CAPITULO PRIMERO

Los ojos verdosos de Clay Jackson recorrieron el vasto jardín que se extendía al frente y a los costados de la enorme mansión, y se detuvieron sobre unas sombras más oscuras, donde crecían las adelfas junto al seto vivo.

El tenue resplandor de la luna era insuficiente para precisar las formas.

La casa era un bloque enorme, recortado contra el fondo gris plomizo de la colina; un edificio al estilo colonial con pórtico de piedra sostenido por gruesas columnas. El ala derecha presentaba aún melladuras de proyectiles; tenía el techo hundido pudiendo apreciarse los huecos de las ventanas, semejantes a ojos vacíos. Desde una puerta cercana al pórtico se habían arrojado escombros habitualmente, quedando desparramados por el prado, descuidado desde mucho tiempo.

Más lejos de la casa, destacaban los restos ennegrecidos de las cuadras, que debieron arder meses atrás hasta los mismos cimientos.

El ala izquierda de la mansión parecía intacta, pero abandonada. Sin embargo, se filtraba un resplandor amarillento por entre las persianas astilladas, justo donde estaba ubicada la sala de recepción y, en medio del silencio de la noche, podía escucharse el murmullo de un nutrido grupo de personas que se esforzaban en hablar en voz baja. Alguien empezó a canturrear a voz en grito, pero fue acallado por un rugido.

Clay Jackson volvió a repasar con la mirada las sombras del follaje y, finalmente, apartó las ramas para entrar en el jardín. Dijo entre dientes:

—Dan Howe tarda demasiado.

—Y parece que ya están todos reunidos —contestó una voz ronca.

Por donde había sonado la voz, a espaldas de Clay, apareció un sujeto de talla cercana a los dos metros.

El individuo acompañó la mirada de Clay escudriñando todos los rincones.

—¿Qué hacemos, Clay?

—Tú te vas a quedar allí escondido. —Clay Jackson señaló con la cabeza hacia la oscuridad de las adelfas.

—Esperando a Dan Howe, ¿eh?

—Sí. Pero nada de disparos, Tommy.

El gigantesco Tommy dejó escapar un gruñido.

—¿Hace falta que lo mate?

Clay comenzó a avanzar a lo largo de la cerca para aproximarse a la casa, y escuchó los pasos de Tommy a sus espaldas. Se detuvo y encogió los hombros.

—Lo único que me interesa es que no acuda a la reunión.

—Déjalo en mis manos y no meterá las narices, Clay.

—No me gustaría que interviniera en el asunto.

Tommy volvió a gruñir para aprobar las palabras de Clay.

—Le rompo el cuello y en paz.

—Pero nada de ruidos —agregó Clay. Reanudó el avance hacia la casa, procurando evitar la entrada principal—. Nada de ruidos, Tommy —repitió.

Desde un par de horas antes, había visto afluir algunas sombras hacia una puerta lateral, a pocas yardas precisamente de la parte más oscura de la vegetación, donde tenía que ocultarse Tommy.

Se acercó a la puerta lateral y, sin despegar los labios, instruyó a Tommy con un par de cabezadas; luego, separóse de él para entrar en la mansión.

Empujó la entornada hoja y después de pasar por e! hueco, recorrió un corto pasillo y dio con la amplia sala iluminada por un par de candelabros.

Unos veinte hombres esparcidos por el destrozado mobiliario, concentraron las miradas en él.

Clay Jackson conocía a la mayor parte de ellos. Presentaban un aspecto desharrapado, con barbas de varios días, vestimentas maltrechas, y alguno conservaba todavía con orgullo el uniforme del vencido Ejército Confederado.

Un individuo grueso, de cara ancha, moreno de rostro y bigote de puntas caídas, se ajustó el pesado revólver del cinto y lanzó una carcajada, haciendo una reverencia.

—Pase al basurero, Excelencia. Faltaba usted para completar el lote de animales.

Varios rieron.

Jackson ladeó la cabeza mirando al individuo.

—Hola, puerco —dijo.

—Adelante, hermano. ¿Le gusta este palco o prefiere la primera fila? Oh, Excelencia, permítame que lo acompañe a su lugar y de paso lo perfumaré con el vaporizador.

El individuo grueso atrapó un pedazo de alfombra que sacudió delante de las narices de Clay Jackson, mientras agregaba:

—Déjeme que lo suene con este pañuelo de encaje.

Las risas fueron aumentando.

Jackson cuadró las mandíbulas.

—Déjame en paz, Frisco.

El grueso Frisco guiñó los ojos a la concurrencia y volvió a mirar a Jackson poniendo el gesto muy serio.

—Oh, perdón, Excelencia. ¿Tiene apetito o se comerá el salvado más tarde?

Jackson se detuvo en el camino y lo miró con los párpados entornados.

—Te voy a machacar la cabeza.

—¿Sí?

En eso, uno de los sujetos cubiertos con el uniforme de confederado se interpuso entre los dos hombres y se dirigió a Frisco.

—Oiga, amigo: Usted se está saliendo del tiesto desde hace rato. ¿Va a estarse quieto o le saco la dentadura de cuajo?

Frisco se volvió con la boca abierta.

—¡Pero si Clay Jackson es mi amigo del alma! ¿Eh, muchacho?

—Sí —rezongó Jackson.

El tipo del uniforme torció la boca.

—Basta de payasadas, ¿me oye?

Frisco le miró sonriente.

—Voy a acercarme más porque tengo el oído duro —dio un paso y disparó el puño.

El tipo del uniforme recibió el golpe, salió reculando y trastornó las filas delanteras, todo en un segundo.

Frisco se sacudió las manos sonriendo.

—¿Qué te parece, Clay? Quería poner paz entre nosotros como si no fuéramos carne y uña. Choca esos cinco, pimpollo.

Jackson dobló las piernas porque ya se veía venir el puño de Frisco hacia la cara y esquivó el golpe por el grueso de un cabello.

Irguióse de pronto y replicó con un derechazo que estalló en la cara de Frisco y le hizo dar dos vueltas de campana.

Frisco torció la cara con rabia, sin el menor rastro de buen humor.

—¡Bastardo...! Ahora es cuando te ganas un pildorazo.

—¡Quieto! —gritó Jackson, levantando un poco la culata del revólver.

Los dos hombres empezaron a sacar las armas en medio de una súbita expectación, pero de repente las puertas centrales de la sala se abrieron y aparecieron seis personajes bien vestidos que se quedaron erguidos ante la escena.

El hombre que iba en el centro del grupo recién llegado contrajo las grises pupilas y empalideció a la vista de los sujetos que poblaban la sala. Se dirigió al que estaba detrás de él.

—¿Qué es esto, señor Boyd?

El llamado Boyd, un individuo regordete de cara aceitosa y levita de solapas brillantes, emitió una tosecilla y sonrió de modo protocolario.

—Senador Welley... Tiene que hacerse cargo. Casi todos han sido soldados. Un poco rudos tal vez, pero eficientes. Los más eficientes.

Frisco se arregló los harapos que lo cubrían y guiñó un ojo al senador, a quien veía por primera vez.

—Hola, viejo. ¿Cómo van las cosas?

El grupo de los seis hombres se movió inquietamente.

Boyd sufría un fuerte acceso de tos y se llevó un pañuelo a la cara. Recobró la sonrisa.

—Gente que todavía no consideran la causa perdida. Existen muy pocos en el Sur como ellos. Luchadores que no se resignan a darse por vencidos.

El senador Welley perdió la tensión del rostro y su mirada se hizo más serena.

—Sí —dijo con voz de graves registros—. Es alentador descubrir vencedores entre los vencidos. Todo hombre que no acepta la derrota, sigue siendo un vencedor.

A las palabras del senador, siguió un silencio.

Boyd se deshizo en sonrisas untuosas.

—Estos hombres están dispuestos a transformar en victoria una guerra perdida, senador Welley. Le dije que son eficientes y me he quedado corto. Me atrevo a decir que son los mejores. Han luchado en distintos frentes. Unos han pertenecido al Ejército y otros a las partidas irregulares. Sin embargo, se han destacado en cualquiera de sus puestos. Lo más emotivo es que han acudido a nuestra llamada cuando nadie quería oír hablar de pelea. Bien, ahí los tiene. Están dispuestos a escuchar su voz, senador Welley.

Los seis destacados políticos del Sur avanzaron hacia una vieja mesa de roble.

—Sin embargo, huelen muy mal —sonrió un joven rubio, estirado, que sostenía entre los dedos un cigarrillo pardo incrustado en una boquilla de plata.

Frisco era el más cercano y torció la cara apuntando al petimetre con el dedo gordo.

—Oye, Pétalo Azul. Otra de ésas y te cojo como escoba para barrer todo esto.

El rubio lo miró con ojos divertidos.

—Curioso tipo, ¿verdad, señor Boyd?

Boyd se rascó la larga patilla.

—Será mejor que se mantenga en silencio —murmuró.

El senador tomó asiento tras la mesa y con él lo hicieron los acompañantes.

Boyd se quedó en pie repartiendo guiños y sonrisas a los hombres que los contemplaban. De pronto quedó ceñudo.

—¿Dónde está Dan Howe? —preguntó a los de abajo.

Frisco soltó la carcajada.

—¿Qué os parece, chicos? Pregunta por Dan —miró a Boyd—. Estoy seguro de que el tipo no vendrá, compañero.

—¿Por qué, Frisco?

Frisco sacudió la cabeza.

—Es un sujeto muy fanfarrón. Eso es, señor Boyd. Seguro que le hablaron del cotarro y su primer impulso fue venir. Pero luego lo habrá pensado mejor. Pueden ser dos cosas: O que le entró miedo o que lo entretuvo alguna chica.

Clay Jackson se aclaró la voz, cruzando los brazos.

—Frisco no va mal encaminado. Lo mejor será que empecemos sin él.

El rubio de la boquilla de plata alzó las cejas y enseñó sus dientes nacarados.

—¿No era el héroe que esperaba, señor Boyd?

Boyd asintió con un gruñido.

Un anciano de rostro muy arrugado y cabellos blancos se manoseó la barba recortada y miró a Boyd.

—¿Quién es Dan Howe, Thomas? ¿Es muy importante para demorar el informe?

Thomas Boyd carraspeó.

—Ya les hablé de Howe, señores. Se trata de un hombre muy eficaz. Ha tomado parte en destacadas operaciones, especialmente las que estaban dedicadas a la infiltración en filas enemigas, destrucción de puentes, información, exploración. Se ha pasado la guerra prácticamente trabajando en los dos bandos. Unas veces luchando en plena retaguardia yanqui y otras en distintos puestos de nuestro mando. Casi siempre formó parte de grupos pequeños que perjudicaron mucho al enemigo. Un hombre hábil que sabe actuar como una sombra o un huracán, según convenga al caso. Me pareció hecho a la medida para nuestro objetivo.

—Voilà —dijo en francés el petimetre de la boquilla de plata—. Esos individuos carecen de seriedad. Vida indisciplinada, pensamiento voluble. Lo dijo Voltaire.

Frisco torció la boca.

—Ese tipo era carnicero en mi pueblo y daba siempre en el clavo. Conque a la marcha, compañeros.

Boyd carraspeó ruidosamente.

—Puede que haya sufrido algún retraso involuntario.

Frisco y Clay se miraron con los ojos velados y adoptaron la misma expresión.

—Tal vez ha sufrido algún accidente —dijo Frisco, y se echó a reír.

Los seis personajes de la mesa de roble hablaron entre ellos en voz baja para tomar una decisión.

Entretanto, Clay Jackson se aproximó a Frisco.

—Le tendiste una trampa fuera de la casa, ¿eh?

Frisco ladeó la cabeza.

—¿Tú, no? Apuesto a que dejaste al gorila de Tommy para que le casque el cráneo.

—¿Y qué pasa? —dijo Clay.

—Oh, perdón, Excelencia. Nada. Yo también dejé a unos chicos entre los matorrales para que le dieran la bienvenida.

Frisco y Clay rieron al mismo tiempo.

Boyd impuso silencio al grupo de soldados y civiles y se inclinó hacia el senador.

—Bien, senador. Creo que debe informar a estos hombres del objeto de su misión.

El senador Welley se puso en pie y Frisco comenzó a aplaudir, pero cesó bruscamente al ver miradas severas sobre él.

Welley dejó vagar la mirada sobre las maltrechas fuerzas confederadas y a sus pupilas asomó un poco de la honda tragedia.

—No voy a arengarles, señores —empezó—. Sólo quiero ponerles al corriente de un detalle que encierra la última luz de nuestra esperanza. La guerra se perdió y tras ella parece comenzar un período de paz que acabará de ahogar el espíritu del Sur. Sin embargo, ese espíritu no está muerto. A pesar de la derrota, todavía vive en muchos corazones. En los corazones de los que estamos aquí. Y en otros que están lejos. Existe un hombre que puede reunir esos latidos en uno solo, un hombre que también sufre como nosotros la derrota, pero que conserva el espíritu más vivo que nadie.

Hizo una pausa de varios segundos y levantó la mirada otra vez.

—Me estoy refiriendo a nuestro presidente Jefferson Davis...

—¡Viva Jefferson Davis! —gritó un sujeto corpulento, al que los restantes hicieron sentar a la fuerza.

El senador Welley prosiguió:

—Todos ustedes saben que el presidente Jefferson está cautivo en estos momentos. Y tampoco ignoran en qué lugar.

—¡En el Fuerte Ridge! —gritó el exaltado de antes.

Welley asintió lentamente y cerró los ojos con fuerza.

—Sí, señores, en el Fuerte Ridge. Y estoy seguro de que nuestro presidente sabe que en estos momentos estamos pensando en él. Sí, señores. Jefferson todavía confía en nosotros. Sin embargo, de nada serviría encender una nueva hoguera si faltaran los medios materiales. Por fortuna, existe un hecho concreto que puede ser el comienzo de algo nuevo y maravilloso. Un milagro.

Las respiraciones se cortaron en aquel punto al deducirse que iba a revelarse algo interesante.

El senador levantó las cejas cargadas de graves pensamientos y pareció iluminarse su rostro.

—Inglaterra y el imperio austro-húngaro han sido los más perjudicados por nuestra derrota. Los suministros de algodón y los demás productos del Sur eran y son codiciados por estos países. Por ello, se ha discutido extraoficialmente en aquellos medios diplomáticos que todavía sería un buen negocio resucitar al Sur vencido. Incluso se han citado cifras. Cincuenta millones de dólares para la resurrección del Sur.

Se levantó un murmullo entre los congregados.

Frisco empezó a contar con los dedos, pero se hizo un lío.

El senador atajó los comentarios. Su voz pareció hacerse más cálida y arrebatadora.

—No bastan cincuenta millones de dólares, ni todo el oro del mundo para realizar ese milagro si no se pone en juego el espíritu de que les hablé. Y sólo se puede poner en acción formando un gobierno bajo el mando de Jefferson Davis.

Fue interrumpido por un rugido general.

—Hemos de realizar el milagro recuperando a Jefferson Davis —continuó el senador—. Y para ello no veo otro medio más que rescatarlo de su encierro. Sí, señores. Jefferson Davis tiene que reunirse con nosotros.

Frisco se acercó, rascándose el sobaco.

—Oiga, senador. Perdone si soy algo tarugo. Pero, ¿quiere decir que hemos de asaltar el Fuerte Ridge con quinientos soldados de guarnición?

Welley dejó vagar la mirada, y de sus grises pupilas salió un chispazo.

—Tenemos una buena información que facilitará nuestros planes —dijo. Y agregó en medio de la general expectación—: Jefferson Davis va ser trasladado al Fuerte Monroe.

Frisco rió.

—Entiendo, jefe. Con el traslado la cosa se hace más fácil. Podemos pegar una buena dentellada a la caravana.

Welley asintió en medio del silencio que siguió.

—Era precisamente de lo que teníamos que hablar esta noche.

De repente la ventana que daba al jardín pareció estallar en mil pedazos al volar hacia dentro las persianas y la hoja de la puerta convertida en un montón de astillas.

Al mismo tiempo, un cuerpo humano entró en la sala en medio del revuelo producido.

El grupo de políticos se puso súbitamente en pie.

Clay Jackson abrió mucho los ojos y Frisco se adelantó con una mueca de sorpresa en su ancho rostro.

—¡Infiernos, es Tommy, el gigantón!

Entonces, por el hueco de la ventana apareció un hombre alto y joven.

Saltó al suelo y apartó con el pie el cuerpo inmóvil que le había precedido en la entrada.

El hombre alto tendría unos veintinueve años de edad, era moreno, de ojos muy negros y tez bronceada. Tenía las facciones bien trazadas y la mandíbula cuadrada, que delataba su carácter equilibrado.

Se acercó a los seis hombres que estaban detrás de la mesa de roble y sonrió con unos dientes muy blancos.

—Me llamo Dan Howe.

CAPITULO II

—Dispensen que me haya retrasado -—dijo Dan Howe.

Thomas Boyd ensanchó el rostro con una sonrisa.

—¡Caramba, Howe! Creíamos que ya no venía.

Howe continuó enseñando los blancos dientes.

—Tuve algunas dificultades para llegar —dijo—. Y también otras dificultades para entrar aquí.

Frisco se rascó la cabeza.

—Nos has dejado de muestra, chico.

Dan Howe dedicó una mirada a los sujetos que estaban detrás de él.

—Hola, escoria.

Clay no apartaba la mirada del tipo desmayado en el suelo.

Dan lo tomó por el hombro.

—Lo pusiste ahí en las adelfas, ¿eh, muchacho?

—Era para gastarte la broma del asaltante tartamudo...

El puño de Howe restalló en la mandíbula de Jackson, quien reculó contra un desvencijado piano de cola y se vino abajo.

Boyd dio un salto.

—¡Por favor, Howe!

Dan Howe se acercó a la presidencia sacudiendo la cabeza.

—Dispensen otra vez —sonrió—. Pero no podía contenerme. No hicieron otra cosa que ponerme zancadillas para que no llegara aquí.

Boyd entrecerró los ojos.

—¿Hicieron eso?

Howe lo miró un rato y sonrió, asintiendo con varios movimientos de cabeza.

—Bastante más. Ahora verá —se volvió hacia la ventana—. Vamos, Jet. Hazlos pasar.

Todas las miradas convergieron en la ventana.

Allí apareció un viejo moviendo las mandíbulas que se apoyó en el alféizar. Pestañeó.

—¿A todos, Dan?

—Sí, Jet.

El viejo llamado Jet continuó mascando tabaco y se volvió un momento hacia la tribuna provisional. Se arrancó el sombrero precipitadamente.

Buenas noches, caballeros. Buen tiempo, ¿eh?

—Vamos, Jet —urgió Dan.

El anciano entornó un ojo y lanzó un salivazo largo y negruzco que hizo blanco en la cabeza de un angelito de porcelana.

Luego se escupió en las manos y se las frotó. Lanzó un hipido.

—Ajajá. Voy a servirlos en bandeja.

Se ocultó a la vista de todos, encaminándose al jardín.

De repente reapareció cargado con un pesado cuerpo y lo soltó en medio de la sala.

—¡Número uno!

El senador, Boyd y el anciano de la barba blanca observaron el nuevo cuerpo despatarrado e intercambiaron miradas de perplejidad.

Dan se pellizcó el mentón.

—Anda, Jet. Date prisa.

El viejo Jet guiñó un ojo. Observó a las autoridades y se volvió a sacar y meter el sombrero. Desapareció de nuevo.

A poco regresó a la ventana cargado con otro hombre cuyas piernas colgaban inertes. Hizo un esfuerzo y lo arrojó al interior.

—¡Segundo animal...! —miró al joven— Infiernos, muchacho. Menuda coz le pegaste en el mascadero a este bastardo. Oh, patrón —se descubrió ante los personajes de la mesa y volvió al jardín.

Frisco tenía los ojos fuera de las órbitas.

—¿Qué demonios...?

Dan le sonrió con todos los dientes.

—¿Te sientes mal, muchacho? Debe ser el calor.

—¡Hijo de perra!

—¿Qué modales son esos, Frisco?

El rubio de la boquilla de plata rió sonoramente.

—Usted es único, señor Howe. ¿Están muertos?

Dan Howe observó al rubio.

—Solo desvanecidos. Se me echaron encima y, como pretendían llenarme de polvo...

—¡Puerco número tres! —anunció el vejete, que ahora apenas se le veía cargado con una montaña de carne. Era el cuerpo de un sujeto voluminoso. Lo tiró y se miró las manos con aprensión—. Supongo que habrá agua y jabón en esta ratonera.

—Déjate de aprensiones —dijo Dan—. Vamos, acaba el trabajo.

El viejo Jet arrugó la cara.

—¿Qué condenación? No puedo pasarme la noche acarreando bastardos.

—Apenas quedan.

—Infiernos, ¡no! Se me está descolgando el braguero del esfuerzo. ¿Qué quieres?

Dan chasqueó la lengua.

—Bueno. El último y basta.

—Esta hernia me dará un disgusto —gruñó Jet al volver al jardín.

En aquel viaje trajo a dos de una vez. Se trataba de dos tipos flacos que cayeron uno sobre otro.

Thomas Boyd se enjugó el sudor que le perlaba la frente.

El rostro del senador se fue encajando a medida que contemplaba al joven, y finalmente esbozó una sonrisa.

—¿Pudo usted con todos esos hombres, señor Howe?

Dan Howe se aproximó al senador.

—Jet me desprendió a un par de ellos con una estaca de peso adecuado. Pero no fue un trabajo fácil, senador.

Welley se volvió hacia Boyd. Se limitó a sonreír con los ojos.

Boyd estaba embarazado y todo le venía estrecho. Finalmente se calmó.

—Bueno, senador Welley. Ya le dije que Dan Howe era un hombre eficiente.

Welley desplazó el rostro hacia Dan Howe.

—Lo es —dijo satisfecho.

La voz de Jet se escuchó de nuevo.

—¡Y éste de regalo! —exclamó.

Forcejeó con un corpachón desmadejado que apenas podía pasar al otro lado, a pesar de que empujaba con todas las fuerzas.

Finalmente lo soltó también. Resolló.

—Ya es suficiente —dijo Dan.

El viejo pasó una pierna por el marco de la ventana y se coló en la sala. Se sacudió el polvo de sus ropas llenas de agujeros. Luego, se arrancó el sombrero y lo sostuvo delante del tórax en actitud respetuosa.

—Soy Jet Pope, senador. Un tipo que hace lo que puede.

Welley lo observó risueño.

—También eficiente —dijo.

Jet alargó el cuello.

—Seré cualquier cosa, pero honrado.

Dan se pasó un dedo por debajo de la nariz para ocultar la sonrisa.

—Senador Welley. Por fortuna pude oír la última parte de su mensaje. Y creo que el plan es excelente. Recuperaremos al presidente Jefferson Davis...

Las grises pupilas de Welley se contrajeron, destellando admiración.

—Sabía que para hombres como usted nada hay imposible.

Dan tosió.

—También creí que tendríamos que asaltar el fuerte. Y no me pareció una idea fantástica. Sin embargo, el traslado del presidente a Fuerte Monroe nos da ciertas facilidades.

—Me satisface mucho oírle hablar así, Howe.

Frisco tenía los ojos centelleantes, como dos ascuas de fuego, e interrumpió:

—Bien, senador. Ya que estamos delante de un tipo listo, que nos diga cómo conseguirá rescatar al presidente.

Dan Howe le dedicó una mirada fugaz.

—¿Quiere precisar más los detalles, senador Welley?

El senador asintió con una nueva expresión que parecía infundida por la presencia de Dan Howe.

—He recibido la noticia de que el presidente será sacado del Fuerte Ridge antes del amanecer. Nuestro confidente nos comunicó que sería conducido por un grupo reducido de soldados vestidos de civiles para que el traslado pase desapercibido.

Dan Howe entornó los párpados.

—Supongo que adoptarán todas las medidas adecuadas para que el presidente vaya debidamente custodiado y al mismo tiempo se evite atraer la atención.

—Exactamente, Howe —dijo Welley—. Las autoridades no ignoran que Jefferson podía ser liberado por algunos de sus partidarios más exaltados. Una columna de soldados atraería la atención y durante el largo recorrido podrían fraguarse planes para el rescate. Pero llevado con táctica, esperan que el traslado pase desapercibido, lo cual es un factor en favor nuestro. Jefferson irá dentro de un vehículo cerrado, flanqueado por unos pocos hombres. A prudencial distancia un grupo dispersado abrirá camino y otro conjunto de soldados vestidos de civiles cerrará la escolta por retaguardia.

—Sin embargo, quedarán dos claros importantes, delante y detrás del vehículo. .

Los ojos de Welley chispearon con fuerza.

—Hay que aprovechar esa disposición de la comitiva. Si actúan con suficiente rapidez, podrán arrebatarles el vehículo que conduce al presidente y contener a los dos grupos que cierran la marcha antes de que se pongan en contacto.

—Es lo que haremos —corroboró Howe—. ¿Qué ruta seguirán hacia el Fuerte Monroe?

—Su marcha será indefectiblemente hacia el Noroeste.

Boyd ya estaba desplegando un mapa y lo dejaba caer en la mesa.

El senador Welley adelantó un brazo y señaló un trazo rojo en el mapa.

—Esta es la dirección. Bien, Howe. ¿En qué punto actuaría usted? Tengo entendido que conoce la región como la palma de su mano.

Howe señaló un punto sin titubear.

—En este lugar marcado con una «C».

Welley abarcó con la mirada a los cinco hombres que estaban al lado de la mesa y la satisfacción se hizo evidente en su rostro.

—Magnífico, Howe.

Frisco tenía la boca entreabierta y enseñaba los dientes separados y brillantes.

—¿Podemos enterarnos nosotros, sabihondo?

Howe asintió con un movimiento de cabeza.

—El punto «C» corresponde a las cercanías de Hedtown. El camino atraviesa un lugar accidentado que será excelente para el ataque. Luego, aparece un enorme llano que será ideal para la fuga.

Welley asintió sonriente.

—Ustedes entrarán en contacto con ellos dentro de tres días. La comitiva saldrá este amanecer y ustedes partirán al mismo tiempo para converger en el punto «C». ¿Todos enterados?

Clay Jackson se adelantó frotándose el mentón golpeado.

—¿Qué hacemos con el presidente una vez en nuestro poder?

Frisco gruñó:

—Eso. ¿Qué hacemos con el viejo?

Welley se pellizcó la nariz.

—También quería hablarles de eso. Cuando recobren al presidente, ustedes estarán en condiciones similares a los de la comitiva. Podrían ser contraatacados por los soldados. Bien, hay un medio de burlarlos. En determinado punto dispondremos de un vehículo para trasladar al presidente. Eso los desconcertará. El vehículo seguirá la ruta directa de Florida. Ustedes recibirán instrucciones sobre el puerto a que se dirigirán a medida que el programa sea desarrollado.

—¿Quién conducirá ese vehículo para acompañar al presidente? —preguntó Dan Howe.

Welley hizo un gesto significativo con la cabeza, dando por pertinente la pregunta.

Se volvió hacia Boyd y dijo:

—Ahora.

Boyd fue hacia la puerta del fondo de la mansión.

Welley carraspeó.

—El presidente debe ir acompañado por una persona que despiste a los soldados. Tendrá que recorrer un largo camino después de la liberación y se le buscará por todas partes. Algunos de ustedes servirán de cebo a los persecutores para alejarles del presidente y equivocar la pista. La persona que acompañe al presidente debe desconcertar a cualquiera que casualmente se acercara al vehículo. Debe ser... —se interrumpió al notar un movimiento en las cortinas—. Bien, ahora lo verán. Adelante, señorita Scarborough.

Los circunstantes giraron sus rostros hacia la puerta lateral.

Boyd cedió el paso a una hermosa mujer.

CAPITULO III

La joven apenas había cumplido los veintitrés años. Era morena, de ojos muy brillantes, negros, y sedosas pestañas curvas que modelaban el corte de sus ojos. Estaba maravillosamente formada, y al primer golpe de vista se percataba uno de cuán inútiles habían sido sus esfuerzos para disimular con el uso de aquellos vestidos la exuberancia de sus curvas maravillosas. Su cintura era increíblemente estrecha y realzaba el pujante y hermoso busto.

Los hombres silbaron a su paso y ella avanzó inmutable hacia el grupo congregado alrededor de la mesa.

El senador Welley acudió a su encuentro.

—Margie —se volvió hacia los demás—. Les presento a la señorita Scarborough.

Dan Howe dio unos pasos y se esforzó en verle el rostro. Cuando lo hizo, los ojos brillantes y expresivos de la joven lo ayudaron bastante a controlar la dirección de la vista.

—Nos complace en sumo grado conocerla, señorita Scarborough.

Frisco rió.

—Míreme a mí, preciosidad. Estoy hecho gelatina.

Margie esbozó una ligera sonrisa.

—¿Lo ha dispuesto ya todo, senador Welley?

Welley asintió con un movimiento de cabeza.

—He mandado llamarla porque ya hemos llegado al punto en que se trata de la huida del presidente. Howe aprobó el plan en todas sus partes.

Dan ladeó la cabeza.

—La señorita Scarborough me parece una cucharada de almíbar, senador. Pero no llegué a sospechar que en el juego entrara una mujer.

Margie replicó antes que el senador abriera la boca.

—Entiendo. Usted es de los que creen que las mujeres no pueden ser incluidas en las funciones de responsabilidad.

Los ojos de Howe sonrieron.

—Hay ciertas funciones muy importantes donde son imprescindibles, señorita Scarborough.

El rostro de la joven se coloreó un tanto.

—Y... aparte de esas funciones a que se refiere, no hay otras empresas apropiadas para una mujer. ¿Es eso lo que piensa, señor Howe?

—Exceptuando las domésticas. El rescate del presidente es algo más duro que eso.

Los ojos negros de la joven relampaguearon un instante.

—Estoy bien aleccionada para esa misión y para otras, señor Howe.

Dan no la contempló, pero ella sabía que lo estaba haciendo instintivamente.

—Para otras es evidente que está bien dotada.

Frisco dio un codazo al senador.

—Jefe —dijo casi entre dientes—, deben estar hablando en clave, ¿no?

Howe se aclaró la voz.

—Bien, puntualizaremos ciertas cosas antes de salir.

El senador Welley envolvió a los dos jóvenes con una mirada y sonrió.

—Tengo que ausentarme. Espero que lleguen a un acuerdo —luego miró a todos en general—. En estos momentos, sobran las palabras. Sólo puedo desearles que tengan buena suerte.

A continuación, estrechó la mano de Dan Howe y se retiró hacia la puerta, seguido de dos de sus acompañantes.

Boyd se acercó a los dos jóvenes.

—Tendrán que descansar un rato si emprenden el camino al amanecer. Bueno, tienen comida y lo necesario para aprovisionarse. El vehículo que conducirá a la señorita Scarborough está en el patio trasero donde se congregarán todos antes de la salida.

Frisco chasqueó los dedos.

—Oiga, compadre. Nadie ha dicho una palabra de la pasta. ¿Por qué no lo repite para regalarnos el oído?

Boyd tosió al recibir el humo del rubio de la boquilla de plata.

—Ustedes cobrarán quince mil dólares, que podrán repartir equitativamente.

Los reunidos acogieron las palabras de Boyd con evidente alborozo.

Frisco se volvió.

—¿Qué os parece, chicos? Quince mil pavos y la gloria de rescatar al viejo Jeffy. ¿Quién puede pedir más?

La señorita Scarborough miró a Howe.

—¿Tiene alguna idea de cómo iniciaremos la marcha, señor Howe?

Dan se frotó el pómulo con el dorso de la mano.

—Nos dividiremos en grupos para no levantar sospechas. Usted viajará en el vehículo y tendrá que hacerlo sola en algunas ocasiones. ¿Lo ha pensado bien?

Margie apretó los labios.

—Estoy decidida, señor Howe.

—Tendrá que correr algunos riesgos —Dan se pellizcó la nariz—. Y no consistirán sólo en el rescate del presidente.

Ella miró a los desharrapados esparcidos por los muebles.

—Sé perfectamente lo que quiere decir, señor Howe. Pero le aseguro que me desenvolveré sola. No necesito que nadie me proteja.

Un zanquilargo se ajustó el sombrero y dio un par de pasos.

—Me llamo Jeremías y puedo servir como lacayo en su carroza. Verá si lo pasamos bien, preciosa.

Sonó un fuerte golpe y el tipo se desplomó con los ojos en blanco.

Estallaron varias risotadas.

Howe sonrió.

—No son la crema, ¿verdad, señorita? Usted debe estar acostumbrada a otro aire.

—Le aseguro que me adaptaré.

Ella se volvió de espaldas y dirigióse a la puerta antes de que Dan pudiera replicarle.

El viejo Jet se acercó de malhumor.

—Muchacho —dijo—, que me unten con alquitrán si esa chica no nos va a dar quebraderos de cabeza.

Howe tenía los ojos entrecerrados, fijos en donde había desaparecido la joven.

—¿Tú crees, Jet? .

—Además, en cuanto tú tienes una hembra alrededor, te pasa algo raro y dejas de dar rendimiento.

El señor Boyd se volvió hacia Howe después de dar unas explicaciones a Frisco y a un grupo de hombres.

—Howe —dijo—, repito que no estará de más que se tomen un descanso de un par de horas.

Howe dio su conformidad y los individuos enlevitados salieron del salón.

El tipo que se había ofrecido a Margie como lacayo acabó de ponerse en pie e inició unas zancadas burlescas delante de Dan Howe, poniendo los ojos en blanco y emitiendo una voz femenina, que despertó las risas de todos.

—Señor Howe... ¿No cree que las damas sirven para algo más que para las negociaciones de negocios...?

Dan le soltó un puñetazo y lo envió contra el piano de cola en el que incrustó la cabeza.

Nuevas risotadas atronaron la sala.

* * *

Unas horas después se hallaban todos reunidos en el patio trasero, listos para la marcha.

Dan Howe acabó de dar las últimas instrucciones y los sujetos de las levitas les desearon buena suerte.

Se habían formado los grupos que saldrían en distintas direcciones bajo la supervisión de Howe.

El viejo Jet conversaba con Margie, que estaba sentada en el pescante de la galera que conduciría al presidente.

Frisco Harrell encabezaba uno de los grupos y cubriría la parte norte.

Clay Jackson y Tommy Lavalle cambiaban bromas con los cuatro sujetos que los acompañaban.

Howe levantó la mirada hacia una de las ventanas y vio el rostro sonriente y plácido del senador, que irradiaba esperanza.

Boyd se acercó a saltitos y tendió una mano a Dan Howe.

—Que Dios les guarde, señor Howe. Suerte.

Dan estrechó la mano y luego la pasó al rubio de la boquilla de plata.

El rubio enseñó los nacarados dientes.

—Trate de sacar partido de esta carroña, señor Howe. .,

Dan observó fijamente la expresión del rubio y el instinto le alertó de algo que no le gustaba. Fue a abrir la boca para decir algo al respecto, pero cambió de parecer y repuso:

—Procuraré que salga bien, a pesar de todo.

Echó a andar hacia su cabalgadura y de repente se escuchó un fuerte rumor entre los arbustos y el relincho de un caballo.

Tres jinetes se abrieron paso y echaron pie a tierra antes de que Howe llegara a su montura.

Dan apretó las mandíbulas y sus pupilas se contrajeron.

El jinete más alto era un pelirrojo que dedicó una mirada fría a Dan y esparció la vista con desprecio por los componentes de la comitiva.

—¿De modo que se largaban sin esperarnos?

Nadie dijo nada.

Boyd tenía el entrecejo fruncido.

Howe carraspeó, aclarando:

—Es Ted Beecher y sus dos inseparables. Siempre llegan tarde a todas partes.

Ted Beecher volvió el anguloso rostro hacia él.

—Esta vez llegamos muy a tiempo, Dan.

Dan Howe asintió.

—Ajá. Podéis agregaros a la cola. Falta gente.

Los acompañantes de Beecher lo miraron y el que tenía a la derecha dijo con voz ronca:

—Díselo de una vez, Ted.

Ted emitió un gruñido.

—Me comían las ganas de decírselo, Bob.

Dan ladeó la cabeza.

—¿De qué se trata, muchacho?

Ted suspiró roncamente.

—Siempre te has adjudicado la jefatura en todos los cotarros, Dan. Esta vez el que mande seré yo.

—¿Sí?

Ted asintió sombríamente.

—No podemos ir juntos, Dan. Por eso te vas a quedar esta vez. Ya te dije que hemos llegado a tiempo.

Bob dio una cabezada.

—A tiempo de tomar las riendas, Dan. Hora es de que nos toque tajada.

Dan sacudió la cabeza como para despejársela. ; .

—Todos cobramos igual. Y a nadie le van a imponer una medalla por dirigir a los chicos.

—Basta de cháchara, Dan —cortó Ted, poniendo los pulgares en el cinturón y haciéndolo resbalar por sus caderas—. Vas a renunciar esta vez.

Bob asintió.

—Renuncia porque Ted está de mal talante, Dan. Ya sabes que me llaman «el tipo de los buenos consejos».

Dan suspiró.

—Bien, muchachos. Aquí va el mío. Poneos a la cola y empecemos la marcha. .

—Nones —dijo Ted.

Los tres jinetes movieron las cabezas unidos en el mismo gesto negativo.

—Nones —repitió Bob.

Dan chascó la lengua y levantó las manos con un gesto de impotencia. Suspiró.

De pronto dejó caer los brazos, al tiempo que los tres recién llegados desenfundaban las armas.

Se produjo un estruendo ensordecedor que rompió el silencio del amanecer.

El eco de los estampidos se perdió en la distancia y acalló el canto de los gallos, levantando ladridos de perros lejanos.

Ted recibió el plomo en el esternón y abrió mucho los ojos, fijos en Dan Howe, que estaba en el suelo, y respiró aliviado al creerle muerto.

Bob estrelló la cabeza contra un cubo y desparramó el agua por encima de su cuerpo acelerando la frialdad de la muerte.

El tercero de los jinetes trataba de aferrarse al pomo de la silla de su caballo y emprender una huida, pero se le salían los ojos en tanto notaba que las fuerzas se le marchaban rápidamente.

De repente cayó a plomo al mismo tiempo que Ted.

Dan Howe incorporóse, enfundó el «Colt» y se sacudió el polvo adherido a los pantalones.

Dedicó una breve mirada a los más destacados de la comitiva y finalmente posó los ojos en la hermosa Margie, que tenía las manos abiertas sobre la boca. Luego dijo:

—En marcha.

CAPITULO IV

Dan Howe permaneció al frente del pequeño grupo escogido por él, compuesto por tres jinetes llamados Tony, Rocky y Matt. Seguía de cerca la galera de la señorita Scarborough, con el viejo Jet como conductor.

Habían pasado la primera jornada y apenas se detuvieron un par de veces para consumir las raciones.

Jet Pope dormitaba en el pescante y, de cuando en cuando, abría un ojo y lanzaba salivazos negruzcos a los lagartos que asomaban por entre las rocas.

Dan se aproximó a la galera en cuanto avistó un caserón en el camino destinado al refresco de caballos y a la venta de vituallas.

La señorita Scarborough se asomó por entre las lonas y apartó una guedeja de cabello negro que le caía sobre el rostro.

—Supongo que haremos un alto, señor Howe.

Dan esbozó una sonrisa.

—Lo haremos en honor a usted, Margie.

—Lo dice como si yo fuera el enfermo de la expedición.

—Por lo menos, es usted la mas frágil.

Margie comprimió los labios.

—Le he dicho un par de veces que se olvide de que soy una mujer.

Los ojos de Dan la envolvieron en una larga mirada.

—Es una labor bastante penosa.

—¿Sí? Pues tendrá que hacer un esfuerzo.

—Me temo un fracaso. Bien, Margie. Vamos a detenernos. Por usted.

Ella observó la sonrisa del joven y pareció controlarse para evitar enfurecerse.

Dan hizo una señal a los jinetes y Rocky Madigan, un sujeto fornido con cuello de toro, y Matt Elkins, un joven de ojos azules, se adelantaron para encargar los piensos. El tercer jinete, un sujeto de cara desagradable, llamado Tony Bruce, se mantuvo a corta distancia del carromato.

Jet sacudió las riendas.

—Vamos, senadores. De cabeza al heno fresco.

El carromato se apartó y los jinetes se concentraron en una explanada.

Jet dio un salto desde el pescante y de repente emitió un graznido.

—¡Soldados!

Dan Howe y los que estaban alrededor de él vieron acercarse a una patrulla dirigida por un oficial.

El oficial movía las pupilas grises haciéndose cargo de los menores detalles del pequeño grupo.

Dan se adelantó sin dejar de observar la expresión de los ojos duros del oficial, y sonrió.

—Buenas tardes, teniente.

El oficial echó pie a tierra.

—¿A dónde van ustedes?

Dan se miró las palmas de las manos y siguió sonriendo con todos los dientes.

—De boda, teniente.

Margie Scarborough descendía del carromato en aquel momento.

El oficial desvió los ojos hacia ella.

—¿Quiénes son ustedes? ¿De dónde vienen?

Dan se aclaró la voz.

—Verá —dijo—. Venimos desde la cuenca del río Crowell. Tenemos allí una plantación y nos dirigimos al Norte. Mi hermana Doris va a contraer matrimonio con el gran Sam Samie, el rey de la remolacha. Habrá oído hablar de él, ¿verdad, teniente?

El oficial continuó su silenciosa inspección.

—Nunca —dijo.

Dan notó cierta tensión en sus acompañantes.

—Sam Samie nos saldrá al paso con la comitiva. Si usted vino de aquel lado habrá observado el movimiento de los carromatos engalanados.

Dan vio que era evidente que el oficial no venía de aquellos lugares.

El oficial se volvió hacia el hombre uniformado que lo secundaba.

—¿Qué opina, usted, sargento Hawkins?

Hawkins era grueso y sus ojos tenían la expresión desvaída de los perros.

—No me gusta. Habla mucho.

Hubo un largo silencio.

El teniente se acercó al carromato y descorrió las lonas de un manotazo.

—No veo mucho ajuar.

Dan rió.

—Sabía que le llamaría la atención ese detalle. ¿No ha visto el grupo que custodiaba el carromato que va delante? Bien, allí transportamos lo más valioso.

—Sí —dijo el teniente—, ustedes transportan las armas. ¿Por qué llevan tanto arsenal?

—No se puede ir descalzo por el mundo, teniente. Los chicos de delante también van armados por si algún forajido se atreviese a robarnos.

El teniente y el sargento se miraron, entablando un prolongado diálogo con los ojos.

Dan carraspeó.

—¿Por qué no nos dicen lo que buscan? Tal vez podríamos ayudarles, teniente.

—Nadie ha dicho que buscáramos nada.

—Oh.

El teniente dejó escapar un gruñido ambiguo.

Dan sonrió.

—¿Así que van detrás de alguien?

—¿Se han cruzado con alguna expedición armada, señor...?

—Muller —tosió Dan—, Hugo Muller. No, teniente. Apenas nos hemos cruzado con un par de viajeros durante toda la jornada.

Hawkins cuchicheó algo en la gran oreja del oficial.

El teniente asintió.

—Bien, vamos a registrarlos a fondo.

Dan Howe achicó las pupilas. No le hacía ninguna gracia que los soldados encontraran el resto del armamento en el sótano del carromato ni el trozo de mapa con el itinerario del presidente.

Abrió y cerró las manos. Se dio cuenta de que Jet le adivinaba los pensamientos y lo vio contarse los dedos, dando a entender que los soldados eran doce y bien armados.

De repente ocurrió algo que dio un nuevo sesgo a la situación.

Una voz entonada surgió por detrás de los arbustos semejante a un rezo, canturreando:

«¡Que el Cielo derrame abundantes bendiciones sobre los viajeros que atraviesan este mundo terrenal lleno de pecado y concupiscencia!»

Todos se volvieron, quedando paralizados cual si fueran objetos de muestra.

Un sujeto alto, enfundado en un sayal carcomido por el uso y descolorido por el sol, se levantó los faldones y pasó a través de los arbustos, manteniendo el equilibrio con un largo cayado en forma de cruz. Llevaba varias conchas de almeja sujetas a la cabeza como medallas.

«¡Que el ángel del viajero guíe sus pasos y trastorne a los ocultos enemigos y a los facinerosos para que vuestro viaje sea allanado y lleguéis a buen fin, hermanos!»

El viejo Jet alargó el cuello y graznó:

—Así sea, fray Lorenzo.

El tipo de las conchas entornó los ojillos donde brillaban unas pupilas de fuego y sonrió plácidamente.

—No soy un fraile, hermano. Soy Edmund «El Peregrino». Oh, perdón, capitán. Buenas y santas tardes.

El teniente le inspeccionó hasta las costuras.

—Soy el teniente Burns. ¿De dónde sale usted, amigo?

Edmund «El Peregrino» miró al cielo y enarboló el cayado.

—Salgo en todas partes, teniente. Bendigo a los viajeros en su marcha y recibo sus limosnas —sacudió una bolsa colgada al costado—. Sólo acepto alimentos. Dinero, jamás..., a no ser que me fuercen.

El teniente se le acercó.

—¿Ha visto a un grupo que le llamara la atención?

«El Peregrino» adoptó una actitud meditativa. Por fin dijo:

—Usted se refiere a una veintena de jinetes que llevaban muchos rifles. Los vi por el Suroeste, cerca de las dunas.

El teniente y el sargento cambiaron una mirada de satisfacción.

—Gracias, Edmund —dijo el teniente. Se volvió hacia Dan Howe y lo miró largamente—: Tal vez volvamos a vernos, Muller.

Dan sonrió y guiñó un ojo.

—Suerte, teniente.

Los soldados se pusieron en marcha con el oficial al frente.

Dan Howe se aproximó al extraño peregrino y le palpó un objeto duro, justo detrás de la bolsa de alimentos.

—¿Qué es esto amigo? Parece un revólver.

«El Peregrino» adoptó una actitud beatífica.

—Me lo dio un abigeo moribundo para entregarlo al sheriff de Dodge como muestra de arrepentimiento por su triste y pecaminosa vida —luego lanzó una ojeada al personal de la cantina que los observaba de lejos, y agregó en voz muy baja—: El presidente fue sacado anteayer del Fuerte Ridge para despistar a sus partidarios. Siguen un camino distinto. Hacia el Sur, y llegados a Los Picos, ascenderán en línea recta hacia el Fuerte Monroe. Tendrán que darse prisa para alcanzarlos en Los Picos, donde podrán llegar al rayar el nuevo día... —y agregó en voz alta—: ¡Paz y sosiego al caminante! ¡Guíelo por el azaroso camino!

Dan Howe dirigióse a los caballos, dando a entender con un gesto que se ponían en marcha.

Jet había estado cerca de ellos, el oído tenso y muy inclinado. Empezó a correr tras el joven.

—Infiernos, y yo que creía que el tipo estaba como una regadera.

La señorita Scarborough se acercó belicosa.

—¿Qué significa esto, señor Howe?

—Nos vamos.

—Con los caballos fatigados y a medio comer, ¿eh?

—Los planes han cambiado. Ya le explicaré.

Ella sonrió con una mueca de sarcasmo.

—¿Sí? Estoy pensando una cosa, señor Howe.

—¿El qué?

Ella aspiró aire muy lentamente para utilizarlo en una rociada de palabras.

—Usted ha pertenecido siempre a las fuerzas irregulares. No está acostumbrado a la disciplina del Ejército y sospecho que a partir de ahora dirigirá la expedición a su capricho. Seguro que ha pensado tomar otro camino.

—Acertó.

Margie sonrió con desgana.

—¿Se da cuenta cómo adivino su pensamiento? Seguro que se le ha ocurrido un plan maravilloso y piensa ponerlo en práctica. Va a saltarse caprichosamente las instrucciones recibidas.

Dan resolló.

—Bien, estuve hablando con «El Peregrino».

—¿Y le dio cuenta de sus pecados?

Dan Howe la puso al corriente de las palabras del extraño individuo.

La señorita Scarborough se quedó callada y pensativa.

El viejo Jet echó una ojeada retrospectiva al solitario peregrino que ahora hacía signos cabalísticos con el cayado en medio de la explanada.

—¿Y si fuera un farsante mandado por los del Fuerte?

Dan se rascó la patilla.

—Existe esa probabilidad. Sin embargo, tenemos que arriesgarnos. Dividiremos las fuerzas para cubrirnos de cualquier contingencia. ¡En marcha!

Dan saltó al caballo y señaló un nuevo rumbo con la mano.

Matt, Rocky y Tony se miraron extrañados, pero acabaron por encogerse de hombros y acudir a las monturas.

La señorita Scarborough se mordió los labios y, cuando Dan le sonrió con un guiño, volvió la cabeza despreciativamente y subió al carromato.

El viejo Jet relinchó saltando al pescante y agitando las riendas.

—¡Ancla subida! ¡Adelante!

Dan se puso en cabeza de la comitiva y todos se alejaron por el valle.

Edmund «El Peregrino» se apartó una concha de la cara y sonrió simpáticamente.

Luego tosió al ver a los empleados del puesto de víveres y forrajes, enarboló el cayado en forma de cruz y se dirigió hacia ellos en tono de salmodia.

—¡Hermanos! ¡Abrid los oídos de vuestros corazones y disponeos a escucharme y recibir las bendiciones prestas a descender sobre vuestras humildes cabezas!

CAPITULO V

El lugar denominado Los Picos estaba sembrado de colinas extrañamente afiladas debido a los vientos cambiantes. Entre colina y colina, se había formado un remedo de desfiladeros, pero la vegetación era abundante y, ocasionalmente, se veía alguna casa o granja que destacaba por las lucecillas de sus ventanas, visibles desde muy lejos.

Dan Howe reunió a sus fuerzas en un claro del bosque y permanecieron acampados, en espera de los dos exploradores que se habían desplazado un par de horas antes.

Dan Howe fumaba pensativamente, en medio de la oscuridad. Estaba situado de modo que podía columbrar la figura de Margie destacada en la trasera del carromato.

Los demás hombres se movían como sombras imprecisas por entre los árboles.

De repente, Jet apareció con un farol en la mano y danzó en medio del claro.

—¡Ahí vienen los muchachos!

Se produjo un revuelo y dos hombres cubiertos de polvo entraron en el grupo formado alrededor de Jet y Dan. Eran Rocky y Matt, el joven rubio.

Rocky se enjugó el sudor del rostro.

—Los hemos visto, muchachos —dijo en medio de la expectación—. Van lo menos cincuenta soldados.

Dan Howe arrojó el cigarrillo.

—¿Cuánto tardarán en pasar por este lado?

Rocky abultó el carrillo con la lengua.

—Están al caer. Primero pasará una fila, y después de un cuarto de milla viene el vehículo con el presidente. La comitiva se cierra con otro grupo de jinetes más numeroso. Demonios, va a ser difícil.

Clay Jackson sonrió jactanciosamente.

—Bien, supongo que el chico listo lo arreglará de cuatro pildorazos.

Todos los ojos se concentraron en Dan Howe.

—Clay Jackson y sus hombres pasarán al otro lado de las colinas —dijo Dan—. Frisco cargará por el trecho posterior del vehículo, y yo iré con Rocky, Matt y Tony derecho al cofre. También vendrán Sam, Jim y Harrison —se volvió hacia Margie que estaba cerca de él—. La señorita Scarborough irá con Jet dando un rodeo. Nos esperarán en Goldsville. Bien, cuanto a los que queden, pueden ser Cliff Burne y el resto de los muchachos.

Cliff Burne, un pelirrojo de rostro descarado, dio un paso al frente y sonrió de modo desagradable.

—Muy bonito. Entretanto, tú, la chica y el presidente os largáis. Puede que sea más arriesgado, pero también podéis llegar antes al punto de destino, cobrar los quince mil y dejarnos en blanco.

Dan lo miró.

—¿Esas tenemos?

El pelirrojo se apuntó al pecho.

—Mi tío Rigoberto me dijo que yo tenía de todo menos de tonto. Bien, Dan. Te hemos visto el rabo y se acabó el manejo de la batuta.

Frisco tenía el rostro radiante.

—Dan tampoco es tonto. Pero tendría que ahondar en el infierno para esconderse si nos hiciera esa jugada. Me estoy llenando de dudas.

Dan se acercó a Cliff Burne.

—Bien, chico. Aquí está la solución de la dificultad.

Cliff hizo una mueca.

—¿Sí?

—Ajá —dijo Dan, y de repente soltó la diestra.

Sonó un trallazo y el pelirrojo desapareció en la arboleda.

Todos prestaron atención, pero no se escuchó nada.

Dan carraspeó.

—¿Más objeciones de última hora?

Frisco rió.

—Chico, nadie respira. Por mí, adelante.

Los hombres se dispersaron según las divisiones hechas.

Margie se acercó a Dan con los ojos centelleantes a la escasa luz del farol.

—¿Arregla así todos sus problemas?

—Todos no, Margie.

—Me gustaría conocer algún método nuevo. Creo que no lo tiene.

Dan suspiró.

—Bien, Margie. Usted es también un problema. Otra solución aquí.

La tomó por la cintura y la besó muy fuerte.

Margie se mantuvo pasiva y lo miró fríamente durante el corto beso.

De pronto separóse y le soltó una tremenda bofetada.

—Me pregunté cuándo iba a llegar a eso.

Dan pestañeó frotándose el costado de la cara con el dorso de la mano.

—Usted quería conocer más métodos.

Jet rió aparecido ante ellos.

—No se sulfure, Margie. Dan sólo le desea buena suerte. Es su modo de hacerlo —dejó de reír con brusquedad y pegó un gruñido, dando la vuelta.

Dan asintió, mirando a Margie.

—En efecto. Ha sido para desearle buena suerte.

El rostro de Margie denotó intensa furia.

Finalmente, la muchacha se dirigió al carromato.

* * *

Una hora después, Dan Howe se hallaba sobre la última de las colinas y, a su lado, Matt y Tony estaban tendidos en el suelo, con las armas preparadas.

La primera columna de soldados vestidos de civiles pasó por delante de ellos y el que iba en cabeza volvía el rostro hacia todos los puntos.

De pronto, el vehículo custodiado apareció por la falda de la colina adyacente, flanqueado por media docena de jinetes.

Dan notó la tensión en los hombres que estaban a su lado y vio la frente del joven Matt empapada de sudor. Le sonrió y guiñó un ojo.

—Bien, muchachos, vamos a bajar ahí.

Los tres hombres lo miraron perplejos.

Rocky soltó un gruñido de alarma.

—¿Así por las buenas?

—Como el que no lo quiere —sonrió Dan. Se incorporó—. Esconded los revólveres.

A continuación, empezó a descender por la ligera pendiente un poco camuflado detrás de los arbustos, seguido de los tres hombres.

Al llegar abajo, al mismo nivel del camino, uno de los que componían la custodia se volvió dando un grito.

Los jinetes quedaron ligeramente tensos sobre las monturas, y un par de ellos ya tiraba de las armas.

Dan Howe se acercó sonriente.

—Buenos días. Necesito un poco de ayuda...

—¡No se acerque! —gritó un sujeto pétreo que debía ser un oficial, y lo apuntó con un «Colt».

Dan alzó las cejas.

—Oh, perdón —dijo y se aproximó con los tres hombres—. Se nos volcó el carromato. Bien, no parecen muy sociables.

Uno de los jinetes chilló al ver aparecer a cinco hombres en la falda de una colina.

El oficial enseñó el fondo de la boca.

—¡Hijo de perra! —gritó. Al mismo tiempo hizo fuego.

Las armas salieron a relucir en el escaso tiempo de un quinto de segundo.

Dan disparó haciendo saltar el «Colt» y recogiéndolo en el aire.

Dos jinetes aullaron y cayeron.

Rocky atrapó al que iba en el pescante, pero le dispararon por detrás y murió en el acto.

Dan corrió entre los jinetes y las balas erraron su cuerpo de puro milagro. El oficial, que se sujetaba el vientre, entrecruzó un fuego a boca jarro con el joven, quien lo desmontó por el otro lado.

El rubio Matt Elkins mató a un soldado y desmayó a otro de un golpe, pero se dejó caer al sentir que una bala le perforaba la pierna.

Dan golpeó sobre el cráneo de uno de los soldados con el cañón del revólver y soltó un puñetazo al rostro de otro individuo que brotó del interior del vehículo disparando un rifle a ciegas.

Tony Bruce ganó el pescante.

—¡Corre, Dan! —gritó al ver que un nutrido grupo de jinetes galopaba hacia ellos.

Dan tomó al gimiente rubio herido en la pierna y le lanzó al interior del vehículo.

Una voz bien timbrada exclamó dentro:

—¡Dios santo!

Dan brincó a la montura de uno de los caballos intactos, golpeó los flancos del animal, recargó el cilindro del revólver y comenzó a disparar.

El nutrido grupo de jinetes fue a cortarles el paso y entonces se escuchó la voz ronca de Frisco:

—¡A ellos, mis guerreros..,!

Los chicos de Frisco y los soldados se enzarzaron en un violento tiroteo.

Dan iba al lado del vehículo que rodaba a gran velocidad hacia el llano y se volvió un par de veces para contener a otros tantos jinetes de la escolta que intentaron detenerlos. En aquel instante los yanquis que habían abierto paso a la comitiva regresaban a poner las cosas en orden, pero se encontraron con el bloqueo de Clay Jackson, a la cabeza de media docena de hombres.

El tiroteo atronó el valle.

Dan Howe sonrió al ver que el carromato se iba apartando del epicentro de la lucha. Silbó con fuerza varias veces y el pelirrojo Cliff Burne galopó con su equipo detrás del carromato para cerrar la retaguardia.

Los grupos de Frisco Harrell y Clay Jackson aguantaron la acometida de los soldados y se batieron en retirada hacia la falda de la última colina formando una barrera que impidió el paso de los sorprendidos componentes de la escolta.

El vehículo del presidente no tardó en perderse de vista escoltado ahora por Cliff Burne y media docena de hombres.

Dan los siguió por el mismo camino y poco después llegaban a Goldsville y entraban en un bosque de álamos donde esperaba la galera conducida por Jet y Margie.

El vehículo en que iba el presidente se detuvo entre los árboles.

Dan llegó en aquel instante y se abrió paso entre los jinetes.

Echó pie a tierra y ayudó a Jefferson Davis a apearse del vehículo.

Margie Scarborough salió al encuentro de ellos, con los ojos muy brillantes, y acompañó a Jefferson Davis a la galera.

Dan dio la orden de marcha y el vehículo que había conducido al presidente comenzó a rodar por el valle seguido de los hombres de Cliff Burne, el pelirrojo.

Casi al mismo tiempo se escuchó una furiosa cabalgada y los acompañantes de Dan Howe se ocultaron en el bosque.

Entonces vieron pasar a los desesperados jinetes de la escolta en persecución del vehículo vacío.

Margie se volvió un instante y su mirada se cruzó con la de Dan desde el otro lado de los árboles. Ella sonrió, pestañeando con lágrimas en los ojos.

Dan Howe enseñó los blancos dientes en una sonrisa de triunfo.

CAPITULO VI

Los cuatro hombres que se hallaban alrededor de la mesa del gobernador David Dodge, concentraron las graves miradas en la figura sólida y erguida del comandante Jim Lewis, quien se volvió hacia ellos mientras decía:

—No hemos encontrado el menor rastro. La patrulla del teniente Flanagan persiguió al vehículo de Jefferson Davis durante un buen trecho y luego que le alcanzó sufrieron una amarga desilusión. Davis no estaba dentro.

El hombre que se hallaba a la derecha del gobernador se inclinó sobre la mesa.

—No pueden haber ido muy lejos. Es probable que los despistaran en alguna encrucijada del camino.

El comandante Lewis dejó perder la grisácea mirada por los ventanales de la sala.

—Al parecer, la operación estuvo bien combinada. Se dividieron en grupos, cada uno de los cuales tenía una misión bien definida.

Un sujeto alto y de cabellos grises se puso en pie y dibujó una sonrisa por debajo del grueso bigote negro.

—Por fortuna, tenemos un informador que podrá ponernos al corriente de los movimientos de los fugitivos.

El comandante Lewis frunció las espesas cejas.

—Senador Addams, nunca me han complacido los mensajeros de fuentes dudosas. ¿Se ha cerciorado de lo que mueve a ese hombre a contarnos su historia?

El senador Addams sonrió entornando sus ojos de fuego.

—Se trata de un político averiado que manejó las riendas del condado de Eburne. Un individuo que se habría enriquecido si la Confederación hubiese durado algún tiempo más. Bien, tendremos que hacerle algunas concesiones a cambio del informe.

El comandante Lewis mantuvo el rostro hosco.

—¿Qué clase de concesiones, senador Addams?

Addams volvió a sonreír.

—Oh, comandante, nada de suma importancia. Clark Rogers ha sido un destacado elemento en el condado de Eburne mientras se mantuvo el Estado confederado. Es inteligente y puede tener una buena carrera en el condado si se le levanta el veto. Comprenderán en seguida. Rogers ha nacido para la política y no podrá renunciar jamás. Bien, en el condado de Eburne es todavía respetado y conseguirá gran número de votos en las próximas elecciones. En resumen, sabe dónde puede estar Jefferson Davis en estos momentos.

El gobernador David Dodge asintió con la cabeza.

—Hágalo pasar.

Addams hizo una señal a un secretario que estaba junto a la puerta.

—Que pase Clark Rogers —dijo.

Las puertas se abrieron y en el hueco apareció un sujeto rubio, sonrisa de dientes nacarados y vestimenta costosa. Traía una boquilla de plata entre los dedos y la vació antes de entrar en el recinto.

Hubo un intercambio de saludos.

Addams carraspeó antes de interpelar al rubio.

—¿Quiere hablar someramente del asunto, Rogers?

Rogers extrajo un pañuelo de encaje y después de sacudirlo varias veces al aire, se lo llevó a las narices en un gesto delicado.

Escondió el pañuelo y adornó su bello rostro con la sonrisa de nácar.

—Jefferson Davis va camino de un puerto de Florida.

Hubo un largo silencio.

Clark Rogers apercibióse de que era el número fuerte del programa y sintióse en su elemento.

Addams tenía los ojos muy brillantes.

—¿Quiere proseguir, señor Rogers?

El rubio miró a los hombres que estaban frente a él y sus ojos claros adquirieron el brillo del acero.

—He andado unos días entre los más extremistas del Sur. Puedo citarles al juez Boyd, ministro Allen, senador Welley... Bien, Horace Welley ha sido el promotor del rescate de Davis. Tuve que estar entre ellos y seguirles la corriente. Pero sólo perseguía un fin: Ponerme a favor de la Unión.

El comandante Lewis dijo con voz ronca:

—Pudo haberlo hecho antes del golpe, señor Rogers.

Rogers se volvió hacia él y le dedicó una sonrisa meliflua.

—Verá, comandante. En primer lugar, tenía que seguir con mi comedia para no descubrirme, y luego, siempre tuve confianza en que ustedes serían más astutos que una pandilla de desharrapados.

El comandante Lewis se puso tenso como un bloque de granito, haciendo grandes esfuerzos por contenerse.

El senador Addams rió protocolariamente.

—Deben entender lo que quiere significar el señor Rogers. Tampoco deben olvidar que fue fiscal del condado de Eburne y se caracterizó especialmente por la agudeza de sus frases.

Rogers extrajo el pañuelito y se tanteó las comisuras de los labios.

—La pandilla está dirigida por un individuo mitad guerrillero, mitad forajido, que se llama Dan Howe.

Los ojos del comandante se achicaron y por primera vez demostró interés.

—Imaginé que sería cosa de Dan Howe.

—¿Lo conoce? —inquirió Rogers.

—Es un individuo que ha dado mucho que hacer.

Rogers introdujo el pañuelo en el bolsillo, dejando la punta algo afuera, justo el encaje.

—Jefferson Davis fue trasladado a un vehículo preparado al efecto y así consiguieron hacer perder el rastro a los soldados. El vehículo va atendido por una mujer, Margie Scarborough, una dama perteneciente a una destacada familia de mi condado que se ha prestado para atender al ex presidente.

—¿Qué puerto tiene como objetivo?

Rogers entornó los párpados.

—El astuto Horace Welley se guardó el emplazamiento del lugar para la segunda fase del programa. Si todo marcha bien, se pondrán en contacto con los fugitivos y marcará el lugar más a propósito de la costa de Florida. Es obvio decir que una goleta de inocente aspecto embarcará a Jefferson y lo conducirá a Cuba en pocas horas.

El silencio se hizo más profundo en la sala. .

El gobernador se inclinó alternativamente hacia los que le flanqueaban y habló con ellos durante un momento.

Uno de los secretarios del gobernador dijo algo al senador Addams y éste sonrió a Rogers.

—Bien, señor Rogers. Usted redactará un amplio informe antes de partir para continuar su trabajo. Sin embargo, quiero que me dé los últimos detalles sobre el probable itinerario que seguirán los fugitivos a fin de poner en juego los medios de caza disponibles.

Rogers, Addams y el comandante Lewis se despidieron del gobernador y salieron de la sala.

CAPITULO VII

Era de noche y Dan había decidido que todos descabalgaran para así tomar un poco de descanso. Pero al poco rato se oyó una voz diciendo:

—Las compuertas del cielo se abran para rociaros con sublimes bendiciones, hermanos.

Jet pegó un salto.

—¡Infiernos, si es el tipo de las conchas!

Dan se acercó al hueco de la ventana donde «El Peregrino» se hallaba fascinado por la comida humeante.

—Hola, Ed.

«El Peregrino» pellizcó un poco de pavo.

—¿Se acuerdan de mí, hermanos?

—Usted es inolvidable —dijo Dan—. Empiece a bendecirnos.

«El Peregrino» engullía a toda prisa lo que tenía entre manos. Se apartó la concha de la frente y bajó la voz en tono confidencial.

—Hay traidores entre ustedes, hermanos. Alguien ha dado el soplo.

—Continúe, Ed.

«El Peregrino» atacó el pavo sin miramientos. Empezó a chuparse los dedos y, al ver algunas sombras que andaban cerca de él, continuó con su tono afectado por la cantinela.

—¡El Protector del Viajero que cruza las áridas planicies está atento a vuestras peticiones llenas de humildad...!

—Vamos, escupa, hermano Edmund.

Edmund se chupó los dedos uno por uno y limpióse en el sayal.

—Los soldados vienen hacia aquí.

Jet emitió un graznido y se apoyó en el fogón sintiendo una súbita debilidad.

Dan se hizo cargo de la comprometida situación en que se hallaban.

—Hable más aprisa.

Ed asintió.

—Apenas tienen tiempo. Desde luego, opino que el soplo no ha salido de entre ustedes. Pero hay alguien metido en el guisado que abrió la espita para lucrarse... ¡Atended al mensaje que como óleo desciende sobre vuestras cabezas llenas de pecaminosidad...! —agregó «El Peregrino» al darse cuenta de que había llamado la atención.

Dan Howe se pasó una mano por el rostro.

—No hace falta disimular tanto, Ed. De todos modos voy a dar orden de marcha.

«El Peregrino» acarreó con el resto del pavo.

—¡Mi bendición os acompañe, oh, viadores de un mundo de maldad...! —salió disparado hacia las sombras y desapareció.

Jet gimió, cerrando los ojos.

—¡Volemos, muchacho!

El bello rostro de Margie denotaba excitación.

Dan asintió.

—Haremos las cosas con orden —salió al patio y anunció—: Los soldados van a llegar dentro de contados minutos.

Hubo un gran revuelo.

Frisco encabezó un grupo de hombres estupefactos.

—¿Cómo lo sabes, Dan?

Dan Howe sonrió a la gente.

—Jet me ha echado la buenaventura... Todos a los caballos. Seguiremos los caminos del programa. —Se volvió hacia Margie y le dijo algo al oído, aunque no hacía falta tanta reserva, porque en aquellos momentos estalló una descarga por detrás de los árboles.

Dan empujó a Jet y Margie hacia dentro de la casa para que atendieran al presidente y salieran por el otro lado.

Los estampidos resonaron por todos lados y las balas silbaron en el aire.

Unos momentos después, se abrieron paso, divididos en dos grupos.

Dan seguía de cerca a la galera, y cuando llegaron al otro lado del bosque, dispersó a los hombres y arreó a los caballos de la galera conducida por el viejo Jet.

Los estampidos de los soldados atronaron detrás de ellos, y Dan, Frisco y el viejo Jet siguieron una dirección distinta, mientras los demás entretenían a los soldados con fuego a discreción.

Dan Howe corrió junto a la galera, seguido de Frisco que galopaba como un diablo.

Dieron un rodeo al valle.

Dan llegó a la conclusión de que no podrían eludir a la patrulla que acababa de salir por el costado del valle.

Jet le dio al látigo con prodigalidad y el carromato voló como un proyectil.

De pronto, los soldados aparecieron por un recodo y concentraron sus armas sobre los dos jinetes que custodiaban el carromato.

—¡Alto...! —gritó el teniente Burns, destacándose junto al sargento Hawkins.

Dan detuvo el caballo mientras el viejo Jet emitía una sarta de imprecaciones y lamentos amargos.

El teniente Burns hizo una mueca de sarcasmo furioso.

—Apuesto a que ya se celebró la boda. ¿Verdad, señor Muller?

Dan sonrió simpáticamente.

—Caramba, teniente. Precisamente hemos hablado de usted unas cuantas veces. Debió ver el festejo.

Hawkins intervino con las facciones convertidas en piedra.

—No lo deje hablar demasiado, teniente. Ese bastardo sabe que puede afrontar cualquier situación dándole a la lengua.

Dan le guiñó un ojo.

—Hola, muchacho.

El teniente Burns movió el brazo hacia el carromato y ordenó con voz ronca:

—Saquen de ahí a Jefferson Davis.

Un par de soldados corrieron a abrir las lonas con las armas en las manos, y descubrieron el interior del vehículo.

Estaba vacío.

CAPITULO VIII

—Muller... o como demonios se llame... ¿Dónde está Jefferson? Nos ha hecho otra vez el juego y ahora va a caballo. ¿No es eso?

Frisco Harrell carraspeó e intervino:

—Teniente, usted la ha tomado con nosotros... Mi tío Nicolás dijo...

Burns se revolvió:

—¡Háganle callar!

Un soldado se acercó por detrás de Frisco y le sacudió un culatazo en plena cabeza.

Frisco sonrió bizqueando y se vino al suelo con la pesadez de un saco.

Dan carraspeó:

—Usted es ligeramente rudo, teniente. Pero creo que esto no le va a gustar a Sam Samie. Es el mejor plantador...

—¿Quiere callarse de una vez, infiernos? —rugió Burns.

—Soy mudo, teniente.

—No, usted no va a ser mudo. Me va a decir ahora mismo dónde diablos dejaron a Jefferson Davis, o les juro que les hago pagar ahora mismo... ¡A usted y al viejo!

Jet carraspeó desde el pescante.

—Oiga, teniente, somos dos paisanos. Nunca nos hemos metido en jaleos, ¿verdad, Hugo?

El sargento Hawkins torció la boca.

—Déjelo de mi cuenta, teniente. Los fusilaré ahora mismo.

El teniente sacudió la cabeza.

—De acuerdo, sargento. Ocúpese de ellos. Yo retrocedo. Si éstos no hablan —sonrió agriamente—, encontraremos a otros que lo hagan.

El sargento hizo una señal.

—Chicos, listas las armas.

—Eh, sargento —protestó Dan Howe —.Quedamos en que iba a ser fusilamiento.

El sargento hizo una mueca.

—Soy yo ahora el jefe y les vamos a desparramar los sesos por el suelo sin necesidad de llevarlos al paredón.

Jet protestó desde el pescante.

—No me gustan sus modales, sargento. Protestaré ante sus jefes.

—Tendrá que hacerlo desde el cielo, abuelo.

Los soldados tenían ya el dedo en el gatillo.

De pronto se oyó una maldición.

Clay Jackson apareció por detrás de unos arbustos con los brazos en alto seguido de un yanqui que le apuntaba con el pesado revólver de reglamento.

El sargento miró hacia aquel lado.

—Otro sujeto, ¿eh?

Jackson abrió las piernas.

—¿Qué le pasa a usted?

—¿Dónde está Jefferson Davis?

—Váyase al infierno —exclamó Jackson.

El sargento apretó dos veces el gatillo.

Jackson recibió las dos balas en el pecho y se derrumbó.

Dan sintió que se le revolvían las tripas; Jackson nunca había sido amigo suyo, pero ahora estaban ligados al mismo destino.

Movió la mano hacia la pistola, pero el sargento le apuntó.

—Ande, Hugo, termine de sacar.

Howe apretó las mandíbulas.

—Eso no ha estado bien, sargento. Pudo hacerlo prisionero.

—Aquí no hacemos prisioneros.

Frisco se puso en pie sujetándose la cabeza.

—¿Dónde estoy? —dijo, tambaleándose y apoyándose en la portezuela. Trepó arriba y cayó, quedando con las botas fuera.

—¿Qué le pasa a ése? —inquirió el sargento.

Un soldado se acercó a Frisco.

—Está desmayado, sargento.

Dan dirigió una mirada a Jet en el pescante y éste se pasó la lengua por los labios.

El sargento Hawkins lanzó un salivazo al suelo.

—Bueno, ahora os toca a vosotros —se retiró dos pasos porque no quería salpicar con la sangre de Dan Howe.

De pronto, Jet movió las bridas del caballo soltando el aullido sudista.

Dan estaba ya preparado para aquel momento y saltó sobre uno de los caballos que tiraban de la galera.

—¡Fuego...! —gritó Hawkins, y dio ejemplo haciendo vomitar plomo a su revólver.

Dan había desenfundado y se puso a disparar.

El sargento Hawkins lanzó un grito al ser alcanzado en el pecho y se desplomó desde la montura.

Jet con las bridas y Dan apretando las rodillas sobre su improvisada montura, iniciaron una furiosa carrera.

Las balas cruzaron sobre sus cabezas.

Dan se revolvió y acabó de descargar su revólver.

Una de las balas encontró en su camino a un soldado que fue a parar al polvo del camino.

El vehículo tomó una curva sobre dos ruedas y pareció ir a volcar, pero logró recuperar el equilibrio y siguió adelante dejando tras de sí una enorme polvareda.

Jet lanzó otra vez su grito.

Continuaron avanzando raudos hacia el Suroeste. Dejaron atrás un bosquecillo de encinas e internáronse por uno de los desfiladeros.

Oyeron gritos a su espalda y Jet asomó la cabeza por un lado del carromato. |

—Infiernos, Dan, vienen un par de docenas de soldados.

Dan se echó a reír contemplando las laderas del estrecho paso.

—¡Ahí va la sorpresa! —gritó.

Instantáneamente, por detrás de las rocas aparecieron sus compañeros, que empezaron a hacer fuego sobre los soldados.

La primera línea de jinetes se abatió como fulminada por un dedo gigante.

El aire fue cortado por relinchos de caballos y maldiciones de hombres heridos de muerte.

Por encima de aquella algarabía se escuchó la voz del teniente Burns.

—¡Retroceded, muchachos, antes de que nos hagan una carnicería peor!

La galera en que viajaban Jet y Dan dio una vuelta al desfiladero y el viejo tiró de las bridas.

Allí, junto a una roca se encontraban Jefferson Davis y Margie Scarborough.

Dan saltó de la montura, y Frisco de la galera tocándose el chichón de la cabeza.

—Excelencia, puede continuar el viaje —dijo Dan.

Los ojos grises de Jefferson Davis miraron al joven.

—¿No cree que sería mejor terminar de una vez, señor Howe?

—¿A qué se refiere, Excelencia?

—Por favor, apee el tratamiento. Ahora soy uno de ustedes —el ex presidente de la Confederación hizo una pausa—. Me pregunto de qué va a servir que muera más gente.

—Perdone, Excelencia, pero no estoy preparado para contestarle. Yo asumí una misión, la de rescatarlo y llevarlo hasta el lugar donde lo esperan sus amigos. Le ruego suba a la galera.

Jefferson titubeó unos instantes, pero por último concedió con un gesto de su cabeza:

—Como usted quiera, señor Howe.

CAPÍTULO IX

Clark Rogers se había detenido en aquella posada, porque se había citado en ella con el senador Addams para que éste le diese la noticia de que el comandante Lewis había recuperado a Jefferson Davis. Naturalmente, tal hecho significaría que Dan Howe y todos los suyos habían sido muertos o dispersados.

Entretenía su espera comiendo un pollo y jugueteando con la moza que se lo había servido, una chica morena de carnes abundantes y rostro atractivo.

—¿Cómo te llamas, criatura? —preguntó mientras se limpiaba aristocráticamente los dedos con una servilleta.

—Marietta, señor.

—Eres muy bonita, Marietta.

—Gracias, señor.

—¿Eres hija del posadero?

—No, señor.

—Sobrina?

—Tampoco. Sólo estoy aquí empleada.

Rogers se sintió más interesado por aquella joven, que no debía haber cumplido todavía los veintidós años.

—¿Te gusta esto, Marietta?

—No, mucho.

—¿Te gustaría más servir en una gran casa? Ya sabes, en la de un hombre importante.

—Naturalmente, señor.

Rogers entornó los ojos calculando las medidas anatómicas de la muchacha. Infiernos, aquella mujer poseía cosas capaces de marear al hombre más entero.

—Quizá yo pueda hacer mucho por ti.

—¿Usted, señor?

—Sí —Rogers sonrió—. He sido un hombre importante, pero voy a serlo mucho más, y eso va a ocurrir muy pronto, Marietta.

—Yo se lo agradecería mucho.

Rogers se puso en pie y tomó por la barbilla a la joven.

—¿Por qué no empiezas a agradecérmelo ahora?

—Señor, dice, usted unas cosas...

Rogers le apretó un brazo y pasó por el lado de la joven para examinarla por detrás.

Le concedió la mejor nota y luego regresó a la cabecera de la mesa, junto a la muchacha.

—Ya estoy convencido de que éste no es lugar para ti, Marietta.

—Lo mismo me he dicho yo —repuso la joven alzando repetidamente sus pestañas.

Rogers sintió la garganta un poco reseca y bebió un trago de vino.

Bueno, el senador Addams podía retrasarse dos o tres horas más y he aquí que ahora se le presentaba una oportunidad para entretener la espera.

—Marietta —llamó.

—Diga, señor.

—Me aprieta el botón del cuello y me cuesta trabajo desabrocharlo. ¿Quieres hacerlo tú?

—Naturalmente, señor.

Marietta se acercó a Rogers y le puso las manos en el cuello. Rogers puso las suyas en la cintura de la joven.

—Si me permite, señor Rogers, le diré que es usted muy atractivo.

Rogers sólo necesitaba eso para tirar de la joven y aplastar su boca sobre la de ella.

De pronto llegó un fuerte carraspeo de la puerta.

Rogers se apartó de la joven e hizo una mueca al ver en el hueco al mismísimo senador Addams.

Marietta tosió suavemente y apresuróse a salir de la habitación.

Addams cerró entonces la puerta.

Rogers sacó su pañuelito de encaje y se limpió la boca con él.

—Estas empleadas de posada provocan mucho a la clientela, señor Addams —dijo a manera de disculpa.

—Dejemos eso, ¿quiere? No me importa su conducta privada.

—Muy bien, senador. De todas formas, sólo trataba de pasar bien un rato hasta que usted llegase. Espero que a estas horas Jefferson Davis esté ya camino del Fuerte Monroe.

—No, Rogers. Sigue en poder de Dan Howe y de sus hombres.

—¿Cómo?

—Los soldados fracasaron en su tentativa de atacarlos por sorpresa. Al parecer, Howe había prevenido esa posibilidad y fueron nuestros hombres quienes resultaron cazados.

De la cara de Rogers huyó el color.

—Es absurdo. Dan Howe sólo capitanea una pandilla de facinerosos. Apenas son dos docenas. ¿Cuántos soldados les atacaron?

—Setenta.

—¡Maldición...! Me temo que el comandante Lewis no tiene la más ligera idea de lo que es la estrategia militar.

—El comandante Lewis no mandaba las tropas. Eso era cosa de un teniente llamado Jonas Burns.

—Bueno, supongo que los soldados se habrán rehecho y que se dispondrán a asestar el golpe definitivo a ese bandido.

—Han perdido su pista.

Rogers frunció el ceño.

-—¿Cómo ha podido ocurrir tal cosa?

—Dan supo elegir su camino de huida. Se internó por un desfiladero a la vista de los soldados, y, más tarde, amparándose en la oscuridad de la noche, cambió de rumbo. Lo cierto es que el teniente Burns y los soldados siguieron por aquel paso sin poder establecer contacto con los fugitivos. Al amanecer se encontraron con que no tenían la menor idea sobre el lugar adonde se han dirigido Howe y sus secuaces.

Rogers se puso a pasear nervioso por la estancia. .

—¿De qué han servido mis informes? Dígame, señor Addams.

—Me temo que tendrá que hacer algo por nosotros, otra vez, señor Rogers.

El rubio se detuvo en medio de la estancia. .

—¿Se da cuenta de que arriesgo mi vida? Si Dan Howe se informase de que soy un traidor no vacilaría en descargarme un pistoletazo en la cabeza.

—¿Por quién se va a enterar?

—Uno nunca sabe qué puede ocurrir.

—Usted es un hombre listo, señor Rogers.

—¿Olvida que también ignoro el camino que ha tomado Dan?

—Pero usted dijo que Dan Howe tendría que recibir por el camino el mensaje de Welley comunicándole el puerto adonde debe conducir a Jefferson.

—Sí.

—Pues ahí lo tiene. Usted sólo tiene que informarse respecto a ese puerto. En cuanto nos pase la noticia, nosotros dispondremos las cosas para que Jefferson jamás llegue a embarcar.

Rogers se miró la punta de las botas.

—¿Cuál es el precio?

—¿Qué dice? Ya ha recibido una buena suma, y la seguridad de que será el mandamás en el condado de Eburne.

—Me interesa algo más que un condado.

—No sea tan ambicioso, Rogers.

—Usted es senador, señor Addams. Yo me he preguntado muchas veces qué diferencia existe entre nosotros dos.

—Yo se lo diré, Rogers. Tengo cincuenta y cinco años y he pasado treinta de ellos luchando en la política. Usted todavía no ha cumplido los treinta.

Rogers sonrió, columpiándose sobre la punta de los pies.

—Me interesa llegar a la cumbre en plena juventud, señor Addams, y le agradezco que me haya hecho recordar nuestra edad respectiva. ¿Qué gana un hombre con ser alguien cuando está a punto de ser considerado un anciano...? No, amigo mío. Yo seré distinto a usted y a estos otros políticos de cabello y barba blanca.

Addams examinó con fijeza al joven.

—Un hombre debe saber contenerse. La paciencia también debe saber contenerse. La paciencia también es una virtud.

—Soy muy impaciente, señor Addams. ¿Qué me dice del precio?

Addams permaneció pensativo un rato.

—Está bien, Rogers. Lo apoyaré.

—Quiero su promesa formal de que propondrá mi candidatura para un puesto en la Cámara de Representantes.

—¿No le parece demasiado? Ya fue fiscal. Confórmese ahora con ser juez. El siguiente paso será la cámara de representantes.

—No. Addams. Quiero ir derecho a la Legislatura del Estado.

Addams se pellizcó el labio inferior y después de un minuto dijo:

—Está bien, Rogers. Tiene mi promesa.

—Gracias, señor Addams —repuso Rogers, y tomó su sombrero de la percha—. Espéreme aquí, pero es posible que no esté de regreso hasta dentro de cinco o seis horas.

—Aquí me encontrará. —Addams señaló la cama—. Dormiré. Me hace falta un descanso.

Minutos después, Rogers abandonaba la posada cabalgando en un potro color canela.

Viajó durante más de una hora, al fin de la cual dio vista a una gran extensión de terreno en donde crecía el algodón.

Dos perros le salieron al encuentro ladrando furiosamente.

De pronto se oyó la voz de un negro, quien logró atraer a los canes.

Rogers descendió de la montura y acercóse al negro.

—Quiero ver al señor Boyd.

—No está.

—Tú debes ser Efraím.

—Sí, señor.

—El señor Boyd me habló de ti. Soy Clark Rogers y necesito ver inmediatamente a tu patrón.

El negro titubeó unos segundos, pero, finalmente, sacudió la cabeza.

—Espere aquí.

Rogers fumó un cigarrillo en la boquilla.

Al cabo de un rato regresó el negro.

—Sígame, señor Rogers.

Fue conducido por el criado hasta la biblioteca de la casa, que estaba sumida en la penumbra.

Cuando el negro se hubo retirado, se movieron unas cortinas y Rogers vio aparecer a Thomas Boyd.

Los dos hombres se estrecharon la mano.

—¿Cómo se desarrolla la operación presidente, Boyd? —preguntó Rogers.

Thomas Boyd sonrió.

—Las últimas noticias que han llegado a mi poder son satisfactorias.

—Me alegro mucho.

Boyd escanció whisky en dos vasos y entregó uno a Rogers brindando:

—Por la Confederación.

—Viva Jefferson —dijo Rogers.

Los dos hombres hicieron entrechocar los vasos y bebieron un trago.

Luego ocuparon sendos sillones.

—Ese Dan Howe es un buen tipo —comentó Rogers.

—Era justo el que necesitábamos.

—Me habría gustado mucho participar en la liberación de nuestro presidente, pero, por desgracia, yo resulto demasiado conocido. Durante las dos últimas noches no he podido pegar ojo pensando en lo mismo. ¿Qué he hecho yo por la causa? Dígamelo, ¿qué he hecho?

—Pusiste tu empeño en nuestro triunfo lo mismo que yo y los demás.

—Pero ha sonado otra vez la hora de arrimar el hombro y aquí estoy quieto, mientras Jefferson Davis corre innumerables peligros.

—Confiemos en Dan Howe.

Rogers se levantó de un salto.

—No se trata de que ponga en duda la habilidad de Dan Howe para llevar a Jefferson hasta Florida. Francamente, desearía formar parte del grupo. ¿Lo oye, Boyd? Al fin y al cabo, el golpe ya ha sido dado y Dan Howe necesitará hombres. Ya sabe que soy rápido con el revólver y que puedo cabalgar un día entero sin que haga mella en mí el cansancio...

—Es una aventura demasiado peligrosa y ya sabes que esos hombres hacen su trabajo a cambio de una suma importante... Quince mil dólares.

—Yo lo haría por nada.

—Hombres como tú nos serán necesarios si logramos sacar a Jefferson del país.

—Si ese momento llega, sabré estar a la altura de las circunstancias. Pero ahora puedo ayudar a que Jefferson llegue a su destino.

—Sería mejor que lo pensases.

—Ya sé que mucha gente no confía en mí y me cree un tipo no muy masculino. Esa es otra razón para demostrar que están equivocados. Los muy imbéciles no se dan cuenta de que se trata de una fachada de la que me he provisto para ser más valioso a la causa —se agachó sobre Boyd, al que tomó un brazo—. Quiero unirme al grupo de Dan. Hazme ese favor, te lo ruego.

Boyd titubeó unos instantes.

—Si te ocurriese algo...

—No me ocurrirá nada, pero si fuese así, daría orgullosamente mi sangre por Jefferson Davis.

—Está bien, Clark. Creo que tienes razón. Dan Howe necesitará todos los hombres que pueda reunir.

—¿Hacia dónde se dirige?

—Clayton, en Alabama.

—Eso está un poco lejos del mar.

—Acordamos que, en Clayton, Howe recibiría un mensajero para comunicarle el puerto donde espera la goleta en que ha de embarcar Jefferson.

—¿Qué puerto es ése?

—Millville.

—Estupendo. Ya no hace falta que mandéis el mensajero. Yo mismo me encargaré de comunicárselo a Dan Howe, en Clayton.

—No, Clark. Eso no está en mi mano. Quiero decir que aunque tú vayas allí, Dan Howe recibirá un mensaje. Es Benny Stuart, a quien ya conoces. Estará hospedado en el Hotel Anadarko, habitación nueve. Allí mismo puedes esperar a Dan.

Rogers sacudió la cabeza. Necesitaba saber otra cosa para llevar a cabo el plan que estaba urdiendo.

—De modo que Dan Howe y Benny Stuart se conocen ya.

—No. Jamás se han visto.

—Gracias, Boyd. A partir de hoy puedes pedirme cualquier cosa. Sabré corresponderte.

—No lo dudo, Clark, pero aquí no hay ningún favoritismo. Tú has deseado ser de la pandilla de Dan Howe y te he visto tan entusiasmado que no he tenido más remedio que decírtelo —tendió su mano a Clark.

Ya había caído la noche cuando Rogers regresó a la posada en donde lo esperaba el senador Addams.

Encontró a éste en su habitación en mangas de camisa, bebiendo un whisky.

—¿Ya durmió, senador? —preguntó, sonriente, Clark.

—Sí. Parece que trae buenas noticias.

—Las mejores. Ya puede considerar a Jefferson entre rejas. En cuanto a Dan Howe, acabaremos con él y con la chusma que le acompaña.

—¿Ya sabe hacia dónde se dirigen?

—Seguro, senador.

Rogers hizo un relato de su entrevista con Boyd y luego agregó:

—¿Se da cuenta? Los tenemos en nuestras manos. Tengo un plan magnífico que no puede fallar.

—¿En qué consiste?

—Es la mar de sencillo. Yo me presentaré en la habitación número nueve del Hotel Anadarko, en Clayton, y acabaré con Benny Stuart. Luego pondré a otro hombre en su lugar haciéndolo pasar por él. Naturalmente, no estaré allí para cuando llegue Howe para informarse del puerto adonde debe conducir a Jefferson. El hombre que suplante a Benny Stuart le dará un mensaje falso. Le señalará el puerto que a nosotros nos convenga, donde los estarán esperando nuestros hombres.

Addams se echó a reír.

—Le felicito, Rogers. Su idea me parece magnífica.

Clark Rogers rió alzando su vaso.

—Por la liquidación de Dan Howe y la captura de Jefferson.

CAPITULO X

Dan Howe y Matt Elkins cabalgaron al paso por la calle Mayor de Clayton, llena de charcos y barro de las recientes lluvias.

Los ojos de los dos hombres miraban con atención las aceras observando a la gente.

Pero todo el mundo parecía afanarse en sus ocupaciones sin preocuparse de los demás.

El Hotel Anadarko se ubicaba casi al final de la calle.

Dan hizo una señal a Matt y ambos se detuvieron al llegar a la altura del saloon Vera, dos casas antes de llegar al hotel.

Tomaron ambos una copa de whisky y Dan se dirigió al hotel, mientras Matt esperaba en el saloon.

En el registro del hotel encontró a una rubia de bonita cara y senos grandes, de los que ella sacaba el máximo partido ciñéndolos mucho con su ropa.

Dan observó la escalera del fondo y el vestíbulo desiertos.

—¿Habitación, forastero? —inquirió la rubia.

—Depende —dijo Howe y fue a tomar el libro del registro.

—¿Qué quiere decir?

—No sé si estará aquí la persona a la que busco.

—¿Cuál es su nombre?

—Benny Stuart.

—Oh, sí, está. Habitación número nueve.

—¿Desde cuándo se encuentra aquí?

—Llegó ayer.

Dan se pellizcó el lóbulo de una oreja.

—¿Cuál es su descripción?

La rubia sonrió.

—Es usted muy misterioso, señor...

—Madox, Stephen Madox.

—Benny Stuart tendrá unos veintiocho años. Es posible que tenga treinta y cinco, pero se conserva muy bien —la joven miró al techo—. Pelo castaño, ojos azules..., no es guapo que digamos, pero parece muy hombre.

—Sí -—dijo Dan—. Ese es el Benny Stuart que yo busco.

—¿Entonces, se aloja usted?

—Cuando haya hablado con él.

—Muy bien. Hace un rato lo vi entrar. Debe encontrarse en su habitación.

Dan le dio las gracias y subió por la escalera.

Justo en el momento en que llegaba a la planta abrióse una puerta del fondo, la número quince, dando paso a una mujer.

—Por favor, caballero —se dirigió a Dan.

Era una muchacha de unos veinticinco años, pelirroja, de bonita figura y rostro sugestivo, los ojos grandes, negros, la nariz respingona y el hociquín levantado.

—Dígame, señorita.

—¿Puede hacerme un favor? Trato de cerrar la ventana y no puedo —la joven alzó el brazo—. Es cosa de hombres, nunca tuve mucha fuerza —alzó repetidamente las pestañas mientras sonreía—. Siempre han dicho que soy una personita muy delicada.

Dan entró en la habitación. Se había levantado un fuerte aire y la ventana que daba a la calle estaba abierta y golpeaba contra la pared.

Dan apenas invirtió unos segundos en dejarla cerrada. Al volverse casi tropezó con la joven porque ella se había acercado mucho para verlo trabajar.

—Caramba —dijo ella—. Es usted muy fuerte.

—Cualquiera la podría haber cerrado. No tiene ningún mérito.

—Mi nombre es Iris... Trabajo en las oficinas del señor McComby... Es una fábrica de muebles, pero hoy me quedé en el hotel porque tenía una fuerte jaqueca.

—Lo siento.

—Ya me encuentro mucho mejor —sonrió ella ahuecándose el cabello—. Y estoy muy aburrida, señor...

—Madox...

—Me disponía a dar un paseo... Es cosa corriente el negarse a pasear con desconocidos, pero usted y yo ya no lo somos.

—Perdone, Iris, pero el caso es que tengo un poco de trabajo. Quizá en otro momento, ¿eh?

—Oh —dijo la joven, y corrió tras de Dan, que se dirigía hacia la puerta.

Dan se volvió en el corredor.

—No se marche, Iris. Quizá haya una oportunidad luego.

El propio Dan cerró la puerta y echó a andar hacia la número nueve, en la que golpeó suavemente con los nudillos.

Oyóse el gemido de un somier y luego unos pasos se acercaron por el otro lado de la puerta, y ésta se abrió.

Vio al hombre que respondía a la descripción hecha por la rubia del registro.

—¿Stuart?

—Sí. ¿Howe?

—Sí.

—Adelante. Lo estaba esperando.

Dan penetró en la habitación.

—¿Whisky? —dijo el hombre de cabello castaño.

Howe caminó hacia la ventana que estaba cerrada y miró la calle a través de los cristales.

—¿Cuánto tiempo lleva aquí, Stuart?

—Llegué ayer.

—¿Procedente de dónde?

—De Montgomery.

—¿Con quién habló?

—Con Thomas Boyd.

—¿Dónde?

—En su hacienda de Unión Spring —se echó a reír—, ¿Está satisfecho o quiere seguir haciendo preguntas?

Howe estaba observando atentamente la cara de su interlocutor.

—He de tomar mis precauciones, Stuart. Soy el responsable de la vida de muchas personas.

—Le comprendo perfectamente.

—¿Hacia dónde hemos de ir?

—No lo sé.

—¿Cómo que no lo sabe?

—Quiero decir que me dieron un sobre cerrado que yo debía entregar a usted —se acercó a la cama, descosió un trozo del colchón y de él extrajo un sobre que alargó a Dan—. Aquí lo tiene.

Howe rasgó el sobre y extrajo su contenido, un papel en el que habían escrito:

«Por St. Joe. A las siete de la tarde del próximo jueves. Posada de Los Camarones».

Eso era todo.

Dan rompió el mensaje en pequeños trozos, así como el sobre que lo había contenido. Abrió la ventana y dejó caer por el hueco los pequeños trozos.

Mientras tanto, observaba al huésped, quien se había sentado en la cama y liaba un cigarrillo.

—¿Qué hará usted ahora, Benny?

—Ya terminé mi trabajo. Regresaré a Montgomery para decir que todo marcha bien.

Howe caminó hacia la puerta.

—Transmita mis saludos al señor Boyd.

—Lo haré, Dan,

—Hasta la vista.

—Estoy orgulloso de haberlo conocido. Buena suerte.

Dan dio las gracias y salió de la estancia.

Caminó resueltamente hacia la escalera, y cuando empezaba a descender se dio cuenta de que la puerta número nueve se abría. No miró hacia aquel lugar, sino que continuó bajando.

Cinco peldaños más abajo percibió el chasquido de la puerta que se cerraba. Entonces se detuvo y subió de puntillas, encaminándose rápidamente hacia el cuarto de Iris. Entró en éste sin llamar.

La joven se estaba poniendo unas enaguas y fue a dar un gritito, pero Dan se puso el dedo en los labios.

—Silencio, por favor.

Iris lo miró asombrada.

—¿Qué ocurre?

Dan se acercó a la muchacha y la tomó por el brazo.

—Oiga, Iris, ¿vio al hombre que se aloja en el apartamento número nueve?

—Sí. Lo encontré anoche en el corredor.

—¿Cómo es?

—Tiene alrededor de unos treinta años y resulta bastante atractivo.

—¿Sí?

—Es muy guapo, ¿sabe? Posee un cabello precioso, negro, rizado, pero no es mi tipo, ¿sabe...? A mí no me gustan así. Yo los prefiero...

—Continúe describiéndole, Iris.

—Ojos verdosos, y no tiene ninguna barba. Viste muy bien. Anoche se cubría con un traje gris y sombrero «Stetson».

—Gracias, Iris —la besó en la nariz.

—Pero, ¿es que se va a ir, señor Madox...? Recuerde el paseo.

—Quizá en otro momento —dijo Dan, y salió de la habitación.

Se acercó a la habitación número nueve y abrió la puerta de un golpe, pasando al interior.

El falso Benny Stuart tendido en la cama fumando un cigarrillo se incorporó de un salto. Al ver a Dan forzó una sonrisa.

—¿Olvidó algo, señor Howe?

—Sí —dijo Dan—, olvidé algo.

Su puño derecho salió disparado como una exhalación golpeando en la quijada del individuo, quien se desplomó sobre el colchón y de allí salió rebotando al suelo.

—Levántese, amigo —dijo Dan.

El hombre golpeado sacudió la cabeza. Por la comisura de los labios le salía un chorro de sangre.

Empezó a levantarse, pero de pronto se arrojó sobre la mesilla de noche, donde descansaba un revólver.

—Si lo toca lo aso —oyó decir a Dan.

Quedó con la mano a muy pocas pulgadas de la culata y, en tal posición, volvió la cabeza, observando el «Colt» que Dan Howe exhibía en su mano derecha.

—¿Es que se ha vuelto loco, Dan? ¿Qué le pasa?

—Debieron comprar a todos los ocupantes del hotel, si es que querían engañarme.

—¿Qué?

—Ahora me llegó el turno, muchacho. En primer lugar, ¿cuál es tu nombre?

—Oiga, Dan; no sé de qué me habla.

Howe curvó el dedo en el gatillo.

—Los dos nos metimos en un buen jaleo, chico. Nos estamos jugando el pellejo y ahora soy yo el que dirige este baile. Es mi último aviso. Una vacilación más y no titubearé en meterte una bala por las fosas nasales —hizo una pausa—. Quiero respuestas rápidas. Tu nombre.

—Perry... Perry Lyon.

—¿Dónde está Benny Stuart?

Perry tragó saliva.

—Yo... Yo no tengo nada que ver.

—¿Dónde está Benny Stuart? —repitió Dan.

—Creo... creo que lo mataron.

—Tú le mataste, ¿eh, puerco?

—No, señor... Fue cosa del hombre que me contrató. Me explicaron que sólo debía ocupar la habitación y entregarle a usted el sobre... Me dieron cincuenta dólares adelantados. Si todo hubiese salido bien, habría cobrado otros cincuenta.

—Y también pagaron a la rubia de abajo.

—Sí, señor. Es la dueña. Me dijeron que le habían pagado...

—De acuerdo, Perry. ¿Quién te pagó?

—Guy Talbot.

—¿Cómo es ese Guy Talbot?

—Tendrá unos treinta años... Es rubio, con cara de facciones regulares... Tiene por costumbre fumar en boquilla... Casi siempre está sonriendo y tiene los dientes muy blancos.

Howe sintió que la ira le retorcía las tripas. Aquel hombre acababa de hacer la descripción de Clark Rogers. Edmund «El Peregrino» se lo había advertido. Había un traidor entre ellos y ahora él, Dan, acababa de descubrir su identidad.

—¿Dónde está ese tipo, Talbot?

—Después de haberme hecho usted la visita tenía que ir a verlo al «Hotel México».

Dan recordó haber visto por la calle el hotel al que se refería Perry.

Dio dos pasos hacia Perry y éste retrocedió asustado.

—¿Qué va a hacer, Howe? ¡No me mate!

—No sé si estás mezclado en la muerte de Benny Stuart.

—¡Le juro que no, señor Howe!

—Si me engañas, volveré.

Dan le golpeó en la cabeza con el cañón del revólver.

Perry Lyon soltó un gemido y desplomóse en el suelo, quedando sin conocimiento.

Dan salió inmediatamente de la estancia.

Cuando pasaba frente al registro, la rubia le preguntó con una sonrisa:

—¿Ya habló con el señor Stuart?

—Sí. Y nuestra conversación fue la mar de interesante —respondió Howe, y salió del hotel.

Descubrió a Matt junto a la barra donde habían apersogado los caballos.

—Has tardado mucho, Dan.

—Todo salió mal.

—¿Cómo?

—Vamos al «Hotel México». Te lo contaré por el camino.

Montaron en las sillas y, mientras iban al paso, Dan contó a Matt lo que había ocurrido en el Anadarko.

—Maldita sea —exclamó Matt—. ¿Por qué siempre tiene que haber perros traidores?

Al llegar a la altura del «Hotel México», Dan saltó de la montura.

—Prepárate, para escapar. Voy a ajustar cuentas con Clark Rogers.

Penetró en el hotel.

En el vestíbulo, sentados en los sillones, había dos hombres, y atendiendo al registro un muchacho de cabello revuelto.

—Busco al señor Talbot, Guy Talbot. ¿En qué habitación se aloja?

—En la número siete.

Dan dio las gracias y se encaminó hacia la escalera.

De pronto oyó una voz a su espalda.

—Eh, amigo, dése la vuelta.

Se detuvo antes de comenzar a subir y vio que los dos hombres del vestíbulo se habían levantado. El más grandote era el que se dirigía a él.

—¿Qué pasa?

—Ha dicho que busca al señor Talbot.

—Sí.

—¿Para qué lo quiere?

—El y yo hemos de ventilar cierto negocio.

—Usted me recuerda justamente al tipo que él nos describió.

—Soy Madox. Stephen Madox.

—No, compañero. Ese no es su nombre. Usted es Dan Howe y lo vamos a despachar ahora mismo.

Los dos hombres echaron mano al revólver.

Howe desenfundó como una centella y se puso a disparar.

El grandote no llegó a hacer un solo disparo. Recibió una bala en la cabeza y se desplomó sobre la mesa que tenía a su espalda.

El otro consiguió enviar una bala, pero una fracción de segundo antes su corazón había sido partido por la mitad y cuando apretó el gatillo, ya había perdido toda la puntería.

El muchacho del registro desorbitó los ojos y se puso a dar gritos histéricos como una jovencita.

—¡A callar! —le gritó Dan.

El chico enmudeció poniéndose una mano en la boca.

Howe echó a correr escaleras arriba y penetró como un ciclón en la habitación número siete, pero allí se encontró con que no había nadie. La ventana estaba abierta. Corrió hacia el hueco y vio a Clark Rogers en el momento en que saltaba a la calle.

Fue a disparar, pero en ese momento se interpuso una mujer entre el rubio y él.

—¡Matt! —gritó a su amigo—. ¡Dispárale! ¡Allá va!

Rogers corrió entre la gente por la acera y torció en aquel momento por un callejón.

En la calle se había armado el consiguiente alboroto después de los disparos.

Dan miró hacia la oficina del sheriff. Vio que la puerta se abría dando paso al representante de la ley y a sus dos ayudantes.

—¡Matt, mi caballo! —gritó, mientras se deslizaba por el hueco de la ventana.

Utilizó el camino que había seguido Clark Rogers para huir, aprovechando un alero y el canal de desagüe.

Matt arrimó el caballo a la pared y Dan se tiró desde arriba, cayendo sobre la silla.

Una voz gritó a lo lejos:

—¡Allá van, sheriff! ¡Son los que han disparado!

Los dos jóvenes espolearon las monturas y éstas salieron disparadas por la calle.

Oyóse un estampido y la bala cruzó por entre los dos jinetes que escapaban.

Matt lanzó una maldición.

—¿Por qué no les hacemos frente?

—No tienen que ver con el negocio y hemos de reunirnos con nuestros compañeros.

Sonaron otros dos estampidos, pero las balas se perdieron en el aire, silbando siniestramente.

Poco después, Dan y Matt corrían a campo través alejándose de Clayton.

CAPITULO XI

—Bonita situación —comentó Bruce después que Dan terminó de relatar la aventura que él y Matt habían corrido en Clayton—. Ahora nos encontramos con que no sabemos adonde llevar a Jefferson Davis.

—Cierra la boca, Tony —dijo Dan.

—¿Por qué he de cerrarla? También tengo derecho a hablar, tú lo dijiste, recuérdalo... Lo mejor sería...

—¡Cállate! Ya escuchamos tu opinión y te advertí que te marchases si no te convenía nuestro plan.

—Oye, Dan, pero ¿es que no te das cuenta de que las cosas han cambiado ahora? Tú eres muy listo y lograste despegarnos de los soldados, pero no me negarás que ellos nos seguirán buscando. Estamos aquí tan tranquilos y quizá ellos estén más cerca de lo que suponemos. De todas formas, desde Clayton se habrá dado la voz de alarma. Has sido reconocido. Saben que nos encontramos cerca de esa ciudad y existe el telégrafo. Yo os diré lo que va a pasar, muchachos. Se lanzarán sobre nosotros como una jauría; vendrán de todas partes, y ya podéis estar seguros de que ofrecerán una buena recompensa por nuestra piel.

Dan escupió al suelo.

—De acuerdo, Tony. Vamos a terminar de una vez.

—¿De qué forma? ¿A tiros o a puñetazos?

—No me refería a eso, al menos, de momento. Sólo quiero decir que tú y los que opinen igual que tú os marchéis.

—No, muchacho. No se puede solucionar así —Tony señaló a Jefferson Davis, que escuchaba mudo junto a un árbol—. Nosotros también pusimos nuestra parte en lograr su libertad. Hemos pasado muchos peligros. Tenemos derecho a cobrar.

—Jefferson Davis se queda conmigo. El que quiera marcharse, tendrá que hacerlo sin él.

Tony inspiró profundamente.

—¿Quién está conmigo, muchachos?

Hubo un silencio y cinco hombres se pusieron en movimiento, acercándose a Tony.

Frisco y otros ocho muchachos permanecieron inmóviles.

—Bueno, sois minoría —dijo Dan—. Empezad a marcharos.

Tony Bruce hizo una mueca.

—Queremos a Jefferson.

—Ya sabes cuál es mi respuesta. Vete, Tony. Y vosotros con él —señaló a los hombres que lo habían secundado.

Tony bajó la mano hacia el revólver y la dejó suspendida sobre la culata.

Dan Howe dejó también colgar los brazos.

En aquel lugar de la tierra se hizo un impresionante silencio.

—Bueno, Tony, decídete. —apremió Dan.

Bruce permaneció un rato en aquella posición, listo para sacar. Sus ojos miraban fijamente los de Dan. Pero de pronto se relajó, esbozando una sonrisa.

—Está bien, Dan. Nos iremos.

—Adiós.

—Esta no es una despedida. Nos volveremos a ver.

—Procura que no ocurra.

Tony sonrió mirando a Jefferson Davis.

—Tú ya me conoces, Dan. Y no abandono tan fácilmente una presa que me pertenece.

—¡Escúchame bien, Tony! —gritó Dan—. Hicimos una guerra juntos. Sé que a muchos de vosotros no os he resultado simpático. Nadie tiene la obligación de resultar agradable a los demás. He procurado comportarme bien con vosotros. Admito que quizá he sido duro, pero era necesario porque lo hacía por vuestro propio bien, para conservar vuestras vidas. También he procurado por todos los medios que nos mantuviésemos juntos. Ahora te marchas. De acuerdo. No quiero impedirlo, pero procura no cruzarte en mi camino. No lo hagas, Tony, porque no tendré más remedio que matarte.

Tony y los hombres que lo habían secundado escucharon las palabras de Howe sin pestañear. Por fin se dirigieron hacia donde estaban los caballos.

Dan los siguió con la mirada hasta que montaron en las sillas.

Tony levantó una mano.

—Hasta pronto, muchachos.

Jefferson Davis se acercó a Howe, mientras los jinetes se alejaban.

—Quizá habría sido mejor que hubiese aceptado la oferta de Bruce, Dan.

—¿Qué dice, señor Davis?

—Todo se ha venido abajo. Ahora usted no sabe hacia dónde ir. Tony tiene razón. A partir de ahora, las cosas se agravarán rápidamente. Conocen nuestra situación.

—Sí, la conocen y por eso he dejado ir a Tony Bruce y a los otros. En otras circunstancias, no lo habría consentido. Pero no debe preocuparse, señor Davis. Continuaremos nuestro camino.

—¿Hacia dónde?

—Usted tenía que embarcar en un puerto. Naturalmente, ellos saben cuál es. Opino que el de St. Joe, que figuraba en el mensaje, debe ser falso. Pero, aunque conociésemos el otro, tampoco podríamos ir, puesto que nos estarán esperando. Sólo existe una solución. Aproximarnos cuanto podamos a la costa. Yo espero que los hombres a quienes interesa su libertad elegirán un nuevo lugar y se las arreglarán para ponerse en contacto con nosotros.

—Pero ellos ignoran que Clark Rogers es un traidor.

—Sí, éste es el aspecto negro de la cuestión, pero también es una ventaja para nosotros el que lo sepamos.

—Si yo me entregase a los yanquis, todo acabaría. Ustedes seguirían conservando la vida.

—No, señor Davis. No lo consentiré.

—Seamos realistas, Dan. Nuestra causa está completamente perdida. Admiro la tenacidad de esos hombres que han querido libertarme para seguir luchando... Yo creo sinceramente que ha llegado la hora de curar las heridas y, para lograrlo, es necesario que todos trabajemos en común. Quizá le extrañen mis palabras, pero durante el cautiverio he tenido mucho tiempo para pensar... Hemos sostenido una lucha contra nuestros hermanos. Forzosamente había de resultar un bando vencedor... Sé que hay muchas voces en la Unión, entre los vencedores, que llaman a la concordia a los que durante años se han batido. El propio Lincoln lo dijo antes de morir. Éramos hermanos y como tales debemos comportarnos a partir de ahora, porque a todos nos incumbe la misma tarea...

Todos escuchaban en silencio las palabras del ex presidente de la Confederación.

Dan se apretó la nariz.

—Eso que dice es admirable, señor Davis, pero yo estoy acostumbrado a cumplir la misión que se me confía. Siento ser duro, pero lo llevaré a usted hasta la costa —se apartó de Jefferson Davis, mirando a sus hombres—. Ya lo habéis oído todos. Tal como dijo antes Tony Bruce, la situación es grave. Pero yo voy a continuar hasta el fin. No llamaré cobarde a quien se marche.

Frisco dio un paso al frente, se enjugó la boca y soltó un salivazo de tabaco.

—Oye, chico, estamos deseando enseñarles a esos tipos del Norte que pudieron vencer al Ejército, pero no a los hombres de Sam Ruggles —lanzó un chillido que fue coreado por sus compañeros.

Dan sonrió y luego se acercó a Margie.

—Muchacha, prepárate. Te marchas.

—¿Cómo?

—Ya lo has oído. Se acabó la fiesta para ti.

—¡No me iré! Yo también formo parte de esta misión y las órdenes que recibí fueron de llegar hasta el puerto donde debíamos entregar a Jefferson.

—Muy bien. Tú recibiste esa orden, pero yo soy el jefe de esta pandilla y ahora te doy otra orden. ¡Márchate!

La joven respiró agitadamente.

—Creo que te estás extralimitando en tus funciones, Dan Howe.

—¿Te vas por tu propio pie o quieres que te acompañe Jet durante un trecho?

—¡Puedo ir sola!

—De acuerdo, Margie. Gracias por tu colaboración. Ya no la necesitamos.

—Te crees único, indispensable. ¡Tú todo lo puedes!

—¡Basta ya! Toma uno de los caballos. Puedes también apartar una bolsa de provisiones.

—Gracias, señor Howe. Es usted muy amable —dijo ella con ironía.

—No hay de qué.

Margie se dirigió al carro y se preparó una bolsa.

Finalmente montó en un caballo y movió las bridas acercándose a Jefferson.

—Señor Davis —dijo—, me siento orgullosa de haberlo conocido y haber podido hacer algo por usted.

—Gracias, hija mía —Jefferson le apretó una mano—. Que Dios te bendiga.

Los ojos de Margie se llenaron de lágrimas. De pronto se mordió el lado inferior y, volviendo grupas, emprendió la marcha por el mismo camino que había seguido Tony Bruce.

Los hombres se quedaron mirando a la joven.

—Era una buena chica —dijo Jet—. Y muy valiente.

Sus compañeros emitieron gruñidos de asentimiento.

—¿Que infiernos pasa aquí? —gritó Dan—. ¡Todos a levantar el campamento! ¡Nos largamos! ¡Daos prisa, escoria!

CAPITULO XII

El sol se estaba ocultando en el horizonte cuando Matt Elkin lanzó un grito al ver un jinete en lo alto de una colina.

Dan tiró de las bridas junto a la galera en la que viajaba Jefferson Davis.

—¡Es «El Peregrino»! —exclamó Dan —. Esperad aquí.

Espoleó su cabalgadura trepando por la ladera.

Edmund «El Peregrino» recibió a Dan con una sonrisa.

—Celebro que haya conseguido burlarlos.

—¿Está al corriente de lo sucedido en Clayton?

—Sí, nos informamos, aunque todavía no conocemos el nombre del traidor.

—Yo sí. Es Clay Rogers.

Edmund sacudió la cabeza.

—Nunca me gustó ese tipejo, pero uno no puede considerar como traidor a la persona que le resulte desagradable.

—¿Saben ya dónde hemos de ir?

—Sí. A Stigles, cuarenta millas al oeste de Millville. Tendrán que estar allí mañana a las cinco de la tarde.

—Es mucho camino.

—Eso creo yo y ya dije que les podría resultar difícil.

—De acuerdo. Estaremos allí.

—Veo muy pocos hombres con usted.

—Algunos no estuvieron conformes y se marcharon.

—Entiendo —«El Peregrino» hizo una pausa—. Iré con ustedes... No tengo otra cosa que hacer.

—Es mejor que se vaya. No vamos a ir precisamente a una merienda.

—¿Me lo dice a mí? —sonrió Edmund.

—Ya se arriesgó bastante, pero si quiere mantenerse en el juego, por mí no hay inconveniente.

Cabalgaron hacia donde estaban sus compañeros.

—Bueno, muchachos —dijo Howe—, se acabaron los jeroglíficos. Ya tenemos un punto de destino. No lo comunicaré por si surgiese algún incidente durante el viaje. Hemos de hacer una larga caminata y apenas podremos descansar. Pero recordadlo. Ahora estamos próximos a los quince mil dólares.

Viajaron durante toda la noche haciendo un solo alto de diez minutos.

Estaba amaneciendo cuando llegaron a un valle.

La galera corrió por el centro flanqueada por los jinetes.

Matt y Dan cabalgaban al frente.

Dan fue el primero en avistar a los dos hombres que estaban al fondo, inmóviles sobre las sillas.

—¡Alto! —gritó levantando el brazo.

—Eh, Dan —dijo Matt—, el de la derecha parece Tony Bruce.

—Sí, ya lo sé.

—Bueno, sólo hay dos —graznó Frisco—. Vamos por ellos.

—No, Frisco. No son dos.

—Yo no veo más.

—Los otros están escondidos.

—De todas formas eran seis.

—Tony Bruce debe haber reclutado una buena tropa.

Tony Bruce habló de lejos:

—Eh, Dan, entréganos a Jefferson y vuelve grupas con tu gentuza.

—No hay nada que hacer, Tony.

—Jefferson Davis será para nosotros... ¡Vivo o muerto! Nos da lo mismo. ¡De todas formas nos darán la recompensa!

—¡Paso libre, Tony!

Bruce lanzó una risotada e hizo una señal con el brazo.

Por los lados del valle aparecieron hasta una docena de hombres. Estaban bien situados entre las rocas y la mayoría de ellos portaban rifles.

—¿Cómo vas a pasar, Dan? —dijo Tony—. ¿Te das cuenta? Hoy has perdido. Ya ganarás otro día.

Dan volvió grupas, acercándose a la galera.

—Bien, Jet, habíamos preparado nuestro número para los soldados, pero éste es el momento de utilizarlo.

—¿Y qué pasará después cuando los yanquis caigan sobre nosotros?

—Ya se nos ocurrirá algo. Señor Davis, salga de la galera y monte en uno de los caballos.

Davis salió por entre las lonas y uno de los hombres lo ayudó a trepar en su montura.

Dan subió al pescante.

Jet se echó a reír.

—Ese estúpido de Tony colocó a sus hombres demasiado cerca. La estratagema surtirá efecto. .

—Salta, abuelo.

—Iré contigo.

Dan titubeó unos instantes pero al fin sacudió la cabeza. Se dirigió a sus hombres:

—Venid detrás, pero guardad una buena distancia.

Movió las bridas y el tronco de caballos emprendió un galope.

—¡Eh, Dan! —gritó Bruce—. Quieres pelea, ¿eh? Muy bien. Te esperamos.

Howe habló a Jet.

—Cortaré las correas de los caballos y saltaremos sobre ellos en el momento indicado. Lánzalos al galope y enciende la mecha.

—Corriente, Dan.

El tronco de caballos fue aumentando el ritmo de su galopada. Luego Jet desapareció en el interior del carro. Dan sacó su cuchillo de monte y se puso a cortar las correas.

—¡Listo, Dan! ¡La mecha está ardiendo! —dijo Jet al reaparecer.

Saltó del pescante y, exhibiendo su cuchillo, colaboró en el trabajo de Dan.

Se estaban aproximando a la salida del valle.

—¡Fuego, muchachos! —ordenó Tony Bruce.

En ese momento Jet y Dan terminaron de cortar las correas y el tronco de caballos se separó del carromato.

Los hombres que cabalgaban detrás hicieron fuego sobre las laderas donde se parapetaban los seguidores de Tony Bruce.

El estrecho se convirtió en un infierno.

De pronto una de las ruedas del carro tropezó contra una piedra y crujió todo él, yéndose hacia la derecha.

Entonces se produjo la explosión.

Aquella parte de la ladera voló por los aires.

Tony Bruce se disponía a descargar su revólver sobre el tronco de caballos en el que avanzaban Dan y Jet.

El joven disparó sin cesar y una de sus balas fue para Tony, al cual alcanzó en la garganta y se desplomó en la hierba,

Algunos de los hombres que estaban en la ladera se derrumbaron heridos de muerte.

También hubieron bajas entre los seguidores de Dan. Dos de los muchachos cayeron desde sus sillas y dieron muchas vueltas antes de quedar inmóviles.

Pero habían logrado pasar y Jefferson Davis estaba vivo.

Un poco más allá, Dan y los suyos se detuvieron. Del lugar donde había hecho explosión el carro, emergía una gran polvareda. Vieron algunos compañeros de Tony, pero, evidentemente, ninguno de ellos tenía intención ya de continuar aquella persecución.

* * *

Frisco lanzó un hurra.

—¡El mar, muchachos! ¡El mar! ¡Lo tenemos ahí...!

Los jinetes se pusieron a dar hurras. .

Cerca de la playa se vislumbraba un enjambre de casas blancas.

Cabalgaron en aquella dirección.

En la bahía se mecía una goleta de tres mástiles.

—Bueno, señor Davis —dijo Dan—. Creo que ahí tiene su barco.

El ex presidente de la Confederación hizo un gesto afirmativo.

Estaban llegando a las casas blancas cuando salieron de una de ellas el senador Welley acompañado de tres hombres.

Cuando Jefferson Davis puso pie en tierra, Welley lo abrazó sonriente.

—Señor Presidente, le doy mi más cálida bienvenida en nombre de la Confederación.

De pronto llegó una voz desde la casa de donde había salido Welley.

—Yo también, señor presidente.

Dan llevó la mano al revólver, pero la dejó quieta. Había reconocido la voz de aquel hombre antes de verlo. Era Clark Rogers. Pero el rubio no estaba solo. Lo escoltaban dos hombres que ya tenían las armas en la mano.

CAPÍTULO XIII

Welley se apartó de Jefferson Davis.

—¿Qué significa esto, Rogers?

—Yo se lo explicaré, senador —contestó Dan—. Clark Rogers es un canalla. Ya les traicionó en Clayton matando a Benny Stuart y dejando en su lugar a otro hombre para que me diese un mensaje falso.

—Dios mío —exclamó Welley, fijos los ojos en la cara sonriente de Clark—. Eso quiere decir...

—Sí, senador —asintió Clark—. Quiere decir que Jefferson Davis se queda conmigo y que yo lo entregaré de nuevo a sus carceleros... Es cierto que fallé en Clayton, pero sabía dónde encontrarle a usted, y por ello fui a su encuentro en Lester City.

—¡Miserable!

El rubio se echó a reír.

—Ustedes son una pandilla de estúpidos. Quieren ser políticos de altura y no saben lo más elemental; que siempre hay que estar al lado del vencedor.

Dan dirigió una mirada a Frisco y otra a Matt Elkins.

De pronto, las cabalgaduras de los tres se levantaron en el aire.

Los revólveres retumbaron.

Dos de los caballos se desplomaron heridos de muerte, uno de ellos, el del propio Dan. Para el rubio y los dos hombres que tenía al lado, resultó peor, porque una ráfaga de plomo los empujó al interior de la casa y allí se derrumbaron quedando inmóviles.

Todo había transcurrido en una fracción de segundo. Dan había saltado de la silla y después de rodar por el suelo se puso en pie con el revólver preparado para disparar si era necesario.

Frisco lanzó una risotada.

—Buena puntería, ¿eh?

Matt Elkins se tocó la frente donde una bala le había dejado un reguero de sangre.

—Un poco más y no cobro.

—A propósito de cobro —dijo Frisco, y guiñó un ojo a Dan—. ¿Qué hay de la pasta?

Welley sonrió tendiendo la mano a Dan.

—Gracias, señor Howe. Han hecho un buen trabajo.

—Será mejor que se den prisa. La presencia de Clark Rogers significa que los soldados no deben tardar mucho en llegar.

—George —dijo Welley—. Traiga la bolsa del dinero.

Un hombre delgado entró en la casa donde se encontraban los cadáveres y en seguida regresó trayendo una pesada bolsa de cuero.

Welley tomó la bolsa y se la alargó a Dan Howe.

—Aquí tiene, Dan. Hay quince mil dólares. Ni uno menos.

De pronto, se oyó una rápida galopada. Entre las casas apareció un jinete.

Dan dio un respingo al identificar a Margie.

La joven saltó de la silla antes de que el caballo se hubiese detenido.

—¡Dan...! ¡Los soldados!

—¿Dónde?

—Sólo les saqué una milla de ventaja.

—¿Cuántos son?

—Más de un centenar.

Dan se dirigió a Welley.

—Con quince minutos tendremos bastante.

—De acuerdo. Emprendan la marcha.

Jefferson Davis frunció el ceño.

—Pero, ¿qué van a hacer ustedes, Dan?

—Los podremos detener durante veinte minutos, con un poco de suerte, quizá media hora. ¿Qué están esperando? ¡Echen a correr!

Welley tomó a Jefferson del brazo.

—Vamos, señor presidente, el tiempo apremia.

Dan se dirigió a sus hombres:

—¡Frisco! Toma a cuatro hombres y colócate junto a las primeras casas... ¡Matt! Atrapa a otros dos tipos y guarda el puerto.

Interrumpió sus órdenes al ver que Jefferson Davis, Welley y todos los demás continuaban en el mismo sitio.

—¿Qué están esperando ustedes? ¡Márchense de una vez!

El rostro de Welley estaba muy pálido.

—No quiere venir, señor Howe.

—¿Cómo dice?

—Davis quiere entregarse.

Howe se movió rápidamente hacia Jefferson.

—Señor presidente, me temo que no se ha hecho cargo de la situación. Tiene que marcharse ahora mismo. ¿Lo oye...? ¡Ahora mismo!

—No, Dan —repuso Jefferson—. Tenía mis dudas acerca de la oportunidad de esta fuga, pero ahora estoy convencido.

Welley se tomó la cabeza con las manos.

—Santo cielo... No sabe lo que dice... Deben haberle dado algún veneno..., Sí, eso debe ser, o quizá lo hipnotizaron.

Jefferson rió con amargura.

—Sé que usted no lo puede comprender, Welley.

—¿Qué es lo que tengo que comprender?

—Que la guerra terminó, y que se impone ahora una reconciliación... Si todos colaboramos con sinceridad, sin deseos de venganza, nuestro país tendrá ante sí un porvenir maravilloso. Hemos de enterrar el odio y el orgullo...

—¡Excelencia, ganaremos! —exclamó Welley—. ¿Lo oye...? ¡Ganaremos! Nos separaremos del Norte, y algún día llegaremos hasta Washington, hasta ¡Nueva York. ¡Ellos sabrán quiénes somos nosotros...!

—No, Welley. No secundaré sus planes. La paz ya fue firmada y debe reinar sobre las tierras del Norte y del Sur, y en todos los corazones.

—¡Lo llevaremos a la tuerza! —gritó Welley—. ¡George! ¡Bill! ¡Cójanlo!

Dan sacó el revólver.

—Espere, señor Welley.

—¿Qué hace, Howe? Guarde esa arma.

—Siempre he pensado que un hombre debe proceder con arreglo a lo que le dicte su voluntad y, por lo que veo, el señor Jefferson Davis no quiere viajar en esa goleta... Y he de agregar otra cosa, señor Welley. Peleé mucho y no me asusta seguir peleando, pero comprendo perfectamente lo que dice el señor Davis. Desde que lo oí hablar me han acudido ideas a la cabeza y ahora estoy más convencido que nunca de que él tiene razón.

En aquel momento se oyó la voz de Frisco:

—¡Los soldados, Dan!

Más allá de las casas había dos lomas enfrentadas. En la de la derecha habían aparecido medio centenar de jinetes.

Casi al mismo tiempo, por la otra loma que dominaba la bahía se vio otro medio centenar.

Los dos grupos de soldados permanecieron quietos en lo alto, pero de pronto tres jinetes se dirigieron hacia las casas.

—Es el comandante Lewis —dijo Jefferson Davis—. Le conocí en Fuerte Ridge. Por favor, no hagan fuego.

—Señor presidente... —gimió Welley—. Por favor, venga con nosotros... Howe los detendrá... Ha cobrado quince mil dólares y ha hecho muy poco... Tiene que venir con nosotros, ¿lo oye, señor presidente? Si no viene, yo quedaré arruinado... Quedaré arruinado... He firmado más de cincuenta contratos de aprovisionamientos de algodón con firmas inglesas y europeas...

Jefferson Davis le dirigió una fría mirada.

—Sabía que sus intereses eran bastardos, señor Welley, aunque también sé que hay hombres que quisieran continuar la lucha porque tienen fe y son buenos... Pero estoy seguro de obrar cuerdamente al decidirme por la prisión.

El comandante Lewis se acercó con los dos soldados que le acompañaban y saludó militarmente.

Jefferson Davis dijo:

—No hace falta que diga nada, comandante. Iré con ustedes, pero quiero evitar el derramamiento de sangre y la única forma de hacerlo es que deje en libertad a estos hombres. Si no consiente en ello, estoy seguro de que se defenderán. Porque, sépalo, comandante. Esos hombres que usted ve llenos de polvo y de sudor formaron parte de la «escoria de San Ruggles».

Los ojos del comandante Lewis resbalaron por las figuras de Dan y sus compañeros. Todos tenían el revólver en la mano, y sus rostros parecían de bronce fundido.

—Está bien, señor presidente —dijo al fin—. Cuando usted quiera.

Los labios de Jefferson esbozaron una amarga sonrisa mientras miraba a Margie, a Dan y a los hombres que le habían acompañado hasta allí.

Dan tomó su propio caballo y se acercó a Jefferson.

—Gracias, Dan —dijo el ex presidente y, tomando las bridas, montó en la silla.

Seguidamente, los cuatro jinetes emprendieron la marcha hacia el lugar donde se encontraban los soldados.

Welley rezongó una maldición por lo bajo y, girando bruscamente, se dirigió hacia el pequeño muelle seguido de sus colaboradores.

—Todo acabó —dijo Margie.

Dan se acercó a ella y, tomándola por la barbilla, le levantó la cara.

—¿No oíste a Jefferson? Este es el principio.

La joven se quedó mirando a los ojos de Dan.

Howe fue aproximando poco a poco su cara y, finalmente, besó suavemente los labios femeninos.

Ella entonces sonrió.

—Sí, Dan. Creo que tienes razón. Esto puede ser el principio para todos... .

Frisco gritó: .

—¡Bueno, muchachos! ¡Despidamos al presidente!

Y mientras Jefferson Davis cabalgaba junto al comandante Lewis, pasando por entre dos columnas de soldados que le rendían armas, el aire se llenó con el grito de guerra de la «escoria de Sam Ruggles».

F I N