KEITH LUGER

LA CARGA DE LOS DESESPERADOS

Colección ASES DEL OESTE n.° 811 Publicación semanal Aparece los LUNES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

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En Colección BISONTE SERIE ROJA:

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En Colección HEROES DE LA PRADERA:

256 — Cuando los revólveres braman.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

82 — La chica del rifle de oro.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

5 — Asesino Murray.

ISBN 84-02-02518-8 Depósito legal: B. 37.977 - 1974

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición en esta Colección: noviembre, 1974

© Keith Luger - 1965

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1974

CAPITULO PRIMERO

—¡Pelotón!... ¡Alto!... —ordenó el teniente Franklin Wellden, del Séptimo de Caballería.

Treinta y tres jinetes obedecieron a su jefe.

Se encontraban en lo alto de una colina, desde donde se divisaba un pueblo.

—¡Sargento Sherman! —llamó el teniente.

Un jinete se adelantaba ya hacia la vanguardia en donde se encontraba el oficial.

—A sus órdenes, teniente Wellden.

—¿Sabe cómo se llama ese pueblo?

—Sí, señor. Evan City.

—Celebro que no lo haya olvidado.

—¿Cómo podía olvidárseme, teniente? Es ahí donde tenemos que encontrarnos con el mensajero del general.

—Sí, sargento. Dígame usted qué ve en ese pueblo.

—Parece tranquilo, se ven algunas personas por la calle... Están haciendo su vida normal... Evan City está muy lejos del frente. Aproximadamente a unas quinientas millas. Nadie podría imaginar viendo ese pueblo que estamos en guerra.

—Es ésa su opinión, ¿eh?

—Sí, señor. Los muchachos han dado un suspiro de alivio. Al fin van a descansar después de una semana de marcha continua.

—Según usted, nos debemos llegar hasta el pueblo.

—Sí, señor, el mensajero ya debe de estar allí.

—Sargento Sherman, necesito tres voluntarios.

—¿Tres voluntarios, señor?

—Sí, eso he dicho.

—¿Para qué?

—Para que se lleguen al pueblo y hagan una investigación.

—¿Una investigación, señor?

—Naturalmente, quiero saber si hay enemigos.

—Pero, teniente, ¿cómo puede imaginar que hay aquí sudistas?

—Sargento, no me gusta que se discutan mis órdenes.

—No, señor.

—Dije tres voluntarios. Elíjalos inmediatamente.

—Sí, señor —dijo el sargento Sherman, saludando.

El sargento apartó su caballo del teniente y gritó hacia sus soldados:

—¡Bill Tracy! ¡Tommy Gibson!... ¡Bruce Harlow!... ¡Preséntense inmediatamente!

Tres soldados apartaron sus caballos de la fila y fueron al encuentro del sargento.

El sargento Sherman los recibió con gesto hosco.

Los tres soldados hicieron el saludo.

—Se van a llegar al pueblo, soldados. El objetivo de su misión es comprobar si hay enemigos. Nosotros esperaremos aquí. Deben volver cuanto antes. ¡Listos, ya pueden marcharse!

—Un momento, sargento.

—¿Qué le pasa, Tracy?

Billy Tracy era moreno, de unos treinta años, rostro de facciones angulosas, ojos negros y brillantes.

—¿Quién de nosotros tres es el jefe, sargento?

—¿Cómo?

—Hemos de ir a ese pueblo... Usted nos eligió a los tres. De entre nosotros nadie obedece a nadie.

—Me obedecen a mí.

—Sí, sargento, pero usted no va a venir con nosotros. ;Quién va a dar las órdenes?

—Usted mismo.

—Gracias, señor.

—Un momento. Yo tengo algo que decir a ese respecto —intervino Tommy Gibson. Era de cara granujienta, ojos verdosos—. Sargento, yo soy más antiguo que éste en el ejército. Ingresé tres meses antes que él, y por eso yo tengo más derecho que Tracy para mandar.

—¡Y un cuerno! —intervino el tercer soldado, que hasta entonces había estado callado y que respondía al nombre de Bruce Harlow—. Yo estaba ya en el ejército cuando a estos dos todavía no los habían destetado.

No podía ser cierto porque Bruce Harlow aparentaba unos cuarenta y cinco años, pero tenía fama de ser el soldado más embustero de la compañía al mando del teniente Wellden.

El sargento Sherman apretó los dientes rabioso. Poseía bigote y cejas espesas, y nariz ligeramente doblada a la derecha, recuerdo de una pelea de juventud.

—¡Silencio! El teniente está esperando... ¿Qué infiernos creen que es esto? ¡Estamos en guerra, maldita sea! Mantengo lo dicho, Tracy. Usted es el que manda. Infiernos, echen a correr. ¿Qué hacen ahí parados?

—¡Atención! —dijo Tracy—. ¡Soldados, al galope!

Los tres jinetes se descolgaron por la ladera y se dirigieron al pueblo.

Al llegar ante las primeras casas, Tracy tiró de las riendas de la cabalgadura y los otros dos soldados lo imitaron.

Entonces, fueron al paso.

Un abuelo estaba sentado en una mecedora en un porche, mascando tabaco.

Tracy y sus dos amigos se detuvieron ante el viejo y éste soltó un salivazo de jugo al polvo.

—Abuelo, ¿hay por aquí soldados? —preguntó Bill Tracy.

—Sí, claro.

—¿Dónde están?

—Los tengo delante.

Bruce Harlow sonrió.

—El viejo es chistoso.

Tracy dio un suspiro.

—Abuelo, tiene pagado un vaso de whisky por su respuesta. Pero dígame si vio a otros soldados por aquí, aparte de nosotros, y ya sabe a los que me refiero, a los uniformes grises.

—Claro que los vi.

—¿Cuándo?

—Hace seis meses. Llegaron medio centenar. Venían por alimentos. Se llevaron ganado, aves, huevos, hortalizas... Pero debo decir que todo lo pagaron con dinero. No hubo rapiña, no, señor, no la hubo.

—¿Nunca volvieron por aquí esos soldados?

—No, señor... Este es un pueblo tranquilo.

—Gracias, abuelo. Recuerde que tiene que pasar por el saloon para cobrar su vaso de whisky.

Por toda respuesta, el abuelo soltó otro salivazo de jugo de tabaco.

Tracy hizo una señal a sus amigos reemprendiendo el camino por la calle Mayor.

—Eh, muchachos —dijo Bruce Harlow—. Ahí tenemos el saloon. Fijaros en su nombre. Saloon Carlotta. Ya tengo ganas de conocer a Carlotta. ¿Qué pasa si nos acercamos?

—Trato hecho —dijo Tommy Gibson.

—Todo el mundo quieto —repuso Tracy.

—Eh, ¿qué te pasa, Bill? —inquirió Tommy Gibson.

—No vamos a entrar en ese saloon.

—¿Por qué no, Bill?

—Nos llegamos aquí para informarnos si hay enemigos.

—Claro que no los hay. Ya oíste al abuelo. Vio al último sudista hace seis meses.

—No debemos fiamos de lo que nos digan.

—¿Quieres decir que lo del abuelo puede ser una trampa?

—¿Por qué no?

—Eh, Bill, Bruce y yo tenemos ganas de beber un trago. Mi garganta está reseca como si fuese de lija...

—La mía está llena de ese maldito polvo del desierto —rezongó Bruce.

—No iremos al saloon —dijo Tracy.

—Somos dos contra uno.

—Pero yo soy el que manda —sonrió Tracy—. ¿O es que no recordáis lo que dijo el sargento Sherman...?

—¿Conque querías el mando para eso, para fastidiarnos...?

—¡Pelotón, síganme...! —repitió Tracy.

Puso al trote su caballo y sus dos compañeros, después de mirarse, lo siguieron escupiendo maldiciones.

Pasaron de largo por frente al saloon y dejaron atrás algunas casas.

Una señora de cincuenta años regaba su jardín.

Tracy acercó su caballo a la cerca.

—Buenos días, señora...

—Señora Holmes, para servirle —dijo ella.

—¿Qué le parece la guerra, señora Holmes?

—Una cosa horrible, especialmente cuando es entre hermanos.

—Lo mismo pienso yo.

—Entonces, ¿por qué lleva uniforme?

—Bueno, es un poco largo de contar... Uno se ve envuelto en el lío y ya no puede salir... Perdone que la moleste, pero sólo “quiero hacerle una pregunta.

—¿De qué se trata?

—¿Está en contra o en favor de la esclavitud...?

—En contra, naturalmente.

—Entonces, usted es de los nuestros, y debe decirme en seguida si vio por aquí soldados sudistas, ya sabe, los que defienden los privilegios de los señores que quieren conservar esclavos...

—¿Soldados sudistas en Evan City...? Oh, no. Hace muchos meses que no los vemos.

—¿Cuántos meses, señora Holmes?

—Cinco, puede que seis... Aparecieron muchos... Como medio centenar... Vinieron por alimentos y, de paso, ahorcaron a tres personas que estaban contra ellos... Al señor Ferguson, el maestro, a un comerciante en granos de Chicago que aprovisionaba al ejército de ustedes, y al hijo del herrero, que se puso a disparar un rifle contra un sudista, aunque no lo hirió... Pero ya no han vuelto más.

—Gracias, señora Holmes.

Tracy se unió a Gibson y a Bruce.

—Bueno, muchachos, ahora sí que está claro. No hay soldados sudistas en el pueblo. Acepto ese vaso de whisky, si tú pagas, Bruce.

—Ya sabía yo que me costaría el dinero.

Tommy Gibson y Bill Tracy se echaron a reír. Inmediatamente, los tres soldados retrocedieron para entrar en el saloon Carlotta.

* * *

—¿Cuántos soldados son? —preguntó el capitán Ernest Janney, del ejército sudista.

—Se han llegado tres al pueblo. Los otros son unos treinta. Se quedaron en la colina...

El capitán Janney se echó a reír.

—Hoy va a ser un día bueno para nuestra causa.

—También lo será para usted, capitán... Apuesto a que se gana un ascenso.

—Acabaremos con todos ellos, Douglas. No quiero que escape uno solo.

—Descuide, capitán... Nosotros somos cincuenta y los vamos a pillar por sorpresa.

—¿Seguistes mis instrucciones?

—Sí, señor. Hay media docena de personas en la calle. A cualquiera de ellas que se dirijan, recibirán la misma contestación... No hay sudistas en Evan City desde hace seis meses.

—Estupendo. ¿Están preparados los nuestros?

—Sí, capitán. Están esperando la señal para dar comienzo el espectáculo.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo el capitán.

Entró un soldado que, tras cuadrarse y saludar, anunció:

—Se presenta el soldado Jack Foran para informar.

—Informe, soldado Foran.

—Capitán, los tres soldados enemigos han preguntado en el pueblo por los sudistas. Interrogaron primero al señor Tucker y luego a la señora Holmes. Según parece, vienen hacia este saloon.

—Conque sí, ¿eh?

El sargento desenvainó el sable.

—Capitán, déjeme que los degüelle.

CAPITULO II

Bill Tracy, Tommy Gibson y Bruce Harlow entraron en el saloon Carlotta de Evan City.

El pianista del local estaba desgranando las notas de una pieza que debió ser compuesta para un sepelio.

Cuatro clientes rodeaban el piano y los cuatro estaban muy tristes.

Para completar el cuadro, una joven rubia con muchas curvas y una cara picaresca, cantaba una canción que estaba absolutamente en desacuerdo con los dones que la madre naturaleza había prodigado en ella. El título era: Si me muero hoy, madre, llévame mañana al cementerio de la colina.

Los tres amigos se dirigieron al mostrador, que era atendido por un tipo calvo, muy feo.

—Tres whiskys como tres torres —dijo Tracy.

—En seguida, caballero.

Bruce arrugó la nariz, mirando hacia el lugar en donde la rubia estaba entonando su canción.

—Eh, muchachos, ¿no os parece que esa rubia maúlla como una gata a la que hubiesen pisado el rabo?

—Quizá no sepa otra cosa —dijo Tommy Gibson y agregó, guiñando un ojo—: Yo me preocuparé de enseñarle algo.

Gibson se fue hacia la girl.

Se puso a dar palmas.

—Ya basta de funeral.

El pianista dejó de tocar y la mujer se interrumpió y puso un brazo en jarras.

—Eh, tú, ¿quién te ha dicho que me cortes?

—Yo, pequeña... Y soy una persona mayor.

—Hemos organizado una fiesta.

—Cualquiera lo diría... ¿Qué clase de fiesta puede ser con lo que estabas cantando? Eh, nena, hay que levantar el ánimo... Los vivos estamos en la tierra para algo... ¿Quieres que te lo diga...? Para pasarlo bien... ¿Sabes la canción: Cuando estás a mi lado me parece que estoy junto a una fragua y me derrito?

—Claro que la sé.

—¿Qué dices tú, pianista?

—Estuvo muy de moda poco antes de empezar la guerra.

—Pues duro con ella, pianista. La rubia y yo la cantaremos a dúo.

El pianista hizo un gesto afirmativo y se puso a interpretar aquella canción que tenía una música muy ligera. Pero la letra lo era más y en seguida lo demostraron Gibson y la girl, cuando se pusieron a cantar.

En el mostrador, Tracy y Harlow habían vaciado los vasos.

Bill despachó también el vaso de su amigo Gibson.

—Ese Tommy es un hombre de suerte, le echó el ojo a la muchacha —dijo Bruce.

—Debe haber otras.

—Pero yo no las veo.

Bill se dirigió al calvo.

—Eh, amigo, ¿dónde están las otras muchachas?

—Hubo este año muy mala cosecha.

—No me diga...

—Las chicas se marchan hacia los lugares. que hay guerra... Todas saben que, donde están los soldados, es donde se gana el dinero en grande.

—¿Y por qué no se fue la rubia?

—Porque es mi novia.

—¿Es que también se quedaron sin hombres? —dijo Bruce con su aire más ingenuo.

La cara fea del calvo se descompuso, pero se dijo que muy pronto tomaría venganza de aquellos yanquis, porque las habitaciones de arriba estaban llenas de sudistas. De un momento a otro saldrían para caer sobre aquellos tres soldados yanquis. Pediría al capitán Janney que le dejase romper un par de dedos al grandullón que le había insultado.

Tommy Gibson cantaba con mucho entusiasmo en compañía de la rubia. Ahora la tomó por la cintura y le arrimó la cara para que las voces saliesen más juntas.

El calvo rugía para sus adentros.

Aquel tipo también se las iba a pagar por abrazar a su novia.

Le rebanaría la lengua con el cuchillo especial que tenía en la cocina para cortar carne.

De esa forma, aquel rubio no volvería a cantar con nadie.

De pronto oyó al soldado moreno.

—¿Qué me dice de los sudistas?

Dio un respingo.

—¿Cómo?

—¿No sabe lo que son los sudistas, compañero...?

—Oh, sí, se refiere a esos soldados que luchan contra ustedes.

—Premio.

Pero Bill Tracy estaba viendo algo entre dos botellas de un anaquel. Parecía una gorra sudista.

—Gracias, amigo —dijo.

Pero ya no le gustaba la situación.

En la atmósfera notaba un ambiente raro.

Incluso aquel tipo, el calvo, había empleado un tono especial para dar su respuesta.

Ahora podía saber lo que era. Odio.

Era como si el calvo le hubiese dicho: «Vamos a cortaros el cuello y va a ser más pronto de lo que vosotros pensáis, yanquis.»

Dirigió una rápida mirada a las puertas de arriba, en el corredor.

Estaban cerradas.

Pero quizá detrás de cada una de ellas había un montón de soldados.

—¿Cómo se llama, amigo? —preguntó al calvo.

—Henry Conklin.

—Henry, quiero una habitación.

—¿Para qué?

—¿Cómo para qué? Para descansar...

—No puede, señor.

—¿No puedo descansar?

—Quise decir que las habitaciones están ocupadas.

—No me diga que el pueblo se llenó de forasteros.

—Sí, eso es, forasteros... Por aquí viene mucha gente para comprar alimentos. Son especuladores, ¿sabe...? Luego, lo revenden a un ejército o a otro.

—Tipos listos, ¿eh?

—Sí, señor. Para ellos se hizo la guerra... Se llenan los bolsillos de dinero.

—Son gentuza.

-¿Eh?

—No puedo con ellos, amigo Henry... Esos fulanos hacen su fortuna con el hambre de los demás, y eso está feo.

—Sí, señor. Desde ese punto de vista, tiene usted toda la razón.

—Siempre he deseado ajustarle las cuentas a esos reptiles, y creo que ha llegado el momento.

Tracy echó a andar hacia la escalera.

—Eh, soldado, ¿qué va a hacer? —exclamó Henry.

—Ya se lo he dicho. Esta es la mejor oportunidad para romperle las narices a una de esas sanguijuelas.

—¡No suba!

Pero Bill estaba ascendiendo por la escalera.

Su amigo Bruce quedó en el mostrador y ya cantaba la canción de la estufa.

Bill Tracy llegó a lo alto y se detuvo ante la primera habitación.

La abrió de golpe.

Dentro vio un paisaje que no le gustó nada. Allí había un oficial y otros tres hombres de uniforme,

Todos eran sudistas.

El oficial gritó:

—¡Dese preso, soldado!

Tracy saltó, apartándose del hueco y pegó un golpe a la puerta, cerrándola.

En la siguiente fracción de segundo, gritó con toda la fuerza de sus pulmones:

—¡Tommy! ¡Bruce! ¡Es una trampa! ¡Estamos rodeados de enemigos!

Ya tenía el rifle apuntando a la puerta y se puso a hacer fuego, mientras retrocedía hacia la escalera.

Otra puerta, la siguiente, se abrió y dos soldados sudistas salieron.

Tracy los hizo caer en el suelo, disparando sobre ellos.

Se oyó ruido en la habitación, pero ya los otros soldados no se atrevieron a salir.

Ganó la escalera.

Para ese entonces, sus amigos Tommy Gibson y Bruce, habían interrumpido su serenata.

Tenían los rifles en la mano, apuntando hacia arriba.

La tercera puerta de lo alto se abrió y salieron cuatro soldados disparando alocadamente sus armas.

Tommy Gibson y Bruce Harlow, desde abajo, gatillaron ininterrumpidamente.

Un soldado salió con demasiado ímpetu. Chocó contra la baranda y se llevó un trozo de ella, con la que cayó en el vacío.

Otro no pudo detener su carrera y se precipitó por el hueco lanzando un aullido.

Tuvo mala fortuna al caer, porque lo hizo de cabeza y allí se dejó los sesos.

La girl rubia que era novia del calvo se puso a soltar gorgoritos, pero ahora no formaban parte de las notas de una canción.

Aullaba de terror.

—¡Fuera...! —gritó Tracy, que ya había terminado de bajar la escalera—. ¡Hay que salir de aquí...!

Pero la cosa se puso más fea.

Al volver la cabeza vio entrar por la puerta del saloon a tres rebeldes.

—¡Cuidado...! ¡Atrás...! —gritó.

Tommy Gibson se revolvió como una centella y se puso a disparar sobre los que llegaban.

—¡Esto no me gusta! —gritó Bruce.

Se arrojó de cabeza por encima del mostrador.

Fue a caer junto al calvo, que estaba agachado.

—Maldito, nos la jugastes —dijo.

Atrapó al calvo por el cuello de la camisa y tiró de él enérgicamente.

Bruce agachó la cabeza, saliendo al encuentro de la de Henry Conklin.

Bruce tenía fama en la compañía de poseer una cabeza más dura que el granito.

Y ahora se demostró que era verdad.

Se produjo el choque entre las dos testas.

Henry Conklin puso los ojos en blanco y se desmayó.

Bruce lo dejó caer con desprecio, pero en ese momento tuvo que atender a la refriega, porque una bala atravesó el mostrador y le hizo aire en el cogote.

Dos hombres cayeron cerca de él.

Eran sus compañeros, Bill Tracy y Tommy Gibson.

Por encima de ellos llegaron los proyectiles.

Media docena de botellas estallaron, desparramando por el aire su contenido.

Bruce resultó bañado en whisky.

Se pasó un dedo por la cara y lo chupó.

—Demonios, era del bueno.

—¡Hay que salir de aquí...! —gritó Tracy.

—Díselo a ellos —repuso Tommy Gibson.

—¡Por la izquierda...! ¡La puerta trasera...!

Gatearon rápidamente bajo una lluvia de proyectiles.

Tommy se puso en pie sin dejar de disparar.

Los sudistas ya habían tomado precauciones. Se escondían en la puerta de la calle y arriba. Habían perdido tantos hombres como si se hubiesen enfrentado con un batallón y no con tres solitarios soldados.

Tommy Gibson abrió la puerta a la que querían llegar y se coló por ella dando vueltas.

—¡Bruce, es tu turno...! —dijo Bill Tracy.

—Tú primero —dijo Bruce.

—¡Es una orden, maldita sea!

—Está bien. No te enfades... Pero déjame que les dé un recuerdo.

Bruce fue a levantarse, pero en ese momento una bala sacó esquirlas del mostrador. Se agachó rápidamente, mientras decía:

—Dejaré los recuerdos para luego.

También rodó por el suelo hacia el hueco por donde había desaparecido Tommy Gibson.

Le había llegado el turno a Tracy.

El fuego de los enemigos se concentraba en la puerta que estaban utilizando para escapar.

Bill Tracy dirigió una mirada a un anaquel más bajo.

Allí habían tres lámparas de petróleo.

Atrapó una y la arrojó hacia el saloon, todo lo alto que pudo.

Disparó sobre la lámpara. Se produjo una llamarada y el petróleo incendiado se desparramó por todas partes.

El experimento había resultado bueno.

Atrapó otra lámpara y la arrojó hacia la puerta de la calle. Antes de caer, aquel petróleo se había convertido en fuego líquido.

La tercera lámpara la reservó para la escalera.

También obtuvo un éxito completo.

En pocos segundos, la escalera se convirtió en la antesala del infierno.

Los disparos casi cesaron, porque ahora los soldados gritaban despavoridos ante la amenaza de morir abrasados.

Tommy ya había abierto la puerta que daba al callejón.

Saltó fuera tras comprobar que su amigo Bill Tracy estaba con ellos.

Corrieron hacia la calle Mayor, donde habían dejado los caballos.

Un soldado apareció por la esquina, pero Tommy Gibson lo abatió de un balazo.

—¡Es nuestra oportunidad de escapar...! —gritó Tracy—. Muchos de ellos quedaron ahí dentro...

Salieron del callejón disparando hacia el porche del Carlotta, pero allí ya no había nadie.

Sus caballos se movían nerviosos ante la barra.

—¡Yo os cubro, muchachos! —dijo Bill Tracy—. ¡A la silla...!

Tommy Gibson y Bruce Harlow no perdieron un segundo.

Saltaron a los caballos.

Dispararon contra las puertas del saloon para evitar que nadie saliese.

Las llamas se apoderaban ya de la techumbre.

Bill brincó a su montura.

—¡En retirada...!

—Es una pena —dijo Bruce—. Ahora podemos terminar con todos.

—No sabemos cuántos son... Y ya les dimos bastante trabajo... ¡Listo, pelotón...! ¡Regresamos con el ama de cría...!

Espolearon sus cabalgaduras y éstas emprendieron un fulgurante galope.

Salieron del pueblo encaminándose hacia la colina, donde les esperaban sus compañeros. Estos se encontraban en línea de batalla, pero estaban inmóviles, esperando la voz de mando del teniente Wellden, a cuyo lado se encontraba el sargento Sherman.

Los tres soldados llegaron ante sus superiores. Saludaron.

El teniente Wellden estaba muy serio y el sargento Sherman curvaba el rostro con una mueca rabiosa.

—Teniente Wellden —dijo Tracy con voz solemne—. El enemigo está en el pueblo...

CAPITULO III

—¿Cuántos son? —preguntó el teniente Wellden.

—Muchos.

—¿Dónde los vieron?

—En el saloon.

—¿Quién les dijo que se metiesen en el saloon, soldado Tracy?

—Verá, teniente, teníamos que investigarlo todo...

El sargento Sherman intervino:

—Ya conoce a estos tres muchachos... Sabía que cuando llegasen, se meterían en el saloon a beber un trago.

—Entonces, ¿por qué los envió, sargento Sherman?

Bill Tracy habló de nuevo.

—Perdone, teniente, pero gracias a que entramos en el saloon pudimos descubrirlos.

—No me diga.

—Pregunté a un hombre y a una mujer, y los dos me engañaron... Dijeron que habían visto los últimos sudistas hacía seis meses. Pero yo no me fié de ellos. Teniente, fui al saloon porque siempre he pensado que es el mejor lugar para informarse de cómo van las cosas en un pueblo.

—Está bien, soldado Tracy. Olvidaré eso, ya que tengo la impresión de que los soldados sudistas que encontraron allí, están pasando un mal rato.

En aquel momento llegaron las notas de un cornetín desde el pueblo. Tocaban a retirada.

—Teniente —dijo el sargento Sherman—, ahora podemos acabar con todos ellos... ¿Me permite que dé la orden de ataque?

—No, sargento.

—No le comprendo, ¿es que no ha oído la trompeta?

—Sí, la he oído, no soy sordo. Se retiran, pero no puedo permitirme el lujo de perder un solo soldado de mi reducido pelotón. Apuesto a que ellos me ganan en número.

—Los derrotaremos, teniente. Van a emprender la huida.

—Sí, podíamos acabar con ellos, sargento, pero, ¿a qué precio...? Quiero conservar mi pelotón mientras pueda...

Poco después vieron a lo lejos como un grupo de jinetes sudistas, un par de docenas, salían del pueblo a galope tendido.

Les fueron siguiendo los rezagados, los cuales sumaban otra docena.

El teniente sonrió.

—¿Lo ve, sargento? Después de las pérdidas, continúan siendo más que nosotros.

—Teniente —repuso el sargento Sherman—, sigo pensando que debemos acabar con esos hombres.

—Sargento Sherman —dijo el oficial—. Salimos hace dos semanas del fuerte Grady y no me dijeron que yo debía acabar la guerra. Todo lo contrario. ¿No recuerda las órdenes? Muy bien, si no es así, yo le refrescaré la memoria... Deberíamos hacer todo lo posible por apartarnos del enemigo... Nunca debíamos hacerle frente mientras no fuese necesario. Yo debo de conservar hasta el último soldado dentro de los límites posibles... Nuestro destino era Evan City y en esa ciudad debemos esperar a un mensajero que se pondrá en contacto con nosotros después de pronunciar unas palabras claves. Ese mensajero nos dirá qué es lo que tenemos que hacer a partir de allí en adelante. Esa fue la única misión que me confiaron y he de cumplirla... ¿De acuerdo, sargento Sherman...?

—Sí, señor.

—Muy bien. Ya no debe quedar ningún soldado enemigo en el pueblo... Ahora es el momento de ocuparlo.

—Desde luego, señor.

—Sargento, recuerde las instrucciones que le dije con respecto a los centinelas. No quiero ser sorprendido de día ni de noche. No sé cuánto tiempo tendremos que esperar a nuestro mensajero. Pueden ser días u horas, pero pondremos nuestro esfuerzo para no recibir ninguna sorpresa...

—Señor, no la habríamos recibido si hubiéramos acabado con esos hombres.

—Sargento Sherman, es usted un hombre de ideas fijas, y eso es muy malo para ganar una guerra... A partir de ahora se limitará a contestar a lo que yo le pregunte... Se ahorrará los comentarios con respecto a lo que debo o no debo hacer.

—A la orden, teniente.

* * *

Billy Tracy estaba de centinela en el abrevadero que había a la entrada de Evan City, frente a la herrería.

Bruce y Tommy estaban francos de servicio y fueron a su lado.

—Demonios —dijo Bruce—. El calvo dijo la verdad. Apenas hay mujeres en el pueblo...

—¿Y la rubia, Tommy? —preguntó Bill.

—Se fue con el calvo y con los sudistas... Las mujeres que han quedado tienen más de cincuenta años.

Bruce rezongó:

—Pasen ustedes tres semanas por caminos polvorientos para llegar a un pueblo y encontrarse con que no hay una chica con la que pasar el rato...

En aquel momento oyeron el ruido de un carruaje.

Bill Tracy levantó el rifle.

Por un camino de la izquierda apareció un tilburí.

En el pescante viajaba una mujer.

Los tres amigos se quedaron como estatuas.

Era una belleza sensacional, una pelirroja de rostro sensitivo y ojos muy verdes.

Y conforme se iba acercando, demostraba que poseía otras cosas muy dignas de tener en cuenta, como una cintura de avispa y un busto de diosa griega.

Bruce gritó:

—¡Yo la vi primero!

Fue a echar a correr, pero Tommy Gibson le hizo la zancadilla, derribándolo en el suelo.

—Es cosa mía, muchacho.

Tommy Gibson también fue a ponerse en movimiento, pero Bruce, desde tierra, lo tomó de un tobillo y tiró de él con fuerza.

El resultado fue que Gibson también dio con sus huesos en el suelo y levantó una inmensa polvareda.

Para ese entonces, el carruaje de la bella había llegado al lado del abrevadero y se detuvo.

Bill Tracy hizo una reverencia.

—¿Puedo servirle en algo, señorita?

—Claro que podrá, soldado... —contestó la pelirroja y sonrió.

Se le formó un hoyuelo en cada mejilla y sus ojos brillaron con más intensidad.

Bruce y Tommy Gibson se levantaron y miraron a la pelirroja con la boca abierta.

—Soy Patricia Barnett y necesito hablar con su jefe... —dijo la joven.

Bruce recuperó el habla.

—Eh, señorita Barnett, ¿por qué no habla conmigo?

—Es usted muy amable, soldado.

—El jefe es un tipo estirado. Demasiado serio, se lo aseguro. No podrá divertirse con él...

—Pero es con él con quien quiero hablar... —la joven desvió sus ojos otra vez hacia Tracy—. ¿Puede decirme dónde puedo encontrar al teniente?

Tommy Gibson contestó antes de que lo hiciese Tracy.

—Perdone, señorita, pero yo estoy franco de servicio y la puedo acompañar hasta el mismísimo teniente Wellden.

—Muchas gracias.

En aquel momento se oyó una voz.

—Eh, muchachos, ahí hay una mujer, y la tienen Tracy, Gibson y Harlow. Los muy traidores no nos dijeron nada...

Quien acababa de hablar era un gigantón, Milton Crabbe, que se la tenía jurada a Bruce.

Pero Milton no estaba solo. Le acompañaban otros cuatro soldados.

Todos ellos acababan de abandonar el ruinoso saloon de Carlotta.

Los cinco hombres echaron a correr hacia el carruaje, donde viajaba la señorita Barnett.

—¡Eh, muchachos! —gritó Bruce—. ¡Esta chica no se puede tocar...!

Milton Crabbe lanzó una risotada.

—¡A ti te voy a tocar yo!

Así diciendo, tiró la derecha.

Bruce recibió el golpe en la cara y voló por el aire.

Tommy Gibson gritó:

—¡Eh, señorita Barnett, hágame un sitio ahí y echaremos a correr!

Ya era demasiado tarde.

Los amigos de Milton cayeron sobre Gibson.

Le sacudieron por dos lados.

—¡Todo el mundo quieto...! —ordenó Bill Tracy, incorporándose a la pelea.

Pegó con el rifle a Milton Crabbe en la paletilla y éste lanzó un aullido de dolor.

Bruce y Gibson, repuestos de la sorpresa, se lanzaron al ataque.

En unos segundos, sus, puños empezaron a hacer de las suyas.

Dos soldados salieron escupidos por el aire y rodaron por el polvo.

Tracy hizo girar a Milton y le pegó con la izquierda.

Bruce pegó tal salto que se coló en el carruaje, convirtiendo en astillas una parte de él.

La pelirroja creyó que se caía del pescante y soltó un gritito.

Tracy tuvo que dejar el rifle para tomar en sus brazos a la hermosa señorita Barnett.

Pero al mismo tiempo pegó un puntapié a un tipo que se le venía encima.

Obtuvo un éxito en la doble operación.

La señorita Barnett descansó en sus brazos y el soldado escupió un par de muelas.

De pronto, se oyó la voz ronca del teniente Franklin Wellden.

—¿Qué infiernos pasa aquí, soldados?

Fue el final de la pelea. Pero había muchos hombres en el suelo escupiendo sangre.

Trataron de levantarse lo más rápidamente posible.

—¡Firmes! —ordenó el teniente.

Todos obedecieron, pero Tracy se encontraba en muy mala posición, porque aún continuaba con la señorita Barnett en sus brazos.

—Soldado Tracy —dijo el teniente—, se supone que la guardia la debe hacer con un rifle en las manos.

—Sí, señor —contestó Bill.

—No sabía que el ejército hubiese ordenado él uso de esa otra arma que usted maneja.

La frase ingeniosa del teniente Wellden fue coreada con risas por los otros soldados.

—¡Silencio! —ordenó nuevamente Wellden.

La joven, al parecer, se había encontrado muy a gusto en los brazos de Tracy porque, sonriendo, dijo:

—Me temo que me tendrá que dejar en el suelo, soldado.

—No sabe cuánto lo siento, pero son las ordenanzas.

—Qué ordenanzas más tontas, ¿verdad? —repuso ella, abanicando las pestañas.

Bill sintió que se le erizaba el peló de la nuca.

Pero dejó a la joven en el suelo.

—Señorita —dijo el teniente—. ¿Debo suponer que es usted la causa del alboroto que se ha producido aquí?

—Creo que acierta, teniente.

Wellden la miró de pies a cabeza.

—Admiro la belleza de una mujer, pero no puedo consentir que ello sea causa de indisciplina entre mis hombres.

—Siento haber rebajado la moral de sus hombres, teniente. Pero, dígame, ¿desde cuándo no ven a una mujer?

—Como usted, desde hace muchas semanas...

—¿Es un cumplido, teniente?

El teniente Wellden tosió suavemente.

—Perdóneme, señorita, pero debo retirarme ahora.

—Conmigo.

—¿Cómo?

—Usted es el teniente Franklin Wellden.

—Sí, desde luego.

—Yo soy el mensajero que está esperando.

Aquella declaración produjo una gran sorpresa en el teniente y en los demás hombres que la escuchaban.

—¿Usted, señorita Barnett? —dijo al fin Wellden.

—Desde luego.

—Si es así, sabrá perfectamente que existe una contraseña... Diga cuál es.

—«El pastel de tía Anna se quemó en el homo».

—Correcto.

—Ahora, teniente, usted me debe contestar para que yo sepa que di con la persona que busco.

El teniente Wellden sacudió la cabeza en sentido afirmativo y repuso:

—«Nos conformaremos con galletas.»

—Exacto, teniente.

—¿Quiere venir conmigo, señorita Barnett? Creo que usted y yo tenemos mucho que hablar.

La joven miró a su alrededor. Observó a los soldados que la miraban con expectación y dijo:

—Muchas gracias por la bienvenida que me dieron. Fueron ustedes unos caballeros.

Los soldados hicieron reverencias mientras la joven se acercaba al teniente.

Bill Tracy tomó otra vez su rifle.

Entonces, Bruce Harlow dijo:

—¡Que me cuelguen...! ¡Ahora resulta que es una espía!

CAPITULO IV

—Sus muchachos son muy simpáticos, teniente —dijo Patricia Barnett cuando se encontró a solas con el teniente Wellden en una habitación del hotel La Gaviota.

—Aunque no lo crea, son magníficos soldados. Todos ellos fueron seleccionados. Es mala gente para tiempo de paz, revoltosos, pendencieros.

—Sí, ya sé que son pendencieros.

—Lo son especialmente cuando hay una mujer en juego.

La bella señorita Barnett parpadeó.

—¿Quiere decir que me hubiesen jugado?

—De no haber llegado yo a tiempo, probablemente hubiesen echado mano a los dados. Pero no se preocupe, ninguno de ellos habría cobrado la victoria del ganador —sonrió el teniente—. Habrían terminado pegándose, hasta que ninguno hubiese quedado en pie.

La joven se sentó en una silla.

—¿Ha tenido muchas dificultades para llegar, teniente Wellden?

—Muy pocas, aunque algunos de mis soldados tuvieron que desalojar de Evan City a un grupo de sudistas.

—Está bien, teniente. Ahora se va a enterar de por qué fue enviado usted aquí.

—Estoy lleno de curiosidad... ¿Beberá algo? Sólo le puedo ofrecer whisky o agua.

—Entonces, que sea whisky.

El teniente escanció en dos vasos. Le dio uno a la joven.

—Por nuestra victoria —repuso Patricia Barnett.

—Así sea —dijo el teniente.

Después de beber un trago, la joven dijo:

—Usted y sus hombres, teniente, van a realizar una de las operaciones de guerra más importantes para la Unión.

—¿En qué va a consistir esa operación?

—En el secuestro de un hombre.

—¿Un secuestro? ¿Dónde?

—Muy lejos de aquí. En Galveston.

—¿A quién hay que secuestrar?

—A un inglés... Sir Jonathan Forrest, que llegará a Galveston en un plazo de cuatro o cinco días.

—¿Por qué es tan importante ese hombre?

—Lo sabrá en seguida, señor Wellden... Sir Jonathan Forrest es el hombre que espera conseguir para la Confederación la ayuda de Inglaterra... Y no se trata de una ayuda material, sino de la intervención de Inglaterra a favor de los Estados del Sur. Sir Jonathan Forrest ha sido ministro en seis ocasiones, y se dice de él que es el hombre más influyente ante Su Majestad y el Gobierno actual...

—¿Cuál es el motivo de su viaje a nuestro país?

—Planear la forma en que Inglaterra entrará en la guerra.

—¿Por qué han elegido Galveston?

—La razón es simple, teniente Wellden... Era difícil concertar una entrevista en un pueblo de la costa Este, debido a nuestro bloqueo que, una vez más, demuestra su eficacia. Los jefes de la Confederación y sir Jonathan Forrest han tenido que buscar un lugar en donde pudiesen celebrar su conferencia sin peligro... Sir Jonathan Forrest viajará hasta Galveston desde las islas Bermudas.

—Se me ocurre otra pregunta, señorita Barnett. ¿Por qué el coronel Gramont no me explicó desde un principio la clase de misión que debía realizar?

—En primer lugar, el coronel no podía saber en ese momento el puerto que los Confederados y sir Jonathan habían elegido para su entrevista. Eso ha sido cosa de nuestro servicio de información, al cual me honro en pertenecer... En segundo término, el coronel no podía concretar a usted su trabajo para impedir una filtración si ustedes caían en poder del enemigo.

—Comprendo.

—Se han de poner en camino inmediatamente.

—Perdone, señorita Barnett, pero, ¿cómo quiere que lleguen hasta Galveston treinta y tres soldados de uniforme?

—De eso nos encargaremos nosotros... No entrarán en Galveston treinta y tres, sino esperará a los otros en Liberty, a unas cien millas al norte de Galveston... Los tres hombres elegidos por usted se adelantarán a la tropa. Aprovecharán la oscuridad de la noche para entrar en Liberty y se dirigirán al almacén de Don Powell y allí cambiarán sus ropas de militares por las de civiles...

La joven abrió su bolso y extrajo un sobre...

—Aquí tiene usted un plano de Liberty, y la contraseña que han de dar al señor Powell. Pero tiene que aprendérselo todo de memoria... Luego, ha de quemarlo.

—Veamos si lo entiendo. ¿Qué pasará cuando lleguemos el grueso del pelotón a Liberty?

—Se quedarán en Liberty... Pero no deberán alojarse todos en el mismo hotel. Se dividirán en grupos de cuatro o cinco y cada grupo irá a un hotel distinto... Hay media docena en la ciudad y usted podrá elegir.

—Una pregunta importante, señorita Barnett... ¿Puedo ser uro de los tres hombres que han de secuestrar a sir Jonathan Forrest?

—No, señor Wellden... Usted es el jefe de esta misión y debe quedar al mando del grupo más numeroso.

—¿Cree usted posible que tres hombres puedan secuestrar a un personaje tan importante...?

—Teniente Wellden, se le ordenó que eligiese a los hombres más capacitados para una misión especial de guerra... También se le dijo que no tuviese en cuenta su sentido de la disciplina, o cualquier otro defecto que manchase su hoja de servicios... Quiero decirle algo en seguida, señor Wellden, yo propuse a nuestro jefe de información que reclutase a gente de presidio para que llevase a cabo ese trabajo. Pero mi sugerencia fue rechazada de plano.

—Está bien, señorita Barnett. Supongamos que ya he elegido a los tres hombres que han de llevar a cabo el secuestro de sir Jonathan Forrest. ¿De qué forma recibirán ellos las instrucciones?

—Para eso, tendremos que esperar. Ahora no puedo decirle nada porque ignoro esos detalles tanto como usted... Esos tres hombres, una vez lleguen a Galveston, se pondrán en contacto en el puerto con el dueño de una barca de pesca. Se llama John Paley. El será quien les facilite las instrucciones para dar el golpe.

—¿Por qué se ha de secuestrar a sir Jonathan Forrest? ¿Por qué no se le mata y acabamos de una vez con el peligro que representa?

Patricia dio un suspiro.

—También fui yo de la misma opinión, pero el Alto Mando es el que da las órdenes. No se atreven a quitar la vida a un personaje tan importante, ya que su muerte podría provocar lo que tratamos de impedir. Bueno, eso es lo que dicen nuestros jefes. De modo que ya lo sabe, teniente Wellden. Sir Jonathan Forrest ha de ser capturado vivo.

—De acuerdo. Admitamos que mis tres hombres secuestran a sir Jonathan Forrest y llegan a Liberty, donde el resto de mis hombres y yo les estamos esperando.

—Inmediatamente se pondrán en camino hacia fuerte Grady.

—Está bien, señorita Barnett. Procuraré no defraudar a sus jefes.

—Le deseo el mayor éxito.

—¿Quiere que la dejemos en algún sitio?

—No, teniente... Estaré aquí un rato hasta que ustedes se marchen... En principio, seguiré el camino opuesto al de ustedes.

—¿Corre algún peligro, señorita Barnett?

—Ninguno.

—Celebro haberla conocido y espero volverla a ver.

—Yo también lo espero, teniente.

Cambiaron un apretón y Franklin Wellden se dirigió hacia la puerta.

—Un momento, teniente.

—Diga, señorita Barnett.

—Recuerde que no debe matar a nadie en su camino... En caso contrario, dejaría usted una pista.

—Trataré por todos los medios de evitar el derramamiento de sangre. Además, necesito a mis hombres para el camino de regreso.

—Sí, teniente. Buena suerte.

—Lo mismo le deseo.

Franklin Wellden salió de la habitación.

La joven dio un suspiro. Se tendió en la cama. Había cumplido una misión más.

De pronto, de la ventana le llegó un ruido.

Miró allí sobresaltada y vio entrar al soldado que la había tomado en brazos.

—¿Qué tal, señorita Barnett?

Ella le sonrió.

—No hay tiempo para el amor, soldado.

—¿Quién ha dicho que no?

—Se tiene que marchar con sus compañeros.

—Bueno —dijo él, mientras se dirigía hacia la joven—. Les llevará un poco de tiempo reunirse.

—¿Como cuánto? —preguntó ella.

—Pongamos media hora —dijo él y ya estaba al lado de la pelirroja.

Luego, ya no hubo más diálogo, porque Bill la besó en la boca.

Tracy sintió que unos deliciosos brazos femeninos se enroscaban en su cuello.

Al cabo de un rato, ella dijo:

—Bill, me ha parecido la media hora más corta de mi vida.

—A mí también.

—Embustero.

Por la ventana abierta llegó la voz del sargento Sherman:

—¡Falta un hombre, teniente...!

—¿Cómo que falta un hombre?

—Él soldado Bill Tracy...

—Querido —dijo Patricia—, preguntan por ti.

—¿De veras? —dijo él y la besó otra vez en la boca. El sargento Sherman chilló:

—¿Quién de vosotros ha visto a Bill Tracy? Ninguno le dio respuesta.

—¡Eh, vosotros...! ¡Bruce Harlow, Tommy Gibson! ¿Dónde está vuestro compinche?

—No lo sé —dijo Tommy Gibson.

—Yo tampoco —repuso Bruce Harlow.

—¡Maldita sea, vosotros sois inseparables! ¡Tenéis que saber adónde fue Bill Tracy...!

—Cariño —dijo Patricia—, ese sargento es capaz de formarte consejo de guerra.

—Olvídalo.

—Te estaré esperando al final de tu camino, Bill.

—¿Dónde es eso?

—Te lo dirá tu teniente. Ahora vete.

—Está bien. Ya me voy.

La besó otra vez y se dirigió hacia la ventana. Descolgóse por ella mientras oía la voz del sargento Sherman:

—¡Cuando agarre a Tracy, lo voy a fusilar...! Sherman se volvió hacia el teniente que estaba en el porche.

—Teniente Wellden, ya está todo claro.

—¿Qué es lo que está claro, sargento?

—Pili Tracy desertó.

Bill se dejó caer de la ventana en su montura y ésta sólo tuvo que correr unas cuatro yardas para colocarse en el lugar que le correspondía en la fila de soldados. Al verlo llegar, Tommy Gibson habló por lo bajo: —Sudando me he convertido en agua... ¿Por qué infiernos esperastes tanto?

Bill también contestó en un murmullo:

—Si hubieses estado en mi lugar, todavía estarías allí... ¡Qué piel...!

—¡Maldita sea, los hay con suerte!

El sargento Sherman llegó ante el oficial.

—Teniente Wellden, solicito permiso para ir en busca del desertor Bill Tracy.

El aludido dejó oír su voz:

—A la orden, sargento.

Sherman volvió la cabeza con rapidez.

—Eh, ¿qué hace usted ahí, Tracy? ¿Qué es lo que estuvo haciendo...? ¿De dónde viene...?

El teniente intervino con voz ordenancista:

—Sargento, no podemos perder más tiempo. Ya preguntará en otra ocasión al soldado Tracy por qué llegó tarde a la formación... ¡En marcha...!

—Sí, señor.

Poco después, el teniente Wellden y sus soldados abandonaban el pueblo de Evan City.

Bill Tracy cabalgaba silbando la canción: Hoy es un día feliz en mi vida.

CAPITULO V

Patricia Barnett se desperezó en la cama y cerró los ojos.

Aquel Bill Tracy era de verdad un tipo maravilloso.

Lo vería otra vez en Galveston, en fuerte Grady, o donde fuese.

De pronto oyó una voz:

—¿Qué tal, señorita Barnett?

La joven dio un gritito y se incorporó en el lecho.

Delante desella vio al hombre que más podía temer en el mundo.

Era Mark Ford, agente del servicio de información de los sudistas.

Lo había conocido personalmente antes de la guerra Mark Ford era un tratante de esclavos.

Se había dedicado a cruzar el océano desde Africa hasta los puertos de los estados sureños, donde vendía su mercancía.

Pero la guerra había cambiado las cosas y los hombres.

Al sobrevenir el bloqueo por parte de la armada yanqui, Mark Ford había tenido que renunciar a su comercio.

Pero los confederados le habían encontrado el puesto que mejor le iba a sus condiciones. El de espía.

—¿Qué hace aquí, señor Ford?

—Lo mismo que usted, señorita Barnett.

—No le comprendo.

—Usted trabaja para su causa y yo trabajo para la mía.

Mark Ford frisaba en los treinta y cinco años de edad, y era rubio, de cara bronceada, y ojos que parecían arrojar fuego.

Vestía una elegante levita y sombrero de ala ancha.

Patricia Barnett sabía que Mark Ford había matado ya a una docena de. agentes nordistas.

Eso de matar no era nada nuevo para él, puesto que, con anterioridad, había asesinado a centenares de negros que a lo largo de sus viajes enfermaban antes de llegar a puerto.

—Señorita Barnett, usted sabe quién soy yo y yo sé quién es usted. De modo que podemos ahorramos palabras... Siempre he sido partidario de ir al grano.

—Muy bien. Vaya al grano.

—Hace una hora un grupo de soldados yanquis salió de este pueblo. Los mandaba un oficial... ¿Estamos de acuerdo?

—Lo estaré de momento.

—Gracias. Ahora quiero saber lo siguiente con respecto a esa tropa. Primero, ¿adónde se dirige...? Segundo, ¿cuál es su misión?

—No comprendo por qué me pregunta a mí.

Mark Ford sonrió.

—Es usted quien les ha dicho lo que tienen que hacer.

—No sé de dónde saca eso...

—Vamos, vamos, señorita Barnett... No sea usted terca. Sé perfectamente qué lugar ocupa usted en el cuadro. De modo que conteste rápidamente a lo que le he preguntado.

La joven quedó sentada en el lecho.

Su bolso estaba sobre la mesilla de noche.

Si lograba alcanzarlo, podría sacar de él la pistola.

En ese caso no vacilaría en apretar el gatillo.

Mark Ford era un bicho que merecía la muerte.

El ex tratante de esclavos comenzó a pasear por la habitación.

—Señorita, Barnett, debo decirle algo que considero muy interesante para usted.

Eso era lo que le convenía a ella. Que Mark Ford hablase.

—Le escucho, señor Ford.

—A usted le da lo mismo trabajar para un bando, que para otro... Si lo hace con nosotros, cobrará quinientos dólares mensuales.

—No está mal.

—Es mucho más de lo que usted cobra con los yanquis.

—Sí, es cierto, señor Ford.

—Además, puede tener otras cosas.

—¿Por ejemplo?

Mark Ford se detuvo y sonrió.

—Soy un hombre que tiene mucho éxito con las damas. Me puede tener a mí.

—Es usted muy gentil al concederme su mano.

—No bromee, señorita Barnett, yo hablaba en serio... Es usted una de las pocas mujeres que logró atraer mi atención.

—Me deja usted asombrada.

—Sí, señorita Barnett, yo la vi a usted antes de comenzar la guerra, durante una escala en Charleston. Tuve la dicha de asistir a un baile que daba el gobernador, y usted era una de las invitadas. Expresé mi deseo de que me fuese presentada. Pero ocurrió lo imprevisto.

—Yo me negué a esa presentación.

—Sí, señorita Barnett, es lo que me dijeron.

—Me negué por lo que usted era.

Ford sonrió.

—Ya lo supuse... Pero usted era demasiado joven entonces y no podía comprender que un hombre podía ocuparse en cualquier cosa que fuese útil a sus semejantes.

—¿Considera de verdad útil a sus semejantes dedicarse a la trata de negros?

—Desde luego, señorita Barnett.

—Compraba y vendía seres humanos.

—Oh, no. Ahí está la equivocación... Yo he traficado con bestezuelas...

—¿Llama así a los negros?

—Es la realidad, señorita Barnett. Admito que usted y muchas otras personas no saben lo que es eso... No han estado en Africa, no conocen a esos salvajes. Son verdaderos animales, casi seres irracionales... Yo les he dado un destino mejor, una oportunidad para que trabajen aquí, en nuestro país y se eduquen... Ya ve los resultados... Muchos de ellos hablan, leen y hasta discursean sobre la libertad...

Patricia sintió más ganas que nunca de eliminar a aquel hombre.

Se puso en pie y se acercó a la mesilla de noche.

Era el mejor momento, porque Mark Ford seguía hablando entusiasmado.

—¿Lo comprende, señorita Barnett? He hecho mucho por esos negros, aunque ni ellos mismos estén dispuestos a reconocerlo.

—Ahora me doy cuenta de que tiene razón —dijo ella tomando el bolso.

Lo abrió y metió la mano dentro.

Atrapó la pistola.

En ese momento, Mark Ford la aferró por la muñeca.

Ella volvió la cara.

—¿Qué hace, señor Ford?

—El estaba sonriendo.

—Nunca podía imaginar que estaría tan cerca de usted. Respiramos el mismo aire. Bastará que me acerque unas pulgadas para besar su boca.

—¿Por qué no lo hace? —sugirió ella, con voz seductora.

—Encantado —dijo él.

Patricia ya tenía su plan. Mark Ford la abrazaría para besarla y ése sería el mejor momento de sacar la pistola que tenía en el bolso.

Y mientras él la besara, le metería una bala en el estómago o en los intestinos.

Mark Ford la besó.

Y para ello, tal como Patricia había pensado, utilizó las dos manos, porque la estrechó por la espalda.

Patricia se sobrepuso a la repugnancia de sentir sobre su boca la de aquel hombre.

Sacó la pistola del bolso.

Pero, de repente, otra vez la mano de Ford la atrapó por la muñeca.

Ahora Mark se la retorció mientras se apartaba.

Patricia lanzó un grito y tuvo que abrir la mano, abandonando el arma.

La pistola cayó en el suelo.

—Canalla.

El le pegó una bofetada en la mejilla.

La joven se derrumbó en la cama.

—¿Qué querías, preciosa? ¿Qué me dejase matar por ti...? ¿Sabes lo que eres? Una estúpida... Desde un principio leí en tus ojos tus deseos de matarme. Sólo quise una cosa. Darte cuerda. ¿Lo entiendes?

—Es usted un miserable gusano.

—Puedes decirme todo lo que quieras, si con eso te desahogas, porque en seguida me vas a soltar la información que yo necesito.

—No le voy a decir una sola palabra.

—Es lo que tú crees.

—Puede matarme si quiere.

—No, cariño. Eso sería demasiado poco para ti.

Mark Ford exhibió un cuchillo, cuyo resorte hizo funcionar.

Sonó un chasquido y apareció la hoja de brillante acero.

—Es un cuchillo especial que fabrican en Inglaterra. Lo compré en uno de mis viajes. ¿Sabes una cosa? Con él corté brazos.

—Mentira.

—Sí, nena, corté brazos de negros que transportaba en mi barco... Algunos buques ingleses tienen la manía de perseguir a los comerciantes de esclavos como yo. Hay veces que uno se tiene que desprender de la mercancía, y no siempre los negros están dispuestos a tirarse al agua con su cadenas, porque ya saben lo que les espera...

—Monstruo.

Mark Ford se echó a reír. Se fue acercando a la joven. Hizo un movimiento brusco con el cuchillo y la hoja rozó la cara de la joven.

Ella dio un chillido y se tiró hacia atrás.

—Eres muy bonita, Patricia. Pero te voy a marcar la cara. Lo haré de forma que pasarás el resto de tu vida sin presumir de bella como ahora.

—¡No!

—Sí, nena, es lo que voy a hacer con ese bonito rostro que me cautivó cuando lo vi por primera vez en Charleston.

—Por favor, no lo haga.

—Sí, nena, lo haré, a menos que me digas adónde fueron esos amigos tuyos, los soldados.

—No lo diré.

Ford se echó sobre la joven.

Ella trató de defenderse, pero Mark Ford le puso una rodilla en el estómago y, con la otra mano, la atrapó por el cuello.

—Un movimiento más y te salto un ojo.

Patricia se quedó quieta, viendo la hoja del agudo cuchillo sobre su cara.

—Sólo tienes tres - segundos, nena.

—Piedad.

—¿Adónde fueron los soldados?

—A Galveston.

—¿Para qué?

—Tienen que secuestrar a sir Jonathan Forrest...

—¿Quién es el oficial que los manda?

—Teniente Franklin Wellden.

—¿Cuántos son?

—Unos treinta.

—Bravo, pequeña, me has servido de mucho y vas a conservar tu bonita cara. Pero tienes que contármelo todo, con detalles.

—Sí, señor.

La joven, asustada, contó a Ford cuanto sabía de la misión especial.

Cuando ella terminó, Ford dijo:

—Podrás presentarte con tu cara en el infierno... Quizá conquistes a Satanás.

—¡No! —gritó Patricia.

Sin embargo, Mark Ford hundió el cuchillo en la garganta de Patricia Barnett.

El cuerpo de la joven se estremeció tres o cuatro veces y poco a poco se fue quedando inmóvil.

Luego, Mark Ford se apartó de Patricia y tomando un trozo de la colcha, limpió el cuchillo.

Apretó el resorte que escondía la hoja y, dirigiendo una mirada al cadáver, dijo:

—Lo siento, pequeña, pero la guerra es así. Inmediatamente salió de la habitación, decidido a acabar con el teniente Wellden y los soldados que pretendían secuestrar a sir Jonathan Forrest.

CAPITULO VI

El teniente Franklin Wellden explicó al sargento Kenneth Sherman los pormenores de la misión que le había sido confiada.

—¿Qué opina, sargento? —preguntó Wellden.

—Me parece una locura.

—¿Cree que no podremos llevar a cabo el secuestro de sir Jonathan Forrest?

—Lo veo dificilísimo. Si al menos sólo nos hubiesen dicho que lo matásemos...

—Pero el Alto Mando ha sido concreto. Quieren vivo al inglés y lo llevaremos vivo a fuerte Grady... No podemos fracasar, sargento.

—No, señor —admitió Sherman con voz lúgubre.

—Ahora debemos elegir a los tres hombres que han de llegarse hasta Galveston... Ellos han de realizar el trabajo más difícil y peligroso... He pensado en esos tres soldados que usted envió a Evan City.

—¡Ni en sueños, señor!

—¿Por qué no?

—Jamás han sabido acatar una orden... Siempre terminan por hacer su capricho. Ya ve lo que hicieron en Evan City... Si están allí un rato más, lanzan sobre nosotros a todo el ejército sudista.

—La verdad es que salieron muy airosos de la prueba.

—Pura casualidad.

—¿Usted cree, sargento?

—Esos tipos han nacido cada uno con una pata de conejo colgada al cuello.

—Quizá eso sea importante.

— ¿La pata de conejo, señor...?

—Sí, sargento. Dicen que Napoleón no escogía a sus hombres por su valía, sino por la suerte que tenían en la vida... Y casi siempre le daba resultado.

—Pero esto es la guerra, señor. Debe tener en cuenta que es una misión secreta. Si usted elige a Bill Tracy, Tommy Gibson y Bruce Harlow para que se lleguen a Galveston y secuestren a sir Jonathan Forrest, mucho antes de que lleguen allí, centenares de sudistas sabrán a qué van y esconderán a sir Jonathan Forrest en un buen refugio...

El teniente Wellden se quedó pensativo unos instantes.

—Está bien, sargento. ¿Tiene ya a los hombres?

—Sí, señor.

—¿Quiénes son?

—Paul Morgan, Lowell Miller y William Dix.

—¿Reúnen las condiciones para llevar a cabo su trabajo?

—Desde luego, señor. Son tres muchachos voluntariosos... Y duros como la roca. En cierta ocasión se pasaron diez días por el desierto persiguiendo a unos rebeldes chiricahuas... Y no pensaron regresar al fuerte, a pesar de que se les estaba acabando el agua. Al fin atraparon a los chiricahuas, llenaron sus cantimploras en un pozo y volvieron con sus prisioneros...

—Está bien, sargento. No hay más que hablar. Llame a esos hombres y les daré las instrucciones.

Dos horas más tarde, tres soldados se separaban del grupo del teniente Wellden. Eran los tres hombres que tenían como misión secuestrar en Galveston a sir Jonathan Forrest.

* * *

—¡Pelotón...! ¡Alto! —ordenó el teniente Wellden.

El sargento Sherman se había quedado sin habla. Los dos iban a la vanguardia.

Ahora el teniente sintió que la sangre se le helaba en las venas.

Ante ellos, colgando de un árbol, había un hombre horriblemente mutilado.

Su rostro era una horrible máscara.

—¿Lo reconoce, sargento? —preguntó el teniente, tras hacer un gran esfuerzo.

—Sí, señor... Es el soldado Paul Morgan... Maldita sea, ¿quién ha podido hacerle tal cosa?

Los soldados que seguían al teniente y al sargento fueron descomponiendo la fila. Todos quedaron perplejos al ver lo que habían hecho con su compañero.

—¡Teniente...! —gritó el sargento Sherman—. Deme media docena de hombres para buscar a los asesinos.

—Tranquilícese, sargento.

—Queremos venganza, ¿no es verdad, muchachos?

Muchos soldados, llenos de ira, dieron una respuesta afirmativa.

—¡Cálmense! —ordenó el teniente—. Enterraremos al soldado Morgan y proseguiremos nuestro camino...

Media hora después, cuando hubieron enterrado los restos del soldado Morgan, reanudaron el viaje.

Pero no fueron muy lejos. Cinco millas más allá, se encontraron con el mismo espectáculo.

Esta vez era el soldado Lowell Miller. También lo habían mutilado como a Morgan, y colgaba de la rama de un árbol.

—¿Qué dice ahora, teniente? —exclamó el sargento Sherman—. ¿Me da esos hombres?

—No, sargento.

—¿Es que le interesa saber lo que han hecho con el tercero, con William Dix...? Está claro que su final ha sido el mismo... Los han atormentado antes de matarlos, teniente.

—Estoy conforme con usted, sargento, pero yo voy más lejos.

—¿Qué quiere decir?

—Hablaré cuando hayamos encontrado a William Dix.

Tras dar sepultura a Lowell Miller, siguieron adelante.

Esta vez sólo tuvieron que recorrer tres millas para encontrar el escalofriante cadáver del soldado William Dix.

Pero con él habían extremado más las cosas.

Era el número fuerte.

A la altura de su pecho, colgándole al cuello, se veía un cartel en el que se leía: «Haremos lo mismo con todos los que se atrevan a llegar a Galveston con la idea de secuestrar a sir Jonathan Forrest.»

—¡Lo saben ya! —exclamó el sargento Sherman.

—A eso me refería, sargento —repuso el teniente—. Lo comprendí cuando encontramos el primer cadáver...

—Pero, ¿cómo es posible que lo supiesen?

—Quizá haya una explicación. La señorita Patricia Barnett.

—¿Quiere decir que a ella también la capturaron y le hicieron todo eso?

—Es posible.

—Me gustaría atrapar a esos salvajes... ¡Teniente, debemos cazarlos...! Están jugando con nosotros como el gato con el ratón.

Un soldado a quien la vista del último cadáver había descompuesto el estómago, bajó del caballo y se puso a vomitar.

El teniente ordenó que se diese sepultura a William Dix.

El propio Wellden, lo mismo que las veces anteriores, pronunció unas palabras cuando fue colocada la cruz sobre la tumba.

Luego, observó las caras de los hombres que estaban bajo su mando.

—Soldados, es hora de que sepan la clase de misión que nos habían confiado, aunque, después de leer el cartel que colgaba del cuello de William Dix, habrán sacado sus conclusiones.

El teniente Franklin Wellden relató la clase de instrucciones que había recibido en fuerte Grady, y luego en Evan City.

Finalmente agregó:

—Hemos fracasado antes de que pudiésemos llegar a Liberty, y ahora ellos están enterados de cuál es nuestro trabajo. Tengo una certeza, y es la de que no nos han atacado porque resulta un juego divertido para nuestros enemigos... Conocen nuestros pasos y la que nos proponemos y están seguros de que en cualquier momento podrán acabar con nosotros... En tales circunstancias, sólo podemos hacer una cosa. Regresar a fuerte Grady.

—Sí, teniente —asintió el sargento—. Debemos volver al fuerte, pero no ha sido nuestra la culpa de que tengamos que renunciar a nuestro objetivo. Han pasado cosas que escaparon a nuestras manos...

—La tropa descansará durante cinco minutos. Después, reemprenderemos el regreso.

—Un momento, teniente.

El que había hablado era Bill Tracy.

—¿Qué pasa, soldado Tracy? —inquirió el oficial.

—Creo que estamos en mejores condiciones que nunca para llevar a cabo la misión que se nos confió.

—¿Cómo?

El sargento soltó una risita.

—Tracy está loco, teniente. No le haga caso...

—Espere, sargento... ¿Qué quiso decir, soldado Tracy?

—Ellos, nuestros enemigos, están seguros de que vamos a abandonar... El sargento Sherman me ha hecho un favor al decirme que estoy loco. ¿A quién se le ocurriría seguir adelante con una misión que ha dejado de ser secreta? Ellos saben lo que nos proponemos, secuestrar a sir Jonathan Forrest en Galveston. Lo lógico por nuestra parte es que renunciemos a ese secuestro, ya que tenemos todas las probabilidades de fracasar.

—¡Ya hemos fracasado! —gritó el sargento.

—Teniente —repuso Tracy—, ¿quiere que le exponga mi plan?

—Hágalo.

El sargento fue a protestar, pero el teniente Wellden lo interrumpió, haciendo un gesto imperioso con la mano.

Todos estaban pendientes de las palabras de Bill Tracy.

Este, después de carraspear, dijo:

—Vamos a suponer por un momento que iniciamos la retirada. Ya hemos encontrado a nuestro tercer camarada muerto y mutilado. Lo hemos enterrado, y tenemos en cuenta la advertencia que se nos ha hecho en ese cartel... Cabalgamos durante dos días por el camino que hemos traído, pero la segunda noche, Tommy Gibson, Bruce Harlow y yo nos escurrimos y, dando un rodeo, nos dirigimos a Liberty. Naturalmente, ustedes, al amanecer, continuarán su camino de regreso... Tommy, Bruce y yo haremos el resto.

—¡Es la idea más disparatada que he oído en mi vida! —gritó Sherman.

—Es lo que necesitamos ahora, sargento, hacer un disparate para cumplir la misión confiada al teniente.

Franklin Wellden estaba meditativo.

—No me parece mal.

—Teniente... —empezó a decir el sargento.

—¡Cállese ahora, Sherman! Admito que esos muchachos encontrarán muchas dificultades, pero, ¿y si resultase?

—No pueden tener éxito.

—¿Por qué no? Y no me repita que los rebeldes saben lo que nos proponemos. Tenga en cuenta que ellos creen que retrocedemos, y es lo que haremos, según el plan del soldado Tracy...

El sargento Sherman fue a contestar algo, pero sólo soltó unos gruñidos.

—Tracy, Gibson, Harlow... —dijo el teniente.

Los tres soldados se cuadraron y el teniente prosiguió:

—Ustedes han visto lo que han hecho con sus compañeros.

—Sí, señor —contestaron a una los tres amigos.

—Ya saben el fin que les espera.

Bruce, que estaba en el centro, miró a Tracy y Gibson, primero a uno y luego a otro.

—Si caen en manos del enemigo —prosiguió el teniente—, no tendrán compasión de ustedes. Teniendo en cuenta su advertencia, creo que aún serán más crueles, si eso es posible...

—No lo olvidaremos, señor —contestó Bill Tracy.

—Eso es —asintió Bruce—. Antes de que nos atrapen esos tipos, me ahorcaré yo mismo de la rama de un árbol.

Las palabras de Bruce arrancaron algunas risas, lo cual restó dramatismo a la escena.

—Ustedes irán a Liberty —dijo el oficial—. Llegarán al almacén de Don Powell, y cambiarán su indumentaria. Luego, proseguirán su camino a Galveston. Sea como fuere, nosotros estaremos en Liberty para ayudarles en el camino de regreso. Cuando estemos ciertos de que no nos siguen, también daremos la media vuelta.

—¿Por qué no continúa a fuerte Grady, teniente? —sugirió Tracy.

—La razón es muy sencilla... Suponiendo que ustedes logren secuestrar a sir Jonathan Forrest, cosa que dudo mucho, no podrían viajar solos setecientas millas... Tienen que pasar por docenas de pueblos, y ellos cuentan con el telégrafo. En un sitio u otro los pescarían. Necesitarán mi ayuda y, por todos los infiernos, que se la prestaré, porque eso fue lo que me ordenaron...

—Sí, señor —dijo Tracy, aunque no estaba muy convencido de que los buenos deseos del teniente se convirtiesen en una ayuda para él y sus dos amigos.

CAPITULO VII

Mark Ford lanzó una carcajada.

—Ha sido el trabajo más fácil que he hecho en mi vida.

El capitán del ejército de la Confederación, Ernest Janney, rió también.

—Los informes de mis exploradores son completos a ese respecto. Los soldados al mando del teniente Wellden llevan tres días retirándose hacia fuerte Grady.

—¿Los va a dejar llegar allí?

—Oh, no, de ninguna manera. Les prepararé una trampa.

—¿Dónde?

—Cerca de Evan City, en un desfiladero... Llegarán allí dentro de unos días. Entonces, se acabará la aventura del teniente Wellden.

Mark Ford dio un suspiro.

—Capitán, no sé si se habrá dado usted cuenta, pero acabamos de ganar la guerra.

—¿Usted cree?

—No tengo la menor duda... Sir Jonathan Forrest celebrará una conferencia en Galveston con nuestros jefes, y ya puede estar seguro que en esas conversaciones se decidirá la entrada de Inglaterra en la guerra. Naturalmente, a favor nuestro. La escuadra inglesa levantará el bloqueo en los puertos del Atlántico. Y apuesto a que en cuatro o cinco semanas el presidente Lincoln y el general Grant se rendirán a Jefferson y a nuestro invicto general Lee.

El capitán Janney levantó su copa de champaña.

—Seré sincero con usted, Ford. Yo también pensaba lo mismo, pero quería oírlo de sus labios.

—Por la victoria —dijo Mark Ford.

Chocaron las copas y bebieron.

—¿Adónde va ahora, "Mark Ford? —preguntó el capitán Janney.

—Me falta un pequeño detalle para acabar con mi trabajo.

—¿A qué se refiere?

—¿No lo recuerda? En Liberty hay otro espía. Es un almacenista, Don Powell. Supuestamente, los tres voluntarios yanquis tenían que hacer un alto allí para cambiarse de indumentaria y recibir instrucciones.

—Sí, es cierto.

—El señor Powell va a recibir una visita inesperada. La mía, señor Janney.

El capitán rió con ganas.

—No quisiera estar en los zapatos del señor Powell.

* * *

Tres sombras se deslizaron hacia la puerta trasera del almacén de Don Powell.

—Se me acaba de ocurrir una idea.

—¿De qué se trata?

—En cuanto nos hayamos cambiado de ropa y seamos unos paisanos, nos llegaremos a esa cantina que descubrimos en la callejuela... Madre mía, vi a un par de mexicanas que están de miedo...

—Nada de eso.

—Todo consiste en que busquemos a una tercera.

—Saldremos en seguida para Galveston.

—¿Por qué tanta prisa, si la cosa está saliendo bien?

—Cállate, Bruce, o te arranco un par de muelas de cuajo.

—Ya estoy callado.

—Así está mejor...

—Pero sigo pensando en las dos mexicanas...

—Silencio.

Dejaron de hablar durante un rato. Pero no se oía nada.

—Todo está la mar de tranquilo —rompió el silencio Bruce—. Nadie nos ha seguido. Se la dimos con queso.

Tommy Gibson intervino:

—Eh, Bill. Bruce tiene razón... ¿Por qué tienes que complicar las cosas? Todo va como una seda.

—Sólo aparentemente.

—¿Notaste algo raro en el camino?

—No.

—Entonces, todos los triunfos están a nuestro favor. Es lo que dijo Bruce... Los dejamos con un palmo de narices.

—¡Qué grandes tipos sois vosotros! Ya lo dais todo por hecho. Nos podemos llegar a Galveston como tres honrados ciudadanos, y el señor Jonathan Forrest nos estará esperando con los brazos abiertos y dirá: «Pero muchachos, ¿por qué no vinieron más pronto para secuestrarme...?»

—Está bien, está bien...

—A callar todos. Voy a abrir la puerta. Hay que meterse en el almacén.

Llegaron hasta la puerta por la que debían meterse.

Tracy puso la mano en el tirador y lo hizo girar.

Obedeció a su impulso.

—Caramba, está abierto —dijo.

—Eso significa que el almacenista no perdió la esperanza y nos está esperando —repuso Gibson—. Recuerda que él no sabe lo que les pasó a nuestros tres compañeros.

—Sí, tienes razón.

Fueron pasando uno a uno.

En el interior del almacén se encontraron en una nave donde habían apiladas muchas mercancías.

—Eh, señor Powell... —llamó Bruce.

Tracy le pegó un codazo en el riñón.

—¿Quieres callarte?

—Sólo quería terminar cuanto antes. Ya tengo ganas da quitarme el uniforme.

—Cierra el pico de una vez.

—A la orden, general.

—Eh, ahí hay luz —dijo Tommy Gibson.

Se refería a una habitación del fondo.

—Vamos allá —dijo Tracy.

Los tres emprendieron el camino. Cada uno tenía un revólver en la mano, armas de las que habían sido provistos por el teniente Wellden antes de emprender el viaje.

La puerta de la habitación en que había luz estaba entornada.

Bill Tracy pasó rápidamente al interior y detrás de él lo hicieron Tommy y Bruce.

No llegaron a dar un paso más.

Vieron a un hombre desnudo, tendido en el suelo. Su cara, su pecho y sus extremidades exhibían marcas de quemaduras. Pero eso no era todo. También había sido mutilado.

Tommy Gibson se dejó caer en una silla.

—Maldita sea, ese sacaojos llega antes que nosotros a todas partes...

—Demonios —exclamó Bruce—. Eso quiere decir que ya está enterado de que nosotros nos ocupamos del asunto.

—No, Bruce, no lo creo —dijo Tracy.

—¿Entonces por qué lo ha matado?"

—No tiene nada que ver con nosotros. Quiero decir que el asesino se informó de los pormenores de la misión. Por eso acabó con nuestros tres compañeros. Para él, eran los tres hombres que debían de secuestrar a sir Jonathan Forrest. Naturalmente, su información incluía a Don Powell. Terminando su trabajo, el de los tres soldados, se llegó aquí para rematarlo.

—Y lo remató desnudando a Powell y haciéndole esas porquerías —terminó Bruce.

—Sí, muchacho, pero nosotros no estamos incluidos en el programa. Si me equivocase, nos estarían esperando aquí o nos habrían salido al paso del camino.

Tommy Gibson movió la cabeza en sentido afirmativo.

—Estoy contigo, Bill.

Tracy dio un suspiro.

—Buena, muchachos, ahora debemos cambiarnos.

—Pero, ¿dónde está nuestra ropa? —preguntó Bruce.

—No será difícil encontrar la que nos venga bien. Recuérdalo, Bruce, esto es un almacén.

—Demonios, ya lo había olvidado.

Efectivamente, encontraron la ropa adecuada.

En pocos minutos, los tres soldados cambiaron su fisonomía.

Ya eran tres paisanos.

Bill Tracy cerró los ojos aterrorizado al ver el traje que se había buscado Bruce. Era una chaqueta a cuadros, un sombrero de hongo, y una corbata de pajarita.

—Eh, Bruce, ¿es que no encontraste nada mejor?

Bruce, que se veía muy satisfecho con su nueva vestimenta, contestó:

—¿Qué te pasa? ¿Es que no te gusta? Es lo mejor para mí.

—No vas a representar en un music-hall.

—Bill, siempre quise tener un traje de éstos... Me moría de ganas cuando veía trabajar a los artistas en Kansas City... ¿Por qué no puedo convertir ahora mis sueños en realidad?

—Cualquier enemigo te podrá ver a una milla de distancia y ten por seguro que dará siempre en la diana. Pero, bien mirado, de esa forma, Tommy y yo podremos libramos de las balas..,

—Eh, lo pintas muy feo... Ya me están dando ganas de cambiarme.

Tommy Gibson había elegido un traje sureño de color gris, y ahora se estaba probando frente al espejo algunos sombreros.

Al cabo de un rato se volvió, con un cigarro en la boca, tocándose con un sombrero de ala muy ancha.

—Bueno, ¿puedo o no puedo pasar por un rico cultivador de tabaco?

—Aprobado —asintió Tracy.

Bill había elegido un sobrio traje oscuro, camisa blanca y corbata de lazo negra.

—Bien, chicos, ahora lo más importante —dijo.

—¿Qué cosa es?

—No llevaremos nuestros caballos. Son del ejército... Tendremos que comprar otros en el establo. El teniente me dio dinero bastante para hacer el cambio.

—¿Qué pasa con el cadáver de Don Powell?

—No podemos enterrarlo. Lo siento, pero ya se ocuparán de él... En marcha. Cuando amanezca, hemos de estar lejos de Liberty.

Una hora más tarde habían comprado los caballos que necesitaban y, sin ningún contratiempo, se pusieron en camino hacia Galveston.

CAPITULO VIII

Sir Jonathan Forrest viajaba en la goleta que lo conducía a Galveston desde las islas Bermudas.

Era un hombre que frisaba en los cincuenta años, alto, de cabello y bigote blancos, nariz roja y ojos azules, que destellaban intensamente.

Miró en la dirección en que corría la goleta.

Allí le estaba esperando la fortuna.

Un millón de dólares.

Ese era el precio acordado con los altos jefes de la Confederación. El recibiría un millón de dólares a cambio de que Inglaterra entrase en la guerra a favor de los estados del Sur.

Jefferson y el general Lee sabían lo que significaría su gestión.

Nada menos que la victoria para el Sur sobre Lincoln y el general Grant.

El negocio era seguro.

Necesitaba el dinero cada vez con más urgencia.

Desde hacía tres años se debatía en manos de los usureros, de los prestamistas, y muchos de ellos le apremiaban en Londres.

No había nacido para comerciante. La herencia que recibió de su padre la había convertido en polvo. En su juventud, con unos cuantos años había tenido bastante para dilapidar aquella enorme hacienda. Cuando estaba en la mina, se encontró con un regalo, con algo que le cayó llovido del cielo. Su hermano murió, nombrándole tutor.

William no había sido como él. William era la hormiga y él, Jonathan, la cigarra.

William no sólo había conservado la pequeña herencia que había recibido, sino que la aumentó lentamente.

Pero él, Jonathan, no era el heredero de la fortuna. Era su sobrina Guillermina, que, al morir su padre, se quedó sola y con cinco añitos.

Por eso, William lo había elegido como tutor.

Le fue confiada la administración de haciendas y negocios valorados en más de un millón de libras esterlinas.

Pero en poco más de diez años, también aquella herencia, aquellos bienes, se habían convertido en nada.

El había arruinado a Guillermina. Claro que ella no lo sabía. Pero ahora, Guillermina estaba a punto de cumplir la mayoría de edad. Eso significaba que pasaría a su poder la herencia de William. Pero, ¿qué herencia tendría Guillermina, si las rentas no bastaban para pagar los intereses de los préstamos usuarios que constantemente él se veía obligado a renovar?

Con aquel millón de dólares lo restablecería todo.

Pero iba más lejos.

No le había dado importancia a la pequeña Guillermina. Cuando él la tomó bajo su tutela era una chica pecosa, de nariz respingona, fea.

Pero ahora, Guillermina se había convertido en la mujer más hermosa del mundo.

Era increíble cómo aquella chiquilla había podido evolucionar hasta ser una joven tan atractiva, tan seductora...

Se había enamorado perdidamente de ella.

No, él no podía consentir que fuese de otro hombre.

Hasta ahora, todo había ido bien porque él, con su astucia, consiguió apartar a los moscones.

Y también había logrado lo más importante, que ella accediese a acompañarle a los Estados Unidos de América.

Guillermina había aceptado porque era una joven hambrienta de conocer el mundo.

No, Guillermina no sabía que él la amaba.

Había decidido esperar.

En Galveston lo encontraría todo. El millón de dólares que estaba esperando y la mano de Guillermina.

Bueno, la mano y el resto, que no era nada despreciable.

Sonrió ante aquella ocurrencia suya.

De pronto oyó pasos a su espalda.

Era ella Guillermina.

La joven tenía el cabello rubio y un rostro bellísimo.

Jonathan se decía que la expresión de su rostro era cambiante. Había momentos en que parecía el de una Madona de Rafael, pero, en otros, sus mejillas se hundían, sus labios se levantaban, sus ojos adquirían una cierta fiereza y entonces, Guillermina daba la impresión de convertirse en una mujer sensual, toda pasión...

Se había jurado que nadie en el mundo acariciaría a Guillermina excepto él.

—Guillermina, ¿qué tal dormiste?

—Maravillosamente. Todo esto es mucho más bonito de lo que yo imaginaba.

—Entonces, ¿te gusta el viaje?

—No me lo habría perdido por nada.

Guillermina se acodó en la borda, mirando las olas que la goleta cortaba rauda.

Echó hacia atrás sus cabellos de oro.

Jonathan la contempló embelesado.

Aquella mujer sería suya. Sólo de él.

—¿Cuándo llegaremos a Galveston, tío?

Le disgustaba que le llamase tío, pero cuando fuese su esposo, sólo sería Jonathan.

—Esta noche, querida.

—¿Dónde nos hospedaremos?

—En el hotel Esmeralda.

—¡Qué bonito nombre!

—Lo elegí yo. Quiero que todo lo que te rodee sea hermoso, limpio...

—¿Cuánto tiempo estaremos en Galveston, tío Jonathan?

—Tres o cuatro días.

—¿Dónde iremos luego?

—Volveremos a las Bermudas.

—Quiero ir a Nueva Orleáns.

—¿Nueva Orleáns? ¿Por qué?

—Oí hablar de Nueva Orleáns y me dijeron que es una ciudad maravillosa. Es el lugar de América en donde más intensamente se ama, ¿sabes? Hace unos años ocurrió allí una tragedia como la de Romeo y Julieta. Dos jóvenes de familias enemigas se querían y, ante la oposición que encontraban para consumar su amor, decidieron morir juntos.

La mirada de la joven se perdió en la lejanía. Entonces murmuró:

—Es hermoso encontrar a un hombre al que se pueda amar con tanto fuego.

Jonathan sintió la garganta reseca.

El también tenía la impresión de que el fuego lo abrasaba.

Era ella la que lo hacía arder.

No pudo contenerse.

Alargó la mano y atrapó el brazo de la joven.

Guillermina se volvió rápidamente.

—¿Qué quieres, tío?

Jonathan hundió sus dedos en aquella carne palpitante.

—Quiero decirte algo, pequeña.

-¿Sí?

Se lo diría ahora. Le confesaría que la amaba. En su vida había tenido muchas mujeres hermosas, pero siempre fueron caprichos pasajeros.

Lo de Guillermina era distinto.

—Guillermina, yo...

—Señor Forrest —gritó en aquel momento alguien.

Era Jules Duprez, el secretario de Forrest, un hombre regordete, ventrúpedo, que se había mareado apenas habían salido de las Bermudas.

—¿Qué te pasa, Duprez?

—¿Cuándo va a terminar este endemoniado viaje? No puedo más, señor Forrest.

Jonathan sintió deseos de atrapar a su secretario por el cuello y arrojarlo al mar.

Le acababa de estropear la escena. Pero lo peor de todo era que Guillermina se había desembarazado de su mano y ahora reía mirando a Jules.

—Pobre señor Duprez, está pasando un viaje malo.

—¿Malo? Yo diría que infernal.

—Tranquilícese. Llegaremos pronto.

—No veo el momento de que esta goleta se detenga, se lo aseguro.

—¿Sólo me quería para darme cuenta de su estado de salud, Duprez? —preguntó Jonathan.

—Oh, perdón, señor Forrest... Ya terminé de redactar el contrato que usted va a suscribir con los americanos. Creí que le gustaría verlo.

Sí, eso era importante, no podía dejar nada al azar.

No sólo quería recibir el millón de dólares de los rebeldes, sino asegurarse algunos negocios para el futuro. Aquélla era su gran oportunidad y no la podía desaprovechar.

Deseaba del Gobierno de Jefferson que le concediese el monopolio del transporte del algodón, eso sería mucho más rentable y seguro para el porvenir.

—Está bien, Duprez, voy con usted... Perdóname, querida.

—No te preocupes, tío.

—¿Por qué no vuelves a tu camarote?

—Prefiero estar aquí. Yo no soy como el señor Duprez, no me mareo... Este paisaje es maravilloso y no me canso de contemplarlo.

CAPITULO IX

Los tres amigos habían llegado a Galveston.

Estaban en el puerto, a la entrada de un café llamado La Tortuga.

—Muchachos —dijo Tracy—, entrad ahí y sentaos a una mesa. Yo iré solo en busca de John Paley.

—¿No quieres que te acompañemos?

—No, es preferible que nos separemos. Si a mí me ocurre algo, siempre quedaréis dos para llevar a cabo el trabajo. Procuraré tardar lo menos posible.

Tommy y Bruce asintieron.

Bill Tracy se encaminó al muelle, donde estaban las barcas.

Detuvo a un marinero que estaba empujando un barril.

—Eh, amigo, busco a John Paley.

—Sí, ya sé quién es, nosotros le llamamos el Abuelo.

—¿Dónde está su barca?

—Un poco más arriba. Es aquella que se ve allí, la pintada de verde. Pero no podrá hablar con él.

Tracy sintió un estremecimiento. Eso quería decir que Paley estaba muerto. El pescador había tenido el mismo final que los tres soldados y el almacenista de Liberty, Don Powell.

—¿Qué le ha pasado al Abuelo? —preguntó, sin embargo.

—A estas horas siempre está borracho como una cuba.

—Gracias, muchacho.

Tracy movió aprisa las piernas por temor a que lo de Paley no fuese esta vez una borrachera

Saltó a la barca pintada de verde.

—Eh, señor Paley —llamó.

No le respondió nadie.

Se dirigió hacia la cabina y miró al interior.

Sobre un camastro vio a un viejo que estaba de bruces, colgando un brazo hacia el suelo.

Se introdujo en el interior y, tomando a Paley, le dio la vuelta.

—Eh, ¿quién es usted?

Tracy dio un suspiro de alivio.

No, el viejo no estaba muerto, pero olía apestosamente a whisky.

—Señor Paley, soy el hombre que usted esperaba.

—Yo no espero a nadie, ni siquiera a mi mujer que se me marchó con un mexicano de Tampico, un langostinero... El que pierde a una mujer no sabe lo que gana...

Paley soltó una carcajada.

—Señor Paley, vengo de muy lejos... ¿Es que no me entendió?

El viejo trató de enfocar la imagen, pero le resultaba un poco difícil.

—Eh, ¿con qué derecho se ha metido aquí?

Bill Tracy se decidió a dar la contraseña.

—«Las campanas doblan por un cangrejo muerto.»

—«Su tía, la de Pensacola.»

Tracy sonrió porque el viejo le había respondido tal como estaba previsto.

—Está bien, Paley, empiece a hablar.

—No puedo, la cabeza me da vueltas.

—Conque sí, ¿eh?

Bill arrancó a Paley del camastro y se lo echó al hombro.

—Eh, ¿adónde me lleva?

Tracy no le contestó y salió de la cabina con su carga. Llegó a la borda y, sin pensarlo dos veces, arrojó a Paley al agua.

El viejo desapareció en el mar, pero en seguida volvió a la superficie soltando un buche de agua.

—Eh, ¿qué infiernos quiere decir esto? ¡Sáqueme de aquí!

—Espere un poco. Meta la cabeza en el agua, le hace falta para que se despeje.

El viejo hundió la cabeza y luego nadó hacia la barca.

Tracy le dio la mano y tiró de él.

—No me gustó su broma.

—No fue una broma.

—¿Cómo se llama usted?

—Bill Tracy.

—¿Dónde están sus dos compañeros?

—Me están esperando en un café del puerto.

—Vamos a la cabina antes de que me muera de frío.

Paley se cambió de ropa. Ya estaba más sereno.

—¿Quiere comer algo, Bill?

—No, gracias; prefiero que me informe.

—Está bien. Ellos se hospedan en el hotel Esmeralda.

—¿Ellos?

—Los Forrest.

—¿Es que hay más de uno?

—Jonathan Forrest, su sobrina Guillermina y también está un secretario, Jules Duprez.

—Bueno, si no es más que eso, no habrá dificultad,

—Hay más... Un servicio especial de vigilancia.

—¿Cuántos?

—Cuatro hombres. Protegen constantemente a Jonathan Forrest.

—¿Cuándo llegaron los Forrest?

—Esta mañana. Viajaron en una goleta llamada Comendador, que está anclada en el otro extremo del muelle...

—¿Qué sabe de las reuniones?

—Sólo que no han celebrado todavía la primera.

—¿El motivo?

—Aún no llegó el representante del Gobierno rebelde. Se ha debido demorar por alguna razón, pero puede llegar de un momento a otro.

—Está bien, haremos el trabajo aprisa.

El viejo entornó los ojos.

—Parece usted muy decidido.

—Lo estoy. Sí, Paley, y también lo están mis compañeros. Fue a lo que vinimos, a llevarnos a ese tipo.

—No va a ser un trabajo fácil. Tengan cuidado.

—No se preocupe, lo tendremos.

—Si se ven comprometidos, tráiganlo a la barca. Podría transportarlos unas millas fuera de Galveston, ya sabe hacia el Sur.

—Tendré en cuenta su ofrecimiento. Gracias por todo, Paley.

—Nuestra causa merece todos los sacrificios.

Tracy fue a salir de la cabina, pero se detuvo.

—Un consejo, Paley... Deje de beber. Eso no conduce a nada bueno.

El viejo rió.

—Me ayuda a desarrollar mi trabajo. Hasta ahora he prestado buenos servicios a la causa. Logré saber muchas cosas porque para ellos sólo soy un viejo borracho.

Tracy hizo un saludo con la mano y abandonó la embarcación.

John Paley tomó una botella de whisky y se escanció un par de dedos en un vaso. Bebió un trago y chascó la lengua. Aquel muchacho, Bill Tracy le había causado bueña impresión. Si los otros dos eran como él, serían capaces de secuestrar a Jonathan Forrest.

—Por vuestro éxito, muchachos —dijo y apuró el contenido del vaso.

De pronto, oyó una voz a su espalda.

—¿Qué éxito?

Paley alzó los ojos y descubrió a un hombre a quien veía por primera vez.

—¿Quién es usted?

—Le diré mi nombre, y usted quizá sepa quién soy. Mark Ford.

—No, no me dice nada.

—Pasaremos eso por alto. Quiero hacerle otra pregunta. ¿Quién era el hombre que acaba de salir de aquí?

Paley no pudo resistir la mirada que Mark Ford le dirigía y observó el vaso, que ahora estaba vacío.

Se escanció otra ración de whisky.

—Un tipo que quería alquilar mi barca —respondió.

—¿Cómo se llama?

—No llegó a decírmelo porque le contesté que no estaba interesado en alquilar mi cacharro.

—¿Está seguro de que sólo vino a eso?

—¿A qué otra cosa podía venir?

—Quizá era otro espía como usted.

—¿Qué? ¿De qué está hablando?

—De usted, de mí, de la guerra, señor Paley...

—No entiendo de eso. Sólo soy un pescador...

—Claro que sí; sólo un viejo pescador, un viejo borracho y un viejo embustero.

—Basta ya de insultos.

—Señor Paley, debe saber algo que le interesa.

—No me interesa nada de lo que usted me diga.

—Le demostraré lo contrario. —Ford hizo una pausa—. Usted es un espía, un tipo que trabaja para los del Norte... Gracias a su barquita, y por culpa de usted, han sido hundidos más de tres barcos nuestros que intentaron burlar el bloqueo de la armada yanqui.

—Usted no sabe lo que dice.

—¿No?

—Si yo hubiese hecho eso, ¿cree que estaría vivo?

—Hasta ahora no fueron encontradas pruebas contra usted, señor Paley. Admito que ha trabajado con mucho aseo. Sin embargo, no me la pegó a mí... Yo le dije hace tiempo a mi superior que usted debía ser eliminado, que deberían cortarle el cuello, pero él me dijo que yo estaba equivocado.

—Y lo está, señor Ford.

—No, Paley, no lo estoy, pero al fin encontré la prueba que necesitaba contra usted.

—¿Una prueba? ¿Se refiere a ese hombre que salió de aquí?

—No, no me refería a ese hombre, sino a la confesión de una moribunda.

—No le entiendo.

—Una mujer, otra espía como usted, que trabajaba para el Norte, me dio todos los nombres involucrados en un fantástico plan para secuestrar a sir Jonathan Forrest. Usted era el último enlace en Galveston, y creo que algo más. El hombre que en caso de emergencia deberá prestar ayuda a los secuestradores. Pero tengo que darle malas noticias, señor. Los maté yo en el camino, uno a uno... Como es natural, con anterioridad liquidé también a la hermosa muchacha.

John Paley estaba pálido.

—Es usted un verdugo, Ford...

—No, sólo un agente al servicio del Sur.

—Un asesino.

Paley arrojó el vaso contra el rostro de Mark Ford.

Luego, dándose mucha prisa, levantó la almohada del camastro y atrapó una pistola.

Pero su rapidez no le sirvió para nada.

Mark Ford hizo un movimiento rápido y lanzó su cuchillo.

La hoja de acero se hundió en la espalda de John Paley.

El viejo pescador lanzó un grito y cayó de bruces en el camastro, tal como lo había visto Bill Tracy al llegar. La botella de whisky se derramó sobre su cara. Paley quedó inmóvil, tal como Bill Tracy lo había visto al llegar.

Pero ahora no estaba borracho, sino muerto.

CAPITULO X

Guillermina había salido del hotel sin el consentimiento de su tío.

Quería conocer la ciudad, sus callejuelas, sus rincones, sus habitantes...

Había aprovechado que Jonathan y su secretario Jules tenían que entrevistarse con unos caballeros.

Ya había oscurecido.

La joven estaba jugando con fuego, pero ella no lo sabía. Fue a internarse por el barrio de Galveston en donde se ubicaba lo peor de aquella parte del golfo de México. Gente de mal vivir de ambos sexos... Mujerzuelas, ladrones, y hasta asesinos...

Pero Guillermina sólo oía canciones, risas y estas manifestaciones de alegría, en su ingenuidad, las achacaba a que los habitantes de Galveston eran seres muy simpáticos y muy felices.

Su primer desencanto vino en seguida.

Una mano surgió de la oscuridad y la atrapó por la muñeca.

Era una mujer de belleza ajada, con mucha pintura en los ojos y en la boca. La atrajo a la entrada de una casa.

—¿Buscas a alguien, preciosa?

—No, señora. Sólo estoy aquí de paso.

Entonces, yo puedo darte trabajo... Me llamo Mae la Adivina.

—Entiendo, es usted una de esas mujeres que dicen la buenaventura o predicen el porvenir.

—Sí, pequeña, y puedo también predecir el tuyo.

—¿De veras?

—Basta que lea la palma de tu mano... Es donde está escrito.

—Muy bien, hágalo —dijo Guillermina, entusiasmada con aquella idea.

Mae la Adivina le tomó la mano y volvióle la palma.

—Lo veo y no lo creo.

—¿Qué es lo que ve?

—Muchos hombres a tu alrededor... Todos corren detrás de ti... Todos quieren ofrecerte dinero, muchos billetes...

—¿No hay ninguno que destaque entre todos? Ya sabe, quiero decir si es más alto, más guapo o más simpático.

—Sí, aquí veo uno. Está peleando.

—¿Por quién?

—¿Por quién va a ser? Por ti.

—¿Quién gana?

—No me interrumpas. Tu buen mozo está peleando contra seis al mismo tiempo... Ahora le sacuden y cae.

—Pobre muchacho.

—Pero ya se ha levantado... Estrella una silla en la cabeza de uno de sus enemigos. Ahora derriba a otro de un puñetazo. Ha ganado.

—Bravo. Estuvo usted muy bien. Pero dígame: ¿cuándo voy a encontrar a ese muchacho?

—Muy pronto.

—¿Dónde?

—Aquí, en esta casa.

Guillermina arrugó su naricilla.

Aquella casa despedía muy mal olor. ¿Cómo su héroe podía haber ido allí?

—Anda, sube —dijo Mae, que no había soltado la mano de la joven.

—Perdone, pero ya volveré otro día.

—Ha de ser hoy.

—Lo siento, pero tengo prisa.

Guillermina dio un tirón desasiéndose de la mano de Mae la Adivina, y sacando una moneda de a dólar del bolso, se la dio a la mujer.

—Adiós y buena suerte —dijo Guillermina.

Al volverse para alejarse de Mae, tropezó con un muro de carne.

Era un grandullón que debía medir dos metros y pesar ciento veinticinco kilos.

—Querida, te presento al pequeño Tommy —dijo Mae la Adivina.

—¿Pequeño?

—Es así como le llamamos los que tenemos confianza con él... El te cuidará a partir de ahora.

—No necesito que me cuide, señora Mae.

—A veces hay clientes engorrosos y el pequeño Tommy se encargará de apartarlos de tu lado. ¿Es que no te das cuenta? Es el buen mozo que te pronostiqué.

Tommy abrió la raja de la boca y por allí dejó escapar un sonido gutural.

Guillermina supuso que el muchacho pretendía reír.

—Oiga, Mae, yo no comprendo nada —dijo la joven.

—Te llegaste aquí en busca de trabajo y ya lo conseguiste... Mi casa tiene fama en Galveston... Aquí vienen señorones de todas partes, hasta de Houston... Tendrás otras compañeras, verdaderas amigas... No consiento que nadie se lleve mal en mi casa. Y te aseguro que, con tu carita de ángel, vas a dar el golpe. Ganarás más de veinticinco diarios.

Guillermina estaba abriendo mucho los ojos, y ahora abrió la boca.

Ya había comprendido de qué se trataba.

Pero se dio cuenta de que no le valdría decirle a Mae la Adivina: «Oiga, usted se equivoca... Yo no vine a este barrio en busca de trabajo».

Sólo podía hacer una cosa: huir.

Pero la dificultad se llamaba el pequeño Tommy. Estaba delante.

Se le ocurrió una idea.

—¡Qué hombre más alto y más guapo! —dijo—. Tommy, por favor, ¿quieres cerrar los ojos? Voy a darte un beso.

Tommy volvió a emitir aquellos sonidos guturales.

Cerró los ojos.

Guillermina soltó un empellón a Mae y corrió por el lado de Tommy como una centella.

Mae la Adivina lanzó un grito al caer.

—¡Tommy! ¡Alcánzala!

Guillermina corría con toda la ligereza de que era capaz.

Torció por un callejón, luego por otro.

Oyó los pasos de Tommy a sus espaldas.

Aquel hombre, a pesar de su enorme masa, la atraparía.

—¡Socorro! —gritó.

A derecha e izquierda habían muchos hombres. Hablaban con mujeres. Todos se echaron a reír al ver el espectáculo.

—¡Eh, Tommy! —dijo una de las muchachas—. Parece que no le caíste demasiado bien a la chica.

Guillermina comprendió que no podría recibir ayuda de aquella gente.

Su situación era cada vez más mala. ¿Por qué se le había ocurrido salir del hotel y meterse en aquel lugar? Después de todo, Londres, con su barrio el Soho, no podía ser el único lugar del mundo en donde existiesen gente de aquella clase. Galveston, aunque era mucho más pequeño que Londres, también tenía su pequeño Soho y era justamente donde ella se había metido.

Creyó helarse de espanto cuando sintió la mano de Tommy en su espalda.

Justo en ese momento dobló por un callejón.

Tommy dio un traspié y cayó de bruces en el empedrado.

Ahora tenía que aprovechar su oportunidad.

Corrió más aprisa, pero bien pronto se dio cuenta de que sólo había podido conseguir una ventaja pasajera. Tommy la estaba persiguiendo de nuevo.

¿Cómo podían desplazarse con tanta facilidad aquellos ciento veinticinco kilos de carne?

Vio un hotel a la izquierda. Se llamaba Eldorado.

Se metió dentro como una flecha y fue a subir la escalera.

Un hombre desde el registro gritó:

—¡Eh, rubia! ¿A qué habitación vas?

—A la siete.

—Bueno, acuérdate luego de dejar la comisión.

—No se preocupe.

Guillermina subió precipitadamente y se detuvo arriba, en el corredor.

Deseó con todas sus fuerzas que Tommy pasase de largo.

Cerró los ojos y cruzó los dos dedos de una mano.

Pero fue un fracaso.

Oyó que se abría la puerta de la calle, y luego la voz ronca de Tommy.

—Eh, usted, compañero, ¿dónde fue ella?

—¿Ella?

—La chica que acaba de entrar aquí.

—Ya tiene un cliente.

—Claro, a mí.

—Ella dijo que iba a la habitación número siete.

—Ahora la arreglaré.

—Eh, muchacho, no puede subir sin mi permiso.

—Ahora mismo se lo pido —dijo Tommy.

Oyó los pasos de Tommy e inmediatamente un estruendo.

—Gracias por concederme el permiso —dijo Tommy.

Guillermina estaba a punto de gritar porque comprendía lo que había pasado.

Tommy había dejado fuera de combate al hombre del registro.

Y el gigantón ya estaba subiendo la escalera.

Había caído en su propia trampa.

Ahora ya no tenía escapatoria.

Gimió por lo bajo mientras miraba a su alrededor.

Pero allí sólo habían puertas.

Fue hacia la siete, despacio, tratando de no hacer ningún ruido.

Hizo girar el tirador y se metió dentro.

No quiso mirar, de modo que se quedó junto a la puerta.

Entonces, oyó una voz.

—Hola, cariño.

Volvió bruscamente la cabeza.

Tendido en el lecho vio a un hombre de unos veintiocho o veintinueve años. Era moreno, de niel bronceada.

—Hola, ¿cómo está? —dijo la joven.

—Yo muy bien. ¿Y tú?

—Así, así —dijo Guillermina.

—Le dije al tipo del registro que no quería compañía, de momento.

—Seguramente no lo entendió.

—Sí, hay personas que son duros de mollera. Pero, ¿sabes una cosa? Casi estoy alegrándome de que me haya desobedecido.

—¿Por qué?

—¿Por qué va a ser? Porque tú eres una criatura muy bonita.

—Gracias, señor.

—No hay por qué darlas... Anda, ven aquí.

—Espere un momento.

Guillermina estaba a punto de sollozar.

¿Qué clase de mala suerte era la suya? Había salido de la olla para caer en la sartén, aunque debía reconocer que aquel hombre era muy distinto a Tommy. Tenía un no sé qué simpático, un no sé qué varonil.

—¿Qué te pasa, nena? ¿Por qué no vienes?

—Me torcí un tobillo.

—No te preocupes, te daré un masaje.

—Sí, señor.

—Deja de llamarme señor. Soy Bill Tracy. Para ti basta con Bill. ¿Cuál es tu nombre?

Guillermina decidió no dar el suyo. Aquello estaba resultando demasiado complicado.

—Julie...

—¿Julie qué más?

—Julie Smith.

En aquel momento se abrió la puerta bruscamente.

Guillermina lanzó un grito mientras se tambaleaba.

El pequeño Tommy apareció en escena.

La joven había ido a parar a las patas de la cama.

El pequeño Tommy rió de aquella manera suya tan peculiar.

—Nena, ven conmigo.

—¡No! ¡No iré! —gritó la joven.

—Entonces, tendré que llevarte como un paquete, debajo del brazo.

Bill Tracy dejó oír su voz:

—Eh, ¿qué es lo que pasa aquí?

—Oiga, Bill —dijo Guillermina—. Este es el pequeño Tommy... Quiere llevarme con él.

—¿El pequeño Tommy? ¿Necesitas gafas, Julie?

—Lo llaman así.

Tommy se golpeó el pecho.

—Soy muy grande.

—Sí, ya lo veo. ¿Con qué te cebaron de niño?

—Comí mucho maíz.

—Y bellotas, ¿verdad?

—Me daban bellotas, pero yo prefería el maíz.

—Está bien, Tommy. Te daré ahora una moneda para que te puedas comprar medio saco de maíz, pero tendrás que ir a comprarlo en seguida, no vaya a ser que se acabe.

Tracy le arrojó una moneda de a medio dólar.

—No se meta en esto, compañero, o le cascaré la cabeza como una nuez.

Guillermina perdió toda esperanza.

Bill Tracy había intentado engañar a Tommy sin éxito.

Ahora, Bill Tracy saltó de la cama.

—Tommy, ésta es mi habitación —declaró—. Y acabo de recibir en ella a una mujer. Cuando eso ocurre, prefiero estar a solas con ella. De modo que tú estás de sobra.

Tommy rió por la raja que tenía en la cara.

—Te voy a meter otra vez en la cama y ahí te vas a quedar durmiendo por un rato, chiquillo.

Diciendo esto, tiró la derecha a la cara de Bill.

Este lo burló fácilmente con un pequeño salto .y golpeó con todas sus fuerzas en el hígado de su enemigo.

Tommy empezó a perder el buen color de cara que le había proporcionado las magníficas raciones de maíz.

Tracy aprovechó bien su ventaja.

Le volvió a castigar el hígado y luego le disparó la zurda a la cara, entre los dos ojos.

Tommy se estrelló contra la pared y por un momento pareció que toda la casa se vendría abajo.

Pero sólo se vino abajo Tommy, lo cual produjo un segundo efecto de terremoto.

Allí quedó en el suelo, despatarrado, dormido.

Guillermina todavía no había salido de su asombro.

—No sé si esto es sueño o realidad —dijo.

Bill se agachó hacia la joven y la besó en los labios.

—¿Qué es lo que hace? —preguntó ella, apartándose.

—Sólo quería ayudarte para que sepas que estás despierta. Anda, será mejor que nos marchemos del hotel. Tengo la impresión de que Tommy es un individuo bastante tozudo.

La joven no le contestó al pronto. Estaba impresionada por el beso que Bill le había dado con tanta naturalidad, sin tocarla con las manos.

Realmente, era el primer beso que recibía. Bueno, sólo recordaba otro, un beso que le dio un muchacho cuando tenía trece años, y caramba, aquel beso, el de Bill Tracy, había sido bueno.

Tenía buen sabor.

Sí, señor. Lo tenía muy bueno.

Salieron de la habitación y bajaron la escalera.

El encargado del registro se estaba poniendo en pie.

—Cielos, creí que la casa se desplomaba... ¿Qué pasó?

—El muchacho que entró hace un rato decidió echar un sueño en mi habitación —contestó Bill Tracy.

—Infiernos, ¿con qué le pegó usted? ¿Con una silla o con la cama?

Bill Tracy cerró y abrió el puño.

—Fue con esto. Lo incluyeron conmigo cuando me echaron al mundo. Hasta luego, y por favor, limpie la basura del cuarto.

Bill tomó a la joven del brazo y salieron a la calle.

—Tienes unos amigos que no me gustan nada, Julie.

—A veces, eso es inevitable.

—Sí, comprendo. Pero siempre conviene elegirlos.

—Lo haré desde ahora.

—Es lo mejor, te conviene.

—Sí, Bill.

—¿Dónde trabajas?

—¿Cómo?

—Te pregunté dónde trabajas.

—Con Mae la Adivina.

—¿No tienes familia?

—No. Mi madre murió y mi padre también, y mi abuelo... Todos murieron. Yo era muy pequeña. Tuve que ganarme la vida.

—¿Qué edad tienes?

—Veintitrés.

—Te pregunté la edad.

—Veintidós.

Bill la tomó por el brazo.

—Oye, el día que me engañe una mujer, me arrancaré el pescuezo. Apuesto a que todavía no has cumplido los veintiuno.

Era verdad, le faltaban unos meses para cumplir veintiuno. Aquel hombre no era un fanfarrón.

—Está bien. Tengo veinte.

—Eso merece un premio.

Bill la besó otra vez.

Guillermina sintió un impulso.

El de echar los brazos alrededor del cuello de Bill para que el beso durase más.

Pero Bill se apartó y ella creyó que se iba a desmayar.

—Eh, ¿qué te pasa, Julie?

—Estoy un poco mareada.

—Entiendo. Tienes hambre.

Guillermina asintió con la cabeza porque en realidad él había acertado, aunque no de un modo definitivo. Sí, eso debía ser. Sentía hambre. Hambre de amor.

—Te pagaré una comida en un restaurante.

Guillermina se tocó el estómago.

—Muchas gracias. Ya he empezado a sentir un ruido aquí dentro.

Fueron a un restaurante que se llamaba La Luna y las Estrellas.

Las mesas tenían manteles a cuadros y la lámpara consistía en una botella y una vela. La cera había resbalado por la botella prestándole un aire muy romántico.

Un camarero, de ojos saltones y grandes mostachos que le cubrían la boca, los saludó sonriente.

—¿Van a comer?

—Desde luego —asintió Bill.

—Entonces, dígame qué les traigo.

—Un buen filete para mí y tres filetes para ella.

—¿Tres ha dicho?

—Sí, está hambrienta.

Los ojos del camarero parecieron ir a caer de las cuencas. Pero sonrió.

—Pobrecilla, se nota que sólo tiene hueso.

Guillermina estuvo a punto de soltarle una fresca a aquel camarero.

¿Quién le había dicho a él que estaba en los huesos? Se miraba todos los días en el espejo y se encontraba muy bien.

Pero el camarero se marchó en seguida.

—¿Cuál es tu profesión, Bill? —lo tuteó para estar mejor en su papel.

—Compro y vendo ganado.

—¿Por qué no participas en la guerra?

—No me interesó hasta ahora.

—¿Cuál de los dos bandos crees que tiene razón?

—Estoy contra la esclavitud.

—¡Qué casualidad, yo también! —exclamó Guillermina, con entusiasmo—. No comprendo cómo puede subsistir en pleno siglo XIX una cosa tan odiosa, señores que son dueños de la vida de otros seres humanos.

—Eh, muchacha, ¿dónde te educaste?

—Fui a un colegio.

—Hablas demasiado bien.

—Una tía de Kansas City se gastó dinero conmigo para educarme, pero luego se murió y tuve que abandonar el colegio.

—Debió ser de categoría.

—Bueno, tenía un poco de clase.

—¿Cómo llegaste a tu actual situación?

Guillermina se quedó perpleja unos instantes, pero luego sonrió porque había encontrado la solución.

—Me engañaron.

—¿Quién?

—Un hombre que dijo que haría de mí una gran artista.

—Sí, conozco la historia.

—¿De veras?

—A otras chicas como tú les ha ocurrido antes. Pegan un resbalón, se caen y continúan rodando hacia abajo.

—Sí, Bill, es trágico, siempre hacia abajo.

—Pero te puedes detener.

—¿Dónde, Bill?

—¿Cómo dónde? Te puedes detener donde te dé la gana. Te debes decir: «De aquí no sigo»... Sé que es un poco difícil porque se tiene que tener mucha voluntad para rehacerse.

—Yo me rehacería con una condición —convino Guillermina.

—¿Qué condición?

—Si encontrase un hombre... Quiero decir un hombre para casarme.

Bill Tracy frunció el entrecejo.

—Sí, es posible. Algún día lo encontrarás. Creo que, en el fondo, eres una buena chica.

—Gracias, eres muy gentil al decir eso.

Los dos hicieron una pausa, y entonces, ella dijo:

—Eh, Bill...

—¿Sí?

—¿No has pensado nunca en casarte?

En aquel momento llegó el camarero y dijo:

—Un filetito para el señor y un buey para la señorita..., quise decir tres filetes.

Hizo una reverencia y se marchó.

—Bill —dijo—, no has contestado a mi pregunta.

—Come y calla —contestó Tracy.

Tracy despachó su bistec y Guillermina comió dos tras un gran esfuerzo.

Apartó el plato y Bill dijo:

—Tienes que comerte eso.

—No puedo.

—Te lo comes o te lo meto yo por la boca... Lo importante es que estés fuerte. He conocido a chicas como tú que se marcharon al otro mundo porque fueron atrapadas por la tuberculosis. Es la enfermedad más peligrosa para ti, y ataca a las personas débiles. Anda, come.

—Sí —dijo la joven, acercando el plato con el tercer bistec.

Se lo tuvo que comer haciendo un gran esfuerzo.

Pensó que iba a reventar.

—¿Qué vas a comer ahora? —dijo Bill cuando hubo terminado.

—¡Nada! —gritó Guillermina, y casi saltó de la silla.

—Creo que debes aprovecharte, ya que te voy a invitar.

—Oye, Bill, pasa una cosa. No estoy acostumbrada a comer y el estómago ya se me llenó.

—Está bien, como tú quieras. Pero al menos comerás una ración de pastel de manzana y ésa es una orden.

Guillermina pensó que cuando se levantase de la silla no daría un solo paso.

Bill llamó al camarero.

—Doble ración de pastel de manzana para la señorita.

Guillermina gimió para sus adentros.

El camarero puso delante de Guillermina la doble ración de pastel de manzana.

La joven se juró que jamás podría despachar aquello, ni aunque se quedase un par de días sentada en la mesa.

Apenas lo probó, dijo:

—Bill, me ha entrado mucho sueño. Quisiera marcharme.

En realidad estaba pensando que su tío habría regresado al hotel y notaría su ausencia, y si ésta se prolongaba, se alarmaría.

—Está bien —dijo Bill—. Dile al camarero que te envuelva el pastel de manzana.

—¿Por qué?

—Para que te lo comas de madrugada, cuando despiertes con hambre.

—Sí, Bill, tienes razón.

Poco después estuvieron otra vez en la calle.

Anduvieron en silencio.

—Te voy a dejar en un hotel fuera de este barrio —dijo Bill—. Quiero decir en un hotel honrado. No sé por qué lo hago, creo que es porque mereces que alguien te ayude.

—¿Sólo por eso?

—Quizá también me has resultado simpática.

Salieron de aquel barrio en donde Guillermina había corrido su aventura.

Pero ahora, Guillermina no estaba arrepentida. Bill Tracy era un hombre maravilloso. Casi, casi el hombre de sus sueños.

¿No había pensado ella siempre en un hombre alto, varonil, con personalidad?

Pues allí lo tenía.

Entraron en el hotel La Antorcha.

De repente, Guillermina se dio cuenta de lo que significaba aquello. Ahora, Bill tomaría una habitación, pero no se apartaría de ella sin hacerle el amor.

Se acercaron al registro.

—¿Habitación para matrimonio? —preguntó un muchacho rabio, con cara granujienta.

—No, chico. No somos casados —le contestó Tracy.

—Pero seguirán queriendo una cama de matrimonio.

—Eres un charlatán... Una habitación para una sola persona. Para ella. ¿Está claro?

—Sí, señor.

Guillermina se sentía presa de una gran emoción. Estaba intrigada por la actividad de Bill Tracy.

—Ella es Julie Smith —dijo Bill—. ¿Entendido, muchacho? No recibirá a nadie. Dejaré la habitación pagada por dos días.

Cuando Bill pagó y tomó la llave, se dirigieron hacia la escalera.

Bill tomó a la joven del brazo y la hizo girar hacia sí.

—Aquí acaba todo.

—¿Eh?

—Me voy.

—¿Tan pronto? —dijo Guillermina, sin poder contenerse.

—Tengo trabajo... He de hablar de negocios con unos clientes.

—¿Volverás a verme?

—No. Es mejor que nos separemos ahora y para siempre. Pero quiero darte un consejo. Olvídate de Mae la Adivina y de la clase de vida que has llevado hasta ahora. Quiero agregarte algo importante. Pero no creo que tú sirvas para hacer lo que haces.

—¿No? Soy una mujer como las demás.

—No me entiendes. Quiero decir que hasta ahora no ocupaste el sitio que te corresponde. Prométeme que no volverás a las andadas.

—Eso es un poco duro.

—¡Promételo, te digo!

—Sí, Bill. Está prometido.

—Buscarás un trabajo honrado.

—Sí, Bill, lo buscaré.

Bill le sonrió.

—Ya verás como las cosas se arreglan. Estoy seguro de ello. Al fin encontrarás a un hombre que te merezca.

—Quizá tenga un poco de suerte, ¿no te parece?

—Seguro que la tendrás.

Bill la tomó otra vez del brazo, ahora con fuerza y apretó su boca contra la de ella.

Al cabo de unos segundos se apartó de la joven y echó a andar rápidamente hacia la calle.

No volvió una sola vez la cabeza.

Mientras regresaba al hotel, se preguntaba por qué había hecho aquello por Julie Smith.

Bueno, estaba claro que era verdad lo que le había dicho a ella. No le parecía una mujer como las demás de su estilo.

El encargado del registro tenía un ojo completamente negro.

—Eh, ¿quitó la basura de mi habitación?

—Oiga, ¿es que no ve mi cara? Ese Tommy, sin comerlo ni beberlo, me pegó una sacudida. Dijo que cuando lo volviese a ver a usted, le pondría las piernas alrededor del cuello.

—Gracias por advertírmelo.

Cuando Bill entró en su habitación, vio que ya estaban allí Tommy Gibson y Bruce Harlow, los cuales se habían ido a dar una vuelta por la ciudad.

—¿Cómo lo pasasteis, muchachos?

—Estupendamente... Tenías que haber venido con nosotros. Encontramos a un par de fulanas de categoría... Nos divertimos en grande. ¿Y tú qué hiciste?

—Yo también conocí a una de ellas y gasté siete dólares.

—Demonios, debe ser sensacional —exclamó Bruce Harlow.

—Realicé mi buena acción de la semana.

—¿Qué es lo que hiciste?

—La redimí.

Los dos amigos miraron perplejos a su compañero y luego se miraron entre sí.

—¿Te encuentras bien, Bill? —preguntó Tommy Gibson.

—Perfectamente... Y ahora, basta de charla. Hemos de ponernos en camino.

CAPITULO XI

Guillermina entró en la habitación de su hotel. Estaba sofocada porque había corrido mucho. Jonathan Forrest estaba paseando de un lado a otro de la estancia. Se detuvo al ver a la joven.

Sus ojos despedían fuego.

—¿Dónde estuviste, Guillermina? —rugió.

—Fui a dar un paseo.

—¡No debiste hacerlo sin mi permiso!

A Guillermina le disgustó mucho la actividad de su tío.

—¿Qué te pasa, Jonathan? Parece como si hubiese cometido una grave falta. Soy ya una mujer.

Jonathan respiró profundamente para serenarse.

—Perdona, Guillermina, pero me has hecho pasar un gran susto.

—Pues debes tranquilizarte. Ya lo ves, estoy sana y salva.

—No puedes comprender lo que significas para mí. —Claro que lo comprendo.

Jonathan enarcó las cejas. ¿Qué quería decir Guillermina con aquellas palabras? Oh, sí, era evidente. Ella también lo amaba.

Fue al encuentro de la joven.

La tomó por los brazos y, mirándola a los ojos, dijo:

—Guillermina... Por fin te diste cuenta... No sabes lo feliz que me hace saber que me correspondes. Este es el día más feliz de mi vida. Durante mucho tiempo temí confesarte la verdad. Que me había enamorado de ti, que eras la única mujer con quien yo me podía casar...

Guillermina se había convertido en una estatua de hielo.

Llegó hasta temer que su corazón se le paralizase.

No, aquello no le podía ocurrir a ella. Era absurdo, ridículo.

Pero vio la boca de Jonathan avanzar hacia ella. Su tío Jonathan la iba a besar.

Lanzó un grito y dio un tirón para desasirse de las manos que la apretaban.

Tuvo éxito y logró recuperar su libertad.

Ahora era Jonathan quien se había quedado rígido.

—¿Qué te pasa, Guillermina?

—No he escuchado nada de lo que oí.

—Lo escuchaste bien. Te amo.

—¡Oh, no, tío Jonathan!

—Pero tú acabas de decir que me quieres.

—Jamás he dicho eso. Has interpretado mal mis palabras.

—Guillermina, yo te quiero...

—Por favor, tío.

—¡Deja ya de llamarme tío!

—Pero si eres mi tío, ¿cómo quieres que te llame?

—Tengo un nombre, Jonathan... Sólo eso.

Ella levantó la barbilla.

—Nunca podré olvidar que eres el hermano de mi padre.

—¡Basta, Guillermina!

—No te comprendo, tío. ¿Es que te has vuelto loco?

—Sí, estoy loco, loco por ti.

—No sabes lo que dices.

—Lo sé perfectamente.

—Por favor, quiero estar sola. Vete de aquí, tío Jonathan.

—No me marcharé sin que me hayas escuchado.

—Ya te escuché bastante.

—Guillermina, voy a ser muy poderoso. Ya fui ministro, pero ahora, dentro de poco, seré el primer hombre del país, el más poderoso de la tierra. Y también voy a tener mucho dinero.

—Te felicito por tus éxitos, tío Jonathan... Pero quiero decirte algo muy importante. Te ruego que me concedas la mayoría de edad para poder administrar mis bienes.

—¿Qué bienes?

—Los que heredé de mi padre.

—Tú no tienes nada.

—¿Qué?

—Ya lo has oído, estás arruinada.

—¡No puede ser cierto, tío Jonathan!

—Sí, querida, es la pura verdad... Sólo estás cargada de deudas.

Guillermina se apartó de Jonathan llevándose una mano a las sienes.

—No puede ser cierto. Mi padre me dejó una gran fortuna, y si estoy arruinada es porque tú la has administrado mal.

—Puedes juzgar mis acciones como quieras. Pero la verdad es ésa. Si hoy te concediese la capacidad para administrar tus bienes, no tendrías nada que administrar. Eres pobre como las ratas. Y tú me necesitas.

—¡No te necesito para nada!

—Te equivocas, me necesitas para poder llevar la clase de vida a la que estás acostumbrada. Lo quieras o no, eres una aristócrata inglesa. Te has educado en buenos colegios, te has relacionado con las mejores familias de nuestro país... Si quieres continuar haciendo tu vida como hasta ahora, necesitarás mucho dinero.

—No es imprescindible que yo continúe haciendo esa clase de vida. Pero de todas formas, tú podrás indemnizarme.

—¿Eh?

—Por tu mala administración... Has dicho que vas a ser un hombre poderoso. Será honesto por tu parte devolverme la hacienda que has deshecho.

Jonathan lanzó una carcajada.

—Eres la criatura más ingenua del mundo. ¿Devolverte yo tu herencia? Sí, te la puedo devolver, pero sólo de una forma.

—Celebro que exista un procedimiento para que quedes en paz conmigo.

—Yo te diré cuál es. Serás mi esposa.

—¡Eso nunca!

—¿Por qué, Guillermina? No estás enamorada de nadie.

Guillermina titubeó. De repente, por su mente había cruzado la imagen de un hombre, de Bill Tracy. ¿Por qué acudía a su pensamiento justamente cuando su tío Jonathan le hacía aquella afirmación de que ella no estaba enamorada de ningún hombre?

—Vete, Jonathan. No pienso seguir hablando contigo.

Jonathan estaba lleno de ira.

—Creí que serías lo bastante inteligente para comprender que sólo a mi lado encontrarás la felicidad.

—Renuncio a esa dicha.

—No, Guillermina, no te conviene.

—Ahora mismo abandonaré este hotel.

—¡Eso no lo podrás hacer!

—¿Por qué no? Quiero marcharme.

—¿Olvidas que soy tu tutor? Soy el responsable de tu seguridad.

—Me escaparé.

—No podrás escapar. Detrás de esta puerta habrá dos hombres para vigilarte. No saldrás de esta habitación hasta que volvamos a Inglaterra.

—¡No tienes derecho a hacer eso!

—Claro que lo tengo... Ya te lo he dicho. Eres mi pupila y debo procurar que no te pierdas en un país que desconoces. Lo único que puedo hacer por ti es abreviar cuanto antes el negocio que me ha traído aquí. Pensaba realizar las últimas gestiones mañana, pero lo haré esta misma noche. Así podremos embarcar a primera hora de la mañana.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo Jonathan.

Entró Jules, el secretario, quien dijo.

—Acabo de recibir noticias de los representantes del Gobierno sudista. Han llegado ya a la ciudad. Pregustan cuándo podrá reunirse con ellos.

—Acuerda la entrevista para dentro de una hora.

Jules hizo una inclinación con la cabeza y salió de la habitación.

La joven había quedado intrigada por el diálogo que acababa de escuchar.

—Jonathan, ¿qué significa que vas a hablar con los representantes del Gobierno sudista?

—Yo té lo diré, cariño. Significa que voy a ganar un millón de dólares a cambio de mi apoyo incondicional para conseguir que Inglaterra entre en la guerra.

—¿Quieres decir que Inglaterra luchará a favor del Sur?

—Sí.

—¡Eso es absurdo!

—¿Por qué es absurdo?

—Inglaterra no puede luchar con unos hombres que intentan conservar la esclavitud.

—Eso a mí no me importa.

—¿Cómo puedes hablar así? Claro que debe importarte... ¡Todos los seres humanos son libres!

—Oh, sí, son libres. ¿Y qué hacen de su libertad? ¿No sabes que muchos pueblos todavía no están en condiciones de hacer lo que les parezca? ¿Ignoras que la mayoría de las personas necesitan una persona para aconsejarles en todo lo que les conviene?

—Comprendo. Yo soy de esas personas.

—Sí, lo eres.

—Me protegiste tanto que me arruinaste.

—El sarcasmo es una nueva faceta que descubro en ti, y te aseguro que te sienta bien. Nunca me ha gustado que una persona sea demasiado angelical. Te faltaba cierto coraje, y no sabes cuánto me alegro de que seas como yo quería que fueses.

—No te entiendo una palabra.

—Me comprenderás cuando seas mi esposa.

—¡Eso no lo seré nunca! ¡Ya te lo he advertido!

—Tendrás que pasar por ello, te guste o no. Luego, la costumbre hará el resto.

Jonathan dio media vuelta y fue a salir de la habitación.

—¡Espera, Jonathan!

Forrest miró a la joven.

—¿Qué quieres ahora?

—Prometo que no te exigiré rendición de cuentas,

—Eres muy generosa.

—Puedes dejarme en libertad. Me apartaré de ti y no nos volveremos a ver,

—La respuesta es no.

—¡Jonathan, yo no te amo!

—Eres una chiquilla tonta. ¿Crees que eso puede tener valor para mí? Soy un hombre de cincuenta años y puedo asegurarte que el amor de los jóvenes es algo pasajero. Sólo el amor de las personas como yo dura. No sabes nada del mundo, ni de lo que te rodea, pero a mi lado lo aprenderás todo.

—¡No necesito tu magisterio!

—Lo tendrás, te pese o no —dijo Jonathan, y salió de la estancia pegando un fuerte portazo.

CAPITULO XII

Sir Jonathan Forrest estrechó la mano del representante del Gobierno sudista, Gerald Pearson.

—Celebro verlo de nuevo, señor Pearson. Ya le dije en Londres que usted y yo estábamos predestinados a hacer grandes cosas.

Pearson, un hombre de unos cuarenta y cinco años, elegante, de facciones correctas, sonrió.

—Espero que el día de hoy sea decisivo para la historia de esta guerra.

—Inglaterra les ofrecerá en bandeja la victoria, señor Pearson.

—Y nosotros la aceptaremos. ¿Qué le parece si ahora entramos en materia?

—He redactado ya los documentos necesarios.

—Perdón, sir Jonathan, para mí lo que interesa es la garantía de que su Gobierno efectivamente entrará en la guerra a nuestro favor.

—Traigo una docena de cartas conmigo. Están firmadas por los prohombres más ilustres del actual Gobierno de Inglaterra. Supuestamente, yo he venido aquí en visita de inspección. Debo informar a mi Gobierno si el Sur puede ganar la guerra. Por tanto, si mi respuesta es afirmativa, el Gobierno de Su Majestad no tardará ni una semana en declarar la guerra a los yanquis. Tenga en cuenta que en estos momentos nuestros telares están parados en un cincuenta por ciento por falta del algodón norteamericano. Hay protestas en nuestro país... Se organizan reuniones en las que los oradores lanzan sus venablos contra el Gobierno. Todos están conformes en asegurar que si en un par de meses no se rompe el bloqueo de la armada yanqui, nuestros fabricantes de tejidos se arruinarán. Cerrarán millares y millares de telares y la miseria se apoderará del país.

—Sí, comprendo. Sus razones son convincentes. ¿Me deja leer esas cartas?

—Desde luego.

Sir Jonathan Forrest sacó un paquete de cartas de un portafolios.

La entrevista se celebra en la habitación de sir Jonathan, adyacente a la en que se encontraba su sobrina Guillermina.

Llamaron a la puerta y apareció el secretario de sir Jonathan.

—¿Qué quieres, Jules?

—Es un camarero. Ha traído un vaso de leche por equivocación y se me ocurrió pensar que quizá tomarían algo.

—Oh, sí —dijo Gerald Pearson—. Me gustaría beber un whisky.

—Yo también tomaré otro —cabeceó sir Jonathan.

Jules salió de la habitación.

Durante los minutos siguientes, Gerald Pearson se dedicó a leer las cartas de las ilustres personalidades inglesas que sir Jonathan había traído consigo.

Cuando hubo terminado, dijo:

—Sí, señor Forrest, no hay ninguna duda de que la posición de ustedes es clara. Si usted rinde un informe positivo para nosotros, no hay duda que Inglaterra luchará a nuestro lado.

En aquel momento llamaron otra vez a la puerta y apareció Jules.

—Es el camarero.

—Que pase —dijo sir Jonathan.

Entró el camarero con la bandeja, la botella y los vasos.

Era Bill Tracy.

El secretario salió de nuevo de la habitación, cerrando tras de sí.

Sir Jonathan Forrest dijo:

—Entonces, estamos de acuerdo, señor Pearson.

—Absolutamente.

—Creo que todo queda dicho.

—Falta algo —dijo el supuesto camarero.

Los dos hombres miraron a quien creían un empleado del hotel y a quien suponían sirviendo el whisky.

Tenía un revólver en la mano.

Sir Jonathan Forrest gruñó:

—¿Qué significa esto?

—Yo se lo explicaré, señor Forrest. Esto es un arma y cuando se aprieta el gatillo, se dispara. No vacilaré en matar a cualquiera de ustedes si dan aviso de lo que está pasando aquí.

Pearson se había puesto muy pálido.

—Sir Jonathan, ¿quién es este hombre? —preguntó.

—No lo sé. En mi vida lo he visto.

—Me presentaré —dijo el hombre que los apuntaba con la pistola—. Soy Bill Tracy, soldado del ejército de Estados Unidos. ¿Necesito aclararles también cuál es el color de mi uniforme?

—¡Un espía! —exclamó Gerald Pearson.

—Eso es absurdo —rezongó sir Jonathan Forrest—. Fuera hay unos hombres vigilando... Los contrataron para protegerme.

—¿Y por qué cree que me vestí de camarero? —repuso Tracy, sonriendo—. Ahora, sir Jonathan, se acabó el diálogo. Va a venir conmigo.

—¿Adónde?

—Ya lo sabrá.

Forrest empalidecía de ira. Unos momentos antes estaba a punto de lograr cuanto había deseado. Y ahora, de pronto, con la aparición de aquel desconocido, sus sueños saltaban en pedazos por el aire.

—Oiga, señor Tracy —dijo—. Tengo que hacerle una oferta.

—Ahórresela.

—Le daré cinco mil dólares si se marcha ahora mismo y olvida la misión que le confiaron.

—No la puedo olvidar, señor Forrest. Porque, aunque parezca increíble, aquí se está jugando el destino de la Unión. Y da la casualidad que yo juré luchar por su bandera hasta la muerte.

—Cinco mil dólares es una cantidad que le ahorrará a usted todo remordimiento.

—Se equivoca, sir Jonathan. En este caso, el dinero no tiene ningún valor.

—Es la estupidez más grande que he oído en mi vida.

—Le dije que ya no quiero dialogar con usted. —Bill Tracy se acercó a Pearson y le dijo—: Perdone, amigo.

Diciendo eso, le pegó un culatazo en la cabeza.

Pearson soltó un gemido y se desvaneció en el sillón.

Forrest fue a saltar sobre Tracy, pero éste imprimía a sus movimientos una gran rapidez, y le apuntó con el revólver al estómago.

—Cuidado, sir Jonathan, & le hago un estropicio en las tripas.

—Diez mil dólares.

—Cierre la boca en lo sucesivo. Va a venir conmigo. Quiero que nuestro viaje sea lo menos accidentado posible. Haga la menor tontería y se va a los infiernos. Yo estoy deseando enviarlo allí porque es el lugar donde usted debe estar.

Sir Jonathan inspiró profundamente. No todo estaba perdido. ¿No había allí fuera hombres para protegerle?

—Está bien. Iré con usted.

—Gracias por su comprensión.

En aquel momento se abrió la puerta adyacente y entró Guillermina diciendo:

—Tío Jonathan...

Se interrumpió ante la escena que se presentaba ante sus ojos.

Bill Tracy no quedó menos sorprendido al ver allí a la mujer que había querido redimir de una mala vida.

—Bill Tracy...

—¿Qué haces aquí, Julie?

Sir Jonathan Forrest arrugó el ceño.

—Guillermina, ¿conoces a este hombre?

—¿Guillermina? —dijo Tracy.

La joven tragó saliva.

—Soy Guillermina Forrest, y él es mi tío...

Bill Tracy apretó los labios con firmeza.

—Vaya, ésa sí que es una buena noticia... Ahora comprendo muchas cosas... Claro, la señorita se estuvo divirtiendo con el patán... Eso es lógico en cierta clase de personas. Después de todo, eres la sobrina de un traidor. ¿Qué se podía esperar de ti?

Guillermina estaba tan conturbada que no encontró palabras para responder.

—Te felicito por tu engaño —prosiguió Tracy—, pero debiste quedar muy decepcionada cuando no me quedé contigo en el hotel. Era eso lo que fuiste a buscar. Una aventura galante. Un hombre que te hiciese el amor... Bueno, ya que te pagué la habitación del hotel, espero que encontrases a alguien a mano.

Guillermina cerró los puños con fuerza.

—No me importa lo que pienses de mí, Bill —exclamó—, Sólo quiero saber qué haces aquí con ese revólver. ¿Por qué amenazas a mi tío?

—Vaya, ¿eres una ingenua o sigues representando  un papel? Está claro. Eres una magnífica actriz y no sé por qué no te decidiste a actuar en el teatro.

—Creo que no hace falta que me contestes, Bill. Ya supongo lo que pasa.

—Me alegro mucho que lo supongas. Ahora tendrás que venir conmigo.

—¿Yo?

—Sí, nena, tú también vienes. No puedo separarte de tu querido tío.

—¿Adónde quieres llevarme?

—A un lugar un poco lejos de Galveston... Eres una bonita mujer y te aseguro que lamentaría mucho derramar tu sangre. Con ello quiero decir que, si me obligas a disparar, lo haré. Estoy realizando un trabajo muy difícil, y lo llevaré hasta el fin, caiga quien caiga.

La joven levantó la barbilla.

—No te preocupes; seré una chica obediente.

—Muy reconocido —contestó Bill—. Los dos hacia la puerta.

Sir Jonathan Forrest estaba aturdido. Para él había sido un fuerte golpe saber que su sobrina y aquel hombre se conocían. Había escuchado aquel diálogo entre ambos, y su rabia fue aumentando poco a poco. Bill Tracy había sido bastante claro con respecto a lo ocurrido. Guillermina había aceptado ir con él a un hotel y si no pasó nada fue porque Bill Tracy no quiso.

Pero debía olvidar eso. Lo importante era su libertad.

Los hombres que el Gobierno sudista habían elegido para su protección le sacarían de aquel apuro.

Bill Tracy abrió la puerta.

En el corredor se encontraban Tommy Gibson y Bruce Harlow.

—Listo, muchachos —dijo Bill—. Todo está en orden.

Jonathan se quedó de una pieza.

—Eh, ¿dónde están mi secretario y mis guardianes?

El grandullón Bruce hizo una reverencia.

—Yo le contestaré, sir. Sus empleados están durmiendo un bendito sueño en el cuarto trastero del corredor.

Tommy Gibson se había quedado con la boca abierta al ver salir a la joven con sir Jonathan.

—Eh, Bill, ésta es de las que me receta el médico. Pero, ¿quieres decir qué pinta aquí?

—Nos la llevamos. Es la sobrina de sir Jonathan.

—Yo recuerdo que sólo teníamos que secuestrar a sir Jonathan.

—Ella también entra en el lote. No podemos correr ningún riesgo. Lo que no consiguió su tío con el Gobierno sudista podría lograrlo ella. Después de todo, es una Forrest.

—Sí, Bill. Creo que tienes razón.

—En marcha.

Salieron por la puerta trasera del hotel que daba a un callejón.

Era noche oscura.

CAPITULO XIII

—Es usted un incompetente, señor Ford —exclamó Gerald Pearson.

Mark Ford tenía los ojos relampagueantes de rabia.

—No tiene derecho a decir eso, señor Pearson.

—Usted, como agente del Gobierno sudista, fue destinado a este servicio especial. Conocíamos perfectamente las intenciones de los yanquis. Sabíamos que querían secuestrar a sir Jonathan Forrest.

—He tratado de evitarlo.

—¿Y de qué forma?

—Yo se lo diré, señor Pearson. Maté a los tres soldados que fueron comisionados para realizar el secuestro.

—¿Está de broma, señor Ford? Mató a los tres soldados y ahora resulta que los tres soldados llevaron a feliz término la empresa.

Mark Ford se apretó el puente de la nariz con la diestra.

—Le puedo garantizar que en ese secuestro no han intervenido los hombres que en principio fueron destinados. Todos están muertos, se lo juro.

—¿Es que no tiene imaginación? ¿Le cuesta tanto trabajo pensar lo que realmente ha ocurrido? ¿Necesita que le diga que, después de matar a los tres soldados, fueron comisionados otros tres?

—Sí, ya lo sé.

—No sólo hemos perdido una oportunidad para lograr la victoria final, sino que nos vemos gravemente comprometidos con respecto al Gobierno inglés. ¿Se da usted cuenta? Una personalidad tan ilustre como el señor Forrest ha sido secuestrada ante nuestras propias narices. Y también ha sido raptada su sobrina. En cuanto el Gobierno inglés conozca este suceso, ya puede estar seguro de que decidirán echar marcha atrás con respecto a sus intenciones de ayudarnos. Señor Ford, he de criticarle muy seriamente por su negligencia y su falta de capacidad.

—Todavía no he fracasado, señor Pearson.

—Yo diría que sí.

—Seamos sensatos, señor Pearson.

—Yo ya lo soy, y por ello voy a, pedir su inmediato relevo.

—Usted no hará tal cosa o perderá la última oportunidad que tiene de rectificar su fallo, ya que también es suyo porque estaba con Jonathan Forrest cuando ese hombre se presentó.

Pearson titubeó unos instantes, y al fin dijo:

—Está bien, hable.

—Los secuestradores tendrán que recorrer muchas millas antes de llegar a su destino.

—¿Supone usted que no van a matar a Jonathan Forrest?

—No, no lo harán.

—¿Por qué está tan seguro?

—Es la mar de lógico, señor Pearson. No pueden matarlo porque si lo hiciesen, el Gobierno inglés podría tomar represalias y una de las primeras sería ordenar a su armada que se presentase frente a las costas del Atlántico. Eso sería bastante para obligar a los barcos yanquis a levantar el bloqueo.

Pearson se pellizcó el lóbulo de la oreja.

—Quizá tenga razón, Ford.

—Gracias, señor Pearson.

—Está bien, continúe.

—Yo rescataré a Jonathan Forrest.

—¿Tiene posibilidades de hacerlo?

—Desde luego, señor Pearson.

—Demuéstremelo.

—Esos yanquis tendrán que hacer un largo viaje con sus prisioneros. Supuestamente, el pelotón a que pertenecen los soldados tenía que esperarlos en Liberty, pero esos soldados al mando del teniente Franklin Wellden habrán sido diezmados por las tropas del capitán Ernest Janney. Con ello quiero decir que Bill Tracy y sus compañeros tendrán que arreglárselas a solas para entregar sus dos rehenes a sus superiores. Le garantizo que eso no llegará a ocurrir. Mataré a esos tres soldados y, en un breve plazo, usted podrá seguir dialogando con sir Jonathan Forrest.

Pearson miró a los ojos de Mark Ford.

—Espero que no se equivoque esta vez.

—No habrá error. Ahora quiero que me describa a Bill Tracy.

Pearson hizo la descripción del soldado que se había atrevido a llegar hasta aquella misma habitación para secuestrar a sir Jonathan Forrest.

Mark Ford arrugó el entrecejo.

Una luz se había hecho en su mente.

El hombre que le había descrito Pearson era el mismo joven que él había visto salir de la barca del viejo John Paley.

Estaban siguiendo un camino desusado porque Bill Tracy había decidido conservar su ventaja.

Durante aquellos dos primeros días de carrera hacia Liberty se apartaban de los pueblos que encontraban a su paso.

Ahora habían trepado por unos montes y hasta los caballos encontraban dificultad en su avance.

Tracy ordenó un alto en un pequeño valle, por cuyo centro corría un torrente.

Los dos prisioneros se sentaron en sendas piedras.

Bruce llevó a beber a los caballos y Bill se dedicó a reunir leña para hacer una hoguera. Ya se había ocultado el sol y hacía mucho frío.

Tommy Gibson vigilaba a los Forrest desde unas yardas.

—Tenemos que escapar, Guillermina —murmuró Jonathan por lo bajo.

—No cuentes conmigo, tío.

—¿Qué?

—No me iré a ninguna parte. Seguiré a estos hombres.

—¿Es que no sabes que somos sus rehenes?

—Claro que lo sé.

—¿Estás de parte de ellos?

—Sí, lo estoy, aunque ellos no lo sepan.

—Guillermina, estás loca, no sabes lo que dices...

—Lo sé perfectamente, tío...

—Comprendo, estás enamorada de él.

—Eso no es verdad.

—He visto como le mirabas desde que salimos de Galveston. He observado en tus ojos un brillo de admiración.

—Es posible que lo admire, porque Bill Tracy y sus dos amigos están luchando por una causa noble.

—¿Es que no te das cuenta de que tengo en mis manos la victoria del Sur?

—Eso es precisamente a lo que yo no puedo dar mi consentimiento... No me pidas que colabore contigo para permitir que el Sur triunfe con sus viejos ideales... Unos ideales presididos por la defensa de la esclavitud.

—Guillermina, reflexiona... Todavía estamos a tiempo de que tú y yo nos convirtamos en la familia más importante de la Gran Bretaña.

—No me interesa ser la mujer más importante.

—¿Es que no puedes imaginar por un momento la maravillosa vida que disfrutarás cuando lleguemos a Londres...? Serás la mujer más envidiada de Inglaterra y quizá del mundo entero. Riquezas, honores... Lo tendrás todo porque ya tienes belleza y la personalidad.

—Me conformo con lo que recibí... No me importa lo que tú me puedas dar.

Jonathan calló, lleno de rabia, al ver que Tommy Gibson se acercaba.

—Oiga, sir Jonathan, quiero hacerle una pregunta,

—¿De qué se trata?

—¿Siendo usted un sir, ella es una lady?

—No lo es, pero lo podría ser si ella quisiese.

—¿De qué forma?

—Casándose conmigo.

—Enhorabuena por la boda —dijo Gibson.

Se apartó de los dos prisioneros

Bill Tracy llegó a su lado con la carga de leña.

—Eh, Bill, ¿sabes que estropeaste un matrimonio?

—¿A cuál te refieres?

—Al de ellos —dijo, señalando con la cabeza a los Forrest.

—Ya se casarán cuando recuperen la libertad —repuso Bill agriamente.

—Parece que no te gusta la idea.

—¿Por qué dices eso?

—Por el tono de tu voz.

—Te has vuelto muy observador, Tommy, pero te equivocas. Esa chica me importa un pimiento.

—Lo celebro. Creo que no es mujer para ti.

—¿Por qué no?

—Esa chica tiene demasiada clase.

Tracy recordó la aventura que había corrido con Guillermina. ¿No era ésa la conclusión a que él había llegado cuando la conoció?

Al diablo con sus pensamientos.

* * *

Mark Ford había llegado a San Clemente, al norte de Galveston.

Se dirigió a la oficina de correos y dio su nombre.

—Hay un telegrama para usted —dijo el empleado.

—¿Desde dónde lo envían?

—Desde Evan City.

—Démelo, rápido.

El contenido del telegrama decía así:

«Franklin Wellden y sus soldados no llegaron a Evan City. Perdí su pista hace días y me adelanté. He esperado aquí sin resultado. Preciso órdenes.»

Estaba firmado por el capitán Ernest Janney.

En un arrebato de ira, Mark arrugó el telegrama.

Todo estaba saliendo mal.

Había dado por supuesto que Janney destruiría al teniente Wellden y sus soldados.

Pero no era así.

Y lo peor de todo consistía en que los Forrest y sus secuestradores continuaban alejándose de Galveston sin dejar una pista.

Se puso a pasear por la estancia mientras las ideas le ardían en la mente.

¿Adónde podía ir Bill Tracy?

¿Qué dirección había tomado el teniente Franklin Wellden con sus soldados?

Durante un rato estuvo rechazando cuantas soluciones se le ocurrieron.

No, de esa forma no conseguía nada.

Entonces trató de ponerse en la piel del teniente Wellden y en la de Bill Tracy.

¿Dónde iría él si se encontrase en el lugar de alguno de ellos?

Tuvo en seguida la respuesta.

Iría adonde no lo esperasen sus enemigos y ese sitio no podía ser otro que Liberty.

Ellos habrían dado por supuesto que él, Mark Ford, conocía el lugar de la reunión y que, por tanto, lo más inverosímil era pensar que no cambiasen el plan.

Inmediatamente envió a Janney un telegrama a Evan City que decía así:

«Su ruta es Liberty. Nos veremos allí. Si encuentra antes a Wellden, destruyalo. Lograron secuestrar a sir Jonathan Forrest y su sobrina. Probable punto de reunión en Liberty.»

CAPITULO XIV

El grupo de jinetes entró en Liberty.

A la cabeza cabalgaba Bill Tracy.

Antes de entrar en el pueblo, ya había advertido a sus prisioneros de lo que les ocurriría si hacían el menor intento por escapar.

—Esto parece tranquilo —dijo Bruce.

—Nos alojaremos en el hotel señalado, el Rosy. Debemos esperar allí al teniente Wellden.

—¿Crees que él y los muchachos estarán aquí...?

—Reza porque así sea. De lo contrario, tendremos que encargarnos nosotros de todo el trabajo.

Tommy Gibson intervino:

—Eh, Bill estaba pensando que el viejo sir podrá dormir con uno de nosotros, pero, ¿qué pasará con la chica?

—Yo la vigilaré —dijo Bill.

Tommy, sonrió.

—¿Crees que a ella le gustará que duermas en su misma habitación?

—Le guste o no, lo tendrá que aceptar.

Desmontaron ante el hotel Rosy.

Bill pidió dos habitaciones.

—En una estaremos mi mujer y yo, en la otra mis amigos —explicó.

Guillermina no dijo nada, pero sus mejillas se colorearon al escuchar las palabras de Tracy.

Una vez subieron la escalera, en el corredor, sir Jonathan se volvió hacia Tracy y dijo con violencia:

—No consentiré que pase usted la noche con mi sobrina.

Tracy chascó la lengua.

—Oiga, Forrest, le garantizo que a su sobrina no le pasará nada.

—No me basta con su palabra.

—Tendrá que bastarle, pe que no puedo hacer otra cosa.

Poco después, Guillermina se encontraba a solas en la habitación con Bill.

La joven caminó hacia la ventana y miró fuera.

—Quítate de ahí —dijo Bill.

—¿Crees que puedo hacer alguna señal a mis supuestos libertadores?

—He de tomar todas las precauciones.

Ella se apartó de la ventana.

—Ya sé que para ti soy lo peor del mundo, ¿verdad, Bill?

—Dejemos eso.

—No quiero dejarlo.

—Oye, pequeña, a ti lo único que te debe importar es que tarde o temprano recobrarás tu libertad. Podrás casarte con sir Jonathan y tendrás la clase de vida que a ti te gusta.

—¡No me gusta esa clase de vida y no me voy a casar con tío Jonathan!

—¿Por qué no?

—Porque no lo quiero.

—Oh, ya lo comprendo. A ti te interesan más los jóvenes que puedas encontrar en lugares sórdidos de Londres o Galveston.

La joven dio un paso hacia Bill para abofetearlo.

Pero Tracy la sujetó por la muñeca.

Quedaron muy juntos.

—Eres odioso... Y tu cabeza es tan dura como una roca... ¿Es que no lo comprendiste?

—¿Qué es lo que debo comprender?

—Que me encontraba allí por casualidad.

—¿De veras?

—Deja ya de hablar con sarcasmo... No sabía que en aquel barrio hubiese gente de aquella clase... Una mujer, Mae la Adivina, se confundió al verme allí. Creyó que yo era una cualquiera y trató de contratarme... Quise huir, pero en ese momento apareció el pequeño Tommy... Me persiguió por las callejuelas... Entré en el hotel y aparecí en tu habitación como hubiese podido aparecer en otra.

Hubo un silencio entre ambos.

Los dos se miraban profundamente a los ojos.

Bill la seguía sujetando por la muñeca. Dio un tirón de ella y la besó en la boca.

Guillermina no se estuvo quieta. Puso su mano libre en la cabeza de él para prolongar aquel beso.

Bill se apartó de ella con brusquedad.

—Otra vez me la ibas a pegar.

—¿Qué dices?

—Querías quitarme el revólver. Sólo pretendías engatusarme.

—Oh, Bill, calla...

—Claro, ¿cómo voy a creer de ti eso...?

La joven se ruborizó. Estaba llena de furia.

—No sé cómo he podido poner mis ojos en ti.

-¿Qué?

—Sí, Bill Tracy. Me he dado cuenta durante estos días...

—¿De qué te has dado cuenta?

—De que me he enamorado de ti... Puedes reírte lo que quieras, pero es la pura verdad... Mi tío Jonathan es mucho más inteligente que tú, porque él sí lo supo deducir...

Tracy estaba inmóvil.

Una voz interior le decía que Guillermina le estaba diciendo la verdad, pero, ¿y si yodo era una pura comedia?

¿Por qué una joven refinada como Guillermina iba a enamorarse de un soldado yanqui?

No, no podía arriesgarse. El tenía que cumplir su misión por encima de todas las cosas, sin importarle sus sentimientos personales.

En aquel momento llamaron a la puerta.

Tracy sacó el revólver.

—¿Quién es?

—El teniente Wellden.

Bill Tracy se acercó a la puerta.

—Diga, teniente.

—«Mi prima Eudovigis se encuentra en la cama con sarampión.»

—«Por mí, que la zurzan» —dijo Bill, contestando también en clave.

A continuación abrió la puerta y el teniente Wellden entró en la habitación.

Iba de paisano.

Se quedó sorprendido al ver a Tracy en compañía de una mujer.

—Eh, Bill, no era una chica a quien tenía que secuestrar, sino a un hombre.

—También lo tenemos.

El teniente, que había quedado serio, volvió a sonreír.

—¿Quiere decir que tuvo éxito y secuestró a Forrest?

—Sí, y de regalo, a su sobrina.

El teniente Wellden volvió a quedar serio.

—Esa no era la orden, Bill.

—Lo siento, teniente, pero me vi obligado a agregar a la sobrina, porque se complicaron un poco las cosas.

—Está bien, no hay tiempo para discutir.

—¿Pasaremos la noche aquí?

—Ni pensarlo, nos iremos en seguida.

—¿Dónde están los muchachos?

—Tal como acordamos, están distribuidos por la ciudad, pero los reuniré inmediatamente. Llame a sus compañeros y a sir Jonathan. Quiero verlos antes de dar las últimas instrucciones.

—Sí, señor.

Bill salió de la habitación, no tardando en regresar con Jonathan Forrest y sus dos compañeros.

El teniente Wellden se dirigió al aristócrata inglés.

—Celebro conocerle, señor Forrest.

—¿Quién es usted?

—Franklin Wellden, teniente de la Unión.

—Teniente, exijo ser puesto en libertad inmediatamente.

—Eso no puede ser de momento, sir Jonathan.

—Soy un ciudadano de un país neutral, y le aseguro que no soy un cualquiera.

—Ya sé que no es usted un cualquiera, sir Jonathan y es por lo que nos ha inquietado su estancia en los

Estados Unidos de América... Mis jefes decidieron hacerle lo más amable posible su estancia. Según me dijeron, le han preparado una residencia con todas las comodidades... Estoy seguro de que usted y su sobrina se encontrarán satisfechos de nuestra hospitalidad.

En aquel momento llamaron a la puerta.

Bill Tracy y Tommy Gibson, sacaron como relámpagos.

—¿Quién es? —preguntó Tracy nuevamente.

—Mark Ford, señor Tracy.

—No conozco a ningún Mark Ford. ¿Qué es lo que quiere...?

—Se lo explicaré en seguida. Soy un espía del Gobierno rebelde.

Hubo un movimiento de sorpresa entre los que se encontraban en aquella estancia.

—¿Qué quiere, señor Ford? —inquirió Bill Tracy.

—Hablar con ustedes.

—¿Sobre qué?

—Sobre algo muy importante.

—Señor Ford, si esto es una trampa, le aseguro que le quedan muy pocos segundos de vida.

—Es usted muy chistoso, señor Tracy. ¿Cómo cree que puedo suicidarme...? Cuando vine aquí, dejé las armas... Puede abrir la puerta y comprobarlo.

—Será mejor para usted que sea así.

—No le engaño, señor Tracy. Estoy solo en el corredor.

Bill miró al teniente Wellden y éste hizo un gesto afirmativo.

Entonces, Bill abrió la puerta.

A la otra parte, en el corredor, vio a un hombre alto, rubio, cuyos ojos centelleaban intensamente. Sus labios se crispaban en lo que quería ser una sonrisa.

—¿Puedo pasar?

—Sí, entre, aunque no le aseguro la hora de la salida.

Ford entró en la estancia y, al ver la gente allí reunida, hizo una inclinación de cabeza.

—Sir Jonathan, le presento mis respetos. Soy su más humilde servidor, señorita Forrest.

El teniente tomó la palabra.

—Si ha terminado con sus zalemas, explíquese. ¿Qué clase de loco es usted?

—¿Por qué dice eso, teniente?

—¿Cree que va a salir con vida de aquí?

—Claro que sí, teniente. Yo saldré con vida y lo haré en compañía de sir Forrest y de su encantadora sobrina.

—Es lo que yo he dicho. No está usted en su sano juicio, señor Ford.

—Teniente Wellden, admiro su tenacidad y, especialmente, la de sus tres soldados que lograron llegar a Galveston y secuestrar a los Forrest. Pero ya terminaron de cosechar laureles... Ahora se rendirán, aunque les prometo que se les hará el homenaje que merecen los hombres tan audaces como ustedes.

—Nosotros vamos a cumplir nuestra misión, señor Ford.

—No, teniente, no lo harán y les explicaré por qué... En este momento, la ciudad está rodeada por nuestras tropas al mando del capitán Janney.

—No es verdad.

—¿Por qué cree que le miento...?

—El capitán Janney quedó muy lejos de mí... Lo engañé llevándolo por un camino completamente opuesto al de Liberty. No puede haber llegado tan pronto.

—No habría llegado si yo no le hubiese enviado un telegrama diciéndole que, probablemente, usted se encontraría en Liberty con los secuestradores y los rehenes.

El teniente Wellden había empezado a palidecer poco a poco.

—Soldado Harlow —llamó.

—A la orden —dijo Bruce.

—Di orden a nuestros hombres de que se reuniesen en el establo de Alex Briton... Deben estar allí. Cerciórese primero de que las tropas del capitán Janney rodean la ciudad... Si es cierto, dígale al sargento Sherman que espere hasta que nosotros lleguemos... Luego venga acá para darnos la información.

—Sí, señor, en seguida.

Bruce Harlow salió de la estancia.

Mark Ford sonrió.

—Teniente, comprendo que sea reacio a admitir mis palabras, pero su enviado confirmará cuanto yo le acabo de exponer.

—Esperaremos.

—Como usted guste... Es usted muy terco, teniente, debió conformarse con dejar las cosas como estaban. Debió suponer que jamás lograrían su propósito.

Bill Tracy intervino:

—¿ES usted miope, Ford...? ¿No ve que lo logramos? Jonathan Forrest es nuestro rehén.

—Ya lo va a ser por poco tiempo, y antes de que lo digan ustedes, lo diré yo.

—¿A qué se refiere?

—No piensen en amenazarnos con matar a sir Jonathan y a su sobrina si no les dejamos el paso libre. No haremos ningún contrato con ustedes porque consentiremos que los maten. De esta forma, también lograremos que Inglaterra luche a nuestro favor.

CAPITULO XV

Bruce regresó a la habitación.

Su voz sonó muy ronca, llena de rabia.

—Este puerco dijo la verdad, teniente. La ciudad está rodeada por las tropas sudistas.

—¿Cuántos cree que hay?

—Unos cien.

Tommy Gibson levantó el revólver y apoyó el cañón en la sien de Ford.

—Teniente, ordéneme que apriete el gatillo. Ordénemelo, por lo que más quiera.

Mark Ford no perdió la serenidad.

—Si me matan, no tendrán salvación. Todos ustedes serán pasados por las armas... Unicamente serán considerados como prisioneros de guerra si no derraman una sola gota de sangre.

Bill Tracy habló.

—Tengo mis dudas respecto a lo que vayan a hacer con nosotros, aunque no derramemos una sola gota de sangre.

—Mantendré mi palabra.

—¿Usted, Ford...? ¿Usted la va a mantener...? ¿Qué hicieron con los tres soldados que nos precedieron en esta misión...? Pudieron hacerlos prisioneros, pero los mataron.

—Eran espías.

—Sí, Ford, eran espías y pudieron acabar con ellos pegándoles un tiro. Pero, ¿qué hicieron con ellos...? Los atormentaron, los mutilaron, convirtiéndolos en despojos humanos.

Tommy Gibson gritó:

—¡Teniente, voy a levantar la tapa de los sesos a este tipo!,

Mark Ford sintió por primera vez miedo y eso se notó en su cara.

—Esperen un momento —dijo el teniente—. Quizá lo necesitemos para abrirnos paso.

—Están chiflados —dijo Mark Ford—. Ustedes no podrán abrirse paso... Deben aceptar una magnífica operación comercial. La vida de los Forrest y la mía por la de ustedes.

—No hay trato, señor Ford.

La joven habló.

—Teniente, no hace falta que me incluya a mí entre ellos... Le aseguro que deseo con todas mis fuerzas que ustedes consigan llevarnos hasta el lugar que se han propuesto.

—Maldita renegada —gritó sir Jonathan.

—Teniente —siguió diciendo la joven—, si les puedo prestar mi ayuda, cuenten con ella... Estoy dispuesta a colaborar para montar cualquier trampa contra los sudistas.

—Gracias, señorita Forrest. La creo, pero haremos todo lo posible porque no sea necesario su sacrificio... Estas son las instrucciones. Iremos en primer lugar a reunimos con los muchachos. Usted, señor Ford, ha pasado a ser otro prisionero.

—¡No tiene derecho...!

—Cállese... Bill Tracy hizo bien en recordarme lo que ustedes hicieron con mis tres soldados. No vuelva a abrir la boca o me hará caer en la tentación de autorizar al soldado Gibson para que apriete el gatillo.

Mark miró a Gibson, quien le sonrió con los dientes apretados.

Salieron de la habitación.

Bill Tracy detuvo a la joven y dejó que se adelantasen los otros.

—Perdona, Guillermina... Creo que te herí innecesariamente.

—No tuvo importancia.

—Claro que la tuvo... Yo, en realidad, no decía lo que sentía... Estaba rabioso.

Guillermina le echó los brazos al cuello y lo besó en la boca.

Bill la apretó fuertemente.

El teniente gritó desde abajo:

—¡Eh… soldado Tracy...! ¡No haga planes para su luna de miel! ¡Estamos rodeados de enemigos!

Tracy se separó de la joven.

—Nena, si salimos de ésta, tú y yo vamos a tener que hablar mucho.

Ella hizo un gesto afirmativo, mientras sonreía

Se tomaron de la mano mientras bajaban la escalera.

* * *

Se encontraban en el establo de Alex Briton.

—Ya saben cuál es la situación —dijo el teniente a sus soldados—. Nos rodea un enemigo superior y sólo existe un medio de salir de esta trampa... Una carga.

Dejó correr unos segundos mientras observaba a sus hombres.

—Se nos ha prometido que salvaremos la vida si nos rendimos, pero sabemos lo que hicieron con nuestros amigos Paul Morgan, Lowell Miller y William Dix... Recuérdenlos colgando como pingajos... Ellos murieron por lo mismo que nosotros intentamos llevar a cabo...

En los ojos de los soldados brilló la fiereza.

—Teniente —dijo el sargento Sherman—. Queremos pelear, fue por lo que vinimos... No nos importa que sean tres contra uno...

—Gracias; sargento... No nos vamos a dispersar... Atacaremos por un solo sitio para romper el cerco... Quizá ellos esperen eso y cerrarán el círculo a nuestro alrededor, pero nosotros nunca nos dispersaremos... ¡Hemos de estar unidos!

Sir Jonathan Forrest grité:

—¡No puede llevarme a una acción de guerra! ¡Soy un prisionero!

—Usted también vendrá, señor Forrest. Es nuestro invitado de honor... Usted, señorita, se puede quedar.

—Perdone, teniente, pero prefiero ir con ustedes —contestó Guillermina.

—¿Algo en contra, soldado Tracy? —inquirió Wellden.

Bill miró a Guillermina y ésta le hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—No, teniente, nada que oponer... —respondió Tracy.

—En marcha —ordenó el teniente.

Poco después, los soldados yanquis salían del establo con su jefe a la cabeza.

Cabalgaron hacia el sur de la calle.

Al final se veía una fila de soldados sudistas.

El teniente sacó su «Colt».

—¡Corneta...!

—A la orden, señor...

—¡Toque paso de carga...!

El corneta obedeció.

Los corceles aumentaron el ritmo de su carrera.

Los sudistas hicieron una descarga.

Media docena de soldados yanquis se derrumbaron en el polvo.

Los restantes continuaron su alocada carrera.

Mark Ford saltó del caballo.

Dio vueltas en el suelo hasta llegar junto a uno de los soldados muertos. Se apoderó del rifle que había pertenecido al soldado y, volviéndose como una centella, fue a disparar sobre los hombres que lo habían hecho prisionero.

Pero Bill Tracy había visto la estratagema de Ford y disparó sobre él dos veces.

Mark Ford lanzó un aullido al sentir que una bala le abrasaba los intestinos.

La segunda lo hirió en el hombro.

Todavía quiso emplear el rifle, pero la tercera bala que le envió Bill, le destrozó la cabeza.

Se probó ahora que el teniente Wellden había seleccionado bien a sus hombres. Todos poseían una gran puntería y estaban haciendo una masacre entre los sudistas sobre los que avanzaban,

Justamente en aquella parte se encontraba el capitán Janney.

El teniente Wellden distinguió al oficial enemigo y, sin titubear, hizo fuego sobre él.

El capitán Janney fue arrancado de la silla por la bala que le golpeó en el pecho.

Bill Tracy, Tommy Gibson y Bruce Harlow, disparaban sin cesar.

De vez en cuando, Bill miraba adonde había dejado a Guillermina.

Le llenó de orgullo ver a la muchacha que había tomado un rifle y también hacía fuego sobre el enemigo.

Los sudistas no pudieron contener la brutal avalancha que se les vino encima y abrieron un claro en sus filas.

Como el agua que se vacía por un agujero, así penetraron los yanquis por el hueco, llevando consigo a su prisionero, sir Jonathan Forrest.

Los rebeldes, al haber perdido a su capitán, diezmados, intentaron una débil persecución, pero el castigo que recibieron los obligó a desistir de su empresa.

* * *

Dos semanas más tarde, el soldado Bill Tracy y la joven inglesa Guillermina Forrest, contraían matrimonio en fuerte Grady.

Sir Jonathan Forrest fue prisionero de la Unión hasta el término de la guerra. Cuando fue puesto en libertad, regresó a Inglaterra, donde ya no podía hacer daño. Pero su vida en las islas duró muy poco, ya que dos meses más tarde, al no poder hacer frente a las numerosas deudas que había contraído, se suicidó.

Los esposos Tracy, con un préstamo del Gobierno, compraron unos acres de tierra en el valle de San Fernando, en California, que dedicaron al cultivo de la naranja.

Allí viven ahora sus descendientes.

F I N