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1.a edición: 2001

© Keith Luger

Impreso en España - Printed in 5

ISBN: 84-666-042 4

Imprime: BIGSA

Deposito Legal B. 36.913-2001

PREFACIO

Habiendo reunido innumerables datos sobre la vida y muerte del famoso Joaquín Murrieta, el autor se ha hallado ante contradicciones evidentes.

Así, para Lloyd Ratigan, Murrieta fue un bandido sin escrúpulos que robó y asesinó sin justificación alguna posible, y que fue decapitado por la cantante Trudy Ewell, la cual no tuvo inconveniente en que el doctor Jordon exhibiese la cabeza de aquél en el Museo de los Horrores.

Para Ben Norton, Murrieta no fue más que un vulgar ladrón, cuyo final no pudo ser más prosaico, ya que murió, estando borracho, al caer de su caballo cuando cruzaba un río. Su cadáver fue extraído más tarde y cercenada su cabeza por el que lo encontró para venderla al doctor Jordon.

Según Oswell, Murrieta falleció de una pulmonía en su propia cama, y los hombres que eran sus secuaces, en vista de que atravesaban una paupérrima situación, vendieron la cabeza de su ex jefe a Jordon, exactamente por la cantidad de veintitrés dólares y cincuenta centavos.

En vista de noticias tan confusas, nosotros hemos construido nuestra propia historia, que creemos más admisible que la de nuestros predecesores.

En primer lugar, nos consta que Joaquín Murrieta no llegó a conocer siquiera a Trudy Ewell, y en segundo término, según las noticias que amablemente nos facilitó don José Nogales, de San Francisco, Murrieta robó y mató en defensa de una causa.

Naturalmente, por un detalle de buen gusto, ahorramos al lector el relato de la escena de la decapitación. Por lo demás, Dan Morgan existió, Kirk Chester fue un tipo simpático y Alicia Matling, una mujer muy hermosa. De todo ello da fe una carta del nieto de Dan Morgan que conservamos en nuestro archivo.

En cuanto a Osear Gilbert, aún se interpretan en los mw-sic-hall de Estados Unidos algunas de las melódicas composiciones de su obra Mi chica es una rubia, estrenada en San Francisco, California, en la época en que se desarrolla esta aventura...

CAPITULO PRIMERO

Dan Morgan y Kirk Chester llegaron a la plaza de la Merced, de San Francisco, en una cálida tarde del mes de abril de 1880. Esta era la meta de su viaje, un viaje que había durado tres meses.

Dan había dicho infinidad de veces a Kirk que su entrada en San Francisco sería triunfal, pero no lo pudo ser menos, ya que en aquel instante cabalgaban en sendos asnos.

Ellos ignoraban, como forasteros, que la plaza de la Merced, de San Francisco, era en aquella época el punto de reunión de los picaros y maleantes que pululaban por la gran ciudad.

No más dejaron ver su poco airosa estampa en aquel ancho círculo mal empedrado, cuando un nutrido grupo de hombres y mujeres sin ocupación alguna, que se limitaban a tomar el sol, estallaron en estruendosas carcajadas.

—¿Qué les pasa a ésos, Dan? —preguntó, frunciendo el ceño, a su amigo.

—Creo que les hemos resultado muy divertidos.

—¿De veras? Pues al que se acerque le arranco de cuajo un par de muelas.

—Fíjate bien. Son muchos y podríamos tener un disgusto. Será mejor que vayamos a lo nuestro y nos dejemos de peleas.

—Por mi no hay inconveniente, si esos gorilas se contentan con reírse a distancia.

Evidentemente, el aspecto de Dan y Kirk dejaba bastante que desear. Su vestimenta consistía en chaquetas de cuero, pantalones de tela barata y sombreros de ala ancha, todo lo cual estaba muy estropeado. Habían cruzado con ellos ríos, llanuras, desiertos y soportado las inclemencias del tiempo.

Finalmente, cuatro hombres empezaron a dar vueltas y detuviéronse mirando malignamente a sus presuntas víctimas.

—Vienen a San Francisco, ¿eh? —dijo el que estaba reñido con la higiene.

—Si esto es San Francisco, ha acertado en su suposición —respondió Dan.

El larguirucho carraspeó fuertemente, y tras mirar de hito en hito a los viajeros, anunció:

—Bueno, muchachos. Es cierto. Ya estáis en San Francisco. Ahora sólo tenéis que pagar el impuesto para continuar vuestro camino.

—¿Qué impuesto? —preguntó Dan.

—Un dólar por cabeza. Es lo que tiene acordado el Consejo Municipal.

—¿Y ustedes son los recaudadores?

—Seguro que sí. —El otro hizo una pausa y luego añadió—: Así es que tienen que entregarnos un dólar por cabeza, ya que son ustedes cuatro.

—¿Ha dicho cuatro dólares? —repitió Dan.

El supuesto recaudador dio un paso al frente, corroborando:

—Ni un centavo menos, compañero.

Dan hizo ademán de meterse la mano en el bolsillo, pero inmediatamente descargó un terrible derechazo a la mandíbula de su interlocutor. Sonó un restallido y su víctima rodó por el suelo con una velocidad increíble, dando dos vueltas de campana. Allí quedó tendido, en medio de la plaza, exánime, con brazos y piernas en cruz.

El estupor más inaudito se paseó por los rostros de cuantos se hallaban en aquel lugar. Los tres compañeros del que había quedado fuera de combate se lanzaron sobre Dan y Kirk, dispuestos a castigar su audacia.

Un terrible aullido azotó la atmósfera. Era Kirk, que había lanzado un grito comanche de combate.

Dan bloqueó un izquierdazo de su nuevo antagonista y le replicó con un formidable golpe al hígado que lo dejó boqueando, momento que aprovechó para fulminarlo de un preciso disparo al rostro.

Kirk jugó con sus dos rivales. Hacía retroceder a uno y otro moviendo los brazos como aspas de un molino, pero al fin los otros se cansaron de esperar y se metieron en la vorágine. Simultáneamente, los puños de Kirk hicieron blanco en los respectivos mentones de sus enemigos y desplomáronse como si se hubieran convertido en muñecos de plomo.

Dan y Kirk, vencedores de la pelea, chocaron las manos sonrientes, ante la estupefacción del creciente público que los contemplaba.

De pronto, un hombre que destacaba entre todos los presentes por la elegancia de su vestimenta, se abrió paso a empellones por entre los que se hallaban en primera fila y acercóse a los dos triunfadores distendiendo los labios en una jovial sonrisa. Frisaría en los treinta años de edad y era de piel morena, ojos negros y bigote muy espeso. Llevaba a la espalda un sombrero mexicano, cuya cinta sujetaba al cuello.

Dan y Kirk lo miraron con preocupación, pero lo dejaron llegar hasta su lado.

—Magnífico, señores —dijo el elegante—. Acaban de dar ustedes una lección a Runyon y a su cuadrilla. Desde luego, serían malos enemigos para ustedes, si yo no estuviese aquí.

—¿Y quién es usted? —preguntó Dan—. ¿El nuevo recaudador?

El aludido lanzó una risotada.

—Es un buen chiste, señor... ¿Cómo he de llamarles?

—Soy Dan Morgan, y éste es Kirk Chester. Ahora sólo falta que nos diga su nombre.

—John Master, para servirles. Siendo ustedes forasteros nada les dirá mi nombre, pero les adelantaré que soy un hombre importante en la ciudad. Con mi amistad podrán llegar lejos.

—¿Y por qué ha de brindarnos su amistad? —dijo Dan, suspicazmente—. Usted no nos conoce.

—Me gustan los hombres valientes, y ustedes han demostrado serlo. ¿Quieren hacerme el honor de comer conmigo?

Dan no contestó al pronto, y Kirk se asustó ante la posibilidad de perder aquella comida gratuita. Hacía muchos días que no había echado nada caliente al estómago. De aquí que ahora diese un discreto golpe con el codo al costado de su compañero, mientras decía:

—Aceptamos su amable invitación, señor Master. ¿Verdad, Dan?

El joven encogió los hombros.

—Vengan conmigo —dijo Master—. Es aquí cerca.

Echaron a andar tras él, llevando en sus manos las riendas de los asnos, y detuviéronse al otro extremo de la plaza, ante una casa sobre cuya puerta campeaba un anuncio en el que se podía leer: Mesón de Guadalupe.

Master llamó a un chiquillo mexicano que andaba con los pies descalzos y le dijo que cuidase de los asnos de los señores. Luego, él y sus invitados introdujéronse en el mesón.

Se sentaron a una mesa del fondo e hicieron el pedido a un mozo de patillas largas y nariz afilada.

Mientras llegaba la comida. Master preguntó, siempre con la sonrisa a flor de labios:

—¿De dónde vienen, señores?

—De muy lejos —contestó Dan—. Kirk y yo éramos socios en una granja, pero las cosas empezaron a ir mal. El ganado enfermó, la cosecha fue mala y tuvimos que pedir prestado algún dinero para salir adelante. Resistimos un par de años más, pero como no mejoraba el negocio, decidimos liquidarlo y venirnos al Oeste. Nos quedó muy poco, porque los acreedores se lo llevaron casi todo. Hemos pasado bastantes calamidades en el viaje y la última de ellas fue perder uno de nuestros caballos, precisamente el mío. Se rompió una pata y tuvimos que sacrificarlo. Entonces cambiamos a un mexicano el que nos quedaba por esos dos asnos que tanto jolgorio han producido fuera.

—Bien —dijo Master—. El caso es que están ya en San Francisco y les aseguro que han llegado en una buena época.

El mozo llegó con una bandeja sobre la que había unos cuantos platos, y Kirk carraspeó fuertemente, encontrando de su gusto el aroma que se desprendía de aquéllos.

Después comieron sendos trozos de tocino, huevos y finalmente vaciaron dos veces las tazas de café.

Master les ofreció tabaco y liaron cigarrillos. Cuando hubieron encendido, el anfitrión, dijo:

—Quiero darles otra prueba de la simpatía que siento por ustedes. Van a realizar el primer trabajo para mí.

—¿En qué consiste? —preguntó Dan.

Master rió.

—Es la cosa más sencilla del mundo, amigos. Nos encontramos en la parte norte de la ciudad. Ustedes solamente tendrán que ir a la parte sur, concretamente a la calle de la Estrella, número 32. Allí vive un amigo mío, Arthur Gran-ger, a quien han de dar un paquete que yo les entregaré. Por ese simple paseo, cada uno de ustedes se ganará cinco dólares.

—¿Ha dicho cin.,.? —empezó a preguntar Kirk, pero enmudeció al sentir sobre su pie el de Dan.

—¿Por qué nos escoge a nosotros precisamente, señor Master? —preguntó el joven.

—¿Por qué? —replicó el bigotudo protector—. Ya lo han oído. Porque creo que ustedes y yo vamos a ser buenos amigos. Naturalmente, podría elegir a cualquiera de esos hombres que hay ahí fuera. Pero sinceramente les prefiero a ustedes. A pesar de que nos conocemos hace poco tiempo, son merecedores de toda mi confianza. Luego, cuando terminen el encargo, se vienen aquí y seguiremos hablando. Les propondré otro negocio que estoy seguro les gustará.

Dan dejó transcurrir unos segundos antes de contestar.

—Está bien, señor Master, le llevaremos ese paquete.

—Pues esperen aquí un momento.

Master se levantó y salió por la puerta de la calle.

—¿Qué te parece, Dan? —dijo Kirk cuando quedaron solos—. ¿No somos unos tipos con suerte?

—Eso es lo que no me gusta, muchacho —contestó su amigo—. Una buena racha así no se da nunca.

—¡ Al infierno con tus monsergas!

John Master se dirigió hacia ellos mostrando en la mano derecha un paquete envuelto con papel y rodeado de una cinta. Lo dejó sobre la mesa y dijo:

—Esto es lo que han de entregar a Arthur Granger.

Dan tomó el paquete y lo sopesó.

—¿Qué es esto, señor Master?

—Un simple revólver que le prometí a Arthur. —Master palmeó la espalda de Dan—. He ordenado que preparen dos caballos. Salgamos fuera. Deben traerlos de un momento a otro.

Abandonaron el establecimiento y, efectivamente, al poco rato apareció un mexicano con dos monturas. Dan y Kirk subieron rápidamente a las sillas.

—Recuérdenlo, señores —dijo Master—. En cuanto terminen de cumplimentar el encargo vuelvan aquí. Tiren por la calle de enfrente y solamente habrán de seguir descendiendo. Esa es una de las veinticuatro colinas que rodean la ciudad.

Dan y Kirk espolearon sus cabalgaduras y se alejaron de la plaza. Poco después dejaban atrás la última casa y descendían por un camino en el que no había más que arena y piedras.

Al volver un recodo se quedaron estupefactos contemplando San Francisco a sus pies.

Minutos más tarde habían terminado el descenso y cruzaban una calle por la que circulaban toda clase de carruajes.

Los dos amigos se detuvieron ante una gran casa sobre cuya fachada aparecía pintada una bella mujer de cuerpo escultural. Era el saloon Pacífico, cuya fama había trascendido a todo el país.

—Lástima que estemos sin blanca —murmuró Kirk con voz compungida—. No me perdonaré el haber visto por primera vez el saloon Pacífico y no haber entrado en él.

—Bueno, todo se reduce a esperar sólo una hora —dijo Dan—. Entregaremos el paquete a ese Granger, volveremos a la colina, cobraremos los diez dólares por el trabajo y le echaremos un vistazo a esa mujer de la fachada.

—¡Estupendo, Dan! ¿Qué estamos esperando? ¡Vamos de prisa!

Pronto se encontraron ante el número que buscaban, una casa de pobre aspecto. Descendieron de las sillas y Dan llamó con los nudillos en la puerta.

Poco después apareció un hombre vestido astrosamente, el cual frisaría en los cincuenta años de edad.

—¿Es usted Arthur Granger? —preguntó Dan.

—Sí, señor. Yo soy Granger. ¿Y ustedes?

—No importan para nada nuestros nombres. Nos envía John Master.

—Pasen ustedes, por favor.

Dan y Kirk penetraron en una habitación que olía fuertemente a cuero. Entonces se dieron cuenta de que Granger era zapatero de profesión. Allí, a la derecha, tenía todos sus cachivaches.

Dan alargó el brazo, en cuya mano sostenía el paquete, diciendo:

—Esto se lo manda su amigo Master.

Granger cogió el paquete con mano temblorosa y lo apretó contra sí.

—Gracias, señores. ¿No quieren ustedes tomar algo? Guardo una botella de buen ron en el sótano.

—Tenemos prisa —opuso Dan—. No podemos quedarnos más tiempo.

De pronto se oyó un terrible golpe sobre la puerta y ésta se abrió, crujiendo, sobre sus goznes. Cinco hombres penetraron rápidamente por el hueco, listos sus revólveres.

—¡Todos con las manos arriba! —ordenó un individuo de rasgos faciales angulosos y ojos enormemente claros, que vestía un cuidado traje Príncipe Alberto.

Kirk y Dan se dieron cuenta de que nada podían hacer so pena de que les agujereasen la piel, y levantaron los brazos. En un instante fueron desarmados.

—¡No, yo no tengo nada que ver con esto! ¡No pueden hacerme nada!

El de los ojos claros extendió la mano.

—Dame eso, Granger.

El viejo zapatero titubeó unos instantes, y finalmente entregó lo que le pedían.

—Ahí tiene, señor Lessing..., pero le juro que yo no sé nada. Lo acaban de traer estos hombres. Ellos mismos lo pueden decir.

Dan y Kirk dilataron los ojos al ver su contenido. Dentro de la caja refulgían un montón de joyas. Diamantes, esmeraldas, topacios y ópalos que formaban parte de broches, collares, pendientes y otros objetos, cuyo valor debía ser fabuloso.

CAPITULO II

—¡ Yo no sabía lo que contenía la caja! —exclamó Gran-ger, con voz histérica—. ¡Tiene que creerme, señor Lessing!

—Y supongo que ustedes tampoco lo sabían. ¿No es cierto?

—Créalo o no, es así—repuso Dan.

—Ya me lo figuraba. Por ello no perderemos el tiempo en inútiles interrogatorios. Vamos, salgan.

Lessing dio la orden de partida y poco después se alejaban todos de aquella calle.

Dirigiéronse hacia el noroeste, dejando atrás el centro de la ciudad, e iniciaron el ascenso de una de las colinas. En lo más alto, Dan y Kirk pudieron ver una mansión de regio aspecto. Estaba rodeada por un bien cuidado jardín defendido por una verja.

Un hombre les dio acceso a un camino enarenado que les condujo ante el pórtico de la casa. Pusieron pie en tierra y Lessing ordenó a dos de sus hombres que se quedasen cuidando los caballos. Luego él, con sus otros subordinados, obligaron a los tres detenidos a subir la escalera.

Un criado los esperaba ya con la puerta abierta y fueron introducidos en un hall que causó la admiración de Dan y Kirk.

—¿Está la señorita Matling en casa? —preguntó Lessing al criado.

—Sí, señor. Los ha visto venir por la carretera y me ha ordenado los hiciese pasar inmediatamente a su presencia.

El criado les precedió en la marcha y poco después el grupo penetraba en una habitación lujosamente amueblada. Era un salón de estar y al fondo, junto a una ventana, se erguía la figura de una mujer.

—Buenas tardes, señorita Matling —dijo Lessing, con voz servicial.

—Buenas tardes, señor comisario —contestó la hermosa sin dignarse mirar una sola vez a los hombres de sucio aspecto que acompañaban a Lessing—. ¿Qué le trae por aquí?

Lessing esbozó una sonrisa ratonil.

—Es un placer para mí ser portador de buenas noticias, señorita Matling. Sus joyas han sido recuperadas.

La joven no se inmutó. Aceptó la nueva como si le hubieran dicho «hace un tiempo muy caluroso en San Francisco».

—¿Han sido estos hombres? —inquirió.

—Así es, señorita Matling —afirmó Lessing—. Los dos jóvenes son los ladrones y el viejo el que tenía que deshacerse de las joyas.

Granger fue a protestar, pero uno de los guardianes lo fulminó con una mirada de silencio.

—Lamento discrepar del comisario, señorita Matling —dijo entonces Dan Morgan.

—¡Cállese o se arrepentirá! —exclamó Lessing.

La joven miró altaneramente a Dan.

—Déjele que hable, comisario. Esta gente es a veces muy divertida cuando trata de disculparse.

—Por lo visto ha tenido que vérselas muchas veces con gente como nosotros —repuso Dan.

Las mejillas de la hermosa joven se tiñeron de rojo. Lessing se creyó obligado a intervenir y dio un paso hacia el detenido en actitud amenazadora.

—¡Otra impertinencia como ésa y te pongo a pan y agua una semana!                                                                   '

—Descuide, no quiero perderme el faisán —dijo entonces Morgan—. Como iba diciendo, señorita Matling, nosotros no tenemos nada que ver con esto. Un caballero nos dio un paquete para que lo entregásemos en una casa de la calle de la Estrella. Nos prometió cinco dólares por el encargo y nosotros no vimos nada pecaminoso en ello.

—Todo muy lamentable, señor Morgan —replicó la joven—. Pero permítame que sea escéptica respecto a sus argumentos.

—No se lo cree, ¿verdad?

—No.

—¿Qué razón tiene para ello? ¿Es que nunca cree lo que dicen o es que sólo admite lo que le conviene?

Lessing fue a golpear en la cara a Dan, pero la muchacha le detuvo con un gesto.

—¡Escuche, señor Morgan! —exclamó luego, con voz iracunda—. No se trata de que yo le crea o no a usted. Sepa de una vez que la pérdida de esas joyas suponía muy poco para mí.

—¿Muy poco? —preguntó Kirk, haciendo el gallo—. ¡Si valen una fortuna!

—¡Cállese! —le ordenó Lessing.

La joven prosiguió sin tener en cuenta la interrupción:

—Hay unos cuantos principios cuya vigencia me interesa más que el valor de lo robado.

—¿Cuáles, por ejemplo? —preguntó Dan.

—El de que ustedes sepan que no se puede robar sin riesgo; el de llevar a los cerebros emponzoñados de esta ciudad la idea de que existe una ley, la cual ha de ser respetada; el de

hacer comprender a aventureros como ustedes que deben marcharse en cuanto salgan de la cárcel, una vez cumplida la condena que se les imponga.

Hubo un silencio en la estancia.

Lessing hizo una señal para que los detenidos se retirasen.

Media hora más tarde eran introducidos en una celda maloliente donde se encontraban no menos de diez hombres que se incorporaron del suelo para examinar a sus nuevos compañeros.

—¡Ese maldito John Master! —rezongó Kirk—. Nos la ha jugado buena.

—Sí, creo que sí —convino Dan.

Dan se volvió hacia Granger para pedirle que le aclarase varias cosas.

El zapatero se humedeció los labios.

—Se lo contaré todo, señor Morgan.

—¿Sabía usted lo que contenía la caja?

—Las joyas de la señorita Matling.

—¿Quién las robó y cuándo?

—Supongo que debió de ser algún amigo de Master. El propio John Master vino a verme, antes de que se cometiera el robo, para comprometerme a convertir las joyas en dinero.

—Dígame ahora: ¿quién es la señorita Matling?

—¿Alicia Matling? ¿Es posible que no hayan oído hablar de ella?

—Somos recién llegados.

—Su padre fue el juez Matling, el hombre más temible que ha pisado la tierra de California. Fue él quien impuso aquí la ley por primera vez, allá por la década del cincuenta. Barrió de San Francisco y los pueblos limítrofes a toda la gentuza que arribó a estas costas después del descubrimiento de la primera pepita de oro. Matling creó el primer cuerpo de vigilancia y estuvo al frente de él durante cerca de quince años. Luego fue elegido juez. Se había casado con una inmigrante irlandesa. La ciudad le pagó bien sus servicios y fue un hombre afortunado en los negocios. Logró reunir una fortuna y se construyó esa casa adonde nos ha llevado el comisario Lessing. Fue una lástima que acabase su vida de aquella forma...

—¿Qué pasó?

—Cuando Alicia tenía ocho años, el juez se le ocurrió hacer un viaje por Europa con su mujer. Dejaron a la niña en casa con una institutriz y ellos embarcaron en San Francisco, pero al cruzar el Atlántico fueron sorprendidos por una gran tormenta y la nave naufragó.

—Gracias por sus informes, Granger —dijo Dan, cuando el zapatero acabó su relato.

De pronto sonó un disparo afuera, al que siguieron inmediatamente tres o cuatro más.

Los detenidos quedaron en suspenso unos momentos y de súbito exclamaron alborozadamente:

—¡Hay liberación, muchachos!

Un hombre con trazas de mexicano, llevando un revólver en cada mano, asomó la cabeza y gritó:

—¿Qué estáis esperando? ¡Vamos, polluelos! ¡La jaula está abierta!

Los dos amigos no se detuvieron a preguntar sobre el significado de aquello, sino que traspusieron la última puerta y salieron a la calle.

Allí los esperaba el mexicano que había abierto la celda.

—¡Vayan detrás de la casa! ¡Allí tienen preparados los caballos!

Dan y Kirk echaron a correr. Dieron la vuelta al edificio y, efectivamente, encontraron dos caballos listos para ser montados.

Subieron de un salto a las respectivas sillas y, cuando se disponían a marchar, les llegó de nuevo la voz de su liberador:

—¡Van a venir conmigo! Dejen un poco sueltos a los caballos; ellos saben el camino. Yo iré detrás, pero no se les ocurra hacer ninguna tontería o no lo contarán.

Los jinetes dejaron atrás la ciudad y emprendieron la subida oriental de una colina. Luego descendieron, volvieron a trepar y, por fin, tras unos veinte minutos de viaje, penetraron en el patio de una casa.

—Hemos llegado —les anunció su guardián—. Bajen de las sillas.

Dan y Kirk así lo hicieron, y a una señal del mexicano echaron a andar, penetrando en la casa, cuya puerta estaba abierta.

Fueron introducidos en una habitación donde había unos cuantos muebles deteriorados. Al fondo vieron las espaldas de un sillón.

Alguien, sentado en él, sostenía en la mano un cigarrillo, del que se elevaba una espiral de humo.

El mexicano se adelantó.

—Ya estamos aquí, patrón. Todo salió como siempre.

Entonces el hombre que había recibido el informe se incorporó y diose la vuelta.

Era de nuevo John Master, el cual, esbozando una sonrisa, preguntó:

—¿Cómo están, señores?

Dan apuntóle acusatoriamente con el dedo.

—¡No me gusta nada su juego, señor Master! Nos ha utilizado como conejillos de Indias, creyendo que éramos unos labriegos. Y no mejora las cosas el hecho de que nos haya sacado de aquella pocilga.

Master continuó sonriendo.

—Les contaré lo que ocurre y tal vez comprendan mi actitud. Pero no me llamen Master. Prefiero que lo hagan por mi verdadero nombre.

—¿Cuál es? —inquirió Dan.

—Joaquín Murrieta —respondió el elegante, haciendo una graciosa reverencia.

CAPITULO III

—En primer lugar —empezó a explicar Murrieta—, les debo mis excusas por haberles utilizado como mandaderos, siendo así que terminaron por caer en manos de la policía. Pero el caso es que vi una oportunidad de que aquella caja llegase a su destino. El comisario Lessing conoce perfectamente a todos mis hombres y él sabía que sólo podía utilizar a tres o cuatro personas de la ciudad para deshacerme de las joyas. Claro, una de ellas era el zapatero.

—No le entiendo, señor Murrieta —dijo entonces Kirk Chester—. ¿Cómo es posible que usted esté aquí, el comisario Lessing abajo y no venga a buscarle?

Joaquín lanzó una carcajada.

—Yo le diré lo que pasaría si a Lessing se le ocurriese dejarse caer por aquí. Trataría de encontrarme inútilmente y la aventura le costaría la pérdida, cuando menos, de una docena de sus hombres. En esta colina yo soy el amo.

Dan carraspeó.

—He oído noticias contradictorias sobre usted.

—¿Sí? ¿Qué le han dicho de mí?

—Se ha dicho que era usted el peor bellaco que existe bajo el sol californiano y otros aseguran que sólo pretende defender a los mexicanos que quedaron en California cuando ésta fue incorporada a la Unión. Los que comparten la primera opinión, lo califican a usted de ladrón, asesino y otras lindezas por el estilo, y los segundos de ejecutor de una venganza.

—¿Y usted con quién está? ¿Con los primeros o con los segundos?

—Realmente, la prueba por la que hemos pasado mi amigo y yo parece dar la razón a los que le dedican sus peores insultos.

Joaquín rió fuerte otra vez.

—Ha hablado bien, señor Morgan, pero creo que el que está equivocado es usted. Al parecer, piensa que yo planteo una lucha política, que pretendo la incorporación de California a México, pero no es así.

—¿Qué es lo que persigue, entonces?

—Concretamente, existe una población de origen mexicano en San Francisco. Actualmente es una minoría, una quinta parte del total. Pero somos unos cuantos miles y se debe contar con nosotros. Hay un Consejo Municipal, y, ¿sabe una cosa? Los mexicanos no tenemos siquiera un solo representante que defienda nuestros derechos en el Ayuntamiento. ¿Qué es lo que pretendo? ¡Que reconozcan oficialmente a un comisionado elegido por nosotros, que cesen los saqueos, que se castigue a los que asesinan día tras día!

—¿Ha probado usted de conseguir todo eso por las buenas, señor Murrieta?

—¿Qué quiere decir?

—California tiene sus representantes en el gobierno de Washington. ¿Ha hablado con ellos alguna vez, indicándoles sus pretensiones?

—Esos señores siempre están en la capital, a miles de millas de San Francisco.

—Sin embargo, alguna vez han debido encontrarse aquí. Por los menos cuando fueron elegidos.

—En esa oportunidad jamás los he visitado, señor Morgan, por una razón bien sencilla. Ellos creen que soy un loco. Además, los que mandan en San Francisco, y por lo tanto en California, no son ellos.

—¿Quiénes son?

—Dos tipos que se reparten el poder de la ciudad: Ran-dolph Evans y Stephen Farnay. Dos serpientes que aplastaría gustoso con mi bota. Usted habrá oído hablar del juez Matling, ¿verdad?

—Granger me informó en la celda sobre el particular.

—Mientras Matling vivió, las cosas marcharon bastante bien en San Francisco, pero después de su desgraciada muerte todo fue empeorando poco a poco. Primero la ciudad se vio asaltada por grupos de facinerosos que venían de todos los rincones del país y peleaban entre sí. Pronto destacaron dos hombres cuya fuerza se vio en seguida que estaba nivelada. Eran Evans y Farnay. Mantuvieron una lucha feroz entre ellos. Todos los días morían hombres de uno y otro bandos, pero al cabo de un largo período de matanzas, y habiendo llegado a la conclusión de que ninguno de ellos podía deshacerse del otro, firmaron la paz y repartiéronse el dominio de la ciudad. Eso ocurrió hace cinco años. Ambos respetaron el tratado y se engrandecieron acumulando grandes riquezas. Pasan por grandes señores, por verdaderos aristócratas, hasta el punto de que uno de ellos se casará con Alicia Matling...

Dan no supo por qué, pero el nombre de la hermosa mujer le produjo un estremecimiento.

—¿Quién de ellos? —preguntó.

—Stephen Farnay.

Murrieta encendió el cigarro que se le había apagado y tras arrojar una bocanada de humo, dijo:

—Ese compromiso matrimonial fue lo que me impulsó a introducirme en la casa de la señorita Matling y robar parte de sus joyas. En fin, ya lo saben todo, señores. Naturalmente, no podía permitir que por mi culpa permaneciesen en la cárcel, y por ello preparé un ataque por sorpresa para libertarlos... Ustedes ignoran algo esencial —explicó Murrieta—. San Francisco no es una ciudad del Este. Aquí la ley y la justicia ofrecen aspectos muy distintos. Uno de ellos es el que ustedes no serán encerrados en la cárcel, sino cuando cometan otro delito.

Dan enarcó las cejas, perplejo.

—¿Quiere decir que mi amigo y yo podemos pasearnos tranquilamente por la calle sin temor al comisario?

—Exactamente. Ustedes fueron detenidos por un supuesto delito, pero al no ser juzgados, cosa que hubiese ocurrido mañana, no se les ha podido probar nada. Es una especie de tradición que existía antes de que el juez Matling impusiera aquí la ley y que volvió a adquirir vigencia cuando San Francisco fue presa otra vez de los aventureros como Farnay y Evans.

—Bueno —dijo jovialmente Kirk—, al menos existe una costumbre sensata en esta ciudad.

Dan se levantó e hizo señal a su amigo de que le siguiese.

Murrieta se quedó sentado y con el ceño fruncido.

—¿Se van ya?

—Eso mismo —contestó Morgan—. Kirk está deseoso de ir a tomar un trago en el saloon Pacífico.

—Pero vendrán luego a dormir a mi casa...

—Es posible que no lo hagamos.

—Les estoy haciendo una proposición para que trabajen conmigo.

—Lo siento, Murrieta —dijo Dan—. Comprendo la mayor parte de sus ideas y comprendo por qué lucha. Puede estar seguro de que a partir de hoy le tendré en gran estima, pero mi amigo y yo no podemos prestarle la ayuda que necesita. Usted lo debe comprender.

Murrieta se levantó, siempre sonriente; levantó ligeramente los brazos y los dejó caer en un gesto de desaliento.

—Está bien. He perdido. Ustedes dos eran un buen refuerzo.

Joaquín se dirigió hacia la puerta, seguido por ellos.

—Ya saben dónde dejan a su amigo Joaquín Murrieta —declaró—. Si lo necesitan alguna vez, no vacilen en acudir a él.

CAPITULO IV

Dan y Kirk ataron los caballos al poste y penetraron en el saloon Pacífico. Este ofrecía un brillante aspecto. Más de doscientos hombres invertían su dinero en pasar un buen rato y no menos de cien mujeres se ocupaban en que les resultase lo más caro posible.

A aquellas horas, faltando quince minutos para la medianoche, no había una sola mesa libre y ante el mostrador se agrupaba una triple fila de clientes.

Se dirigieron lentamente hacia el mostrador, pasando por entre las mesas. Una mujer intentó levantarse y tropezó con Dan.

Era una joven de unos veintitrés años, de cabello rubio, rostro simpático y cuerpo armonioso.

Dan se tocó el ala del sombrero.

—Excúseme, ha sido culpa mía.

La rubia lo midió de pies a cabeza y repuso:

—Le perdonaré si me invita a una copa.

Kirk lanzó un silbido.

—Esto es a lo que yo llamo suerte.

Dan se dio cuenta entonces de que unos ojos les estaban observando. Los del hombre que, sentado a la mesa, había sido compañero hasta entonces de la rubia. Tenía el semblante pálido y apretaba los labios rabiosamente. Era evidente que él y la rubia habían sostenido un altercado y ella se había levantado para abandonarle.

—A su amigo no le gustaría —dijo a la hembra.

La mujer miró al aludido sonriendo jactanciosamente.

—No es más que un cliente y no tiene ningún derecho sobre mí. Ya le he aguantado bastante por esta noche.

El individuo en cuestión se levantó de un salto y quiso coger a la rubia por el cuello, pero Dan sólo tuvo que alargar el brazo y darle un manotazo en el pecho para que no lograse su objetivo. La joven retrocedió, yendo a caer sobre Kirk, quien aprovechó el instante para abarcarla por la cintura.

El hombre, pálido, siguió mirando a la hembra mientras le decía:

—Procura no volver a cruzarte en mi camino, Helen, o te arrepentirás.

Helen irguió la barbilla altivamente y sonrió, poniendo los brazos en jarras.

—Métete esto bien en la cabeza, Gilbert. No necesito tu compañía.

El llamado Gilbert echó mano a un cuchillo que tenía en su cinturón, pero Dan, que estaba atento a sus movimientos, desefundó el revólver.

Nadie de las mesas cercanas se había dado cuenta del incidente.

Hubo una larga pausa. Finalmente, Dan dijo:

—Llévatela, Kirk, e invítala a una copa.

Entregó un par de dólares a Chester, que los recibió con cara de lástima, y Helen se marchó con él refunfuñando.

Una vez que Dain quedó a solas con Gilbert, enfundó el revólver y dijo:

—No vale la pena mancharse las manos por una mujer. ¿Quieres que nos sentemos?

Gilbert lo miró un momento con ojos chispeantes, pero al fin aceptó la sugerencia.

—Después de todo, ella tiene razón —murmuró, como si hablara consigo mismo.

—¿Sobre qué han discutido? —preguntó Dan.

—Ha sido la misma cuestión de siempre. Que soy un fracasado. Posiblemente le aburriré a usted.

—Me llamo Dan Morgan, y tenga la seguridad de que le escucharé. Yo siempre he opinado que los problemas de uno se pueden resolver con la ayuda de otro.

Gilbert sonrió y apuró de un solo trago el contenido del vaso que tenía delante. Luego, explicó:

—Mi nombre completo es Osear Gilbert y me dedico a componer canciones. Quizás haya oído alguna de mis obras. Una de ellas ha tenido mucho éxito. Se titula Claudia está loca por mí.

—Ciertamente. La he oído en no menos de veinte localidades antes de llegar a San Francisco. Estuvo usted realmente inspirado. Debe de haber ganado mucho dinero con ella.

—Exactamente, cien dólares.

—Pero eso es absurdo.

Gilbert dio un suspiro.

—Las cosas están así y es difícil hacerlas cambiar. Los compositores, en realidad, ganamos muy poco. Nosotros somos unos vulgares obreros. Aquí, como en la mayoría de los sitios, los dueños de los locales compran las obras y ellos son los encargados de recoger la cosecha si tienen éxito. Precisamente se me ha ocurrido hacer otra cosa. Una comedia musical.

—¿Una comedia musical? —inquirió Dan, enarcando las cejas.

—Exactamente. Se ha hecho ya en Nueva York algo parecido y el público lo ha acogido con gran interés.

—¿Y qué dificultad ofrece el hacerlo aquí?

—La comedia musical no se puede representar en un sa-loon. Se necesita un teatro. En San Francisco existen cuatro, tres de los cuales están dedicados a las variedades y uno al drama. Sus dueños son, a partes iguales, Stephen Farnay y Randolph Evans. Uno u otro tendría que ser el productor de mi obra, pero ninguno de ellos ha querido escucharme. Hace escasamente una hora que Farnay ha echado por tierra mis últimas esperanzas.

—¿Farnay es el dueño del Pacífico?

—Sí. Ha tenido en estudio mi comedia un par de semanas y estoy seguro que ni siquiera la ha leído.

Gilbert puso la mano sobre la cartera que tenía en una silla, a su lado.

—¿La lleva aquí? —preguntóle Dan.

—Sí, aquí está.

—¿Quiere dejármela? La leeré con mucho gusto.

Gilbert miró con ojos curiosos a Dan.

—Puede leerla. De todas formas, su destino es el fuego. Usted será la última persona que la tenga entre las manos. Después la quemaré irremisiblemente.

Gilbert abrió la cartera, extrajo un manuscrito y se lo alargó a Dan.

—¿Dónde puedo devolvérsela, señor Gilbert?

—Me alojo en el hotel Sacramento. Estoy todo el día en la habitación intentando trabajar. Me encontrará sin duda por allí.

Los dos hombres cambiaron un apretón de manos y Dan se dirigió adonde estaba Kirk con la chica rubia, junto al mostrador.

—Está bien, muchacho. Vamonos.

Kirk se volvió, reflejando en su rostro un gesto de contrariedad.

—¡Hombre, no! Si esto no ha hecho más que empezar.

—Ya ha terminado para los dos.

Helen hizo una mueca.

—Anda, vete con papaíto. Seguro que tiene que embozarte cuando te acuestas.

Dan hizo caso omiso de las irónicas palabras de la mujer y dio media vuelta, alejándose.

Kirk lo alcanzó cuando ya estaba en la calle.

—¿Qué es lo que te pasa, Dan? Ni siquiera has bebido tu whisky.

—Ya lo ha bebido la rubia por mí. Es lo máximo que podremos gastar. Tenemos que encontrar alojamiento y aquí los hoteles son caros. Luego hemos de ocuparnos en algo si no queremos seguir pasando hambre.

—¿Has pensando ya en el trabajo que vamos a hacer? —preguntó Kirk mientras caminaban.

—Tengo en la cabeza algo, pero no depende totalmente de nosotros.

—¿De qué se trata?

—Lo sabrás en el momento oportuno. Por de pronto vamos a invertir unos cuantos dólares en cambiar nuestra indumentaria.

Entraron en un almacén de ropas usadas y al cabo de media hora salieron completamente transformados.

Dan vestía un Príncipe Alberto que parecía hecho a su medida, y Kirk, un traje negro, con sombrero hongo, que le venía un poco estrecho.

Habían gastado los treinta y tres dólares que poseían y Dan hubo de dejar en prenda su reloj, como garantía de los doce dólares que restaban para completar el precio de los dos trajes.

Vieron mucha gente aglomerada junto a una casa. Sobre la fachada había un gran cartel en el que se leía: Museo de Horrores del doctor Jordon. A uno de los lados existía una taquilla y sobre ella un pequeño cartel que decía: «Entrada única: Cincuenta centavos».

—Me gustaría ver eso —dijo Kirk—. Leí una vez en el periódico que se trata de algo que vale la pena. ¡Pero ni siquiera tenemos el dólar que importan las dos entradas!

—A mí también me gustaría echar un vistazo. Anda, ven conmigo.

Se dirigieron hacia donde se hallaba un hombre trajeado de verde, con botones dorados, y Dan, tras un carraspeo, explicó:

—El doctor Jordon nos ha citado a las once y media dentro del local. Soy el doctor Morgan y éste es mi ayudante.

El portero se quedó unos instantes vacilante y finalmente, respondió:

—El doctor Jordon no ha llegado todavía, pero pueden esperarlo dentro si lo desean.

Consiguieron abrirse paso y colocáronse en un sitio desde donde podían ver un espacio cubierto por un velo negro.

—¿Qué es eso? —preguntó Kirk a un hombre que tenía a su lado.

—Es la nueva obra del doctor Jordon —le contestaron—. No ha querido decir hasta ahora de qué se trata.

Al cabo de un rato se oyeron unas cuantas exclamaciones y el público abrió paso a un hombre obeso de mediana estatura y cabellos encrespados.

Caminaba repartiendo sonrisas y llevaba a su lado a un joven de unos treinta años que vestía elegantemente. Los dos detuviéronse ante el velo negro y poco a poco se hizo un silencio. Entonces el obeso empezó a hablar.

—Es un honor para mí que mi última obra haya ganado la curiosidad de ustedes. Debo advertirles que hasta el presente mi museo solamente ha recogido los hechos que ya han pasado, pero esta vez he ido más lejos. He tratado de representar a un hombre que todavía existe. En realidad, no fue idea mía, sino de Stephen Farnay, quien se ha dignado asistir a este acto.

El público aplaudió al orador y el hombre que estaba a su lado esbozó una sonrisa.

—Cuando quiera, señor Farnay —dijo Jordon.

Dan observó fijamente al prometido de Alicia Matling. Era de ojos verdosos, nariz aguileña y mentón algo prominente.

Seguía sonriendo cuando se acercó a un cordón que colgaba a uno de los lados y tiró de él. La cortina se descorrió con un suave chirrido y una exclamación de estupor invadió la sala. Entre los no menos sorprendidos se encontraban Dan y Kirk.

Allá enfrente, ante ellos, se encontraba la cabeza de Joaquín Murrieta. Sólo la cabeza.

CAPITULO V

La cabeza estaba sobre una pequeña mesa y mostraba los ojos entreabiertos. Kirk tenía bien grabado en su mente el rostro de Murrieta y hubo de admitir que Jordon había realizado una obra maestra.

En aquel instante el doctor dijo:

—Este trabajo lo he realizado teniendo a la vista un dibujo que yo mismo hice de Murrieta hace cosa de un año. Tarde o temprano, Murrieta ha de ocupar un puesto preferente en esta sala, pero mi amigo Farnay me sugirió que lo hiciese antes de que Murrieta dejase este mundo, porque por lo visto tiene idea de que morirá decapitado.

Dan escuchó perplejo aquellas palabras, pero sus pensamientos se vieron turbados por un tirón repentino que Kirk le dio de la chaqueta. Volvió la cabeza, preguntando:

—¿Qué pasa, muchacho?

Su amigo le susurró al oído:

—Acaba de llegar el comisario Lessing.

—¿Y qué? Ya oíste lo que nos dijo ayer Joaquín Murrieta. No debemos preocuparnos.

—¿Qué vas a hacer, Dan?

—Ya te lo he dicho, salir de dudas.

Morgan vio a Lessing al otro lado, frente a él, observando con curiosidad la cabeza del bandido. Entonces abandonó el lugar que ocupaba y separóse de Kirk. Dio la vuelta al semicírculo y detúvose detrás del comisario.

—¿Le interesa mucho, señor Lessing?

El aludido volvió la cabeza e iba a contestar sonriendo en sentido afirmativo, cuando reconoció a quien le interrogaba.

—¡Usted, Morgan!

—Ya me ve. No he querido perderme el acontecimiento.

Lessing y Dan se separaron del público y el primero dijo:

—Es bastante atrevido, Morgan. Lo creía con un poco más de inteligencia.

—¿Por qué?

—Ya que consiguió escapar de la cárcel, debía de haber aprovechado por completo su oportunidad largándose para siempre de San Francisco.

—Este es un clima que me gusta.

—No es bueno siempre. A veces hay en el aire pequeños pedazos de plomo. Con que se tropiece con uno de ellos puede considerarse hombre muerto.

—¿Me está amenazando, Lessing?

—No le gustó al señor Farnay que fuesen liberados por los compinches de Murrieta. Usted dijo que no tenía nada que ver con el robo y, sin embargo, ese cochino mexicano se preocupó de sacarlos.

—Puede pensar lo que quiera, pero me asombra al decir que no le gustó al señor Farnay nuestra escapada. Quién es el comisario, ¿usted o él?

Lessing enrojeció súbitamente.

—No me gusta eso, Morgan.

—Menos me hubiera gustado a mí comparecer ante un juez. Apuesto a que de nada me hubieran servido mis argumentos.

—Usted y su amigo fueron cómplices de Murrieta. Eso no puede hacerlo cambiar nadie, aunque esta vez hayan logrado escapar.

—Ya me lo dijo Murrieta. Es una gran suerte para nosotros que usted no tenga pruebas de nuestra intervención en el robo.

—No pierdo la esperanza de cogerlos la próxima vez.

Dan miró sonriente el rostro adusto del comisario y giró sobre sus talones, dirigiéndose hacia la salida.

Kirk se le unió en el vestíbulo.

CAPITULO VI

Dan se había detenido, observando que sobre la fachada de una casa frontera había un cartel en el que se leía: «Se vende.»

Cogió a su amigo del brazo y cruzaron la calzada hasta la otra puerta. En la puerta de la casa de referencia, se hallaba sentado un viejo de barba blanca, el cual echó una ojeada a los dos hombres que se habían detenido, luego soltó un escupitajo de tabaco y preguntó:

—¿Les interesa?

—Sí, creo que sí—asintió Dan—. ¿Podemos echarle una ojeada?

El viejo se levantó.

—Me llamo Lee Coleman y he estado utilizando la nave durante más de quince años como cochera. Ahora quiero volver a mi tierra natal, en Kansas, y para ello he de convertir en dinero todo lo que conservo.

Abrió la puerta y les cedió el paso a los presuntos compradores.

—¿Qué les parece? —preguntó el viejo.

—No está mal. ¿Cuánto dinero quiere?

—Hay quien me da veinte mil, pero quiero veintitrés.

—De acuerdo —convino Dan.

—¿Usted quiere decir que me va a pagar veintitrés de los grandes?

—Me parece una buena inversión.

Kirk miraba embobado a su compañero. No podía dar crédito a las palabras que acababa de oír.

—Si le parece bien, señor Coleman —prosiguió diciendo Dan—, ultimaremos la operación esta tarde.

—¿Dónde quiere que nos veamos?

—Espéreme aquí alrededor de las cuatro.

Salieron fuera, y Dan estrechó la mano del vendedor.

Kirk no salía de su asombro.

—¿Qué clase de juego te traes entre manos, Dan?

—¿Es que no lo acabas de oír? Vamos a comprar la cochera de Coleman.

—¡Tú sabes que no podemos comprar nada! ¡Ni un panecillo de maíz! ¿De dónde vas a sacar los veintitrés mil dólares que quiere el viejo por su choza?

—Anda, entremos aquí. Ya hemos llegado.

Kirk se quedó vacilante unos segundos y, finalmente, dirigió la mirada hacia la casa ante la cual se hallaban. Era el hotel Palace, el cual, a juzgar por su aspecto exterior, debía de ser el más caro de la ciudad.

—¿Qué vamos a hacer ahí dentro? —preguntó, un poco inquieto.

—Hemos de conversar con una persona.

Una vez en el vestíbulo, dirigiéndose al registro y Dan preguntó al encargado:

—¿Cuál es la habitación de la señorita Ewell?

—La ochenta —le contestó un individuo rechoncho que olía a perfume caro—. Pero si no está usted citado con ella, no suba. No le recibirá.

—Precisamente me citó a esta hora —dijo Dan, y se apartó de él.

Los dos amigos ascendieron por una escalera hasta la tercera planta del edificio, y después de buscar la habitación ochenta, Dan llamó a la puerta.

Le abrió la puerta un hombre de unos cincuenta años, grueso, de ojos muy pequeños.

—¿Qué quieren? ¿Quiénes son ustedes? —ladró, evasivamente.

—Dígale a la señorita Ewell que soy Dan Morgan, del Times de Nueva York.

El otro miró con más respeto a su interlocutor, y tras humedecerse los labios con la lengua, dijo:

—Entren ustedes. Ahora mismo avisaré a la señorita Ewell.

La cantante frisaba en los veinticinco años y era de una gran belleza y distinción. Al irrumpir en la estancia, sus labios se distendieron en una sonrisa.

—¡Oh, cuánto me alegro de recibir a la prensa de Nueva York! —dijo, con cierta afectación.

Dan y Kirk se levantaron y fueron presentados por Ben Cooper, el hombre que les abrió la puerta y que era el agente artístico de la cantante.

Después de las palabras de rigor, Dan preguntó:

—¿Cuáles son sus proyectos para el futuro, señorita Ewell?

—Termino en San Francisco el mes próximo. Hasta entonces cantaré cinco óperas.

—¿Y después?

—Tengo dos ofertas. Una para hacer una gira por el Medio Oeste y la otra para cantar en el Canadá. En el momento oportuno nos decidiremos por la que más nos convenga.

—¿Y Nueva York? —inquirió suavemente Dan.

—Usted sabe que cancelé mi contrato con el Metropolitan. Fue de mutuo acuerdo. Ni a ellos ni a mí nos interesaba continuar una situación que había llegado a hacerse insostenible. Quisieron poner a un tenor italiano a la cabecera del cartel y yo no lo consentí.

—¿Qué le parece su compañera, Kate O'Brien? Ya sabrá que se ha pasado a la comedia musical con un éxito enorme en Nueva York.

Los hombros de Trudy se encogieron en un mohín de desprecio.

—Kate sólo sirve para eso. De haber continuado en la ópera la hubiesen pateado.

—¿Sabe que está ganando doscientos cincuenta dólares diarios?

—¿Doscientos cincuenta dólares? —rezongó Cooper, saltando casi del asiento.

—Ni uno menos —dijo Dan—. La comedia musical ha revolucionado Nueva York y muy pronto revolucionará el resto del país. Es el negocio teatral del día. Hasta el presente, muchos han creído que esa clase de espectáculos tenía un carácter eminentemente ligero, pero se ha probado que si existe un buen libreto y una buena música, la representación adquiere un alto nivel artístico, máxime si es una figura consagrada la que revaloriza con su presencia el escenario. —Dan hizo una pausa, observando el impacto que sus palabras estaban produciendo en sus interlocutores, entre los que estaba incluido el propio Kirk—. Kate O'Brien ha ganado una verdadera fortuna, y todo el que la ve en la comedia musical que protagoniza agradece en su fuero interno que haya dejado la ópera.

Dan, sin poner mucho interés en su voz, murmuró:

—Por cierto, que estoy enterado de que aquí, en San Francisco van a seguir, al fin, el ejemplo de Nueva York.

—¿Qué quiere decir, señor Morgan? —le preguntó la cantante.

—Se encuentra en la ciudad uno de los más grandes compositores americanos del momento, Osear Gilbert. Ha escrito una comedia musical cuyo texto he tenido ocasión de conocer. Es sencillamente maravilloso. Vi en Nueva York representar la de Kate O'Brien y puedo asegurarle que la de Gilbert es superior.

Los ojos de Trufy brillaron con interés.

—¿En qué teatro se va a representar? No he oído hablar ni una sola palabra de ello.

—La explicación de que no haya oído nada es sencilla. Todo lo llegan en secreto porque el teatro ha de ser construido a propósito para la revista. Ya sabe, el escenario ha de reunir ciertas condiciones.

—¿Quién es el productor?

—No sé si debo decirlo.

—Ya sabe que quedará entre nosotros.

—Es William Slater, el banquero.

—Me fue presentado hace unas noches, pero jamás me pude figurar que pretendiese meterse en negocios teatrales.

—Will es así de reservado en sus cosas. Por cierto que todavía no tiene la primera figura femenina. Había hablado no sé qué de ofrecerle el papel a Kate O'Brien, pero ésta no termina su contrato hasta el año próximo, y Slater quiere estrenar la obra de Gilbert dentro de tres meses.

Hubo una larga pausa. Los ojos de Trudy brillaban como carbunclos.

—Le añadiré algo que resulta gracioso —dijo Dan—. El señor Slater ha llegado a pensar en usted, señorita Ewell, para representar ese papel. Pero alguien le dijo que usted estaba demasiado envenenada por la ópera.

Trudy y su agente artístico se miraron. Al fin, éste carraspeó fuertemente y preguntó:

—¿Sabe usted si el señor Slater está dispuesto a mantener la oferta?

—¿Quiere decir que Trudy se avendría a trabajar en la obra?

Los dos hombres miraron a la cantante, la cual tras inspirar profundamente, dijo con voz firme:

—Esté seguro de ello, señor Morgan. Quiero demostrar a mi amiga Kate que puedo derrotarla en cualquier terreno.

—En tal caso, y si ustedes me lo permiten, yo hablaré con el señor Slater a fin de llegar en el menor plazo posible a un acuerdo. Naturalmente, no se trata de usurpar sus funciones, señor Cooper.

—No tiene por qué preocuparse, señor Morgan. Le autorizo para que llegue a una conformidad sobre la base económica que acaba de mencionar.

Dan se levantó, y Kirk lo hizo como un sonámbulo.

Salieron del apartamento y descendieron la escalera sin pronunciar palabra alguna. Una vez en el vestíbulo, Kirk dio un resoplido.

—¡Santo cielo! ¿Cómo vas a salir de ésta, Dan? En mi vida he oído una sarta tan grande de mentiras.

—Arreglaré hasta el último detalle y habremos concluido por hoy.

—¿De qué se trata?

—Convenceré a William Slater, el banquero, a quien no conozco, para que compre el local a Coleman, construya el teatro, contrate a Trudy y consienta en admitirnos a nosotros dos como socios en el negocio sin aportar un solo centavo.

El rostro de Kirk reflejó un estupor sin límites, y cuando su amigo reanudó la marcha para salir del hotel, lanzó un gemido.

CAPITULO VII

William Slater era un hombre de unos cincuenta años de edad, estatura regular, robusto, cabellos muy claros y ojos azules.

—Temo no recordar su cara —dijo mientras tendía la mano a Dan, cuando éste y Kirk hubieron sido introducidos en su despacho.

—Es lógico que sea así. Mi amigo el señor Chester y yo hace poco que estamos en San Francisco.

—Pues siéntese y explíqueme el objeto de su visita.

Dan se aclaró la voz y dijo:

—Mi amigo el señor Chester, el compositor Gilbert y yo hemos formado una compañía teatral con la que pensamos debutar muy pronto en esta ciudad.

—¡Magnífico! —sonrió jovial Slater—. El teatro es el espectáculo que más me agrada. ¿Qué van ustedes a representar? ¿Shakespeare, Johnson, Calderón de la Barca?

—¡Oh, no! —negó Dan, con la cabeza—. Verá, la primera figura de la compañía es la señorita Trudy Ewell. Vamos a representar una comedia musical.

Slater agrandó los ojos y echó el busto hacia adelante, acodándose en la mesa.

—¿Comedia musical? ¡Oh, sí! Ahora me va por la memoría. Creo que en Nueva York ha tenido un éxito de escándalo. Pienso echarle un vistazo a eso cuando a final de año vaya al Este.

—Pues ahora podrá verla en San Francisco.

—Téngalo por seguro, señor Morgan. La noche del estreno no faltaré. Pero dígame, ¿en qué teatro van a actuar?

—En el que se va a construir en esta misma calle.

—¿Cómo dice?

—Verá, señor Slater, es sencillo. Nosotros vamos a comprar a un tal Lee Coleman un local que ha venido utilizando como cochera. Sólo nos pide por él veintitrés mil dólares. Sumando esta cantidad con lo que necesitamos para poner en marcha el negocio, yo creo que nos bastará con un capital de cien mil dólares.

—Muy interesante —comentó con un gruñido.

—Verá, señor Slater —dijo Dan, y se puso en pie, acercándose a la mesa—: Es el negocio más grande que se haya podido emprender en San Francisco. El bajo del teatro estará ocupado por trescientas cincuenta butacas. Por una de ellas, el espectador pagará ocho dólares. Multiplique y tendrá dos mil ochocientos dólares. En la parte de arriba habrá doscientas butacas, a cinco dólares y cien a tres dólares, lo cual equivale a mil trescientos. Por tanto, la total recaudación con el local lleno, se elevará a la suma de cuatro mil cien dólares. Quite mil novecientos de gastos, que ya es quitar, y le quedarán dos mil doscientos dólares diarios limpios de polvo y paja. Dígame qué otro asunto en esta ciudad puede rendir más.

—¿Para qué me cuenta todo esto? —disparó de pronto Slater.

—Porque he pensado concederle la oportunidad de que sea usted nuestro socio capitalista.

Slater se levantó del sillón bruscamente y dijo:

—No puedo perder mi tiempo en oír tonterías. Celebro mucho haberle conocido.

—Todavía no he terminado —repuso Dan, con una voz enérgica.

Slater dio un suspiro.

—Yo, sí. Acostumbro salir a almorzar a las doce.

—Magnífico —dijo Dan, extendiendo los brazos—. El señor Chester y yo también acostumbramos almorzar a esa hora. ¿Por qué no lo hacemos juntos? Naturalmente, es usted nuestro invitado.

—Como quiera, señor Morgan, pero le advierto que no conseguirá convencerme. Mi negativa es rotunda.

Dan sonrió mientras Slater cogía el sombrero y abría la puerta del despacho. Kirk estaba mortalmente pálido, y aprovechando que Slater había salido, se acercó a su amigo.

—¿Cómo te atreves a invitarlo? ¡Santo cielo! ¡Ahora sí que no tenemos salvación!

—Cállate y procura alegrar esa cara. Vamos allá.

Diez minutos más tarde penetraban en el Californiano, el restaurante más caro de la ciudad.

Dan volvió a la carga:

—¿Qué inconveniente ve en nuestro plan, señor Slater?

—Ya que me lo pregunta, se lo diré. Uno muy importante. El negocio de espectáculos, como el de bebidas, está repartido en esta ciudad entre dos hombre, Stephen Farnay y Randolph Evans. Ha habido muchas personas antes que usted que han intentado establecerse por su cuenta, pero no lo han conseguido. ¿Sabe usted por qué? Porque uno de ellos, Farnay o Evans, se ha interpuesto en su camino.

—Escuche, Slater. He tenido bien en cuenta ese detalle. Sé que tengo frente a mí a esos dos hombres que usted acaba de nombrar, pero no conseguirán apartarme del camino que me he trazado.

—Mire, Morgan. Comprendo que es usted joven e impulsivo. Farnay y Evans tienen a sus órdenes a un centenar de pistoleros. Por si fuera poco, con su dinero han conseguido abrir brecha en la aristocracia de la ciudad. Son bien recibidos en todas las casas. Ya ve, hasta uno de ellos, Farnay, es nada menos que el prometido de Alicia Matling.

En aquel preciso instante llegó el mozo para servir el primer plato.

Entonces, Dan se dio cuenta de que dos hombres espiaban su mesa. No tuvo duda de sus intenciones. Bastaba mirarles a la cara para comprobar que eran asesinos a sueldo.

Uno era moreno, de patillas largas, bigote espeso y ojos almendrados. En su rostro había algo de oriental. El otro era rubio y más alto que su compañero. Su mirada se encontró con la de ambos, pero ellos no se molestaron en separarla. Por el contrario, la mantuvieron fija en él.

Slater tosió suavemente y dijo:

—Lamento sinceramente no poder ayudarle, Morgan, pero desde luego hago votos para que encuentre pronto a la persona adecuada. Compréndalo, ya no estoy para esos trotes.

—Como guste, señor Slater. No se preocupe. De todas formas, le agradezco la atención que me ha prestado.

—Naturalmente —dijo entonces el banquero—, usted me va a permitir que sea yo quien pague esta comida.

Kirk cerró los ojos, dando un suspiro de satisfacción, pero el corazón le dio un vuelco al oír la réplica de su amigo.

—De ninguna manera, señor Slater, no lo puedo consentir. Quedamos en que usted era nuestro invitado.

Slater se levantó.

—Muy bien, no tengo más remedio que dejar que sea usted quien pague.

—No tiene importancia. Hasta la vista, señor Slater.

—Buena suerte, señores.

Slater tendió la mano de nuevo y Dan se la estrechó con energía. Luego le tocó el turno a Kirk, el cual extendió la suya, flaccida.

El banquero apartó su silla y echó a andar.

De pronto, Dan se levantó de un salto y se lanzó sobre Slater, pegándole un gran empujón con la mano izquierda, al tiempo que gritaba:

—¡Cuidado, tírese al suelo!

Los dos hombres que se encontraban al otro lado de la sala se habían levantado instantáneamente y sacaban sus revólveres, pero Dan fue mucho más rápido que ellos y apretó dos veces el gatillo. Los dos asesinos recibieron sendos impactos. El de las patillas largas se desplomó, llevándose las manos al estómago, mientras en la frente de su compañero aparecía un pequeño orificio redondo.

Slater se levantó masticando nerviosamente el puro.

—¿Qué ha pasado? —masculló—. ¡Por todos los infiernos! ¿Qué clase de hombre es usted, Morgan?

Por toda respuesta, Dan se pasó el revólver de una mano a otra con rapidez vertiginosa, teniendo siempre un dedo en el gatillo, y finalmente, haciéndolo girar un par de veces, lo enfundó. Fue un ejercicio de habilidad que dejó al banquero estupefacto.

Miró con ojos brillantes a Dan, y de pronto, cogió el puro que tenía entre los dientes, lo arrojó al suelo y preguntó:

—¿Continúa vacante el puesto de capitalista?

—Sigo ofreciéndoselo a usted.

—Esta vez acepto —dijo resueltamente el banquero, tendiendo una mano.

Cambiaron un apretón que sellaba el pacto.

Mientras tanto, Kirk se había acercado a los forajidos y les dio la vuelta para convencerse de que habían pasado a mejor vida. Tras un largo examen, regresó junto a la mesa donde se encontraban sus amigos. De uno de los bolsillos de los muertos sacó unos dólares con los que se apresuró a pagar la comida.

Ya en la calle, quedaron citados con Slater para las cuatro de la tarde, hora en que debían ir a la cochera de Coleman para firmar la venta del solar.

Fueron al hotel Sacramento, y Dan empujó a Kirk al interior.

El joven preguntó al encargado por la habitación de Osear Gilbert y poco más tarde llamaban a la puerta número treinta y siete. El propio Gilbert les abrió.

—¡Ah, son ustedes! Pasen, lo verán todo revuelto. Un compositor es un bicho desordenado.

Cerca de la ventana había un viejo piano, y en el atril se veían unas hojas con notas musicales escritas a lápiz.

Dan le dijo sonriente:

—La fortuna acaba de llamar a su puerta.

—¿De qué está hablando?

—De una realidad. Dentro de tres horas vamos a comprar un solar sobre el que edificaremos un teatro. En él estrenaremos dentro de tres meses Mi chica es una rubia, de Osear Gilbert, la cual será protagonizada por Trudy Ewell.

—No me tome el pelo, Morgan.

—Es la pura verdad y le voy a decir más. William Slater, el banquero, es nuestro socio capitalista.

—¿Cómo lo ha conseguido, Dan? —preguntó Gilbert, asombrado.

—Antes de llegar a San Francisco, cayó en mis manos un periódico. Por él, supe que aquí estaba actuando Trudy Ewell. Lo de Slater estaba claro porque todo el mundo sabe que es un banquero honrado como pocos. Por último, tuvimos suerte en lo del solar de Coleman.

Gilbert se emocionó tanto, que no podía dar rienda suelta a sus palabras.

—Es mejor que no diga nada —aconsejó Dan—. Pero permitiremos que nos invite a un vaso de whisky, si es que tiene algún dinero en el bolsillo.

—¿Un vaso de whisky? —pudo decir al fin Osear—. ¡Toda una botella!

Kirk se frotó las manos, murmurando:

—Bueno, esto me empieza a gustar.

Poco después, los tres nuevos socios abandonaban alegremente la habitación.

CAPITULO VIII

Habían transcurrido dos semanas desde que formalizaron el contrato de sociedad. Eran las once de una mañana primaveral. Dan Morgan, Kirk Chester y Osear Gilbert contemplaban la obra que estaban realizando los obreros en el solar ocupado antaño por la cochera de Coleman.

Un coche tirado por dos hermosos caballos se detuvo junto al bordillo de la cera. En el asiento trasero se hallaba Trudy Ewell, la cual, hermosa y resplandeciente, descendió, contoneándose ligeramente. Los hombres la saludaron, y ella correspondió a todos con una sonrisa, deteniendo por fin la mirada en Dan.

—¿Sabe que estoy enterada de la forma en que ha llevado todo el asunto?

—¿Acaso no le gusta?

—Sólo pienso que es usted el hombre más atrevido que he conocido. Nos ha embarcado a unas cuantas personas. Supongo que no nos abandonará cuando llegue el momento en que le necesitemos.

—Estoy deseando que suene la hora.

En aquel instante, dijo Gilbert:

—Me parece que no está muy lejana. Por ahí viene Ran-dolph Evans y apuesto a que no tiene buenas intenciones.

Dan se volvió para mirar en la dirección que Gilbert señalaba, descubriendo a un hombre de unos cuarenta años de edad, alto, moreno, de ojos negros y nariz recta.

Se acercaba muy despaciosamente. Al llegar a la altura de donde ellos estaban, se detuvo y saludó a la cantante.

—¿Cómo estás, Trudy? Celebro verte. —Hizo una pausa y luego añadió, ignorando la presencia de los hombres que lo rodeaban—: Precisamente me dirigía a visitarte a tu hotel.

—¿De qué se trata, Randolph?

—No he querido dar crédito a lo que he oído sobre un supuesto contrato tuyo para interpretar una comedia musical.

—Pues es cierto, y casualmente se encuentran aquí algunas personas relacionadas con ese negocio. Supongo que no conoces a Dan Morgan y a su amigo Kirk Chester.

Evans dirigió una fría mirada a los hombres que señalaba Trudy con la mano. Por su parte, los aludidos se limitaron a hacer una ligera inclinación.

—¿Conque es usted Morgan? —dijo Randolph—. No he conocido a nadie que se haya hecho famoso en San Francisco en tan pocos días.

—Seguramente la suerte me ha acompañado.

—Eso mismo es lo que pienso yo. ¿Sabe una cosa? Jamás he confiado en ella. La buena racha es una cosa pasajera.

Randolph apartó la mirada del joven, dirigiéndola hacia el lugar en que los obreros trabajaban.

—Realmente han elegido bien el sitio para emplazar el teatro. ¿Me quiere decir cuánto pagaron por él?

—¿Por qué no? Veintitrés mil dólares.

Evans miró de nuevo fijamente al joven y dijo, sin alterar un músculo del rostro:

—Le doy ahora mismo cincuenta mil.

Hubo un silencio que rompió Dan, al cabo de un rato, contestando:

—Su oferta es muy generosa, señor Evans, pero no nos interesa.

—¿Está seguro de saber lo que hace, Morgan?

—Completamente. Nunca lo he estado más en ningún momento de mi vida.

—Opino lo contrario. Se ha dejado impresionar por un éxito pasajero. Yo llevo unos cuantos años regentando negocios de teatro y sé lo que son. Usted carece de experiencia, Morgan. Además, eso de la comedia musical no creo que tenga aquí éxito. San Francisco no es Nueva York. Allí hay un público heterogéneo, pero al propio tiempo más educado.

—Es usted muy amable al darme esos consejos, pero no los necesito.

Randolph enrojeció visiblemente.

—Quizás algún día venga a pedírmelos y entonces yo le dé con la puerta en las narices.

El joven sonrió.

—Se morirá de viejo, esperando ese día.

Evans hizo un saludo rápido a Trady, dio media vuelta y se alejó a grandes zancadas.

Trudy Ewell sonrió mirando a Dan.

—¿Me quiere hacer compañía mientras dura la tregua?

Morgan no tuvo inconveniente en ir con ella en el coche.

Cruzaron la ciudad y dejaron las últimas casa. Luego de recorrer una milla, Trudy dio orden al conductor de detenerse.

Los dos jóvenes bajaron a tierra y echaron a andar en dirección a la ladera que tenían enfrente, toda cubierta de álamos. Bajo el primer árbol se sentaron en la fresca hierba. Dan se apoyó en el tronco y armó un cigarrillo. Hasta ellos llegaba el rumor de un arroyo que corría entre unas piedras un poco más arriba.

—Contésteme a una pregunta, Dan —dijo Trudy—. ¿Por qué hace todo esto?

El joven interrumpió el movimiento de sus dedos y enarcó las cejas, mientras replicaba:

—No sé lo que quiere decir.

—Es sencillo. Todos nuestros actos están impulsados por un motivo. Unas veces se llama ambición, otras vanidad. Y existe una muy particular: la mujer.

Morgan sonrió, terminó de liar el cigarrillo, encendió y después de arrojar una bocanada de humo, dijo:

—No, no hay nada de eso. No creo que lo haga por ambición ni por vanidad. —Hizo una pausa y añadió—: Ni naturalmente por una mujer. Quizás obedezca a que he de tener una ocupación, sea cual fuere, o a que tenga un estómago al que alimentar o porque embarqué a un amigo fiel en un mal negocio del que deseo sacarle. En fin, mis motivos carecen en absoluto de complicación alguna.

—¿Llama complicación al hecho de que exista una mujer en su vida?

—En mi opinión, es así. Uno no hace las mismas cosas cuando está solo que acompañado por una dama. Por eso es preferible que exista una separación en ese sentido. Consi-derémonos a nosotros mismos ahora. Yo he venido con usted porque me resulta atractiva su compañía, pero una vez volvamos a la ciudad, no existirá compromiso alguno entre nosotros.

—Es usted raro, Dan. Hay muchos hombres que darían cualquier cosa por estar en su lugar.

—Lo sé perfectamente. Uno de ellos es Gilbert. Está enamorado de usted.

—Gilbert es un buen chico, pero no me interesa.

Ella se levantó y acercóse al joven:

—¿Por qué cree que firmé el contrato, Dan?

—Supongo que por los doscientos cincuenta dólares diarios. Es un buen pico. O porque quiere enfrentarse con Kate O'Brien en su propio terreno y batirla.

—No son más que motivos plausibles, pero la verdadera razón es otra.

Dan miró fijamente a los hermosos ojos de la mujer y dejó caer el cigarrillo al suelo. Luego la atrajo hacia sí y la estrechó fuertemente, besándola en los labios. Mientras mantenía su boca unida a la de ella, oyó ruido de un carruaje y vio que quien pasaba por enfrente era Alicia Matling.

Indudablemente, la hija del difunto juez los había visto besarse.

Dan vio cómo ella los miraba, y por unos momentos sus ojos se encontraron, pero en seguida Alicia giró la cabeza y levantó la barbilla orgullosamente.

Trudy se dio cuenta de lo que ocurría. Quitóse una arruga del vestido y cuando el coche de la señorita Matling hubo desaparecido, a lo lejos, en dirección a la ciudad, preguntó:

—¿Estás seguro de que no es por una mujer, Dan?

—Completamente seguro. —Consultó su reloj y dijo—: Será mejor que regresemos. Tienes ensayo con Gilbert a las doce y no debemos hacerle esperar.

Fueron adonde habían dejado el coche y emprendieron el regreso a la ciudad.

CAPITULO IX

Aquella noche se celebraba la fiesta anual de la Asociación de Mujeres. Dan dijo que iría más tarde. Ya era de noche cuando se puso la chaqueta y salió de la habitación. Una vez en la calle, se apartó del centro de la ciudad y dirigióse a las callejuelas cercanas al puerto. Entró en una tienda donde se vendía ropa usada y un sinfín de cachivaches, y compró un traje y un pañuelo negro y regresó al hotel.

Con la ayuda de unas tijeras, hizo en el pañuelo dos agujeros, y se lo probó alrededor de la cabeza y guardólo. Inmediatamente, se cambió de vestimenta y volvió a salir, dirigiéndose al cobertizo donde tenía su caballo.

Más tarde galopaba por las afueras de San Francisco.

En un bosquecillo cercano a la casa donde vivía Alicia Matling despojóse del sombrero y se puso el pañuelo en la cabeza, de forma que tapaba su rostro, dejando sólo al descubierto los ojos. Ató las bridas de su caballo a un arbusto y se dirigió a la mansión amparado por las sombras de la noche.

Saltó la verja del jardín y, corriendo agachado, ganó el ala de la casa que se veía iluminada. Examinó atentamente el edificio y vio que podía trepar por una enredadera hasta un balcón desde el que era posible saltar a otro cuyos ventanales se veían iluminados. Conservaba su agilidad, y fue cuestión de poco tiempo el que lograse llegar arriba. Luego pasó de un balcón a otro. Finalmente desenfundó su revólver, comprobando que la puerta que tenía delante se hallaba sólo entreabierta. Se acercó y miró por el resquicio.

Alicia Matling se hallaba sentada en la cama leyendo un libro.

Empujó suavemente los cristales y éstos cedieron sin ruido. Entonces se coló dentro. Sus botas chirriaron. Fue entonces cuando la joven apartó los ojos de la página y los dirigió a él. Sus pupilas se desorbitaron y de su garganta estuvo a punto de brotar un grito de terror.

—Silencio, señorita Matling. No vengo a hacerle ningún daño.

Alicia cogió la sábana y cubrióse el escote.

—¿Es usted otra vez, señor Murrieta? ¡Está bien! ¡Coja las joyas y márchese!

—¿Dónde están?

—Las encontrará en el cofre que hay sobre el comodín.

Dan se acercó al lugar que ella le indicaba y abrió el cofre. Efectivamente, dentro de él se hallaban las joyas.

Lo cerró y se lo metió bajo el brazo.

—No le importa mucho que me lo lleve, ¿verdad, señorita Murrieta?

—No. Lo que quiero es que se vaya de una vez.

—¿Y si le dijese que no he venido por las joyas?

Hubo una pausa.

—No le creería. Usted es un ladrón, un vulgar ladrón. Sólo le interesa lo que puede traducirse en dinero.

—¿Y si me importase usted? ¿Por qué no ha de ser así? Usted es hermosa y bella.

Las mejillas de la joven se colorearon e hizo un nervioso movimiento para cubrirse.

—Ya tiene las joyas. Márchese.

Dan sonrió acercándose a la cama. Al sentarse en el borde, ella se echó atrás instintivamente.

—Usted reúne todas las condiciones que una mujer puede desear: belleza, elegancia y fortuna. Es de esperar que se case con el hombre a quien ame. Pero supongamos que no está en su mano elegir. Supongamos, por la circunstancia que sea, que su esposo no la merece. Todo se habría echado a perder. ¿Y por qué razón? Por una muy simple. Porque usted también se ha desenvuelto entre un reducido grupo de hombres. Yo soy un bandido y usted una aristócrata, si es que puede hablarse de aristocracia en San Francisco, pero estamos apresados en las mismas redes. Se da cuenta, ¿verdad?

Hubo otra pausa mientras los dos se miraban fijamente. Al fin, ella replicó:

—¿Ha venido aquí a discursear o a robar?

Dan se puso el cofre sobre las rodillas y lo abrió. Mientras tomaba una de las joyas, dijo:

—He venido a robar, pero ya que la he encontrado, aprovecho la oportunidad para decirle que su prometido es un hombre vil.

—Le prohibo que me hable así.

—No está usted en situación de prohibir nada. Yo si estuviese en su lugar, haría otra cosa. Comprobar la acusación que le acabo de hacer.

—¿Qué interés tiene usted en que me case o no con Step-hen Farnay?

Dan no halló respuesta alguna para aquella pregunta. Por primera vez en mucho tiempo, se sintió turbado, y dio gracias al cielo porque el capuchón impidiese a Alicia contemplar su rostro,

—¿Qué interés? —repitió—. Uno muy relativo. El de que usted no enviude antes de tiempo. Me disgustaría verla

con un vestido negro. Usted está mejor con el anaranjado, el verde o el rojo.

—Pues sepa una cosa, señor Murrieta. Farnay dice lo mismo de usted y ha prometido que lo matará y entregará su cabeza al Museo de Horrores del doctor Jordon.

Dan cerró el cofre y se levantó.

—Está usted en un error, señorita Matling. Yo no soy la persona que usted cree.

—¿Que no es Murrieta?

—No.

Dan creyó llegado el momento de marcharse, pero de pronto oyó ruido de caballos en el exterior.

El rumor que producían los corceles se fue acercando. Pudo calcular que eran más de veinte, y ello le extrañó.

Alicia dirigió sus ojos al balcón y luego, depositándolos en el hombre, murmuró, sonriente:

—Parece que no va a poder escapar tan fácilmente.

Los jinetes estaban llegando a la casa.

Sin duda era mal momento para descender por el balcón, pensó Dan.

Si alguien lo descubría se exponía a ser cazado.

Se acercó rápidamente a las hojas entreabiertas y asomóse al exterior.

—Es su prometido, señorita Matling. Al parecer el novio está inquieto. —Desvió la mirada hacia la puerta que había a un lado, preguntando—: ¿Qué hay ahí?

—El cuarto de baño.

—De acuerdo, señorita Matling. Me voy a esconder en esa habitación. Reciba a su prometido y procure no darle cuenta de mi presencia en ningún sentido. Lamentaría acabar mi aventura derramando sangre. Le doy mi palabra de que el primero que caería sería Stephen. ¿Ha entendido?

Se oyeron pasos por el corredor, y Dan recorrió la distancia que lo separaba de la puerta del cuarto de baño, abriólo y se metió dentro, cerrando a continuación.

Alicia arregló la cama, y cuando terminaba, golpearon la puerta. Dio permiso para entrar y lo hizo una criada, la cual anunció la visita del señor Stephen Farnay. Ella pidió a la criada un peinador y se lo puso, arreglóse el cabello y autorizó la entrada del hombre.

Este se presentó sonriente.

—¿Qué tal, querida? ¿Cómo te encuentras?

—Mucho mejor, Stephen. Pero ¿por qué tanto ruido? Creí que vendrías solo.

—Es la gran noche, Alicia. Voy a terminar con Joaquín Murrieta.

La joven se inclinó hacia delante y no pudo evitar que sus ojos se desviasen en dirección a la puerta tras la cual se encontraba el enmascarado.

—¿Por qué precisamente esta noche, Stephen? —le preguntó.

—Porque es la mejor. Morgan y sus secuaces están ahora en el baile de la Asociación de Mujeres, y Murrieta debe de pensar que yo también me encuentro allí. No estará preparado para el ataque, y a pesar de que su escondite es bueno, por el sinfín de callejuelas en que se encuentra enclavado, nuestra carga los pillará de sorpresa y podremos ir acabando con ellos uno a uno.

Alicia parecía confusa.

—Utilizas un lenguaje raro, Stephen.

El rostro de Stephen se endureció.

—Me costó mucho llegar adonde estoy, Alicia, tengo un prestigio y estoy considerado como uno de los dueños de la ciudad. Demasiado hago en compartir mi mandato con Ran-dolph Evans. ¿Qué pasaría si dejásemos, por ejemplo, a Morgan en paz? Yo te lo diré. Luego vendría un Smith o un  Jones con la misma pretensión y entonces sí que nos habríamos convertido en cabezas de un rebaño. Ahora soy el dueño y ellos son las ovejas. Todos deben seguir el camino que yo les señale.

Alicia se puso roja de indignación.

—¿Piensas así, Stephen? Es verdaderamente una sorpresa para mí.

—Tarde o temprano tendrías que haberte enterado y prefiero que haya sido esta noche. Murrieta ha sido sólo un obstáculo que se ha interpuesto en nuestro camino. No ha querido someterse a nuestras leyes y hasta ahora le hemos dejado suelto porque no nos molestaba mucho, pero ya va resultando peligroso, porque Morgan se ampara en él. Quieras o no, es eso. El día menos pensado, Morgan se unirá a Murrieta y juntos podrán constituir una fuerza formidable.

—Es verdaderamente absurdo lo que me estás diciendo, Stephen, y te ruego que abandones esa idea.

—No, Alicia. Ya todo está en marcha.

Hubo una pausa. Alicia se humedeció los labios con la enguay dijo:

—Si insistes en ir a la colina a matar, romperé nuestro compromiso.

Farnay miró a la joven y de pronto se echó a reír.

—No, Alicia. Tú ya no puedes elegir.

—¿Qué dices?

—Que te vas a casar conmigo, quieras o no.

—Supongamos que yo me negase. ¿De qué forma lo ibas a conseguir?

—Crees que tienes mucho dinero, ¿verdad, querida? Piensas que eres la mujer más rica de San Francisco, ¿no es cierto?

—Así es.

—Pues te equivocas. Sólo posees esta casa y lo que hay dentro de ella.

Ahora fue Alicia quien sonrió.

—Creo que estás loco, Stephen. ¿Y mis diez mil acciones de la Union Pacific? ¿Y mis valores del Banco Italiano? ¿Y los miles de acres que se extienden en el valle de San Ber-nardino?

—Lo recuerdo perfectamente. Todo eso y mucho más. Pero nada de ello te pertenece.

—Querido Stephen, harías bien en someterte a un examen médico. Es posible que aún tengas cura.

—Estoy en mi sano juicio, Alicia. Sólo me falta explicarte por qué todo eso ha dejado de pertenecerte. ¿Te acuerdas de aquel día, hace poco más o menos un mes, que te visité para solicitar tu firma? Te dije que la quería para recabar un préstamo a nombre mío. Tú tenías plena confianza en mí y estampaste la firma al pie del documento. Claro es que yo te lo presenté doblado...

—¡No!

—Sí, Alicia. Lo que firmaste no fue un préstamo, sino una cesión de todas tus propiedades a favor de Stephen Far-nay. Yo, naturalmente, te entregaba ciento cincuenta mil dólares en efectivo. Luego, cuando salí de aquí, protocolicé la escritura, haciéndola firmar por dos hombres y un juez. Fue la mejor operación que he realizado en mi vida.

—Eres un canalla, Stephen.

—¿Crees que lo hice por dinero? No, Alicia. No poseo tanto como tú, pero mi fortuna también es grande. No la podría gastar en toda mi vida. No hice aquello para aumentarla, sino para obligarte a que te casaras conmigo. Me enamoré de ti en cuanto te vi y tuve miedo de que, cuando supieras algunas cosas mías, te hicieses atrás.

Alicia sintió una honda congoja en el pecho y mordiéndose el labio inferior, gritó:

—¡Vete, Stephen! ¡Vete en seguida!

—Me voy ya, pero recuérdalo, querida. Me perteneces a mí.

Stephen giró sobre sus talones y abandonó la estancia.

Entonces, Alicia dio rienda suelta a sus lágrimas y estalló en sollozos. Inclinó la cabeza sobre las rodillas y permaneció en aquella actitud durante un rato. De pronto se acordó del enmascarado y secó rápidamente las lágrimas.

La puerta del cuarto de baño seguía sin abrirse.

Separó de sí el embozo de la cama y se puso en pie, calzándose las chinelas. Dirigióse al cuarto de baño y abrió de un tirón la puerta, pero allí dentro no había nadie.

La ventana que daba al exterior de la casa se hallaba abierta. El cofre estaba sobre un pequeño armario, y la muchacha comprobó que no le faltaba una sola joya.

CAPITULO X

Joaquín Murrieta apuró la tequila que contenía su vaso y golpeó con éste en la mesa.

—¡Eh! —gritó fuerte—. ¿Es que no hay nadie aquí?

En la sala no se encontraba nadie más que él, pero a su llamada salió por la puerta una joven esbelta y bonita, de piel morena y ojos color azabache.

—¿Le lleno otra vez el vaso, señor Murrieta? —preguntó un poco asustada al llegar al lado de su único parroquiano.

La muchacha fue tras el mostrador y regresó con una botella en la mano. Al alargársela, él la cogió por la muñeca y tiró de ella, haciéndola sentar en una silla cercana a la suya.

—¿Me tienes miedo, chiquilla?

—No, señor —dijo la joven, con voz temblorosa.

—Eso está bien. Murrieta no se come a nadie crudo. —Se asombró de sus propias palabras y lanzó una carcajada—. ¿Qué es lo que no te gusta a mí, Lupe?

—Usted es simpático, señor.

—¿Son mis ojos, porque despiden fuego? ¿Es mi barba cerrada? ¿O mi nariz, semejante al pico de un águila? No, no soy guapo, pero ¿sabes una cosa? Hay quien quiere esta cabeza. ¿Y sabes para qué la quiere, Lupe?

—No, señor.

—Para exponerla en un museo. ¿Qué te parece? Naturalmente la quieren separada del resto de mi cuerpo. Resulta divertido, ¿verdad?

—Yo creo que no, señor. No creo que le resulte a usted muy divertido que alguien quiera su cabeza.

—Sin embargo, es así. Pero entérate bien de esto. ¡No la tendrán!

Murrieta lanzó otra carcajada y se escanció tequila en el vaso, luego levantó éste y se lo llevó a los labios. Mientras bebía, le llegó una voz por la espalda:

—El hombre que quiere tu cabeza la va a tener más pronto de lo que tú crees.

Joaquín dejó caer el vaso, que se hizo añicos en el suelo y volvióse rápidamente, llevando la mano a la funda, pero quedóse inmóvil al ver frente a él a Stephen Farnay, el cual esgrimía un revólver.

—Anda, Murrieta, atrévete a sacar tu pistola y te coseré a balazos.

Joaquín reaccionó, distendiendo los labios en una ligera sonrisa.

—Has venido al fin, ¿eh, Farnay?

—Aquí me tienes para cumplir mi palabra.

Media docena de nombres entró en el local, distribuyéndose estratégicamente.

—Y al parecer, no has venido solo —comentó Murrieta.

—No, no he venido solo. Tenía que apurar cualquier sorpresa.

—¿Y qué vas a hacer ahora, Farnay?

—Te llevaré conmigo a la ciudad, pero ordenaré a uno de mis hombres que te decapite antes de entrar en ella. No me interesa entregarte a la justicia.

—Supongo que habrás pensado también en el hacha.

—¿Cómo podría haber olvidado una cosa así?

—¿Y a qué se debe que hayas elegido precisamente esta noche?

—Me he cansado de esperar. He sabido que últimamente has conseguido aumentar tu ejército.

—No te has equivocado, Farnay. Tus espías te han prestado un buen servicio.

—Es una pena que rechazaras mi oferta cuando hace dos años te di la oportunidad de que trabajases a mi lado.

—Te dije que no establecería relación con un asesino.

—Resulta gracioso oír esas palabras en boca tuya, Mu-rrieta. Apuesto a que es raro el hombre bajo tu mando que no tiene las manos manchadas de sangre.

—Es posible que así sea, pero desde que me obedecen no han matado más que cuando yo se lo he ordenado, y siempre ha sido justificadamente. Tú sólo cometes asesinatos. No pretendes hacer justicia. Ahorcaste a tres muchachos porque te habían robado cincuenta dólares. Aún no hace seis semanas arrojaste al mar, con una piedra atada al cuello, a media docena de peones de tu finca de San Bernardino porque intentaron escapar. Trabajaban como animales y comían peor que ellos.

—Eres un sentimental, Murrieta. Y eso es lo que te ha perdido siempre —Farnay dirigió una mirada retrospectiva a las cuatro paredes que le rodeaban—. Obsérvalo tú también. ¿Es éste tu palacio? Mira adonde te ha conducido tu debilidad. Vives tan miserablemente como los que pretendes defender.

—Es bastante para mí.

—Eso es muy poco.

—Pero a ningún precio me cambiaría contigo.

—Vives entremezclado con los tuyos, como en una piara de cerdos. Hombres sin educación ninguna, sucios, oliendo a sudor constantemente.

—No pueden vivir de otra forma porque tú y otros los despojasteis de sus haciendas.

—¿Acaso las merecían? ¿Por qué no las defendieron como los hombres? Yo te lo diré. Porque son como ratas huidizas que escapan en cuanto se les amenaza.

—Quizás haya otra razón. Es posible que fuese por miedo, pero no se daban cuenta de que, unidos, tenían fuerza suficiente para oponerse a la expoliación de que eran objeto.

Farnay sonrió.

—Y de eso has querido encargarte tú, ¿verdad? Has querido meterles en la cabeza que juntos podrían rebelarse contra sus dueños. Pero has perdido la oportunidad. Ahora aquel que intente algo será barrido sin piedad.

—¿Es sólo cosa tuya, Farnay?

—Evans no ha venido conmigo, pero ha colaborado íntimamente. Somos carne y uña.

—Así que los dos caciques quieren quedarse definitivamente solos.

—De eso se trata.

—¿A quién eliminaréis después?

—Esta misma noche le tocará el turno a Dan Morgan, ese conocido tuyo.

—¿Por qué le vas a matar? ¿Acaso por llevar las joyas a Granger? El no sabía nada de lo que contenía la caja.

—No, Murrieta, no voy a matar a Morgan por lo de las joyas. Morgan desaparecerá porque es un hombre peligroso para Evans y para mí. Sabe lo que quiere y cómo lo ha de conseguir. Fue una suerte para nosotros llegar antes que él a San Francisco.

—Te equivocas por completo, Farnay. Crees que Morgan es como tú, pero no es así. El sólo aspira a vivir tranquilamente, respetado por todos. Luchará contra ti y contra Ran-dolph porque él es un nuevo juez Matling. Me di cuenta la tarde que llegó a San Francisco. Uno de mis mayores orgullos es el de saber al primer golpe de vista lo que se puede esperar de un hombre. Cuando descubrí a Morgan, me percaté de que era capaz de imponer justicia en la ciudad. Posee mi destreza, tu inteligencia y la sagacidad de Evans. Por ello traté de que se asociase conmigo, pero no quiso. Yo no le forcé. Sabía perfectamente que, conmigo o sin mí, Morgan sería un benefactor de la ciudad, como lo fue el juez Matling.

—¡Cállate ya!

—Ya he terminado. No necesito agregar nada a lo que ya he dicho.

Farnay dirigió la mirada a uno de sus hombres y le ordenó:

—Átale las manos a la espalda.

El otro así lo hizo, y entonces Stephen ordenó a todos que saliesen fuera para reemprender el camino a la ciudad.

Uno de los hombres tuvo que montar en compañía de otro, y Murrieta ocupó la silla vacante.

La noche era muy oscura y aquellas callejuelas carecían en absoluto de alumbrado. Las casas, conforme a la costumbre mexicana, se mantenían herméticamente cerradas.

El nutrido grupo inició el descenso de la colina, estirándose en una larga fila. Al frente cabalgaba Farnay y detrás de él, Murrieta.

—¿De qué forma vas a matar a Morgan? —preguntó el mexicano.

—No me he decidido todavía, pero eso no es ningún problema. Existen más de cien formas distintas para conseguirlo.

Guardaron un silencio, y al poco rato, Murrieta carraspeó fuertemente para en seguida preguntar:

—¿Cuándo te casarás con la señorita Matling?

—¿Qué te importa a ti eso?

—Ya que voy a morir, quiero hacerme una idea de los acontecimientos que me voy a perder en San Francisco.

—Me casaré con la señorita Matling dentro de muy poco tiempo. Quizá sea la semana próxima.

—Has ido muy aprisa.

—¿Por qué no te callas de una vez, maldito mexicano? —rezongó Stephen. Había vuelto la cabeza y creyó oír un galope lejano—. ¿Qué ha sido eso?

—¿El qué? —dijo Joaquín—. Yo no he oído nada.

Stephen detuvo su corcel y se levantó sobre los estribos, gritando fuerte:

—¿Ocurre algo, Kent?

—Todo va bien, señor —le contestó una voz.

Farnay dio un profundo suspiro y espoleó su cabalgadura para que continuase el camino.

—¿Y tus hombres, Joaquín? No los he visto.

—Uno de ellos se casó esta tarde. El muy estúpido. Todos se emborracharon. Ahora la están durmiendo. Eso es lo que me apena. Que no les pueda dar su merecido. ¡Sucios borrachos! Han dejado prender a su jefe mientras ellos están tendidos en el suelo, hipando como condenados.

Stephen volvió la cabeza y rió alegremente.

—¿Lo ves, Murrieta? No sirve de nada ser bueno. Cuando necesitas a tus hombres, ellos no son capaces de hacer nada por ti.

De pronto llegó de la parte de atrás una especie de gemido, y Stephen se detuvo de nuevo bruscamente, llevando la mano al revólver.

—¿Qué ocurre ahí detrás?

—Lo siento, Farnay —contestó una voz—. Iba a estornudar y he intentado contenerme.

—¡Pues procura no hacerlo otra vez o tendrás un serio disgusto!

Prosiguieron la marcha, y al cabo de otro rato, Murrieta dejó oír una risita y comentó:

—Cada vez estás más nervioso, Farnay.

—¿Quieres callarte de una vez? —preguntó Stephen—. Si vuelves a hablar, te hago tragar una pildora.

—¡Oh, no! Recuérdalo, Farnay. Necesitas mi cabeza sin estropear. Ya sabes lo que pasa cuando una bala entra por la boca. Luego estalla dentro y lo pone todo perdido.

El caballo de Farnay dio un resbalón y estuvo a punto de caer, cosa que evitó la habilidad de su jinete.

—¡Por todos los infiernos! ¿Cómo has podido vivir encerrado en este monte durante tantos años? ¡Ni con todo el oro del mundo lo hubiese resistido yo!

—Todo es cuestión de acostumbrarse —le respondió Joaquín, cuando el otro continuó el descenso—. El monte es bueno. Desde él se respira el mejor aire.

—Pues llena bien los pulmones con el que puedas, porque te queda muy poco de vida. Estamos llegando.

Poco después, Stephen se detenía ante una casa.

—¿Qué es esto? —preguntó el mexicano—. ¿Por qué nos detenemos aquí?

—He escogido este lugar para ejecutar la sentencia, Murrieta. Ya lo sabéis, muchachos. Traedlo dentro.

La oscuridad de la noche era impenetrable. Stephen desmontó y se acercó a la casa. Sacó una llave y abrió la puerta, penetrando en el interior.

Luego frotó un fósforo y encendió una lámpara de petróleo que había sobre una mesa.

Se sentó en un sillón de mimbre y puso los pies sobre una silla, mientras liaba un cigarrillo. Oyó los pasos de los hombres que subían al pórtico y vio entrar a Murrieta.

Observó el cigarrillo para humedecer el papel con la lengua y cuando levantó de nuevo la mirada, Joaquín estaba frente a él y los dos hombres que lo vigilaban habían quedado envueltos en la semipenumbra.

—Va a ser rápido, Murrieta —declaró—. Seré compasivo contigo. No alargaré mucho el tormento.

—No sabes cuánto te lo agradezco, Farnay. Eres muy buena persona.

Stephen encendió el cigarrillo y de pronto sus ojos observaron algo inaudito.

¡Murrieta no estaba atado! ¡Tenía ambas manos sobre la mesa!

CAPITULO XI

—¿Qué habéis hecho, estúpidos?—gritó fuerte, poniéndose en pie—. ¡No os he ordenado que lo soltaseis!

Un silencio acogió sus palabras. Entonces se fijó en los ojos de Murrieta, que lo miraban de una manera extraña.

—¿Por qué me miras así? —chilló Farnay—. ¡Sigues cogido, maldito mexicano! ¿Es que no te das cuenta? ¡Tus fundas están vacías y te encuentras aquí, conmigo y con mis hombres!

Tampoco esta vez hubo réplica alguna.

Stephen desvió la mirada hacia el hombre que había a la derecha, y cuyo rostro quedaba amparado en la sombra. Luego observó al de la izquierda, al que tampoco pudo distinguir.

Arrojó el cigarrillo al suelo bruscamente y exclamó con voz rabiosa:

—¿Qué hacéis ahí, imbéciles? ¿Es que os habéis convertido en estatuas?

Por tercera vez, nadie respondió. Sobrevino otra larga pausa, y de pronto Stephen corrió la mano hacia el revólver de su cadera derecha.

—¡No lo hagas! —exclamó Murrieta, y su voz fue cortante y fría.

Farnay sintió un estremecimiento y no llegó a sacar el revólver, sino que, con la mano en la culata, preguntó:

—¿De qué demonios hablas, Murrieta? Eres mi prisionero. ¿O es que lo has olvidado?

—Ya no soy tu prisionero, Farnay. En esta habitación hay dos revólveres que te apuntan. Quedarás convertido en un colador si te atreves a desenfundar.

—¡No puede ser! —dijo Stephen—. Se trata de una estratagema, pero no te servirá de nada. ¿Oís, muchachos? ¡Salid de ahí de una vez! ¡Enseñadme vuestras caras u os haré colgar del primer árbol que encuentre!

El hombre de la izquierda dio un paso al frente y luego otro. Su rostro quedó iluminado. Stephen se mordió el labio inferior, estupefacto. No era ninguno de sus muchachos. Luego desvió la mirada hacia el otro, que también se había movido, y su asombro fue mayor, porque quien estaba allí era el hombre a quien más odiaba en el mundo. Dan Morgan.

—¿Sorprendido, Farnay? —inquirió éste.

Farnay miró alternativamente a Morgan y a Murrieta, y por último preguntó a éste:

—¿Cómo lo has conseguido? ¿Y mi gente?

—Eres bastante estúpido, Farnay. ¿Crees que iba a esperarte tranquilamente a solas en aquella casa? Todo ha sido una trampa: naturalmente, no la hubiese podido preparar sin la ayuda de Morgan. El ha sido quien me ha avisado de que al fin te lanzabas sobre mí. Entonces te preparamos la bienvenida. Me dejé maniatar y te seguí dócilmente. Te advertí una y mil veces que cuando uno de tus hombres entrase en mi distrito no volverías a verlo, y yo siempre cumplí mi palabra. Ahora te darás cuenta más que nunca de que es imposible cogerme ahí arriba, en ese monte que despreciaste antes. Mis muchachos están acostumbrados a moverse en la oscuridad como topos y saben manejar el cuchillo. Así te será fácil comprender cómo mis hombres han ido sustituyendo uno a uno a los tuyos, empezando por el último que iba en la fila. Yo te iba entreteniendo con mi conversación para que no oyeses ningún ruido sospechoso. Ya ves que todo ha resultado bien. Mucho antes de que llegásemos a la casa, tu grupo había desaparecido, y cabalgabas llevando detrás a los sucios tipos de Murrieta, unos hombres que tienen todos los defectos de que tú los has acusado, pero que poseen un corazón tan grande como el mismo universo.

Stephen tragó saliva.

—¿Qué es lo que vas a hacer, Murrieta?

—¿Qué ibas a hacer tú conmigo?

—¡No me puedes matar!

—¿Quién dice que no? Ha llegado tu última hora, Farnay.

—Tienes que darme una oportunidad —los labios de Farnay se estremecieron—. ¡Me marcharé de San Francisco! ¡Os dejaré el campo libre!

—No, Farnay. ¿Te pedí acaso yo misericordia? Jamás la he solicitado a nadie, pero tampoco la he concedido.

Stephen retrocedió otro paso y se llevó una mano al cuello.

—¿Me vas a decapitar, Murrieta?

—No me gustan esa clase de entretenimientos y, ¿sabes una cosa? Dan Morgan es quien quiere matarte. Me gustaría ser yo, pero él dice que tiene más derecho.

Stephen miró al joven.

—¿Tú, Morgan? ¿Qué tienes contra mí?

—No se trata de que pretenda vengarme porque me mandaras aquel día a los dos pistoleros para que me dieran muerte. Es por algo mucho peor que aquello.

—¿Por qué?

—Te has querido aprovechar de Alicia Matling, despojándola de su fortuna. La engañaste miserablemente y ahora te voy a hacer pagar eso. Escuché la conversación que sostenías con Alicia en su dormitorio...

Los ojos de Farnay chispearon.

—¿Qué hacías allí, Morgan?

—¿Es que uno no puede visitar a una amiga? Hablaste antes de una oportunidad. Bien, la vas a tener. Pelearé contigo en igualdad de condiciones, pero antes me vas a firmar algo.

—¿Qué es lo que quieres que te firme?

—Un documento en virtud del cual devuelves a Alicia Matling todo aquello de que la despojaste.

—Quieres para ti el papel de héroe, ¿eh, Morgan? —sonrió, aviesamente, Farnay.

—Simplemente voy a reparar el daño que has causado en San Francisco a todas las personas que se dejaron sorprender por tus tretas de fullero.

Murrieta dio vuelta a la mesa, abrió un cajón y extrajo papel, pluma y tinta.

—Escribe rápido, Farnay, antes de que se agote mi paciencia. Esta noche tenemos aún mucho que hacer.

Stephen se sentó y estuvo escribiendo durante unos minutos. Finalmente, firmó y rubricó.

Murrieta carraspeó entonces y dijo:

—Bien, muchachos. Creo que se me ha ocurrido una idea para que dilucidéis esta cuestión. Es una clase de duelo a la que ninguno de vosotros estáis acostumbrados, pero resulta muy divertido. Lo comprenderéis en seguida. Colocaréis uno de vuestros revólveres en el suelo, y, naturalmente, seréis despojados del otro. Las dos armas que se encuentren sobre el piso estarán separadas por una distancia de una yarda. Las colocaréis vosotros mismos. Después os incorporaréis para retroceder cinco pasos. Os quedaréis inmóviles y, cuando yo baje el pañuelo que tenga en la mano, os lanzaréis

sobre vuestros respectivos Colt. Naturalmente, uno de los dos quedará muerto, porque es imposible no hacer blanco a tan corta distancia.

—Me parece muy bien. Pero ¿y si quedo yo vencedor? ¿Qué pasará, Murrieta?

El mexicano miró a Morgan, y éste movió la cabeza en sentido afirmativo.

—Si matas a Dan —repuso Joaquín—, serás libre, Far-nay. ¿Preparados? —El propio Murrieta apartó la mesa, dejando el centro de la habitación libre—. Vamos, ¿qué estáis esperando? Poneos a la distancia de una yarda uno del otro. ¿De acuerdo? Tú, Luis, quítales el revólver de la izquierda.

El llamado Luis obedeció prontamente, y Murrieta prosiguió dando instrucciones:

—Colocad el arma restante en el suelo. Muy bien. Ahora en pie. Empezad a retroceder... Estupendo... Atención, voy a sacar el pañuelo.

Los dos hombres que se enfrentaban mirábanse fijamente, pero ahora dirigieron el rabillo del ojo a la mano de Murrieta, que sostenía el pañuelo. Este descendió rápidamente y ambos enemigos se precipitaron sobre las armas que había en el suelo. Llegaron a un tiempo a ellas, pero Farnay quiso levantar demasiado la suya y Dan apretó el gatillo cuando la culata todavía tocaba la madera del piso.

Sonó un estampido, y Stephen desorbitó los ojos al sentir su pecho atravesado por un balazo. Estaba de rodillas y le faltaron fuerzas para sostenerse; se dejó caer blandamente al suelo.

Morgan se incoiporó con el revólver humeante.

Farnay quiso decir algo, pero sus labios se mancharon de sangre y dobló la cabeza, exhalando el último suspiro.

Murrieta se acercó al vencedor y le dio unas palmadas a la espalda.

—Ha sido bueno, Dan. Acabas de pisar una de las cabezas de la serpiente. Ahora me toca a mí pisar la otra.

—¿Qué pretendes hacer?

—¿Crees que voy a desaprovechar esta oportunidad? Farnay y Evans estaban de acuerdo esta noche para acabar con nosotros. Bien, puedes tener la seguridad de que Evans se encuentra en la ciudad, esperando la llegada de Farnay para celebrar su victoria. Yo seré quien me presente en lugar de su socio. Ha llegado la hora de la justicia. ¿Vienes con nosotros?

—Tengo que ventilar antes un asunto, pero será rápido, y me incorporaré a vosotros en la ciudad.

—De acuerdo, pero date prisa si quieres llegar a tiempo de participar en la fiesta.

Dan salió de la casa y montó en el caballo que tenía fuera. Media hora más tarde, con el rostro cubierto por el pañuelo negro, trepaba por el balcón que comunicaba con el dormitorio de Alicia Matling. Cuando saltó dentro y abrió la ventana, se encontró con que la joven estaba de pie, paseando de un lado a otro. Ella se detuvo, llevándose una mano a la garganta.

—Buenas noches, señorita Matling —saludó Dan.

Ella le miró con fijeza.

—Debí suponerme que volvería.

—¿Por qué?

—Se le olvidó llevarse el cofre con las joyas.

—Oh, sí. Pero el caso es que ahora ya no me hacen falta.

—¿Qué quiere decir?

—Han sobrevenido unas cuantas cosas importantes desde que me marché, señorita Matling.

—Usted escuchó muy atentamente la conversación de Stephen respecto a Joaquín Murrieta y Dan Morgan. ¿Qué ha ocurrido?

—Ha muerto.

Alicia se estremeció.

—¿Joaquín Murrieta o Dan Morgan?

—Ninguno de los dos. El que ha muerto es Stephen Farnay.

Hubo un largo silencio entre ambos.

Luego, Dan se metió la mano en el bolsillo y sacó el documento que había escrito Farnay antes de morir, ofreciéndolo a la joven, mientras decía:

—Esto es suyo. Quizá le interese conservarlo.

La muchacha cogió el papel y leyó su contenido.

—¿Por qué hace esto?

—Murrieta opina que hoy es el día en que en San Francisco debe ser restablecida la justicia. ¿No fue usted despojada de sus bienes? Es lógico que vuelvan a usted, su legítima dueña.

En aquel instante se oyó un tiroteo lejano, procedente de la parte norte de la ciudad.

—¿Quién es usted?

—¿Qué importa quién sea yo? —Morgan empezó a retroceder hacia el balcón—. No volverá a verme, señorita Matling. Dos visitas en una misma noche son ya bastantes.

—Pero yo debo recompensarle por lo que ha hecho en mi favor.

—La única recompensa que desearía de usted es un beso y, ya ve, no puedo besarla. Mi boca está cubierta. —Hubo una pausa y Dan dijo—: Buena suerte, señorita Matling.

Inmediatamente descendió del balcón, montó en el caballo y partió raudo de aquel lugar.

Recogió el sombrero que había dejado antes de hacer su primera visita a la casa y prosiguió su carrera hacia la ciudad, en la que, al parecer, se intensificaba la lucha, a juzgar por el tiroteo, que se había hecho más intenso.

Al llegar ante las primeras casas de la calle principal vio correr hacia él a un mexicano. Evidentemente, huía.

—¿Qué es lo que ocurre? —preguntó.

El mexicano se detuvo, respirando entrecortadamente.

—Ha sido una trampa, señor Morgan.

—¿De qué estás hablando?

—Randolph Evans y sus hombres nos esperaban. Nos dejaron entrar en la ciudad y de pronto la calle se convirtió en un infierno. Salían llamaradas de fuego por todas partes. Los nuestros cayeron como moscas. Nos refugiamos donde pudimos, pero como estábamos diseminados nos empezaron a cazar como a conejos.

—¿Y Murrieta?

—Le vi saltar del caballo y refugiarse en una casa. Cuatro de nosotros quisimos establecer contacto con él, pero sólo quedé yo. Al verme aislado, me he batido en retirada. ¿Se da cuenta? Yo no he abandonado a Murrieta, pero no podía hacer nada por él.

Dan soltó una maldición para sus adentros. Murrieta había sido demasiado ingenuo al creer que podría sorprender a Randolph Evans. Había ocurrido todo lo contrario.

—¿Cómo te llamas?

—Felipe, señor. Felipe Vargas.

—Está bien, Felipe, ¿cuántos hombres quedan allá arriba?

—Usted ya lo vio cuando se presentó allí para avisarnos que Farnay nos iba a atacar. Eramos sólo veinte o treinta, porque nos pilló desprevenidos. Joaquín ha creído suficiente el número y no ha tratado de aumentarlo, pero allí quedan todavía unos cincuenta hombres.

—De acuerdo, Felipe. Sube al monte y reúnelos a todos. Diles que si esta noche se pierde la batalla, tendrán que coger a sus mujeres y sus hijos y marcharse a otra comarca, si no quieren morir. ,

—Sí, señor.

—Anda, llévate mi caballo.

Dan puso pie en tierra y el mexicano subió a la silla, desapareciendo en un instante tragado por la oscuridad.

Morgan desenfundó sus pistolas y se detuvo a la entrada de la calle principal.

Vio a dos hombres a lo lejos que se reían, apuntando a un mexicano que se entregaba. De pronto, aquellos empezaron a hacer fuego y su víctima se estremeció una y otra vez, mientras recibía el plomo. Por último, se desplomó sobre la calzada.

Era lo que había dicho Felipe: los estaban cazando como conejos. Apretó el gatillo dos veces y, al instante, los dos forajidos que reían se abatieron frente al hombre que había muerto y quedaron inmóviles.

Como réplica, enviaron a Dan una ráfaga de balas desde la ventana de una casa, y el joven tuvo que tirarse al suelo para no ser mordido por alguna de ellas. Meditó sobre la situación. En verdad, él nada podía hacer para evitar aquella matanza que debía estar llegando a su fin.

En aquel momento vio cómo otro de los hombres de Mu-rrieta salía de una casa corriendo. Trataba de escapar como Felipe, pero no tuvo suerte. Fue alcanzado por una bala. Siguió corriendo y otro proyectil lo picoteó, naciéndolo caer. Se levantó jadeante y prosiguió su avance, cojeando ahora de la pierna izquierda.

Se oyó una carcajada y a continuación un nuevo estampido. El hombre que corría se detuvo, encorvóse y, finalmente, se desplomó de bruces, quedando inerte.

Los raudales de luz que se proyectaban por las ventanas de los establecimientos públicos iluminaban a trechos la calle. El humo de los revólveres y el polvo se levantaban a jirones, creando un ambiente de pesadilla.

Dan corrió hasta colocarse detrás de un tonel vacío y trató de pensar en lo que debía hacer para evitar que Randolph Evans resultase victorioso.

De súbito sintió que el cañón de un revólver se apoyaba en su espalda, y no tuvo más remedio que levantar los brazos.

CAPITULO XII

La voz del que le amenazaba dijo:

—Tenía yo razón, Dan, al pensar que todo se vendría abajo cuando empezasen a salir mal las cosas.

Morgan volvió la cabeza y vio a su amigo Kirk a su lado, también en cuclillas.

Dio un suspiro y murmuró:

—Debía de romperte la cabeza por el gran susto que me has dado.

—¿Lanzo ya mi grito salvaje?

—¿Es que quieres que nos cosan a balazos?

El tiroteo iba cediendo poco a poco, lo cual parecía indicar que los últimos partidarios de Murrieta iban siendo liquidados.

—Creí que estarías en el baile, Kirk.

—Y allí estuve, pero empecé a notar unas cuantas cosas raras. Randolph Evans llegó, dio una vuelta y se llevó unos cuantos hombres con él. Ya sabes, es mi instinto. Olfateé en la atmósfera que algo grande se estaba preparando. Luego no te vi a ti. Gilbert me dijo que le habías anunciado te dejarías caer, pero el tiempo pasaba y no aparecías. Tampoco estaba Farnay. Uniendo todas las piezas, llegué a la conclusión de que había al fuego un gran asado. Me decidí también a obrar. Se me ocurrió darme una vuelta por los alrededores y vi a Randolph Evans con toda su tropa reparada como si fuesen a entablar una batalla. Al poco rato un vigía que tenían en las afueras de la ciudad, vino a galope tendido, diciendo que Murrieta se acercaba. Yo estaba escondido por entonces y oí que Evans lanzaba una exclamación de sorpresa.

—Está claro como el agua —dijo Dan—. Evans no aguardaba a Murrieta. Daba por descontado que Stephen Farnay acabaría con él. Lo que pretendía era terminar a su vez con su querido socio. De esa forma se habría quedado como único dueño y señor de San Francisco. Pero yo pude avisar a Murrieta a tiempo y liquidamos a Farnay y a sus hombres. Evans dio eso por descontado y resolvió matar al mexicano y sus partidarios.

—El resultado siempre es el mismo. Evans queda dueño de la ciudad. Creo que ya lo ha conseguido.

—¿Qué es lo que ha conseguido? Todavía estamos nosotros vivos, ¿no?

—Ese maldito ha decapitado a Murrieta.

—¡No! —exclamó Morgan, sintiendo un escalofrío por la espina dorsal.

—Sí, muchacho, yo lo he visto con mis propios ojos. Joaquín se había refugiado en una casa, pero Evans y una docena de sus hombres lo acorralaron como perros que se lanzan sobre una presa. Lo obligaron a gastar las municiones y luego se metieron dentro. Uno de los forajidos de Evans blandía un cuchillo enorme. Afortunadamente, no vi más. Luego salió el mismo tipo llevando algo en un envoltorio, y Evans gritó desde la puerta: «¡Llévala al doctor Jordon para que la instale en su Museo de los Horrores!»

Hubo un silencio. Dan se mordió el labio inferior hasta

hacerse daño.

Murrieta no había sido un santo, pero sí un hombre que luchó por una causa que desde su punto de vista era completamente justa.

La voz de Kirk interrumpió sus pensamientos:

—No debemos dudarlo, muchacho. Lo mejor que podemos hacer es largarnos de esta maldita ciudad, antes de que nos ocurra a nosotros lo mismo. Aquí nada tenemos que hacer.

—¿Has visto al comisario Lessing?

—Vi correr a esa rata hacia su despacho cuando comenzó la fiesta.

—¿Para qué, Dan? No pretenderás que él imponga orden aquí.

—Sigúeme y no discutas. Iremos por detrás de las casas.

Abandonaron aquella calle y, entrando en una completamente solitaria, fueron avanzando con precaución hasta llegar a la puerta trasera de la cárcel que ya conocían. Luego dieron la vuelta y aparecieron en la puerta principal.

Dan llamó suavemente con los nudillos, pero no le contestó nadie.

Golpeó más fuerte y, por fin, una voz preguntó:

—¿Quién es?

—Abra, Lessing. Soy Dan Morgan.

—¿Qué viene a hacer aquí? ¡Largúese! Ya me ha creado bastantes complicaciones.

—¡Abra le digo, o le juro que no lo contará!

Al fin la puerta fue abierta, y en el resquicio apareció la cara asustada de Lessing.

Dan se coló dentro dando un empellón, y Kirk lo hizo detrás de él, cerrando este último a sus espaldas. Lessing retrocedió asustado.

—¿Qué quiere, señor Morgan?

—Ya sé que es usted el representante de la ley en esta ciudad. ¿Quién más hay a su lado?

—Estoy yo solo. Mis ayudantes no se han presentado.

—Hay lo menos cinco jueces en la ciudad, ¿dónde están? —Asistieron al baile de la asociación, y ahora supongo que se hallarán en sus casas.

—Está bien. Visítelos de uno en uno y dígales que se reúnan aquí.

—¿Para qué, señor Morgan?

—Van a tener trabajo. Desde que estoy en San Francisco he tenido oportunidad de estudiar la forma en que el juez Matling acabó con toda la gentuza en la década de los cincuenta. ¿Sabe lo que hizo? Atrapó a todos los forajidos y los juzgó en una misma noche condenándolos a salir de la ciudad. Hizo inscribir sus nombres en un registro especial para que, si alguna vez se les ocurriera volver, hacérselo pagar caro. Ahora no hay ningún juez Matling, pero tenemos cinco jueces y, trabajando intensamente, de aquí a la madrugada habremos terminado.

Kirk y Lessing miraron asombrados a Dan. Por fin, fue el primero de ellos quien preguntó:

—¿De qué forma lo vas a conseguir, Dan? Se reirán de ti en tus propias narices si pretendes decirles que se presenten ajuicio.

—¿Crees que soy tan ingenuo? Los traeré a la fuerza y desarmados.

—Pero ¿cómo vas a obligarlos? Ellos son más de cincuenta y nosotros... tú y yo.

—Puedes estar seguro de que toda la canalla se meterá ahora en el saloon Pacífico para celebrar la victoria. Sería el momento oportuno para hacernos con ellos. Usted, Lessing, vaya a hacer lo que le digo. De lo demás nos encargaremos

nosotros.

Dan no se equivocaba. Por los alrededores del saloon Pacífico se oían carcajadas, exclamaciones de jolgorio e imprecaciones sin fin.

—Vamos, Kirk. Tenemos trabajo. Y usted, Lessing, dése prisa.

El comisario se alejó y ellos regresaron por el camino que habían traído para llegar hasta la oficina. Se detuvieron detrás del saloon Pacífico, y ante el asombro de Kirk, su compañero se puso a examinar el terreno. Allí se iniciaba una suave pendiente de más de cincuenta yardas de longitud, la cual acababa en un risco.

—¿Qué haces, Dan? Me tienes intranquilo.

—Todo marcha bien. No te preocupes. Hemos de darnos prisa. Necesitamos un carro.

—Para escapar, ¿verdad?

—No digas tonterías.

—Está bien. He visto uno cerca de aquí. Su dueño debe estar dentro del saloon. Ahora mismo te lo traeré...

—Procura que no te vean.

Kirk se marchó, y minutos más tarde regresaba conduciendo un coche con un caballo.

Por las inmediaciones había arbustos secos. Dan había cortado ya con un cuchillo muchos de ellos, mientras Kirk estaba ausente.

—Corta tú también —dijo Morgan—. Necesitamos una buena cantidad para meterla dentro del carro.

Kirk obedeció sin rechistar. Cuando Dan creyó que ya tenían bastante, dejaron aquella faena y cargaron los arbustos en el carruaje.

Entonces, Kirk se pegó una palmada en la frente.

—i Ahora comprendo! ¡Quieres pegarle fuego al saloon

Pacífico!

—Exacto, muchacho. Y de eso te vas a encargar tú. Yo estaré frente a la puerta principal, haciendo los honores. ¿Sabes lo que has de hacer? Lleva el carro un poco más arriba, todo lo que puedas, y pega fuego a los arbustos. Te bajas

al estribo del conductor y, cuando veas que el caballo se acerca a la puerta trasera del saloon, lo desenganchas y saltas del coche.

—¡Fantástico! El carro con la carga de fuego dentro, se estrellará contra la pared de madera y se meterá en el saloon.

—Eso es lo que hemos de esperar que ocurra. No inviertas más de diez minutos en la ejecución.

—En cuanto haya terminado mi trabajo iré a ayudarte a la otra parte.

—De acuerdo. Serás bien recibido.

Dan se separó de su amigo y se encaminó a la calle principal.

Una vez llegado frente a la entrada del saloon Pacífico, se puso en el centro de la calzada y desenfundó sus dos revólveres.

No tuvo que esperar mucho tiempo. De pronto se oyó un estruendo al que siguió un alboroto ensordecedor. Gritos de mujeres y maldiciones de hombres.

Dan hincó la rodilla en tierra y se preparó con la mirada fija en las batientes hojas de la puerta.

De súbito, éstas se abrieron, y una mujer rodó por la acera. A ella siguieron otras dos que lograron mantenerse difícilmente en equilibrio. Luego salió un hombre y, tras él, cuatro más.

Dan hizo un disparo, sepultando una bala en el pared. Unos cuantos rostros asustados dirigieron su mirada hacia él.

—¡ Arrojad las armas y levantad los brazos! —gritó Dan—. ¡Quiero ver vuestros revólveres en medio de la calle!

Un hombre rechoncho llevó la mano a la funda y sacó su arma, pero no para tirarla, sino para hacer uso de ella. Dan los vigilaba a todos y apretó el gatillo. El otro recibió un balazo en el cuello y se desplomó sin vida. Otro quiso imitarle también, y al instante un proyectil le partió el corazón. Los demás se apresuraron a arrojar sus Colt, tal como se les había ordenado.

Los primeros clientes que habían ganado la calle fueron empujados por los que venían detrás. Pero ya lo más importante estaba hecho. Sus mentes trabajaron aprisa. Pensaron que les habían tendido una celada, y al ver a los dos hombres muertos y que los que se habían despojado de sus armas continuaban vivos, imitaron rápidamente a éstos.

Dan seguía repitiendo una y otra vez su cantinela.

—¡Todas las armas al suelo! ¡Poneos a un lado y con los brazos en alto!

Los arbustos debían de haber prendido ya fuego en el sa-loon y, por la puerta, junto con los que huían, se escapaba una columna de humo. Los que ahora iban apareciendo tosían y movían los brazos desesperadamente, tratando de llenar sus pulmones de aire vivificador. Deteníanse unos instantes en la acera, restregándose los ojos con el dorso de la mano, y cuando oían el mandato de Morgan se apresuraban a obedecer.

Kirk llegó corriendo, y ahora fueron cuatro las armas que mantuvieron el orden entre los que iban escapando de la hoguera en que se había convertido el establecimiento más famoso de San Francisco.

Dan manteníase atento al momento en que apareciese por la puerta Randolph Evans.

Era él quien más le interesaba. Si no lograba cazarle, de nada serviría todo lo demás.

Un griterío llegó por la parte alta de la calle. No menos de cuarenta jinetes aparecieron cabalgando frenéticamente. Eran Felipe y los últimos restos de la tropa de Joaquín Mu-rrieta. En un instante se plantaron ante el saloon y Dan impartió las debidas órdenes para que los recién llegados se limitasen a una labor de vigilancia y no se tomasen la justicia por su mano. Quería evitar una nueva matanza, por cuanto consideraba que si aquella noche lograba su triunfo San Francisco volvería a ser una ciudad en la que imperase la ley. La puerta seguía vomitando hombres y mujeres entremezclados. De pronto apareció la persona a quien Dan esperaba.

Randolph Evans pisó la acera tambaleándose, el cabello revuelto y la chaqueta destrozada. Con la mano derecha esgrimía un revólver. Tenía el rostro bañado en sudor. Se apartó a un lado y echó una mirada a los hombres que tenía delante, deteniéndola en el rostro de Dan, el cual se mantenía ahora en pie.

—Conque ha sido cosa tuya, ¿eh, Morgan?

—Así es, Evans. Creíste haberte desembarazado de nosotros demasiado pronto.

La cara de Randolph pareció una máscara al ser cruzada por una mueca que pretendía ser una sonrisa.

—Sí, Morgan, ésta es la noche de mi victoria y no consentiré que me la arrebates. Tú eres sólo un advenedizo. No puedes hacer nada contra mí, y ahora te voy a matar, para que todos cuantos están aquí sepan que nadie se puede interponer en mi camino.

Levantó el revólver unas pulgadas para disparar, pero antes de que pudiese apretar el gatillo, Dan hizo fuego

dos veces.

El proyectil se incrustó en el pecho de Randolph y el segundo un poco más a la izquierda, exactamente en el

corazón.

El moribundo abrió la mano, dejando caer la pistola que sostenía, y se derrumbó pesadamente.

La caída de Evans significó la definitiva entrega de todos los hombres que habían luchado en su bando.

El banquero William Slater se acercó en mangas de camisa.

—¡Por todos los infiernos, Dan! —exclamó al llegar al lado del joven—. ¿Qué es lo que se propone?

—Ya lo está viendo usted. A esta ciudad le convenía una limpieza.

—¿Y qué va a hacer ahora?

—Todos estos hombres van a ser juzgados inmediatamente. Sus jueces deben de estar esperando ya en la oficina de Lessing.

Las gentes empezaban a salir de sus casas. Muchos habían sido sorprendidos en la cama y no se habían molestado en ponerse la ropa., mostrando los largos camisones. Conforme se iban enterando del significado de la batalla ponían de manifiesto su entusiasmo.

En el horno en que se había convertido el saloon Pacífico, no quedaba nadie. Morgan dio la orden de marcha, y más de treinta hombres, con los brazos en alto, emprendieron el camino hacia la oficina del comisario.

Ya habían aparecido los ayudantes de Lessing, quienes cabalgaban entre el público y los detenidos para evitar linchamientos.

Surgieron testigos de todas partes, quienes acusaron a algunos de los prisioneros de haber cometido crímenes. Estos eran sacados de las filas y colocados en un lugar aparte. Aquellos contra los que no se podía probar ningún delito, pero de quienes se sabía a ciencia cierta formaban parte de las pandillas de Farnay o Evans, fueron condenados a abandonar la ciudad en el término de tres horas. Se les hizo advertencia de que, si aparecían de nuevo por San Francisco, serían encerrados en una prisión del Estado, por un tiempo no inferior a dos años.

Los que habían asesinado fueron encerrados en la cárcel para ser sometidos al juicio correspondiente. Cuando Dan vio todo encarrilado, se apartó de la gente y caminó solo por las calles, no advirtiendo de su marcha ni siquiera a Kirk. Llegado al Museo de los Horrores del doctor Jordon, cuya puerta estaba abierta, penetró en él.

La sala de las figuras de cera ofrecía un fantástico aspecto al reflejo de las llamas que brotaban del saloon Pacífico, al otro lado de la calle. Parecía que los cuerpos inanimados iban a cobrar vida de un instante a otro.

Se dirigió a la sección en que aquel día vio la cabeza de Murrieta en cera. Ahora se encontraba tirada en el suelo y en su lugar se hallaba la original.

El joven se detuvo, bajó los ojos al suelo y rezó una oración. Después, levantando la mirada, dijo:

—Está bien, Murrieta. Todo ha terminado. Ahora tus mexicanos serán amparados por la ley, como tú deseabas. No consentiré que ninguno de ellos sea humillado ni que se entre en saqueo en sus hogares. Habrá una justicia en San Francisco y para todos igual.

Luego, Dan dio media vuelta y abandonó la sala.

CAPITULO XIII

Dan y William Slater asistían en un palco a la primera representación de la obra de Osear Gilbert, Mi chica es una rubia.

El teatro estaba lleno a rebosar. El público no se había cansado de aplaudir, y faltando cinco minutos para que el telón bajase, se podía asegurar que el éxito sería apoteósico.

Jamás se habría conocido otro igual en San Francisco.

Habían transcurrido tres meses desde aquella noche en que la carroña de Farnay y Evans fuera arrojada de la ciudad. Desde entonces habían sucedido unas cuantas cosas. Por ejemplo, el teatro Olimpia fue levantado a marchas forzadas, y el orden se restableció. Pero Dan había encontrado algo a faltar en todo aquello. Alicia Matling se había marchado al Este sin despedirse de nadie. Ello ocurrió al día siguiente de la muerte de Joaquín Murrieta.

Morgan trató de desplegar una gran actividad durante aquellos meses, queriendo olvidar a la joven, ya que reconocía había dejado huella en su corazón.

—¡Trudy está inmensa! —decía Slater, entusiasmado—. ¡Es un espectáculo único! ¿Sabe, Dan? Creo que acertó usted. Esto va a ser un río de oro.

—Yo también espero que así sea.

-—Ya falta poco para acabar —dijo Slater—. Será mejor que vayamos con Gilbert y Kirk. Están entre bastidores.

—Vaya usted. Yo iré más tarde.

—Quiero ser el primero en felicitar a Trudy —dijo Slater, y abandonó el palco.

Trudy hizo gala de toda su femineidad. En realidad se había ganado a los espectadores nada más aparecer en escena, al comenzar la obra. Parecía como si Gilbert hubiese pensado el papel de la protagonista para ella.

Dan oyó a su espalda que la puerta se abría, y una voz preguntó:

—¿Puedo sentarme, señor Morgan?

Volvió la cabeza y vio detrás de él a Alicia Matling.

—Claro que sí—respondió él.

Alicia se recogió la falda y sentóse al lado de Dan. Miró un segundo a los ojos de él, que seguía observándola, y luego prestó atención a Trudy Ewell.

Fueron desgranándose los minutos y, por fin, llegó la apoteosis. Trudy era besada por el protagonista masculino, y, mientras, un coro de muchachas cantaban, arrojando flores a la pareja estelar, el telón caía lentamente.

El público, puesto en pie, aplaudía frenético. Se lanzaron hurras, y muchos, de buena gana, hubieran vaciado los cilindros de sus pistolas si no hubiese sido porque los espectadores fueron obligados a dejar sus armas en el vestíbulo.

El telón se alzaba una y otra vez, y Trudy sonreía feliz.

—Bien, señor Morgan —dijo de repente Alicia—. Lo ha conseguido.

—¿Qué es lo que he conseguido?

—El éxito personal y lo que otro hombre ya hizo por la ciudad: limpiarla de basura.

—Lo de su padre fue mucho más difícil. Hablando de otra cosa, ¿por qué se marchó usted?

—Pensé que me convenían unas vacaciones. Habían ocurrido muchas cosas en San Francisco y me sentía un poco excitada.

—¿Y ahora cómo se encuentra?

—Perfectamente. Por cierto, he de decirle que no tuvo la precaución aquella noche de esconder la mano izquierda. Tiene una cicatriz junto al dedo índice, cicatriz que le había observado cuando nos conocimos.

—¿Quiere decir que conocía mi identidad cuando me presenté con el pañuelo en la cabeza?

—Sí, señor Morgan —respondió ella, sonriente—. Lo reconocí en seguida, pero no quise demostrárselo, y le llamé Murrieta para ver cuáles eran sus intenciones.

Dan dio un suspiro, rezongando:

—Esta sí que es buena. Me tomó usted el pelo.

Ahora, sobre las tablas, había aparecido Gilbert, cogido de la mano de Trudy. Ambos saludaron al público y luego miraron a Dan, a quien hicieron una señal muy característica, formando un anillo con los dedos índice y pulgar. Ello quería decir una cosa. Que se iban a casar. Morgan les correspondió estrechándoles las dos manos a manera de felicitación.

—¿Por qué se preocupó tanto por mí, Dan? —preguntó de repente Alicia.

El la miró y trató de encontrar una respuesta adecuada, pero al no conseguirlo, dijo:

—Acháquelo a que siempre he sido un entrometido.

—¿Sólo fue por esa razón?

—¿Qué más podía ser?

Ella se levantó bruscamente y se dispuso a dar la vuelta para salir del palco, pero él saltó de la silla y la cogió de la muñeca, deteniéndola junto a la puerta.

—¿Qué esperaba que le dijese, Alicia?

—La verdad.

—¿Y cuál es la verdad?

Ella no le pudo sostener la mirada y la bajó, diciendo en un susurro:

—Que me quieres.

Dan ya no dijo nada, sino que la abarcó por la cintura, la estrechó fuertemente contra sí y la besó en la boca.

FIN