CAPÍTULO PRIMERO

—¡Dame ese mendrugo de pan, Dick!

—Sólo quiero pegar un bocado.

—Ese pan es mío. Lo estuve guardando durante todo el camino.

—Tengo hambre, ¿lo oyes? ¡Tengo hambre!

—¡Yo también la tengo, Pat!… Pero la estuve soportando porque sabía que sólo me quedaba ese mendrugo.

Los dos hombres estaban enfrentados en un lugar desierto, en donde sólo había arena y guijarros.

Habían dejado sus caballos atados a raquíticos arbustos.

Los dos hombres habían caído rendidos unos minutos antes y, aparentemente, quedaron dormidos.

Pero Pat se había despertado al oír un ruido. Vio que Dick se había acercado a su silla y que sacaba de ella aquel mendrugo de pan, no más grande que la mitad de su puño. Un pan endurecido.

Era la única comida que les quedaba.

Habían viajado durante cuatro días sin encontrar a un ser humano y comieron lo poco que llevaban en las alforjas.

Y ahora, únicamente les restaba aquel mendrugo de pan que Pat tenía en sus alforjas como algo precioso.

—Si no me devuelves ese mendrugo de pan, te voy a romper el cráneo, Dick.

—¡Anda, ven a por él y te sacaré los ojos!

Eran como dos fieras.

Dick tenía el mendrugo de pan en la mano y lo apretaba fuertemente porque estaba dispuesto a morir antes que devolverlo a su dueño.

Pat se estaba acercando a él, andando muy despacio. Su cuerpo estaba encorvado, porque su columna vertebral había sufrido una desviación a consecuencia de una caída cuando era niño.

—¡No te acerques más, jorobado! ¡No te acerques más o juro que te la ganas!

Pat apretó los maxilares.

—Eres una maldita rata. Dame ese mendrugo de pan. ¡Dámelo!

—¡Quítamelo si puedes!

Pat se abalanzó sobre Dick y le descargó un tremendo puñetazo.

Dick rodó por el suelo, pero no soltó el mendrugo de pan.

Se incorporó quedando de rodillas. Su labio inferior estaba partido y por él arrojaba sangre, que le resbalaba por la barbilla, y caía en el suelo gota a gota.

Pat fue hacia Dick andando como un gorila, pero eran sus movimientos normales debido a la giba.

—¡Dame mi mendrugo de pan, Dick!

Dick le alargó la mano.

—Aquí lo tienes muchacho. Tú lo ganaste. Perdona. Comprendo que es tuyo.

Pat se acercó confiado a Dick, porque éste le alargaba la mano con la que sujetaba el mendrugo de pan.

Y de repente, Dick se arrojó de cabeza sobre Pat. Logró embestirlo como una res, por el estómago, y lo lanzó al aire.

Pat rodó en el polvo y dio una vuelta de campana.

Dick lanzó una carcajada y corrió hacia Pat. Cuando éste trataba de incorporarse, le pegó un patadón en la cara lanzándolo otra vez hacia atrás.

Las narices de Pat estallaron.

—Te voy a romper la maldita giba, Pat —gritó Dick yendo otra vez hacia su rival.

Pat quedó de rodillas, pero tenía ya el revólver en la mano.

Dick se detuvo al ver a Pat con el arma.

—Cuidado, Pat. No hagas eso.

Pat rió con estridencia.

—¿Con qué debo tener cuidado? ¡Anda dímelo, rata del desierto!

—Yo sólo quería un trozo de tu pan.

—¡Tú lo querías todo!

—Te habría dejado la mitad.

—¡Mentira! ¡Tú lo querías todo! ¡Te lo habrías comido y después me habrías matado!

—Oh, no, Pat. Yo no hago eso.

—Tú eres un puerco asesino. ¿Crees que no lo sé bien? Te conozco lo bastante para saber que eres un puerco asesino.

—Cálmate, Pat. Si yo hubiese querido matarte para adueñarme del mendrugo, habría disparado sobre ti cuando estabas durmiendo y así no habría corrido ningún peligro.

—¡No me importan tus malditas mentiras!

—¡Te estoy diciendo la verdad!

—Ya estás suplicando por tu cochina vida. Pero no te va a servir de nada. Voy a meter un par de plomos en tu piojosa carne.

Dick supo que Pat iba a disparar sobre él y dio un salto.

Pat hizo fuego.

Sin embargo, la bala no llegó a tocar a Dick. Sólo le rozó el hombro. En el último instante había logrado apoderarse de la muñeca de Pat.

Ahora el mendrugo de pan por el que luchaban quedó en el suelo, lleno de polvo.

Los dos hombres rodaron, fuertemente trabados, Pat seguía conservando el arma en la mano y Dick tenía que arreglárselas para que no volviese a disparar cuando el cañón le apuntase a cualquier parte de su cuerpo, porque entonces ése sería el final para él.

De pronto sonó un estampido.

No era el revólver de Pat el que se había disparado.

El arma disparada era un rifle.

Y después del estampido, una voz dijo:

—Malditos gusanos, ¿qué estáis haciendo?

Pat y Dick interrumpieron su pelea, pero Dick todavía siguió sujetando el brazo armado de Pat.

Entonces vieron al hombre que manejaba el rifle. Era un joven de veintiocho años, moreno, de rostro bronceado. También él estaba cubierto de polvo, lo mismo que su caballo, y eso indicaba que llevaba muchos días como ellos, Pat y Dick, por aquellos parajes.

—¿Por qué queréis mataros?

Pat y Dick respiraron entrecortadamente. Fue Pat el que señaló el lugar donde se encontraba el mendrugo de pan.

—Por eso.

El jinete miró el mendrugo y arrugó el ceño.

—No vale la pena matarse por un trozo de pan.

—¡No te metas en esto! —le gritó Pat.

—¡Lárgate con la música a otra parte! —exclamó Dick.

El jinete disparó otra vez el rifle. Le pegó al mendrugo que voló por el aire y entonces el jinete disparó otra vez y el mendrugo se hizo pedazos.

Los pequeños trozos de pan se esparcieron en muchos metros.

—Ya podéis seguir peleando a cambio de nada, o tendréis que hocicar como los puercos.

Pat y Dick se quedaron asombrados.

Pat le habló en voz baja a Dick.

—Suéltame la mano y le meteré una bala a ese entremetido.

Dick le soltó la mano.

Pat fue a disparar, pero el del rifle disparó antes y el revólver voló de la mano de Pat y éste pegó un aullido. Pero se miró la mano y vio que no tenía un solo rasguño. Luego observó su revólver, unos metros atrás, pero ya estaba inservible porque la bala había golpeado contra el tambor destrozándolo.

Dick se echó a reír.

—Eh, Pat, el tipo vale su peso en oro.

Pat se mojó los resecos labios con la lengua. El jinete le seguía apuntando con el rifle.

—Tu nombre —dijo el jinete.

—Pat Miller.

—¿Dónde combatiste?

—Con los nordistas.

—¿Crees que soy idiota? Peleaste con la Confederación.

—¡No, maldita sea! ¡No peleé con la Confederación!

—¡Y apuesto a que tu amigo también peleó con la Confederación!

—¡No, yo no! —gritó Dick.

—Tenéis el miedo metido en el cuerpo desde que el general Harrison publicó el bando. Todos los hombres que hayan peleado con la Confederación tienen que rendís sus armas y entregarse… Y aquel que se entrega va a parar a un campo de concentración, y allí, uno a uno, es investigado para saber si cometió algún desmán. Y cuando descubren que un tipo luchó con las fuerzas irregulares de Quantrell o de cualquiera de su calaña, lo ahorcan.

Pat y Dick escuchaban al desconocido como hipnotizados.

—Eres un perro nordista —dijo Dick.

—Claro que lo es —rezongó Pat.

—Es un cochino perseguidor de confederados. Maldita sea, Pat, debiste meterle una bala en la cabeza. ¡Debiste hacerle saltar la tapa de los sesos!

El jinete sonrió.

—Luchasteis en el bando de Quantrell. Sólo él llevaba a tipos como vosotros.

—¿Qué tienen los tipos como nosotros? —inquirió Dick.

—Que sois gentuza. Sólo un par de canallas lucharían a muerte por un mendrugo de pan en lugar de repartírselo.

—Oye, ¿cómo te llamas, sabelotodo?

—Robert Morgan.

—Escucha, Morgan, no tenemos dinero. Pero tenemos dos caballos. Con uno, Pat y yo podremos seguir el camino. Llévate el otro potro. Te darán cincuenta dólares por él. Será un buen negocio para ti…

—Si yo dejase un solo caballo para los dos, antes de media hora os estaríais pegando tiros por su posesión. Con un solo caballo no llegarías muy lejos. En pocas millas, el animal se desplomaría.

—¡No queremos ir al campo de concentración! —gritó Pat.

Dick se pasó una mano por el cuello, como si sintiese ya la soga en la garganta.

—¡No, no queremos una corbata de cáñamo!

Robert Morgan se quedó mirándolos un rato, en silencio. Movió la mano izquierda, mientras seguía sujetando el rifle con la derecha. Abrió las alforjas, sacó algo y lo arrojó al suelo. Eran dos latas de habichuelas que rodaron hacia el lugar donde se encontraban Pat y Dick.

El jinete metió otra vez la mano en las alforjas y sacó un pan de a dos palmos y lo arrojó junto con las latas.

—Ahí tenéis comida. Con ella podéis aguantar tres o cuatro días, si la administráis bien y dejáis de pelear como perros rabiosos… Buena suerte.

Hizo girar el rifle en su mano y lo enfundó.

Luego picó espuelas y se puso en marcha.

Dick y Pat estaban con la boca abierta, asombrados, viendo cómo el jinete se alejaba.

Y cuando Robert Morgan hubo desaparecido tras unos riscos, Pat y Dick se arrojaron sobre las latas de conserva y el pan.

—¡Comida!

—¡Tenemos comida!

CAPÍTULO II

Robert Morgan estaba durmiendo a la sombra de un peñasco.

De pronto oyó un ruido.

Conocía perfectamente toda clase de sonidos. Y esta vez sabía lo que era. Habían amartillado un revólver cerca de su cabeza.

Tenía el sombrero sobre la cara y lo echó hacia arriba, pero sólo movió la mano para eso. Miró hacia la derecha y vio al hombre.

Era un rubio de unos veintitrés o veinticuatro años de cejas blancas, y sonreía enseñando unos dientes blancos como perlas.

—Hola, conejo —saludó el rubio.

—No me llamo conejo.

—Tú te llamarás como quieras, pero para mi eres un conejito que cacé en el monte.

—¿Qué quieres?

—No he venido aquí a preguntarte por el camino de Nueva Orleans.

—Te diría que estás muy errado, porque Nueva Orleans cae justamente a unas cinco mil millas de aquí, la dirección en donde se ve aquel hombre.

El rubio se echó a reír.

—Conque hay un hombre ahí detrás, a mis espaldas —siguió riendo—. ¿Quién te crees que soy? ¿Un idiota? Contabas con que yo volviese la cabeza para ver al hombre y entonces me freirías.

—Admito que la treta fue mala.

—Eres todo un libro, muchacho. Escupe el dinero.

—Tengo mucho dinero, pero no lo llevo encima… Está en las alforjas.

—Otra trampa, ¿eh? Yo busco en las alforjas y tú, mientras tanto, intentas hacer una de las tuyas. Sigues pensando que soy un idiota. ¿Cómo te llamas?

—Robert Morgan.

—Te voy a hacer un agujero en la frente, Morgan…

—Eso sería muy malo para mí.

—Y tan malo.

—Podemos hacer un trato, rubio.

—¿Cuál trato?

—Te daré la mitad de lo que lleve. Es dinero bueno, del Norte, y está en las alforjas.

—¿Sabes una cosa, Morgan? Te voy a dar una oportunidad. Sí, señor. Así es Tony Robins. Un tipo que da… siempre una oportunidad para que no se quejen de él.

Robert Morgan fue a levantarse, pero Robins hizo chasquear la lengua.

—De eso nada. Si te mueves una pulgada más, te vuelo la cabeza.

—Sólo quería acompañarte hasta las alforjas.

—No necesito que me acompañes. Tú harás lo que yo te diga. Ponte boca abajo, pero sin levantarte. Solo tienes que rodar el cuerpo.

Morgan obedeció. Entonces Robins le quitó el revólver del cinturón.

—Ya puedes mirarme, Morgan.

El rubio Tony Robins se había alejado un poco para impedir que Morgan saltase sobre él al volverse.

—Voy a registrar tus alforjas, Morgan, y si en ellas no encuentro dinero del Norte, te voy a meter el plomo, donde más duele, en la entrepierna.

Morgan esperó.

El rubio retrocedió hasta donde estaba el caballo de Morgan. Dejó caer a sus pies el revólver de Morgan para tener una mano libre y la usó para registrar las alforjas de su prisionero.

Sacó una lata de conservas y la arrojó a tierra. Luego otra, y una tercera, junto con una hogaza de pan.

Finalmente sacó un montón de billetes y se echó a reír.

—Conque dinero nordista. Sólo son cochinos billetes confederados. ¿Por qué los llevas, Morgan?

—Como recuerdo.

—Conque eres un sentimental.

—Eso me ha dicho alguna rubia.

—Eres un estúpido, Morgan. Si te hubiesen encontrado con esos billetes, te habrían puesto la soga al cuello.

—Estamos muy lejos de los nordistas.

—Yo podría ser uno de ellos, de los que van detrás de la chusma confederada.

—Pero no lo eres.

—¿Cómo lo sabes?

—Tú también eres confederado como yo, otro fugitivo. Somos muchos, Robins, y todos llevamos la misma marca, una que es muy fácil de reconocer.

—¿Qué marca?

—La derrota.

—La derrota no se marca.

—Es lo que tú crees, Tony. La derrota queda marcada en un hombre mucho más profundamente que si le hubiesen quemado la piel como a un ternero, con un hierro al rojo vivo.

—Oye, ¿eres poeta?

—Eso me dijo alguna pelirroja.

—Mujeres, ¿eh? Bah, son todas iguales. Prometen mucho y dan muy poco.

Morgan echó a andar hacia Tony mientras decía:

—Te equivocas, Tony. Algunas son estupendas. Recuerdo que había una en Abilene…

—¡Cierra el pico!

—Sólo quería contarte una historia interesante sobre una pelirroja…

—No, Morgan, lo que tú querías es acercarte a mí y colocarme una fábula, a la espera del momento en que yo estuviese distraído, para saltar sobre mí. Pero ya te lo dije antes. A Tony Robins no se la pega nadie. Ni rubias, ni pelirrojas. Ni siquiera tú me has engañado. Me dijiste que tenías dinero del Norte, y sólo tienes estos malditos billetes.

Los arrojó al aire y los billetes confederados revolotearon y cayeron suavemente sobre la tierra.

—¡Te voy a matar, Morgan! ¡Y va a ser ahora mismo!

—No miraste donde debías.

—¿Ah, no?

—El dinero bueno está en la otra parte de la alforja.

—¡Estás mintiendo, Morgan! ¡Estás mintiendo como un cochino senador!

—¿Por qué no lo compruebas?… No tengo el arma. Sólo tienes que dar la vuelta al caballo. Estoy indefenso. Puedes disparar sobre mí cuando te dé la gana.

—¿Y cuánto dinero nordista tienes?

—Más o menos, unos trescientos dólares.

—¿Trescientos?

—Eso he dicho.

Robins sonrió con los dientes apretados. Era una sonrisa feroz.

—De acuerdo, Morgan. Te lo dije antes Tony Robins da siempre una oportunidad. Tú vas a tener dos. Tendrá una segunda oportunidad, pero si te falla…

Dejó la frase sin terminar, pero estaba claro lo que quería decir. Si Morgan lo engañaba por segunda vez, sería la última.

Iba a dar la vuelta al caballo, pero se percató del revólver de Morgan, que había dejado en el suelo. Le pegó un patadón enviándolo a más de diez metros.

Luego Robins sonrió.

—Si es eso lo que esperabas, recuperar tu arma, ya puedes renunciar a ello. Antes de que llegues a tocar tu revólver, tendré tiempo para vaciarte todo el cargador.

—No soy un loco.

—Sabré ahora si eres un loco o no.

Tony Robins dio la vuelta al caballo. Apoyó el revólver en la parte superior de la silla, apuntando siempre a Morgan, y metió la mano libre en la alforja que le faltaba por registrar.

Morgan no esperó un segundo más. Se lanzó hacia delante y pasó por entre las patas de su caballo.

Robins disparó, pero tenía el revólver demasiado alto y falló la bala.

Luego Morgan golpeó contra sus piernas y le hizo perder el equilibrio.

Los dos rodaron por el polvo.

Morgan sabía que tenían que darse mucha prisa. El rubio tenía el arma en la mano y le bastaría una fracción de segundo para disparar sobre él, y un disparo a boca de jarro significaría la muerte porque, aunque no le alcanzase en un punto vital, luego llegaría la segunda bala.

Vio la cara de Robins delante de la suya y la golpeó con todas sus fuerzas.

El rubio rodó, pero seguía conservando el «Colt» en la diestra.

Morgan corrió hacia Robins y le pegó un patadón en la mano armada.

El «Colt» escapó de los dedos de Robins y fue a parar muy lejos de los dos contendientes.

De esa forma, los dos quedaron sin armas.

Se miraron a los ojos. El rubio sonrió.

—Ya estamos en igualdad de condiciones, Morgan.

—Sí, Tony.

—Dime una cosa, Morgan. ¿Tienes billetes nordistas?

—No.

—Conque fue una cochina trampa.

—Sí, Tony, fue una cochina trampa; porque tenía que salvar mi piel.

—No la vas a salvar. Te machacaré con mis puños, miserable embustero. Y cuando te haya machacado, te haré tantos agujeros que no te reconocería ni la madre que te trajo al mundo.

—Cuando quieras, Tony.

Robins pegó un chillido salvaje y se arrojó hacia Morgan. Éste lo paró pegándole en el plexo solar, pero el rubio era muy fuerte y sólo retrocedió dos pasos. Volvió a la carga, lanzándose sobre Morgan, y logró conectarle un izquierdazo en el pómulo.

Morgan se derrumbó.

Tony echó a correr por un revólver.

Morgan saltó sobre Tony. Logró atraparlo por un pie y lo hizo caer.

De pronto se oyeron aplausos.

Morgan y Robins interrumpieron un momento su pelea.

Dos hombres eran los que aplaudían.

Eran aquellos tipos, Dick y Pat, a quienes Morgan había socorrido aquella mañana.

—Hola, muchachos —les saludó Morgan.

—¿Son amigos tuyos esos piojosos? —rezongó Tony.

—Conocidos, simplemente.

Tony gritó:

—¡No intervengáis en esto! ¡Quiero ajustar las cuentas con Morgan!

Pat habló:

—Le debemos algo a Robert Morgan y no podemos consentir que le hagan daño. No tengo nada contra ti, rubio, pero te voy a mandar al otro mundo.

Dick chasqueó la lengua:

—No, Pat, va a ser cuenta mía. Al rubio me lo cargo yo.

La voz de Morgan sonó seca y dura.

—Nadie se va a cargar al rubio.

Pat y Dick le miraron asombrados.

—Sólo queremos devolverte el favor que nos hiciste.

—Nadie os pidió ayuda. Éste es un asunto mío. Robins rió.

—Así se habla, Morgan —dijo, y le soltó un puñetazo en la mandíbula.

Morgan dio una vuelta de campana en la tierra.

Robins trató de pegar un patadón en la cabeza de Morgan, cuando éste se levantaba, pero su rival se apartó a un lado y Tony falló el golpe, y, cuando se vencía, Morgan le soltó un terrible derechazo en el estómago.

Tony soltó un aullido y se dejó caer de rodillas, los ojos desorbitados, porque el golpe de Morgan le había cortado la respiración.

—¡Aire…! ¡Quiero aire! —gimió.

—Ahí lo tienes —dijo Morgan y le pegó un puñetazo en las narices.

Tony cayó hacia atrás y rodó antes de quedar inmóvil boca arriba, desvanecido.

Morgan oyó otra vez aplausos.

Dick y Pat le sonreían.

—Bravo, Morgan —dijo Pat—, fue un buen final para ese canalla. Sírvele el plomo ahora.

—No.

—Muy bien. Se lo daré yo.

Morgan intervino:

—¡Os dije antes que era asunto mío!

—Pero ese rubio es un pequeño bicho. No peleó con limpieza.

Tony recuperó el sentido y gimió mientras trataba de levantarse.

Morgan fue hacia él y lo atrapó por la camisa. Le soltó dos bofetadas para reanimarle.

—¿Me oyes, Tony?

—¡Claro que te oigo, piojoso!

—¡No quiero volverte a ver! ¡Monta en tu caballo y lárgate!

El rubio se restañó la sangre de las narices con el dorso de la mano.

Morgan le soltó un empellón alejándolo de sí.

El rubio se dirigió hacia su caballo, pero se detuvo. Miró a Morgan y finalmente a los dos jinetes que habían presenciado parte de la pelea.

—Os necesito.

—¡Largo he dicho! —exclamó Morgan.

—¿Por qué no me escuchas?

—¡No tengo nada que escucharte!

—Muy bien, entonces que me escuchen ellos —se volvió hacia los dos jinetes—. Tengo un gran negocio entre manos.

Pat escupió al polvo.

—Mira lo que hago yo con tu negocio.

Dick puso la mano en la culata del revólver.

—Morgan, ya no tiene nada que ver en esto, rubio. Si vuelves a abrir la boca, te meto un plomo por tu asqueroso agujero.

Tony se echó a reír y se dirigió hacia su caballo. Pero mientras tanto dijo:

—Está bien. Si no os interesa un negocio de cincuenta mil dólares, ya encontraré a otros a quienes les interese.

Iba a montar ya en la silla cuando Robert Morgan dijo:

—¿Qué es eso de cincuenta mil dólares?

CAPÍTULO III

El rubio dejó descansar otra vez el pie en el suelo, después de apartarlo del estribo. Se volvió hacia Morgan.

—Ya te interesa, ¿eh?

—Te he hecho una pregunta. Contesta. ¿Qué es eso de los cincuenta mil dólares?

—Hay un lugar a unas quinientas millas de aquí donde está el dinero.

—¿Cómo se llama ese lugar?

—Santa Margarita.

—Nunca he oído hablar de Santa Margarita —se dirigió a Pat y a Dick—. ¿Y vosotros?

Los dos interpelados negaron con la cabeza.

Morgan volvió a mirar a Robins.

—¿Qué es Santa Margarita?

—Un pueblo de Nuevo México, cerca de la frontera mexicana.

—¿Y en qué parte de Santa Margarita está el dinero?

—Eso no lo diré.

—¿Por qué no?

—Tony Robins no es un tonto.

—Nadie ha dicho que lo seas.

—Lo sería si os dijera en qué lugar de Santa Margarita están los cincuenta mil dólares.

—¿De qué se trata? ¿De un botín?

—Eso es. Un botín.

—¿Joyas?

—No.

—¿Dinero efectivo?

—Sí.

—¿Y dónde está el dinero?

—Escondido.

—¿Quién lo escondió?

—Haces demasiadas preguntas.

—¿Quién lo escondió?

—Nosotros.

—¿Quiénes?

—He luchado con los confederados, lo mismo que vosotros.

—¿Y qué hacías tan lejos de la guerra, en Santa Margarita, Nuevo México?

—Formaba parte de un grupo de veinte soldados, al mando de un teniente. Fuimos a California.

—¿Para qué?

—Teníamos una misión que cumplir.

—¿Qué misión?

—¡Maldita sea! ¡Os debe bastar que en Santa Margarita hay cincuenta mil dólares y que van a ser para nosotros!

—Yo necesito respuestas.

—Fuimos a California para hacernos cargo de donativos, ya sabéis, de dinero que nos daban los que simpatizaban en la Confederación. No surgió ninguna dificultad en el camino de ida. Pero a la vuelta…

—Continúa, ¿qué pasó a la vuelta?

—Nos estaban esperando a unas cincuenta millas; al este de Santa Margarita.

—¿Quiénes os estaban esperando?

—¿Quiénes iban a ser? Esos malditos nordistas. Nos hicieron una buena encerrona. Nos cazaron como liebres. Sólo logramos escapar dos. Otro soldado y yo. Pero los nordistas nos seguían los talones… El otro soldado se llamaba Max Palmer y había sido herido en un hombro. Nuestra marcha tenía que ser lenta y nos iban a cazar. Entonces yo tuve la idea. Le dije a Max Palmer que debíamos esconder el dinero. Por si nos pillaban… Encontré un, matasanos en Santa Margarita, un tipo que se hacía pasar por médico, y curó a Max Palmer. Pero le hizo una mala cura. Seguimos huyendo, pero al cabo de tres días, Max Palmer murió presa de las fiebres.

—¿Lo mataste tú? —dijo Morgan.

Hubo un silencio.

Tony Robins desencajó las mandíbulas.

—¿Qué es lo que has dicho, Morgan?

—¿Mataste a Max Palmer?

—¡Maldita sea! ¿Piensas eso de mí? ¿Yo matar a un camarada? —Miró a Pat y a Dick—. ¿Habéis oído? Este piojoso de Morgan piensa que yo pude matar a un hombre, a un amigo…

Pat contestó:

—¿Con qué clase de gentuza te quieres asociar Tony Robins? —El rubio se pegó en la cara—. Pero qué imbécil eres, Tony Robins. ¿Cómo has podido pensar por un momento que estos tres cabezas de bacalao se vayan a unir contigo para acompañarte a Santa Margarita? Tú les ofreces una parte de cincuenta mil, y ellos preguntan y preguntan y no dejan de preguntar. No, ellos no se conforman con un trozo de la tarta. Ellos quieren saber dónde se cocinó.

—De acuerdo, Tony —cabeceó Morgan—. No mataste a Max Palmer. El pobre muchacho murió a consecuencia de su herida, porque aquél, matasanos, como tú dijiste, le hizo una mala cura.

—Gracias por creerme. Estoy muy conmovido.

—Hay otra cosa que me interesa más.

—¿Más todavía? ¿Más preguntas?

—Según tu historia, sabes dónde escondiste el dinero. ¿Cierto?

—Cierto.

—Y nadie más lo sabe, puesto que tu querido compañero Max Palmer, que también conocía el escondite, se fue al otro mundo. ¿Cierto?

—Cierto.

—¿Por qué infiernos nos ibas a necesitar a nosotros tres?

—¿Por qué?

—Sí. ¿Por qué? ¡Y no te concedas tiempo para buscar una respuesta!

—Lo escondí en la casa del, matasanos mientras él curaba a Max Palmer. Yo me deslicé al patio y allí hice el agujero… Puedo entrar en la casa del, matasanos con el revólver en la mano y sacar la pasta, pero mucha gente se podría enterar, empezando por el doctor. Tendría que abrirme paso a tiros y luego vendrían los tipos detrás de mí como moscas… Necesito que alguien me eche una mano. Vosotros tres podéis formar parte de mi pandilla. Me ayudaréis a sacar ese dinero de Santa Margarita.

—¿A cambio de qué? —preguntó Pat Miller.

No fue Tony Robins quien le contestó, sino Dick:

—A partes iguales.

Tony rompió a reír palmeándose el muslo.

—¿Por qué todo el mundo cree que Tony Robins es idiota? ¿Por qué? Yo sé dónde está el dinero. Yo soy el único que lo sé. Está en mi cabeza —se golpeó con el dedo índice en la frente—. ¡Aquí dentro! ¡Y vosotros sois unos muertos de hambre! Y el bueno de Tony Robins va y os dice: «Muchachos, acompañadme a Santa Margarita por cincuenta mil dólares». Y vosotros ya estáis pensando en ir a partes iguales. ¡No estoy chiflado! Escuchadme bien. Cinco mil para cada uno de vosotros. Cinco mil pavos de dinero bueno, y no esos podridos billetes confederados —señaló los billetes sin valor que habían quedado desparramados por la tierra—. ¿Qué contestas tú, Morgan? ¿Por qué estás tan callado?

—Me estaba haciendo más preguntas.

—Pues confórmate con las respuestas que ya te di, porque no habrá más.

—De acuerdo, Tony. Te acompañaré a Santa Margarita, a cambio de cinco mil dólares.

—Ésta es mi mano, muchacho.

Tony alargó la diestra hacia Morgan y éste se la estrechó.

—Sin trampas ¿eh, Tony?

—Sin trampas.

—Me gusta jugar limpio.

—A mí también.

Tony se dirigió hacia su caballo.

—Pongámonos en marcha, Morgan. Hay que empezar a cabalgar. Tenemos mucho camino por delante.

En aquel momento habló Pat.

—¿Y nosotros?

Tony los miró.

—¿Vosotros? ¿Qué infiernos pintáis vosotros?

—Nos hiciste una oferta y todavía no te hemos respondido. Dick, ¿no te parece que, si Morgan va, nosotros también debemos ir?

Dick pegó otro salivazo en la tierra.

—No me fío de ese Tony. No me fiaría de él ni, aunque jurase por su padre que va a jugar limpio. Pero voy a aceptar yo también. Somos de la pandilla.

Robins se echó a reír.

—Gracias por fiaros de mí —dijo con sarcasmo.

Pat sacudió la cabeza.

—En marcha, muchachos —dijo Tony.

Poco después, los cuatro jinetes se ponían en camino.

Tony iba delante.

Morgan se había retrasado un poco, y Pat y Dick le acompañaban.

—Morgan, ¿crees a ese tipo? —preguntó Pat.

—No.

—¿Y qué es lo que piensas de este negocio de los cincuenta mil dólares?

—Que miente.

—¿En qué parte miente?

—Apostaría mi vida a que el botín no se encuentra en el lugar donde él dice, en la casa del, matasanos de Santa Margarita.

—Tú crees que nos ha engañado para que no lo dejemos en la estacada.

—El mismo Tony lo dijo al principio. No podía indicarnos dónde estaba el botín porque teme que lo despachemos.

Tony detuvo el caballo y volvió la mirada atrás.

—Eh, muchachos, al paso que vais, no vamos a llegar nunca.

Siguió corriendo.

Morgan dijo:

—Tendremos los ojos bien abiertos para que no nos la pegue.

Dick sacó el revólver y disparó.

Una serpiente de cascabel saltó en el aire a unos metros.

Robins se detuvo de nuevo.

—¿Qué es lo que pasó?

—Una serpiente de cascabel —le contestó Dick—. Le arranqué la cabeza.

—¿Atacó a tu caballo?

—No. —Dick hizo una pausa—. Pero era un bicho, y no me gusta ninguna clase de bicho.

Tony le contestó con una sonrisa.

—¡Vamos por cincuenta mil dólares!

Y ahora, más próximos uno a otro, la cuadrilla continuó su viaje hacia el Oeste.

CAPÍTULO IV

—Ahí tenéis Santa Margarita, muchachos.

Los cuatro jinetes estaban en lo alto de una colina, desde la que se divisaba un pueblo pequeño, con casas de adobe, la mayoría de ellas muy blancas, como si estuviesen recientemente encaladas.

La iglesia sobresalía de todas las demás casas. Había sido construida de piedra, quizá en los tiempos de la dominación española, cuando Nuevo México formaba parte de la nación mexicana.

Arriba estaba el campanario, con cuatro ventanas en arco.

Pat Miller soltó un salivazo a la tierra.

—Cielos, ya estamos cerca de los cincuenta mil dólares.

Dick Kramer se tironeó de una oreja.

—Whisky y mujeres, cuánto os quiero —le dio una palmada a Pat y casi lo tiró del caballo.

—¿Dónde está la casa del doctor? —preguntó Morgan.

—Seguidme —dijo Tony Robins.

Bajaron por la ladera.

Las calles del pueblo eran muy irregulares y todas desembocaban en una plaza, delante de la iglesia. Allí había una fuente con un abrevadero.

Robins bajó del caballo y los demás lo imitaron.

—¿Dónde está la casa del doctor? —insistió Morgan.

—¿Por qué tanta prisa? —repuso Tony.

—Llevamos viajando muchos días y por fin llegamos a Santa Margarita. No podemos perder tiempo.

—Hay que hacer las cosas bien —dijo Tony Robins—, tú lo acabas de decir. Hemos hecho un largo viaje. Estamos muy cansados.

—¿Qué es lo que te propones?

—Vamos a atar los caballos y luego entraremos en la iglesia.

—¿En la iglesia?

—¿Para qué?

—¿Para qué se entra a la iglesia? Para rezar. Debemos dar gracias al Cielo por haber hecho un viaje tan largo sin que haya pasado nada. Todos nosotros al conocernos estuvimos a punto de matarnos, pero nadie resultó lesionado.

Tony Robins echó a andar hacia la iglesia.

Pat y Dick se habían quedado con la boca abierta.

—Oye, Pat —dijo Dick—, este Tony Robins nos ha salido muy religioso.

Pat se rascó la mejilla.

—Eh, Morgan, ¿qué hacemos?

—Vamos con él.

Cuando entraron en la iglesia, Tony Robins ya estaba arrodillado en uno de los bancos.

Había dos mujeres enlutadas a la izquierda.

En el altar no se veía ninguna persona.

Al frente había una Virgen de bello rostro, con un niño en sus brazos.

Tony los oyó llegar y volvió la cabeza. Les hizo una señal para que fuesen a su lado.

Morgan y Pat se habían despojado del sombrero, pero Dick lo mantenía en la cabeza.

Morgan le pegó un codazo.

—Quítate eso.

—¿Qué cosa?

—El sombrero, hombre.

Dick se descubrió también y los tres fueron hacia el banco donde se encontraba Tony Robins.

Morgan se arrodilló a la derecha y los otros a la izquierda de Tony Robins.

Parecían cuatro fieles orando.

Robins sonrió a Morgan.

—Preguntaste por la casa del doctor.

—Sí.

—No sé dónde vive el doctor.

—¿Por qué nos trajiste a Santa Margarita entonces?

—No os mentí, porque ahí hay un botín.

—¿Qué botín?

—La corona.

—¿Qué?

—La corona de esa Virgen.

Morgan miró otra vez a la Virgen que tenía el niño en brazos. Efectivamente, en su cabeza había una corona en la que refulgían las piedras preciosas.

Morgan puso su mano como una garra en el brazo de Robins.

—Sal a la calle, Tony.

—¿No quieres verla con más detenimiento?

—Ya no me hace falta.

Morgan se levantó y salió a la calle. En su vida había estado tan furioso. Aquel Tony Robins se la había jugado. Nunca habían existido los cincuenta mil dólares enterrados en la casa del doctor.

Tony Robins salió de la iglesia seguido por Pat y por Dick.

Morgan estaba apoyado en la fuente.

Sus tres compañeros se detuvieron a su lado.

Tony Robins sonrió:

—Ya os dije que no os podía informar la verdad porque me podíais haber liquidado y venir vosotros a por la corona.

—¿Cómo conociste su existencia?

—Porque pasé por aquí con los sudistas. La historia de mi misión a México es cierta. Y también es verdad que nos dieron donativos. Pero nunca nos atacaron los nordistas. Hicimos un alto en Santa Margarita, y el teniente, nuestro jefe, entró en esa iglesia porque era católico. Yo era su ayudante, y me hizo entrar con él. En aquel momento descubrí la corona. Conozco bien las joyas y esa corona vale como mínimo cincuenta mil dólares. Está hecha con oro, plata, platino y esmeraldas…

Morgan caminó hacia él.

—Conque ése era tu plan…

—Tendremos mucho dinero.

—Oh, sí, tú tendrás treinta y cinco mil dólares y cada uno de nosotros cinco mil dólares.

—Seremos casi ricos.

—Desde luego, Tony —contestó Morgan y le soltó un derechazo en el mentón.

Robins dio dos vueltas de campana porque Morgan había puesto mucha fuerza en el brazo.

Logró levantarse, aunque se tambaleó. Echaba sangre por la boca.

—¿Es que te has vuelto loco, Morgan? ¿Qué es lo que quieres?

—¡Hacerte pedazos! ¡Eso es lo que quiero!

—Conque no me equivoqué, ¿eh? Llegamos a Santa Margarita, te explico cuál es mi plan y ya quieres todo el asado para ti.

—Eres un canalla, Tony Robins. Imaginé que lo eras desde un principio. En lo único que me equivoqué fue en la cantidad de maldad que tenías dentro de tus venas.

Robins arrugó el ceño.

—¿De qué estás hablando?

—Yo no voy a robar una iglesia.

—¿Tú no?

—Ni yo, ni nadie.

—Eh, un momento, no puedes decir eso. Somos una cuadrilla y una cuadrilla se compone de cuatro.

—Quieres convertirnos en una cuadrilla de hombres perdidos.

—¿Hombres perdidos?

—Sabes lo que quiero decir con hombres perdidos, forajidos sin entrañas.

Robins se dirigió a Pat y Dick, que estaban mudos, presenciando aquella escena.

—¿Por qué no le contestáis al loco de Morgan?

Dick se frotó la nuca.

—Yo no tengo opinión, pero Pat hablará por mí. ¿No es verdad, Pat?

Pat dejó correr unos segundos, y luego, dijo:

—Trae mala suerte robar en una iglesia. Eso es lo que oí siempre. Aunque no lo sé por experiencia. Nunca robé en una iglesia.

—Escuchadme —dijo Tony Robins—. Robert Morgan habla de que sernos hombres perdidos, o forajidos sin entrañas. Y yo, me pregunto. ¿Quiénes son los forajidos sin entrañas? ¡Los que matan a mujeres! Contéstame, Pat. ¿Os he dicho yo que en Santa Margarita vamos a matar a mujeres?

—No.

—¿Os he dicho que vamos a destripar a niños?

—No.

—¿Os he dicho que tenemos que aplastar a viejecitos?

—No.

—¡Maldita sea! Entonces, ¿qué clase de forajidos sin entrañas somos nosotros, si no vamos a matar a nadie? Sólo estoy proponiendo llevarnos una corona. ¿Y a quién pertenece? ¿A una persona? No, señor, a una estatua. Simplemente eso. Una estatua, una cosa que es de piedra.

—Es una Virgen —dijo Morgan.

—Sigue siendo una estatua.

—Tony, no sabes lo que dices.

—Claro que lo sé.

—Esa Virgen es respetada por el pueblo de Santa Margarita. Es su Virgen, y debe ser su patrona porque preside el altar. A ella le ruegan por un hijo enfermo o que interceda para cuando se encuentren en una desgracia.

—Morgan, yo no he dicho que me vaya a llevar la Virgen. Esa estatua se va a quedar ahí. Y todas esas personas podrán seguir pidiéndole cosas a su Virgen. ¡Sólo quiero la corona! ¿Lo entiendes? ¡La corona!

—Esa corona fue hecha con el sacrificio de todos los ciudadanos. Y tú no te vas a llevar el esfuerzo de todos ellos. ¡Métetelo en la cabeza, Tony Robins! ¡No habrá robo! ¡El botín se queda dónde está!

—¿Es tu última palabra?

—Es mi última palabra, y si no estás dispuesto a renunciar, prepárate para sacar el revólver.

—¿Un duelo entre tú y yo?

—Sí, Tony. Renuncia a ese robo o sacamos los revólveres ahora mismo. Mátame y podrás llevarte la corona.

CAPÍTULO V

Se había hecho un silencio tan sólo interrumpido por la fuente, cuyo caño arrojaba agua.

Robert Morgan y Tony Robins se estaban mirando profundamente a los ojos.

Pat y Dick se mantenían a la derecha.

El rubio Tony dijo:

—Pat, Dick, ¿con quién estáis?

—¿Con quién estamos, Pat? —preguntó a su vez Dick.

—Ya dije antes que, según cuentan, los ladrones que roban una iglesia tienen mala suerte. Pero ¿qué es lo que tenemos nosotros, Dick? Nada, no tenemos nada. Hicimos un largo viaje para llegar a este pueblo. Y Tony Robins tiene razón en que no vamos a hacer daño a nadie, y en que los ciudadanos podrán seguir rezando a su Virgen, aunque no tenga corona. De modo que nos conviene ponernos al lado de Tony Robins.

Pat y Dick echaron a andar y flanquearon a Robins.

De esa forma los tres hombres quedaron enfrentados a Morgan.

Tony Robins sonrió.

—¿Te vas a atrever a mantener un duelo con los tres, Morgan?

—Sí.

—¿Un duelo a revólver?

—Sí.

—Estás chiflado si crees que vas a poder con los tres. Admito que tienes buena puntería, pero te vamos a asar, Morgan.

—Podéis intentarlo.

En aquel momento se oyó una voz a espaldas de Robert Morgan.

—Tengo un rifle que está apuntando a los tres fulanos del fondo. Juro que si alguno de ustedes tres mueve la mano hacia el revólver, empiezo a soltar obuses.

Tony Robins, Pat Miller y Dick Kramer miraron más allá de Robert Morgan. Éste no se movió porque pensó que podría ser una trampa que le tendía algún amigo de Robins.

Sin embargo, oyó pasos tras de sí y no tuvo más remedio que volver la cabeza.

Vio a un hombre de unos cincuenta años, de bigote canoso, que tenía prendida una estrella en la sucia chaqueta. Manejaba un rifle con el que estaba apuntando al terceto de enfrente.

—Soy el marshall de Santa Margarita. Mi nombre es John Daniels y no consiento ningún duelo en mi pueblo —hizo una pausa—. ¿Hablo claro?

—No se meta en esto, jefe —dijo Tony Robins.

—Dígame una razón para que no me meta.

—Es un asunto privado.

—¿Cree que soy sordo?

—No.

—¿Cree que soy tonto?

—No.

—Gracias, amigo. No soy tonto ni sordo y, cuando les vi llegar, decidí espiarles. No estamos, acostumbrados, a que aparezcan tipos de su facha por aquí.

—¿Qué pasa con nuestra facha?

—Se les ve que hicieron un largo camino y me pregunté por qué se detenían en Santa Margarita.

—Sólo nos detuvimos para descansar un rato.

—¿Cómo se llama?

—Tony Robins.

—Robins, usted y los dos amigos que están a su lado van a ir a parar a mi celda.

Tony sonrió.

—Morgan, parece que te salió un compañero… Si no fuese por él, te íbamos a dejar sin dientes a balazo limpio.

—Marshall —dijo Robert.

—¿Qué quiere, Morgan?

—Dese una vuelta por ahí.

—¿Para qué, hijo? ¿Para organizar una fiesta por su cuenta? No nos gustan los fuegos artificiales, salvo cuando celebramos la fiesta de nuestra patrona Santa Margarita. Además, no se engañe por lo que le diga el rubio. Tengo otros motivos para encerrarlos.

Robins apoyó el cuerpo en la pierna izquierda.

—¿Qué otros motivos, marshall?

—Ustedes vienen para llevarse la corona.

—¿Qué corona?

—No se haga de nuevas, rubio. Quedamos en que yo no era sordo. Les oí bien. Yo me acerqué sin que ustedes me viesen. Tenían un propósito para llegar a este pueblo. Y no era precisamente el de descansar. Vinieron a llevarse la corona de Santa Margarita. Morgan se opuso y ustedes tres querían darle una ración de plomo para quitarlo da en medio. Luego se habrían llevado la corona.

Tony Robins se echó a reír. Se miró la punta de las botas. En esa posición, dijo:

—Marshall, tiene buen oído —tiró del revólver.

Su propósito era pillar desprevenido al marshall, y lo consiguió porque Daniels llevaba unos minutos apuntando al suelo con su rifle.

Pero no sorprendió a Robert Morgan, quien desenfundó y apretó el gatillo en una fracción de segundo. Como ya había hecho antes con Pat Miller la bala golpeó contra el revólver de Tony Robins y se lo arrebató de la diestra antes de que lo pudiese usar.

El arma voló por el aire y cayó más allá de la fuente.

—¡Morgan, maldito seas! —gritó Robins.

El rostro del marshall se había puesto blanco como el yeso.

—Robins, se la ha cargado. Ha intentado matar a una autoridad y eso es peor que planear un robo.

Tony no le prestó atención. Tenía la mirada clavada en Morgan.

—¡Eres un bastardo, Robert!

—¿Por no consentir que te convirtieses en un asesino?…

—¡Eres un puerco por ponerte al lado de un marshall al que no conocías hace un rato! ¡Has traicionado a tus amigos!

—Tú me engañaste, Tony. Me trajiste aquí con una sucia mentira. Y ahora no podía consentir que le quitases la vida a un semejante para robar en una iglesia.

El marshall Daniels dejó oír su voz.

—¡Basta! ¡Los tres quedan detenidos y juro que, al menor intento de librarse de mi celda, mando un obús contra el que sea! Ustedes dos —se refería a Pat y a Dick—, despasen la hebilla del cinturón y déjenlo caer al suelo. ¡Tienen tres segundos para hacer la operación!

Pat y Dick obedecieron. Despasaron la hebilla y dejaron caer el cinturón a sus pies.

—Ahora, pónganse en marcha hacia la comisaría —ordenó el marshall—. Está a la izquierda.

Tony miró a Morgan con ojos fríos.

—Morgan, tú y yo nos volveremos a ver.

—Es posible.

—Te lo puedo jurar. Tú y yo nos volveremos a ver. Y cuando eso ocurra, no te voy a dar oportunidad para que hagas una demostración de tu habilidad con el revólver.

El de la placa se llevó a los tres prisioneros a la comisaría.

Robert Morgan vio acercarse a un viejo mexicano.

—Hola, míster.

—Hola, amigo.

—Me llamo José y puedo encargarme de su caballo. Tengo un buen establo.

—Soy Robert Morgan. ¿Dónde podría hospedarme por esta noche?

—En el saloon de Martha Coley hay habitaciones —el viejo señaló donde estaba el saloon, en la dirección opuesta a la comisaría.

—Está bien, José. Llévate mi caballo y dale un bue pienso.

—¿Y qué hago con los caballos de los otros ti gringos que llegaron con usted?

—Pregúntaselo al marshall.

—Sí, señor. Se lo preguntaré luego.

Morgan fue hacia el saloon y empujó las hojas de vaivén.

Había cuatro hombres que jugaban una partió de póquer. Una girl estaba detrás de los jugadores.

El mostrador era atendido por un tal gordo y calvo.

—¿Qué quiere, forastero?

—Un whisky.

El calvo sirvió el whisky.

—También necesito una cama para esta noche.

—Tengo una habitación para usted.

—¿Cuánto me costará?

—Dos dólares.

—Trato hecho.

—El whisky aparte. Son veinticinco centavos.

Morgan pagó los dos dólares con veinticinco.

—¿Qué hay de comida?

—Le puedo servir un buen filete con huevos.

—¿Cuánto me costará?

—Otros dos dólares.

Morgan hizo un gesto afirmativo.

—Comeré antes de irme a la habitación.

—Ocupe una mesa.

Morgan se llevó el vaso de whisky a la mesa. Se despojó del sombrero y lo dejó en una silla.

La girl que estaba en la mesa de póquer se acercó.

—Soy Jenny.

—Robert Morgan.

—Eres muy rápido con el revólver.

—¿Cómo lo sabes?

—Casualmente, estaba junto a las hojas de vaivén y pude ver la escena.

—Tienes buena vista.

—Eso se nota porque dicen que tengo unos buenos ojazos.

En aquel momento se oyó una voz procedente de la mesa de póquer.

—Eh, Jenny, no te dije que fueses con ese espantapájaros.

—Querido, sólo me aparté unos instantes.

—Pues vuelve aquí si no quieres que te rompa tu linda boca.

—Sí, Peter, ahora mismo voy.

La voz de Morgan sonó muy clara.

—Jenny, quédate conmigo.

La joven se quedó asombrada.

—Pero es que Peter ha dicho…

—No me importa lo que haya dicho el matasiete. Siéntate en esa silla.

Jenny fue a sentarse y el jugador llamado Peter dijo:

—Jenny, si te sientas en esa silla, le voy a levantar la tapa de los sesos al bocazas.

Jenny tuvo intención de marcharse, pero Morgan le alargó el brazo, la cogió por la muñeca y dio un tirón fuerte de ella, obligándola a sentarse en la silla.

El jugador de póquer dejó sus naipes en la mesa y miró hacia el lugar donde se encontraba Morgan.

—Forastero, van a recoger sus trozos en un pañuelo.

—¿Y quién me va a trocear?

—Yo.

—Adelante, Peter. No se entretenga.

—En cuanto termine esta mano, ¿me permite?

—Desde luego. Cómo no.

El jugador de póquer cogió sus naipes y, tras pintarlos con lentitud, dijo:

—Me juego cinco dólares más.

Jenny aprovechó aquel momento para inclinarse a hablar a Robert en voz baja:

—Morgan, por favor, márchate.

—¿Por qué había de hacerlo?

—No conoces a Peter. Es un auténtico mulo.

En aquel momento, Peter estaba enseñando sus naipes y decía:

—Yo gano porque tengo un trío de ases.

Retiró el dinero del centro, hacia su lado, y entonces dijo a los jugadores:

—Disculpadme unos instantes. Voy a ajustar las cuentas con un bocazas.

CAPÍTULO VI

Jenny estaba realmente asustada.

—Discúlpate, Morgan… Dile a Peter que lo sientes mucho. Que no quisiste quitarle a su chica.

Peter echó a andar hacia la mesa. Robert lo observó. Era un tipo que medía casi dos metros, robusto, de facciones brutales. Mientras se iba acercando, cerraba y abría los puños.

El hombre calvo salió en aquel momento con el plato de comida para Morgan, pero se quedó a mitad de camino al ver lo que estaba pasando.

Jenny gritó:

—¡Peter, volveré contigo!

—Quédate ahí sentada —le dijo Morgan.

Peter siguió andando. Se detuvo muy cerca de la mesa y señaló a Robert.

—Lo voy a destrozar.

—Eso ya lo dijo, Peter.

Tal respuesta fue la señal para que empezase la pelea porque Peter disparó su puño derecho.

Morgan saltó de la silla y fue ésta la que recibió el golpe.

La silla voló por el aire en pedazos.

Peter rió porque no se había hecho ningún daño.

—Forastero, mira eso. Convertí tu silla en mondadientes.

Robert no había caído. Había saltado de forma que enseguida se enderezó, y ya estaba en pie frente a Peter.

Jenny gritó otra vez.

—¡Discúlpate, Morgan!

—Cierra el pico, linda —le contestó Peter—. Ya no le servirá.

Se lanzó sobre Morgan con el ánimo de convertirlo en escombros, como había dicho varias veces.

Robert burló la derecha y contestó con un terrible puñetazo en el estómago de Peter. Éste retrocedió tragando aire.

Morgan siguió a su rival y le cerró la boca de un trallazo con la izquierda.

Peter se elevó en el aire como dos palmos y cayó sobre una mesa que también convirtió en astillas.

Pero todavía no estaba vencido.

Un hilillo de sangre le brotaba por la comisura de la boca. Se tocó los labios con el dorso de la mano y el ver la sangre le impresionó mucho, quizá porque nadie había conseguido hasta ahora hacerle aquello.

—¡Maldito! —exclamó—, te voy a coger de los pies y voy a utilizar tu cabellera como escoba.

Se levantó y lanzó otra vez contra Morgan. Éste se inclinó y el cuerpo de Peter chocó contra su costado y entonces se irguió, poniendo en marcha todos sus músculos.

Peter fue elevado y esta vez su viaje aéreo fue por encima de los tres metros. Arrolló mesas, sillas y algunas las hizo saltar en pedazos. Pero se levantó nuevamente demostrando ser un hombre de una gran resistencia.

Ahora tenía una oreja que se le hinchaba rápidamente y le brotaba sangre también por los agujeros de la nariz.

—¡No te vayas, forastero! ¡No te vayas!

—No puedo marcharme hasta comer lo que pedí.

La respuesta de Morgan indignó de nuevo a Peter que atacó por tercera vez.

Morgan lo paró con un golpe seco en el plexo solar. Luego le soltó tres puñetazos en la cara, que parecieren no hacer efecto, pero los lanzó para aturdir a Peter, y consiguió su objetivo. Peter se puso a parpadear y a tirar estúpidamente sus puños, sin saber dónde los colocaba, pero Morgan supo dónde colocar su izquierda, en el pómulo de Peter, y cuando éste giraba hacia un lado, soltó la derecha con toda su potencia y atrapó a su enemigo por el maxilar inferior.

Peter se derrumbó armando un gran estrépito, como siempre que caía. Dio dos vueltas de campana y quedó boca arriba, desvanecido.

Los presentes habían estado observando con asombro aquella pelea, pero lo más sorprendente para todos era que el forastero no tenía un solo rasguño.

Morgan, tranquilamente, se sentó en su silla y dijo al calvo que estaba con la boca abierta:

—Por favor, ¿quiere servirme ya mi pedido?

—Enseguida, señor.

Dejó el plato sobre la mesa y Morgan cogió el cubierto.

Jenny estaba mirándole como hipnotizada. —Muchacho, ¿qué es lo que tienes en los puños?—. Nada, Jenny. Son unos puños corrientitos.

Morgan se puso a comer. Tenía hambre y lo despachó todo muy aprisa.

El calvo le trajo un café que Morgan bebió de dos tragos.

—Tengo sueño —dijo.

Peter continuaba todavía en el suelo, sin sentido.

—Tiene la habitación número 3 —el calvo se metió la mano en el bolsillo y sacó una llave que le entregó.

Jenny se acercó a Robert con una sonrisa.

—¿Quieres que suba contigo?

—No, gracias.

—¿Y dónde me meto cuando Peter despierte? Robert miró al calvo.

—¿Cómo se llama usted?

—Vincent.

—Escúcheme bien, Vincent. Dígale a Peter cuando despierte que, si le pone la mano encima a Jenny una sola vez, lo buscaré para convertirlo en una piltrafa.

Morgan echó a andar y subió la escalera. Abrió la habitación número 3 y se encerró en ella.

Había un lavabo con una palangana descascarillada.

Se quedó a torso desnudo y se lavó concienzudamente.

Finalmente, se quitó las botas y los pantalones y se tumbó en la cama.

Había dejado el cinturón con el revólver muy cerca, colgando de la cabecera de la cama, de forma que, con un simple movimiento, podía sacar. Era su costumbre.

Estaba a punto de conciliar el sueño cuando la puerta se abrió.

Movió la mano derecha y fue a sacar el revólver, pero se detuvo al ver que su visitante era una mujer. Pero no era Jenny, sino una desconocida.

—Me manda Jenny.

Ella tenía unos veintitrés años y era mucho más hermosa y atractiva que Jenny.

—Serías un regalo para cualquiera en otra ocasión —repuso Morgan—. Pero ahora tengo sueño. Dale las gracias a Jenny de mi parte.

—¿Cómo?

Morgan alargó la mano hacia la mesilla donde tenía unas cuantas monedas de a dólar. Cogió una de ellas y la lanzó hacia la joven.

—Para que bebas con Jenny. Así no habrás perdido el viaje.

—Pero ¿quién se ha creído que soy?

—Oye, nena, tengo mucho sueño y casi no puedo hablar.

—¡Pues tiene que hablar!

—Sí, luego me dirás que también tengo que pellizcar y besar.

—Señor Morgan, no he venido aquí a que me pellizque o me bese.

—Caramba, no he conocido a ninguna mujer que vaya tan derecha como tú al asunto.

—No siga, adelante, señor Morgan. ¡No soy una girl! Conozco a Jenny desde hace algún tiempo. Pero mi profesión no es la suya.

—¿Y tú qué haces? ¿Cantar solamente?

—Tampoco, señor Morgan. Soy ranchera. Mi nombre es Leslie Harris. Verá, señor Morgan, Jenny me dijo lo que hizo usted con Peter y, si es verdad lo que ella me contó, es usted el hombre que necesito.

Morgan se cubrió una pierna con la sábana y bostezó.

—Señorita Harris, si necesita hombres para su rancho, se equivocó de dirección. No pienso quedarme en Santa Margarita. Iba camino de California hace unos días. Y mañana seguiré mi camino hacia California, y no habrá nadie que me haga cambiar de opinión.

—¿Ni siquiera una mujer perseguida?

—¿Qué mujer perseguida?

—Yo.

—Oiga, señorita Harris, los rancheros siempre están a la gresca y, si tiene usted algún rival con el que está luchando por reses, por pastos o por lo que diablos sea, yo no tengo nada que ver con sus problemas… Por favor, déjeme dormir.

—¿Sólo piensa en eso? ¿En dormir?

—Ya le he dicho que estoy muy cansado. Le ruego que cierre la puerta con cuidado cuando salga.

Leslie cerró la puerta, pero se quedó dentro.

—Señorita Harris, le he dicho que cerrase. Pero desde fuera.

Ella cruzó los brazos bajo los grandes senos.

—No me iré sin que me haya escuchado.

—Esto tiene gracia. Le pago un dólar y todavía impone órdenes.

—Señor Morgan, no haga chistes. Mi situación no es nada graciosa.

—Tampoco la mía. Pero usted se va a ir. ¿Sabe una cosa, señorita Harris? Estoy desnudo. Y si para cuando cuente tres no se ha largado, tiro de la sábana.

Leslie no se movió.

—¿Cree que es broma, señorita Harris?

La joven no contestó, pero siguió en la misma posición.

—Muy bien, señorita Harris. Voy a empezar a contar. Uno… Dos… Tres. —Morgan tiró de la sábana.

Pero entonces, Leslie ya tenía cerrados los ojos.

Sin embargo, Morgan había mentido. Se cubría con una camiseta-calzoncillos. Se levantó de la cama y se dirigió hacia su visitante.

Ella se puso a gritar.

—¡No se acerque!… ¡No se acerque!

Le dio la espalda pegando la cara con la puerta y entonces siguió hablando.

—¡Asaltaron mi rancho!… ¡Lo incendiaron todo!… ¡Mataron a seis de mis hombres!… ¡Los demás huyeron!… ¡Y a mí me quería ese bandido como merienda!… ¡Ese canalla llegará de un momento a otro al pueblo y, si alguien no me ayuda, estoy perdida!

CAPÍTULO VII

—¿De qué me está hablando, señorita Harris?

—¿Cree que le estoy mintiendo?

Ella seguía de espaldas.

Morgan le puso una mano en el hombro.

—¡No me toque!

—No estoy desnudo.

La joven se volvió y, al verlo en paños menores, pegó un chillido y volvió a girar hacia la puerta y a cerrar los ojos.

—¡Dijo que no estaba desnudo!

—¡Sólo estoy en paños menores!

—Para mí como si estuviese desnudo. Nunca vi a un hombre así.

—¿No vio nunca así a su padre o a su hermano?

—No tengo padre ni hermano. Estoy sola desde los catorce años. Mi padre murió cuando Boby y yo éramos muy pequeños. Y Boby, mi hermano, murió el mismo día que yo cumplía los catorce años. Las fiebres acabaron con él. Desde entonces yo tuve que ocuparme del rancho.

—¿Dónde está su rancho?

—A unas ciento cincuenta millas al Norte de Santa Margarita.

—Eso está muy lejos.

—Sí, señor Morgan, está muy lejos, y por eso el bandido pudo atacamos impunemente. Nadie pudo prestarme ayuda.

—¿Quién es el bandido?

—Luke Garnell.

—¿Luke Garnell?

—¿Lo conoce?

—Luchó en las filas confederadas, aunque no le conozco personalmente.

—Entonces, sabrá que es un canalla.

—Tenía al mando tropas irregulares. El Tercer Batallón de Caballería de Kansas.

—Ése es el nombre con que usted lo conocería, pero tenían otro nombre: «Los asesinos de Garnell». Ése era el auténtico nombre del batallón.

—Estábamos en guerra y algunas tropas tenían que valerse por sus propios medios para subsistir. Admito que Garnell tendría que echar mano a la rapiña y al saqueo para no caer en manos de los nordistas.

—La guerra ya terminó, señor Morgan, y Garnell continúa saqueando. Si usted está dispuesto a disculpar eso, dígalo rápidamente y conseguirá que me marche.

—No, señorita Harris, no voy a decirle que justifico a Garnell. Es cierto. La guerra terminó y Garnell debió hacer dos cosas. Entregarse o tratar de empezar una nueva vida lejos de los lugares donde era conocido.

—Garnell no ha empezado una nueva vida. Continúa haciendo lo mismo que hacía durante la guerra.

—¿Cuántos son?

—Unos cuarenta.

—¿Van vestidos de uniforme?

—No, aunque algunos conservan guerreras o gorras sudistas. Pero la mayoría visten de paisano.

—¿Por qué Garnell se fijó en su rancho?

—Garnell llegó con sus tropas a mi rancho hace tres días. Pidió comida para sus hombres y pienso para sus animales. Yo le di todo lo que quiso, y hasta comió a mi mesa. Se comportó conmigo como un caballero del Sur. Me la pegó, señor Morgan. Ese tipo es más peligroso que Manuel Conesa, un bandido mexicano que asoló la comarca poco antes que empezara la guerra. Manuel Conesa era un tipo cruel y brutal, y Luke Garnell es un tipo fino, de buenos modales, pero está tan lleno de maldad como Conesa, o quizá lo supere. Un hombre que se enmascara con la educación es siempre peor que otro que nunca la ha recibido.

Morgan se estaba poniendo los pantalones.

—Ya puede mirarme, señorita Harris.

—¿No me engaña?

—Ahora me verá con pantalones.

Leslie giró y lo vio con los pantalones puestos, pero Morgan seguía a torso desnudo.

—¿Quiere que también me cubra el pecho? —sugirió él—. Si la escandalizo, me pondré la camisa, aunque tengo mucho calor.

—Da igual, no hace falta que se cubra el pecho.

—Gracias, es usted muy amable. Continúe con su historia. ¿Por qué Garnell la atacó, si usted le prestó la ayuda que él le había pedido?

—Quiso… quiso aprovecharse de mí… Quizá pensó que me había conquistado… Entró en mi dormitorio Yo tenía una pistola debajo de la almohada y lo amenacé. Y entonces, él me pidió disculpas y salió con una sonrisa en los labios. Yo lo seguí, siempre apuntándole con la pistola hasta que abandonó la casa. Sentí miedo por lo que pudiese pasar después. Y no me equivoque.

Leslie volvió a guardar un silencio.

—Fue espantoso, horrible, señor Morgan. Ya hacía un par de horas que Luke se había marchado cuando los establos empezaron a arder. Los vaqueros salieron del dormitorio y entonces los jinetes de Garnell, que los estaban esperando, dispararon contra ellos. Yo estaba en el porche y vi llegar a Luke Garnell con el rifle. Me apuntó con el arma y me dijo: «Señorita Harris, lo que a Garnell no se le da de buen grado, él lo toma a la fuerza». Yo veía cómo mis hombres caían y grité: «¡Es usted un miserable asesino!». Él soltó una carcajada y dijo: «Estamos en guerra, señorita Harris. Estoy echando mano a un botín. Y usted forma parte de él». Levanté el revólver para disparar, pero entonces Garnell hizo fuego. Su bala golpeó contra, mí «Colt» y me desarmó. Yo di media vuelta y corrí metiéndome en la casa. Logré salir por la parte trasera. Los caballos corrían espantados, pero logré sujetar a uno. Mi hacienda era presa de las llamas. Me encontré con uno de mis vaqueros que huía y él fue quien me informó que habían matado a seis de los nuestros y que él huía hacia el río, donde estaban esperándole otros supervivientes. Me dijo que fuese con ellos hacia California, pero yo le contesté que no renunciaba a que Garnell recibiese su castigo. Y por eso vine a Santa Margarita, el pueblo más cercano a mi rancho.

—¿Ha hablado con el marshall?

—Sí.

—¿Dónde?

—Lo encontré en la calle al llegar.

—¿Conoce su histeria?

—Sí, se la conté como a usted.

—¿Y qué le dijo el marshall?

—Que lo sentía mucho, pero que él no disponía de fuerzas para ir en busca de Luke Garnell. Yo le advertí que Luke Garnell vendría en mi busca y que, por tanto, podría llegar a Santa Margarita de un momento a otro, y entonces el marshall me rogó que me marchase del pueblo. Eso fue lo que hizo, señor Morgan. Me dijo que me marchase porque le podría traer complicaciones. Fui a hablar con Jenny para que ella me aconsejase a qué lugar dirigirme. Jenny es una buena chica, a pesar de ser una girl. Nos conocemos desde hace mucho tiempo, y ya llegamos al final, señor Morgan. Jenny me contó lo que usted había hecho en la calle con el revólver y lo que hizo con Peter manejando los puños.

Morgan se echó a reír mientras sacudía la cabeza.

Leslie se puso furiosa. Sus ojos relampaguearon. Se acercó a Robert golpeándole con los dos puños en el pecho.

—¿Por qué se ríe de mí? ¿Por qué se ríe de mí?

Él la sujetó por las muñecas impidiéndola que le siguiese golpeando.

—¡Quieta! ¡Es usted una fierecilla!

—¡No consiento que nadie se burle de mí ni de mi desgracia!

—Yo no me burlo de usted ni de su desgracia.

—Entonces, ¿por qué se ríe?

—Yo le diré por qué, señorita Harris. Reñí con tres compañeros y el marshall los encerró en la cárcel. Es una historia que a usted no le importa. Y luego le pegue una paliza a un tipo que sólo era un fanfarrón. Y por todo eso que hice, piensa que puedo enfrentarme a Luke Garnell, que cuenta con cuarenta hombres. ¿Le parece pequeño el chiste?

Leslie guardó silencio unos segundos.

—Pero usted puede hacer algo, si logra reunir alguna gente a su alrededor.

—Ah, no, eso sí que no.

—¿Por qué no?

—Yo no soy de aquí, señorita Harris. ¿A quién voy a reunir conmigo?

—Convenza al marshall para que me ayude.

—Usted no le convenció y se conocen. Lo siento, señorita Harris, pero no puedo hacer nada por usted.

—No puede o no quiere.

—Está bien, no quiero.

—¿Por qué no?

—Está pidiendo algo imposible.

—Ya le entiendo. Usted es un antiguo compañero de Garnell. Ande, niegue que luchó a favor del Sur.

—De acuerdo, luché en las filas confederadas.

—¿Por qué?

—Por dinero.

Ella agrandó los ojos.

—¿Luchó en la guerra por dinero?

—Sí, señorita Harris.

—Entonces, fue un mercenario.

—Sí, lo fui.

—Señor Morgan, en la guerra se lucha por un ideal.

—Yo no lo tenía. Ande, márchese, y no seguirá escuchando cosas que le desagradan.

—Yo no intervine en la guerra porque soy una mujer.

—Menos mal.

—Pero si hubiese sido un hombre, hubiese luchado a favor de los nordistas. Ellos lo hacían por una causa.

—Todos los que luchan en una guerra lo hacen por una causa. Supuestamente, señorita Harris.

—Ande, búrlese de los que tenemos un ideal. El Norte luchaba para librar a los negros de la esclavitud.

—No me coloque esa fábula, señorita Harris. El Norte luchaba por otras razones más importantes.

—¿Cuáles?

—Por el dinero. Los grandes industriales del Norte querían monopolizar el algodón del Sur. Ellos necesitaban el algodón para sus fábricas, o para exportarlo y traer otras mercancías o materias primas. Usted no sabe nada de eso, señorita Harris. Las guerras se hacen por razones económicas, pero los que las originan no pueden dar a conocer sus verdaderos motivos. No, ellos no pueden hacer eso, y entonces inventan un ideal. Necesitan eso para embravecer a sus ejércitos, para entusiasmar a sus gentes.

—Ya veo que es usted un escéptico. Me da lástima, señor Morgan. Sí, me da mucha lástima.

—Le puedo prestar un pañuelito si va a llorar.

—¡No lloraré por usted, señor Morgan! ¡No se lo merece!

Leslie abrió la puerta y salió de la habitación pegando un fuerte portazo.

CAPÍTULO VIII

El marshall John Daniels estaba sentado ante su mesa, leyendo un periódico.

En la celda Pat y Dick dormían. Sólo Tony Robins estaba despierto, andando de un lado a otro como un oso enjaulado.

De pronto se detuvo ante la reja.

—Marshall.

—¿Qué pasa, Tony?

—Quiero salir de aquí.

—Y yo quiero un piano.

—Pues cómpreselo con sus ahorros.

—No me llega.

—Oiga, marshall, ¿por qué no es más justo? ¿Qué pasó en la calle? Una pelea entre amigos. Nada más que eso. Una pelea entre amigos.

—Sí, una pelea en la que ibais a trocear a Morgan.

—¿Qué tiene que ver usted con eso?

—No habría tenido que ver nada si no os hubiese oído hablar del robo de la corona.

—Oiga, marshall, le voy a hacer una promesa. Si me suelta ahora que están durmiendo mis compañeros, cojo mi caballo y me largo de Santa Margarita. Palabra de caballero.

—Tú no eres un caballero.

—¿Ah, no? ¿Y qué soy?

—Un vago.

—Marshall, no me he metido con su familia. ¿Yo un vago? Usted no me ha visto trabajando como un negro. Sí, señor, aquí donde me ve, tengo unos buenos brazos y he trabajado en los ranchos… Es lo que haré en cuanto salga de aquí. Me marcharé de Santa Margarita y me contrataré en un rancho. Seré un hombre honrado.

En aquel momento se abrió la puerta y entró Robert Morgan.

Daniels dio un respingo.

—¿Por qué no llamó, Morgan?

—Lo olvidé.

—No estoy para sustos.

Tony se puso a gritar:

—¿A qué vienes, Judas?

—Vine a verte la cara.

—Marshall, ábrame la celda. Ábrala por un instante y verá una pelea entre dos hombres.

El marshall no hizo caso de las palabras de Tony. Habló a Morgan:

—Ya estoy enterado de lo que le hizo a Peter. ¿Sabe que tiene dos costillas rotas, y una clavícula fuera de sitio? —Volvió la cabeza y sonrió hacia Tony—. Si yo abriese la celda y te dejase luchar contra tu amigo Robert Morgan, tendría que recoger tus restos con la escoba.

—¿Pero qué dice eso? ¿Porque le pegó a ese lisiado llamado Peter?

—Peter está lisiado ahora. Pero, antes de recibir la paliza que le propinó Morgan, era un hombretón de dos metros y cien kilos de peso. Y no había perdido una sola pelea en Santa Margarita.

Robins arrugó el ceño.

—¿Con qué le pegaste, Robert? ¿Con una silla? ¿O fue con una manguera?

—Con los puños, rico, con los puños.

—Eso no lo creeré, aunque me lo jures.

—Me tiene sin cuidado que te lo creas o no, rubio ladrón.

Tony se puso a pegar chillidos.

—¡Marshall, ábrame la celda! ¡A mí no hay quién me llame ladrón! ¡Nadie hay más honrado que yo! ¡Todavía está por nacer un tipo que tenga tan buenos sentimientos como yo! Imagínese, que una vez me encontré con una viejecita…

—Y la ayudó a pasar la calle, marshall —le interrumpió Morgan.

—¡Maldita sea! —gritó Tony—. Eso te lo voy a hacer tragar. En cuanto salga de aquí, te vas a acordar de Tony Robins, como me llamo Tony Robins.

Morgan dio un suspiro.

—Marshall, no vine aquí, a discutir sobre el rubio ladrón, sino a hablar con usted acerca de Leslie Harris.

Daniels hizo una mueca.

—¿Qué pasa con Leslie Harris?

—¿Es cierto que ella es una ranchera?

—Sí.

—Según Leslie, un tipo llamado Luke Garnell le quemó el rancho y le, mató a seis hombres. Ella tuvo que huir porque él la quería, como perita en dulce, incluirla en el postre.

Robins rompió a reír a carcajadas.

—¡El bueno de Luke Garnell! ¡Marshall, yo he conocido a Luke Garnell! ¡Luchamos juntos!

—Robaron juntos, marshall —le corrigió Morgan.

—¿Quieres cerrar el pico, Morgan? Estamos hablando una autoridad y yo, y no consentimos que un vago se entrometa, ¿verdad, jefe?

—¡Silencio! —gritó el marshall.

—Ya lo has oído, Morgan. A callar.

—¡A callar los dos! Yo soy el jefe de esta comisaría y el que da las órdenes.

El preso cerró la boca y también la cerró Morgan.

El marshall arrojó el periódico en la mesa y se puso en pie.

—Entérese de varias cosas Morgan. Punto primero: Soy un marshall que ni siquiera tiene ayudante. ¿Por qué? Porque Santa Margarita es sólo un pequeño pueblo. Punto segundo: Luke Garnell es un bandido que continúa la guerra por su cuenta y que tiene a su mando cuarenta forajidos. Punto tercero: No ha atacado Santa Margarita, sino un rancho que se ubica ciento cincuenta millas al Norte. Punto cuarto: La dueña de ese rancho logró huir y nadie le impide que siga huyendo. Punto quinto y último: ¡No puedo hacer nada por Leslie Harris!

—Gracias por las aclaraciones.

—Ahora, adiós.

Sin embargo, Robert no se movió.

—Escúcheme, marshall.

—¿Por qué he de escucharle?

—Porque es importante. Punto primero: Quiero que suelte a mis tres amigos.

Robins aplaudió.

—Así se habla, Morgan. Así se habla.

El de la placa cerró un ojo y miró con el otro a Morgan.

—¿Quiere que suelte a esos tres tipos para que lo baleen?

—Ellos y yo no volveremos a reñir.

—¿Por qué cree que no?

—Les pondremos una condición para que salgan libres.

—¿Qué condición?

—La de que se enfrenten conmigo a Luke Garnell.

—¿Está loco, Morgan? —preguntó el marshall.

—No, no lo estoy.

—¡Debe estarlo para pensar que tres hombres y usted puedan enfrentarse a Luke Garnell y sus cuarenta saqueadores!

Tony intervino:

—Marshall, hágame un favor.

—No, no abriré la celda, Robins.

—No, si es todo lo contrario. ¡Como la abra, le rompo la boca!

—¿Eh?

—Ahora quiero continuar en la celda. ¿Me oyó bien, marshall?

Pat y Dick se habían despertado al oír tanto griterío.

—¿Qué está pasando? —preguntó Pat.

Robins soltó una risita.

—Casi nada. Que el bueno de Robert Morgan vino a sacarnos.

—¡Estupendo! ¡Siempre dije que Morgan era un buen chico!

—Espera, Pat. No sabes por qué quiere sacarnos.

—¿Por qué?

—Llegó al pueblo una chica y ya me estoy imaginando qué clase de mujer es. Debe tener muchas curvas por arriba y por abajo, porque está claro que le pegó el chinazo a Robert Morgan. Y la muchacha, que se llama Leslie Harris, está siendo perseguida por Luke Garnell. ¿Sabes quién es Luke Garnell, Pat?

—Claro que lo sé. Qué tipo. Fue tan famoso como Quantrell.

—Está claro que Luke Garnell va a venir a Santa Margarita, y Morgan quiere que nosotros tres le echemos una mano para cuando eso ocurra.

Pat se acercó a la reja.

—¿Es cierto, Morgan? ¿Quieres sacarnos para eso? ¿Para qué, luchemos contra Luke Garnell?

—Sí.

—Olvídate de nosotros, mal amigo.

El marshall intervino:

—Ya ha oído lo que sus compañeros le dijeron, señor Morgan. Ninguno de ellos quiere enfrentarse con Luke Garnell.

—Creí que todavía os quedaba un poco de vergüenza, Pat. Admito que no tenía grandes esperanzas con respecto al rubio ladrón, pero pensé que tú y Dick tendríais un poco de coraje. Pero ya veo que me equivoqué. Sólo sois tres ratas.

Robins se echó a reír.

—Anda, insúltanos si eso te satisface.

Robert Morgan dio media vuelta y salió de la comisaría. Se encaminó hacia el saloon.

Jenny salió a su encuentro se colgó de su cuello y lo besó en la boca.

—Me dijeron que ya habías despertado.

—No logré pegar ojo con la visita que me mandaste.

—Ah, te refieres a Leslie Harris.

—¿Dónde está ella? ¿Se largó del pueblo?

—Traté de convencerla para que se marchase, pero no lo conseguí. Está hospedada en la pensión de doña Rosario.

—¿Dónde está eso?

—En el callejón del Ángel. Saliendo, la primera a la izquierda.

—Gracias.

—Eh, Morgan, Leslie me dijo que no querías hacer nada por ella.

—Pero cambié de opinión —dijo Morgan y se fue otra vez a la calle.

CAPÍTULO IX

Leslie Harris estaba tendida en la cama mirando al techo.

Se había acostado vestida.

Pensaba en todo lo que había perdido. Ya no tenía casa, ni rancho. Un bandido había acabado con todos sus sueños.

Y nadie le iba a prestar ayuda.

De pronto llamaron a la puerta.

—¿Quién es?

—Robert Morgan.

—Lárguese.

—Abra o echo la puerta abajo.

—¿Qué es lo que quiere?

—Hablar con usted. Abra de una vez.

Leslie saltó de la cama, se arregló el vestido. Luego dio vuelta a la llave y abrió.

Robert estaba en el corredor.

—Hable, señor Morgan.

—No puede quedarse en Santa Margarita.

—¡Váyase al diablo!

Leslie fue a cerrar con violencia, pero Morgan se lo impidió con la bota y cargó con el hombro en la puerta.

Leslie retrocedió violentamente. Golpeó contra las patas de la cama, peí o se repuso con rapidez y saltó sobre Morgan con las zarpas por delante.

Robert, que acababa de entrar, recibió a Leslie contra su pecho. Trató de librarse de sus garras, pero perdió el equilibrio.

Los dos cayeron en el suelo.

—¡Le voy a sacar los ojos!

—¡Quieta, gata!

Robert había logrado quedar encima de ella y le apretó los brazos contra el entarimado.

—¡Maldito sea! Debí imaginar que usted era como Luke Garnell. ¿También soy una perita en dulce para usted?

Morgan se echó a reír.

—No me gustan las peritas en dulce.

—¿Y qué es lo que le gusta?

—Prefiero los bombones.

—¡Yo le daré un bombón! —dijo Leslie y le pegó un rodillazo en el estómago.

Robert cayó hacia atrás y Leslie corrió a gatas sobre él para pegarle un zarpazo.

Morgan la burló de nuevo y se apoderó de la garra femenina y le llevó el brazo a la espalda.

—¡Que me rompe el hueso!

—¡Debería rompérselo por terca!

—¿Yo terca, bandido? ¡Ha venido aquí a aprovecharse de mí!

—¡No vine para eso, señorita Harris! Es usted muy hermosa, pero en estos momentos me tienen sin cuidado sus encantos…

—¡Embustero!

—Cierre la boca y escúcheme. Poco después de marcharse usted, me vestí y fui a la oficina del marshall. Traté de convencerlo como usted sugirió. Y llegué un poco más lejos. Quise sacar de la cárcel a mis tres amigos, tres fulanos que podrían valer para enfrentarse a Luke Garnell. Pero el marshall está lleno de miedo y mis tres amigos se carcajearon de mi propuesta. No hay nada que hacer. ¿Lo oye? Lo intenté y fracasé. Usted está sola y no puede quedarse aquí, a la espera de que Luke Garnell llegue.

—¿Me puede soltar?

Morgan la dejó libre.

Los dos se levantaron y Leslie se frotó el brazo que él le había mantenido en la espalda.

—¿Le he hecho daño, señorita Harris?

—¿Que si me ha hecho daño? ¡Casi me fractura el brazo!

—Venga acá.

—¿Para qué?

—Le daré un masaje.

—¡Menudo masajista está hecho usted!

—No sea estúpida. Ya le he dicho que sus encantos me tienen sin cuidado.

No esperó a que ella fuese a su lado. Él se acercó y la obligó a ponerse de espaldas y empezó a masajearle el hombro y el brazo con suavidad.

Leslie no protestó.

Robert subió su mano al cuello.

—Eh, que no me quejé del cuello.

—¿Es usted siempre tan quisquillosa?

—Sólo con los tipos que pretenden sacar provecho de la situación.

—¿Otra vez insiste en eso?

—¿Por qué cambió de opinión entonces?

—Porque me dio lástima.

—¿Yo le inspiré lástima?

—Sí, usted.

—¡Salga de aquí o lo…!

—¿Ya empezamos otra vez? ¿Me va a sacar los ojos? ¿Me va a arrancar las orejas? ¿O me pegará un mordisco en la nariz?

—¡Lárguese! ¡No quiero verlo! ¡Usted me saca de quicio!

—Llegaré a un acuerdo con usted.

—¿Un acuerdo?

—Vendrá conmigo.

—¿Yo irme con usted?

—Sí. Eso dije.

—Pero ¿quién se ha creído que es?

—No siga por ese camino. No tengo ningún interés personal en usted. ¿Cuántas veces quiere que se lo diga? Únicamente quiero sacarla del atolladero en que se encuentra metida.

—¿Y cuál es su plan?

—Cabalgaremos juntos unos días, hasta dejarla en sitio seguro.

—¡Ni hablar! ¡Olvídelo!

—¿Por qué he de olvidarlo?

—Yo no me muevo de aquí.

—Usted aseguró que Luke Garnell vendrá a Santa Margarita.

—Estoy segura de que vendrá.

—Entonces no puede quedarse en este pueblo.

—Me quedaré.

—Caerá en manos de Luke Garnell.

—Pienso degollarlo.

—¿Cuándo?

—Cuando esté en la habitación, a solas con él.

—¿Cree que él se dejará?

—Ya sé que no se dejará, pero no pienso advertirle sobre mis intenciones.

—Entiendo, usted representará una comedia, y cuando él esté más descuidado, navajazo al cuello.

—Sí.

—¿Dónde está la navaja?

—La compré con su dólar. —Leslie fue hacia la cama, levantó la almohada y sacó una navaja barbera.

Morgan fue al lado de la joven. Le cogió la mano con la que sujetaba la navaja.

—Eso no es una navaja. Es un serrucho. Con esa hoja oxidada sólo le haría un corte a Garnell.

—La moveré con fuerza para decapitarlo de un solo golpe.

—Antes de que pueda dejar a Luke sin cabeza, él la habrá desarmado. No, Leslie. No puede pensar en semejante cosa Si usted se queda aquí y Luke Garnell la atrapa, él conseguirá su propósito, incluirla en el postre.

—Usted puede decir lo que quiera, pero lo mataré.

—Véngase conmigo.

—¡No me voy!

—Me dan ganas de dejarla sin conocimiento y llevármela convertida en un paquete.

—¿Por qué no lo hace?

—Porque no me servirá de nada. En cuanto pudiese, se escaparía de mi lado y volvería a Santa Margarita.

—Sí, Robert, volvería a Santa Margarita porque ese canalla me debe mucho y se lo quiero hacer pagar.

Robert se rascó la cabeza.

—Conque no quiere transigir.

—No puedo transigir con un bandido como Luke Garnell.

Morgan dio un suspiro.

—He tratado de ayudarla.

—Ahora lo sé, y le doy las gracias.

—Me hizo perder el sueño.

—Todavía puede dormir.

—Ya no puedo volver a la cama. Usted me preocupa.

—Deje de preocuparse por mí.

—Ojalá lo consiga.

—Tiene un modo de olvidarse de mí rápidamente.

—¿Cuál?

—Lárguese del pueblo ahora que perdió el sueño.

—Sí, eso es lo que voy a hacer.

—Buen viaje, señor Morgan.

—Gracias.

Morgan se encaminó hacia la puerta. Se detuvo con la mano en el tirador y volvió la cabeza.

—Tendrá que afilar esa navaja si quiere usarla en el cuello de Luke Garnell.

Salió de la habitación.

Una vez en la calle, miró a un lado y a otro.

Todo estaba muy tranquilo. Algunos hombres caminaban por las aceras de tablones, sin prisas. Estaba claro que no sabían que Luke Garnell podría estar muy cerca de Santa Margarita.

Se metió en el saloon.

Jenny corrió hacia él.

—¿Y Leslie, Morgan?

—Sigue en la pensión de doña Rosario. También fracasé en mi intento de convencerla para que huyese.

Se sentaron en una mesa y Morgan le hizo una señal al calvo, quien trajo una botella de whisky y dos vasos.

Jenny escanció y levantó su vaso.

—Brindo por ti, que eres un valiente, Morgan.

—Ellos acertaron. Sólo soy un chiflado.

De pronto oyeron pasos por la acera de tablones y un hombre entró gritando:

—¡Bandidos…! ¡Se acercan al pueblo! ¡José Cerezales ha dicho que ha reconocido al jefe! ¡Es Luke Garnell, un guerrillero sudista!

CAPÍTULO X

Había una docena de hombres en el saloon y todos emprendieron la huida al oír al mensajero.

Algunos se atropellaron en la puerta por querer salir al mismo tiempo.

En pocos segundos, en el saloon sólo quedaron Jenny, el hombre calvo y Robert Morgan. Vincent, el dueño del local, dijo:

—Ojalá pueda hacer negocio con Luke Garnell. Pero si me ordena que sirva bebida gratis, será mi ruina. Y si me opongo, son capaces de destrozarme el local.

Jenny se ahuecó el cabello.

—Quizá yo le guste a Luke Garnell.

Morgan le cogió una mano.

—Jenny, tienes que prometerme algo.

—¿Qué cosa?

—Luke Garnell viene aquí por Leslie.

—Ya lo sé.

—No le digas que la has visto.

—De acuerdo.

—No le digas una sola palabra de ella.

—Sí, Robert. Puedes confiar en mí. No hablaré una sola palabra acerca de Leslie Harris.

Ya se oía la cabalgada.

—¿Adónde, irán primero? —preguntó Jenny.

—Vendrán aquí —dijo Morgan.

—¿No visitarán primero la comisaría?

—Luke Garnell y su gente, al llegar a un pueblo, van al saloon. Tienen que beber, antes que nada.

Los jinetes se estaban acercando.

Vincent se asomó por las hojas de vaivén y miró por encima de ellas.

—Han pasado de largo por la comisaría —anunció.

—¿No te lo dije? —repuso Morgan—. Vienen hacia aquí.

El calvo Vincent corrió para ponerse detrás del mostrador.

Los jinetes llegaron ante el saloon y empezaron a descabalgar.

Se abrieron bruscamente las hojas de vaivén y cinco hombres irrumpieron con las armas en la mano. Unos llevaban rifle y otros, revólver.

Permanecieron unos instantes quietos, haciéndose cargo de las personas que se encontraban en el local.

—Que nadie se mueva —dijo uno que era tuerto. Cubría la cuenca vacía con una tira de cuero atada a la nuca.

Se cercioró de que nadie se movía y entonces volvió la cabeza y dijo:

—Puede pasar, jefe. No hay peligro.

Morgan nunca había visto a Luke Garnell, pero lo identificó enseguida porque tenía muchas referencias de él. Era alto, casi tanto como Morgan, de cabello rubio y ojos azules, el mentón hendido. Sus facciones eran alargadas, caballunas. Se cubría con un traje gris y sombrero blanco, al estilo de los terratenientes algodoneros del Sur. Llevaba camisa blanca y corbata de lazo. Su revólver colgaba del cinturón, a la derecha.

Miró a la mesa donde estaban Morgan y Jenny.

—Chica, ven aquí.

Jenny se levantó y fue hacia Luke con una sonrisa.

—Hola, Luke Garnell.

—¿Me conoces?

—He oído hablar de ti.

—¿Quién te habló de mí? ¿Quizá una chica llamada Leslie Harris?

—Oh, no.

—¿Quién entonces?

Jenny estaba un poco aturdida debido a la sequedad con que Garnell hablaba. A la girl sólo se le ocurrió señalar a Morgan, que estaba en la silla.

—Fue él. Me habló de ti. Es Robert Morgan.

Luke desvió los ojos hacia Morgan.

El tuerto dijo:

—¿Lo despacho ya, jefe?

—Espera, Bill. Primero quiero saber quién es.

—La chica ya lo dijo. Se llama Robert Morgan.

—Eso no significa que sepamos quién es.

Morgan, sin perder la calma cogió su vaso y bebió un trago.

Garnell se dirigió hacia él.

—Morgan, ¿en qué parte luchaste?

—Con los confederados.

—¿Lo dices para no morir?

—Lo digo por qué, es la verdad.

—¿Quién era tu jefe?

—El general Bannister.

—Ésa es una fácil respuesta. Con el general Bannister lucharon cinco mil hombres. Me refiero a tu batallón.

—El Cuarto de Georgia.

—¿Quién era tu jefe?

—El capitán Kenneth Blake.

—Descríbeme al capitán Kenneth Blake.

—¿Por qué he de contestar a tantas preguntas?

Garnell miró al Tuerto, el cual estaba apuntando con el rifle a la cabeza de Morgan.

—Ahí tienes una razón para que contestes. En cuanto yo haga una señal, mi amigo te volará la tapa de los sesos.

—Tienes razones muy convincentes para que yo conteste, Garnell.

—Pues contesta a la última pregunta que te hice.

—El capitán Kenneth Blake tenía unos cuarenta años. Medía uno setenta y dos y pesaba setenta y cinco kilos. Cuando nuestro ejército estaba ganando la guerra, pesaba noventa y tres. Adelgazó mucho porque nos tuvimos que alimentar con raíces durante cuarenta días, mientras estuvimos sitiados en los lagos de Georgia. La mujer del capitán Blake se llamaba Nancy. Ella murió en el incendio de Atlanta. No tenían hijos. El capitán Blake, al saber de qué forma había muerto su mujer, pareció volverse loco. Ordenó un ataque general. Fue un ataque suicida, pero obedecimos. Sólo logramos escapar medio centenar. El capitán siguió al mando de los que huimos. Nos quería llevar por los pantanos para unirnos al general Bannister. Pero un día, el capitán Blake se equivocó al elegir el terreno. Lo vi desaparecer en las tierras movedizas, a unos cien metros de donde yo me encontraba. No pude hacer nada por él.

Garnell sonrió.

—Sí, muchacho, ésa es la historia del capitán Blake. Me la contó uno de tus compañeros supervivientes.

—¿Quién?

—Eddie Lorys.

—Con que el bueno de Eddie Lorys también se libró —sonrió Morgan—. El pecoso de la compañía.

—Se unió a mí, pero tuvo mala suerte. Un sheriff idiota le partió el corazón con una bala cuando asaltamos un pueblo después de terminada la guerra.

Garnell le pegó una palmada y le alargó la mano.

—Tengo mucho gusto en conocerte, Morgan.

—Lo mismo digo, Garnell.

Los dos cambiaron un apretón.

Garnell movió la cabeza hacia el Tuerto.

—Bill, ya puedes decir a los muchachos que entren.

—¡Listos para abrevar! —dijo el Tuerto hacia la calle.

Se produjo un estruendo. Las puertas de vaivén se abrieren y docenas de hombres entraron atropellándose. Todos iban llenos de polvo, con grandes melenas, barbudos y su vestimenta era muy irregular porque unos llevaban ropa de paisanos y otros conservaban restos del uniforme sudista.

No esperaron a que el calvo Vincent les sirviese. Saltaron por encima del mostrador y ellos mismos descorcharon las botellas y empezaron a beber a caño libre.

El Tuerto se acercó a Garnell. Indudablemente, era su lugarteniente.

—¿Alguna orden, coronel?

—Sí, Bill. Quiere aquí, en quince minutos, al marshall.

—Se lo traeré.

Fue a volverse, pero giró de nuevo hacia Garnell.

—¿Lo quiere vivo o muerte, coronel?

—Vivo. Deseo hacerle algunas preguntas.

—Entendido, coronel.

Bill el Tuerto se marchó.

Jenny se acercó a la mesa. Cogió su vaso. Fue a beber, pero Garnell se lo impidió atrapándola por el brazo. Parte del whisky cayó en el suelo.

—¿Cómo te llamas, nena?

—Jenny.

—Estoy buscando a una mujer.

¿A quién?

—Ya te lo dije. Ella se llama Leslie Harris.

—No sé quién es.

—Es raro que no lo sepas.

—¿Por qué?

—Tiene un rancho a ciento cincuenta millas de aquí, al norte.

La joven se humedeció los labios con la lengua.

—Bueno no llevo mucho tiempo en Santa Margarita. —¿Chanto?

—Cuatro meses.

—En cuatro meses tuviste tiempo para saber algo de Leslie Harris.

—No sé nada. Palabra que no sé nada.

Luke soltó el brazo de Jenny, Miró a Morgan.

—¿Y tú, Morgan? ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Llegué hoy.

—¿Para qué?

—Sólo estoy de paso.

—Es una suerte que me hayas encontrado. Necesito gente.

Morgan miró hacia el mostrador, donde se habían reunido los hombres de Luke Garnell.

—Yo creo que te sobran, Luke.

—No, Morgan. Para mis planes necesito más.

—¿Qué planes, Garnell?

—Quiero llegarme a California. Se ha encontrado oro allí. Hay pueblos muy florecientes. California no ha conocido la guerra. Estaba muy lejos del teatro de operaciones, y yo pienso llevar allí los métodos que empleé durante la contienda.

—¿Saqueo y pillaje?

Luke Garnell atirantó los músculos faciales.

—¿Algún inconveniente?

—Simplemente que la guerra terminó, Garnell.

Luke miró con odio a Robert Morgan.

CAPÍTULO XI

—No, Morgan, la guerra no terminó para mí —dijo Luke Garnell con voz ronca.

—La perdimos. Y nuestro ejército se rindió.

—¡Yo no me rendí! ¿Y tú, Morgan? ¿Te rendiste?

—No. Pero opté por largarme. Quiero empezar una nueva vida en otra parte.

—Entiendo, eres un pobre de espíritu.

—¿Por qué he de serlo? ¿Porque no quiero seguir matando?

—Morgan, nosotros vemos las cosas de distinto modo.

—Sí, eso parece.

—La vida es una batalla continua. Hay quien habla del reposo para el guerrero. Eso es falso. Absolutamente falso. Un guerrero debe pelear siempre. La guerra no acaba porque dos jefes se reúnan y firmen una rendición. La vida es una continua lucha. Todos los días se libran batallas. Lo importante es ganarlas. Creen que se ha firmado la paz. Pero es una paz falsa. La paz de los cobardes. Ahí tienes a mis hombres. Ellos son unos valientes. Quieren seguir luchando porque siempre hay un enemigo que combatir.

Morgan se dio cuenta de que aquel hombre no estaba en su sano juicio. Era un tipo lleno de ambición, capaz de cometer las mayores fechorías.

—Muy pronto estaremos en California —prosiguió Garnell—. Dicen que es una tierra con un hermoso sol. Allí hay gente que trabaja. Sacan ore del fondo de la tierra y están cultivando naranjos. Es un país muy rico. Hay dinero en abundancia.

—¿Piensas quizá tomar California y proclamarte su rey? ¿O te contentaras con ser presidente de la República?

—No me has entendido. Tomaremos un pueblo, lo saquearemos. Obligaremos a los ciudadanos a pagar su rescate y, cuando hayamos terminado nuestro trabajo, nos marcharemos.

—Y tomaréis otro pueblo.

—Sí.

—Pero llegará un momento en que el ejército se dirigirá contra vosotros.

—Tengo ya previsto eso.

—¿Ah, sí?

—Cuando esos malditos del ejército nordista pretendan echarnos mano, nos retiraremos a México.

—¿Y qué haréis en México?

—Lo mismo que habríamos hecho en California.

—¿Cuándo acabarás Garnell?

—Nunca. O quizá cuando haya conseguido bastantes riquezas para todos nosotros Uno tiene que pensar en la vejez.

—Entonces, cuando seas viejo, admitirás que el guerrero necesita el reposo.

Luke lanzó una carcajada.

—Sí, Morgan, entonces daré la razón a los pobres de espíritu.

En aquel momento, el marshall Daniels entró en el saloon a trompicones.

El Tuerto lo empujaba con el cañón de su rifle y se carcajeó:

—Vamos, abuelo, no caigas o te levanto a culatazos. Daniels estaba indignado. Vio en la mesa a Luke y a Morgan.

—¿Luke Garnell? —inquirió.

—Bill, pégale un culatazo para que sepa mi tratamiento.

El Tuerto golpeó con su rifle en el hombro del marshall y éste cayó de rodillas pegando un chillido.

Bill el Tuerto, dijo:

—Escucha, marshall estúpido. Cuando te dirijas al jefe, debes llamarle coronel. ¿Lo entiendes, marshall berzotas?

Daniels hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

El Tuerto sonrió a su jefe.

—Ya está preparado, coronel.

—Que se levante.

El Tuerto clavó el cañón en los riñones del marshall, obligándole a levantarse.

—Vamos, marshall, acércate a mi jefe.

Daniels se aproximó a la mesa, haciendo una mueca de dolor.

—¿Qué quiere, coronel?

—Tu nombre, marshall.

—John Daniels.

El marshall miró a Morgan, el cual estaba muy tranquilo, bebiendo whisky de su vaso.

—¿Conoces a Morgan, Daniels?

—Sí.

—¿Cuándo llegó?

—Hoy.

Morgan sonrió.

—¿Es que no me creíste, Luke?

—No intervengas ahora, Morgan. Soy yo el que pregunta al marshall. Y no admito interrupciones.

—Como quieras.

Garnell volvió a mirar a Daniels.

—¿Cuánto tiempo llevas de marshall aquí?

—Doce años.

—Entonces conocerás a Leslie Harris.

—Sí.

—¿La viste?

—Sí, claro.

Morgan sintió un escalofrío por la espalda.

—¿Cuándo la viste, marshall? —inquirió Garnell.

—Hace un mes, la última vez que estuvo en Santa Margarita.

Morgan dirigió una mirada de agradecimiento a Daniels.

Garnell se miró las uñas de la mano derecha y, en esa posición, preguntó.

—¿No la has visto después, marshall?

—No, coronel.

—Pues ella debió venir hacia aquí.

—¿Cuándo?

—Hoy.

—¿Por qué había de venir a Santa Margarita, coronel?

Garnell miró de nuevo al marshall.

—Porque yo arrasé su rancho y Leslie huyó en esta dirección.

—No, no vino al pueblo.

—¿Cómo lo sabes?

—Si hubiese venido al pueblo, yo lo habría sabido. Seguramente habrá cambiado de idea. Apuesto a que se refugió en las montañas, las que hay en el Sur.

—Te acepto la apuesta, marshall. Si Leslie está aquí, tú pierdes la cabeza. Ésa es la clase de apuesta que le hago.

Daniels se mojó los labios.

—Sí, coronel.

Luke sonrió.

—Me gustan las apuestas altas. No me gustan las apuestas de centavos.

Bill el Tuerto, carraspeó.

—Jefe, el marshall tiene en la celda a tres hombres. Quisieron que los dejase en libertad. Dijeron que lucharon con la Confederación. Pero yo no los solté. Pensé que eran ladrones, y que sólo decían ser nuestros compañeros de armas para que los soltase.

—Bien hecho, Bill. ¿Lo ves, marshall? Te hemos respetado tu comisaría. Tenías tres presos en la celda y te hemos dejado tus tres presos. Eso es portarse bien, ¿no te parece?

—Sí, coronel.

—Quiero que me correspondas. Favor por favor. Así que haré otra vez la pregunta. ¿Viste a Leslie Harris?

—No, coronel.

—Te creo, marshall, te creo. Después de todo, estás apostando tu cabeza.

—¿Puedo retirarme?

—¡Todavía no!

—¿Qué necesitas saber más, coronel?

—¿Qué hay de valor en este pueblo?

—Nada. No hay nada.

—Has contestado demasiado aprisa.

—Era fácil responder.

—¿Por qué?

—Éste es un pueblo pobre. Tenemos un río y hay alguna huerta. Pero la tierra está muy repartida. Las familias que la trabajan consiguen una cosecha para ellos y para vender algo…

—¿No hay minas por los alrededores?

—Hubo minas de plata.

—¿Ya no las hay?

—La explotación se hizo cara porque hay que ahondar mucho en la tierra para sacar el metal. Se necesita maquinaria cara. Usted podría hacerse cargo de ellas, coronel.

—¿Yo?

—Están a disposición del primero que las ocupe.

—¿Y que, inversión habría que hacer en la maquinaria, marshall?

—Alrededor de un cuarto de millón.

—¿Un cuarto de millón, marshall? ¿Está loco? Yo no invertiría un cuarto de millón de dólares para quedarme en su cochino pueblo.

—Le comprendo.

—¿Qué más hay, aparte de esas minas de plata abandonadas?

—No hay nada más.

—De modo que he hecho el viaje gratis. No encontré a Leslie Harris porque ella no estuvo aquí, y resulta que tampoco hay un pastel al que hincarle el diente.

—Lo siento.

En aquel momento entró un hombre en el saloon.

Garnell dejó el vaso en la mesa.

—¡Jefe, mire, lo que encontré!

Todos miraron al hombre que acababa de entrar. Estaba vestido con harapos, pero en su cabeza había algo que refulgía mucho. Una corona con piedras preciosas. La corona de Santa Margarita.

CAPÍTULO XII

El marshall John Daniels se puso pálido.

—¡Quítate eso de la cabeza! —gritó.

Fue a correr hacia el hombre que tenía puesta la corona en la cabeza, pero Bill El Tuerto le volvió a pegar con el cañón del rifle en el estómago.

El marshall se derrumbó en el suelo.

Morgan apretó los maxilares. Uno de los forajidos de Garnell había robado la corona de la Virgen, aquella corona por la que Tony Robins los había llevado, a él, a Pat y a Dick, hasta Santa Margarita.

—Eh, Bruce, ¿qué es eso?

—Una corona.

—Eso ya lo sé. ¿Dónde la encontraste?

—En la iglesia. Se me ocurrió entrar en ella. Una estatua la tenía encima.

El marshall se apresuró a contestar, arrodillado, sujetándose el estómago.

—No es una estatua. Es la Virgen.

—¿Qué Virgen? —preguntó Luke.

—Santa Margarita.

—Marshall —dijo Garnell—, debería ordenar a Bill el Tuerto, que te volase la cabeza. Dijiste que no había nada de valor en el pueblo. Y ahí veo una corona que vale miles de dólares.

—Ese hombre, Bruce, ha cometido un sacrilegio, coronel. ¡Le ha robado la corona a la Virgen! Tiene que devolverla.

—¿Por qué ha de devolverla?

—¿Es que no me ha oído? ¡Es de Santa Margarita!

—Ahora va a ser mía.

—¡No puede hacer eso, coronel! ¡No puede!

—Yo puedo hacer lo que me dé la gana. Llegué a tu pueblo, marshall. Y soy el amo de él. Y te vas a callar si no quieres perder tu apuesta antes de tiempo.

Daniels guardó silencio.

Luke Garnell hizo chasquear los dedos.

—Bruce, trae acá esa corona.

—Sí, coronel, ahora mismo se la llevo.

Bruce, satisfecho, se acercó al coronel. No se quitó la corona. Se inclinó para que Garnell la cogiese de su cabeza.

Eso fue lo que hizo Luke Garnell, cogerla entre manos, y observar atentamente las joyas.

—Demonios, esto vale mucho más de lo que yo creía. Hay esmeraldas, perlas, y zafiros. Y la montura es de oro.

Morgan carraspeó.

—Yo la dejaría en su sitio.

—¿Por qué, Morgan?

—Pertenece a la iglesia y trae mala suerte robar objetos que sólo pueden lucir los santos.

—Conque eres supersticioso… Yo me río de todo eso. ¿Lo oyes, Morgan? Me río de la mala suerte.

—Entonces, ¿te vas a quedar con la corona?

—Claro que me quedaré con ella. Es lo único que voy a sacar de este maldito pueblo.

—Muchacho, ¿qué hiciste para conseguir la corona?

—Poca cosa.

—¿Qué es poca cosa para ti?

—Sólo tuve que pegar unos cuantos golpes.

—¿A quiénes?

—A des tipos que se opusieron, frailes o curas. Quisieron impedir que me llevase esa corona —rió enseñando unas encías con varios huecos porque le faltaban algunos dientes—. Tuvieron suerte en no ir armados y en que eran flojos. Me bastó con repartirles unos culatazos y los dos se desplomaron. Entonces, pude coger la corona.

Morgan sintió deseos de aplastar las narices de Bruce, pero con eso sólo conseguiría que acabasen con él allí mismo. Eran demasiados.

Luke puso la corona en la mesa.

—Sí, señor. Es un buen botín.

Morgan no intentó de nuevo aconsejarle que dejase la corona sobre la cabeza de la Virgen. Era perder el tiempo.

—Marshall —dijo Garnell—, te voy a dar una hora.

—¿Una hora para qué?

—Para buscar a Leslie Harris y traerla aquí.

—Ya le he dicho lo que yo creo. Que se fue hacia las montañas del Sur.

—Me importa un rábano lo que tú creas. Quiero a Leslie y me la traerás o perderás la cabeza como apostamos.

—Usted dijo que perdería la cabeza si encontraba a Leslie en Santa Margarita y se demostraba que yo mentía.

—Pero cambié de opinión. Si yo estuviese en tu lugar, echaría a correr en busca de Leslie. Los sesenta minutos han empezado a correr.

Daniels miró a Morgan y éste le hizo un gesto afirmativo.

El marshall se marchó tambaleándose.

Bill el Tuerto, soltó una risita.

—Coronel, ha puesto las cosas difíciles para el abuelo.

—Así se dará prisa en traer a Leslie.

—Pero ¿y si se fue hacia las montañas del Sur como él dice?

—No seas estúpido, Bill. Sé que Leslie Harris está aquí.

—¿Cómo lo sabe, coronel?

—Llámalo intuición.

Garnell levantó los ojos de la corona y los clavó en el rostro de Morgan.

—Noto en ti algo raro, Morgan.

—¿Qué cosa?

—Te quedaste a pesar de que anunciaron mi llegada, y no fue para unirte a mis fuerzas. Me estoy preguntando cuál es la verdadera razón de que te encuentres en Santa Margarita. No, no me contestes lo mismo que antes, que estás aquí de paso.

—Puedes preguntarle a Vincent. Le alquilé una habitación para pasar la noche.

—Quizá me estés diciendo la verdad.

—Gracias.

—O quizá me estés mintiendo.

Garnell cogió la corona y se la puso en la cabeza.

—¿Qué te parece, Morgan?

—Es lo que te dije. Te puedes proclamar el rey de California.

—No está mal —rió el guerrillero—. Yo Luke Garnell, rey de California. Quizá lo piense una vez esté allá. Dependerá de cómo me vayan las cosas.

De pronto cambió de conversación.

—¿Te he hablado de Leslie Harris, Morgan?

—No.

—Es una linda mujer.

—El mundo está lleno de lindas mujeres.

—Pero no hay ninguna como Leslie.

—Yo conocí a una rubia que se llama Wanda. Fue en Abilene, hace unos meses. Es algo sensacional. Valdría la pena que te fueses a Abilene para conocer a Wanda, si es que te gustan las rubias con muchas curvas.

—No me iré a Abilene. Y te voy a decir la razón. Esta temporada prefiero las morenas y, entre las morenas, elegí a Leslie.

—¿Por qué?

—Ella es mejor que ninguna otra.

—¿Qué tiene en especial?

—Todo en ella es de clase especial.

—¿Lo dices porque quizá te has enamorado de ella?

—Sí, Morgan, quizá hayas acertado.

—Un hombre como tú no se debe enamorar de una mujer, por muy hermosa que ella sea.

Garnell miró a Morgan con ojos fríos.

—No consiente que nadie me hable así.

—Sólo era un comentario.

—Tampoco consiento comentarios acerca de mi persona… Lo que yo hago, está siempre bien hecho. Para eso soy el jefe. Elegí a Leslie porque me gusta, y nadie me puede discutir eso. ¿Lo oyes, Morgan? Ni siquiera tú.

—Yo no pertenezco a tu ejército y desconozco tus reglas.

—Pues ya las conoces.

—Sí, coronel, ya las conozco.

Garnell volvió a sonreír.

—Leslie es maravillosa por cualquier lado que se la mire.

—Pero huyó de ti, según parece.

—Huyó de mí porque no me conoce bien. Pero, cuando lleve unos días conmigo, sabrá que yo también soy un hombre de clase especial. Sí, Morgan, Leslie y yo hemos nacido el uno para el otro.

—Enhorabuena.

—Hay cierta ironía en tu voz. ¿Por qué, Morgan?

—Yo no he notado nada.

—Yo sí. ¿Por qué? Porque tengo en cuenta todo lo que pasa a mi alrededor. Es mi secreto para seguir vivo. ¿Qué pasó con Leslie? Yo te lo diré. Que cuando entré en su dormitorio, ella me estaba esperando con un revólver. Pero yo lo sabía. Sí, Morgan yo sabía que Leslie no se doblegaría fácilmente y que, en un momento determinado, trataría de liquídame. Por eso no lo pudo conseguir, porque me encontró preparado.

Un hombre entró en el saloon.

—¡Jefe, le traigo buenas noticias!

—¿Encontraste algún ricachón que pagará un buen rescate?

—Mejor que eso, jefe. ¡Sé dónde está Leslie Harris!

—¿Cómo?

—Sí, coronel, la chica de sus sueños está aquí, en Santa Margarita, en la pensión de una tal doña Rosario.

CAPÍTULO XIII

El marshall Daniels había explicado a los presos cuál era la situación. Cuando hubo terminado el relato, con el robo de la corona, Tony Robins, dijo:

—¿Lo habéis oído, estúpidos? ¡La corona de cincuenta mil dólares es ahora de Luke Garnell!

Pat y Dick soltaron imprecaciones por lo bajo.

El marshall arrugó el ceño.

—¿Sólo se os ocurre decir eso? La corona es de Santa Margarita Sólo a ella le pertenece.

—¿Le preocupa la corona, marshall? Usted es grande. Ese falsario coronel Garnell lo ha condenado a muerte si no encuentra a su nena de las curvas.

—No pienso vender a Leslie.

—Entonces, morirá como una oveja en el matadero.

—Si ése es mi destino, no haré recriminaciones a nadie.

—¿Por qué no huye, marshall?

—Un marshall nunca debe huir.

—Lo van a emplomar. ¿Es que no se le mete eso en la cabeza? Y no va a impedir nada. Ni siquiera que se lleven la corona de Santa Margarita.

La puerta se abrió. Bill el Tuerto, entró acompañado de tres hombres que, como él, pertenecían al ejército de Luke Garnell. Iban armados con rifles y revólveres.

—Hola, marshall —saludó Bill el Tuerto—. Ya le llegó la hora.

—¿Qué pasa?

—Encontraron a la chica y no pregunte a qué chica me estoy refiriendo. Estaba en la pensión de doña Rosario, y apuesto a que usted lo sabía… El jefe, antes de marcharse a hacer la visita a la muñeca, dijo: «Daros un paseo hasta la comisaría y premiad al marshall por su colaboración».

Daniels estaba pálido, pero no temblaba. Antes de que pudiese responder el Tuerto, Robins habló:

—Eh, amigos, ya os dije que nosotros somos de los vuestros. Luchamos en el mismo bando, y si vais a matar al marshall, no nos podéis dejar aquí. Nadie se puede hacer cargo de nosotros.

Bill el Tuerto, se quedó pensativo.

—Sí, ése es un problema.

Robins sonrió:

—No hay tal problema, Tuerto, digo amigo. Sólo tenéis que abrir la jaula y nosotros saldremos volando.

—No haremos ese arreglo. Pero yo os daré otra solución para que no quedéis abandonados. Estaría feo que os murieseis de hambre por no haber una autoridad que os atienda. Muchachos, vais a morir con el marshall.

Robins se quedó asombrado.

—¿Qué es lo que has dicho, Tuerto?

—Que os vamos a matar.

—¿Por qué?

—Ya lo dije. Estáis en la comisaría.

—¡Pero nosotros no estamos de parte del marshall! ¡Somos presos!

—Eso a mí no me sirve.

Pat soltó un salivazo a la baldosa.

—¡Eh, maldito Tuerto! Eso no es correcto. No está bien. No podéis matar a tres tipos honrados que están en una celda.

—Marshall ¿por qué están presos?

—Intentaron robar la corona.

—¿Eh?

—La corona que su jefe tiene ahora.

El Tuerto hizo una mueca.

—¡Malditos seáis! Conque ibais a robar la corona. ¡Sois una pandilla de desgraciados! Estáis suplicando por vuestra vida, y queríais quitar la corona a mi jefe. Con esta aclaración os habéis ganado una bala de propina.

—¡Un momento! —gritó Robins—. Tenemos derecho a defendernos.

—El diablo os defenderá en el infierno.

—¡Queremos un revólver para morir como hombres!

El Tuerto lanzó una carcajada.

—No hay revólver. Sólo el marshall tendrá el suyo y, cuando quiera, puede sacar.

En ese momento se abrió la puerta y entró Robert Morgan.

Los hombres de Luke Garnell giraron, pero no sacaron el revólver porque Robert tenía las manos vacías y lo habían visto hablar con su jefe en una mesa del saloon.

Bill el Tuerto sonrió.

—¿Vienes a ver la ejecución, Morgan?

—¿Qué ejecución?

—Los vamos a matar a todos. A los presos también. Robins gritó:

—¡Mira lo que has hecho con nosotros, Morgan! ¡Por tu culpa estamos aquí! ¡Tú también viniste a Santa Margarita para robar la corona!

El Tuerto hizo un gesto de sorpresa.

—¿Tú también, Morgan?

El marshall intervino:

—Morgan renunció a robar la corona. Discutió con los presos.

El Tuerto se echó a reír.

—Menos mal. Eso te salva, Morgan.

La voz de Morgan sonó ronca.

—Te equivocas, Bill. No sirve para salvarme porque ahora quiero la corona.

—¿Eh?

—Sí, Bill. Voy a quitarle la corona a tu jefe.

—¿Estás en tus cabales, Morgan?

—Nunca me he encontrado mejor.

—Pues vas a morir también como un gusano.

Morgan dio unos pasos y se puso al lado del marshall.

Bill y sus hombres quedaron enfrente, junto a la puerta.

El Tuerto seguía riendo.

—¡Ya, chicos!

Tiraron del revólver.

En la celda, Robins, Pat y Dick se arrojaron al suelo pegando aullidos, como si ya hubiesen sido alcanzados por las balas.

La oficina del marshall se había convertido en un horno.

Robert Morgan estaba disparando, ayudándose con la zurda para que el tambor girase más aprisa.

El marshall también hizo su parte.

Todo empezó y acabó en unos segundos.

El rubio Tony Robins, que estaba tendido en el suelo, se tocó el cuerpo.

—¡No tengo ningún agujero! ¡No me sale sangre por ninguna parte!

Alzó la cabeza y vio al fondo, por entre las rejas, a Bill el Tuerto y a sus tres compañeros despatarrados. Ellos tenían agujeros por donde arrojaban mucha sangre.

—¡Eh, Pat, Dick, mirad eso!

El marshall y Robert también estaban tendidos.

—¡Lo consiguieron! —gritó Tony—. ¡Se cargaron al pelotón de ejecución!

—Pero les costó la vida —dijo Pat.

En aquel momento Morgan se levantó. Y tampoco se le veía un solo rasguño. Cogió del brazo al marshall.

—¿Se encuentra bien, Daniels?

—No tengo ni un chichón. Tuve que dejarme caer como usted para evitar la primera rociada.

—Sabe pelear contra un enemigo superior.

—Usted se cargó a tres y yo sólo a uno.

Tony Robins se puso a aplaudir.

—¡Bravo, Morgan! ¡Y usted es un marshall estupendo, abuelo! ¡Y ahora que estamos todos juntos, viva la libertad! ¿Qué está esperando para abrirnos la puerta, marshall?

Daniels miró a Morgan y éste le hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

El marshall cogió el llavero de la pared.

Tony Robins, Pat y Dick se abrazaron.

—¡Vamos a salir!

—¡Seremos libres!

—¡Qué whisky y qué pelirroja me voy a recetar!

El marshall abrió la puerta y los tres amigos salieron.

El rubio se detuvo delante de Morgan.

—Oye, Morgan, juré que cuando saliese de aquí, te rompería la crisma, pero ya cambié de opinión. Ésta es la mano de un amigo.

Alargó su diestra y Morgan se la estrechó.

—Oye, Tony, os necesito.

—¿Cómo?

—Os necesito a los tres. A ti, a Pat y a Dick.

—Te oí decir que ahora querías la corona.

—Sí.

—De modo que, si cogemos la corona, nos largamos con ella.

—No.

—¡Aclárame eso! ¡Rápido!

—Necesito la corona para devolverla a Santa Margarita.

Robins, Pat y Dick miraron a Morgan con la boca abierta. El rubio se metió un dedo en la oreja derecha y lo sacudió allí.

—Pat, Dick, ¿ha dicho Robert Morgan que quiere la corona para devolvérsela a la Virgen?

—Eso oí —dijo Pat.

—Yo también lo escuché —asintió Dick.

El rubio chasqueó la lengua.

—Oye, Morgan, tú estás como una cabra. ¿Una cabra? ¡Un rebaño de cabras! Sabemos que el coronel tiene a cuarenta hombres.

—Treinta y seis porque aquí quedaron cuatro.

—¿Qué más da treinta y seis que cuarenta? —Echó una mirada a los cadáveres—. Qué gentuza, madre mía. Y tú quieres que nos juguemos el tipo. ¿Para qué? Para que devolvamos la corona a la Virgen. ¡La corona por la que nosotros hemos estado presos!

—Sí, Tony, eso es lo que quiero de vosotros.

Tony guiñó un ojo.

—¿Y qué hay de la chica? Estamos al corriente de todo. El coronel se llegó aquí, en busca de una mujer. Se llama Leslie Harris, y tú le has echado el ojo a ella. Ahora te pillé. Es eso, ¿eh? Nos la quieres dar con queso. Tú dices que luchamos para devolver la corona a la Virgen, pero en realidad lo que te interesa es la chica. ¡Pues entérate de eso! ¡Por esa mujer que te interesa va a luchar tu tía! ¡No cuentes con nosotros!

CAPÍTULO XIV

Después de la negativa de Tony Robins a ayudar a Robert Morgan, éste hizo un gesto afirmativo.

—Está bien. No es puedo obligar a que me echéis una mano.

El marshall dijo:

—Me tienes a mí. Morgan.

—Gracias, marshall. Tendremos que hacer el trabajo entre usted y yo.

Robins se echó a reír.

—Aquí tenéis a un par de locos, muchachos. Dos tipos que quieren enfrentarse a todo un ejército de asesinos. Lo que yo dije. Como cabras. Y ahora lo incluyo a usted en el rebaño, marshall.

—Lo importante es morir dignamente, sobre todo, cuando no se ha vivido de una manera digna.

—No me diga que usted tampoco está satisfecho de lo que ha hecho en su vida.

—No, no puedo estar satisfecho. Yo también he hecho cosas feas. Pero no es el momento para contarlas.

Morgan intervino:

—Marshall, devuélvales sus armas y que se larguen de una vez.

Daniels abrió el armero. No necesitó entregar los rifles y los revólveres a los tres detenidos porque ellos mismos se apoderaren de ellos.

El rubio palmeó la culata de su rifle.

—Este «Winchester» es de los buenos y todavía tiene mucho que hacer.

Pat y Dick se encontraban como niños con zapatos nuevos haciendo girar el revólver en su índice.

—Marshall —dijo Morgan—, hemos de darnos prisa. Luke Garnell ya debe estar en camino de la pensión de Rosario. Quiso beber unos tragos antes de hacerle la visita a Leslie Harris.

Todos salieron de la comisaría.

Del saloon llegaban voces, risas y gritos.

Los hombres de Garnell seguían celebrando la toma de posesión de aquel pueblo.

—Ahí está la gentuza —dijo el marshall.

Morgan palmeó el brazo del rubio Robins.

—Bien, muchachos, coged vuestros caballos y marchaos del pueblo cuanto antes. Es peligroso que os quedéis aquí. Cuando se enteren de que el marshall está vive y os liberó, os querrán dar la onza…

Robins se rascó detrás de una oreja.

—Eso no me gusta.

—¿Qué es lo que no te gusta?

—Que esos tipos hayan querido matarnos mientras estábamos indefensos en la celda. Demonios, son unos asesinos, aunque hayan luchado con el Sur. Y nos llamaron embusteros cuando dijimos que habíamos sido compañeros. No, no quisieron admitir que fuimos soldados de la Confederación.

—No, eso no estuve bien —comentó Pat.

—¿Qué dices tú, Dick?

—Si Pat dice que no estuvo bien, es que no estuvo bien.

El rubio Tony dejó de rascarse detrás de la oreja.

—Sé que esto es una locura, Morgan. Pero cuenta con nosotros.

Morgan sonrió.

—Gracias, muchacho.

—¡Pero no creas que lo hacemos por ti! ¡Es que Pat, Dick y yo no podemos soportar la idea de que nos iban a matar como conejos! ¿Lo oyes, bien, Robert?

—Desde luego. Sé que lo hacéis porque os iban a matar como a conejos.

Leslie Harris estaba a solas en su habitación.

La puerta se abrió de golpe.

La joven lanzó un grito al ver en la puerta a Luke Garnell.

—Hola, nena.

—¡Salga de aquí inmediatamente, asesino!

—Me costó mucho trabajo llegar a tu lado, y ya nadie me puede separar de ti.

Leslie vio asomar por el hueco de la puerta cuatro caras. Eran cuatro rostros de los facinerosos que acompañaban a Luke Garnell. Sonreían con ojos ávidos y los labios de algunos de ellos babeaban.

—Ya veo que se ha traído a sus fieras —dijo Leslie.

—Sí, nena, los has definido bien. Son fieras, y lo van a continuar siendo porque tenemos muchas cosas que hacer.

—Más crímenes. Más saqueos.

Garnell se volvió hacia sus hombres.

—Muchachos, esto es un asunto privado de vuestro jefe. Cerrad la puerta.

Sus hombres continuaron sonriendo. Uno de ellos cerró la puerta desde la otra parte.

Leslie Harris quedó a solas con Luke Garnell.

Tenía la navaja barbera debajo de la almohada.

Ya había fracasado una vez con el revólver, pero no podía fallar con la navaja. Eso le hizo recordar las palabras de Morgan con respecto a la hoja de acero. Era un serrucho. Y comprendía que era cierto. La hoja de acero tenía que haber sido muy afilada, muy aguda, para, con un solo tajo, cortar la cabeza de aquel canalla.

Garnell sonrió mientras se dirigía hacia ella.

Leslie retrocedió.

—No huyas más, Leslie.

—Sólo dejaré de huir cuando usted se aleje de mí al menos quinientas millas.

—Qué cosas tiene la vida. Todas las mujeres a las que conocí estaban deseando que me acercase a ellas, y tú, en cambio, quieres que me aparte.

—Váyase con una de esas mujeres que conoció.

—Lo malo es que tú me gustas más que ninguna.

—Sólo es un espejismo, señor Garnell. Usted me quiere porque yo le odio.

—Puede ser cierto. Leí en cierta ocasión a un tipo que decía eso. Que la mayoría de las veces amamos a la mujer que no nos conviene.

Leslie se estaba acercando a la cama. Y se detuvo junto a la almohada bajo la que escondía la navaja barbera.

Garnell se detuvo a un paso de la joven.

—Leslie, esto puede ser maravilloso o puede ser despreciable. Va a depender de ti.

Leslie tragó saliva.

—Está bien, Garnell. Quiero que sea maravilloso.

—Así se habla, nena.

Garnell dio aquel paso que la separaba de ella. La abarcó por la cintura y la besó en la boca.

Leslie estaba un poco inclinada y pudo meter la mano debajo de la almohada. Sus dedos buscaron la navaja. Al principio no la encontraron, pero al fin dieron con ella.

La navaja estaba abierta y Leslie la tomó por el mango. La sacó por debajo de la almohada y la levantó poco a poco, en busca del cuello de Garnell.

El la seguía besando.

La navaja ya iba a alcanzar a Garnell en el cuello cuando éste saltó hacia atrás.

La navaja no encontró en su camino el cuello de Garnell.

Luke se echó a reír.

—Eres una ingenua. Cuando conviniste conmigo en que querías que fuera maravilloso, imaginé que me preparabas otra trampa como en tu rancho.

Leslie respiraba agitadamente. Conservaba la hoja de acero en la mano.

—¡No te acerques, maldito! ¡No te acerques o te dejo sin cabeza!

Garnell sonrió.

—No me gustan las cosas fáciles. Prefiero pelear porque así el triunfo resulta más satisfactorio.

Se preparó para atacar a Leslie.

La joven apretó el mango de la navaja y la proyectó hacia delante para impedir que Garnell se le acercase.

Garnell trazó un círculo.

Leslie vigilaba atentamente a Garnell, esperando que diese el salto sobre ella.

Garnell saltó, pero se detuvo a mitad de camino porque sólo era un engaño, y terminó por atacar por el otro lado.

Leslie trató de hundir la navaja en el vientre de su enemigo, pero éste la atrapó por la muñeca y la retorció con fuerza.

Leslie lanzó un grito mientras abría la mano.

La navaja cayó en el suelo.

Garnell la cogió por el cabello y tiró con fuerza.

—Yo te he ganado, nena. ¿Lo entiendes? ¡Te he ganado!

En aquel momento en el corredor se oyó un estruendo acompañado por aullidos de dolor.

Garnell dejó libre a Leslie en el momento en que la puerta se abría. Uno de sus hombres estaba en el hueco sonriendo:

—Jefe, es Robert Morgan… Llegó aquí… —no dijo más porque se vino hacia delante y se desplomó estrellando la cabeza contra el suelo.

Luke Garnell y Leslie tenían los ojos fijos en el hueco que había quedado libre. Se oyeron pasos y apareció Robert Morgan. Tenía el revólver en la diestra.

El rostro del coronel se crispó.

—Morgan, ¿qué significa esto?

—Creo que tú puedes contestar a la pregunta.

—La chica Te interesa ella. Sabías que estaba aquí y tú no me lo dijiste.

—Cierto. Lo sabía y no te lo dije.

—Conque Leslie te gusta y la quieres para ti.

—Es posible, pero también quiero otra cosa que tú tomaste y que no te pertenece. La corona de Santa Margarita.

—Me estás apuntando con tu revólver y tienes ventaja.

Morgan hizo girar el «Colt» en el índice y lo metió en la funda.

—Ahora ya no hay ventajas, coronel.

Garnell volvió a sonreír.

—No tendrás nada, Morgan. Ni a Leslie ni la corona.

CAPÍTULO XV

Leslie Harris estaba sobrecogida, mirando a los dos hombres que se enfrentaban, al coronel Garnell y a Robert Morgan. El primero en mover la mano para sacar fue Luke Garnell.

Leslie lanzó un chillido porque no dudó que Garnell mataría a Morgan. Pero Robert desenfundó y apretó el gatillo en una insignificante fracción de tiempo.

La bala golpeó contra la frente de Luke y lo echó hacia atrás. También disparó, pero ya se estaba derrumbando y su proyectil picoteó en el techo.

El coronel Garnell quedó tendido en el suelo, boca arriba, muerto.

Por el hueco aparecieron Tony Robins, Pat Miller, Dick Kramer y el marshall Daniels.

Vieron el cuerpo del coronel en el suelo.

—Morgan —dijo Robins—, si te llega a matar, lo emplomamos entre todos.

Morgan echó a andar y se acercó a la joven. Se miraron a los ojos.

—Todavía no hemos terminado el trabajo, Leslie.

—¿Qué vais a hacer?

—Echar del pueblo a toda la gentuza de Garnell.

—Son demasiados.

—La mayoría de ellos están borrachos. Ven con nosotros. Te dejaremos con doña Rosario.

Leslie fue con sus amigos y se quedó con la dueña de la pensión.

Luego Morgan y sus compañeros abandonaron la casa, encaminándose hacia el saloon.

La gente de Luke Garnell no se había percatado del tiroteo y, si alguien lo había oído, no podía imaginar que la batalla hubiese terminado con la muerte de su jefe y los miembros de su guardia personal.

El marshall empujó las hojas de vaivén y él y sus amigos entraron en el saloon.

Los hombres de Garnell seguían bebiendo.

Morgan había acertado. La mayoría de ellos estaban embriagados Daniels disparó al aire.

—¡Escúchenme todos!

Los gritos y las risas se fueron acallando.

Uno de aquellos forajidos habló.

—Hombre, pero si es el marshall que nuestro jefe condenó a muerte. ¿Qué infiernos hace aquí?

—El coronel Garnell está muerto. Y también están muertos Bill el Tuerto y los hombres que le acompañaban. Debería detenerlos a todos ustedes. Pero mi cárcel no es muy grande, y les daré una oportunidad para que se marchen del pueblo.

Las palabras de Daniels habían dejado perplejos a los antiguos guerrilleros de la Confederación. Muchos hablaron con el compañero que tenían al lado, preguntando qué es lo que había querido decir el marshall porque no le lograban entender.

El hombre que había hablado antes gritó:

—¡Fuera el revólver!

Tiró del arma y media docena lo secundaron.

El marshall. Morgan y sus compañeros estaban preparados, y también echaron mano al «Colt» y ellos ahora tenían ventaja, porque ninguno estaba bebido.

Los siete hombres que habían intentado valerse del «Colt» aullaron mientras se derrumbaban después de haber recibido el plomo. Los demás no intentaron nada y, poco a poco, fueron levantando los brazos.

Un hombre de unos cuarenta años, de cabello rojizo, dijo:

—No se preocupe, marshall. Nos vamos.

—Pero dejarán aquí las armas. Suelten los cinturones, y que nadie intente sacar el revólver o también se va al infierno.

Un sacerdote estaba poniendo la corona sobre la cabeza de Santa Margarita.

En el coro, unos niños cantaban con música de órgano.

Al acto asistía todo el pueblo.

Y en una fila preferente se encontraban Leslie Harris y los hombres que habían hecho posible que la corona se quedase en el templo.

—Terminado el acto, todos fueron saliendo.

Robert Morgan apartó a Leslie a un lado.

—¿Qué vas a hacer, Leslie?

—Volver a mi rancho. Tengo mucho trabajo que hacer para reconstruirlo todo.

—Necesitarás ayuda.

—Sí, Robert. Mucha.

—He pensado que yo podría ayudarte.

Ella le sonrió.

—Es lo que me gustaría más en el mundo.

—Imagino que necesitas un capataz.

—Sí, pero también necesito un marido.

Robert se echó a reír.

—Acabas de cazar a los dos en una sola pieza.

Leslie le echó los brazos al cuello y los dos se besaron.

En eso, oyeron la voz de Tony Robins.

—Eh, Pat, Dick, mirad eso. Vinimos por una corona y nos vamos con las manos vacías, mientras que Morgan se llevó el premio mayor.

—No nos podemos quejar —dijo Pat—, nos han dado doscientos dólares a cada uno.

Morgan apartó sus labios de los de Leslie y preguntó:

—¿Adónde iréis?

—Éstos y yo estamos de acuerdo. —Tony señaló a Pat y a Dick—. Nos largamos a California.

—Buena suerte, Muchachos.

—Lo mismo os deseamos.

Se despidieron de Morgan y de Leslie a la que besaron en la mejilla, y cuando ya estaban en los caballos, el rubio Robins dijo:

—Eh, Morgan íbamos a ser una cuadrilla de hombres perdidos. Y ya lo ves. Sólo fuimos cuatro locos que lucharon por una causa casi perdida. Pero no volveremos a ser hombres perdidos, ¿verdad, muchachos?

Pat y Dick sonrieron.

—¡Adelante, hacia California! —dijo Tony Robins.

Los tres jinetes espolearon sus cabalgaduras y éstas emprendieron un galope.

Leslie y Morgan habían entrelazado sus manos y, cuando Tony Robins, Pat Miller y Dick Kramer hubieron desaparecido a lo lejos, él dijo:

—Vamos a tu rancho y empecemos el trabajo cuanto antes, Leslie.

—Oh, no, primero tenemos que casarnos.

—De acuerdo, señora Morgan.

Y los dos volvieron a entrar en la iglesia de Santa Margarita.

FIN