por la muchedumbre.

Pero ya se abrían paso rápidamente.

Max pegó un brinco.

—¡Dios mío! ¡Algo me estaba diciendo que todo esto olía mal!

Johnny no perdió la serenidad.

—No nos reprocha nada la conciencia, Max.

—Un sheriff cara a mí siempre me dio escalofríos, muchacho. ¡ Huyamos antes de que sea tarde!

Era tarde.

Se abrió un pasillo entre la gente y el sheriff llegó ante los dos hombres.

—¡Quedan detenidos!

—¿Nosotros, sheriff? —exclamó boquiabierto Johnny tras mirar atrás para ver si se refería a otros. Pero lo hacía por hacerse el loco.

—¡Ustedes, infiernos! —rugió el sheriff-—. ¡Ustedes, que son de la pandilla!

—¿Qué pandilla, autoridad?

El sheriff sonrió satánicamente.

—Demasiado saben que me refiero a la pandilla de bromistas que han adelantado los festejos en más de media hora. ¡Y sólo los hemos podido cazar a ustedes!

—Eh, sheriff...

—Pero me conformo con el bocado, ¡Jim!

El ayudante del sheriff, Jim Barnes, dio un brinco mostrando unas feas argollas que resultaron ser unas esposas.

—¿Pulseras, jefe?

—¡Y llévalos de cabeza a mi oficina!

Johnny frenó al ayudante con sólo dirigirle una mirada dura y sonrió bruscamente al sheriff.

—Escuche, autoridad. Aquí existe una equivocación.

—¿Sí? Miren al chistoso.

—A nosotros nos dieron veinticinco dólares por este trabajo. Y cumplimos.

—Ah, sí. ¡Entonces ya me dirán en la celda quién fue el ca-pitoste que les pagó para arruinar las fiestas! ¡Andando!

—¡Linchémoslos, sheriff] —gritó un pelirrojo, muy aficionado a colgar delincuentes, y asomó su cuerda trenzada.

Nada de linchamientos, Mac —gruñó el sheriff—. Primero

quiero ahondar en el asuntejo. ¡ En marcha! Johnny ya estaba andando.

Sin embargo decidió encontrar un lugar adecuado para la huida.

Por eso esperó unos cuantos segundos más.

Y aquello estuvo a punto de costarles caro.

Se vieron envueltos en el lío más terrible de su vida.

Fue al llegar a la esquina de la calle principal... Entonces

ocurrió.

Un grupo uniformado, que evidentemente pertenecía a los federales, irrumpió por un hueco de la plaza y el oficial gritó:

—¡Magnífico, sherijf. ¡Sin quererlo ha hecho un gran trabajo!

Todos se volvieron perplejos, incluso el mismo sherijf, que no veía federales hacía mucho tiempo.

Se llevó la mano al ala del sombrero y tosió: ¿Qué ocurre, capitán?

El oficial de los federales era un tipo de sonrisa siniestra, ojos brillantes homicidas y rostro alargado.

—Acaba de atrapar a dos de los espías que buscamos. ¿Espías? —repitieron, al mismo tiempo, muchos que escuchaban.

La palabreja fatídica fue como un mazazo en las cabezas de

Johnny y Max.

Se miraron con franco horror.

El oficial de federales siguió sonriendo sarcástico, fijos los ojos en los dos jóvenes detenidos.

Sí, señores. Dos tipos complicados en el peor de los delitos:

el espionaje...

Johnny y Max se volvieron a mirar.

Simularon temor.

Pero sólo era para ponerse de acuerdo en lo que iban a hacer.

Max miró hacia arriba y chilló aterrado:

¡Dios mío...! ¡Ese ancianito va a tirarse del campanario!

¿A quién quiere embromar? —masculló el oficial de rurales.

Pero sólo él resultó el listo.

Los demás alzaron las cabezas, cayendo en la trampa como gorriones.

Johnny y Max dieron sendos saltos y se llevaron por delante al sherijf, al ayudante y a dos tipos más.

Pero no se detuvieron.

Se convirtieron en dos borrones a la vista, debido a la velocidad meteórica que desplazaban.

Sonaron unos estampidos. Eran los federales. Las balas silbaron por encima de las cabezas.

Pero de pronto se oyó la voz angustiada del sheriff, quien rogaba el cese del fuego para no herir con balas perdidas a la multitud.

Y para acabar la fiesta, Johnny y Max pasaron ante la puerta de los corrales y la abrieron.

Bueyes embolados, adornados de cintas de colores y cascabeles, brotaron por el hueco y bloquearon el paso de los perseguidores con alegres mugidos.

Y así fue cómo Johnny y Max escaparon de Lakesford.

                      CAPITULO III

Johnny Palmer fue a empujar la puerta de la diminuta oficina del rubio Leslie Cranon.

Pero la manaza de Max se posó en su antebrazo. —Déjalo de mi cuenta, Johnny. —No, Max.

Infiernos, Johnny. Desde que salimos de Lakesford a uña de caballo, todo el camino he venido rumiando este sublime cuadro. Y el momento de apretar la garganta del rubio Leslie Cranon ha llegado.

Johnny también regresaba comido de rabia. ^  Miró con rencor la puerta encristalada y dijo por el sesgo de la boca:

Max, ese rubio será mío, ¿entiendes? Quiero escuchar el crujido de los huesos.

Max abrió los ojos al impacto de una idea luminosa.

—¡Infiernos, lo mejor será que lo agarremos entre los dos y juguemos a la pelota con él!

Ya se lo merece el puerco.

¿Que si se lo merece? ¡Liarnos en un asunto de sucio espionaje por sólo veinticinco machacantes!

—Primero le dedicaré un rato de sarcasmo, de escarnio. Y luego le haré escupir un montón de dientes. Después, haz lo que quieras con los pedazos que sobren. Max gruñó aprobatoriamente. —Entraré primero y le daré un susto con mi cara para ponerlo

a remojo, ¿eh?

—Excelente idea.

Max sonrió como los ángeles infernales y golpeó los cristales. No obstante, al primer golpe en la vidriera, la puerta se abrió

porque sólo estaba entornada.

Johnny vio entrar a Max con una mueca sarcástica en la espe

de carátula que le había concedido la naturaleza. De repente, Max reculó muy aprisa. —j Johnny! —galleó, sin aliento. Johnny dio un brinco. ¿Qué diablos ocurre?

Max no pudo contestar porque, después de la exclamación parecía haber perdido la facultad del habla.

Se limitó a apuntar con un tembloroso dedo al interior de h oficina.

A Johnny no le gustó nada la palidez de su amigo, porque pre cisamente Max solía tener buen color de cara. Asomóse al interior con ciertas precauciones. Luego, miró abiertamente. —¡Gatos sagrados!—exclamó.

Y entró dando un tirón a Max.

El rubio Leslie se hallaba cómodamente sentado en su sillón

de muelles.

Ya no parecía tan grande, ni tan dinámico.

Estaba más bien arrugado sobre el sillón.

Además le había crecido una especie de mástil en el centro del

pecho.

Era un mango de cuchillo. La hoja no se veía ni pizca. Estaba toda en el pecho del rubio.

Y también un poco más allá.

Lo había atravesado y le salía por la espalda, de modo que quedaba perfectamente clavado en el respaldo

lencio

Se quedó como un pajarito —dijo Johnny tras el larg

Johnny... —dijo una voz de ultratumba. Y el aludido abrió mucho los ojos por si el rubio había hablado.

Pero no era el muerto quien había pronunciado su nombre.

Era Max, quien, con muchos esfuerzos, había podido pronunciar la palabra y le salió demasiado profunda a causa del espanto que sentía.

Johnny se volvió, dando un fuerte suspiro.

—En la escupidera, hijo.

Max asintió frenéticamente e hizo lo que le aconsejaban.

Johnny salió a la puerta.

Lanzó una ojeada a la calle principal.

Todo parecía perfectamente normal. El sheriff tomaba el sol a

la puerta de la oficina, en compañía de dos fieros ayudantes. Se

balanceaban en sendas mecedoras.

Aquello significaba que la muerte del rubio aún no había sido

descubierta.

Por tanto, si ellos eran pillados cerca del lugar de los hechos

mal lo iban a pasar en manos de aquellos tres sabuesos.

Max salió trenzando con los pies una extraña danza.

—; Johnny! ¿Qué infiernos hacemos aquí todavía parados?

Me hice esta pregunta vanas veces. ¡Entonces, larguémonos, por cien mil diablos

Johnny echó a andar a lo largo de la acera, despaciosamei te, en tanto notaba la nerviosa danza de Max, que le pisaba k

talones.

De repente, atravesó la calle sin previo aviso y ello arrancó u

respingo de estupor al grandullón Max.

—¿Adonde demonios vamos, Johnny? ¡Ya debíamos estar

cien millas de este maldito lugar!

—Vamos a ese bar.

No.

Johnny suspiró y se arrancó el sombrero para saludar cuando notó que el sheriff y sus ayudantes los miraban con fijeza, las mecedoras paradas.

Entró en el bar y Max tropezó contra sus espaldas probablemente porque lanzaba ojeadas hacia atrás sin parar.

—¿Viste cómo nos miraban el sheriff y sus dos perros de presa, Johnny?

—Calma.

—¿Calma? —galleo Max—. Esos tipos tienen magia en los ojos y huelen a través de las paredes. Apuesto a que no les hemos gustado nada.

Porque no son tres pelirrojas.

Johnny —gimió Max—, dime, por todos los santos, para qué nos hemos metido aquí. —El rubio Leslie ha muerto. —Noticias frescas —escupió Max despectivo. —Y no podemos averiguar lo que le pasó porque ya no está en condiciones de hablar.

Ya entiendo.

Y el hombre que nos envió a Leslie está aquí

—Docky Jackson. ¿Ese tipo?

—Sí, Max. Aquí debe estar. En su mesa de siempre.

—No, muchacho. Te ruego por las venerables canas de tu padre que no ahondemos más en este enredo. ¡Al final acabaremos oyendo el canto del plomo!

Johnny entornó los ojos mientras seguía buscando al tipo llamado Docky Jackson.

—Cuando alguien me priva del placer de la venganza por el sencillo hecho de cargarse a mi enemigo, me gusta pedirle explicaciones.

—j Y un cuerno! ¡Tú lo que quieres es meterte en el misterio! ¿No hiciste lo mismo otras veces?

—¡Allí está! —exclamó Johnny, y se abrió paso entre los apretados clientes del local.

Max vio que Johnny se dirigía recto hacia la mesa del rincón de la izquierda, el opuesto adonde vieran a Docky anteriormente.

Docky Jackson era un tipejo menudo, de cara granujienta, bolsas bajo los ojos y cabello escaso, pero este defecto lo cubría con un sombrero hondo que no se quitaba jamás de la cabeza. Johnny y Max sabían que bajo el hongo escondía un Derringer, un puñal y un mazo de cartas marcadas.

Johnny se le acercó por la derecha aprovechando que no le veía.

Y súbitamente le atascó el sombrero hasta las cejas.

—¡Eh! —protestó Docky, y sus manos buscaron frenéticas un revólver que tenía en la funda del sobaco.

Johnny le administró unos cachetes sobre el hongo y los objetos metálicos arrancaron gemidos al tipejo.

Docky se levantó un poco el ala del sombrero y, al ver a los dos hombres, exclamó:

—¡Johnny! ¡Max! ¿Qué significa esto?

Johnny sentóse y miró duramente al del hongo.

—No estamos contentos, Docky.

—¿No? —chilló el tipejo—. ¿Qué infiernos os pasa? Os dije quién podría daros trabajo fácil. Hablé con Leslie y dijo que ya ganasteis veinticinco dólares. ¿No soy un benefactor para vosotros?

—¿Cuánto rato hace que hablaste con Leslie?

Docky torció la cara.

—¿A qué viene la pregunta?

—Contesta, Docky.

—Eh, bien. Hace media hora que salió de acá. Vino a refrescar

con una cerveza. ¿Qué os pasa, Johnny? —Ya te dije que no estamos contentos.

—¿No os gustó el trabajo de Leslie...? —Palomas.

Docky se volvió hacia atrás para ver si eran las fulanas del local que ya bajaban para el espectáculo.

—¿Dónde están?

—He dicho «palomas». ¿Qué te sugiere eso?

Docky sonrió beatíficamente.

—Una mexicana muy amiga mía que tenía una fachada imponente. Se peleaba con todas las corseteras porque ninguna pedía números de las prendas que necesitaba. Se llamaba Paloma...

—No tiene nada que ver con el asunto de Leslie.

—¿Qué pasa con Leslie? ¿No os trató bien?

—Nos mandó a un degolladero.

Docky frunció los labios.

—Tendré que hablar con él. Para una cosa así debió pagar cincuenta pavos. O setenta y cinco. Eh, ¿qué pasa con esas palomas?

Johnny suspiró, mirando el vaso de cerveza que había ante Docky. £Ü—Está claro que estás limpio del asunto.

—No estoy enterado de los tejemanejes de Leslie Cranon. Sólo sabía que a veces necesitaba a gente y por eso os mandé. Para que ganarais un dólar con decencia...

—Está muerto.

—... Y si ganabais algo podríais invitarme a... —Docky se interrumpió, pegando un salto en la silla—. ¿Cómo dijiste?

—Está muerto.

—¡No!

—Se encuentra tieso en el sillón de ese infecto despacho.

Los ojillos de Docky bailotearon en las cuencas.

—Dios mío, no podéis bromear así conmigo. He sido bueno con vosotros y...

—Tiene un cuchillo pasado de parte a parte, de modo que recuerda a esas mariposas clavadas con un alfiler. Docky reflejó espanto en su rostro. —¡Humos del infierno...! Eso es imposible. —Acabamos de verlo, Docky.

—Pero si hace un rato estuvo aquí, lleno de vida, sonriente, batallador...

—Perdió la batalla.

Docky miró a los dos amigos sospechosamente.

—No habréis sido vosotros, ¿eh?

Johnny suspiró.

—Ganas de dejarlo sin dientes, sí teníamos, Docky. Pero de eso a convertirlo en momia hay mucha diferencia.

—Demonios, ¿quién pudo haber sido?

—Para eso hemos venido aquí, Docky. Para que nos aclares el misterio.

Docky sacudió la cabeza con una mueca.

—No entiendo —dijo—. El sólo era intermediario en asun-tejos.

—Nos habló de algunos. Pero se limitó a ordenarnos que fuésemos a Lakesford, abriéramos las jaulas de las palomas destinadas a la fiesta y después nos hiciéramos humo.

—Jaulas, palomas, Lakesford... Qué extraño.

—Sí, Docky. Y cuando soltamos las palomas de la fiesta, aparecieron sheriffs, federales y demás cosas feas.

—i Ya está! —chascó Docky los dedos.

—¿Qué es lo que está, Docky?

—Leslie tenía una libreta donde anotaba los asuntos que le encargaban. Estaba escrito todo en clave, pero yo entiendo esa clase de jeroglíficos. Podemos regresar al despacho de Leslie, recuperar la libreta y enterarnos de qué va la cosa.

—¡Ja! —rió amargamente Max—. Si creéis que voy a volver a ese despachito del infierno, estáis más que errados.

Johnny se puso en pie.

—Cuando Docky tiene una idea, suele ser buena. Conque ponte en pie, Max.

—Andando —dijo Docky.

Los tres hombres salieron del bar.

Atravesaron la calle.

Johnny observó que el sheriff y los dos ayudantes estaban vueltos de espalda a la oficina y además balanceaban las mecedoras plácidamente.

Docky entró primero y maldijo en voz alta a los asesinos del mundo. Cerró los ojos de Leslie y, a continuación, se puso a buscar la caja del dinero, que vació sin contemplaciones, aunque sólo quedaba ahora un puñado de monedas pequeñas. El paquete de billetes no había sido olvidado por el que mató al rubio.

—Eh, chicos —exclamó Max—. Miren esto.

Johnny y Docky se volvieron a la par.

De la manaza de Max colgaba una trenza.

Docky tomó la trenza, la olió, la miró y remiró, y luego dijo:

Pertenece a un chino. Johnny y Max respingaron a coro.

¿Dijiste... chino? —exclamó Max. —No hay duda, porque la trenza es de cuatro cabos. Y las chicas sólo la hacen con tres. Es de chino bien chino.

—Infiernos —masculló Johnny—. No veo la libreta por nin-

guna parte.

Los tres hombres buscaban afanosamente.

Fue Max quien se llevó el premio de sabueso. Leyó un pedazo de papel quemado.

—¡Eh, miren qué cosa tan chocante! «A Marylinda, en el granero, le ajustó las cuentas el viejo usurero.»

Los tres hombres se miraron perplejos.

Max sonrió sin ganas.

¿Alguien sabía que el rubio Leslie era poeta, chicos?

Johnny arrancó el papel de manos del hombrón.

—«A Marylinda en el granero...» —recitó. Y de repente se detuvo—. Esto no puede ser un poema porque es de lo más malo y Leslie tenía sesera.

—¿Y qué puede ser, demonios? —dijo Docky, pestañeando.

—Un mensaje.

—Eh, chicos —rezongó Max temeroso—. Vamonos. Puede

venir ese lobo de sheriff.

—Un momento, Max. —Johnny cerró los ojos—. Marylinda... Mary... Eh, casi lo tengo. Ese nombre me suena.

Es el nombre de un buque.

¡Eso es! —exclamó Johnny—. ¿Eh? —Miró a sus dos amigos—. ¿Quién habló de vosotros?

Nadie —dijo la misma voz desde la puerta—. Soy yo, el sheriff. Johnny, Max y Docky se volvieron como accionados por el mismo mecanismo.

                        CAPITULO IV

El sheriff de Dung City sonreía muy plácidamente, a pesar de su cara feroz.

Como el silencio se había hecho demasiado profundo en la pequeña oficina, carraspeó y se dirigió a sus dos ayudantes que lo flanqueaban:

—¿Qué os parece, chicos? ¿Funcionó la trampa o no funcionó?

Ralph, el más duro de los ayudantes, gruñó:

—Sí, sheriff. Es cierto que el delincuente siempre vuelve al lugar del delito.

Estos amigos creyeron que nos chupábamos el dedo cuando nos vieron tumbados en las mecedoras. ¡Ingenuidad del fuera de la ley!

Johnny recobró el aplomo y sonrió con todos los dientes tratando de ser simpático.

—Hola, autoridad, ¿a qué trampa se refiere?

El sh eriff torcí ó la cara.

Ustedes volvieron, ¿no?

Canastos, sheriff. No nos irá a achacar esto, ¿eh?

Dígame, Johnny Palmer, ¿quién le traspasó esto? Ustedes resultan los mejores candidatos.

—Pero, sheriff, hay pruebas de que no estamos envueltos en este feo asunto sin comerlo ni beberlo.

;Sí?

—Por ejemplo, ese mensaje de «A Marylinda...» Lo dejó el tipo que encargó a Leslie el trabajo de...

—Siga, Palmer.

Johnny arrugó los labios.

El sheriff sonrió de muy buen humor.

—Usted iba a decir que el mensaje lo dejó olvidado el tipo que encargó a Leslie el trabajo de buscar a los dos tipos que lanzaron

las palomas, ¿no?

—¿Cómo sabe tanto, autoridad?

El sheriff alzo las cejas. Parecía incluso amable.

—Recibimos un despacho telegráfico desde Lakesford. Se habla de dos tipos con el aspecto de Max Trall y Johnny Palmer.

—De acuerdo sheriff. Se lo concedo. Fuimos a Lakesford pagados por Leslie. Pero creíamos que se trataba de un trabajo

honrado.

—Ya.

—Luego, regresamos a protestar por la sorpresa que nos dieron allá y...

—Y se cargaron al rubio. Está claro.

—¿Qué va a estarlo, sheriff? Mire esta coleta y el mensaje...

—Lo pusimos nosotros.

Johnny se quedó con la boca abierta.

-¿Eh?

—Sí, Palmer. Pusimos estas cosas aquí cuando ustedes salieron. ¿De veras creía que su amigo el grandullón era tan sagaz?

—Oiga, sheriff. Eso está feo.

—Colocamos la trenza y el papel con el mensaje para ver la cara que ponían. Bien, Palmer. Su ignorancia del contenido del mensaje y la trenza explica que no tienen nada que ver con el asunto general. Pero que se cargaron al rubio está claro como

el agua.

—¿De qué asunto general habla, sheriff?

El sheriff se rascó la nariz achatada.

—Hablo de Los Caballeros del Limón.

Fue Docky quien respingó perplejo.

—i Los Caballeros del Limón! ¿Esa especie de conjurados que obran como el Ku Kux-Klan!

—Justo —replicó el sheriff—. Pero en vez de atacar a los negros, atacan a los chinos.

Johnny se aclaró la voz.

—Oiga sheriff. Entonces está claro que la banda del Limón se cargó a Leslie.

—No. Esa organización secreta sólo ataca a los hombres de piel amarilla. Tienen la creencia de que la afluencia de chinos a nuestro país tendrá como consecuencia futura un predominio de Oriente en Estados Unidos, ¿comprende, Palmer? Opinan que dentro de cien años, todos seremos chinos.

—Y quieren poner remedio, ¿eh?

—Sí, Palmer. Quieren poner remedio con medios fuera de la ley. Atacan los barcos atestados de chinos apenas tocan un puerto. Degüellan a los coolies donde los encuentran... En fin, que se han propuesto exprimir a los chinos como si fueran limones. Y nunca fue más condenadamente justa la denominación que se dan.

—Caballeros del Limón —dijo Johnny.

—Ahora, usted y Max pasarán a la celda en espera de juicio. No pudieron ser más que ustedes los que liquidaron a Leslie. Tenían todos los motivos.

—Usted sabe que no somos asesinos, sheriff.

—Palmer —dijo el sheriff—, todos podemos ser asesinos. «Yo», podía ser asesino. Sólo falta que se produzcan las condiciones climatológicas favorables.

—¿Cómo sabe usted lo del mensaje y demás, sheriff?

—Ya le dije que recibí un despacho desde Lakesford. Lo firmaba el capitán de los federales. Los federales sabían que una de las palomas que tenían que ser soltadas portaba un mensaje en la garra. Ese mensaje ordenaba el hundimiento del Marylinda, cargado de chinos.

—Una paloma mensajera, ¿eh? Ahora vamos comprendiendo.

—Sí. Palmer. La paloma mensajera había sido colocada por un miembro de Los Caballeros del Limón, un tipo anónimo que debe tener a su cargo la zona de Lakesford. El tenía la misión de colocar la paloma con las otras. Otro tipo se encargaría de soltarla en el momento adecuado.

—Y tuvimos que ser nosotros, ¿eh?

—Era de lo más mecánico, Johnny Palmer. A veces Los Caballeros tienen demasiado trabajo y buscan a tipos como Leslie Cra-non para que les haga esa clase de recados, ¿entendido?

—A medias, sheriff—se rascó Johnny la patilla—. Me pregunto cómo diablos sabían los federales lo del mensaje.

—Porque atraparon aquellos días a un miembro de Los Caballeros del Limón y le apretaron los tornillos para que dijera nombres. No sabía nada el tipo, ya que los miembros van encapuchados como los del Ku. Pero les informó sorpresivamente de que Los Caballeros del Limón ya sabían que el Marylinda iba a llegar a un punto secreto de la bahía de Monterrey. Dicho lugar de desembarco había sido marcado por el Departamento de Inmigración, en su deseo de proteger a los chinos contra las iras de Los Caballeros del Limón. El detenido informó incluso del texto del mensaje.

—Y supuso que los federales se dieron prisa a informar al Departamento de Inmigración que los del Limón ya sabían el punto

de desembarco.

—Se dieron prisa, Palmer. Pero prisa por interceptar la paloma mensajera de Los Caballeros del Limón comunicándose con sus agentes de la bahía de Monterrey.

—Y llegaron tarde por culpa nuestra —Johnny frunció el entrecejo—. ¿Qué había pasado, sheriff]

El s he rijf suspiró hondamente.

—En la bahía de Monterrey hay un lugar que se llama El Granero. Es un puerto pequeño donde habían de ser desembarcados los coolies. Seguro que un remolcador ligero que se llama Isaac Usuras ha cañoneado al Marylinda a estas horas.

—Ahora entendemos perfectamente el mensaje. A Marylinda, en el granero, le ajustó las cuentas el viejo usurero. Ya entiendo la clave. Marylinda, Isaac y granero...

—Que no ha servido de nada puesto que el mensaje ha pasado

a ser conocido de todos. Bueno, colocamos ese papel quemado con el mensaje para ver si ustedes estaban en el ajo. Pero ya les vi la cara de despistados que ponían.

—Pero sigue creyendo que liquidamos a Leslie por enredarnos en el peligroso trabajo sólo por veinticinco dólares.

—Eso —sonrió el sheriff— ya lo dirá el juez.

—Vamos, sheriff. Max y yo somos dos honrados ciudadanos, amigos de la ley. Y en la intimidad somos la mar de simpáticos.

—Pues mírenos a nosotros, Johnny Palmer. Soy un viejo sheriff & punto de jubilarme. Luego, iré a vivir con mi hija Judy. Spen-cer va a casarse y Ted tiene una nena de dos años que es una preciosidad. ¿No le enternece también? Lo siento, Palmer, pero tengo que detenerlo. En cambio, Docky puede largarse. Está limpio.

Docky hizo una mueca como si fuera a echarse a llorar.

—Sheriff—gimió—, esto no le gustará nada.

—¿El qué, Docky? —el s he riff frunció las espesas cejas.

—Pues que le estoy apuntando con un revólver.

Las autoridades de Dung City respingaron a coro.

—¿Estás loco, Docky? —masculló el sheriff—. Y todo por salvar a estos dos pájaros de cuenta.

—Son buenos como el pan.

Johnny se atascó el sombrero.

—Lo siento, sheriff, pero Docky sabe que ahora tengo trabajo. El de hurgar a fondo en este asunto. Abur.

—¡Palmer! —rugió el sheriff—. ¡Está detenido! Johnny, Max y Docky salieron de la oficina del difunto Leslie, tras encerrar al sheriff y a los dos ayudantes en el lavabo.

Cerraron la puerta de cristales y se largaron a todo correr por la

acera.

Cuando estaban a punto de llegar a los caballos, ocurrió algo sorprendente.

Comenzaron a sonar estampidos de rifle.

Johnny volvióse creyendo que eran las autoridades.

Pero la puerta de Leslie seguía cerrada.

Fue Docky quien lo orientó dando un gemido:

 —¡Desde esa ventana, Johnny...! ¡Me dieron!

Johnny extrajo el Colt y gatillo seis veces seguidas, tan aprisa que la descarga sonó como largo trueno.

Los cristales del hotel saltaron hechos pedazos y se oyeron gritos de muerte.

Luego, dos tipos dejaron escapar los rifles y quedaron colgados del alféizar de la ventana como dos guiñapos.

Docky estaba de bruces en el suelo, sin moverse.

La gente comenzó a salir por las puertas y se asomó por todos los huecos.

Max pegó un fuerte respingo.

—Madre mía, debe de estar malherido.

Johnny sacudió la cabeza. —No, Max. Está muerto.

Volvió a Docky cara al cielo. El tipo del hongo tenía los ojos abiertos, vidriosos. Pero sonreía como si hubiera muerto sabiendo que los dos amigos se habían salvado.

—Vamos, Max. Ya no podemos hacer nada por él.

Y como el sheriff y sus ayudantes habían sido libertados del cuarto lavabo, Johnny y Max saltaron a los caballos al ver correr a las autoridades.

Salieron de Dung City convertidos en dos centellas.

                      CAPITULO V

El puerto de Monterrey era el más sucio, el más peligroso y el más atestado de buques de toda la costa del Pacífico, pero tenía la ventaja de que allí la vida estaba muy barata. Con un dólar se podía comer, beber, amar y aún sobraba para pagar a un asesino que

despachara al tipo que molestaba.

Johnny Palmer tuvo que pagar todo el dólar porque le dijeron dónde demonios podía estar el patrón del Isaac Usuras, el remolcador que había bombardeado al barco de chinos.

Johnny penetró en un tugurio donde despachaban bebidas, además de practicarse los siete pecados capitales.

Dentro del local había un jaleo de mil demonios y apenas podía uno abrirse paso.

Sin embargo, Johnny se las ingenió para aprovechar los huecos que dejaban dos tipos aporreados, uno coleaba en el suelo a causa de las drogas y un par de muertos por arma blanca, y, saltando por encima de los yacentes, llegó a una mesa del fondo donde se encontraba el viejo lobo de mar Slim Locke.

Slim Locke tenía ante sí un enorme vaso de whisky.

Frisaba en los sesenta años, poseía una piel muy arrugada, era dueño de una barba en punta y también estaba a punto de atrapar una borrachera de las de fin de año.

—¿Capitán Slim? —preguntó Johnny.

—He muerto.

—Vamos, abuelo. Usted aún tiene un porvenir.

Slim alzó la mirada.

Sus ojillos no estaban turbios, sino que brillaban furiosos. —¿Quién es usted? ¿Otro de los agentes del Departamento de Inmigración?

—Nada de eso, capi. Yo soy amigo de los pobres. Slim lo estudió guiñando los ojillos.

—Pues ayúdeme, porque desde ahora estoy en la ruina. —Usted posee el Isaac Usuras. ¿No es así? —Poseía.

—¿Eh? ¿Quiere decir que lo han hundido?

Slim lanzó una amarga maldición entre dientes.

—Está averiado por proa. Trescientos cincuenta dólares es el valor de los daños. ¿Cree que podré arreglarlo alguna vez?

—Me deja de piedra, capi. ¿Averiado?

Slim miró furioso al joven.

—No sé quién diablos es usted, ni me interesa. Pero tengo que quejarme, aunque sólo sea a la pared, ¿comprende?

—Llore sobre mi pecho, capi.

Slim volvió el vaso del revés, así como la botella. Vacíos.

—Ya no queda licor. Y así no hay materia prima para las lágrimas, agente.

—Nada de agente, capi. Soy Johnny Palmer, y, de profesión, ajustador.

—¿De motores?

—No, abuelo. Ajustador de cuentas.

Slim pestañeó.

—Hala, pagúese un media botella y charle por los codos.

Johnny amenazó con el revólver a un mozo y le ordenó traer

bebida. Pero no era abuso de fuerza, sino que allí sólo servían si uno se ponía serio.

El mozo, mexicano, puso otro vaso, otra botella y, cuando Johnny le pagó por adelantado, se largó pegando chillidos de incredulidad.

Johnny volvióse hacia el viejo capitán, que ya se servía una

copiosa ración.

—¿Qué ocurrió, capi?

—Han venido docenas y más docenas de agentes. Unos del Departamento de Inmigración, otros federales.

—Y todos le interrogaron acerca del ataque de su remolcador al buque de chinos, ¿eh?

—Sí, Johnny.

—¿Cómo ocurrió?

—Fue cuando estaba a punto de cumplir un encargo. Me habían pedido el remolcador para sacar a una fragata encallada en cabo Loco.

—Siga, capi.

—Maldita sea mi alma de calamar... ¡De repente me salieron cuatro tipos de la bodega y me amenazaron con pistolas!

—Cálmese, capi.

—Los bastardos dijeron que íbamos a hundir un buque, el Ma-

rylinda, que llegaba en aquellos momentos a la costa. Yo les pregunté cómo diablos lo íbamos a hacer. Y entonces me mostraron un cañoncito que ya habían montado a proa mientras estuve en el puerto. Conque tuve que echar adelante o me habrían liquidado. —No sé cómo vive todavía, capi.

—Yo sí lo sé, muchacho. Cuando acabaron el trabajo, supe que me iban a liquidar. Pero yo me tiré de cabeza al agua en un descuido. Juro que los tiburones me comieron las botas, que me disloqué todos los huesos del cuerpo contra los arrecifes. Pero gracias a eso, se lo puedo contar.

—De modo que usted no tenía nada que ver con Los Caballeros del Limón. Lo obligaron.

—Cuando recuperé mi barquito, estaba ya en la miseria. ¡Trescientos dólares me han pedido por arreglar las abolladuras! ¡ Ah, mi Isaac Usurasl

—Apóyese en mi hombro y desahogúese, capi.

—¡No, infiernos! ¡No quiero llorar! ¡Lo que quiero es ajusfarles las cuentas a esos bastardos que me metieron en el jaleo! ¡Yo soy inocente de todo, Johnny Palmer!

—Y yo soy el ajustador, ¿recuerda, capi? Conque trate de cavilar cómo puedo llegar hasta esa gentuza y yo le traeré muy pronto sus cabelleras para que las cuelgue como adorno en el puente de mando.

Slim se agachó. Sus ojillos redondos como los de un mochuelo rodaron a varios lados para ver si alguien observaba. Luego, habló aprisa y en voz baja.

—Los chinos del buque bombardeado todavía están enteros.

—Hola.

—Sí, Johnny. El Marylinda recibió buenos impactos en estribor y se hundió. Pero el buque portaba muchos salvavidas porque se olían que algo malo podía pasar. Conque los chinos y la tripulación consiguieron ponerse a salvo en la Cola de Atún.

—¿Algún bar secreto?

—No, hombre. Se trata de un islote a pocas millas de aquí. Los del Departamentos de Inmigración ordenaron a los náufragos que permanecieran allí hasta que se atrapara a los miembros de la sucursal de Los Caballeros del Limón que hay en esta zona. Y allí tiene a los chinitos.

—Venían a trabajar a nuestro país. Lavanderías y demás, ¿eh?

—Sí, Johnny. Y los que tenían que contratarlos acudirán al islote esta noche para las transacciones. Cada chino, debidamente custodiado por su empleador, podrá ser conducido a tierra firme y así será burlada la posible vigilancia de Los Caballeros del Limón.

—Entiendo, capi.

—Pero opino que habrá tomate. A estas horas los del Limón saben tan bien como usted y como yo que los chinos continúan vivos y meneando la coleta. Y que me ahorquen del palo mayor si no estalla algo gordo esta noche en el islote.

—Tengo que ir allí.

Slim torció la cara en una mueca vengativa y burlesca a la vez.

—Los chinos parlamentarán con los agentes de Inmigración. Habrá sus disparos. Y tres chinos de los que mandan en la Hermandad. El Buda animará a sus congéneres con discursos y demás.

—¿La Hermandad de El Buda?

—Es la organización constituida por los chinos de aquí para luchar contra Los Caballeros del Limón. ¿Se da cuenta? Todos organizados, todos dale a la cresta. Y a pagarlo los pobres como yo. Por eso estoy dispuesto a darles una lección.

—¿Qué se le ocurre, abuelo?

Slim recobró la sonrisita infernal.

Esos tres dirigentes chinos que tienen que animar con su presencia a los chinos del islote... Bueno, escucha y verás lo que se me ocurre. Johnny. Lo haremos así...

                      CAPITULO VI

Las sombras de la noche ya habían caído sobre el islote Cola de Atún. Pero el centro del islote estaba iluminado gracias a las antorchas de brea que se habían encendido ante la cabana de los pescadores.

No menos de cincuenta personas discutían a voz en grito y, como algunos hablaban el chino, se producía un ronroneo como el de los mercados.

En la puerta de la cabana se hicieron visibles unos cuantos personajes bien trajeados, y sólo entonces amenguó el murmullo de los reunidos.

Un individuo fornido que portaba un rifle, por ser de los federales que hacían custodia, se aclaró la voz y gritó:

—Silencio, por favor. Va a hablarles el inspector Edward Hull, del Departamento de Inmigración.

Y apareció un hombre de unos cuarenta años, sienes plateadas y mirada inteligente que se apoyaba del brazo de una jovencita.

—Amigos —dijo con voz bien timbrada—: Tal vez ustedes se

pregunten por qué he permitido que mi hija Harriet viniera a acompañarme a este islote, donde tenemos que tratar de darles trabajo a ustedes. Pero lo he permitido para demostrarles que nada va a ocurrirles aquí. Que pueden estar tranquilos porque los federales han organizado la debida protección para que no se vuelva a repetir otra agresión como la de que ustedes han sido objeto en el

propio barco.

Los chinos inmigrantes chillaron alborozados, hasta que los capitostes de la organización pacífica Hermandad de El Buda impusieron silencio.

Edward Hull miró a su hija, de unos dieciocho años, linda, de grandes ojos protegidos por lentes, y sonrió.

—¿Verdad que no tienes ningún temor, Harriet?

¦—¡Oh, no, papá! —palmoteo alborozada la chica denotando su sed de aventuras.

Edward sonrió satisfecho.

—No sólo mi hija está presente, sino que también gozamos de la presencia de una bella señorita. De una joven laboriosa e inteligente que además reúne la condición de ser de las más lindas. Les estoy hablando de la dueña de la mejor lavandería de Monterrey, una bienhechora del pueblo chino: la señorita Ada Manner.

Se oyeron fuertes aplausos.

Una hermosa mujer de unos veintidós o veintitrés años, morena, de estrecha cintura y curvas esbeltas, dedicó la mejor de las sonrisas a los reunidos.

Tenía rostro ovalado, grandes ojos, labios gordezuelos y nariz algo chatilla, que le añadía pimienta y simpatía.

—Emplearé en mi negocio a muchos de vosotros —dijo con una voz que sonó a la de ángel.

Estalló el entusiasmo.

Y se formó una pequeña cola de chinos que querían servir en el

negocio de lavandería de Ada Manner.

Uno que era más pillastre se humedeció la coleta y guiñó los ojillos para seducirla, abriendo ya los brazos.

Pero uno de los serios miembros de la Hermandad de El Buda sacó de la manga una cachiporra, y, disimuladamente, le pegó encima de la oreja y lo dejó piando en chino.

El incidente no fue notado por nadie porque el chino pegón enfundó la porra muy aprisa y prestó atención a lo que se estaba diciendo.

El teniente de los federales que comandaba el pelotón decía:

—Y además les hemos traído a los honorables Fang, Gho, Shan. Los tres dirigentes del Grupo Norte de la Hermandad.

Sonaron muchos aplausos.

Los tres dirigentes del Grupo Norte se habían revestido de sus batas blancas de ceremonia en una cabana adjunta a la grande.

Al oír las palmas consideraron que era la señal para aparecer ante sus correligionarios y atravesaron la zona oscura que los separaba del centro del islote.

De repente, alguien los atrapó por los cuellos.

Tiraron de ellos hacia las sombras.

Y sonaron tres rudos cachetes.

Los de la plaza del islote comenzaron a mirar hacia la oscuridad dando muestras de impaciencia.

Y de repente tres chinos aparecieron, uno junto a otro por el hueco de la arboleda.

El de la derecha era de extremada corpulencia y dijo por el sesgo de la boca a su compañero:

—Mi madre, Johnny. A mí se me va a caer la coleta. ¿Te das cuenta de lo peligroso que resulta esto?

El más alto enseñó unos blancos dientes y cabeceó ceremonioso, en tanto sujetaba al tercer chino, que se tambaleaba. Este era más anciano. Tenía ojillos ratoniles y la barba en punta.

—Todo saldrá bien, Max.

Los tres hermanos hicieron triunfal aparición en escena. Hubo un rugido general de alegría.

El teniente de los federales alargó una mano y los dos chinos de los costados respingaron alarmados.

Pero el más alto, el del centro, apretó la diestra del oficial.

Este carraspeó:

—¿Van a hacer algo especial?

En primer lugar daremos la bendición de la campanilla. Y extrajo una campana de latón y la sacudió. Los chinos reunidos se aprestaron a tirarse al suelo en señal de

reverencia.

Max también se acuclilló, sin tener que hacerlo.

Johnny tiró de él a tiempo, pero le atrapó la coleta y se la arrancó del sitio.

Como todos estaban pendientes de las cosas raras que John

hacía con la campana, unas veces sacudiéndola, por debajo del sobaco y otras bajo pierna, nadie reparó en el desliz.

El viejo capitán Slim se encontró muy a gusto en su disfraz y comenzó a cantar algo que de momento pareció, efectivamente, chino, debido a la voz cascada por el alcohol. Pero resultó ser una canción escocesa que hablaba de las piernas de una tal Olivia.

Un pisotón a tiempo por parte de Johnny evitó el desastre.

Sin embargo, el vejete comenzó a saltar a la pata coja, agarrándose el pie, y dejó ver unos calzones de marino.

Max dio un salto, aterrador, y sacó un pito.

Ocultó al viejo marino con el corpachón y los chinos del suelo se levantaron al oír la Sagrada Señal del Silbato, que formaba parte del Ceremonial de la Hermandad.

Para aquel entonces ya muchos se miraban unos a otros con los entrecejos fruncidos.

Entonces Johnny Palmer alzó las manos y gritó:

—¡Hermanos del Sol Naciente! Mi bendición ya está en marcha y nadie ha de temer a la serpiente de cascabel. Todos unidos haremos algo grande. ¡Con que a lavar y a cantar!

Los más tarugos interpretaron que había que entonar el himno

Ya se pone el sol por los almendros.

Y sonó un coro chillón que pareció un conjunto de estornudos.

Johnny dirigió la orquesta moviendo los brazos al compás de

aquella olla de grillos.

Max le acercó la boca al oído y cuchicheó en tono de terror:

—¡ Los tipos de atrás ya se han dado cuenta, Johnny! ¡ Se organizan para el ataque!

Johnny abrió mucho los ojos y apuntó a Max como si fuera un fantasma.

Ello acalló el cántico y la voz de Johnny anunció:

—¡El hermano mayor ordena que dancen al corro para atraer la bendición última de la tarde! ¡Aprovéchense!

Se produjeron corridas y gritos. Se tomaron de las manos.

El viejo Slim canturreó espantosamente otra canción en idioma español, que resultó más fuerte que la de Olivia y su rodilla.

Sin embargo, las fuerzas de ataque ya estaban en marcha, y Johnny agarró al vejete del brazo y lo obligó a andar cuando se empeñó en danzar como las bailarinas del Caribe.

Max también se movió con ellos hacia un lado de la plaza.

Ada Manner, la bella dueña de la lavandería, se les aproximó con los bellos ojos llenos de sospecha.

—¿De qué hermandad son ustedes? —inquirió.

—De la Coleta Ondulada, aneja a la de El Buda —le repuso

Johnny.

Ada los apuntó con un dedo tembloroso. —Oigan, ustedes... ¡ustedes...!

Johnny arrancó la trenza de Slim y la puso en manos de la muchacha.

—Guarde esto como el amuleto sagrado y considérese hermana.

—Pero ¿qué clase de caraduras son ust...? ¡Ahora caigo!

Ella efectivamente se cayó del estrado.

Pero Johnny la atrapó al vuelo antes de que ella llegara al suelo.

—¿Ve como no cayó, ricura?

—¿Ustedes son miembros del Limón?

Los federales corrieron hacia ellos.

Johnny dejó a la chica en suelo, le puso la coleta de Slim en la mano y la besó en los labios aprovechando su desconcierto.

—Ahora ya es miembro de nuestra organización porque la acabo de iniciar. ¡Salud, hermana monumento!

Y Johnny tuvo que mover las piernas porque por el otro lado acababan de aparecer los verdaderos dirigentes de la organización, amordazados y en paños menores.

Max lanzó un alarido angustioso.

—¡Sabía que nos descubrirían, Johnny!

Y sonó un disparo.

La bala pasó por encima de las cabezas de los dos amigos.

Como resultado de la desacertada medida de disparar, los chinos aullaron saliendo despavoridos por todas partes.

El teniente de los federales también gritaba a voz en cuello, dando órdenes para que se atrapase a los impostores a toda costa.

Media hora después quedó restablecido el orden con dificultad.

Los federales habían dominado la situación y establecían fuerte vigilancia.

El teniente llegó resoplando junto al inspector del Departamento de Inmigración.

—Desaparecieron como fantasmas, señor Hull.

Edward Hull se pasó un dedo por debajo de la nariz para ocultar una sonrisa.

—¿Cómo han podido salir del islote, teniente?

—No han salido del islote. Pero es posible que estén escondidos en los nidos de los pelícanos. Y hay cientos de nidos en este islote.

—Olvídelos, teniente.

—¿Cómo voy a olvidarlos? ¡Eran tres miembros de Los Caballeros del Limón! Y tuvieron la osadía de meterse aquí ante las narices de mis hombres.

Los ojos inteligentes de Hull parecieron sonreír.

—Teniente —dijo—, ni mi hija, que es el colmo de la inocencia, ha creído que esos tres sujetos pertenecieran a los del Limón.

¿Qué quiere decir?

A uno por lo menos se le veía con una borrachera excep-

cional.

fensivo.

Demonios.

Sí, teniente. Opino que eran tres bromistas de lo más ino-

La cara del teniente se arrugó de furia.

Bromistas o miembros de Los Caballeros del Limón, si los

atrapo, se van a acordar del teniente Alf Randall.

Harriet, la hija de Hull, rió enrojeciendo de rubor.

—Pues el que hablaba más, el joven, era un hombre muy interesante.

—Un caradura —espetó Ada Manner que llegó en aquel instante— que tuvo la osadía de besarme sin más ni más.

El teniente masculló:

—¡Juro que le sentaré las cuentas a ese sinvergüenza, Ada!

¡Le retorceré el pescuezo!

—No tiene gran importancia, teniente.

El teniente la envolvió en una mirada cálida.

—Todo lo de usted está resultando muy importante para

mí, Ada.

Se interrumpió, tosiendo forzadamente al ver que la hija de Hull los miraba con los ojos muy abiertos por detrás de sus lentes.

Edward Hull dejó de observar a los congregados.

—Teniente —dijo—, opino que debemos repartir a los orientales entre los propietarios de negocios que esperan en la cabana y marcharnos de una vez de aquí.

—Excelente idea —repuso el teniente que estaba embobado con la bella—. ¡Organícense, amigos!

Hubo un revuelo.

Se procedió a la colocación de chinos entre los propietarios de negocios que necesitaban personal y luego todos fueron hacia el embarcadero debidamente custodiados.

Los últimos eran tres chinos que no se distinguían de los demás por llevar ahora idéntica indumentaria.

Pero el más alto era joven el segundo más gordo y el más enclenque se veía a las claras que era muy anciano y vacilaba en sus pasos.

El último dejaba un rastro de olor a whisky.

                    CAPITULO VII

Unas horas más tarde, Johnny Palmer entró en el bar del puerto.

Encontró a Slim y a Max en la misma mesa del fondo.

Max pegó un salto en la silla al ver a su joven amigo.

—¡Demonios, Johnny! ¡Creí que te habías colocado en aquel bar para siempre en tu papel de chino!

Johnny sonreía beatificamente.

—¿Cómo os fue a vosotros? —preguntó.

Max escupió una amarga maldición.

—Cuando se celebró el reparto de chinos me llevé la peor parte. Me asignaron a las órdenes del dueño de una lavandería competidora de Ada Manner. El dueño es un bigotudo avinagrado que nos obligó a lavar montañas de ropa que pesarían dos toneladas y media. Menos mal que pude fugarme a tiempo.

Slim soltó un fuerte hipo.

—Yo tuve más suerte. Me colocaron en una bodega de licores y localicé el mejor whisky de Monterrey. Pero tuve la desgracia de que me pillaron agarrando al tubo de goma y salí por la ventana con un tacón marcado en las posaderas.

Johnny lanzó un suspiro.

—Yo tampoco tuve mucha suerte, muchachos.

—¿No? —gruñó Max—. Pues vimos que te colocaban a las órdenes de una rubia que regentaba un local de bebida.

—Pero me descubrió inmediatamente. Se dio cuenta de que yo nunca fui chino.

—Me gustaría saber cómo se enteró.

Johnny hinchó un carrillo con la lengua.

—Ya me revisó bien revisado. Pero no te lo contaré para que no tengas envidia. Acabamos muy amigos.

—Maldita sea. Tienes más lana que un cordero irlandés.

En esto un borracho se tambaleó cerca de ellos y antes de que pudieran impedirlo, se abatió sobre la mesa.

Max se escupió en las manos, lo atrapó por los fondillos del

pantalón con la punta de los dedos y lo lanzó al espacio.

El borracho atravesó la sala y se le oyó caer lejos, confundido con los clientes, que maldijeron a voz en grito.

De pronto, Slim lanzó una exclamación:

—¡ Mirad lo que hay en la mesa, chicos!

Los tres pares de ojos se clavaron en un objeto muy familiar a

la vista.

Era un limón.

Max dio un respingo y apuntó al limón como si fuera una serpiente.

—¡Nadie pidió mariscos! —exclamó.

Johnny atrapó el limón. Tenía el entrecejo muy fruncido.

—La consigna de Los Caballeros del Limón.

—¡Exacto, Johnny! —corroboró el vejete—. ¡Es un pase para una de sus reuniones!

-¿sí?

—Con este limón se puede uno reunir con ellos. Es como un boleto. ¿Ves esos dibujos? —No estoy ciego, Slim. —Pues son la contraseña. —Canastos, no está mal.

Max intervino, dando un gemido:

—¡No, muchacho...! ¡No me gusta lo que estás pensando!

Johnny sonrió.

—¿Cómo lo sabes?

—¡Sé lo que piensas porque te conozco como si te hubiera echado al mundo! ¡Tú quieres asistir a esa cita!

—Está feo declinar una invitación.

—¿No te das cuenta? Es una trampa. En cuanto lleguemos allá, querrán asarnos los pies o algo parecido.

El viejo Slim pegó un gruñido.

—Seguro que los tipos se enteraron de que nosotros armamos aquello tan bueno ante las mismas barbas de los federales.

—Opino que nos tomaron por algunos de sus aguerridos miembros —dijo Johnny, quien pensaba a todo gas—. Ellos no se conocen entre sí por ir debidamente encapuchados.

Slim abrió los ojillos.

—¡Eso quiere decir que en la reunión del islote había un 40 —

loSyos!de L°S Caba"erOS dd LÍmÓn! ¡Y «o. tomó por uno de

Y ahora nos envía la entrada para el espectáculo.

ñosZíX'eromkshís! ^ T*" ^ SaCUdÍe"d° '0S P" Johnny no lo escuchaba.

í »^0S hA rían faIt* unas vestiduras blancas, las capuchas

La cara del viejo Slim se arrugó simiescamente en una mueca

igativa que ya Johnny conocía.

Nos serán entregadas a cambio del limón Max aulló:

No iré! ¿Entienden? ¡No iré!

—Yo no quería venir —gimió Max debajo de la caperuza

blanca, perforada a la altura de los ojos.

Un encapuchado que le precedía se volvió.

¿Por qué, Max? Se te ve bien con ese vestido tan largo. Guardaron silencio al ver acercarse a un grupo de encapuchados.

La escena se desarrollaba en un lugar rocoso de la costa donde abundaban las cuevas naturales, los pasadizos propios para aquella clase de reuniones.

Johnny y Max se llevaron la gran sorpresa cuando, siguiendo a la fila de encapuchados, se vieron al final de un largo pasillo rocoso, que desembocaba en una amplia sala que no era otra cosa que una gruta, de cuyo techo rugoso pendían las estalactitas.

Johnny y Max se dejaron llevar por la fila de silenciosos encapuchados.

Pero, al llegar cerca de la gruta, vieron salir por un agujero a otro encapuchado con la caperuza torcida, que más bien parecía un duende. Bailoteaba muy nervioso.

—Demonios, qué oscuro está esto.

Johnny se le acercó y comprobó que el vejete Slim se había colocado la capucha al revés. Los agujeros para mirar se ubicaban

en su cogote.

A ver ahora, abuelo.

¡Johnny! —Slim dio un brinco—. Os perdí en la entrada y, cuando creí encontraros, un tipo se levantó la careta y me pegó el susto padre porque llevaba un bigote de morsa.

Andando —dijo Johnny—. La fiesta va a empezar.

Entraron en la abovedada gruta en medio de un gran silencio.

No menos de setenta encapuchados se colocaron formando

gradas y, de repente, prorrumpieron a cantar una extraña salmodia

para amenizar el acto.

Resultaba la mar de impresionante aquella reunión bajo las rocas. Casi era majestuoso y digno de respeto.

En el centro de lo que parecía ser la plataforma de conferencias, se veía un tapiz que representaba un dragón de factura oriental, atravesado por una lanza con un letrero a lo largo que decía:

«Muere, chino.»

Johnny interrumpió la inspección de los detalles porque los que estaban en fila en el estrado se pusieron en pie al finalizar la

salmodia.

El más erguido de la fila alzó los brazos y exclamó:

Caballeros del Limón! Va a hablaros el Gran Caballero.

El Gran Caballero resultó ser uno de los tipos de la fila. Tosió y comenzó a decir:

El principal motivo de esta reunión, como muchos saben, es

para buscar una solución al problema de los chinos que han conseguido desembarcar en esta costa.

Nadie dijo nada. El silencio era el mejor aplauso.

Johnny intuyó que el encapuchado que hablaba tenía algo en la boca para que la voz no pudiese ser reconocida.

Tras un carraspeo y pasarse la mano por la parte delantera de la capucha, el tipo prosiguió:

Muchos de vosotros, caballeros, sabéis cómo se organizó el ataque contra esta nueva remesa de sucios chinos que quieren infestar nuestro país. Nuestro confidente especial nos informó de que el Departamento de Inmigración había preparado un barco, el Marylinda, para transportar un cargamento de chinos y del lugar secreto donde iban a ser desembarcados, a esta costa. Entonces nuestro cuartel general en Los Angeles dio órdenes para que se colocara una paloma mensajera en Lakesford, lugar más cercano a esta ciudad. La paloma sería lanzada cuando estuviéramos seguros de que el departamento no nos iba a burlar con un cambio de lugar de desembarco. Por fin, nuestro confidente dijo que el departamento persistía en la idea de que los chinos fueran desembarcados en el lugar previsto, y todo fue ratificado. Un caballero se valió de cierto agente para que dos rápidos jinetes se llegaran a Lakesford y soltaran la paloma, hábilmente colocada y camuflada entre las que tenían que ser soltadas en el festejo.

Johnny dejó de prestar atención al que hablaba, para observar

a los que tenían más cerca por si podía identificarlos. Pero resultaba de todo punto imposible, debido al perfecto disfraz.

La voz del orador volvió a oírse:

—Nos tuvimos que valer de aquellos recaderos porque los federales estaban sobre la pista de nuestros caballeros más arriesgados. Por desgracia, uno de ellos fue atrapado antes de tiempo siendo obligado a contar nuestros planes. ¡Sin embargo, la acción se llevó a cabo con suficiente tiempo! Cuando los federales llegaron a la bahía de Monterrey ya era tarde.

En esto, un encapuchado se levantó a pocos pasos de donde estaban los amigos y alzó la mano para pedir la palabra.

Cuando le fue concedida con un gesto, dijo:

—No fue tarde, caballeros. Y yo diré porqué. ¡Porque tuvimos un estrepitoso fracaso!

El orador asintió y, a pesar de la capucha, el cabeceo denotó su amargura.

—Es cierto que no tuvimos un éxito rotundo. No nos acompañó la buena suerte hasta el final. Sólo se ahogaron cuatro o cinco chinos en vez de todo el cargamento. ¡Pero el motivo de esta reunión es para anunciar el exterminio de los supervivientes!

Nadie dijo nada.

Pero todos se pusieron en pie emocionados. Alguien pasó un papel escrito al orador y éste, tras lanzarle una ojeada, asintió:

—Se me informa de que tres de nuestros miembros han dado la cara en el golpe más osado. Sin derramamiento de sangre, han irrumpido disfrazados de chinos en la isla donde estaban concentrados y montaron una mascarada que denotaba el valor de nuestros caballeros. Se les pasó recado para la reunión y aquí los

tenemos.

Johnny se tanteó el Colt por debajo de las vestiduras.

En tanto, Slim y Max sudaban copiosamente bajo las capuchas.

Los tres tenían el mismo pensamiento. Si eran invitados a hablar, Slim metería la pata y serían descubiertos. O tal vez Max, que tartamudeaba cuando estaba nervioso.

Y si no acudían a la invitación, sería contrario a las reglas de aquellas reuniones y entonces sospecharían que eran unos impostores.

Llegó el momento temido cuando el orador dijo:

—Invitamos a los tres caballeros a que nos informen de heroicidad.

Johnny notó que el silencio se hacía demasiado largo.

Y de repente tiró adelante.

Los encapuchados vieron a un tipo muy alto, que medio empujaba a otro de aspecto de buey, mientras que otro, pequeñajo, renqueaba detrás de ellos haciendo eses muy grotescas debido a que el sudario le arrastraba como una cola.

Johnny relató con voz vigorosa lo acontecido en el islote.

Pero cuando le tocó a Slim, el maestro de ceremonias lo invitó a dar el santo y seña y el Número Blanco.

Johnny cerró los ojos sabiendo lo que iba a pasar.

Slim se levantó el faldón e hizo una genuflexión como las

damas.

El Sesenta y Siete, compadres!

Se hizo un penoso silencio y de repente alguien gritó:

—¡Ese es Slim Locke, que acaba de dar el número de su remolcador! ; Agarren a los tres tipos!

Los encapuchados se arrojaron sobre los tres amigos y al chocar se dieron cuenta de que ya no estaban en aquel lugar.

Sin embargo, ocurrió algo extraordinario.

Al deshacerse el tumulto, los encapuchados miraban desconcertados a derecha e izquierda.

El maestro de ceremonias masculló una maldición: ¡Se han camuflado otra vez! ¡Están entre nosotros!

Un tipejo alzó la mano y dijo:

Yo perfumé los sudarios para los héroes. Los reconoceremos sólo con oler a claveles mexicanos.

Cada cual se puso a husmear al compañero.

Johnny estaba al lado de un tipo al que se vio obligado a oler para despistar.

Como no había quien se entendiera, el mismo tipejo que perfumó los sudarios dijo:

Tengo el olfato mejor del país porque ya habrán adivinado que poseo una perfumería. ¡Yo los descubriré!

El maestro de ceremonias ordenó formar hilera para que el perfumista husmeara.

Johnny notó la boca seca.

Max transpiraba temiendo que el sudor atravesara al uniforme y la capucha.

Slim trataba de ahogar los gemidos porque se había estirado todo lo que daba de SÍ, para que DO lo descubrieran por la holgada

vestidura, y todos los huesos le dolían del estirón. Conque empe

zó a comerse el vestido por detrás de la caperuza y consiguió acor

tarlo bastante.

El maestro de ceremonias ordenó a dos tipos que sacaran la: armas para «masacrar» allí mismo a los impostores.

Los dos forajidos armados seguían al perfumista, que olfatea ba a cada encapuchado.

Johnny vio que ya faltaban sólo cinco tipos para que el de lo: perfumes llegara a él.

Cuatro encapuchados...

Tres.

Dos.

Asió el revólver para prepararse.

                    CAPITULO VIII

El perfumista llegó ante Johnny.

Fue a aspirar para olerlo.

Y de repente hubo un revuelo en la entrada de la gruta.

Todos interrumpieron la inspección para volverse hacia donde

se oía el desorden.

También Johnny olvidó al perfumista porque lo que veía lo dejó estupefacto.

Dos encapuchados, de recia constitución física, medio arrastraban a una mujer, que se resistía a entrar en la cueva.

La mujer era Ada Manner.

—¡Aparten sus manazas, fantosmones! —chilló la joven.

Pero no le prestaron la menor atención porque lo dos recios tipos la llevaron sin tocar el suelo hasta el centro de la reunión.

—Aquí la traemos, Gran Caballero —dijo uno de los aprehen-sores al tipo que llevaba la voz cantante.

Ada se defendió como pudo.

Le pegó a uno de los encapuchados en el tobillo y el tipo aulló a la pata coja.

Al otro le mordió en un dedo y también le arrancó un alarido.

—¡Cobardes! ¡Asesinos...! —gritó Ada.

Pero fue reducida convenientemente.

Justo cuando Johnny saltaba de su fila para intervenir jugándose el tipo.

Sin embargo, volvió a su lugar muy a tiempo porque ya se reanudaba la sesión.

El Gran Caballero, el orador, apuntó con un dedo majestuoso a la muchacha y exclamó:

—He aquí a la mujer, caballeros.

Nadie dijo nada.

Tampoco Ada, que ahora se limitaba a lanzar rayos por los

ojos, sujeta por varios encapuchados. El Gran Caballero prosiguió:

—Ya que a continuación vamos a desenmascarar a los intrusos, bien viene la llegada de la acusada para dictar sentencia y cumplirla. Así los impostores sabrán la clase de castigo que les espera.

Johnny maldijo capucha adentro y se dijo que aquel tipo era un sádico. Y como alguna vez tuviera su cuello entre las manos, iba a decir a los dedos que no se cansaran de apretar.

En esto notó que el encapuchado de su izquierda temblaba

como una hoja.

Como también era corpulento, dedujo inmediatamente quién

era: Max.

El Gran Caballero apuntó a la chica y lanzó una larga acusación. Dijo que protegía a los chinos, que les daba trabajo, y que muchas veces había colaborado con las autoridades para la lucha contra Los Caballeros del Limón.

—Por tanto —acabó diciendo—, solicito para Ada Manner la pena de cien azotes.

Todos alzaron las manos silenciosamente para aprobar la sentencia.

Ada chilló, pataleó y cubrió de insultos a la pandilla.

El Gran Caballero la apuntó con el dedo y exclamó:

—¡ Sáquenle la blusa!

Aquello gustó mucho a la concurrencia, y más de una caperuza se inclinó para recrear la vista a través de los agujeros de la tela.

Johnny dio un paso adelante y alzó la mano para pedir la palabra.

Y antes de que se la concedieran comenzó a hablar muy aprisa: —Todos los juicios que hemos celebrado se formaron con los

requisitos indispensables que previene la ley. Sugiero que se nombre un jurado y los correspondientes magistrados.

Johnny no sabía nada acerca de lo que se había hecho otras veces, pero se jugó el todo por el todo para ganar tiempo.

Y acertó.

El Gran Caballero Blanco le clavó una mirada penetrante y luego repuso:

—Se trata de un caso sumarísimo. El caballero debe saber que ya se celebraron las reuniones para enjuiciar a la acusada.

—Un proceso totalmente irregular, porque no se formó un tribunal de acusación.

—Oiga, caballero. No le falta razón. Pero su objeción tendrá que ser refrenada por dos caballeros más para que pueda prosperar.

—¿Vamos? —invitó Johnny—. ¿Caballeros?

Y un encapuchado que daba diente con diente de modo audible y otro que ahora le venía el sayal demasiado corto porque se había pasado de la raya en su deseo de acortarlo, avanzaron al mismo paso de Johnny hacia la tribuna.

Naturalmente, eran Max y Slim.

Como el trecho era demasiado largo, Slim no aguantó tanto rato la observación de los demás.

Su sudario estaba ahora por encima de las rodillas y mostraba las piernas estevadas con los calcetines rayados de marino.

—¡Son esos tres tipos! —aulló alguien.

Y los tres amigos brincaron atrás.

Los dos pistoleros corrieron hacia ellos. El Gran Caballero pegó un fuerte puñetazo en la mesa y rugió: • —i Por favor, déjenlos vivos! Los pistoleros de blanco se detuvieron dubitativos. El Gran Caballero emitió una risita satánica. —No deben morir... todavía.

Max abrió los brazos y dijo en son de queja: —No hemos hecho nada malo, hombre. ¿Qué clase de buitres son ustedes?

—¡Háganlo callar!

Dos fulanos de talla superior saltaron por detrás.

Pero no sabían lo que había debajo de aquel sudario. Max lanzó la derecha y el impacto sonó como un disparo en la mandíbula del primer tipo.

Antes de que el otro entrara a atacar, Johnny le pegó con el dorso de la mano en el abdomen.

Pero no agregó más porque sólo hizo que prepararle a Max el terreno, arrugando al tipo por la mitad.

Y Max lo aprovechó muy bien. Lo enderezó.

Disparó la izquierda y algo semejante a un trallazo de látigo resonó por la gruta.

Y al multiplicarse el eco del chasquido en las bóvedas, sonó como el aplauso de un ejército de fantasmas.

La ovación fue cortada en seco porque otro aluvión de enmascarados saltó sobre los tres amigos.

Tras el aluvión, vino otro, y luego una tercera carga.

Lo cual produjo un tremendo embrollo de sudarios, piernas y brazos que formaban un enorme montón en el centro de la gruta.

Cada cual sacudía al que creía que era uno de los del trío.

De aquel modo unos cuantos tipos rodaron por el suelo y otros escaparon a gatas para esquivar la pelea.

Esta continuaba, y crecía por momentos.

Tres de los que corrían a cuatro patas se dirigieron a los dos únicos individuos que sujetaban ahora a Ada Manner y el más alto exclamó:

—¿Qué hacen ahí parados? Saquen las armas y agarren a esos bastardos.

Era la voz de Johnny, pero no fue reconocido por los dos guardianes de Ada, porque de repente la dejaron en manos de los tres encapuchados que les rodeaban y que no eran otros que los tres amigos que se habían esfumado otra vez.

Ada comenzó a pegar coces y a forcejear.

Johnny la sujetó con fuerza y, con la otra mano, se alzó media capucha, guiñando un ojo:

—Hola, ricura.

Ada abrió mucho la boca y los ojos.

¡Usted!

—¿Verdad que el mundo es un pañuelo? Ada cerró los ojos con fuerza y sacudió la cabeza, por si lo que veía era producto de una pesadilla.

—¿Cómo puede encontrarse aquí? —exclamó con un gallo en

la voz.

—Porque vivo dos vidas. De día soy chino y de noche no puedo resistir asociarme a mis hermanos los caballeros.

Como ya corrían hacia la salida, la chica boqueó para tragar aire y no volvió a hablar hasta que estuvieron bajo el cielo tachonado de estrellas.

—Usted... ¡Ustedes! Porque seguro que estos dos pájaros son

los mismos...

—Eh, así no vale —protestó Slim sacándose la caperuza.

Y todo el vestido que había mermado hacia arriba le cayó como una bola.

Ada torció la cara perpleja, pero tal vez estaba así más linda, según Johnny pudo observar.

¡Me gustaría saber de qué los encontraré disfrazados la

próxima vez! —gritó, apuntándolos con el dedo.

—No cuente con verme vestido de molinera —tosió Johnny.

Ella respiró cansadamente. ¿Quiénes son ustedes?

Me llamo Johnny Palmer. Y éstos son Max y Slim, el capitán del Isaac Usuras.

Ada pestañeó llena de asombro.

No pudo agregar nada más porque de repente sonaron unos estampidos en la boca de la cueva.

Las balas aullaron por encima de sus cabezas y se estrellaron en las rocas.

¡A correr! —gritó Max levantando el faldón. Slim apuntó hacia la costa. —¡Allí tenemos la gabarra! ¡Aprisa!

Los tres hombres y la mujer corrieron hacia el lugar indicado. Saltaron a la gabarra, que osciló peligrosamente. Pero tenían entre ellos un lobo de mar Slim. El viejo atrapó un remo y pasó otro a Max.

¡A toda máquina! —chilló en parte aterrado porque dos

postas arrancaron astillas de la borda.

La gabarra salió zigzagueando, impulsada por los remos que se movían velozmente.

Pero pronto cobró la recta y se dirigió mar adentro.

Los encapuchados llegaron a las rocas y comenzaron a disparar.

Fue inútil.

La gabarra se perdió en la noche.

                        CAPITULO IX

Al día siguiente, Max canturreaba debajo de la regadera que servía de ducha a bordo del remolcador Isaac Usuras.

El capitán Slim Locke freía pimientos con longanizas en la parte de popa, y el olor se coló por la cabina y despertó a Johnny tendido en la litera.

Habían pasado el resto de la noche en el remolcador del viejo Slim porque era el lugar más indicado como refugio.

Johnny se desvistió, se arrojó al agua y, mientras nadaba, observó los desperfectos del remolcador que lo obligaban a permanecer en el varadero.

Después de refrescarse y hacerse cargo de la avería, Johnny subió a bordo y, mientras daba cuenta del almuerzo preparado por Slim, comentó:

—Creo que no hay tantos daños que valgan trescientos dólares, capi.

Slim escupió un huesecillo del embutido.

—Aunque fueran mil dólares de avería, ya me los cobré bien anoche.

Max se atragantó con medio pimiento.

—¡Por todos los diablos! ¿No quedamos de acuerdo para no comentar el asunto? Bastante sudé anoche bajo las vestiduras.

—Estás enfadado, Max —dijo Johnny, y pegó un mordisco al pan.

—¿Qué quieres? ¿Que baile? Nunca me han costado tanto veinticinco dólares. Rurales, chinos, encapuchados. Condenación, me gustaría saber cuándo terminará esta pesadilla.

—Ya ha pasado todo.

Max perdió el apetito.

—Ha pasado, ¿eh? ¿Crees que esa gente nos perdonará lo que le hicimos?

—¿Te refieres a los chinos o a los encapuchados? —A los dos, Johnny. Eso es lo que siempre nos pasa. Nos liamos y luego todos los bandos están en contra nuestra. —No te has levantado hoy muy optimista, Max.

Si te parece, bailaré.

Hombre —exclamó el viejo Slim—, no es mala idea.

Y extrajo una armónica y se puso a tocar desaunadamente.

De pronto, Slim abrió mucho los ojos y escupió el instrumento.

Se quedó con la boca abierta.

Max siguió su línea visual y lanzó un respingo.

Entonces le tocó volverse a Johnny, que estaba de espaldas.

Tres individuos de muy mala catadura atravesaban la cubierta y se dirigían hacia ellos.

Lo peor era que los recién llegados portaban armas ya amartilladas.

El del centro era un sujeto de cabeza apepinada, ojos de loco y dientes salientes.

¡Canastos, llegamos a la hora del rancho!

Slim lanzó un rabioso salivazo.

—¿Qué demonios queréis vosotros? ¡Largo de mi nave!

Dientes Salientes rió con estridencia.

—¿Qué os parece, compañeros? El capitán Slim Locke nos

echa de su barco. Y rieron con ganas.

El que estaba a la derecha era un sujeto de aspecto de ave rapaz. Tenía la nariz más curvada del mundo.

—Usted es el que va a salir del barquito, abuelo —dijo. —¿Cómo?

—Usted y estos dos pajaritos que tiene como invitados.

Johnny se puso en pie y emitió una tos forzada.

—Escuchen, amigos; vamos a realizar una travesía por las Molucas, y dentro de un momento soltaremos amarras. ¿Por qué no dejan de molestar?

A Dientes Salientes le hizo mucha gracia porque prorrumpió en grandes carcajadas.

—¡No falla! ¡Este debe ser el tipo que gastó tanta labia en las

reuniones!

Vaya, de modo que ustedes son Los Caballeros del Limón. No, hombre. Nosotros somos Los Caballeros del Gatillo.

¿Entiende?

Ya. Matan ratas a dólar y lo hacen a tiros.

—Aja —asintió Dientes Salientes—. Y las ratas que vamos a liquidar van a ser ustedes.

Hubo un silencio en la cubierta del Isaac Usuras. Johnny no dijo nada. Tampoco Max y Slim. Sabían que allí sobraban las palabras. De repente, los tres tipos apretaron los gatillos. Sonó un triple estampido.

Max y Slim cerraron los ojos creyéndose ya muertos. Pero los tres forajidos quisieron concentrar el fuego primeramente en Johnny Palmer.

Y allí estuvo el error.

Johnny dejó pasar las postas que le enviaron.

Para ello sólo tuvo que lanzarse en plancha contra unos rollos de cuerdas.

Y su revólver comenzó a crepitar de modo ensordecedor. Los tres forajidos recularon al impulso de las balas.

Y al faltarles terreno, voltearon los cuerpos por la borda y chapotearon en el agua.

Los dos amigos de Dientes Salientes no sabían nadar. Pero no importó gran cosa porque los muertos no nadan. Slim se asomó y lanzó un quejido semejante al grito de un gallo salvaj

i

Tiburones en salmuera! ¡Se hundieron

—Porque llevaban mucho plomo en el cuerpo —replicó una

voz bien timbrada.

Johnny, Max y Slim miraron hacia estribor pensando lo mismo: que llegaban más forajidos.

Pero Slim fue el primero en gritar alborozado:

—¡Sheriffi. ¿Vio la defensa propia?

El sheriffcra. un hombre de unos cuarenta años, moreno, de rostro ceñudo y ojos vivos, aunque un poco hundidos.

—Esta vez la vi con mis propios ojos, en vez de oírla invocar como tantas y tantas veces que me dan náuseas. ¿Su nombre, valiente?

Johnny enfundó el revólver, se limpió la mano en el pantalón y sonrió, estrechando la diestra del representante de la ley, en Monterrey

Johnny Palmer, sheriff. El sheriff enlomó un ojo sonriendo —; Sabe una cosa. Palmer?

—Las mentes de sheriff son algo tortuosas. No puedo adivinarla.

—Pues que tengo su ficha en mi oficina. Y también varios mensajes rogando que usted y un tal Max Trall sean atrapados. —Hola.

—Sí, Palmer. Pero también he de decirle que he roto las denuncias y las he tirado a la salivadera, ¿comprende?

—Con dificultad.

El sheriff de Monterrey entornó los ojos y sonrió divertido.

—Hacen falta tipos como ustedes en el mundo. En Monterrey para ser más concretos.

—Hombre, sheriff. Es muy amable.

—jGracias! —repitió aliviado Max, que ya estaba lleno de alarmas desde hacía rato.

El sheriff'pegó un gruñido.

—No me importan los pecados de ustedes, muchachos. Y para que vean lo que admiro su valor, voy a hacer algo por ustedes.

—¿Darnos una recompensa? —relinchó Max muy alegre.

—Los voy a nombrar ayudantes provisionales.

Max quedó serio como un muerto.

—Eh, sheriff. No podemos aceptar. Precisamente mi tía está muy mala, allá en Yucca.

—No se hable más —zanjó el sheriff con un gesto.

Y a continuación extrajo tres estrellas de metal.

Clavó rápidamente una en cada camisa de los tres amigos.

Johnny se sacó brillo a la insignia.

—Sheriff, ¿podemos pedirle un anticipo de sueldo?

-¿Eh?

—Verá. Estamos en el puerto por la mismísima cara.

El sheriff hizo varias muecas y luego emitió un gruñido.

—Les daré cincuenta dólares para que se vayan arreglando hasta que cobren la paga.

—¿Cree que llegaremos a cobrarla, sheriff} —dijo Max en torno quejumbroso—. Alguien dijo que las autoridades duran poco en esta ciudad.

Johnny carraspeó para intervenir.

—Max —dijo—, no debemos dar la impresión de pusilámines a nuestro jefe.

—Así me gusta —le sonrió el sheriff—. Me llamo George Curring, y desde ahora seré como un padre para ustedes, muchachos.

Extrajo una bola de billetes, separó cincuenta dólares y los alargó.

Seis manos se tendieron rápidas.

Pero la de Johnny llegó primero a la meta y atrapó la plata.

En esto, un tipejo también con estrella de metal llegó corriendo a saltos.

¡Ehjefe! ¡Tenemos lío!

¿Dónde?

En el barrio italiano. —¿Qué pasa, infiernos? —masculló el sheriff. —Tiros —jadeó el ayudante enclenque—. ¿Se acuerda de Renato Fanfani?

¿No me voy a acordar, hombre? Me debe tres dólares. —Pues tendrá que reclamarlos a sus herederos. -¿Eh?

—Estaba cantando eso de O solé mío y entonces le metieron una bala por la boca.

—¡Maldición! ¿Sabes quién lo hizo, Ken?

Jeff Astor.

El sheriff desencajó los ojos al oír aquel nombre. ¿Que hace Jeffrey Astor en la ciudad? Llegó esta mañana, jefe.

—¿Para qué?

—No se lo pregunté. Ya sabe que Jeffrey juró que mataría a Renato en cuanto le echase el ojo encima. Renato le quitó a su chica. Mary la Boa.

Bueno, iré a la cárcel a ver a Jeffrey. No, jefe, no está en la cárcel.

¿Cómo? ¿Es que no lo detuviste, Ken? —No pude, patrón. Jeffrey llegó con otros seis hombres. —De modo que se trajo a la pandilla, ¿eh? —El sheriff sonrió con sarcasmo—. Si cree que puede matar impunemente en mi ciudad. Le voy a demostrar que está equivocado.

Dio media vuelta y se enfrentó con sus tres nuevos ayudantes.

Ya tienen un trabajo. Quiero que detengan a Jeffrey Astor.

Max se quitó de un tirón la insignia del pecho y la alargó al sheriff.

Jefe, le presento mi dimisión.

¿Por qué? Asma.

Con ese pecho? No diga tonterías; ya quisiera yo sus pulmones, hijo.

El ayudante enclenque intervino:

Eh, jefe, no le dije lo que se rumorea por ahí. Calla ahora, estoy hablando con hombres.

Perdone, jefe, pero creo que tiene importancia porque está relacionado con Astor y su pandilla.

—Dilo de una vez. ¿Qué es lo que se rumorea?

Que Jeffrey Astor ha sido contratado por esos tipos que

quieren acabar con todo chino viviente.

Johnny Palmer se sintió súbitamente interesado en aquel diálogo.

—¿De dónde sacaste eso, Ken?

Ya le he dicho que fue un rumor. Quiero conocer su origen.

El ayudante de Curring se miró la punta de las botas.

—Es un tipo que pertenece a esa organización de fanáticos. Ahora se ha arrepentido y quiere abandonar la ciudad.

—¿Cuál es su nombre?

—Oiga, le prometí a mi amigo que no daría cuenta a nadie de su marcha para que lo dejasen tranquilo. Si Los Caballeros del Limón se enteran de que es un desertor, lo matarían sin piedad.

—Yo me ocuparé de darles protección. Vamos, Ken, dime el nombre.

Ken miró al s he riff Curring y éste sacudió la cabeza.

—Díselo, Ken.

—Corriente, jefe, pero ustedes cargarán con la responsabilidad. —Hizo una pausa para mojarse los labios con la lengua y luego agregó—: El tipo se llama Fred Bryan.

—¿Dónde puedo encontrarlo?

—En el hotel Lady Godiva. Está encima de la lavandería de Ada Manner.

¿Cuándo se marchará Fred de la ciudad?

Al separarme, Fred dijo que se iba a recoger sus cosas. Pensaba embarcar en la diligencia que saldrá dentro de una hora hacia Los Angeles.

                          CAPITULO X

Johnny Palmer intentó abrir la puerta que tenía delante, pero estaba cerrada con llave. Golpeó suavemente con los nudillos y del interior no le llegó ningún ruido.

—Eh, Fred... Sé que está ahí.

—¿Quién es usted?

—El ayudante del sheriff.

—No me la pegará. Conozco al ayudante del sheriff. Es Ken

Madison.

—El sheriff me ha nombrado su nuevo ayudante.

—Claro que sí, y a mí me ha nombrado senador.

—Le digo la verdad, Fred. Mi nombre es John Palmer y vengo

en su ayuda.

—No, amigo, no cuela. Usted quiere cobrar mi pellejo, pero no lo va a conseguir. Tengo un revólver en la mano. Largúese si no quiere que lo emplome.

—Oiga, Fred, es muy importante que usted y yo hablemos antes de que salga de la ciudad.

—¿Quién le ha dicho que voy a salir de la ciudad?

—Ken Madison.

—Sólo está diciendo mentiras. Tiene el revólver preparado. Ha venido aquí a matarme.

—Oiga, Fred, haré un acuerdo con usted. Acaba de decir que tiene un arma en la mano. Usted abrirá la puerta y yo levantaré los brazos, me tendrá a su merced. Si hago un movimiento para sacar, usted dispara.

Siguió un silencio.

—¿Qué contesta, Fred?

—Está bien. Levante los brazos.

Johnny así lo hizo. Luego se oyó un ruido en la cerradura y la puerta se abrió de golpe.

Al otro lado vio a un hombre de mediana estatura y cabello rizado. El miedo se reflejaba en sus ojos, a pesar de que manejaba un Colt con la derecha.

—Entre, de prisa.

Johnny entró y Fred cerró la puerta con llave.

Palmer fue a bajar las manos.

—No haga eso, Palmer, o lo liquido. Póngase de espaldas.

Johnny dio media vuelta mirando hacia la ventana. Entonces Fred alargó la mano y le quitó el revólver, que arrojó sobre la cama.

—Está bien, ya puede hablar.

Johnny se volvió nuevamente hacia Fred Bryan.

—Se que ha pertenecido a esa sociedad secreta de fanáticos

racistas.

—Eso es falso.

—No hace falta que se disculpe, Fred. Ken me contó que está

arrepentido y que se marcha de Monterrey, precisamente porque no quiere relacionarse con esos criminales.

—¿Qué más sabe?

—Lo demás lo va a decir usted.

—Está chiflado, yo no le voy a decir nada. Ande, largúese. Le tiraré el revólver al corredor cuando haya salido.

—No, Fred. Vine a esta ciudad para acabar con esos tipos que se llaman caballeros.

—¿Usted y cuántos centenares más?

—Un par de amigos.

—De modo que son tres.

—Un viejo, un gigantón y yo.

—Pudo haberse traído unos cuantos gigantes más, Palmer. —Creo que nos bastamos.

—Tenía muy pocas ganas de reír, pero estoy a punto de soltar la carcajada.

—Hágalo si eso le alivia.

—¿Por qué quiere acabar con los caballeros?

—Indirectamente fui el causante de que el Marylynda fuese hundido. Cuatro chinos perecieron cuando el barco fue atacado a cañonazos. Pero lo peor no fue eso sino que el resto de los chinos que viajaban ha sido localizado. Por añadidura, un amigo que hizo mucho por mí murió también durante la aventura. Ahí tiene razones suficientes para que me haya prometido a mí mismo que no descansaré hasta que el último miembro de la sociedad secreta se haya ido al infierno.

58 —

Es muy noble por su parte el vengar a su amigo y enderezar

el paso que dio. A mí me ocurre algo pareció.con la conciencia. Por eso me largo. Usted debe hacer lo mismo, Palmer.

Largúese de aquí antes de que los caballeros lo metan en la fosa. —No, Fred. No huiré.

—De acuerdo, es cuestión suya, pero no me pida que me quede. No tengo madera de héroe.

—No le pido que se quede, sino que me eche una mano. Usted ha pertenecido a la sociedad, debe conocer a sus miembros.

Algunos.

—Y quizá también al jefe.

—No, al jefe no.

Palmer observó que Fred se estremecía al pronunciar aquellas

palabras.

Está mintiendo, Fred. Usted sabe quién es el hombre que dirige la asociación secreta. —Le repito que lo ignoro.

Oiga, Fred, usted se va a ir de aquí. ¿Qué miedo puede tener? Admito que lo sienta aquí, en esta habitación, en la ciudad, mientras permanezca en ella. Pero una vez se encuentre lejos se

apartará del peligro.

—¿Cree que es tan fácil? —Fred rió con sarcasmo—. No estaré seguro hasta que llegue al Canadá.

—No exagere. Los caballeros no pueden tener las manos tan largas. —Usted es un ignorante. Existen grupos de la sociedad en las ciudades más importantes de California. En Los Angeles, San Diego, San Francisco... En total son veinte.

¿Cada grupo tiene un jefe? No, sólo un delegado. Entonces, sólo hay un jefe para todos... S í, Pal mer. ¿Dónde reside? —En todas partes. Está en Los Angeles, pero, al cabo de un día, puede aparecer en Monterrey y poco después en San Diego. —Vaya, es un hombre muy dinámico...

—Y lo sabe todo.

—No existe ningún hombre que lo pueda saber todo.

—El, sí. No sé cómo se las arregla. Debe de tener una legión

de informadores.

-Exponga un ejemplo de su sabiduría.

Muy bien, se lo diré. El jefe conoce al dedillo cuántos chinos viajan en cada barco que se dirige a nuestro país... Conoce su ruta y, cuando llega el momento, el lugar exacto donde van a desembarcar. Pero eso no es todo, Palmer.

—Adelante.

—También sabe cuántos chinos hay en cada ciudad. Controla los movimientos de esos orientales. Usted sabrá que muchos chinos que llevan algunos años en nuestro país han logrado adueñarse de negocios prósperos. El jefe de la sociedad no los elige a ésos como víctimas de sus atentados. No, a ellos les saca el dinero, los coacciona, los amenaza...

—Usted sabe mucho del jefe, Fred.

—Ahora vayase. Ya lo sabe todo.

—No, Fred. Me falta el nombre de ese cabecilla.

—¿Cuántas veces quiere que le diga que lo ignoro?

—Oiga, Fred, voy a hacerle una pregunta. Suponga que el jefe muere. ¿Que sería de la sociedad?

—En poco tiempo acabarían con ella.

—Entonces ha de colaborar conmigo.

—Olvídeme.

—¿Qué clase de conciencia tiene usted?

—Ya le he dicho que estoy arrepentido y que me marcho.

—Sólo lo hace porque está muerto de miedo. Si de verdad está arrepentido, me dirá el nombre de la persona que preside a esos fanáticos. Sólo así limpiará su alma de los crímenes en que usted ha podido mezclarse el tiempo que ha pertenecido a la sociedad.

John hizo una pausa y, al ver que sus palabras producían efecto en Fred, continuó martilleando:

—Fred, piense por un momento que logra escapar de la ciudad, que llega a Canadá como pretende... ¿Cree que con eso habrá terminado su huida...? No, Fred. Si contesta afirmativamente es que se engaña a sí mismo. Usted estará allí, pero esta sociedad de fanáticos racistas seguirá cometiendo crímenes. En ese caso, usted será tan culpable entonces como ahora.

Fred dio unos pasos, nervioso como un oso enjaulado. Finalmente se detuvo y miró a Johnny.

—Está bien. Palmer. Se lo diré.

En aquel momento la puerta se abrió de golpe y dos hombres penetraron en la estancia con el revólver por delante.

—Tira esa arma, Fred —dijo el más alto.

Fred abrió la mano y su revólver cayó al suelo. Volvió la cabeza y al ver a los dos hombres que había allí forzó una sonrisa.

—Hola, compañeros.

—¿Cómo estás, Fred?

—La mar de bien.

El alto señaló con el revólver una maleta que estaba sobre la cama.

—¿Te vas de viaje, Fred?

—Oh, no, puse ahí la maleta para sacar una camisa.

—Alguien nos sopló al oído que te habías cansado de Monterrey.

—No, Hugh, fuiste mal informado. ¿Por qué me iba a cansar de Monterrey...? Es una bonita ciudad y me gano bien la vida como mozo en el restaurante Dorado.

—Ahí lo tienes, Fred. No se debe uno nunca fiar de nadie. Seguramente, una persona que te quiere mal nos dijo que pensabas levantar el vuelo.

—Vaya, me alegro mucho.

El compañero del alto, un tipo rubio de ojos verdosos, estaba apoyado en la puerta, masticando un mondadientes cuyo extremo asomaba por la comisura de la boca.

Hugh pareció reparar entonces en Palmer.

—Caramba, Fred, tienes aquí a un representante de la ley...

—Soy el nuevo ayudante del sheriff—contestó JohnnY—. Y no me gusta que me apunten con un revólver, muchachos.

Guarden las armas.

Pero Hugh se echó a reír.

—He oído cosas de usted, Palmer. Por todas partes anda a la gresca con la ley y ahora me lo encuentro aquí, con una estrella en

el pecho. ¿Es de pega?

—No, me la dio el propio sheriff Cxxn'mg.

—¿Cómo logró engañarle? Dígame el truco para ponerlo en práctica yo mismo en alguna ocasión. Me hará un favor.

Johnny se encontraba en muy mala situación. Su revólver seguía sobre la cama, a dos pasos de él. Si se lanzaba sobre el arma, no tendría muchas posibilidades de sobrevivir ya que Hugh y el rubio tendrían tiempo para hacerle un buen relleno.

—No fue un truco —contestó—. El sheriff me vio hacer ejercicios con tres manzanas y me contrató por mi habilidad.

—¿Qué cuento es ése?

—¿No lo sabe? Se lo enseñaré en seguida... Justamente allí

hay unas cuantas manzanas.

Las manzanas estaban sobre la cama, Johnny hacía rato las había visto.

—Quédese quieto, Palmer —dijo Hugh antes de que el joven

llegase al lecho.

¿No quiere que le enseñe el truco... para conseguir la estrella? No, todavía no. Mi amigo y yo no vinimos aquí para ver un

número de circo.

—¿A qué vinieron?

Hugh miró a Fred, que sudaba como si estuviese en un horno.

Leslie y yo nos llegamos aquí para despedir a Fred. Fred se sintió más intranquilo que nunca. —Eh, Hugh, te he dicho que no me voy.

No puedes engañarme, muchacho. Estabas preparando la maleta para emprender viaje. Te ibas en la diligencia que sale dentro de media hora.

—No puedes hacer caso de la persona que te lo haya dicho. Imagino que te fiaras más de mi palabra que de la suya...

Leslie, ¿tú qué harías? El rubio Leslie dejó de mover los maxilares y miró con ojos de hielo a Fred.

—Se ha convertido en mantequilla, Hugh. Mira cómo le hace sudar el miedo.

Eso creo yo.

Sirve para demostrar que está mintiendo. —Sí, Leslie. Eres muy observador. Fred nos miente y nosotros somos amigos suyos. ¿Crees que eso está bien, Fred?

—Hugh —tartamudeó Fred—, es cierto que pensé por un momento en marcharme, pero ya rechacé la idea. —¿Desde cuándo? —Hace un rato. —¿O la rechazaste ahora porque te ves enfrentado con estos

dos revólveres? Johnny intervino:

—Oigan, amigos, están llevando demasiado lejos esta broma. Hugh se echó a reír.

¿Quién le dijo que se trata de una broma?

No irán a matarlo...

¿Por qué no? —Cometerán un asesinato. Fred retrocedió dos pasos.

—No, Hugh, no podéis hacer conmigo eso. Soy uno de los vuestros, no podéis matarme.

Tuviste mala suerte, Fred. Sólo eso. Mala suerte.

Fred lanzó un grito y se arrojó sobre Hugh. Era un gesto desesperado.

Pero resultó bueno para Johnny Palmer, porque la víctima se cruzó entre él y los asesinos.

Saltó sobre la cama en el momento en que se producía el estruendo.

Todas las balas iban dirigidas contra Fred.

Johnny ya había atrapado el revólver y se volvió en una fracción de segundo. Apretó el gatillo.

Leslie y Hugh se estremecieron, yéndose contra la pared.

Hugh cayó en seguida, pero el rubio Leslie estaba bien apoyado y levantó unas pulgadas el revólver para disparar sobre Johnny.

El nuevo ayudante del sheriff de Monterrey le voló el arma de un certero disparo.

Leslie escupió el mondadientes y un chorro de sangre y se derrumbó definitivamente golpeando la cabeza contra el suelo. La habitación había quedado envuelta en humo.

Johnny se acercó rápidamente a Fred, que estaba tendido de bruces.

Le dio la vuelta. Pero en seguida supo que Fred estaba muerto. Había recibido una bala en la cabeza y dos en el pecho.

Registró los bolsillos de Fred sin que encontrase nada de provecho. También examinó la maleta con el mismo resultado infructuoso.

El empleado del registro le salió al encuentro en el vestíbulo.

Estaba muy pálido.

¿,Qué pasó arriba?

Tres muertes.

Dios mío... ¿Qué va a ser de mi negocio...? En los últimos

años sólo un cliente se me murió y fue de fiebre.

¿Conocía a los tipos que subieron después que yo?

No. Nunca los había visto.

El sheriff Curring entró con el Colt en la mano.

—¿Qué paso, Palmer?

Johnny hizo el relato. Cuando hubo terminado, el sheriff

pañuelo del bolsillo y se enjugó el sudor de la

Astor

Apuesto a que esos tipos pertenecen a la banda de Jeffrey

Entonces me llegaré a verlo, sheriff—dijo Palmer y, peg

do una palmada en la espalda de Curring, salió del hotel.

                    CAPITULO XI

Palmer se detuvo un instante en la calle. Al mirar hacia la izquierda había descubierto a Ada en la puerta de la lavandería, su negocio.

—Hola, Ada —saludó acercándose.

—¿Ahora tiene una estrella?

—El sheriff se empeñó en que le echase una mano para limpiar un poco la ciudad.

—Y parece que se está dando mucha prisa en ello.

—Me llegué al hotel para hablar con un caballero arrepentido, pero no pude sacar nada en claro porque dos tipos lo visitaron para

ultimarlo.

—¿Va a luchar contra los caballeros?

—Ya empecé a hacerlo cuando usted y yo nos conocimos. Pero entonces lo hacia a escondidas, utilizando las mismas armas

que ellos.

—Me pareció bien entonces, pero ahora comete una locura.

-¿Sí?

—Al ponerse esa estrella en el pecho se ha convertido en una diana viviente. Es como si dijese a voz en grito: «Aquí me tienen, muchachos. Estoy dispuesto a acabar con todos los fanáticos de la secta de esta ciudad.»

—Sí, más o menos. Pero no fui yo el que eligió la estrella. Fue idea del sheriff.

—Pero usted es un hombre con voluntad. ¿Por qué aceptó la estrella? ¿Por qué no se la devolvió?

—Quizás el sheriff perseguía eso.

—¿Qué quiere decir?

—¿Y si el s/z^r/jff perteneciese a la sociedad de fanáticos, fuese un miembro de los caballeros?

—Oh, no puede pensar eso. El señor Curring es un hombre honrado...

—Oiga, Ada, estoy harto de conocer hombres supuestamente honrados que luego resultaron lobos. —¿Por qué el sheriff e dio la estrella?

—Simplemente, se presentó en el remolcador del abuelo Slim en el momento en que despachábamos una ración de forajidos. Nos dijo que éramos unos valientes y nos colocó a cada uno una insignia en el pecho.

—Y usted supone que quizás el sheriff fue el que llevó al remolcador a los forajidos."

—¿Por qué no?             '

—Entonces le comprendo menos. Si usted duda del sheriff, ¿por qué le sigue la corriente? ¿Por qué continúa con la insignia

en el pecho?

—Le diré una razón, Ada. Tengo experiencia acerca de lo que es enfrentarse con la autoridad. Mi amigo Max y yo hemos corrido mucho llevando a los talones un representante de la ley y, por una vez en mi vida, me veo convertido en autoridad.

—¿Aceptó sólo la insignia para pasearse con ella por toda la ciudad?

—No, Ada. Admitiendo que el sheriff esté de parte de los caballeros y que nos haya dado la insignia para marcarnos como ovejas listas para la cuchilla, nos ha dado también una ventaja: la de meter las narices donde nos plazca amparándonos en la propia

insignia.

—Me temo que no le durará mucho en el pecho.

Johnny echó el aliento sobre la estrella y la limpió con la bocamanga, arrancándole destellos dorados.

—Procuraré que pase una temporada sobre mi camisa.

Luego sonrió a la joven.

—¿Qué tal va su negocio, Ada?

—Ahora está a pleno rendimiento. Tengo ocho obreros, la plantilla completa.

Justo en aquel momento salió un chino del interior del negocio. Pasó por entre los dos jóvenes y echó a correr sin decir nada, como alma perseguida por el diablo.

Apareció en seguida otro chino que, como el primero, quiso escapar como una bala. Pero esta vez Johnny le hizo la zancadilla y el chino voló lanzando un alarido y cayó en el suelo.

Palmer vio que otros dos orientales iban a salir por el hueco y sacó el revólver.

—Todo el mundo quieto. Al que se mueva lo abraso.

Johnny atrapó al chino que estaba caído y lo levantó de un

tirón.

El chino se estremecía aterrorizado.

—¿Qué pasó para que echaseis a correr? —inquirió Johnny.

—Ahí dentro... Encontramos a Ling... Está muerto... Un puñal clavado en la espalda... Papel dice que chino que se quede morirá igual.

—Vamos, quiero verlo.

—Oh, no, señor sheriff... Yo tengo mucho miedo... No podré mirar otra vez a Ling... Yo quiero escapar... No podemos trabajar aquí.

—Un poco de paciencia, amigo.

Ada se había quedado sin habla.

Gracias a su revólver, Johnny llevó a los chinos por delante al interior del negocio.

Pasaron por entre las grandes tinajas que había en un patio.

Un chino estaba tendido en el suelo junto a la pared. El mango de un cuchillo sobresalía de su espalda. El papel estaba en el suelo. Johnny lo tomó, leyendo su contenido, que decía: «Esto es una muestra de lo que os pasará a todos si seguís en esta lavandería. Todos moriréis igual.»

Los empleados de Ada Manner se movían nerviosos y ninguno quería mirar el cadáver de su compañero.

Ada estaba junto a una puerta que daba a la parte trasera del negocio. La puerta aparecía entornada.

Johnny se llegó junto a ella y examinó la cerradura.

—La violentaron para entrar y se cargaron al primer chino que encontraron.

—Esos fanáticos racistas ya no respetan nada. Están dispuestos a violentar los domicilios si es preciso por conseguir sus criminales propósitos.

—Puede evitar que ocurra otra vez eso. Arregle la cerradura y ponga una barra de hierro de través. Entonces no podrán entrar.

—Me encargaré de eso ahora mismo. Le diré que haga el trabajo a Peter el herrero.

Johnny se dirigió a los chinos.

—Amigos, escúchenme todos. No tienen que preocuparse a partir de ahora. Estarán seguros aquí.

Pero los chinos siguieron expresando en su cara el pánico.

Johnny levantó el papel en que estaba escrito el mensaje de los caballeros.

—Les doy mi palabra de que haré tragar ese papel al que lo

haya escrito.

De pronto alguien empujo desde fuera la puerta, que estaba entornada, y en el hueco aparecieron dos tipos muy grandes. Ninguno de ellos llevaba el arma en la mano.

—¿Qué buscan? —preguntó Johnny.

Los dos fulanos sonrieron y el de más fuerte complexión dijo:

—Oímos ladrar a un perro y nos llegamos aquí para ponerle el bozal.

—Aquí no hay ningún perro.

—¿Está seguro, ayudante? Hace tan sólo unos segundos oímos al perro ladrar. Sí, decía que iba a hacer tragar cierto papel a alguien.

—Ustedes tienen un oído muy fino. Estaban detrás de la puerta escuchando.

—Pasábamos por aquí casualmente.

—¿Quizás alguno de ustedes se dejó olvidado su limpia uñas y

volvió por él?

—¿El limpia uñas?

—Sí, el que está sobre el chino —Johnny señaló el puñal hundido en la espalda de Ling.

El que llevaba la voz cantante de los dos individuos rompió a reír.

—El ayudante es un tipo que me es simpático.

—Sí, tanto como un dolor de muelas —dijo el otro.

—A propósito de muelas: ¿por qué no le sacamos las tres que tiene cariadas?

Johnny se tocó el maxilar.

—Me harán un favor. Anden, dentistas, empiecen ya.

Los dos fulanos se arrojaron en tromba sobre Johnny.

Lo que sucedió a partir de aquel momento debió de ser escrito por el marqués de Queensberry en su manual de las reglas del boxeo. Pero del boxeo sucio.

Johnny se arrojó de cabeza sobre los dos fulanos. Golpeó a uno con el testuz en el estómago y al otro le atrapó el hígado con una garra y lo retorció como si fuese de goma.

El nuevo ayudante y sus dos rivales cayeron arracimados en el suelo.

De los tres, Palmer demostró ser el más rápido. Hundió el puño en la boca del tipo que lo había considerado simpático y sintió que chirriaban unas cuantas piezas dentadas. Luego se revolvió contra el otro y, de un zurdazo, lo dejó chato.

Los dos tipos empezaron a proferir aullidos de dolor.

Johnny se levantó y sacó el revólver.

—Ahora sed buenos chicos.

El fulano, alcanzado en la boca, escupió dos dientes y se tocó otros, observando que se movían. Por añadidura, sus labios estaban tan hinchados que parecían haber crecido el triple.

El otro se sujetaba la nariz por donde le chorreaba la sangre.

—Me ha partido el hueso... Maldito sea, ayudante.

—¿Cuál de vosotros trinchó al chino?

—No sabemos nada de eso —le gritó el que había perdido los dientes.

—A la de tres saldrá una bala de mi revólver que dedico con todo mi cariño a los chinos que me están escuchando.

—Eh, ayudante, no puede matarnos a sangre fría...

—¿Qué hicisteis vosotros con Ling?

—No matamos a ese chino... Mi nombre es Sammy Brown —el que seguía hablando era al que ahora se le escapaba el aire por entre los huecos de las encías—. Y éste es mi amigo Anson Tearle. Estábamos en el billar de Bill cuando llegó un tipo, al que nunca habíamos visto, y dijo que estaba dispuesto a pagar cinco dólares por cabeza si le pegábamos una paliza al nuevo ayudante del sheriff John Palmer.

—¿Quién era el tipo?

—Nunca lo habíamos visto, y tiene que creerme, señor Palmer.

—¿Cómo supisteis que yo estaba aquí?

—El hombre de los diez dólares dijo que lo había visto entrar en la lavandería de la señorita Manner y que nosotros debíamos aparecer por la puerta trasera, que estaría abierta.

—No me gustaría que me engañaseis, muchachos.

—Le juro que la historia que le cuento es tan cierta como que he hecho el peor negocio de mi vida. Con los cinco dólares no tendré bastante para comprarme los dientes que me faltan.

—Y a mí tampoco me llegarán para ponerme un sujetador de

nariz —gimió su compañero.

—Bueno, chicos, os podéis marchar, pero antes me daréis la

descripción de ese tipo tan dadivoso que va repartiendo dólares

por ahí.

Fue Sam Brown quien contestó después de permanecer un

momento pensativo.

—Podrá andar por los cuarenta años y es un poco más bajo que

usted, moreno, de ojos muy negros. Viste un traje oscuro, camisa

blanca y corbata de lazo.

—¿Alguna marca especial? —Yo no se la vi.

—Oiga —intervino Anson—. Tiene una pequeña cicatriz en la mano derecha, en forma de ángulo.

—Está bien, muchachos. Ya podéis marcharos.

Anson y Sammy salieron del patio, gimiendo por lo bajo.

Johnny se volvió hacia los chinos y observó que estaban mucho más tranquilos. Algunos de ellos sonreían.

—Bueno, amigos, os aconsejo a todos que os quedéis. Pasaréis menos peligro aquí que fuera del negocio de la señorita Manner.

Uno de los chinos movió la cabeza afirmativamente y en seguida lo imitaron lo demás.

—Mientras arreglan esa puerta pongan algo delante para que no la puedan abrir desde fuera.

Cuatro chinos se pusieron a empujar una de las tinajas hacia la

puerta.

Johnny fue con Ada a la otra parte del negocio. Se detuvieron

en la estancia más cercana a la calle, que Ada habilitaba para hacer la entrega de la ropa lavada y planchada.

—Johnny, usted es magnífico —rompió el silencio la joven.

Johnny sonrió.

—Eh, no me diga eso o me sacará los colores.

Ada se puso de puntillas, le echó los brazos al cuello y lo besó

en la boca.

El fue a atraparla por el talle, pero la joven se desasió rápidamente.

—Eh, no se vaya tan pronto —dijo Johnny—. Me pilló desprevenido.

—Sólo era un beso de agradecimiento.

—Eso se avisa. ¿Qué le parece si me da otro?

—No, ya tuvo bastante.

—Es que ni siquiera me di cuenta. Es como si no hubiese recibido ningún premio.

—Es usted un cabeza loca.

—¿Ahora me va a insultar?

—Se está jugando la vida y lo toma a broma.

—Oiga, Ada, siempre he dicho que debemos aceptar los ratos buenos y los malos. En eso consiste el saber vivir.

Puedo hacer algo por usted.

—Claro que puede —dijo Johnny y se dispuso a abrazarla.

Deje las manos quietas. Estaba hablando en serio.

Y yo también.

Johnny, debe salir de Monterrey. Puedo proporcionarles empleo a usted y a su amigo en San Francisco. Siempre he soñado con esa ciudad. He ahorrado un poco de dinero y un amigo me ha propuesto que le compre su restaurante.

—Creí que lo suyo era la lavandería.

—Sí, pero ya estoy cansada de este negocio. Lo heredé de un tío mío; pero la verdad es que, aunque le parezca un chiste, esto de la lavandería es un poco sucio.

—Y ahora quiere ser dueña de un restaurante.

—Sí, el que quiero comprar se llama La Perla.

—Le irá muy bien. Se me ocurre una idea. Ponga un retrato suyo sobre el letrero y tendrá el restaurante siempre lleno.

—Es muy amable, pero no creo que sea tan bonita.

Usted es más que eso, Ada. Es buena, hermosa, atractiva,

dulce-

No continúe o me desmayaré. Inténtelo.

—¿Qué me dice de mi oferta? Usted será el administrador y Max el jefe de los camareros. Tiene buenos puños y podrá imponer el orden entre los indeseables que quieran armar jaleo.

Será un honor para nosotros ser empleados suyos.

—No quiero que sean empleados. Estoy dispuesta a darles un tanto por ciento.

¿Eso haría?

Sí.

¿Por qué?

—Por una razón muy sencilla: me dijeron que yo era una mujer de negocios por mi buen ojo clínico. Soy de las que piensan que los negocios sólo pueden ser grandes si uno se sabe rodear por

el personal adecuado. Usted y Max son los mejores. Al menos eso creo, y estoy segura de que no me decepcionarán.

Cuando se lo cuente a Max, seguro que se pone a llorar. Entonces aceptan. —Sí, Ada, pero no podremos ir a San Francisco en unos días. —Eso es una tontería. Pueden salir dentro de una hora. Les daré el dinero para el pasaje porque es preferible que vayan por barco.

—No, Ada. Nos quedaremos algún tiempo aquí. Recuerdo que

ahora Max, y yo somos dos representantes de la ley. La joven apretó los labios con firmeza.

—Ya sé, quiere seguir en Monterrey para cumplir su promesa; acabar con los racistas.

Johnny se quedó un momento pensativo. Ahora estaba muy serio. Finalmente sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—Sí, Ada, no tengo más remedio que dedicarme a este trabajo.

—¿Por qué? Al fin y al cabo, lleva muy poco tiempo en Monterrey.

—Ada, en esta vida nos imponemos a veces un deber y es absurdo eludirlo. Yo me encuentro en esa coyuntura. No puedo hacer marcha atrás. He de cumplir mi obligación y usted ya sabe

cuál es.

Luego Johnny Palmer salió de la lavandería.

Ada Manner lo vio salir y entre sus dos cejas aparecieron arrugas de preocupación.

                      CAPITULO XII

Mary la Boa entró en su habitación. También ella tenía prisa, como el difunto Fred Bryan, en abandonar la ciudad.

No podía perder un solo minuto. Una amiga suya la acababa de informar que su amigo íntimo Renato se había ido al otro mundo después de recibir una bala en la boca.

Y el autor del crimen era Jeffrey Astor.

El solo nombre de Jeffrey le produjo un escalofrío en la espina dorsal.

No había sido fiel a Jeffrey. Eso era verdad, pero ella jamás lo había amado. Fue Jeffrey quien, a la fuerza, la obligó a permanecer con él en San Francisco durante cuatro meses. Luego Jeffrey se marchó a ventilar un asunto en Dakota.

Jeffrey le había dicho, al despedirse, que lo esperase en San Francisco y que, si llegaba a sus oídos que lo había traicionado con otro hombre, le daría un buen escarmiento.

Al día siguiente de haberse marchado Jeffrey, ella también emprendió viaje, un viaje que terminó en Monterrey. Allí conoció a Renato, un muchacho que se ganaba la vida cantando canciones italianas. Le había subyugado su voz y su físico y desde aquel momento se dijo que Renato era el hombre de su vida.

Pero ahora todo había acabado.

Jeffrey había dado con ella.

Con un poco de suerte, podría salir de la ciudad antes de que Jeffrey la viese.

Abrió de un tirón el armario y lanzó un grito. Allí, dentro del armario, estaba Jeffrey.

Le hubiese parecido una estatua si no fuese porque Jeffrey tenía los ojos muy abiertos y la mirada con la boca torcida.

—Hola, nena.

Jeffrey... —dijo la joven retrocediendo con la cara del color del yeso.

—¿Te he dado un susto?

—Sí, Jeffrey. No acostumbro abrir el armario y encontrar un hombre dentro.

—Pues alégrate ahora. Soy yo, Jeffrey, el hombre al que ibas a amar durante toda la vida.

Jeffrey frisaba en los veintiséis años y era espigado, rubio. Se había hecho famoso por la forma de comportarse. Era un hombre de movimientos increíblemente lentos. Su cara parecía la de un tótem, inexpresiva, de ojos que brillaban con la dureza del pedernal.

Salió del armario quitándose algunas hebras de lana que habían quedado prendidas en su chaqueta.

—¿No vienes a mis brazos, nena?

Mary la Boa tragó saliva.

—Claro que sí, Jeffrey.

Se acercó y se detuvo, esperando que él la abrazase porque sentía que sus miembros se habían convertido en trozos de hielo.

De pronto, Jeffrey la abofeteó.

Mary se tambaleó, cayendo en el lecho.

Jeffrey no se inmutó. Permaneció en el mismo sitio. Mary respiró entrecortadamente.

—Jeffrey, ¿por qué me pegas?

—¿Por qué crees tú?

—No pude esperarte en San Francisco.

—¿No? ¿Por qué?

—Me quedé sin trabajo. Coleman me despidió.

—Estúpida, ¿crees que me voy a creer una mentira como ésa? Coleman no te podía despedir porque sabía que se jugaba el tipo. Hablé con él a mi llegada de Dakota y me dijo que te habías escapado sin dejar tu dirección. Lo habría matado, a pesar de todo, si no me hubiese dicho que sabía por un tipo que te encontrabas en

Monterrey.

La joven guardó silencio.

Jeffrey se dirigió a la ventana y miró por los cristales a la calle.

—Es una bonita ciudad Monterrey, nena... La costa es linda de verdad con sus pinos, con sus golfos... Una verdadero paraíso... —Volvió la cabeza hacia la joven—. Eso es que tú creíste encontrar aquí un edén. Pero, claro, para que exista un edén a una mujer le hace falta un hombre... Como Adán y Eva, ¿verdad, nena?

Mary no dijo nada. Era una hermosa muchacha de veinticinco años, de cabello negro, rostro sensitivo, mejillas hundidas y boca saliente. Sus senos eran grandes, redondos, la cintura de avispa y anchas caderas. Por donde quiera que pasaba, los hombres se fijaban en ella.

—¿No dices nada, Mary?

—¿Qué quiere que diga, Jeffrey?

—Tienes razón. Es mejor que cierres el pico. —Jeffrey miró otra vez por la ventana y se echó a reír—. ¿Cómo se te ocurrió enamorarte de un tipo con ese nombre...? Renato. Es lo que me he estado preguntando, cómo una mujer como tú se puede liar con un tipo que se llame Renato... ¿Tan bajo has caído?

Mary sintió que en su pecho crecía un odio sordo contra Jeffrey. Se estaba burlando del único hombre que había amado.

—Jeffrey, quiero pedirte un favor...

—Anda, dímelo.

—Deja que me vaya.

—¿Adonde?

—Por ahí, no sé...

—Sin mí, ¿verdad?

—Sin ti, Jeffrey.

—Comprendo. Tu hombre ha muerto. Ya no puedes ser feliz en Monterrey. Las rocas, el mar, los pinos, te harán recordar constantemente al muchacho que cantaba las canciones napolitanas... Dios mío, ¿como pudiste enamorarte de un tipo que cantaba canciones napolitanas...? Palabra que no lo comprendo. Ese muchacho lo habría hecho muy bien como cocinero. ¿O habías pensado ponerle con tus ahorros una peluquería de señoras...? Entonces hubiese sido lógico que cantase sus canciones, mientras rizaba con la tenacilla.

—¡Deja ya de burlarte!

—No lo puedo remediar, hija. Si mi padre me hubiese puesto Renato, le hubiese exigido cuentas. Lo juro.

—Y apuesto a que también lo habrías matado.

—Eh, no hables así de mi padre. No lo vuelvas a repetir o te estrangulo. Mi padre fue todo un tipo. Lo ahorcaron en Abilene, pero fue por error.

—Me dijiste que aquel hombre no era tu padre.

—Bueno, yo no conocí al mío y Rex Green fue quien me acogió desde pequeño, quien me enseñó todo lo que sé con el revólver.

—Y dices que lo ahorcaron por error:—repuso Mary con sorna.

—No mató al tipo que ellos decían. Es cierto que había matado a quince o veinte, pero no al que ellos decían... Dime si no fue

u n error.

—Sí, Jeffrey, lo fue.

—Celebro que lo admitas. Pero dejemos eso. Hablemos de ti y de mí. Has dicho que querías abandonarme.

—Oye, Jeffrey, tú y yo tenemos un gran recuerdo de nuestra amistad. ¿Por qué estropearlo ahora?

—Nadie lo va a estropear. Tu eres mi chica y dentro de poco estarás satisfecha de mí. Lo de Dakota resultó mal, pero lo de Monterrey va a ser un éxito.

—¿Qué vas a hacer en Monterrey?

Jeffrey se echó a reír. Lo hizo con suavidad, pero luego aumentó el estremecimiento de sus hombros hasta que por su boca escapó una franca carcajada.

—¿De qué te ríes, Jeffrey?

—Del asunto que me encargaron.

—¿De qué se trata?

Jeffrey siguió riendo. Se pasó un dedo por debajo de la nariz y

sacudió la cabeza.

—Me da risa, no lo puedo remediar, Mary... Imagínate... Se

trata de un asunto de chinos... —Rompió a reír cogiéndose el estómago—. ¿No te da risa a ti?

—Sí, es muy divertido.

—Entonces, ¿por qué no te ríes?

—Ahora no tengo ganas.

—¡Ríete!

—¡Jeffrey...!

—He dicho que te rías. Acabas de decir que es un asunto divertido y, cuando uno se divierte, se ríe...

Mary rió forzadamente.

—Así está mejor —dijo Jeffrey—. Hay muchos chinos por aquí y me contrataron para que haga disminuir el censo.

—Ya entiendo, se trata de esa sociedad secreta.

—¿Qué sabes tú de eso?

—Lo que todo el mundo, que hay unos tipos por California que están empeñados en que no vengan más chinos.

-—Sí, es cierto, pero también quieren acabar con los que haya.

—Jeffrey, no hagas eso.

—¿Por qué no he de hacerlo? Nunca me gustaron los chinos.

—No veo por qué no te gustan. Son gente educada, correcta, amable.

—Al diablo con eso. Son serviles. No me gustan los tipos que se me tiran a los pies para limpiarme los zapatos con la lengua.

—

—No creo que ningún chino esté dispuesto a hacer eso.

Jeffrey apuntó a Mary.

—Oye, nena, ésta es una tierra para los blancos porque fueron los primeros que llegaron aquí.

—No, Jeffrey, te equivocas. Cuando llegaron los blancos, aquí ya había otras personas: los indios.

Jeffrey hizo una mueca.

—Los indios, ¿eh...? Bueno, les dimos una buena paliza... Hoy día ya no levantan cabeza. Nuestros padres y abuelos los exterminaron por miles. Y dentro de unos años no quedará uno para contarlo... Lo mismo haremos con los chinos.

—Y luego os meteréis con los negros, ¿verdad, Jeffrey?

—Los negros no son problema. Se morirán solos.

—¿Tú crees?

—La mayor parte de esos sucios negros se encuentran en los estados del Sur, que fueron derrotados en la guerra.. Allí hay mucha hambre. Ni siquiera los blancos pueden comer. ¿Te imaginas qué tendrán los negros para alimentarse? Sólo raíces. Hablé con un tipo que vino de allá hace unos días. Dice que los negros se mueren como chinches... No, nena, nunca habrá necesidad de acabar con los negros porque, cuando nos demos cuenta, no habrá uno solo tocando el banjo.

—No te comprendo, Jeffrey, y tampoco comprendo a los que piensan como tú. ¿Qué mal hay en que esas personas vivan, los indios, los chinos y los negros? ¿No son personas como nosotros?

Jeffrey frunció el ceño.

—¿Qué tontería estás diciendo? No te la des de lista. Me dijiste que aprendiste a leer y escribir hace sólo tres años, de modo que no te pongas de parte de esos tipos que porque han leído unos cuantos libros, dicen que en el mundo todos podemos vivir pacíficamente. Ellos se equivocan, nena. Vivimos en la Tierra y no en una nube, y aquí hay que ganarse el pan a fuerza de puños y de revólver.                            

—Comprendo. Y cuando no haya indios, ni chinos ni negros que matar, os comeréis unos a otros.

—¿Quieres que te deshaga la cara?

—No, Jeffrey.

—Entonces, no discutas conmigo.

-—Sólo trataba de...

—¡Acallar!

—Sí, Jeffrey.

—Desde ahora vas a obedecerme en todo lo que te diga. No saldrás de aquí, te pondré un hombre de guardia en la puerta. En un par de días acabaré el negocio de Monterrey y luego tú y yo nos marcharemos. ¿Está claro eso?

—S í, Jeffrey.

—Así me gusta. Ahora tengo que irme. ¿Adonde vas?

—Han puesto veinte hombres a mi disposición. —Jeffrey sonrió—. Hay un campamento de chinos que el Departamento de Inmigración ha establecido cerca de la costa, a ocho millas de Monterrey. Mis muchachos y yo vamos a nacer allí nuestra buena obra de hoy.

—Un asesinato en masa.

Jeffrey quedó muy serio. Se acercó a la joven y de pronto le estrelló la zurda en la cara.

La joven cayó de la cama al suelo.

Luego Jeffrey fue a patearla, pero la joven se echó sobre sus piernas y se abrazó a ellas.

—¡No me pegues! ¡Por favor, no me pegues más! Jeffrey se quedó quieto mirando a la mujer. —Así me gusta verte... —Sí, Jeffrey... Seré buena contigo.

Se sentía muy sola en el mundo. Apenas unos minutos antes había cobrado coraje diciéndose que no le importaba morir, pero cuando Jeffrey se enfureció, otra vez el miedo había hecho presa

en ella.

Regresaré en unas horas, nena, y para entonces quiero que estés muy guapa. Recuerda que hace muchos meses que no te tengo en mis brazos.

—Sí, Jeffrey, me arreglaré para ti.

Jeffrey se apartó de ella sonriendo y abrió la puerta. Mary vio en el umbral al hombre que estaba en el corredor, el que, indudablemente, a partir de ahora guardaría la puerta. Era un tipo de talla mediana, cabello rojizo y cara llena de pecas.

—Buster —dijo Jeffrey—, ella se queda ahí dentro. No la dejarás salir.

—No, jefe.

—Me respondes con tu cabeza.

Descuide, jefe. Ella estará ahí cuando vuelva. Jeffrey dirigió otra sonrisa a Mary y sacó la llave que estaba

puesta por dentro. Se la entregó a Buster y salió de la estancia.

Mary oyó cómo daban la vuelta a la llave desde el corredor.

Luego los pasos de Jeffrey se fueron hacia la escalera.

Se puso en pie y dejóse caer en la cama. Estaba desfallecida como si hubiese realizado un gran esfuerzo.

Otra vez sintió deseos de morir. Había sido una cobarde. ¿Por qué no hizo frente a Jeffrey? El hubiese sacado el revólver y habría disparado sobre ella sin pestañear. Ahora otra vez volvería a ser la esclava de Jeffrey.

Apretó los dientes hasta hacerlos rechinar pensando en aquella imagen tan sucia, las manos de Jeffrey acariciando su cuerpo.

No, ella no podía consentir eso. Pero ¿de qué modo iba a escapar?

Tenía que avisar a las autoridades de la matanza que Jeffrey se disponía a realizar. Eso era lo importante. Sí, tenía que dejar de pensar en sí misma. No podía consentir que Jeffrey cometiese aquella atrocidad.

Sintió que recuperaba las fuerzas.

Se mantuvo pensativa unos instantes y finalmente saltó del lecho.

Ante el espejo del tocador se peinó un poco. El lugar donde le había golpeado Jeffrey estaba marcado en rojo pero, a pesar de ello, se encontró bella.

Quitó las arrugas de su vestido y se acercó a la puerta, en la que golpeó con los nudillos.

—Buster.

—¿Qué pasa, nena?

—Quiero hablar contigo.

Hubo un silencio a la otra parte. Finalmente, oyó cómo la llave giraba. La puerta se abrió con un chasquido. Buster estaba en el umbral con un revólver en la mano.

—¿Qué te pasa, Buster? ¿Es que me tienes miedo?

—Pensé que te habías quedado con un arma.

—No la tengo. Anda, pasa.

Buster continuó inmóvil en el corredor. Sus ojos observaron

atentamente la figura de la joven de pies a cabeza.

Se mojó los labios con la lengua y finalmente entró en la habitación, cerrando tras sí.

—Si Jeffrey se entera de esto, me rebanará la nuez.

—¿Por qué, Buster? —Ella se ahuecó el cabello y sonrió coqueta—. ¿Por qué ha de enterarse Jeffrey?

Los ojos de Buster destellaron con más intensidad.

—¿Sabes una cosa, Mary? Jeffrey me habló tanto de ti, desde. que lo conocí en Dakota, que te quedaste grabada en mi cabeza como si lo hubiesen hecho con un hierro al rojo. Quería separarme de Jeffrey cuando terminásemos el negocio en Dakota, pero Jeffrey me dijo que viniese con él a California. Y te voy a decir por qué acepté su oferta... Por ti, nena.

—Y yo me alegro mucho de que tomases esa decisión.

—Te conozco bien, Mary. Jeffrey te describió tantas veces que

es como si tú y yo hubiésemos estado juntos durante quince días sin salir de una habitación.

—Te voy a decir un secreto, Buster. Odio a Jeffrey. —Ya lo vi en tus ojos.

—Me quiere tener aquí a la fuerza.

—No me interesa reñir con Jeffrey; de modo que las cosas van a pasar como yo quiera.

—No te entiendo.

—Tú vas a estar con Jeffrey. Pero ya sabes, cuando él esté fuera, tú y yo...

De buena gana Mary hubiese golpeado en la boca a aquel hombre, pero no le convenía hacerlo. Por el contrario, le sonrió.

—Sí, Buster me parece un gran plan.

Buster devolvió el revólver a la funda y se echó a reír.

—Será bueno que le tomemos el pelo a Jeffrey.

Abrazó a la joven, atrayéndola contra sí.

Mary sintió náuseas, pero también lo disimuló.

Buster la besó en la boca, apretándola fuertemente.

Entonces la mano de Mary subió hacia el revólver. En un segundo lo sacó de la funda y apoyó el cañón en el estómago de Buster.

Instantáneamente, el pelirrojo se apartó.

—Ya lo ves —dijo ella y se limpió la boca con el dorso de la mano.

—Dame ese revólver, Mary.

—Alarga la mano y te meto una bala en los intestinos, Buster.

En aquel momento llamaron a la puerta.

Mary se asustó. Podía ser otro de los hombres de Jeffrey.

—¿Está usted ahí, Mary?

Era una voz desconocida.

—¿Quién es?

—Johnny Palmer, ayudante del sheriff.

Se abrió la puerta y Mary vio a un hombre joven que exhibía una estrella en el pecho.

Johnny frunció el ceño al ver a la joven apuntando con el revólver al pelirrojo.

¿Qué vino a hace aquí, ayudante? —preguntó Mary.

Me dijeron que Jeffrey había matado a un italiano. Lo estoy

buscando.

—¿Para qué?

Para encerrarlo en una celda, naturalmente.

—¿Será capaz de hacer eso?

—Ya puede estar segura, Mary.

—Jeffrey estuvo aquí, pero ya se fue. Me dejó encerrada y con este hombre de centinela. Quise escapar para acudir a las autoridades. Jeffrey y otros veinte hombre se dirigen en este momento hacia un campamento de chinos. Quieren matarlos a todos.

—Es usted muy valiente, Mary —dijo Palmer.

El pelirrojo hizo una mueca.

—Oiga, ayudante, no he cometido ningún delito. Esa mujer está chiflada. Me hizo entrar aquí para que le hiciese el amor y de pronto se apoderó de mi revólver.

—Claro, muchacho, tú eres un angelito y Mary sólo hace que atropellar tus derechos constitucionales.

—Celebro que lo comprenda, ayudante. Ordene que me devuelva el revólver y me marcharé.

—Sí, pelirrojo, y tú y yo nos vamos a marchar en seguida a la comisaría.

                    CAPITULO XIII

Jeffrey Astor se echó a reír mirando el campamento de los chinos que estaba bajo la colina.

—Ahí los tenéis, muchachos. Nos los pusieron para que jugásemos durante un rato al tiro al blanco.

—Será tiro al chino —dijo el tipo que estaba a su derecha.

—Eso es bueno, Sil ver —dijo Jeffrey y soltó una carcajada.

Los demás rieron también la gracia de Silver.

—Parece que están muy tranquilos. Mirad ese chino cómo se

mueve tranquilamente de un lado a otro, esperando el momento de que alguien lo contrate para trabajar.

—Nosotros los vamos a contratar —dijo Jeffrey— para que hagan su trabajo en el infierno.

La nueva ocurrencia fue coreada también con grandes risotadas.

—Bien, chicos —dijo Jeffrey—. Manos a la obra y ya sabéis cuál es la consigna. Chino que veáis, chino al hoyo.

A una señal de Jeffrey, sus jinetes se descolgaron por la ladera.

De pronto sonaron varios estampidos.

Tres de los hombres de Jeffrey lanzaron aullidos de muerte y se derrumbaron de las sillas.

Jeffrey tiró de las bridas.

—¡Maldición! ¡Nos han descubierto! ¿Desde dónde disparan?

—Desde las rocas, Jeffrey —contestó Silver—. ¡Las que están a la izquierda!

Sonó una nueva descarga y otros jinetes se derrumbaron para no levantarse más.

—¡Todavía somos muchos! ¡Aellos, muchachos! —gritó Jeffrey—. ¡ A paso de carga!

Los forajidos hicieron galopar los caballos en dirección a las rocas.

Johnny Palmer, Max Trall y Slim Locke se pusieron a apretar

el gatillo como locos.

En pocos instantes, las balas dejaron otras seis monturas sin

jinete.

Jeffrey, soltó una maldición. Aquellos fulanos tenían buena

puntería.

¡Nos vencieron, muchachos! ¡En retirada!

Los hombres que componían el grupo, muy diezmado, picaron otra vez espuelas, pero ahora en dirección contraria.

Johnny y sus dos compañeros siguieron disparando.

Otros dos hombres se abatieron con plomo en el cuerpo.

Los restantes jinetes desaparecieron por donde habían venido.

—¡Alto al fuego! —ordenó Johnny.

Infiernos —exclamó Slim—. Nos hemos cargado a casi todo el grupo.

Pero quedó Jeffrey —dijo Palmer—. Sólo una vez lo tuve bajo el punto de mira. Pero en ese momento se descolgó de la silla y burló mi bala. Ese tipo tiene una pata de conejo.

Los chinos que se habían escondido cuando se inició el tiroteo, salían ahora de sus tiendas. Uno de ellos, de cabello blanco, se acercó a los tres amigos.

—Señor Palmer, usted tenía razón. Si no hubiese sido por su llegada, nos habrían matado impunemente. Le quedaremos eternamente agradecidos.

—No tuvo importancia, Chang. Ahora tenemos que dejarlos. He de ocuparme de cierto asunto urgente en la ciudad.

Edward Hull, inspector del Departamento de Inmigración llegó por detrás de Harriet y la besó en el cuello. La joven se volvió dando un gritito. Me asustaste, Edward.

Hull sonrió.

—Me gusta darte esta clase de sustos.

A mí también —dijo ella con mucho fuego en los ojos—. Edward, ¿hasta cuándo vamos a mantener esta comedia de que soy tu hija?

—¿No te resulta divertido burlar a la gente?

Sí, pero yo quiero ser tu esposa.

Sabes que soy casado. Pero puedes divorciarte.

—Nena, si yo me divorcio perdería el cartel que tengo en el departamento de ser un hombre de unas costumbres muy sobrias.

Creo que eso es una tontería, Edward. Hay muchos altos jefes en tu organismo que están divorciados.

—Tú no lo comprendes, Harriet. Yo para todos soy el puritano, el más sano. Por eso confían en mí. Debo mantener ese cartel para llevar a cabo mi misión. —Acabar con todos los chinos.

No, cariño, exageras un poco. Sólo quiero acabar con los chinos que hay en mi país. No me importan los que viven en China. La cara de Hull se tornó seria.

Hice un juramento y lo he de cumplir. Una vez que haya

acabado mi trabajo, tú y yo podremos hablar del futuro.

Harriet dio un suspiro.

—Hay demasiados chinos en California para que tu puedas acabar con todos ellos.

—Acabaré, Harriet.

—Tú mismo tienes noticias de que constantemente están embarcando chinos en los puertos de Asia y su destino siempre es él mismo. California.

—Cuando esos puercos amarillos sepan lo que ocurre aquí perderán las ganas de emigrar. ¿Te das cuenta, Harriet, de cual es mi plan? Tratar a los chinos de California a sangre y fuego. Recurriré a cuantos medios sean necesarios para matarlos. Si de mi mano dependiese, cavaría una gran fosa donde los metería a todos.

—A veces me das miedo.

Dijiste que te gustaba por mi dureza, por mi voluntad inflexible.

—Y es cierto, querido. —Harriet le rodeó el cuello con los brazos—. Eres un maravilloso papaíto... Pero también me gustaría que te preocupases un poco menos de los chinos y me dedicases un poco más de atención.

Hull volvió a sonreír.

—Nena —le pellizcó la barbilla—, me saqué un buen truco

de la manga. Podemos estar juntos gracias a hacerte pasar por mi hija.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo Hull.

Un hombre entró en la estancia.

—Señor Hull, el sheriffdz Monterrey. Quiere hablar con usted.

—Muy bien, di al señor Curring que puede pasar.

Poco después George Curring entró en la estancia con el sombrero en la mano.

¿Qué tal está, señor Hull? Perfectamente, sheriff. ¿Qué quiere de mí? Vengo a decirle que me retiro del negocio.

—¿Cómo?

—Voy a presentar la dimisión como sheriff de esta ciudad.

Hull entrecerró los ojos.

Harriet, ¿has oído al señor Curring? De pronto dice que ya

no quiere ser el representante de la ley.

Harriet se había sentado en un sillón y comía bombones de una caja que tenía sobre las rodillas.

¿Quiere un bomboncito, sheriff, a ver si se siente mejor?

No, gracias. Hull dio unos pasos hacia el representante de la ley.

—¿Qué le pasa, sheriffl

—Hice lo que usted me pidió. Nombre ayudantes a los tres tipos, a Johnny Palmer y a sus dos amigos.

—Y gracias a eso a estas horas estarán llenos de agujeros. No, señor Hull. Siguen vivos. Todo resultó un fracaso y lo peor es que se entremetieron más en el asunto de los chinos. Johnny Palmer recibió una confidencia acerca del lugar donde Jeffrey Astor iba a atacar esta tarde.

—¿Qué dice?

Me acabo de enterar por un detenido que hay en la celda, un tal Buster, Mary la Boa, una ex novia de Jeffrey Astor, informó a Johnny.

¿Donde está Palmer ahora?

Se marchó con sus dos amigos al campamento de los chinos. —Bueno —sonrió Hull—, si no es más que eso, no tenemos que preocuparnos.

—¿Cree usted que no? Acabo de decir que Johnny y sus dos amigos se marcharon al campamento.

¿Cree que van a conseguir algo? Son sólo tres hombres y Jeffrey lleva un ejército consigo. Nada menos que veinte hombres. Sin quererlo, Mary la Boa nos ha hecho un favor. De una vez por todas, terminaremos con ese entrometido de Palmer y sus dos payasos.

El sheriff se rascó por detrás de una oreja. —Oiga, Hull, espero que acierte en su vaticinio, pero no quiero seguir adelante.

—¿Por qué no?

—Soy demasiado viejo para estas cosas. —De pronto le entran remordimientos. Es eso, ¿verdad? Empieza a sentir piedad por los pobres chinitos.

—Oiga, usted me dijo al principio que sólo quería que los chinos se marchasen de allí.

—S í, sheriff.

—Pero ahora resulta que se trata de matarlos.

—¿No es lo mismo, sheriff? Lo importante es que su ciudad quede limpia de esos tipos de piel amarilla.

—Insisto en que lo que me importaba a mí eran los medios empleados para llevar a cabo el plan. Soy un representante de la ley y, como tal, no puedo consentir el asesinato.

—Vaya, nos salió con escrúpulos, ¿eh?

—Señor Hull, quiero que se dé cuenta de que aquí, tarde o temprano, habrá una investigación. ¿Y qué pasara entonces? Dirán que yo, el sheriff Curring, dejé que se matase a los chinos sin hacer nada para evitarlo... Me juzgarán y hasta es posible que me ahorquen porque no les costará mucho trabajo averiguar que he sido un cómplice de la sociedad secreta.

—Así que tiene miedo...

—Sí, Hull. Tengo miedo, pero ha sido culpa de usted. Ha ido demasiado lejos. Pensé que su estrategia consistía en hacer imposible la vida a los chinos. Eso a la larga habría bastado para que se marchasen y no viniesen más; pero usted ha emprendido el exterminio de esos orientales.

—Una hermosa palabra: exterminio... Edward Hull el exterminados

Curring frunció el ceño.

—A veces me pregunto si no estará usted loco.

—No diga esa palabra, sheriff. ¡No la diga!

—Perdone.

—Lo perdonaré por una sola vez, sheriff. ¿Lo oye bien? Por una sola vez. Pero será mejor que en lo sucesivo, haga méritos para borrar la mala impresión que con esta vida me produce.

—Insisto en que voy a presentar mi dimisión.

—No, sheriff. Usted no hará eso.

—Ya escribí la carta en borrador. Sólo falta que la pase en limpio.

Hubo un silencio que fue interrumpido por el ruido que hacía Harriet con la boca mientras chupaba un bombón.

—Usted no va a enviar esa carta a nadie, sheriff—dijo Hull—.

Métase eso en la cabeza. Es un empleado mío, ¿lo oye? Le pagué mil dólares para que me obedeciese. Con eso quedó comprado. Curring sacudió la cabeza pesarosamente.

—Le devolveré el dinero.

—¿Me va a devolver los mil dólares?

—Sí. Los traigo aquí. —El sheriff metió la mano en el bolsillo y sacó un fajo de billetes, que arrojó sobre la mesa—. Ahí los tiene, señor Hull. Puede contarlos.

—Antes me dijo que yo estaba loco, sheriff.

—Ya le pedí excusas.

—El loco es usted, Curring. ¿Cree que se va a poder librar de

mí? Si ha pensado eso, no está en su sano juicio.

—Comprendo por qué lo dice, pero no debe temer nada de mí. Una vez haya presentado mi dimisión, me marcharé a Chicago. Tengo allí un hermano.

Hull tiró del revólver.

El sheriff se quedó sorprendido al ver el arma apuntándole. Pero luego sonrió, aunque lo hizo débilmente.

—Señor Hull, usted es un hombre muy influyente, podrá imponer aquí el sheriff'que quiera.

—Eso ya lo sé.

—Seguro que la persona que elija tiene menos escrúpulos que yo.

—Es probable.

—Ya se lo dije antes, estoy demasiado viejo y cansado... Tengo algunos ahorros y quiero retirarme...

—Sí, le comprendo. Quiere la jubilación para dedicarse al cultivo de las rosas... ¿O ha elegido los geranios, sheriff!

—Yo colecciono sellos.

—Oh, de modo que es filatelista y se pasará los días mirando su colección, pegando sellitos...

Hull hizo una pausa y de pronto tronó:

—¡Es usted un estúpido, sheriff. Un inútil...! No tiene seso en la cabeza. Si lo tuviese habría comprendido que la persona que se alia conmigo no puede apartarse de mí tan fácilmente. Le contaré una anécdota que le servirá para saber qué clase de hombre soy yo, sheriff. Cuando era pequeño, ya solía pelear con muchachos que me aventajaban en estatura y fuerza. Mis manos eran como garras. Bastaba que clavase mis dedos en el brazo de uno de mis enemigos para que el fulano se pusiera a dar gritos. Un día que había dejado fuera de combate a uno de mis compañeros, mi profesor me dijo: «Edward: Tus garras son buenas para matar, pero procura emplearlas siempre en un trabajo útil.»

Hull guardó otro silencio. Sus ojos brillaban como luciérnagas.

—¡Es lo que he hecho con mis garras! Las he dedicado a algo muy útil para todos nosotros. ¡Al trabajo de acabar con el último chino!

—En la forma que usted lo hace es un trabajo siniestro.

—Usted sólo forma parte de esa legión de sentimentales y estúpidos que consideran a los chinos iguales a nosotros.

—Oiga, Hull, no quiero discutir con usted. Me he dejado llevar por la excitación, pero a cada minuto que pasa me encuentro peor. Me ha entrado una fuerte jaqueca y quiero volver a mi casa...

—Buen viaje, sheriff.

Hull apretó el gatillo dos veces.

El sheriff Curr'mg recibió los dos impactos en el pecho y fue impulsado con terrible violencia contra la pared. Allí se detuvo y agrandó los ojos. Abrió la boca para decir algo pero sólo escupió un chorro de sangre. Luego las piernas se le doblaron como si fuesen de trapo y se derrumbó en el suelo.

—Hull, lo has matado —dijo Harriet.

—¿Qué querías que hiciese con él?

—Yo creo que decía la verdad. Se hubiese pasado el resto de

su vida pegando sellos.

—Pero si hubiese habido una investigación. Habría cantado. Y ya sabes lo que eso podría significar. El fin de mi carrera. La

horca para mí.

—Bueno, quizá tengas razón, pero creo que estamos de más en esta ciudad.

—No te pongas nerviosa.

—Lo quieras o no, acabas de matar al sheriff. ¿Cómo vas a cubrir eso?

—Encontraré una solución. Hay unos cuantos hombres fuera. Atraparé a uno de ellos, le pegaré un tiro y diré que el sheriff y él se balearon.

—¿Crees que es tan fácil?

—Para mí lo será.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—Señor Hull, ¿se encuentra bien?

—Sí.

—Hemos oído unos disparos.

—Pasa, Norton —dijo Hull y tomó el revólver del sheriff.

Entró en la estancia Norton, un muchacho de cabello castaño, barba crecida y bigote espeso.

—Caramba, es el sheriff.

—Sí, Norton Curring se puso a lloriquear y no tuve más remedio que darle el pasaporte.

—Es una lástima que no me dejase el trabajo para mí.

—¿Por qué, Norton?

—Ya me cargué a un par de sheriffs. Es mi afición favorita.

Hull se echó a reír.

—Vaya, es una lástima que no hayas salido antes... Pero todavía se puede rectificar.

—No le entiendo, señor Hull.

Edward apretó el gatillo del revólver que había pertenecido a Curring.

Norton se dobló hacia adelante al recibir la bala en el vientre.

En esa posición, agachado, levantó la cara.

—i Hull! ¿Qué ha hecho?

—He querido darle gusto, muchacho. Mataste a dos sheriffs y acabo de cargar en tu cuenta el tercero. Estoy seguro de que no habrá un hombre en todo el país que haya matado a tres representantes de la ley como tú. Alégrate, Norton.

—¡Puerco! —dijo Norton y cayó sin vida.

A continuación, Hull puso cada revólver en su sitio, el suyo en la mano de Norton, el de Norton en su funda y el del sheriff en la diestra de éste.

Se oyeron más pasos fuera y la puerta se abrió de golpe. Dos hombres entraron con el arma en la mano.

—¿Que ocurrió, señor Hull? —preguntó el más delgado.

—Una tragedia, Norton entró aquí estando el sheriff y de pronto el señor Curring lo apuntó con el dedo diciendo: «Es Norton, el asesino. Dése preso.» A pesar de que me di mucha prisa, llegué demasiado tarde. Se balearon sin piedad.

Los dos hombres estaban mirando a Hull atentamente. Los dos

sonrieron porque sabían qué clase de comedia había montado su jefe.

—Andad, muchachos, llamad al ayudante de Curring, ese pasmado que se llama Palmer para explicarle el triste suceso. —Sí, señor Hull, ahora mismo vamos.

—Harriet, nena, ¿quieres venir a mi habitación? Necesito que me planches una camisa.

                     CAPITULO XIV

Harriet estaba sentada frente al tocador, peinando su cabello mientras Hull se abotonaba la camisa.

De pronto la puerta se abrió de golpe.

Hull giró, llevando una mano al revólver, pero quedó quieto al ver que el hombre que había entrado en la estancia era Jeffrey Astor.

—Jeffrey, acostúmbrate a pedir permiso para entrar. —¿Quién nos ha traicionado?

—¿Qué dices, muchacho?

—Cuando mis hombres y yo llegamos al campamento de chinos, nos estaban esperando.

—Sí, eso ya lo supe. Pero sólo os esperaban tres hombres. Espero hayáis cumplido la misión como os ordené.

—No pudimos matar a un solo chino.

—¿Qué estupidez estas diciendo? ¿Eran tres hombres contra todos vosotros y me vas a decir que echasteis a correr?

—Esos tres tipos se habían refugiado en las rocas. Eligieron el mejor sitio. Mataron a casi todos los hombres.

-¿Eh?

—Sólo ha habido seis supervivientes.

—No puedo creer lo que estás diciendo, Jeffrey. Johnny Palmer es bueno con el revólver, pero no puedo creer que él y los dos payasos que le acompañan hayan podido masacrar tu ejército.

—Lo crea o no, fue así. ¿De quién recibió Palmer el soplo?

Edward estaba lívido. —De Mary la Boa tu querida novia. Los ojos de Jeffrey parecieron ir a saltar de las órbitas. —Dejé a Mary la Boa encerrada en su habitación del hotel. Y uno de mis hombres, Buster, estaba a la puerta.

—Tu amigo Buster fue encerrado por Palmer en una celda.

Jeffrey apretó los puños hasta que los nudillos se le tornaron

blancos.

—Voy a estrangular con mis propias manos a esa maldita mujer y luego mataré a Palmer.

Será mejor que inviertas el programa. Primero matarás a Palmer y luego, si quieres, te haces una petaca con la piel de Mary la Boa.

—Está bien. Lo haré así.

Jeffrey dio media vuelta para salir de la habitación.

—Jeffrey —dijo Hull.

El forajido se detuvo. Hull llegó ante él y le puso una mano en el hombro.

—Será mejor que no falles esta vez... No lo hagas, muchacho. Johnny Palmer tiene que estar muerto hoy mismo, ¿lo oyes? Hoy mismo.

De repente los cristales de la ventana estallaron como si allí hubiese hecho explosión un obús.

Pero no se trataba de un obús, sino de Johnny Palmer.

Rodó por el suelo y en un momento se detuvo en cuclillas con el revólver en la diestra.

—¿Hablaban de mí?

Jeffrey había corrido la mano al revólver y se quedó quieto al ver a Johnny con el Colt ya listo para disparar.

Hull encajó mejor la sorpresa. Sonrió.

—Bien venido, Palmer. Efectivamente lo estaba nombrando. Le decía a Jeffrey que fuese por usted.

—Oh, sí, lo creo. Tenía que atraerme aquí para que usted me pusiese en conserva.

No, Palmer. Sólo quería hablar con usted para ofrecerle el cargo de sherifftn Monterrey.

—Comprendo. El sheriff murió y necesitan otro.

—Usted es el mejor hombre para ese cargo.

—¿Y qué pasó con Curring?

Fue una desgracia. Ese hombre era un fiel cumplidor de su deber. Se encontró cara a cara con un forajido y trató de detenerlo Los dos murieron.

Escriba esa fábula en un papel, mándela a un editor de Nueva York y apuesto a que se la publican. ¿Con quién se cree que está hablando, Hull? No llegué de la Luna... Me costó trabajo pero el fin lo conseguí.

¿Qué es lo que consiguió?

—Hablar con el gran jefe.

—Sigo sin entenderlo. ¿A qué gran jefe se refiere?

—Usted es el caballero entre los Caballeros.

—Siempre me he distinguido por mi buena educación. En el Departamento en que presto servicios me tienen por un hombre fiel cumplidor de su deber.

—Lo creo, Hull. Usted es uno de esos tipos cínicos que se pasan la vida dándose golpes en el pecho y que, a las primeras de cambio, se la juega a su vecino, al que esté más cerca. Usted es un asesino... El peor de todos cuantos he conocido.

—Tenga cuidado con lo que dice o lo demandaré, Palmer.

—Sobre su cabeza pesan un montón de muertes.

—No he matado a nadie.

—No lo habrá hecho por su propia mano porque otros se encargaron de hacerlo por usted, todos esos tipos a los que ha convencido para exterminar a los chinos.

—No tango nada que ver con la sociedad secreta de que habla.

—He seguido a Jeffrey durante un buen rato. Sabía que él vendría directo hasta el gran jefe de los caballeros para explicarle el fracaso de su expedición y vino aquí a hablar con usted. Me colé en la habitación de arriba, señor Hull, saltando por el techo de la casa vecina. Me descolgué y pude escuchar parte de la conversación, de modo que ya puede quitarse la careta porque usted mismo

se traicionó, Hull.

Los ojos de Hull se empequeñecieron hasta parecer cabezas de

alfiler.

—Palmer, usted es un hombre listo.

—Gracias.

—Le dije antes que le ofrecía el cargo de sheriff.

—No, gracias. Acepté ser ayudante por una temporada pero ya me cansé de llevar la insignia.

—Muy bien, si no quiere ser sheriff, habrá otro cargo para usted mucho más importante.

—Oh, sí, claro, me nombrará Máximo Degollador de Chinos en Edad de Merecer.

—No se lo tome a risa. Estoy hablando en serio. Será mi secretario.

—Olvídelo.

—Con quinientos dólares al mes.

—¿No me va a dar también una prima por cada chino liquidado?

—De acuerdo. Veinticinco centavos por cada piel amarilla. —Demonios, para ganar un dólar tendría que matar a cuatro chinos.

 —Son muchos. Se hará rico.

—Celebro que tenga tan buen humor, señor Hull. Ahora va a ponerse las manos en la cabeza. Usted también, Jeffrey. Los dos vendrán a la comisaría.

Harriet se levantó de junto al tocador.

—Oiga, Palmer, al señor Hull se le ha olvidado una cosa en el lote del regalo que le está haciendo.

—¿Sí, nena? ¿Qué se le olvidó?

—Incluirme a mí.

—Vaya, un precio extra.

—Soy joven, linda y coqueta. ¿No le gusto?

—No, nena. No eres mi tipo.

Harriet continuó andando. De pronto hizo un movimiento con el brazo y un Derringer brotó de su manga.

Fue la señal para que Jeffrey y Hull tirasen del Colt.

Johnny poseía grandes reflejos. Supo que tenía que enfrentarse nada menos que con tres armas. Demasiadas.

Dio un salto hacia al lado de Harriet y, mientras cruzaba el aire, se puso a gatillar.

En la estancia se produjo un trueno ensordecedor.

Jeffrey recibió una bala en la cabeza y cayó al suelo sin emitir un suspiro.

Otro de los proyectiles escupidos por el revólver de Palmer cruzó limpiamente la garganta de Edward Hull, pero el inspector del Departamento de Inmigración no había muerto y disparó, aunque lo hizo alocadamente.

Tuvo la desgracia de que una de sus balas alcanzase a Harriet en el estómago.

Eso sirvió para que Harriet no pudiese hacer fuego sobre Palmer porque, al sentirse herida, dejó caer el Derringer.

Palmer se levantó y vio los tres cuerpos en el suelo. Harriet todavía vivía.

—Edward—dijo.

Hull no le pudo responder porque en aquel momento expiró en medio de un charco de sangre.

Johnny se acercó a la joven.

—Lo siento, muchacha, pero eso le pasó por no jugar en el bando bueno.

Harriet apretó los dientes, hizo una mueca y se relajó quedando inerte.

Fuera se produjo un ruido de carreras. Por encima de ellas Palmer pudo escuchar la voz de su amigo Max.

—¡ Al que se mueva le vuelo la cabeza!

Y luego la voz de Slim:

—Anden, saquen el revólver y los lleno de plomo desde la proa hasta la popa.

¿Cuál es el balance en estos momentos, Johnny? —pregun-

tó Ada Manner.

—A las autoridades les está resultando fácil desmantelar los grupos de la sociedad secreta en todo el estado de California. Era lo que esperaba. Al quedarse sin el gran jefe han perdido decisión para llevar a cabo sus crímenes.

Eres un héroe, querido...

Se habían casado tres días antes y ahora navegaban en el remolcador de Slim, después de haber sido éste reparado.

Max estaba tendido en una hamaca, los ojos semicerrados ensoñadoramente. Había prometido no moverse durante cinco días y lo estaba cumpliendo.

Ada Manner echó los brazos al cuello de su marido y lo besó

en la boca. Se dirigían a San Francisco, donde iban a comprar el restaurante llamado La Perla.

En el puente de mando, el viejo lobo de mar Slim Locke cantaba la canción. Ya se pone el sol por los almendros.