CAPÍTULO PRIMERO

Jesse Jones, de sesenta y dos años, ojillos pequeños y brillantes y boca desdentada, emergió de entre los barriles de grasa que se apiñaban en la factoría del puerto, con las narices sujetas por una pinza porque dentro de los envases flotaba muy mal olor.

Hizo una bola de grasa rancia, la sopesó y, al mismo tiempo, asomó a su arrugado rostro una expresión traviesa y maligna.

De repente entornó un ojo, apuntó a la oficina de la factoría y disparó el grasoso y maloliente proyectil.

La bola entró certeramente por un hueco de la claraboya.

Atravesó la amplia oficina.

Y se estrelló en un rostro, produciendo un chasquido.

La víctima se incorporó del asiento del escritorio y mostró los dos metros de talla y cien kilos de peso.

De repente, aulló escupiendo grasa:

—¡Maldición…! ¡Otra vez el bastardo de Jesse Jones!

Los empleados de la factoría se volvieron hacia el administrador y respingaron al verle el rostro empastado.

—¡Agárrenlo, por todos los diablos! ¡Aumento la recompensa a cien dólares!

Los empleados se precipitaron en tropel hacia la puerta.

El administrador se limpió como pudo la cara y gritó dominando el alboroto:

—¡Y daré ciento cincuenta al que me lo atrape vivo! ¡Vamos, moveos aprisa y ganad ese dinero! ¡Cacen al viejo bastardo!

El puerto sufrió una conmoción.

Sonaron varios disparos, con el solo objeto de levantar la liebre, que en aquel caso no era otra que el viejo Jesse Jones.

Pero el anciano no se dejó ver.

El capataz Milt Ballinger, un sujeto de extremada corpulencia, semejante a la del administrador, vociferó órdenes para organizar una decisiva caza de Jesse Jones.

Y cuando tenía las fauces más abiertas, recibió en ellas otro proyectil de grasa.

Ballinger no resistía la grasa de ballena.

Se ahogó entre arcadas y de repente corrió hacia un lado de la factoría a fin de vaciar el estómago.

Para añadir más confusión, un peón saltó al centro del muelle y gritó:

—¡Fuego! ¡Está ardiendo la brea!

Nuevos gritos atronaron el espacio de la factoría.

Se escuchó el repiqueteo de una campana, y casi al mismo tiempo, un desvencijado carromato, cargado con una cuba, salió disparado hacia el lugar del siniestro.

Tres sujetos que manejaban el vehículo se apearon a todo correr y, mientras un cuarto hombre accionaba la bomba de mano, dirigieron la manguera hacia las llamas.

En realidad sólo ardían un par de barriles de brea, cuyo valor podía alcanzar los diez dólares.

Pero el fuego estaba muy próximo al almacén y se temían mayores consecuencias.

El resto del personal batía la explanada de la factoría ojo avizor, pero el viejo no era descubierto.

De repente, Jesse Jones saltó al centro de la calle y bailoteó para dejarse ver.

—¡Eh, puercos! —llamó.

Todos se volvieron, quedando de muestra.

Entonces el viejo les enseñó la lengua.

Se produjo un rugido general y los perseguidores se pusieron en movimiento.

Sonaron varios disparos, casi una descarga cerrada.

Pero el viejo duende siguió con su bailoteo burlesco y pareció esquivar las balas porque, de repente, echó a correr intacto.

En vez de tomar un lógico camino de escape, hizo una de las rarezas que acostumbraba. Escogió una canal de desagüe y trepó por allí con la ligereza de una rata.

Las balas iniciaron un pespunte en la canal y se la fueron comiendo, pero el viejo pareció ser más ligero que ellas porque llegó antes al tejado.

Desde allí emitió un petardo con la lengua.

Dio un par de zapatetas sobre las tejas, esquivando otras tantas balas. Se carcajeó. Puso ambas manos en la nuca y repiqueteó con las botas en las tejas, como el final de un bailarín en su número. Luego saludó curvando el espinazo, como los artistas después de la representación y desapareció por un agujero.

Ya no fue hallado.

Media hora después, los hombres renunciaron a su búsqueda.

Retornaron con aspecto de vencidos a la factoría.

Había ocurrido lo de costumbre. Aquel viejo saboteador aparecía de repente, les tomaba el pelo, y después de haberlo pasado en grande se hacía humo y no había manera de encontrar su pista.

Jesse Jones era un saboteador de la factoría ballenera Mortimer.

Era una especie de espectro —cómico— vengativo que volvía locos a dirigentes y empleados del negocio.

Todos sabían que hacía aquellas cosas movido por algo feo que habían cometido con él en tiempos pasados.

Al principio, debido a su insignificancia, se ofrecieron tres dólares por su cabeza.

Mas ahora, la recompensa había subido ya a los cien dólares.

O ciento cincuenta si lo cazaban vivo.

No quería otra cosa el administrador de la factoría, Upton Nobile, quien recibía las mayores burlas del condenado viejo.

Upton Nobile reunió en su despacho al capataz y a media docena de los más hábiles peones.

Rechinó los dientes mientras iniciaba un agitado paseo por el recinto, y, debido a su corpulencia, se asemejó a un extinto animal antediluviano.

—¡Hemos de acabar con ese bastardo sea como sea! ¿Me escuchan?

Milt Ballinger, el capataz, se aclaró la voz con un carraspeo.

—Usted mismo ha visto cómo nos hemos movido esta vez, señor Nobile.

—Sin embargo, ese viejo diabólico es más rápido que nosotros.

—Está muy entrenado, señor Nobile.

El administrador miró a todos, enseñando la apretada dentadura.

—Tenemos enemigos de todas clases. Vosotros conocéis de sobra a la gentuza que nos hace la vida difícil.

—Qué nos va a decir usted, señor Nobile —masculló el capataz—. Pero muchos de ellos ya han caído.

—¡Muchos excepto ese viejo pajarraco del demonio!

—No es como los otros, señor Nobile. Por eso los muchachos se desconciertan cuando encuentran esa clase tan rara de enemigo.

Upton Nobile era la misma imagen de la furia.

—Ya lo creo que es distinto. Ciertos tipos se empeñan en robarnos las mercancías, en liquidar a nuestros hombres, en sabotear los barcos balleneros que traen cargamento a este rincón de Oregón. Incluso hubo tipos que intentaban asaltar nuestra caja fuerte y dejarnos limpios.

—A todos los hemos barrido, jefe.

—Sí —gruñó Nobile—. ¿Pero qué ha sucedido con Jesse Jones?

—Trabaja de distinta forma, patrón.

—Claro, hace cosas de viejo chiflado. Se divierte embadurnándome la cara a traición, untando las aceras con jabón que fabricamos para que los hombres se vengan abajo a la salida de la factoría. O le prende fuego a un par de barriles, y para que rabiemos, corta en rebanadas la manguera de extinción. Incluso se deja caer por mis habitaciones particulares y me hace la petaca con la sábana.

—No se olvide de aquella vez que metió un purgante en la olla.

—¡Hay que acabar con él aunque no nos dediquemos a otra cosa! ¡Si quisiera podría liquidarnos impunemente!

El grupo que escuchaba al administrador Upton Nobile quedó silenciosamente respetuoso ante el rugido que acababa de exhalar el jefe.

Milt Ballinger emitió una bronca tos y dijo:

—Propongo que aumentemos la recompensa a quinientos dólares.

Nobile entreabrió la boca.

—¿Quinientos dól…? ¿Te has vuelto loco, Ballinger? ¡Ésa fue la cantidad que ofrecimos por la captura de Ralph la Salvadora! Aquel pistolero que baleó a nuestros hombres, y destruyó instalaciones, anunciando que lo hacía por salvar principios de honor.

—Pero sume los perjuicios que nos causa el viejo hijo de perra y verá que suben más de quinientos dólares en cada temporada.

—Eso es cierto —murmuró entre dientes el administrador.

—¿Anuncio el aumento de quinientos?

El administrador se retorció las manos.

Finalmente, aulló en un acceso de rabia.

—¡Aumenta el premio, por todos los infiernos!

Cuando iban a separarse, un mensajero entró sorteando las mesas al tiempo que gritaba seguido por la multitud de la factoría:

—¡Se acerca un buque ballenero!

La noticia fue acogida con grandes exclamaciones.

Upton Nobile transmudó el rostro ante la estupenda noticia.

—¿Quieres repetirlo, piernas largas?

El mensajero dejó caer los brazos y jadeó debido a la larga carrera.

—Hemos recibido el mensaje de que un ballenero ha sido visto doblar el Cabo Arrepentimiento. ¡Y viene hacia Rock Harbor!

Ahora el rugido general fue de entusiasmo.

El entusiasmo se transformó en alegría y se escucharon optimistas exclamaciones.

El administrador tenía la bocaza abierta y vomitaba estruendosas risotadas.

—¡Para que rabien nuestros enemigos!

Las risas atronaban la nave.

Un tipejo se carcajeaba estridentemente ante el administrador.

Upton Nobile gruñó de pronto y dejó ir la zarpa derecha.

El tipejo la recibió en la quijada y lanzó un grito al sentir el impacto.

Atravesó un largo espacio.

Y, como pesaba poco, pronto perdió el suelo.

Pasó por encima de una mesa sin tocarla.

Finalmente hundió el cráneo en una papelera.

—¿Por qué me sacude, jefe? —chilló. Y se puso de pie sin poder sacarse la papelera de la cabeza.

Nobile apretó los maxilares.

—Acércate, estúpido.

El tipejo bailoteó hasta llegar a Nobile, pero sin poderse sacar la rejilla de la testa.

—¿Ocurre algo, patrón?

—¿De qué te encargué, imbécil?

—Usted me dijo que telegrafiara pidiendo personal. Pues van a faltarnos manos.

—Has dicho bien y eso te libra de otra coz.

—¡Pero telegrafié, patrón!

—¿Cómo lo harías, condenado? No tenemos noticias de que vengan hombres para este exceso de trabajo.

En eso el mensajero se movió nervioso y careó:

—Un momento, señor Nobile. Se me olvidaba una cosa también importante.

—¿Ah, sí? —Gruñó Upton Nobile.

—También hemos recibido un heliograma desde Colmenas City. Envían a un grupo de macheteros. Carne de presidio, jefe. Pero que son diestros con los machetes y cumplirán a maravilla para despellejar esa ballena azul que llega a Rock Harbor.

Upton volvió a dejar en libertad la izquierda.

Y el mensajero acusó el impacto en el pómulo, saltando por el hueco de los reunidos.

Como tenía poco aguante atravesó la ventana limpiamente, cayó afuera, y ya no regresó.

Upton se acarició los nudillos.

—No me gustan los tipos que se callan las buenas noticias.

El tipejo de la papelera se aproximó con cara compungida.

—¿Ve como yo era inocente, jefe?

Upton le soltó un fuerte revés que lo hizo patalear en el aire y fue a caer sentado sobre una salivadera.

—¡Jefe! ¿A qué viene esto?

—¡Ríete ahora, demonios! ¡Ahora es cuando estamos de buenas!

Y todos los empleados de la factoría prorrumpieron en carcajadas.

Milt Ballinger, el capataz, batió palmas y ordenó:

—¡A doblar el lomo todo el mundo, vagos! ¿Es que no vale el pan que os coméis? ¡Preparad la herramienta!

Nadie se hizo repetir la orden.

Salieron atropelladamente.

Pero estaban contentos ante el dólar de aumento por la llegada de la ballena.

Por eso pusieron manos a la obra canturreando a coro: «Llega ballena a Rock Harbor».

Nobile y Ballinger quedaron solos en la oficina.

Se sonrieron entre gruñidos.

El primero dijo complacido:

—Me gusta ver feliz a la gente.

—También nosotros somos felices, ¿eh, Upton? Esta nueva ballena representa para nosotros un tanto por ciento que, traducido en dólares, serán unos cien por cabeza.

El administrador guiñó un ojo.

—Esta vez el Amo me ha dicho que recibiremos doscientos dólares. ¿Qué te parece?

—¡Un aumento! —exclamó el gigantesco Ballinger con los ojos muy abiertos—. ¡Un aumento del doble!

—El Amo merece que le besemos los pies por estas cosas.

—Ya lo puedes decir, Upton.

Salieron de la oficina y ambos quedaron embelesados por el suave, canturreo que se escuchaba desde todas las dependencias de la factoría.

—¿No es hermoso? —dijo el administrador con los ojos cerrados—. Escucha, Milt Ballinger.

—Sí, Upton. Lo es. Y continuaremos disfrutando mucho tiempo de esto. Y de los dólares.

—Estamos bien agarrados a la ubre, Milt.

Una voz se oyó a la derecha de los dos hombres:

—Ya van a estar agarrados por poco tiempo.

Upton y Milt se volvieron raudos.

Un hombre de unos cincuenta años, rostro amargado y envejecido prematuramente, los apuntaba con un «Colt».

CAPÍTULO II

Upton Nobile abrió la boca y aspiró aire con fuerza.

—¿Qué significa esto, Andrew?

El hombre llamado Andrew sonrió amargamente a los dos funcionarios de la factoría.

—Significa que me he decidido a acabar con vosotros de una vez. ¡Eso significa!

Nobile apretó los dientes.

—Estás loco, Andrew…

—¡Cállate!

—Eres un puerco envidioso, un tipo que se muere corroído porque ve que nuestra factoría va cada vez mejor. Eso es lo que te pasa.

La mano armada de Andrew temblaba visiblemente.

—Voy a liquidaros a los dos, ¿me oís? Estaba esperando que llegara este momento.

—Baja el arma, Andrew. ¡Bájala antes de que te retuerza el pescuezo!

—Atrévete si tienes agallas, Upton. Estoy esperando el momento de que te arranques para dejarte clavado a la pared.

Upton Nobile sonrió malévolamente.

—Miren al valiente con un «Colt» en la mano. Lo que no sabe es que le está temblando.

—¡No me tiembla! —gritó Andrew.

—¿No, eh?

—No me temblará cuando ensarte a una pareja de asesinos, a un par de hijos de perra.

—Maldita sea… ¡No vas a salir vivo de aquí! ¿Lo oyes, Andrew?

Los hombres de la factoría habían empezado a asomarse a las puertas de las distintas dependencias y observaban en silencio la escena.

Andrew sonrió con amargura.

—Vosotros iréis por delante. Pero primero se enterarán vuestros hombres de la clase de pajarracos que sois.

—¡Basta, Andrew! —rugió Nobile—. ¡Te doy diez segundos para que salgas de la factoría! ¡Aprovecha la oportunidad!

—La aprovecharé. Pero será cuando os meta un plomo a cada uno.

—Estás loco, Andrew. ¡Se te ha vuelto la sesera del revés!

—Sí —resolló el hombre del «Colt»—. Estoy loco. Vosotros volvisteis locos a todos los hombres de la costa que vivíamos de la pesca de la ballena. Pero era de rabia. ¡Era de ver que os apoderabais de un negocio que nos ha pertenecido desde muchos años!

—Culpa al diablo, Andrew —masculló el administrador—. Nosotros fuimos más listos.

—Claro —dijo sarcásticamente apenado Andrew—. Fuisteis más listos cuando al llegar aquí comenzasteis a enviarnos pistoleros. Primero fue destruida una factoría, luego otra… ¡y así iban cayendo todas!

—Estás exagerando. Andrew. Te repito que estás chiflado. Hicimos las cosas dentro de la ley.

—Sí, de la ley del hijo de perra de vuestro amo.

—¡Maldición, no voy a consentirte que hables así! ¿Lo oyes?

—Primero quedó arrasada la factoría de Ciarías Spencer, luego vuestros pistoleros balearon a los hombres de Nat Cummings. Más tarde me tocó a mí.

—Vosotros organizasteis un Cuerpo de Vigilantes —apuntó Upton con sorna.

—Que duraron poco a manos de vuestros asesinos. Sí, Upton. Así fuimos cayendo todos, unos tras otros.

—¡Y no dejaremos uno mientras os empeñéis en estorbar el trabajo de la factoría Mortimer! ¿Entiendes bien, Andrew?

—No menos de quince factorías han desaparecido de la costa por culpa vuestra.

—La ley del más fuerte, Andrew. Reconócelo.

—La ley del gatillo, Upton. Ésta factoría está cimentada sobre cadáveres. Queríais quedaros solos y lo habéis conseguido.

—Maldición, no sabes la gentuza que todavía trata de darnos mala vida.

—Sí —torció la cara Andrew—. Cuatro desgraciados que no se conformaban con perder. Pero apenas si pueden atraer un ballenero al año. Vosotros lo acaparáis todo porque incluso tenéis las riendas del tráfico ballenero. Si un buque no viene a vuestra factoría, le suelen ocurrir cosas raras, incendios a bordo, naufragios y otras cosas por el estilo.

—Eres un viejo deslenguado, Andrew. Eso es lo que eres. Te repito que estamos dentro de la ley.

—Ya.

—Y que limpiaremos esta costa debidamente. No vamos a tolerar ciertos atropellos.

—¿Atropellos, eh? ¿Cuántos habéis cometido vosotros, Upton? Vuestros pistoleros mataron a mi hijo y a diez hombres. Quemaron las instalaciones más próximas y ahora la costa está dominada por vosotros. Pero ya es hora de que se acabe esta situación.

Upton sonrió sarcástico. Estaba dando cuerda al tipo para que se descuidara y poderle meter una bala en la cara.

—Oh, sí, ya es hora. Tenemos a ciertos pájaros resentidos que han pasado a la categoría de forajidos por sus incursiones en nuestro terreno. Por ejemplo, los hombres de Humbert Henderson, Morgan, Sanders, Higgins… ¡Ah!, y también al pajarraco de Jesse Jones. Pero los cazaremos a todos, Andrew. Y a ti también si te empeñas. Vamos, muchacho, tú eres un buen hombre. ¿Por qué no aceptas cinco dólares, das media vuelta y te largas? ¿Hace?

Andrew hizo una mueca de rabia.

—Sois la gentuza con más desvergüenza que he visto en la vida.

Antes, de que pudiera continuar, Milt, el capataz, que había permanecido silencioso durante todo el rato, saltó hacia adelante y embistió a Andrew.

Andrew fue derribado al suelo.

Sonó un tiro.

Pero la bala aulló hacia el cielo.

El capataz Ballinger disparó la bota y arrancó el arma de la mano de Andrew, quien soltó un aullido de dolor.

Seguidamente Ballinger extrajo el «Colt» y apuntó a la cabeza del hombre.

Alzó el gatillo.

Upton saltó:

—¡Un momento, Milt!

El capataz se volvió con los dientes apretados.

—¿A qué tenemos que esperar? ¡Déjame que le vuele la azotea a este hijo de perra!

—Espera —dijo Upton con los ojos brillantes de triunfo.

Se aproximó a Andrew, quien estaba a gatas en el suelo, ahora sin la menor sombra de temor en el semblante.

—Voy a aplastarle la cara primero.

Ballinger sonrió enseñando unos dientes de bestia.

—Sí… Se merece eso para que todos reciban una lección. Por poco se me va la mano y ahora ya estaría haciendo pío-pío con los ángeles… ¡Pero déjame hacerlo yo!

Upton Nobile sonrió sarcástico.

—Anda, deja que me apoye aquí para estar cómodo y recrearme en la escena.

—Voy a machacarle la cara… ¡Le pisaré el cuello a este bastardo, infiernos!

Al mismo tiempo se abalanzó sobre Andrew.

Éste no se movió del sitio, fijos los ojos en el gigantesco y cruel capataz.

Recibió un fuerte golpe en el pómulo y rodó por el polvo.

Ballinger rió.

—¡Ahora que ya lo tengo boca arriba es cuando le deshago la cara con la bota! ¡Vean, señoras y señores, el espectáculo gratuito!

Alzó la bota.

Y un misterioso alambre zumbó por el aire.

Había sido algo perfecto, como ensayado muchas veces.

Fue a atrapar al vuelo el tobillo de Ballinger.

Ballinger abrió las fauces para emitir un espantoso juramento.

El alambre se perdía en un tejado.

Tiraron con gran fuerza y Ballinger aulló a la pata coja.

Y por fin dio con los huesos en el suelo.

Como estaba cerca del bordillo de la acera, se dio un golpe violento en las chatas narices.

Ya para entonces el campo de la factoría era un hervidero.

Milt Ballinger rugió al ver que el alambre lo izaba en vilo.

—¡Es otra vez el cerdo de Jesse Jones!

No pudo acabar porque el contenido de un cubo de aceite de ballena en malas condiciones brotó de algún lugar y se estrelló en el rostro del capataz.

—¡Jesse Jones! —aullaron muchas voces.

Milt Ballinger no hacía más que aullar órdenes, a coro con Nobile, que se desgañitaba moviendo los brazos al aire.

Todos creían que Ballinger era izado por el viejo.

Pero pesaba tanto que renunciaron a creerlo.

Ahora, Ballinger ascendía hacia el tejado colgado del alambre por la pierna.

Ballinger tropezó con el alero.

Más allí no se detuvo.

Arrambló con él y se dejó parte de la piel porque el alambre seguía tirando implacablemente.

Luego siguió camino de las tejas.

Fue entonces cuando empezó el «sprint».

Afeitó las tejas, se llevó la chimenea sin esfuerzo, un par de postes y cayó rodando por el otro lado. Todo en cosa de segundos.

Al llegar allí, el personal de la factoría comprendió la misteriosa fuerza que tiraba del alambre.

El saboteador Jesse Jones no estaba allí.

Después de cazar la pierna de Ballinger con el lazo de alambre, había atado el otro extremo a la guarnición de una mula. A ello se debía aquel tirón gigantesco que obligó a Ballinger a arrastrarlo todo.

—¡Ha desaparecido! —gritó alguien, y todos movieron las cabezas alocadamente para localizar al viejo Jones.

Cuando más desorientados estaban, se escuchó una carcajada que al principio fue confundida con el graznido de una urraca de los bosques.

La carcajada burlesca sonaba al otro lado de la factoría, a mucha distancia del suceso.

Por eso, respingaron muchos. Le parecía increíble que el anciano Jones atravesara tan rápidamente de un lado a otro.

Se hallaba en lo alto de un pabellón.

Había atrapado una bocina de latón para dirigir órdenes al personal.

Y cuando todos estaban pendientes para escuchar las palabras, el viejo hizo algo que los llenó de rabia y estupor.

Emitió un ronco petardeo con la lengua que resonó por toda la factoría. Era como la síntesis de todos los escarnios del mundo.

Luego dio un par de zapatetas al aire.

Y tras ello, se colocó el altavoz de hojalata en lo alto de la cabeza como si fuera un capitoste, y se largó trotando por las tejas, moviendo mucho los cuartos traseros.

En un momento dado saltó al espacio y ya no pudo ser localizado.

Milt Ballinger fue desembarazado del alambre mientras otros sostenían la mula.

Cuando varias manos solícitas fueron a atenderlo, Milt repartió unos cuantos puñetazos y rugió:

—¡Juro despellejar a ese viejo como si fuese una liebre!

Al regresar con los peones al lugar donde comenzó el suceso, vieron que Andrew había desaparecido también.

Ballinger estaba cárdeno de rabia y soltaba espumarajos jurando terribles venganzas.

Lo mismo hacía Upton Nobile, que daba órdenes para recomenzar una batida por los alrededores.

Pero todos sabían que aquello era inútil.

Jesse Jones lo mismo podía estar ya a varias millas de distancia, como hallarse debajo del hueco de la acera. Era tan escurridizo como un viejo zorro. Tan impalpable como las sombras, cuando se esfumaba.

Upton dio una contraorden al escuchar la sirena de un barco.

—¡Barco a la vista! —gritó el personal de la factoría.

A partir de aquel momento todos parecieron olvidarse del suceso, incluso el magullado Milt Ballinger.

El barco tardó media hora en atracar en el pequeño puerto de la factoría.

No traía ninguna ballena a la vista.

Sin embargo, el cargamento les envió una vaharada maloliente.

Asomados a la borda se veían los tipos más derrotados del mundo.

Algunos iban medio desnudos.

Todos se veían llenos de suciedad, harapos, cadenas con gruesas argollas que los trababan unos a otros, en serie.

Tenían los rostros barbudos. Algunos parecían enfermos. Otros ya semejaban esqueletos.

Aquel conjunto del infierno agitó los brazos al aire y prorrumpió en estridentes gritos cuando el capitán del navío ordenó desde el puente de mando el desembarco.

Upton Nobile y Milt Ballinger estaban sumidos en la mayor amargura.

Sus rostros tenían expresiones idénticas. La misma expresión del que ha tragado un poderoso purgante.

Ballinger fue el primero en recuperar el habla y gimió:

—¡Por todos los santos! ¿De dónde sale esa basura?

El capitán se acercó poco después.

Era un sujeto de facciones duras, ojos de loco y boca torcida.

—¿Qué les parece el lote, amigos? ¿Contentos?

Upton Nobile aspiró aire y, tras cerrar y abrir los ojos, aulló:

—¡Regrese inmediatamente con ese montón de desperdicios!

—No le gusta, ¿eh?

—¡Esto es una factoría, capitán! ¡No un hospital o un cementerio!

El capitán pestañeó y al mismo tiempo se masajeó el mentón.

—Bueno, yo he tirado al mar a unos cuantos que no valían mucho y se estropearon con el viaje. Pero he traído de sobra y ustedes pueden hacer una selección. Los que no le gusten, puede arrojarlos por el rompiente que tiene aquí cerca.

—Esos hombres no harán más que consumir comida y apenas podrán manejar un machete.

El capitán sonrió irónico, lo cual dio una expresión diabólica a sus facciones deformes.

—Bueno, les traigo algo que puse aparte. Fue un resto de la prisión de Laffon. Son pocos pero buenos. Además, están adiestrados en el uso del machete. ¡Verán cosa buena!

El capitán acompañó sus palabras con un fuerte batir de palmas.

A esta señal, los marineros que habían custodiado a los presos recién llegados aparecieron enzarzados en una trifulca.

Empujaban a golpes a un grupo de presos que, por el uniforme de otro color, denotaban que pertenecían a otra prisión.

Los marineros eran quince y les costaba dominar la situación.

Pero los presos especiales eran muchos menos.

Cinco individuos.

Dos marineros cayeron al agua entre maldiciones, y tres más fueron escupidos a la bodega en medio de fuertes chasquidos.

Cuando los presos se desembarazaron de la tripulación, se asearon los derrotados uniformes, sacudiéndolos de polvo, y tras desenredar las cadenas que los trababan, descendieron sonrientes por la escalerilla que conducía a tierra.

Los cinco llegaron abajo y ensancharon el pecho.

Ensancharon las sonrisas, como si quisieran producir buen efecto.

Upton Nobile y Milt Ballinger los miraban fijamente atónitos ante la desvergüenza de aquellos cinco individuos.

Escucharon la voz del capitán.

—¿Qué? ¿Les gustan?

Milt Ballinger y el administrador empezaron a sonreír con sarcasmo. El primero se acarició los puños.

—Vaya que nos gustan, capi —dijo.

CAPÍTULO III

—Pues, si les gustan, para ustedes son, señores —agregó el capitán.

Milt afloraba la sarcástica sonrisa a los labios, sin quitar ojo a los cinco pájaros.

—Son peleones, pero ya los meteré en cintura.

Uno de los cinco produjo un sonido grotesco.

Milt endureció las facciones.

—¿Quién ha sido el gracioso?

Los cinco seguían risueños.

El capitán también rió.

—Ha de tener correa, Ballinger. Si empieza a perder la paciencia con ellos, no sacará nada. ¡Eh!, bueno, hasta la vista. Voy a dejar en Port Craver a una docena de negros para los secaderos de pulpos, y desde allí a Monterrey, sin tocar puerto. ¡Las ganas que tengo de atrapar a Jacintita, la mexicana!

Hubo unas cuantas risas.

Cuando pasó por delante de los cinco presidiarios, dijo por sesgo de la boca:

—Ya tenía ganas de que llegara el momento de sacármelos de encima, bastardos.

Se escuchó un salivazo que dio en la bota del capitán.

Éste rugió:

—¿Quién ha sido el grandísimo hijo…?

—No pierda la correa, capitán —ironizó Ballinger. Lanzó una ojeada placentera a los cinco presos—. Déjelos en mis manos, y cuando venga dentro de algún tiempo no los conocerá, capi. Balarán a coro cuando yo levante el dedo.

El más viejo de los cinco, un hombrecillo de unos sesenta años que recordaba en cierto modo a Jesse Jones, adelantó un paso y se dirigió a Milt.

—¿Ha dicho balar? No hace falta que levante el dedo señor Boliche. ¡Beee! ¿Qué le parece señor Boliche?

Milt golpeó al viejo de un revés y lo reintegró a la fila.

Le acercó el rostro y gritó:

—¡Ballinger! ¡Me llamo Ballinger y no Boliche! ¿Entiendes vieja momia? Otra equivocación y te bordo mi apellido en tu sucio pellejo.

—S… sí, si —cacareó el viejo—. Sí, señor Bobo… Bobo.

Milt alargó las zarpas para asir del cuello al viejo.

Y entonces tropezó con el pie de otro de los cinco presos.

Restableció el equilibrio ayudado con un juramento.

—¿Quién ha sido? —aulló.

El más alto de los cinco, un sujeto de unos veintiocho años, moreno, de amplios hombros, facciones correctas y ojos negros, donde brillaba la chispa de la inteligencia, sonrió con unos dientes muy blancos.

—Tropezó usted con mi bota, ocasionalmente. Pero ello carece de importancia. No me la ha ensuciado, a pesar de todo.

—¿Eh?

—Sólo quería decirle que el buen Vince está algo nervioso.

Ballinger observó con atención al tipo bien plantado.

—¿Cómo te llamas?

El joven moreno se aclaró la voz con un ligero carraspeo.

—King Tarrace. Pero no hace falta que me llame señor Tarrace porque me siento incómodo. Bastará con King.

Milt Ballinger cerró los ojos, porque en el fondo dudaba si lo que escuchaba era cierto.

Por fin, se despertó con un rugido.

—¡Maldito caradura! ¡Te voy a tirar los dientes abajo!

Echó el puño hacia atrás para cumplir la amenaza.

Entonces, otro de los cinco, un sujeto rubio, también con mucha planta, adelantó un paso y se interpuso.

—Permítame que lo haga yo, señor Ballinger.

Milt detuvo el puño en el aire.

—¿Cómo?

El rubio carraspeó. Apuntó con un dedo al moreno King.

—Este pájaro conoce todas las sucias jugarretas y usted acabaría lastimándose los nudillos.

—¡Ahora veremos!

—Un momento, señor Ballinger. Insisto en que me lo deje a mí. Ya tengo ganas de reventarle las facciones.

En la frente de Milt apareció un fruncimiento.

—No os lleváis bien, ¿eh?

—Le juro que lo que más deseo en este mundo es pisarle el cuello.

Ballinger estuvo pensando unos segundos.

Después, su rostro simiesco se iluminó.

—De acuerdo, rubio. ¿Cómo te llamas?

—Ralph Koscoph, señor Ballinger —sonrió el rubio.

Ballinger entornó los párpados.

—Atiende bien, Ralph.

—Mande, señor Ballinger.

—Me gustas.

Ralph frunció el entrecejo.

—¡Canastos, pues no tiene usted tipo de aperfumado!

—¿Qué estás diciendo, condenado puerco? —vociferó Ballinger—. ¡Quiero decir que eres bueno para machacar al tipo!

—¡Oh!, dispense, señor Ballinger.

—¡Maldita sea! Ya me estoy arrepintiendo de haberte dicho nada.

—Pero usted cumplirá su palabra como los buenos, porque para eso es Milt Ballinger, el gran capataz de la factoría Mortimer.

—No me des coba, puerco.

—De acuerdo, jefe.

Ballinger examinó con un solo ojo al sonriente King Tarrace, que escuchaba en silencio.

—Vas a hacerle saltar toda la dentadura a King. ¿Entiendes?

—¡Ajá! —asintió el rubio—. Usted quiere que sólo pueda comer sopas y papillas.

—Eres listo, rubio. ¡Quítenles las cadenas a estos pájaros!

Dos sujetos aparecieron por detrás y empezaron a abrir las argollas que sujetaban las manos de los presidiarios.

Cuando le llegó el turno al viejo, éste se las había sacado sin intervención ajena, y la pillería arrancó un respingo a Ballinger.

Pero estaba tan interesado en la pelea en ciernes que se olvidó del detalle y miró al rubio.

—Ya lo sabes. Dientes al suelo, ¿eh?

—¡Ujú!

—¡Ya!

El rubio dio un salto y atacó a King con un certero golpe al maxilar.

Sin embargo, King no había hecho más que ofrecerle la carnada. Permitió que los nudillos rozaran el filo de su mentón y, cuando el rubio se desequilibraba, lo enderezó.

Para ello se valió de un gancho.

El rubio aulló, vomitó unas sustancias verduscas, que no eran otra cosa que el pienso infecto del buque y, cuando aún no estaba repuesto, el puño de King Tarrace percutió entre sus ojos.

El rubio bizqueó.

Dobló las rodillas.

Y cuando empezaba a venir al suelo, largó un patadón al estómago de King, mostrando que sabía muchos trucos sucios.

King lo conocía de sobra, por lo que ya había saltado y arruinó así toda la comedia del rubio.

Replicó con un directo a la mandíbula y, cuando Ralph reculaba, le lanzó un derechazo fantástico.

Sin embargo, el rubio Ralph era un hacha en cosas de pelea.

Esquivó el golpe haciendo una rara reverencia y el puño pasó aullando por encima de él.

No se perdió el golpe en el vacío.

Encontró un rostro para que no se desperdiciara.

Era la cara del capataz Ballinger.

Milt encajó el golpe de lleno y reculó.

Primero se llevó un par de barriles de grasa.

Reventó uno y el otro lo escupió hacia el puerto.

Pero no se entretenía en aquellos detalles porque ahora embestía con el corpachón a una torre de latas de envases. La derribó con enorme estruendo.

Tras mucho rato, emergió de entre las latas.

Y muchos no lo conocieron de pronto.

Su rostro estaba transformado por una intensa mueca de cólera que puso la carne de gallina a quienes le conocían.

—¡Bastardos del demonio!

El grito de Ballinger restalló como un látigo y cien rostros se volvieron para ver lo que ocurría.

King Tarrace ladeó la cabeza y dijo:

—Escuche, Ballinger, todo ha sido sin querer, ¿eh?

—¡Voy a matarlo ahora mismo! ¡Un revólver, Trinky!

Trinky, el tipejo que hacía sombra a Ballinger en los días de sol fuerte, le pasó un feo revólver.

—Dele ya la ración, patrón.

Ballinger atrapó el «Colt» y se fue derechamente a Tarrace.

Upton Nobile, el administrador, sacudió la cabeza y chascó la lengua. Se dijo que iban a perder un hombre, pero aquellas cosas no se podían consentir. Bueno, que lo ensartara y en paz.

Milt Ballinger se acercó ahora lentamente, con una mueca infrahumana en su rostro, algo hinchado en el lugar del impacto.

—Despídete de la familia, bastardo.

—Bueno, hermano. ¡Qué se le va a hacer!

El vejete Vince bailoteó inquieto y rogó:

—No sea así, hombre. Que el chico no quiso hacerlo.

Pero se interrumpió para tragar saliva cuando vio que Ballinger lo enfocaba con el «Colt».

Ballinger, ya más dueño de sí mismo, apuntó al joven moreno y sonrió entre dientes.

—Toma plomo, bastardo.

Y apretó el gatillo.

Sonó el disparo.

Y con el disparo sonó un grito que recorrió todo el puerto:

—¡Ahí está el buque ballenero!

CAPÍTULO IV

Las horas que siguieron a la llegada del buque ballenero fueron de indescriptible confusión y algazara.

Los tripulantes del navío mantuvieron el animal, pues sólo habían remolcado uno hasta Rock Harbor, no menos de un período de catorce horas, tal como se acostumbra en aquellos casos, y, según regían las leyes de la costa, habían empleado el tiempo en celebrar la llegada con una fiesta privada a bordo, que fue presidida por el enorme cetáceo.

Al día siguiente, entre el clamor general, la ballena fue entregada a los dirigentes de la factoría.

Horas después, todos estaban enfrascados en la gigantesca tarea de despedazar al animal, repartirlo en las distintas dependencias de la factoría para que así pudiera ser aprovechado y tratado hasta la última partícula.

Lo que más había agitado a los miembros de la factoría era el estupendo ejemplar. Pertenecía a los de mayor tamaño. Cuando se procedió a su pesada arrojó un peso bruto de ciento sesenta toneladas.

En la sección 4-A, el viejo Vince Shanon, el rubio Ralph, un grandullón de cuello de toro y un jovencito pecoso del quinteto llegado de la prisión de Hondo, manejaban los machetes con destreza.

Separaban la carne de la grasa, hacían resbalar ésta última a unas vagonetas y a continuación era enviada a las calderas para ser convertida en aceite.

King Tarrace se balanceaba en una rara mecedora que no era otra cosa que el parietal derecho de la ballena, los brazos cruzados tras la nuca, y una expresión pensativa en el rostro.

Cuando el viejo Vince se dio cuenta de la posición de su compañero de presidio, soltó un respingo doloroso.

—Infiernos, King, ¿es que quieres complicar más las cosas?

—¿Cómo dices? —inquirió King regresando de regiones lejanas.

—¡Maldita sea! Después del lío que tuviste ayer, sólo faltaba que te pillaran sin dar golpe.

—Me cubre perfectamente la aleta derecha en forma de cortina. Soy invisible.

—Tú nos perderás a todos, condenado me vea.

El rubio Ralph también dejó de dar machetazos y ladeó la cabeza.

—Seguro que estás pensando en darle la réplica a Ballinger, ¿eh, muchacho?

King cambió de posición porque se le dormía la pierna.

—Bueno, ahora que tocas el tema…

El rubio rió.

—Parece que no te conformas con haberle pegado en todo el hocico, King.

—Podías haberme dado más oportunidades.

El rubio torció la cara.

—Infiernos, ¿qué querías? Te lo tomaste muy en serio. Primero me atizaste en el hígado y ya ves lo que vomité. ¿Para qué darle tanto realismo?

—Teníamos que convencer a Ballinger de que el golpe era casual.

—Pero te lo preparaste tan bien que te pasaste de la raya. Por poco lo dejas más chato de lo que es.

—También estuvo a punto de hacerme la raya del pelo.

El rubio escupió con desagrado hacia un pedazo de pulmón del cetáceo que, según decían, pesaba tonelada y media.

—Ya puedes decir que has nacido, pichón —masculló el rubio—. Te libró la llegada del ballenero.

—Pero la bala me hizo un rasguño al rozarme.

—Y claro, ahora quieres la revancha.

—No, muchacho. Pensaba en el gran negocio que significa convertir una ballena en aceite, abono para las tierras y un millar de cosas más.

Gus Chaning, el grandullón grasiento del quinteto, se aproximó con las facciones torcidas.

—¿Sabéis lo que pasará si nos llegan a pillar en plan de conferencia?

—No sufras, Gus.

Gus arrugó más la cara.

—Demonios, King, tienes que comprenderlo. A mí tampoco me gusta el trabajo ni pizca. Pero, mira, en cuanto tú te dedicas a la vida contemplativa, ninguno de los muchachos da golpe. Mira a Ralph y fíjate también en Tony.

Tony, el benjamín, estudiaba con expresión ávida una revista de bañadores femeninos que había sacado a saber de dónde.

Se hallaba apoyado en la vesícula biliar de la ballena, que pesaba ciento sesenta kilos, pero que no resulta repulsiva porque de allí se sacaban productos para perfumería y además resultaba tan blanda como un almohadón.

Los cinco habían abandonado ya los machetes y adoptaban distintas poses de negligencia.

De repente, la puerta del centro de la enorme nave se abrió dando paso a Jock Spey, el segundo capataz de la factoría, quien mandaba aquella sección 4-A.

La primera ojeada que lanzó fue para los cinco presos de Laffon.

Y masculló un juramento porque, aunque se dieron prisa en mover los machetes, notó que estaban de sesteo.

—¡Por todos los infiernos! —vociferó—. ¡Os voy a despellejar como al cetáceo!

Restalló un largo látigo.

La punta azotó el lomo del viejo Vince y se llevó un trozo de tela.

Vince aulló y manejó el machete a una velocidad de meteoro.

El capataz fue a soltar la tralla sobre el grupo de los de Hondo, pero éstos ya se estaban moviendo a ritmo vivo.

Sin embargo, los presos que atendían a las calderas se habían vuelto para hacerse cargo de la escena.

Jock Spey los pilló con la boca abierta y arremetió contra ellos.

Hizo chascar hábilmente el látigo.

Atrapó un cuello, y el tipo aulló al sentir fuego en la nuez de Adán.

Jock rió y dio un fuerte tirón.

La víctima lanzó otro chillido y cayó sentada en una caldera.

Pero aquella posición duró poco porque sintió gran calor y aulló pataleando por los aires y al caer correteó hacia una balsa para refrescar las posaderas.

Hubo conatos de risa.

Hasta le puso el nombre en el lomo, a otro le arrancó un pedazo de lóbulo de la oreja, y a un par de tipos más los peló al cero con la punta de la tralla.

Un grandullón puso los brazos en cruz y pidió:

—Por favor, señor Spey. Nosotros no somos culpables de esto.

Jock dudó entre rebajarle la punta de la nariz con el cortante látigo o escucharlo.

Como tardó más de lo necesario en decidirse, lo escuchó.

—¿A qué viene ahora ese lloriqueo, Gino?

—Nosotros nos hemos deslomado todo el día dándole a las calderas en este infierno. En cambio, los tipos del machete se han tumbado a la bartola y, cuando usted entró, en vez de sacudirles a ellos, nos enrojece las posaderas a nosotros. ¿Es humano eso, señor Spey?

Jock Spey dudó en saltarle al tipo un ojo con la punta del látigo. Luego decidió darle cuerda.

—¿Adónde vas a parar, Gino?

El grandullón escupió para aclarar la voz y sonrió enseñando unos dientes separados.

—Mire, señor Spey, yo aquí soy el «Comandante».

—No sabía que tuvieras graduación —ironizó Spey—. Cómo está el Ejército.

Gino chascó la lengua.

—Lo que quiero decir es que en Port Carson a los reclusos que tenemos agallas y obligamos a los demás a que limpien el suelo con la lengua, se nos llama «Comandantes».

—Hombre, ya me gusta más.

Gino sonrió agradecido.

—Los carceleros respetan nuestra autoridad porque así les ayudamos a manejar a la gente, ¿entiende?

—No soy tonto.

—Pues bien, señor Spey, para que usted no trabaje tanto le propongo que me nombre «Comandante», pero de todos, incluyendo a los de Laffon. ¿Qué tal le parece?

Jock se rascó la barbilla con el mango del látigo.

—No está mal —dijo al fin.

Gino sonrió.

—Yo me ocuparé de que doblen el lomo a conciencia. Y al que desobedezca, después de lo que le haya hecho yo con las manitas, tendrá que vérselas con usted. ¿Está bien pensado o no está bien pensado, capataz?

—¡Bien pensado, Gino!

King Tarrace se hizo notar con un carraspeo.

—Bueno, señores, supongo que nos pedirán opinión antes del nombramiento.

Gino rió.

—¿Qué le parecen las pretensiones del pajarín, señor Spey?

Jock lo estaba pasando bien. En la factoría era un gusano repelente. Pero allí tenía autoridad y eso le llegaba al tuétano.

Sonrió.

—Lo mejor es que tú —señaló a Gino— y tus muchachos metáis en cintura a los de Laffon. Vamos, os doy cinco minutos para que peleéis contra ellos y los dejéis haciendo «gua-gua», con las patitas delanteras en alto. ¿Ya?

—¡Ya! —gritó Gino Spade.

Los diez tipos que estaban con él en la sección de calderas corrieron hacia los cinco presos de Laffon.

King dispuso las fuerzas lo mejor que pudo.

El quedó al frente, como fuerza de choque. A su lado estaba el rubio.

En el ala izquierda puso al corpulento y gordo Gus y en la opuesta al jovencito Tony.

Al abuelo Vince lo dejó en la retaguardia.

Jock Spey enfocó un ojo hacia cada bando.

Y a medida que se acercaban fue juntando los ojos hasta que bizqueó.

De repente, se escuchó un fuerte choque.

Y los ojos del capataz Jock Spey chispearon en las órbitas porque lo que veían era mayúsculo.

Los de Laffon estrellaron machetes contra cráneos, siempre de plano para no abrirlos.

Mientras con sus largas picas de menear la grasa, los de Fort Carson trataban de ensartar los cuerpos de sus terribles oponentes.

El chasquido del hierro convirtió la sala en una especie de campo de esgrima.

King Tarrace dedicó especial atención a Gino.

Como era el «Comandante», imaginó que la organización se iría al traste en cuanto cayera.

Por eso, King no paró hasta poderle pegar con el hierro en la nuca.

Gino aulló y no exageraba.

Se iba de cara al hígado de la ballena, que había dado una tonelada de peso, y era una masa sanguinolenta y blanda.

Entró verticalmente en la masa roja y se hundió.

Apareció largo rato después por el otro lado y aulló:

—¡Duro con ellos, muchachos…!

Ya no pudo decir más.

Un riñón de quinientos kilos impulsado por los cinco de Laffon atravesó la amplia sala.

Se llevó a seis tipos armados de largas lanzas.

Y el riñón atrapó de lleno a Gino Spade.

Riñón y Spade rodaron confundidos largo rato.

Entraron en el horno de derretir.

Sólo salió Gino. Pero muy bañado en grasa caliente.

Aulló al sentir calores en todo el cuerpo y salió por una vidriera en busca del balsón de lavados.

Se tiró allí de cabeza y buceó.

Los últimos sicarios de Gino tiraron las picas y se rindieron alzando los brazos.

Jock tenía las mandíbulas apretadas con un gesto de rabia porque quería que ganaran los de Gino.

Apretó el látigo con las manos y masculló:

—Te crees un gran peleador, ¿eh, King?

King sacudió las manos llenas de grasa y tomó una hilacha de algodón para limpiarse.

—Se hizo lo que se pudo, señor.

Jock empezó a levantar el látigo.

—Yo también haré lo que podré.

—¡Espere! —graznó el viejo Vince.

Jock masculló rabioso:

—¿Qué tripa se te ha roto?

El vejete bailoteó nervioso, listo para burlar el látigo.

—No queremos que nos comprometa, señor Spey. Pero acabo de ver por los cristales que se acerca alguien que no nos tiene demasiada simpatía.

—¿Cómo?

El capataz se volvió hacia la entrada de la sala.

King Tarrace y los demás también volvieron hacia allí los rostros.

La puerta se abrió y en el hueco se destacó la corpulenta figura de Milt Ballinger.

Desparramando la mirada por todo el ámbito y finalmente la clavó en King Tarrace.

Sonrió.

—Buenos días, señores —dijo algo suave—. He venido a divertirme un poco.

CAPÍTULO V

Jock Spey largó algunos latigazos al buen tuntún y gritó:

—¡Vamos, quiero que el primer capataz os vea trabajar de firme, puercos!

Nadie esperó la repetición de la orden.

Frenéticamente, atraparon los instrumentos de trabajo y reemprendieron la tarea.

Los cinco de Laffon trabajaban a un ritmo vivo.

El vejete Vince demostraba estar muy embebido en la faena.

Asomó el rostro por encima del trozo de ballena.

—Eh, King. Tírame un poco de ese nervio.

—Ahí va, abuelo.

King hizo lo que le decía el viejo.

Sin embargo, todos miraban con el rabillo del ojo.

Vigilaban los pasos del capataz primero Milt Ballinger.

Ballinger se acercaba contoneándose.

Vince cortó el nervio y además se cortó un pedazo de bota porque estaba ya nervioso.

Susurró por debajo de un monumental pedazo de pellejo.

—¡Procura contenerte, King! Viene a sacarnos de quicio.

En eso, llegó Ballinger junto a ellos.

—¿Qué tal, señores? —sonrió irónico—. ¿Les gusta este deporte?

—No está mal, señor Ballinger —dijo King.

Vince ya temblaba porque King poseía muy a mano un glóbulo de grasa muy manejable. Temía verlo dentro de poco en las fauces de Ballinger si se ponía muy pesado y aquel pensamiento le llenaba de horror.

Ballinger emitió una risita mortificante.

—Es curioso, Tarrace.

El joven rasgó un pedazo de piel de la ballena.

—¿El qué, señor Ballinger?

—Usted parece distinto de esta gentuza.

—¿De veras?

—Oh, sí. Sin llegar a distinguirse mucho, pues resulta tan cochambroso como ellos, se le ve otro aire.

—Debe ser la influencia de las brisas marinas.

Ballinger sonrió cargado de sorna.

—Se le nota más refinado.

—Son los ojos con que me ve, señor Ballinger.

El capataz empezó a borrar la sonrisa de los labios.

Mac recuperó el buen humor y suspiró.

—Lo dicho, Tarrace. Tiene usted aspecto de inteligente. Además parece más altanero que el resto de la basura.

—Soy muy modesto, señor Ballinger.

—Caramba.

—Pero en lo de delicado, acertó. Me molesta la presencia de ciertos animales.

—¿Eh? —gritó Ballinger.

Los demás ya estaban conteniendo las respiraciones.

King alzó el rostro. Sonrió.

—Por supuesto que me refería a la ballena. Me desagrada mucho el olor.

Ballinger tenía las mandíbulas apretadas, listo a descargar la ira.

Sin embargo, hizo ligeros esfuerzos y denotó buen humor.

—Ah, señor Tarrace —dijo, remedando muy mal a los políticos—. Coincidimos en eso.

—Ya verá como resulta que hemos nacido el uno para el otro. Tenemos idénticos gustos.

—A mí me repugna también esa condenada grasa.

—Lo siento, señor Ballinger.

—Por eso —agregó el capataz sonriente—, me disgusta verme las botas tan sucias.

Otra vez se contuvieron los alientos porque se adivinaba la segunda parte.

Ballinger se proponía alguna jugarreta con King y por eso le daba tanta cuerda.

King frunció el entrecejo. No dijo nada.

Ballinger se rascó la cara con el pulgar y levantó una bota.

—Las tengo tan sucias que necesito una limpieza.

—Ya las lleva puercas de veras —replicó King, porque sabía que no iba a conseguir nada dando largas a la situación.

Ballinger rió.

—Eso de puercas ha sido una fea frase, muchacho. Pero he decidido, me he jurado antes de entrar, que no me hará perder la paciencia porque quiero divertirme.

—¿Sí?

—Usted me va a limpiar las botas, señor Tarrace.

Hubo un largo silencio en la sala.

Nadie trabajaba desde hacía rato.

Pero los capataces estaban tan embebidos en la nueva situación que no se ocupaban del personal.

King sonrió.

—Caramba, eso está hecho, señor Ballinger. Botitas limpias, ¿eh?

—Quiero que las deje como el charol, muchacho.

En eso, el viejo Vince que conocía de sobra a King y suponía que saldría con alguna sorpresa de terribles resultados, se adelantó con un brinco y dijo:

—Para limpiabotas aquí estoy yo, caballeros. En Dallas me llamaban Vince el Abrillantador. Todavía recuerdo cómo le puse de lindas las pezuñas al senador Adams en aquella visita que hizo a Dallas, y en su discurso me emocionó diciendo…

—¡A callar! —rugió Ballinger con los ojos inyectados en sangre.

Vince debió recibir la onda expansiva del explosivo grito porque fue empujado contra la mandíbula inferior de la ballena que pesaba seiscientos kilos. Quedó sentado.

Ballinger entornó los ojos y, a través de ellos, sus pupilas destellaron intensamente.

—Pensaba que me limpiara las botas con la lengua, Tarrace. Pero en vista de que el abuelo está dispuesto a colaborar, haremos una cosa.

—Usted dirá, señor Ballinger.

—El viejo se tenderá de bruces en el suelo. Usted entonces atrapará la punta de su barba y se servirá de ella como paño. Dicen que las bayetas de pelo sacan más brillo. ¿Qué le parece, Tarrace?

—Usted es todo un tipo, Ballinger.

El capataz rió.

—Hala, pues.

—¿Vamos, abuelo? —dijo King. Y arrastró al viejo de una pierna. Se lo acercó fácilmente porque resbalaba en la grasa del suelo.

—¡Con muchísimo gusto, King! ¡Ya verás que bien abrillanta mi pera! ¡A trabajar, barbita!

King estaba ideando un medio para pegársela al capataz y hacerlo rabiar aunque le costara el pellejo.

Dos tipos armados con rifles se situaron a los costados de Ballinger para apretar los gatillos sin contemplaciones si él, King, hacía una faena a Ballinger.

Cuando King se disponía a ensayar algo jugoso con Ballinger, ocurrió algo que dio un sesgo nuevo a la situación.

Se abrió la puerta de la sala y alguien entró tan aprisa que se convirtió en un borrón hasta que llegó al lado de Ballinger.

—Primero me encargo yo del lavado de melena para aliviarle la caspa, bastardo. Luego, las botas.

Y el tipo vació el pozal de pasta blanca en la cabeza de Milt Ballinger.

Fue tan rápido el acontecimiento que algunos tardaron en reconocer al recién llegado con el pozal.

Ya no estaba en el mismo lugar.

Se deslizaba, carcajeándose, por el borde de una caldera, los brazos en alto como un equilibrista.

—¡Jesse Jones! —gritaron varios.

Y dentro de la sala comenzaron a rugir los rifles.

Las balas rebotaban con ñeros aullidos en la maquinaria.

La risa cascada de Jones se escuchaba por todos los rincones.

—¡Matadlo! —rugió Ballinger ahogado por la espesa pasta que le cubría cabeza y hombros.

Los cinco presos de Laffon se desternillaban de risa.

Daban brincos hilarantes y se apretaban los riñones con las manos.

De repente, Ballinger tomó un rifle de uno de los guardianes y tiró de la palanca.

—¡Me los voy a cargar a los cinco ahora mismo, condenación!

Lo dijo sin alzar mucho la voz.

Lo cual llenó de espanto a los más prudentes.

King Tarrace y sus cuatro compañeros retrocedieron poco a poco.

—Eh, Ballinger, usted parece inteligente. ¿Qué tontería va a cometer?

—Voy a liquidar a los cinco ahora mismo.

Vince cayó de rodillas junto a una gigantesca olla y cruzó las manos.

—Por favor, señor Ballinger. Se lo pido por su madre y por todos sus padres. ¡No dispare!

Ballinger fue alzando el rifle poco a poco.

—Y el primero en caer vas a ser tú, King Tarrace.

King chascó la lengua al tiempo que retrocedía con los demás.

—Tendrá pesadillas por las noches, Ballinger. Hombre, no sea bastardo. Eso está feo.

Ballinger aulló de rabia y puso el dedo en el gatillo.

En aquel momento se escuchó en la puerta la voz del administrador:

—¡Milt! ¡Quieto! —dijo, y agregó—: Acaba de llegar a Rock Harbor nada menos que el Amo.

CAPÍTULO VI

Upton Nobile, el administrador, se hallaba con los dos capataces ante la mesa del despacho particular del Amo. Se deshacían en sonrisas serviles, los espinazos ligeramente encorvados con respeto.

—Espero que lo haya encontrado todo correcto, señor Mortimer.

—No va del todo mal, muchachos —dijo el Amo.

Los tres principales de la factoría se miraron sonriendo embarazados.

Ballinger carraspeó.

—Señor Mortimer, no sabe los desvelos que nos cuesta mantener este imperio.

—Lo sé, muchachos. Por eso os he puesto al frente del negocio en este lado de la costa.

Upton Nobile enarcó las cejas.

—Entonces, ¿de veras está contento, señor Mortimer?

Gary Mortimer, de treinta y cinco años, rubio, ojos verdosos y facciones duras, a pesar de cierta estética en las angulosidades, distendió los labios y mostró una sonrisa.

—Tengo que confesar que habéis superado lo imaginado en mis proyectos.

Los tres capitostes se miraron complacidos.

Ballinger clavó la mirada en las punteras de las botas mientras le daba vueltas al sombrero, como si en el borde del ala tuviera escritas las palabras que necesitaba.

—No hemos parado hasta conseguir que esto se pareciera a una factoría, señor Mortimer. Usted, en el Este, trabajará de firme para colocar nuestros productos. Pero le aseguro que aquí no mantenemos una lucha con almidonados competidores, sino con pájaros que desearían meterle a uno una onza de plomo por el lunar de la espalda.

Todos rieron la chusca salida de Ballinger.

Mortimer se estiró en el sillón del lujoso escritorio y sonrió nuevamente.

—Os repito que, tal como imaginé, han sucedido las cosas.

—¿Sí, eh? —dijo Ballinger lleno de orgullo.

Mortimer se aclaró la voz.

—¡Ajá!, muchachos. Imaginé que mi factoría prosperaría en manos de ustedes. Imaginé que los balleneros llegarían con más frecuencia trayendo inmejorables ejemplares desde los mares del Norte.

Dejó flotar la sonrisa en el rostro.

Y de repente pegó un fuerte puñetazo en la mesa que hizo saltar el pisapapeles de bronce.

—¡Y también imaginé que tenía a los dirigentes más estúpidos que jamás conociera, a los capataces más obtusos que uno pueda encontrarse!

Su voz acabó como un restallido.

Upton, Milt y Jock retrocedieron con los ojos abiertos.

Ballinger arrugó el rostro compungido.

—¿De qué tiene queja, señor Mortimer?

Mortimer se puso en pie violentamente.

—¿De qué tengo queja, mamarracho? ¡Necesitaba un imperio consolidado a estas horas! ¡Una factoría respetada, llena de gente honorable! ¡Necesitaba que todos mis competidores aplastados hubieran dejado completamente de existir! ¿Y qué es lo que encuentro?

Nobile, el administrador, bailaba un can-can sin música.

Se debía a que el nerviosismo lo hacía danzar por delante del escritorio.

—¡Hemos hecho todo lo posible por pacificar este lugar, señor Mortimer! ¡Qué lo digan ellos!

—Seguro, señor Mortimer —se humedeció los labios el capataz Ballinger.

Mortimer los envolvió en una dura mirada.

—He tenido noticias de que ciertos tipos todavía colean, todavía atacan nuestra factoría impunemente.

—Si lo dice por ese loco de Jesse Jones —dijo Upton—. No es más que un viejo payaso, que quiere sacarnos de quicio con sus bromas.

—No es sólo Jones, señores. Todavía están a pocas millas de este lugar los hermanos Benson, Andrew French, Humbert Henderson y un puñado de tipos más que aceptan su derrota pero que todavía acechan una fisura en nuestra organización para derrumbarnos.

Ballinger asomó la lengua por entre los labios para humedecerlos.

—Bueno, señor Mortimer. Razón no le falta en eso. Pero acabaremos con ellos en un corto plazo.

—Tengo grandes proyectos, señores —dijo Mortimer con los ojos entornados—, pero no podrán llevarse a cabo si no trabajan con más eficacia. ¡No podremos prosperar si ustedes no pegan duro!

Hubo un silencio en la amplia oficina.

Upton Nobile, el administrador, se enjugaba el sudor de la papada con un ancho pañuelo.

—Masacraremos a los que hagan falta, señor Mortimer. ¿No hemos hecho eso hasta ahora?

Mortimer se le aproximó.

Cuando su rostro estaba a pocas pulgadas del de Upton y lo empalideció, dijo entre dientes:

—Lo único que nos faltaba eran esos presidiarios para convertir la factoría en algo espeluznante, Nobile.

—La mano de obra es gratuita —tartamudeó el administrador—. Si se exceptúa, claro está, el pienso que comen.

—Mátelos a todos.

Upton entreabrió la boca.

—¿Cómo ha dicho?

—¡He dicho que los mate, infiernos! ¡Qué los extermine! ¡Que no deje uno! ¿Se ha enterado?

Upton sacudió la cabeza de arriba abajo.

—Pero las autoridades… ¡Se nos echarán encima, señor Mortimer!

El Amo entornó los ojos y dijo rabiosamente entre dientes:

—¿Cuándo pensará con la cabeza, Nobile? Si le digo que liquide a esa gentuza, quiero significar que los vaya eliminando poco a poco, sin que se note. ¡No quiero decir que monte un piquete de ejecución y los rocíe de plomo, condenación!

—Está bien, señor Mortimer. Entendido, señor Mortimer.

El Amo resolló. Se atrapó el puente de la nariz entre los dedos y sacudió la cabeza.

—Pero no empiece ahora —dijo con otro tono de voz—. Déjelos respirar un poco, Nobile.

—¿En qué quedamos, señor Mortimer?

Gary Mortimer se apoyó en el borde de un velador, se apartó la mano de la cara y mostró una sonrisa radiante.

—Estoy esperando una visita.

Los tres subordinados de Mortimer se miraron.

Upton permanecía con expresión interrogante.

Pero Ballinger, más astuto, sonrió de lado y arrugó la nariz.

—Huele a mujer, jefe.

Mortimer rió.

—Esta vez acertaron, muchachos. Estoy esperando a una mujer.

—No será un adefesio —guiñó un ojo el administrador.

Mortimer sacudió la cabeza riendo complacido.

—Se trata de la mujer más bella del mundo, la morena más bien hecha que ha pisado la costa de Rock Harbor.

Ballinger chascó los dedos.

—¡Ya lo sé, patrón! ¡La conozco! ¡Sólo puede haber una mujer así en el mundo!

Mortimer tenía otro gesto.

—¿Sí?

—¡Lina Duncan!

Mortimer rió más sacudiendo la cabeza.

—Acertó, Ballinger. Ya no me parece usted tan obtuso.

—¡Infiernos, cómo está la socia! ¡Le gana a Cleopatra, María Antonieta, La Pompadour y Sally la Ochos, todas juntas!

Mortimer sacudió un dedo admonitorio.

—Cuidado con la lengua, Ballinger. Lina Duncan llegará a ser la señora Mortimer si el viento sopla favorable…, que soplará.

—¡Vaya que soplará! —Guiñó el ojo el administrador, muy adulador.

El buen humor se había adueñado de los circundantes.

Mortimer observó, con gesto pensativo, un desnudo enmarcado en la pared.

—Ustedes ya conocen a Lina Duncan, muchachos —dijo—. No se trata de una de las que me traje el año pasado para el veraneo.

—La señorita Duncan es de otra pasta, jefe —dijo Ballinger—. Además es una buena cliente.

—Sí, muchachos. Buena cliente. Nos compra todo el lote de barbas de ballena para montar sus corsés.

—¡Eh!, jefe, creí que las barbas de ballena, los dientes, sólo se emplearon hace años y por eso se siguen llamando así. Pero no me explico cómo la señorita Duncan no gasta esas varillas flexibles de acero que ya usan todas.

—Los corsés que fabrica la señorita Duncan son destinados a las mejores tiendas del Este. Las damas encopetadas todavía se resisten a aceptar la moda de la varilla de acero y prefieren las clásicas barbas. Van en los corsés caros.

El administrador guiñó un ojo.

—Sabe mucho de asuntos corseteriles, jefe.

Más risas atronaron el despacho.

En eso sonaron, en la puerta, unos golpes discretos.

Mortimer autorizó la entrada y todos miraron al visitante.

En el hueco de la puerta se enmarcó una mujer.

—¡Lina! —exclamó Gary Mortimer lleno de entusiasmo.

La joven rondaría los veinticuatro años, era morena, de aspecto distinguido, cintura muy estrecha, busto prominente y caderas anchas. Poseía una gran belleza.

La muchacha saludó a los reunidos, quienes se apresuraron a estrecharle la mano y tocar aquella piel que parecía seda de la China.

Después del protocolo de rigor, todos bebieron un refresco, debidamente acomodados.

Mortimer se la comía con los ojos.

—Lina —dijo—, sabía que usted no faltaría a la cita en Rock Harbor.

La muchacha sonrió y alisóse el extremo de la falda para que el trozo de tobillo que mostraba no cansara la vista de los caballeros que lo miraban fijamente.

—Señor Mortimer, ya sabe usted que deseaba conocer su factoría con más detenimiento que hace seis meses. Por eso he querido comprar el lote de barbas de ballena para mi fábrica de corsés, en esta visita directa a la factoría.

Cuatro pares de ojos se concentraban ahora en la «V» del escote.

Lina emitió una tosecilla y se levantó un poco el escote como si sintiera frío. Agregó:

—¿Está dispuesto a venderme en las mismas condiciones?

—¿Cómo? —Pestañeó Mortimer, absorto en los encantos de ella.

Lina sonrió.

—Decía si está dispuesto.

—Oh, sí, sí. Desde luego.

—¿Tiene el pensamiento lejos, señor Mortimer?

—Oh, no —tosió el rubio Amo—. Lo tenía muy cerca. Pensaba en usted, en su corsé…

—Ah, bueno —sonrió Lina mostrando unos dientecillos menudos y blancos—. Tengo entendido que dispone de un buen lote de barbas de ballena.

—Exacto.

—Y sobre todo, de una remesa recién llegada.

Mortimer asintió.

—Una ballena gigante.

Lina sonrió.

—No sabe cuánto necesito esas piezas de grandes dimensiones. Muchas damas de Saint Louis están demasiado gruesas para que resistan las frágiles ballenas.

—Cuente, cuente —instó Ballinger embobado.

Mortimer carraspeó y se puso de pie.

—Lo mejor será que ustedes se encarguen de que traigan de inmediato las muestras de que disponemos.

—Como las balas, señor Mortimer —dijo Ballinger—. He encargado a un hombre que traiga un haz de las nuevas ballenas para que a la señorita Duncan se le haga la boca agua… Oh, dispense que sea tan animal, señorita Duncan.

—No tiene importancia —sonrió ella.

Los tres empleados de Mortimer se dispusieron a salir.

Y fue entonces cuando la puerta se abrió demasiado aprisa.

Ballinger recibió el tablero en las chatas narices y ahogó una maldición por respeto a la bella visitante.

Pero estuvo a punto de escapársele un bronco juramento cuando vio en el hueco de la puerta a King Tarrace portando un fajo de barbas de ballena.

—Hola, señores. ¿A quién le sirvo esto?

Mortimer entornó los ojos.

—¿Quién es este hombre?

Ballinger carraspeó.

—Verá, señor Mortimer. Pertenece a una de esas cuadrillas de material penitenciario.

Gruñó satisfecho porque iba a soltar «carne de presidio».

La joven cliente se quedó mirando al hombre moreno y alto que llevaba las barbas de ballena.

King, a su vez, no vio a nadie en el despacho desde que entró, pues estaba embelesado ante tanta belleza.

Entregó a la joven el fajo de barbas de ballena como si se tratara de un ramo de margaritas y dijo:

—Con mis mejores deseos.

—Gracias —dijo ella mirándole a los ojos.

La desagradable voz de Ballinger resonó junto a ellos.

—No se acerque a la señorita Duncan, presidiario.

—No muerdo.

Mortimer estudiaba con curiosidad al sujeto.

—Es curioso —dijo—. No me pareció uno de esos presos que acostumbramos a traer.

—Está más nutridito —sonrió Ballinger.

Lina todavía miraba al joven moreno.

—¿Cómo se llama usted, muchacho?

—King Tarrace.

—¿Por qué lo condenaron? —quiso saber Lina con la curiosidad propia de las mujeres.

—También me gustaría saberlo —dijo Mortimer.

King sonrió amablemente.

Miró a Lina.

—Ya le hablaré de mis intimidades en otra ocasión, preciosa.

La respuesta arrancó sendos gruñidos en los hombres.

Ballinger, Nobile y el otro capataz hicieron lo posible por retirarse empujando con los corpachones a King Tarrace.

Cuando Gary y Lina quedaron solos, se volvieron sonriendo.

—Es curioso —dijo Lina—. No comprendo por qué vienen estos hombres desde tan lejos a cumplir sus condenas.

—Las cárceles están llenas, Lina —suspiró—. Hay mucha maldad humana. Pero ¿por qué no hablamos de cosas más alegres?

Lina ensanchó la sonrisa.

—Empiece usted, Mortimer.

—Hablemos de usted, de mí, de su negocio. De los grandes planes que pensamos trazar en esta vida. ¿No es interesante?

—Sí, Mortimer.

Sentáronse y comenzaron a hablar.

Lo hacía Mortimer por los codos.

Lina Duncan asentía mecánicamente.

Pero en realidad no podía apartar de su mente a aquel extraño hombre llamado King Tarrace.

CAPÍTULO VII

King Tarrace tampoco podía apartar del pensamiento a la hermosa muchacha.

Pero la diferencia consistía en que habían pasado seis horas y era cerca de medianoche.

Se hallaba en un largo cobertizo, repleto de cuerpos apiñados en los suelos.

Todos dormían debido a la fatigosa tarea desempeñada durante el día.

De los cuarenta presidiarios desembarcados en Rock Harbor por la mañana, quedaban veintiocho allí dormidos. Los otros doce habían muerto antes de ponerse el sol, porque sólo les faltaba el agotador trabajo después que hicieron la travesía muy averiados.

Nadie había sabido nada de los doce, excepto King, que escuchó un comentario jocoso de Ballinger a media tarde. Dijo que sería cosa de ver si algunas damas del Este supieran lo que contenía el fino y perfumado jabón de tocador, además de grasa de ballena. No hacía falta preguntar la relación que había entre el aumento de grasa para jabones y la desaparición de los doce presidiarios.

Pero King Tarrace estaba demasiado impresionado por la belleza de la señorita Duncan para preocuparse debidamente del suceso.

Ahora lanzó una ojeada a sus cuatro compañeros de Laffon que roncaban más y mejor.

Como un segundo coro, respondían con ronquidos los de Port Carson.

King sacudió la cabeza y decidió salir a tomar el aire.

Cuando buscaba hueco entre los cuerpos para apoyar los pies, notó que una mano sarmentosa lo atrapaba por el tobillo.

—¿Adónde vas, King? —dijo Vince.

—Necesito aire.

El vejete gimió.

—¿Estás loco? Ya nos advirtieron que si alguien asomaba la cabeza le segarían la cresta de un balazo.

—Exageraciones.

—Por todos los santos, King. Pueden estar ahí afuera mismo. Seguro que han apostado centinelas.

—Pero están rodeando la factoría. Y apuesto a que están dormidos.

King sonrió al vejete.

Le pasó la mano por la pelambrera y le subió el embozo, que no era otra cosa que un saco de arpillera.

—No te desabrigues la garganta, abuelo. Toses mucho.

—Vete al infierno —masculló el vejete arropándose.

King alcanzó la puerta trasera.

No se sorprendió al verla solo entornada.

La descorrió un poco y asomó la cabeza.

No había ningún centinela a la vista.

Seguramente, el personal de la factoría sabía que los presidiarios estaban suficientemente intimidados para intentar una fuga la primera noche. Si la ponían en práctica, seria cuando conociesen mejor los andurriales que les rodeaban.

King salió recibiendo un rayo de luz lunar.

Avanzó por entre las sombras, como un paseo.

No iba a ningún lugar determinado.

Sólo quería fumar un cigarrillo del paquete que le había limpiado al capataz. Pero no podía fumar dentro del barracón porque el olor del tabaco habría causado una revolución.

Prendió fuego con un fósforo torcido que llevaba en un pliegue del bolsillo.

Escogió una senda para ocultarse entre los pabellones y que no se viera la lumbre del cigarrillo.

Sentóse en un tronco de madera y una tapadera le sirvió de respaldo.

Se sentía bien.

¿Bien?

No se sentía normal.

Todo había ocurrido cuando vio a la linda muchacha de las ballenas para corsé.

Entornó los ojos y la vio. Pero sólo en la imaginación.

No podía arrancársela de la cabeza.

—¡Infiernos!

* * *

Lina Duncan descendió la escalera del pabellón de los invitados y clientes donde había sido acomodada por Mortimer.

Iba envuelta en un chal.

Cuando llegó al rellano de abajo, se hizo una pregunta que la dejó perpleja:

—¿Qué diablos hago yo al fresco?

Pero emitió un gruñidito y siguió adelante.

Al llegar a la altura de la empalizada Norte, vio al centinela dando cabezadas.

Sonrió.

Luego, se puso seria porque, en realidad, el pensamiento estaba tomando cuerpo.

Había salido para lanzar, una ojeada al tétrico barracón de los presidiarios.

Se preguntó qué demonios le importarían los presos.

Pero algo por dentro le contestó que así era. No le importaban.

Sólo le interesaba uno.

King Tarrace.

Dio media vuelta, rabiosa, y enfiló la avenida tosca que daba a la playa.

La vista del mar la hizo sentirse mejor.

La Luna estaba alta y rielaba en el mar tranquilo.

Se acercó a la arena.

Y mantúvose largo rato contemplando el agua.

Ya empezaba a notarse mejor. Dentro de poco rato regresaría dispuesta a reanudar el sueño.

De repente escuchó una voz a su izquierda.

Era la ronca voz de un hombre que se dirigía a otro:

—¡Eh!, Mac, ¿había sirenas en estas playas o no las había?

—¡Qué me cuelguen cabeza abajo! —exclamó otra voz.

Lina sintióse inquieta.

Aquellos hombres no podían ser de la factoría porque se hallaban fuera de los límites de la misma.

Los vio emerger por detrás de una duna, los rostros barbudos, los ojos brillantes como los animales nocturnos.

El hombre que creía en las sirenas descendió por la duna y renqueó hacia la muchacha.

—Fíjate bien, Mac. Toda una sirena.

Mac tenía la boca arrugada.

—¡Eh!, pero le falta la cola, Chuck.

—¿Qué cola, demonios? Aquí las sirenas tienen un par de piernas que déjalas correr.

—Está de rechupete. ¿Podemos llevarla con nosotros?

—Seguro, Mac.

Los dos hombres se relamieron a la vista de la mujer.

Chuck se carcajeó en tono menor.

—Mira qué cosa, chico. Venimos a pescar pulpos y nos encontramos con este sabroso producto del mar.

—Parece que quiere escaparse, Chuck.

—¡Qué se va a escapar…! Ahora la pesco. Espera Chuck renqueó hacia la muchacha hundiendo los pies en la blanda arena.

Entonces, Lina volvióse hacia él.

—No se acerque.

—¿Eh? ¿Qué te pasa, sirenita? Si todas, cuando ven al guapo de Chuck, se hacen jalea.

—Le advierto que gritaré si se aproxima más. No le gustaría que los centinelas de la factoría les sorprendieran aquí.

—Vamos, sirenita. Esos tipos se morirían del susto si supieran que estamos aquí. ¿Sabes quiénes somos?

—No me interesa.

—Pero te lo diré. Yo soy Chuck Globby, y éste Mac Shanon.

—Déjenme en paz. Hagan el favor.

—Calla, preciosa. Tú caes en el bote como cayó mi prima. Acércate, bombón.

—Les advierto que llevo un revólver.

Chuck enarcó las cejas, sorprendido.

—¿Oyes lo mismo que yo, muchacho? ¡Una sirena con «Colt»!

—Es un «Smith & Wesson» del treinta y ocho —replicó Lina—. Pero sirve lo mismo.

—Anda, sácalo —retó Chuck con un ojo cerrado—. Seguro que lo llevas en el corsé.

—Pues acertó —dijo Lina, y echó mano a la abertura del vestido para sacar el arma de un bolsillo interior.

Apuntó a los dos hombres.

Chuck y Mac rieron a gusto.

De repente, Mac dio un salto.

Y, antes de llegar al suelo, atrapó la muñeca del brazo armado de la chica.

Lina lanzó un grito, pero no pudo hacer fuego.

El arma había saltado de su mano y brillaba en la arena, medio enterrada.

—Buen trabajo —dijo Chuck—. Ahora a mascar la pera.

Lina comenzó a forcejear entre las manos del barbudo Mac.

Los dos sujetos reían a más y mejor.

—Llévala hasta la duna, Mac —dijo Chuck.

—De mil amores.

Lina tenía la boca amordazada por la repulsiva manaza de Mac, a quien le bastaba con el otro brazo para arrastrarla.

En eso, escucharon una voz bien timbrada a espaldas de ellos.

—Escuchen, amigos, ¿y los demás, qué? ¿A poner los dientes largos? No hay derecho, hombre.

Los dos tipos se revolvieron mascullando imprecaciones.

Mac aflojó la presión para sacar el «Colt» y la chica se desprendió de él.

Los dos fulanos se quedaron mirando con sorpresa al recién aparecido.

—¿Quién eres tú, pequeño?

King Tarrace se aproximó lentamente.

—Escuché cierto forcejeo y me llamó la atención.

Chuck rió a golpes.

—Pues vas a ver lo malo que es tener el oído fino.

—¿Sí?

—Por las noches se oye todo y no puede uno dormir.

—Vaya.

—Por eso te vamos a dar la medicina que no falla.

—Empieza por «p».

Chuck enarcó las cejas y batió palmas.

—¡Premio!

—Soy un chico listo.

—En efecto, empieza por «p» porque es plomo.

Mac ya se había olvidado del aparecido y sólo tenía ojos para la perita en dulce.

—Bueno, Chuck, dale la ración mientras preparo la mesa para el banquete.

—Quédate.

—Como quieras.

—Vamos a curarle la finura de oído a este perillán. ¿Cuento ya?

—Cuenta, Chuck.

—Uno…, dos…, tres…

Los dos individuos apretaron los gatillos.

Una fracción de segundo antes, King Tarrace saltó en plancha rodando por la arena.

Pero mientras daba vueltas su situación había cambiado mucho.

Tenía ahora un «Smith & Wesson» del treinta y ocho.

Y cuando las detonaciones sonaban, el treinta y ocho se puso también a ladrar.

Sólo lo hizo un par de veces.

Pero fue suficiente.

Chuck recibió un plomo en las fosas nasales y su cabeza reventó por atrás porque la bala sintió asco del tipo y quiso escapar por allí. Eso le mató.

Mac no tuvo tanta suerte.

La bala se le enganchó en la laringe.

Le dio por cantar.

Pero su canto semejaba al graznido de una maligna ave nocturna.

Hizo bien en saltar de cara al suelo y la arena le entró en los pulmones y lo ahogó.

Lina se tambaleó, en parte por la impresión, en parte por un hueco en la arena y cayó de costado, dando un chillido.

King corrió hacia ella y la levantó como si fuera una pluma, aunque pesaba sus sesenta y cinco kilos.

—¿Se encuentra bien? —dijo King a pocas pulgadas del rostro de ella.

Lina tragó saliva.

La proximidad de aquel hombre la turbaba.

—Ahora me encuentro mejor.

—Lo celebro mucho —dijo King porque la tenía en brazos.

Ninguno de los dos prestaba atención al alboroto que se había producido en la factoría.

Por todas partes se oían gritos, ruido de carreras.

—Llegó muy a tiempo, King —dijo Lina.

—¿Cómo se le ocurrió venir hasta aquí?

—No podía dormir.

—Yo tampoco.

La joven abanicó las pestañas.

—¿Cuál fue el motivo de su insomnio, King?

—Usted, Lina.

—¡Oh, no!

—Sí, Lina. Usted… No había visto a una mujer de su clase, en mucho tiempo.

—Claro, está preso… Es lógico que no haya visto ninguna mujer… Cualquiera le habría impresionado lo mismo que yo.

En aquel momento se oyó una voz ronca por detrás de ellos.

—¡Maldito seas, Tarrace! Suéltala para que te pueda meter una bala en la cabeza.

King se volvió, pero no dejó a la muchacha.

Frente a él estaba el capataz Milt Ballinger, a quien acompañaba uno de los centinelas.

Otros dos hombres llegaron corriendo con las armas en la mano.

—No dispare, señor Ballinger —gritó Lina.

—No se preocupe, señorita Duncan. Le haremos el agujero a Tarrace cuando usted no corra peligro. Debí figurarme que este pájaro intentaría secuestrarla. Vi cómo la miraba en el despacho del señor Mortimer.

—Se equivoca, capataz. No ha habido tal secuestro.

—¿Eh?

—King Tarrace me libró de caer en manos de esos dos forajidos —señaló los cadáveres de Mac y Chuck.

Por detrás de Ballinger apareció Mortimer, el cual se cubría con un batín que, a la luz de la luna, despedía reflejos azulados. En la diestra empuñaba un revólver. Se detuvo y sonrió.

—Acabo de oír su explicación, Lina… De modo que este muchacho evitó que se propasasen con usted…

—Sí, señor Mortimer. Así ocurrieron las cosas.

Ballinger intervino con voz agria.

—Los presos tenían orden de no abandonar el pabellón, señor Mortimer. Tarrace ha infringido las normas y debe recibir su castigo.

—Un momento, Ballinger —dijo Mortimer—. Parece no darse cuenta de las cosas. En esta ocasión, gracias a que el preso violó el reglamento, la señorita Duncan no ha sufrido ningún daño… Por añadidura, tengo la impresión de que nuestro buen muchacho nos ha quitado de encima a dos enemigos. ¿Los conoce, Ballinger?

—Sí, señor Mortimer. Son Mac y Chuck, un par de puercos que pertenecían a la pandilla de los hermanos Benson. Seguro que se llegaron aquí para estudiar el terreno y preparar un ataque.

—Bueno, Ballinger. Por todo lo que he oído, este muchacho merece un premio.

—Es usted muy amable, señor Mortimer —dijo King.

—Gratifíquelo con cinco dólares, Ballinger.

—Sí, señor.

Mortimer esbozó una sonrisa.

—Y ahora, señor Tarrace, ¿quiere dejar en el suelo a la señorita Duncan?

Lina sintió una extraña impresión cuando el joven la dejó libre.

Hubiese deseado continuar un rato más entre los brazos varoniles. Jamás había sentido una sensación tan agradable.

—Yo también le voy a premiar por su gesto, señor Tarrace.

—¿Sí? ¿Y en qué va a consistir el premio? —preguntó King.

Ella le echó los brazos al cuello y lo besó suavemente en la boca. Pero King no se estuvo quieto. La rodeó por la cintura y la apretó contra sí.

Mortimer sintió que se le anudaban las tripas ante aquella escena. Levantó el revólver y por un momento tuvo la intención de disparar para acabar con aquel hombre que conseguía lo que él deseaba desde hacía mucho tiempo: besar los labios de Lina Duncan.

—Caramba, señor Mortimer —dijo el capataz—. King le va a partir el espinazo a la chica.

—Calla, estúpido. ¿No ves que ella le está demostrando su agradecimiento?

King y Lina se separaron tambaleantes. Respiraron y luego dieron un paso acercándose de nuevo. Por un momento, pareció como si se dispusiesen a reanudar el beso, pero Mortimer tomó a la joven por el brazo.

—Señorita Duncan, creo que debe irse ya a la cama.

La joven dedicó una sonrisa a Tarrace y siguió a Mortimer, que la llevó hacia el edificio donde estaban las habitaciones.

Ballinger se rascó una patilla.

—Ya tienes suerte, Tarrace.

—¿Usted cree, capataz?

—Salvaste el pellejo y te convertiste en un héroe.

—A los buenos chicos nos pasa eso.

—No te lo creas demasiado.

King se agachó para tomar el revólver «Smith & Wesson» que había dejado en el suelo.

—Estate quieto, Tarrace.

—Sólo quería tomar el arma para devolvérsela.

—Ya se encargará de atraparla uno de mis muchachos. Mantén las manos apartadas de esa culata o te meto un proyectil entre los ojos.

—Ése no es el premio al que se refirió el señor Mortimer.

—No, es cierto, pero has demostrado poseer una habilidad endiablada con el revólver.

—Sólo soy un tirador corriente.

—Yo diría que un buen gun-man. Conocí a Mac y Chuck. Eran dos fulanos estupendos y les diste jarabe de plomo.

—Aproveché mi ventaja.

—Ya hiciste demasiadas diabluras esta noche, King. Ahora te toca ir a dormir.

Fueron al pabellón donde los reclusos estaban hacinados.

Los compañeros de King estaban de pie, nerviosos desde que oyeron los estampidos, y se quedaron perplejos al ver entrar a Tarrace sonriente.

Ballinger le apuntó con el revólver.

—Ahora escucha esto, King.

—Soy todo oídos, capataz.

—No vuelvas a salir de aquí o juro que llevarás tu merecido por mucho héroe que seas. ¿Lo has comprendido?

—Sí, capataz.

—Ahora a dormir todos, condenados puercos.

Los reclusos se apresuraron a arrojarse en los sucios jergones o en el duro suelo. Sólo King se quedó de pie.

—¿Qué te pasa ahora? ¿Es que no me oíste? —Gruñó Ballinger.

—Sí, capataz, lo oí pero usted parece que se olvida de algo. El señor Mortimer ordenó que me diese cinco dólares de gratificación.

Los ojos del capataz chispearon. Por fin, metió la mano en el bolsillo y sacó unos cuantos billetes de los que apartó uno de a cinco dólares. Hizo una bola con él y lo arrojó a los pies de King.

—Ahí lo tienes, bastardo.

—Gracias, capataz. Usted es todo un caballero.

Ballinger se dirigió a dos de los centinelas que le acompañaban.

—Os quedaréis afuera vigilando y, al primero que veáis salir de aquí, le pegaréis un tiro en las tripas.

Los verdugos, un par de tipos de cara feroz, asintieron con sonrisas.

Ballinger salió con ellos y cerró la puerta tras de sí.

Se dirigió al edificio de la factoría en cuya planta baja él tenía su dormitorio.

Casi tropezó con Mortimer que estaba en la terraza.

—¿Ya has liquidado el asunto?

—Sí, señor, le di los cinco dólares.

—Idiota, ¿qué estás diciendo?

Ballinger compuso una expresión estúpida.

—Pero, señor Mortimer, usted me dijo que le diese cinco dólares como gratificación.

—Sí, Ballinger. Eso fue lo que te dije. —Mortimer atrapó al capataz por la camisa y lo abofeteó en la cara con el revés de la mano—. Fueron ésas mis palabras, pero lo que yo quería decir era que le metieses cinco tiros. Imaginé que lo comprenderías, imbécil.

—Lo siento, señor Mortimer.

—Tuviste la ocasión cuando me llevé a la señorita Duncan. Habría podido pasar por una rebelión porque King tenía un revólver a sus pies.

Ballinger sudaba como uno de los reclusos que trabajan en las calderas.

—Perdone, señor Mortimer, pero lo arreglaré ahora mismo.

—¿Cómo, Ballinger?

—Me llegaré al pabellón donde está King y salpicaré con sus sesos a los otros bastardos.

—Cada vez eres más tarugo… Todos sabrían cómo te cargabas a ese hombre.

—¿Qué más da? Son presos. Carroña de presidio… Acabaré con el resto cuando hayan terminado su trabajo.

—No, Ballinger. Ésos no son mis procedimientos. Yo soy un tipo más sutil y por eso he triunfado en la vida.

—No le comprendo, señor Mortimer. Usted quiere cargarse a King Tarrace.

—Sí, Ballinger, quiero cargármelo, pero la señorita Duncan ha puesto sus ojos en él y es necesario que hagamos las cosas con astucia.

—Ya le entiendo. Un accidente.

—Exacto, Ballinger. Nuestro héroe King Tarrace ha de sufrir un accidente mañana mismo.

—Sí, señor. Yo me ocuparé de todo. En una factoría donde se está despedazando a una ballena hay muchas oportunidades para que un empleado sufra un serio percance.

—Espero que esta vez no falles, Ballinger.

—No se preocupe, señor Mortimer. No fallaré. King Tarrace quedará borrado del mapa mañana.

CAPÍTULO VIII

Milt Ballinger dirigió una mirada hacia el fondo de la nave, desde el pasillo superior en que se encontraba.

Del brazo de una grúa colgaba un gran trozo de la ballena, un par de toneladas de carne que debía ser transportada a un estanque, donde sería tratada convenientemente para despojarla de las partes impuras que aún le restaban.

La grúa estaba provista de una palanca. En el momento preciso, cuando la carne hubiese llegado a su destino, había que bajar la palanca y entonces la argolla dejaba caer la mercancía en el estanque.

El accidente consistía en que alguien bajase la palanca antes de que la carne hubiese llegado a su destino.

Si había un hombre debajo, el tipo se convertiría en mantequilla al recibir sobre sí la poderosa mole.

Vio a King que con sus compañeros estaba troceando una de las partes de mamífero, a unas veinte yardas de la grúa.

—Eh, Tarrace —llamó con voz fuerte.

King se irguió. Tenía el torso desnudo, brillante por el sudor y las salpicaduras de grasa.

—¿Qué quiere capataz?

—¿Habéis trabajado vosotros ese trozo? —señaló al que colgaba del garfio y que lentamente se dirigía hacia el estanque.

—Sí, señor Ballinger.

—Lo suponía. Trabajo de novatos. Habéis dejado demasiada grasa.

—El viejo Vince trabajó en una factoría y le pareció bien.

—No es el viejo Vince el que manda aquí. Yo digo que el trabajo está mal hecho.

El viejo Vince codeó a King.

—No le busques las pulgas, King. Ya hemos tenido bastante fiesta para el poco tiempo que llevamos en este infierno.

—Conforme, capataz —dijo el joven—. Mande para acá el brazo de la grúa y se la dejaremos como usted quiere.

Ballinger sonrió para sus adentros, Todo estaba saliendo a la perfección. Se acercó a la grúa, la cual era manejada por un tipo pequeño, de ojos ratoniles.

—Dale marcha atrás, Elmer.

—Sí, señor. Ahora mismo.

Elmer detuvo la grúa y apretó uno de los mandos.

El enorme trozo de carne inició el camino de retroceso.

King estaba al frente de sus compañeros, machete en mano.

—¡Tarrace! —gritó Ballinger—. Sal al encuentro de la pieza.

King se adelantó unos pasos.

Poco a poco, el descomunal pedazo de carne fue avanzando al lugar donde se encontraba el joven.

Ballinger se acercó con aire distraído a la máquina.

Quedó muy cerca de la palanca que desprendía la carga del garfio.

Dos segundos más y King quedaría listo para ser convertido en pasta de jabón. Prometió lavarse la cara con una de las pastillas.

Se llevó la mano derecha a la nariz. En aquella posición, su codo quedó justamente por encima de la palanca.

Se dispuso a bajarla.

De pronto algo zumbó por el aire y chocó contra su nuca.

El capataz lanzó un grito al tiempo que su brazo entraba en contacto con la palanca.

El grito de Ballinger sirvió para que King saltase a un lado, justo cuando se desprendía el trozo de carne de la ballena. Faltó poco para ser alcanzado pero rodó unos metros cuando ya le venía encima la mole.

Ballinger agrandó los ojos al ver que su estratagema no había servido para nada. Por su cuello corría una capa grasosa y en la cabeza se le había incrustado algo. Pero su rabia aumentó al oír un petardeo.

Giró bruscamente e hizo rechinar los dientes al ver en el hueco de una ventana, subido en el alféizar, al temible Jesse Jones.

Los hombres que trabajaban en la dependencia habían quedado inmóviles como estatuas.

—¡Jones! —gritó Ballinger—. ¡Te atraparé y te asaré vivo en una caldera!

El viejo Jones le contestó con una risotada. Su audacia llegó al colmo cuando saltó al interior de la nave, desafiando a Ballinger y a sus secuaces.

—¡Muchachos! —dejó oír su voz de nuevo Ballinger—. Hay quinientos dólares para el que lo atrape vivo. Y yo agrego una botella de whisky.

Los vigilantes se lanzaron en pos del viejo que los traía de cabeza.

Jones saltó con una agilidad pasmosa a un garfio y se balanceó golpeando un pie con otro.

—Escuchadme, chicos —exclamó—. Al que cace al bribón de Jesse Jones le será regalado un frasco de crece pelo, una colección de fotos francesas y un juego de ligas para que se las regale a su novia.

Uno de los vigilantes se había acercado adonde Jones se balanceaba y lo esperó con los brazos abiertos.

Jones, aprovechando el viaje de ida, le atizó un puntapié en la cara.

El fulano lanzó un grito y se desplomó de lo alto, chapoteando en un mar de intestinos.

Los reclusos se carcajeaban apretándose los riñones.

Jesse Jones permaneció poco en el garfio. Saltó y fue a caer limpiamente en el borde de una moldeadora de grasa. Por un momento, pareció que iba a caer en el embudo y convertirse en pasta, pero logró mantener el equilibrio jugando con los brazos y se paseó por el borde con un arte consumado.

—¡Maldita sea! —gritó Ballinger—. ¡Si no puede ser vivo, que sea muerto!

Levantó la mano con que esgrimía el revólver y disparó. Jesse Jones dio otro brinco y la bala se enterró en los trozos de grasa.

A continuación, el viejo trepó como un mono por una de las grúas. Se columpió burlando otros dos proyectiles que le dirigían los guardianes y de pronto se soltó, desapareciendo por el hueco por donde había llegado.

Los revólveres tronaron y los plomos siguieron a Jones, pero ya no lo podían alcanzar.

Ballinger, en un acceso de furia, golpeó el cañón del revólver contra la palanca de la grúa que había impulsado para aplastar a King.

—¡Lo mataré…! ¡Juro que lo mataré aunque sea lo último que haga!

Poco a poco se fue calmando al darse cuenta de que no había cumplido la orden del Amo.

King Tarrace continuaba vivo.

Se limpió la suciedad de la cabeza y bajó por la escalera acercándose a King Tarrace.

—¿Por qué infiernos no estás trabajando?

—Debería tener más cuidado, capataz.

—¿Qué dices?

—Me libré de la muerte gracias a ese viejo.

—Oh, sí, sé a lo que te refieres. Golpeé sin querer la palanca que sujetaba la carne Fue un accidente.

King miró a los ojos del capataz.

—Le comprendo, señor Ballinger, cualquiera puede tener un descuido…

—¡Basta ya de charlas! ¡A la faena!

—¿Quién es ese viejo, señor Ballinger?

—No te importa.

—¿Qué inconveniente hay en que me conteste?

Ballinger entornó los ojos.

—Muy bien. Es Jesse Jones, un bastardo que fue dueño de ésta factoría. El señor Mortimer se la compró y pagó una buena cantidad por ella.

—¿Cuánto?

—No te importa. Y ya me entretuviste bastante. A trabajar, ¡maldita sea! Quiero ver ese trozo de carne limpio de grasa. ¿Me oís todos?

King Tarrace hizo una señal a sus compañeros para reanudar el trabajo.

* * *

—¿Cómo pudiste fallar, Ballinger? —gritó Mortimer.

—Fue ese hijo de perra de Jesse Jones. Ya se lo he dicho. Lo tenía todo a punto para que King quedase enterrado bajo unas toneladas de carne de ballena.

—Estoy harto de oír hablar de Jesse Jones. ¿Cómo es posible que todavía esté vivo?

—Ese viejo conoce bien su factoría y aparece y desaparece como un fantasma.

—Nunca he creído en los fantasmas, Ballinger. Deja ya de decir estupideces. Jones es un hombre como tú y como yo, de carne y hueso. La carne se puede agujerear y los huesos triturar. ¿No hacemos eso con las ballenas?

—Sí, señor Mortimer.

—Lo mismo quiero que se haga con Jesse Jones.

—Le tengo ganas a ese viejo, se lo juro, señor Mortimer. Todos sus empleados tienen los mismos deseos de cargárselo. Nobile, Jock y yo nos multiplicamos para conseguir que Jones muerda el polvo, pero siempre se nos escurre de las manos, como si estuviese hecho de humo.

—Estoy comprobando que eres muy torpe, Ballinger. Ya no sólo se te escapa Jesse Jones, sino un maldito recluso, un puerco convicto que tienes bajo tus órdenes.

—Ése no se librará de mí tan fácilmente, señor Mortimer.

—¿Qué nuevo truco vas a poner en práctica para acabar con él?

—Le quitaré su propio machete y lo atravesaré por el pecho como si fuese una mariposa.

—¡No, Ballinger! Ha de ser con sutileza.

—No querrá que le sirva un dulce de manzana rociado con arsénico. King sospecharía.

—No, estúpido. No es necesario, el pastel de manzana. ¿Has olvidado la celda de castigo?

—Hace tiempo que no la empleamos. Usted mismo dio la orden de que cerrásemos los pozos.

—Sí, Ballinger. Yo di aquella orden y, ¿por qué? La respuesta es muy sencilla. Todo hombre que entraba en una celda de castigo salía muerto con sólo que permaneciese en ella veinticuatro horas.

—Y se fue quedando sin personal.

—Exactamente, Ballinger. No teníamos mano de obra Por ello, las circunstancias me obligaron a suspender la liquidación de bastardos. No hay nadie que voluntariamente se preste a hacer esta clase de trabajo, y terminamos por pedir gentuza a las prisiones. Pero ahora vamos a hacer una excepción. Utilizaremos por una sola vez una de las celdas de castigo.

Ballinger se echó a reír y Mortimer le acompañó en el jolgorio.

—Le comprendo muy bien, señor Mortimer.

—Te será fácil encontrar un motivo para enviar a King a su panteón.

—Seguro, señor Mortimer. Tarrace es un tipo muy belicoso.

—Vete ya a prepararlo todo.

—Sí, señor Mortimer.

Ballinger abrió la puerta y casi estuvo a punto de tropezar con la hermosa Lina Duncan.

—¿Puedo pasar, señor Mortimer? —dijo la bella.

Mortimer se hizo pura jalea.

—Desde luego, señorita Duncan La estaba esperando —dirigió una mirada a Ballinger para que los dejase solos.

—Señor Mortimer —dijo Lina cuando la puerta se hubo cerrado tras del capataz—. No me gustan sus barbas.

—Bueno, habrá algo de mí que quizá le guste…

—¡Oh!, es un chiste —rió Lina—. Me refería, natural mente, a las de la ballena.

—¿Por qué no le gustan? Son de primera calidad. Se trata de una ballena azul, uno de los más hermosos ejemplares de su especie.

—Me gustarla escoger mi mercancía, señor Mortimer. Es a eso a lo que me refiero. Las barbas que me trajo su empleado están demasiado blandas. Naturalmente, me llevaré un pedido de esa clase que yo desecaré en mi horno, pero necesito una buena cantidad para ser utilizadas inmediatamente en la confección de los corsés.

—Ya sabe que sus deseos son órdenes, señorita Duncan. Yo me ocuparé de ello.

—Oh, no hace falta que se moleste… Dígame dónde puedo encontrar al señor Tarrace y yo misma iré a su encuentro para que me enseñe el muestrario.

Mortimer borró la sonrisa de los labios.

—Señorita Duncan, no puedo permitir eso.

—¿Por qué no?

—King Tarrace es un convicto, un recluso de la prisión.

—¿Qué es lo que hizo?

—No me he preocupado de eso. Tuve necesidad de hombres y, en virtud de una ley, los dueños de las factorías pueden pedir reclusos a las prisiones. Pero ellos han de reunir una condición especial para ser incorporados a un grupo de trabajo. Su condena ha de ser superior a dos años.

La joven levantó la barbilla.

—Creo que eso es un cruel sarcasmo. En la prisión dan por seguro que esos hombres morirán en el lugar de trabajo al que han sido destinados.

—Bueno, siempre hay tipos muy fuertes, pero comprenderá que la ley a que me refiero no ha sido hecha para que los reclusos gocen de unas vacaciones.

—Lo imagino, señor Mortimer, pero somos seres humanos. A esos hombres les ha sido impuesto un castigo por la sociedad y nosotros no tenemos derecho a imponerles otro superior que los puede conducir irremisiblemente a la muerte.

Gary sonrió sin ganas.

—Señorita Duncan, me temo que hemos iniciado una conversación muy desagradable… Debo hacerle recordar que sólo soy un industrial, un hombre que dedica todo su esfuerzo a cumplir una misión social. Yo podía estar en cualquier ciudad del Este, disfrutando de mi dinero, y sin embargo aquí me tiene, al pie del cañón, trabajando, levantando esa industria porque quiero que sea una de las más florecientes del país. Soy un creador de riqueza, señorita Duncan, y aunque me esté mal decirlo, fui premiado hace tres meses en la Exposición de Industrias Cárnicas de Chicago con la Medalla al Mejor Envasador de Higadillos de Ballena.

Mortimer tomó una de las manos de Lina entre las suyas.

—Señorita Duncan, hay personas con las que usted no debe relacionarse, y una de ellas es ese King Tarrace.

—No da la impresión de ser un vulgar delincuente.

Mortimer suspiró.

—La vida es muy dura, señorita Duncan, y nos enseña cosas que a veces resultan asombrosas. El mundo de la delincuencia está plagado de individuos que parecen personas honradas. Por ello hay que tener mucho cuidado. No se puede imaginar la de sorpresas que yo mismo he recibido. Me he encontrado en mi camino con gente que trató de hacerme mucho daño, tipos que me devolvieron mal por bien. Sí, señorita Duncan, soy un hombre que ha tenido que sufrir crueles desengaños, pero quizá, por ello, ahora estoy lleno de experiencia. Es por eso que estoy en condiciones de darle los mejores consejos.

—Pero King Tarrace se enfrentó con aquellos dos hombres. Se jugó la vida, los mató…

—Es eso lo que le ha impresionado de ese recluso, pero usted no tiene en cuenta una cosa. King Tarrace mató a esos hombres y apuesto a que no vaciló en hacerlo.

—Eso es cierto.

—Ahí lo tiene. Ya puede estar segura de que no eliminó a ese par de forajidos única y exclusivamente por salvarla a usted. Anoche, en aquel momento, King Tarrace vio la posibilidad de satisfacer su deseo de hacer correr la sangre.

—Yo creo que lo hizo por defenderme —repuso la joven.

Mortimer maldijo para sus adentros a King Tarrace, pero en seguida se consoló pensando en que, muy pronto, aquel tipo estaría en una celda de castigo, lo cual significaría para él la muerte.

Dio unas palmadas en el dorso de la mano de Lina.

—Señorita Duncan, no tengo más remedio que prohibirle el acceso a las naves donde se encuentran los reclusos, y bien sabe Dios que lo hago porque usted es algo para mí muy precioso y no quiero que nadie le cause el menor daño… Yo, personalmente, me ocuparé de llevarle a su habitación el muestrario. Después del almuerzo le haré una visita. Y ahora, permítame que trabaje un rato.

La joven accedió con un movimiento de cabeza y salió de la estancia.

Mortimer la vio desaparecer, pero quedóse mirando la puerta con los ojos entornados.

Odiaba con todas sus fuerzas a King Tarrace porque había logrado atraer la atención de Lina Duncan y, mientras la joven estuvo allí sintió deseos de abofetearla al recordar que había contribuido con King a prolongar aquel beso que ella le ofreció como recompensa. Pero Lina Duncan se había convertido en la mujer de sus sueños. La deseaba a pesar de su devaneo con King. Cuando el recluso hubiese muerto, todo habría quedado en nada.

Y entonces él se encargaría de la hermosa fabricante de corsés.

CAPÍTULO IX

King y sus cuatro compañeros estaban sentados a la entrada de la nave.

Tres hombres los vigilaban, con la mano sobre la culata del revólver.

Los reclusos tomaban el sol después de haber despachado su almuerzo consistente, como era natural, en carne de ballena cocida.

Gino y su pandilla se encontraban enfrente, bajo la sombra de un árbol.

—Eh, King —dijo el rubio Ralph—. Descríbenos otra vez cómo es esa muchacha.

—Creo que no es necesario —intervino el gordo Gus Chaning y señaló lo que King estaba dibujando en el suelo con ayuda de un trozo de madera.

Todos pudieron ver que Tarrace había hecho la silueta de una mujer con busto exuberante, cintura de avispa y amplias caderas.

Los cuatro compañeros de King, como si se hubiesen puesto de acuerdo, encanutaron los labios y lanzaron un prolongado silbido.

—¡Demonios! —dijo el pelirrojo Tony Cooper—. ¿Cuánto mide de arriba, King?

—Cuidado, Tony —repuso King alborotándole el cabello de un manotazo—, eres demasiado niño todavía.

—Voy a cumplir diecinueve años.

—¡Oh!, perdón, no me di cuenta hasta ahora de que tienes una ligera sombra en el labio superior.

Las palabras de King arrancaron carcajadas a los otros oyentes.

Tony Cooper se tocó el incipiente bigote.

—Dentro de nada tendré un buen cepillo que me cubrirá la boca. El abuelo me ha preparado un mejunje con una grasa especial de cola de ballena. Entonces veremos quién se ríe.

Gino y los que componían su pandilla se pusieron de pie y echaron a andar hacia sus rivales.

—Eh, King —dijo el viejo Vince—, noto algo raro en la atmósfera.

Tarrace alzó los ojos y observó a los tipos que se acercaban.

—No más peleas, muchachos —murmuró—. El horno no está para bollos.

—Pero no podemos consentir que nos mojen la oreja.

—Tenemos aquí a los centinelas. Se ocuparán de ellos si nos buscan las cosquillas.

Gino y sus compinches se detuvieron cerca. Gino tenía los dedos pulgares en el cinturón y su boca sonreía con jactancia.

—King, he estado hablando con los muchachos.

—Bueno, si ha sido para intensificar el trabajo, me parece una buena idea… El capataz dijo que si terminábamos el trabajo un día antes de lo convenido, nos darán comida extra: tres platos de carne de ballena cocida.

—No, King, no es de eso de lo que hemos hablado.

—En tal caso, no me interesa.

—Apuesto a que sí. Uno de los chicos se preguntó quién vencería de nosotros dos en una pelea.

—¿Nosotros dos?

—Sí, King. Tú y yo.

Tarrace se pasó el dorso de la mano por la mejilla sin dejar de observar a Gino.

—Bueno, chico, no hay por qué pelear. Hemos venido aquí para hacer una faena.

Gino enarcó las cejas un poco sorprendido por aquella respuesta.

—¿Qué os parece, chicos? Éste es el tipo a quien tanto temíais, King Tarrace, el muchacho que se los come crudos.

—Lárgate, Gino —dijo King.

—No, Tarrace. No me voy a marchar. Voy a darte una orden que cumplirás a rajatabla a partir de ahora. Yo soy el comandante.

—No te veo la estrella.

—Las verás si no me obedeces… Tú eres uno más como éstos. Quiero que seáis unos perros fieles. ¿Entendido, King?

—Te estoy escuchando con mucha atención, Gino, pero no tienes que preocuparte. Mis amigos y yo nos portaremos como grandes muchachos.

—Quiero que les des ejemplo.

Los centinelas estaban escuchando el diálogo pero permanecían inmóviles, mirando hacia otra parte, como si todo transcurriese con normalidad entre los prisioneros.

—¿Me oyes, King? —siguió hablando Gino—. Quiero que tus amigos te vean obedecerme para que sepan quién es el que manda aquí.

Se agachó, tomó una piedra del suelo y, después de sopesarla un par de veces, la arrojó lejos.

—King, oye lo que te digo. Te pondrás en cuatro patas e irás por la piedra. La atraparás con los dientes y regresarás para ponerla a mis pies.

Se hizo un silencio.

Gino continuaba sonriendo.

—¿Tienes alguna duda, King?

—Oh, no, Gino —movió la cabeza de derecha a izquierda Tarrace—, todo ha estado muy claro. He de ir por la piedra y traértela con los dientes.

—Correcto. Anda, empieza ya a arrastrarte.

King se puso de pie.

—Gino, he de decirte una cosa.

—¿El qué?

—Eres el tipo más bastardo con que me he tropezado en mi vida.

—Eso es un insulto.

—Sería un insulto si no fuese verdad.

—Te voy a meter los dientes en el cuello, King.

King miró con el rabillo del ojo a los centinelas. Seguían inmóviles.

Eso estuvo a punto de costarle caro porque Gino quiso aprovechar la oportunidad y le lanzó el puño derecho a la cara.

Pero el joven vio llegar a su cara una mancha borrosa y se agachó por instinto.

Los nudillos de Gino le rozaron el cuello llevándose un trozo de su piel.

King atrapó a Gino por el brazo e hizo palanca con él. Gino no tuvo más remedio que darse impulso para evitar que le rompiesen el hueso.

Dio una voltereta en el aire y golpeó con las espaldas el duro suelo.

De su boca escapó un aullido de dolor.

King le puso el pie en el pescuezo y continuó sosteniéndolo por el brazo.

—Gino, quiero que te metas estas palabras en tu dura cabeza. No vuelvas a comprometerme o te juro que no saldrás vivo de aquí.

—¡Alto! —ordenó una voz ronca.

Era Milt Ballinger, quien había aparecido por una esquina de la nave y tenía un rifle entre las manos.

—¡Suelta a ese hombre, King…! ¡Ya estoy harto de tus peleas!

—No la empecé yo, capataz.

—Suéltalo te digo.

King dejó libre a Gino el cual se levantó respirando entrecortadamente mientras miraba con ojos de odio a su rival.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó Ballinger.

—Fue Tarrace —dijo Gino—. Me comprometió.

El viejo Vince saltó.

—¡No es cierto, capataz! ¡Todos fuimos testigos! Fue él, Gino, quien quiso humillar a King.

—Silencio, abuelo.

—Sólo quiero que queden claras las cosas.

Ballinger apretó el gatillo del rifle. Sonó un estampido y la bala se hundió a una pulgada de las botas de Vince.

—Yo soy el único que habla aquí.

Se hizo una larga pausa y luego Ballinger enseñó los dientes dirigiendo una mirada a su alrededor.

—Los que digan que King tiene la razón que levanten la mano.

Los cuatro compañeros de Tarrace alzaron el brazo.

—Muy bien. Cuatro votos —dijo Ballinger—. Ahora que levanten la mano los que consideren que Gino dice la verdad.

Todos los amigos de Gino, que sumaban en aquel momento doce, levantaron el brazo.

—Bueno —dijo Ballinger—. Doce contra cuatro. Gino dijo la verdad. Caso fallado.

—¡Usted no puede hacer eso! —gritó el gordo Gus Chaning.

—Una palabra más y te meto una bala en la boca, barril.

Chaning levantó las manos con los dedos arqueados, listos para arrojarse sobre el capataz, a pesar de que éste le apuntaba con el rifle, pero King detuvo a su amigo.

—Quieto, Gus. Es cuestión mía.

Luego King miró al capataz, quien sonreía con los ojos brillantes.

—Capataz, me temo que se precipita un poco.

—He celebrado un juicio.

—Déjese de pamplinas. Sólo fue una farsa. Sabe perfectamente que ésa no es forma de saber quién dice la verdad.

—No admito lecciones de carroña, pero no te preocupes, King. No te voy a matar… Tengo orden de hacer todo lo posible por conservaros vivos para que sigáis trabajando.

—Muy amable.

—Sólo irás a una celda de castigo.

Los reclusos de uno y otro bando habían escuchado a los marineros del barco en que fueron transportados, las historias que se contaban acerca de las celdas de castigo en la factoría ballenera de Mortimer. Jamás se había conocido a un hombre que hubiese subsistido después de haber pasado por uno de aquellos pozos.

El rubio Ralph Koscoph hizo una mueca.

—No está hablando en serio, Ballinger.

—¿Por qué crees que no, Ralph?

—Nos han dicho lo que significan esas asquerosas celdas.

—Bravo, muchacho. Celebro que estéis enterados de la leyenda. ¡Oh!, sí, os han dicho que el que entra en un pozo no sale vivo. Pero es una verdad a medias. Sólo los tipos de poco aguante se mueren.

—Al parecer hasta ahora sólo metieron a tipos debiluchos.

—Sí, Ralph —sonrió el capataz—. Es lo que pienso yo. Pero tu amigo King Tarrace es un hombre de una vez, duro, fuerte… Seguro que volverá con vosotros después de haber pasado un par de días en el agujero.

—Maldito sea, Ballinger. Le voy a romper la espina dorsal.

Ballinger levantó el rifle apuntando al rubio.

—¿Tú, Ralph…? ¿Tú me vas a partir el espinazo…? Anda, atrévete a ponerme las manos encima y no tendré necesidad de mandarte a uno de los pozos.

King intervino nuevamente.

—Déjalo, Ralph.

—No puedes ir al lugar donde él quiere enviarte, King.

—Claro que irá —dijo Ballinger y puso el dedo en el gatillo.

Movió lentamente el rifle hasta apuntar al estómago de King.

—Echa a andar, Tarrace. Si no te mueves en cinco segundos, te meteré una bala en las tripas.

El tiempo se desgranó lentamente.

Ballinger distendía la boca en una mueca infrahumana.

Los amigos de King estaban dispuestos a saltar sobre el capataz, pero King, el más sereno entre ellos, vio que los centinelas se preparaban para disparar.

—Muy bien, Ballinger —dijo—. ¿Cuál es el camino?

Ballinger retrocedió un paso sonriendo.

—Anda hacia la derecha.

* * *

King Tarrace apenas se podía mover. Estaba sumido en un pozo oscuro, con el agua hedionda hasta la cintura.

El pozo tenía una profundidad de diez metros y las paredes eran lisas, circulares. Había sido descolgado allí con una cuerda que le habían retirado cuando llegó al fondo.

El frío se había apoderado poco a poco de su cuerpo. Lo sentía ahora en los huesos.

Durante un buen rato se había frotado las manos, el cuello, el torso, pero con eso había adelantado muy poco.

Sus dientes empezaron a castañetear.

De pronto oyó un ruido en la parte superior.

No procedía de la trampa que cerraba el pozo.

Alzó la cabeza y vio algo que se movía en la mitad de la pared.

Tuvo que cerrar los ojos porque le entró en ellos arenilla y polvo.

Oyó una voz:

—Hola, muchacho. ¿Qué tal sus vacaciones?

Allá arriba, asomado por un hueco, vio una cabeza humana.

Lo identificó al momento.

Era aquel hombre. El viejo Jesse Jones.

—¿También cree usted en duendes, King?

—Sí, abuelo, y siempre he pensado que son unos tipos muy simpáticos.

—Gracias por la parte que me toca… Atención, el duende le va a sacar del apuro.

—No podía esperar menos de uno tan alegre como usted.

El viejo lanzó una cuerda.

King se aferró a ella y empezó a trepar.

Al llegar a la altura de Jesse Jones, éste se retiró por el hueco.

King se introdujo por el subterráneo.

Jesse Jones estaba a un lado y tomó una piedra que hacía de portillo y cerró el agujero.

A mitad del pasadizo había una antorcha.

—Sígame, muchacho.

El subterráneo era muy largo.

Jesse Jones se detuvo un momento y apartó otra piedra.

King se asomó por allí y vio que el hueco daba a otro pozo.

—¿Cuándo construyó el subterráneo, abuelo?

—Lo terminé hace sólo un par de semanas.

—Ya entiendo, decidió echar una mano a los tipos que ellos metiesen en las celdas de castigo.

—Sí, pero hasta ahora no tuve oportunidad de hacer un favor a nadie. Usted es el primero.

King le dio una palmada en la espalda.

—Gracias por haber tenido la idea.

El abuelo soltó una risa cascada.

—Menuda cara pondrán cuando abran el pozo y se lo encuentren vacío.

King tenía todavía frío en los huesos. El abuelo lo vio temblar y dijo:

—Ande, dese prisa. Necesita tomar algo para calentarse.

El subterráneo daba acceso a una especie de cueva donde había una mesa de madera de pino, dos sillas desvencijadas, un jergón y varios cajones. Del techo pendía una lámpara de aceite.

Jones exhibió varias latas de conserva y un gran trozo de tocino.

—En mi cocina no encontrará carne de ballena.

—Qué suerte.

—De vez en cuando les limpio algo de los alimentos que están destinados al señor Mortimer… Mientras yo preparo la pitanza, quítese esa ropa y póngase la que encontrará debajo del jergón.

Cuando King se hubo puesto la ropa seca, Jones dejó sobre la mesa dos platos de comida caliente, alubias con chorizo y otro que contenía lonchas de tocino frito.

—¿Le gusta el café?

—Seguro, Jesse.

—Tengo una ración del mejor, El señor Mortimer es un tipo muy cafetero y le gusta que sea de primera calidad.

Mientras comían, se hizo el café.

—Sólo falta un buen whisky —dijo Tarrace.

Jesse se acercó a un rincón adonde no llegaba la luz de la lámpara. Hizo dos pases con la mano y de pronto apareció en una de ellas una botella de whisky.

King encanutó los labios.

—Auténtico escocés.

—Y también hay cigarrillos.

Bebieron de la botella y encendieron los cigarrillos.

—Bueno, Jesse, ábrame su pecho.

—Lo paso en grande tomándole el pelo a Mortimer y a su gente.

—Pero un día le resultará caro porque lo atraparán.

—Antes de eso, degollaré a Mortimer. Yo era el dueño de ésta factoría. Mortimer se presentó aquí haciéndome una oferta. Era ridícula. Me daba dos mil dólares. Le dije que se marchase con viento fresco. Eso fue lo que él hizo, pero volvió y no lo hizo solo. Traía consigo una pandilla de veinte tipos. Mataron a los seis chicos que estaban conmigo. Los asesinaron de la peor forma que se puede asesinar a un hombre. Los verdugos de Mortimer estaban como borrachos, disparaban a las piernas, a las tripas, a los lugares del cuerpo donde una bala puede hacer más daño. Y entre todos esos asesinos los que más se destacaban eran Mortimer y ese puerco de Milt Ballinger.

—De modo que usted quedó vivo.

—Sí, Mortimer me necesitaba para que la operación resultase legal. Me obligó a firmar un documento de venta. La factoría La Alegre Ballena pasaba a poder de Mortimer a cambio de seis mil quinientos dólares. Ya ve usted, mejoró el precio.

—Apuesto a que no vio un solo machacante.

—Acertó, hermano. Mortimer había decidido acabar conmigo después de la firma. Para ese entonces estaban borrachos como cubas. Habían seguido bebiendo whisky para celebrarlo. Di un salto y escapé. Al principio se lo tomaron a broma, dispararon a no dar pero cuando quisieron volarme la cabeza, ya era demasiado tarde. Soy un tipo muy corredor.

—Ya me dio usted una prueba.

—Lo cierto es que logré burlarlos y así empezó la cosa.

—Usted es un duende con muy buenos sentimientos.

—¿Por qué dice eso?

—Ha podido matar cada vez que aparece ante ellos inopinadamente, cuando menos se lo esperan.

—Bueno, quizá tengan ellos razón y esté un poco chiflado.

King se echó a reír.

—Empezó el juego y le ha tomado el gusto, Jones. Ese subterráneo le habrá costado largas horas de trabajo y, sin embargo, lo hizo para dejarlos una vez más con un palmo de narices.

—Es posible.

—¿Le gustaría recuperar su factoría?

—Claro que sí. ¿Me ayudaría usted?

—Lo haré con mucho gusto, Jesse. Yo voy a volver al pozo.

—¿Eh?

—Según dijo Ballinger, tenía que estar dos días en él. —Sí, ésa es la costumbre.

—Sólo han pasado un par de horas desde que me metieron. El resto del tiempo estaré aquí. Me gusta su cocina y necesito dormir a pierna suelta.

CAPÍTULO X

Mortimer se encontraba sentado en su sillón, fumando un largo cigarro.

—Esta vez lo has hecho bien, Ballinger —dijo.

El capataz, en el centro de la estancia, sonrió.

—Usted ya sabe lo que pasará. King morirá esta misma noche. Sólo podrá resistir en el pozo unas quince horas y va a estar cuarenta y ocho.

—Sí, cuando salga, estará más muerto que mi bisabuela.

Ballinger rió estridentemente.

La puerta se abrió de golpe y Lina Duncan entró en la estancia. Su cara era la viva imagen de la ira.

—¿Sabe lo que me acaban de decir, señor Mortimer?

Mortimer se estiró en el sillón y entornó los ojos. Estaba hermosa Lina en aquella actitud, los puños apretados sobre los muslos, los ojos despidiéndole relámpagos de furia.

—No lo sé, Lina. Dígamelo usted.

—Han metido en una celda de castigo a King Tarrace.

—¿Quién se lo ha dicho?

—Oí hablar a dos de los presos.

—Le dije que no debía acercarse a las naves donde esos desalmados trabajan.

La joven levantó la barbilla.

—¿Es cierto lo que ha hecho con ese joven?

—Sí. Y le diré por qué. Intentó matar a uno de sus compañeros. Mi capataz lo sorprendió.

Lina miró a Ballinger, el cual sacudió la cabezota.

—Sí, señorita. Ese bastardo le iba a sacar las tripas por la boca a un tipo llamado Gino. Lo impedí yo, por fortuna.

Mortimer se puso de pie acercándose a la joven mientras sonreía.

—Lina, nosotros tenemos aquí un reglamento que hemos de hacer cumplir. Estos hombres sólo trabajan si están sometidos a una dura disciplina. Yo soy humano y trato de mejorar sus condiciones de vida, pero ¿qué pasa entonces? Esos hombres lo interpretan como que soy débil y quieren hacer las cosas a su manera —suspiró—. Cuesta mucho trabajo ser bueno en este mundo, querida.

—¿Qué le pasará a ese hombre en la celda de castigo?

Mortimer se rascó una patilla.

—Cuando salga no volverá a hacer de las suyas… A partir de entonces será un chico obediente y yo seré el primero en agradecer ese cambio. Será magnífico para King Tarrace y para mí. Él ya no volverá a crear complicaciones en el trabajo. Será un muchacho dócil, sumiso.

La joven quedó indecisa unos instantes.

—Está bien, señor Mortimer. Hoy mismo emprenderé viaje.

—¿Ya eligió sus barbas para los corsés?

—Sí. Me quedo con las marcadas con el número 4 y las que usted me ofreció en primer lugar. He hecho la cuenta y son seiscientos dólares.

—¿Por qué tanta prisa señorita Duncan? ¿Por qué no se queda un par de días aquí, naturalmente, como invitada mía…? Cuando haya terminado todas las operaciones relacionadas con la ballena azul, de acuerdo con la costumbre, organizaremos una fiesta. ¿No asistió nunca a una de ellas?

—No, señor Morgan.

—Los hombres que han intervenido en el trabajo de convertir la ballena en algo útil a la sociedad, tomarán parte en esta fiesta. Ya ve usted que soy generoso.

Se les servirá una comida extraordinaria, y a continuación, los muchachos se divertirán a lo grande.

—Está bien, señor Mortimer. Le acepto la invitación.

—Magnífico.

—Pero me llegaré al pueblo más cercano.

—El pueblo más cercano está a cincuenta millas.

—Sí, ya lo sé, pero quiero ir allí para comprarme un vestido. Descubrí uno muy bonito en un almacén. Estoy segura de que le gustará a usted.

Mortimer se dijo que a él le gustaba Lina de todas formas. Con el vestido al que ella se refería y sin ropa.

—De acuerdo, señorita Duncan. Si se marcha ahora, pondré a su disposición un vehículo y un par de hombres para darle escolta. Podrán estar de regreso a la noche.

—Gracias, señor Mortimer.

* * *

Urias Royce era el sheriff de Center Canyon. Tenía dos defectos. Contaba 60 años y se pasaba dos tercios del día bebiendo whisky.

Su oficina era un cuarto destartalado donde se apilaba el polvo y la suciedad.

La ventana tenía dos cristales rotos.

Urias se sirvió un vaso de whisky e iba a beberlo cuando llamaron a la puerta.

Frunció el entrecejo. ¿Quién le molestaba a aquellas horas? Eran las tres de la tarde y la escasa población de Center Canyon tenía por costumbre dormir la siesta.

—Adelante —dijo con voz estropajosa.

Se abrió la puerta y vio que entraba en la oficina una joven.

Urias la identificó al momento, aunque nunca había hablado con ella. Era aquella fabricante de corsés que vivía en Nekord Falls, cien millas al sur.

—Buenas tardes, sheriff.

—Hola. ¿Quiere un trago?

—No, gracias.

—Siéntese si puede. Por uno de esos rincones encontrará un trapo que le servirá para limpiar la silla.

—Puedo estar de pie.

—Como quiera, señorita.

El sheriff bebió un trago.

—Soy Lina Duncan y vengo a que me dé información acerca de un recluso.

—¿Un recluso?

—Uno de los que trabajan en la factoría de Mortimer.

—Ah, sí, pero creo que viene equivocada. No tengo jurisdicción sobre eso. El señor Mortimer pide los reclusos a la penitenciaría de Laffon. Él los recibe y los maneja. Sólo el señor Mortimer es responsable de la conducta de los reclusos que tenga bajo su mando. Yo podría entrar en acción si uno de esos presos se fugase de la factoría e hiciese de las suyas en mi territorio. Pero nunca ocurrió, ¿sabe, señorita Duncan?

—Sólo quería… que me informase con respecto a uno de los reclusos. Se llama King Tarrace.

—Yo no tengo un archivo de todos los reclusos. Tendrá que dirigirse a la penitenciaría.

—Pero en este pueblo hay telégrafo.

El sheriff chascó la lengua.

—¿Por qué se interesa por ese recluso?

La joven enrojeció.

—Bueno, no lo diga —dijo Urias—. De todas formas no voy a pedir los informes.

—¿Por qué no, sheriff?

—No me gusta buscarme complicaciones y ya puede estar segura de que las tendría si me metiese en ese «negocio».

—Creo que voy comprendiendo —dijo Lina con voz airada.

—¿Qué es lo que comprende?

La joven dirigió una mirada a su alrededor.

—No le gusta su trabajo.

—A nadie le gusta trabajar.

—Pero su misión es muy distinta a la de los demás, sheriff. Ha de hacer cumplir la ley —señaló el corredor que conducía a las celdas—. ¿Cuántos detenidos tiene ahí dentro?

—Ninguno.

—¿Desde cuándo no detiene a nadie?

—Hace seis meses metí a un mestizo en la celda.

—¿Y qué es lo que hizo?

—Robó una pieza de tela a un almacenista. El mestizo sólo estuvo un par de días entre rejas. Luego lo solté —el sheriff sonrió mientras se escanciaba en el vaso una ración de whisky—. Éste es un territorio muy tranquilo.

—No, sheriff. No lo es. La comarca está llena de forajidos y usted lo sabe.

—Bueno, hay gente que no está conforme con su suerte y que se dedica al pillaje, pero nunca cometen sus tropelías por aquí. Son rivales del señor Mortimer. Esos tipos que administran las factorías balleneras se hacen la competencia por todos los medios. Hace mucho tiempo que el señor Mortimer me dijo que me estuviese quieto, que él se encargaría de toda la gentuza.

—Y usted, muy gustosamente, delegó en él sus funciones.

El sheriff miró al trasluz el contenido de su vaso y asintió con la cabeza.

—Sí, señorita Duncan, eso hice.

La joven dio un paso hacia la mesa.

—¿Cómo puede ser así?

—¿Cómo soy, señorita Duncan?

—Se ha convertido en un pedrusco.

El sheriff hizo una mueca.

—Es muy impulsiva, señorita Duncan.

—No retiro una sola palabra. Apuesto a que no hace más que beber y dormir.

—¿Hay algo más en el mundo?

—Sí, sheriff. Hay muchas cosas y le bastaría que abriese los ojos y mirase a su alrededor para darse cuenta de ello. Por todas partes verá a hombres que tienen hambre y sed de justicia porque se encuentran abandonados a su suerte. Su indolencia sólo es aprovechada por los poderosos para hacer lo que ellos quieren, para dominar, para imponer sus propias leyes que nunca coinciden con las de la comunidad.

El sheriff miró a la joven.

—¿Es usted abogado?

—No, no soy abogado. Sólo una ciudadana que está al corriente de sus derechos y sus deberes.

—Muy bien, ciudadana. Ya habló bastante. Salga de aquí.

La joven fue a decir algo pero cerró la boca y echó a andar rápidamente hacia la puerta.

Abrió de un tirón pero antes de salir volvió la cabeza.

—Ande, sheriff, continúe revolcándose en el cieno.

Salió dando un fuerte portazo.

El sheriff permaneció un rato inmóvil y finalmente, levantó otra vez el vaso y quedóse mirando el dorado whisky.

* * *

Lina estaba en el almacén de Nate Kayes eligiendo su vestido.

Los dos hombres que Mortimer le había dado como escolta se encontraban en la calle, esperándola para reemprender el regreso a Rock Harbor.

—Ése le debe sentar de primera —dijo una voz a su espalda—. El color azul va muy bien a las morenas.

Lina vio al sheriff apoyado en la pared, fumando un cigarro.

—No le oí llegar, sheriff.

—Aunque soy un mal representante de la ley, todavía conservo algunas buenas cualidades. Sé deslizarme sin hacer ruido.

Lina se puso frente al espejo y apoyó el vestido azul sobre el que llevaba.

—Creo que tiene razón, sheriff. Me lo quedaré.

—King Tarrace fue condenado a perpetuidad por asesinato.

La joven volvió la cabeza bruscamente.

—De modo que telegrafió, sheriff.

—Sí. —Urias se rascó el espeso bigote—. Usted me dijo cosas terribles.

—Lo siento.

—No, no lo lamente. Todo lo que dijo usted era verdad.

—Entonces King Tarrace es un asesino.

—Es lo que falló el tribunal.

—¿Qué quiere decir?

—Las cosas no están muy claras. Bueno, debo decirle que, como tengo tanto tiempo libre, guardo los periódicos que me llegan de Seattle. El telegrama de la penitenciaría de Laffon sólo decía lo que le acabo de anunciar con respecto a King Tarrace. Pero he invertido una hora en leer los papelorios. Encontré los antecedentes del caso King Tarrace.

—Cuénteme, sheriff.

—King Tarrace tenía un socio, Tell Garret. Juntos habían organizado un negocio de salazón de pescado. Tuvieron que luchar mucho pero eran un par de buenos tipos y las cosas les iban cada vez mejor. Tell Garret tenía una esposa, al parecer muy bonita. Su nombre era Sally. Según las noticias del periódico, King Tarrace se enamoró de Sally. No tuvo en cuenta que era la esposa de su socio y mejor amigo. King Tarrace trató de conseguir a Sally y para ello la visitó una noche, aprovechando que Tell Garret se había largado a uno de los secaderos situado a unas quince millas de Seattle. La chica se resistió y entonces King la mató.

—No creo una sola palabra de eso.

—¿Por qué no, señorita Duncan?

—He conocido a King Tarrace. Es incapaz de matar a una mujer. Y tampoco creo que él albergase esos sentimientos con respecto a la esposa de su mejor amigo. Bueno, creo que es posible que se enamorase de ella pero jamás la habría requebrado para conseguir algo.

—Me he limitado a decir lo que contaban los periódicos.

—¿Atraparon a King en la casa de ella?

—No. Lo encontraron en un bar bebiendo whisky.

—Entonces, ¿qué pruebas tuvieron en contra?

—Dos empleados vieron entrar y salir a King de la casa de los Garret.

—¿Y qué dijo King respecto a eso?

—Que era falso, que aquellos hombres mentían. Sin embargo, fue condenado.

—Fue una sentencia absurda. ¿Cómo pudieron condenarlo solo por la declaración de dos testigos que quizá se equivocaron?

—Eso es lo que le libró de la muerte, pero fue condenado a perpetuidad.

—Ha sido usted muy amable al interesarse por contestar a mi pregunta.

—¿Sabe una cosa? Hacía mucho tiempo que no me ocupaba de algo referente a mi cargo. Al hacer esto me he sentido un poco mejor pero no me pida que haga más, señorita Duncan. Soy un viejo inútil —el sheriff levantó una mano temblorosa—. Uno llega a cierto momento de su vida en que ya no puede volver atrás.

CAPÍTULO XI

Mortimer soltó una carcajada.

—Ya han pasado los dos días, Ballinger. Ahora iremos a abrir el pozo. Quiero que también King participe en la fiesta que daré esta noche.

—¿Qué le parece si lo colgamos del techo para que baile un poco?

—No sería mala idea.

El administrador Upton Nobile carraspeó con suavidad.

—Los compañeros de King están un poco alterados. Cuando vean a su amigo muerto, serán capaces de hacer cualquier cosa.

—Ya lo he tenido en cuenta —repuso Ballinger—. Una docena de muchachos están esperando en el patio. Los he colocado circularmente y, si alguno de esos reclusos se desmanda, recibirá una bala en la pierna.

—Bien hecho, Ballinger —asintió Mortimer—, no podemos permitirnos el lujo de perder un solo hombre. Deben estar a punto de llegar nuevas ballenas. Ya ha empezado la temporada y, durante los próximos cuatro meses, quiero que salga constantemente humo de las chimeneas.

—Descuide, señor Mortimer, no perderemos un solo hombre. Gino me ha recomendado una docena de tipos que están en Fort Carson. Le pasaré la lista luego para que los mande llamar.

—Creo que vamos a tener un buen año —comentó Mortimer.

—Sólo le falta casarse, señor Mortimer —sonrió Ballinger.

—Quizá haya sorpresas a ese respecto.

—Se refiere a Lina Duncan.

—Sí.

—¿Qué tal le va con ella?

—Muy bien. Ya parece haber olvidado a King Tarrace. Se marchará mañana y espero que lo haga como prometida mía.

—Enhorabuena, señor Mortimer. Le ha tocado un bombón.

—Uno logra lo que persigue. Lo único que hace falta es dedicarse a ello con ahínco.

—Ya me explicará el sistema para atrapar a una muchacha de las medidas de la señorita Duncan.

Mortimer se puso en pie y dijo sin perder el buen humor:

—Tengo ganas de ver el cadáver del pozo número cuatro.

Los tres hombres salieron de la casa.

En el patio, a un lado, estaban formados los compañeros de King y, tal como había anunciado Ballinger, los guardianes tenían las armas en la mano.

Por una puerta fueron apareciendo Gino y sus secuaces.

Mortimer esperó un rato a que todos estuviesen pendientes de sus palabras y al fin dijo:

—Muchachos, vamos a sacar de la celda de castigo al hombre que metimos el otro día. Todos debéis saber que me duele mucho tener que recurrir a estos procedimientos. No, no me gustan nada. Todos somos hermanos y debemos ayudamos unos a otros. Pero la disciplina es algo muy necesario para un trabajo que se ha de hacer en equipo. Yo espero que no me obliguéis de nuevo a abrir otro de los pozos.

Las últimas palabras de Mortimer fueron arrastradas por el viento.

—Ballinger, ya puedes abrir el pozo.

—En seguida, señor Mortimer.

Ballinger se agachó sobre la gran losa que cubría el agujero. La tomó por la argolla haciéndola deslizar por el suelo.

Del pozo escapó un olor fétido.

—¡Demonios!, ya debe estar lleno de gusanos —murmuró Ballinger hacia Mortimer.

Atrapó una cuerda rematada con un garfio y la dejó caer dentro.

—Esto se llama pescar, patrón —dijo sonriendo.

Sintió cómo el garfio chocaba contra el agua.

—No lo encuentro. Se debe haber ido al fondo.

Largó más cuerda y movió el brazo bruscamente.

—Ya lo tengo.

—Tira de él, dijo Mortimer.

Ballinger comenzó a cobrar cuerda.

—¡Demonios!, cómo pesa. Debe estar hinchado como un sapo.

Continuó tirando y para ello tuvo que emplear todas sus fuerzas.

De pronto por el hueco apareció un cuerpo. Colgaba del garfio pero tenía los ojos abiertos y su boca sonreía.

—Gracias por el paseo, capataz —dijo King Tarrace, y dando un salto pisó tierra.

Ballinger cayó sobre los cuartos traseros y se quedó espantado, mirando a King como si fuese una aparición, pero no menos perplejos estaban Mortimer y el administrador Upton Nobile.

King se tocó los pantalones que chorreaban agua.

—¿Alguien tiene un cigarrillo? —dijo—. He pasado un poco de frío ahí dentro.

El viejo Vince y sus amigos sonreían y se pegaban palmadas unos a otros al ver que King estaba vivo.

El viejo Vince se adelantó y, sacando un cigarrillo, se lo alargó a King, junto con una caja de fósforos.

King se puso el cigarrillo en los labios y tras encenderlo lanzó una bocanada de humo.

Mortimer estaba tan indignado que no podía articular palabra alguna.

Ballinger se puso en pie de un salto.

—¡Tarrace!

—Diga, capataz.

—¿Cómo inflemos ha podido vivir ahí dentro y estar tan fresco?

—Usted lo dijo, Ballinger, ¿no lo recuerda? Soy duro y fuerte, aunque todavía no sabe lo duro y fuerte que puedo ser.

Ballinger llevó la mano a la pistola.

—Cuidado, capataz —dijo King—. He cumplido el castigo que se me impuso. Y no vine a la factoría para que me liquidasen como a una oveja.

De pronto Mortimer vio a alguien en el porche, a Lina Duncan.

—Ballinger, estate quieto.

—Sí, señor Mortimer.

—Ordena que los hombres vuelvan a su trabajo; si quieren la fiesta, han de terminarlo esta tarde.

—Ya lo han oído, gentuza —gritó Ballinger—. ¡Todos a trabajar!

King se reunió con sus compañeros.

Recibió algunos abrazos y luego, todos sonrientes, se dirigieron a la nave donde realizaban su labor.

* * *

Mortimer se paseaba furioso por la estancia, en presencia de su capataz Ballinger y del administrador Upton Nobile.

—¿Cómo ha podido ocurrir? ¿Cómo? ¡Maldita sea! ¡Contestadme!

Ballinger y Nobile se miraron aturdidos.

Por último, el administrador se atrevió a decir:

—Ese hombre debe estar para morirse. Me explicó un médico que, a veces, un hombre tiene una gran capacidad de resistencia después de haber pasado por un trance apurado pero, de pronto, llega al límite y cae redondo como una res apuntillada. Eso es lo que le debe pasar a Tarrace.

En aquel momento, a través de la ventana abierta, les llegó una voz que cantaba.

Mortimer volvió bruscamente la cabeza hacia el hueco e identificó al hombre que entonaba la canción.

—¡Es King! ¿Lo oís? ¡Maldita sea! ¡Conque ese hombre está a punto de caer como una res apuntillada! ¿Qué sarta de imbecilidades estás diciendo, Upton? Ese muchacho está todo entero y me atrevería a jurar que en la celda de castigo ha ganado más vigor. ¡Habla, Ballinger, tú eres el culpable!

—Yo no lo entiendo, señor Mortimer.

—Te escuché esa frase antes. ¡Quiero otra!

—Déjeme que le pegue un tiro en la cabeza.

Mortimer sacudió la cabeza.

—Sí, creo que eso será lo mejor.

—Esta noche, durante la fiesta, tendré oportunidad, señor Mortimer.

—No la desaproveches, Ballinger.

En aquel momento llamaron a la puerta y Mortimer autorizó la entrada.

Era un criado quien anunció:

—Señor Mortimer, hay un hombre que quiere verle.

—¿Quién es?

—Adam Mall y viene de la prisión de Laffon. Dice que trae una misión importante.

—Está bien. Que pase.

Poco después entró en la estancia Adam Mall, un hombre de unos cuarenta años, robusto, casi redondo y de nariz picuda.

—Yo soy Mortimer —dijo Gary.

Adam le tendió la mano.

—Celebro conocerle, señor Mortimer.

—¿Cuál es esa misión importante que le trae aquí, señor Mall?, y no me diga que debo devolverle a los presos porque, según la ley, tengo derecho a mantenerlos aquí.

—Sólo se trata de la devolución de uno. Su nombre es King Tarrace.

En la estancia no hubiese producido mayor impresión el estallido de una bomba.

Mortimer y sus dos empleados quedaron sin habla durante un minuto.

—King Tarrace —repitió Mortimer—. ¿Por qué le he de devolver a ese hombre?

—Se ha demostrado su inocencia.

—¿A qué inocencia se refiere?

—Naturalmente, al delito por el cual fue encerrado en la prisión de Laffon.

—Explíquese, señor Mall.

—Tarrace había sido acusado del asesinato de la mujer de su socio, Tell Garret. Hace cosa de una semana, Tell Garret sufrió un gravísimo accidente, de resultas del cual falleció poco después. Pero antes de morir hizo una confesión. Él mató a su mujer y compró a dos testigos para que declararan en contra de King Tarrace. La mujer de Tell se había enamorado de Tarrace pero éste no le hizo caso. Tell se dio cuenta de todo, por lo que decidió librarse de King y de su mujer. De esa forma logró quedarse con todo el negocio.

Mortimer tenía la impresión de que la sangre se le había helado en las venas. Sin embargo, forzó una sonrisa.

—Será una agradable noticia para Tarrace, señor Mall.

—No lo dudo. Ese muchacho lleva ya seis meses en prisión.

—Quiero pedirle un favor, Mall.

—¿De qué se trata, señor Mortimer?

—He tomado afecto a Tarrace, a pesar de que lleva muy poco tiempo con nosotros. Por ello, me gustaría mucho ser yo quien le informe.

—Está bien, señor Mortimer. Le puede decir también que debe estar dispuesto para el viaje de regreso que emprenderemos mañana. Tengo una hermana en Center Canyon a la que no veo desde hace un par de años. Por eso pedí al director de la penitenciaría que me enviase para hacer este servicio. Me llegaré a Center Canyon y mañana a primera hora volveré aquí para regresar a Laffon con King.

—Entendido, señor Mall. Tarrace estará dispuesto para emprender el viaje.

—Gracias por todo, señor Mortimer.

—De nada, Mall. Su visita ha sido la mar de agradable. Soy el primero en celebrar la buena suerte de King Tarrace.

Adam Mall hizo un saludo y salió del despacho.

Mortimer, que se había levantado para estrechar la mano de Mall, se dejó caer en el sillón.

—¡Infiernos! —exclamó Ballinger—. Hay tipos que deben haber nacido con un amuleto. Ahora que me iba a cargar a Tarrace resulta que le conceden la libertad.

—No será libre nunca —rugió Mortimer.

Ballinger y el administrador miraron a su patrón, cuya cara estaba surcada por un ramalazo de ira, los ojos congestionados.

—No, muchachos. No puedo permitir que Tarrace salga de aquí vivo. Sería un triunfo para él y, por añadidura, Lina Duncan caería fácilmente en sus brazos. Eso está claro como el agua. ¡No lo consentiré! ¿Lo oís?

Sus dos empleados asintieron.

Mortimer se puso en pie y paseó por el despacho.

—Adam Mall se ha ido a Center Canyon a ver a su hermana. Cuando vuelva mañana le daremos la triste noticia. Tendrá que llevarse un cadáver.

—Magnífico, señor Mortimer —asintió Ballinger—. Le pegaré un tiro esta noche tal como habíamos pensado.

—No, estúpido. Ya no lo puedes matar de un balazo. No podríamos echar la culpa a nadie.

—Entonces, ¿qué es lo que va a hacer?

—¿Cómo se llama el tipo que peleó con Tarrace?

—Gino.

—Él será quien lo pague.

—¿Gino?

—Sí, imbécil. Apodérate del machete de Gino y mata con él a King. Luego devolverás el arma a su dueño.

Ballinger rió.

—No se le ha podido ocurrir una cosa mejor, señor Mortimer, Ese Gino grabó en el mango de su machete su inicial.

—Colgaremos a Gino inmediatamente que se descubra el cadáver de Tarrace.

—Sí, señor Mortimer. Es un plan perfecto. Usted tiene salida para todo.

CAPÍTULO XII

Lina Duncan estaba tendida en el lecho cuando oyó un ruido junto a su ventana.

Al mirar hacia allá lanzó un grito.

King Tarrace estaba dentro de la habitación.

—Señor Tarrace, ¿qué hace aquí?

—Vine a verla —sonrió King cruzando los brazos sobre el pecho.

—¿Por qué?

—Mientras estaba en la celda pensé que se habría marchado. Pero al salir y verla en la terraza, decidí pasar un rato con usted.

—Se ha vuelto loco. Si descubren su ausencia, lo pagará caro.

—Me aproveché de las circunstancias.

—¿Qué circunstancias?

—Hoy estamos trabajando en las calderas. Allí hay mucho vapor. Apenas se puede ver a dos yardas de distancia. Volveré en seguida de modo que no notarán mi ausencia. Además, mis amigos sabrán cubrirme.

—¿Por qué se arriesga tanto?

—Por usted.

—No le comprendo.

—He tenido mucho tiempo para pensar, Lina. La quiero a usted.

—¡Oh, no!

—Sí, Lina.

—Pero ¿cómo se atreve a decirme eso siendo un preso?

—Usted también siente algo por mí.

—No.

—¿Por qué se engaña, Lina?

—Muy bien, siento algo por usted pero no puedo exteriorizarlo.

—Ya lo exteriorizó en la playa la otra noche.

—Debe olvidar eso. Yo también lo olvidaré.

—Me temo que ni usted ni yo lo conseguiremos olvidar.

—Pero, señor Tarrace, ¿es que no se da cuenta de quién es usted realmente? ¡Un condenado a perpetuidad por asesinato!

King entornó los ojos.

—¿Quién se lo dijo?

—Lo sé y basta.

—Está bien, Lina. En tal caso, debo agregar algo a esos informes que recogió —rizo una pausa—. Soy inocente del delito que me imputaron.

—¿Qué va a decir usted?

—Le juro que yo no maté a la mujer de mi socio.

—Aquellos testigos dijeron que usted entró y salió de la casa donde encontraron a Sally.

—Es falso. Yo no fui a casa de Garret aquel día. Esos hombres mintieron.

—¿Por qué?

—Imagino lo que pasó. Fue Garret quien mató a su mujer y lo preparó todo para que yo cargase con la culpa. Por eso compró a los dos hombres que declararon contra mí. Se lo dije a mi abogado pero él no quiso ni siquiera hablar de ello. Dijo que se trataba de una simple suposición mía y que Garret había probado que, cuando ocurrió el crimen, se encontraba a quince millas de su casa. Le dije que Garret también habría comprado a gente para que testimoniase eso y tampoco sirvió de nada. Así fue como me condenaron pero ahora voy a aprovechar mi oportunidad.

—¿A qué se refiere?

—Voy a fugarme.

—¡Oh!, no, King.

—Me llegué aquí para pedirle que viniese conmigo, Lina.

La joven agrandó los ojos.

—Ahora es cuando creo que está rematadamente loco.

—Sólo soy un asesino ante los hombres. Mi conciencia está limpia, Lina.

—Pero ¿cómo ha pensado que yo podría ir con usted?

—Vendría como mi esposa.

La joven se apretó las mejillas con las dos manos.

—Tengo la impresión de que no estoy viviendo una escena real, de que todo esto es una pesadilla.

King se acercó a la joven y la tomó de los brazos.

—No, Lina. Es absolutamente real. Hay dos motivos que me impulsan a dar este paso. En primer lugar, mi situación en ésta factoría. Quieren matarme a toda costa. Lo habrían conseguido si no hubiera sido por un anciano que me ayudó, el antiguo dueño de este negocio.

A continuación, King explicó a Lina de qué forma Jones le había librado del pozo.

—Antes de fugarme voy a acabar con Mortimer y toda esta gentuza.

—¿Qué dices, King? —le tuteó ella.

—Mortimer le robó la factoría a Jesse Jones. Jesse ha tenido dos días para explicármelo todo. ¿Sabes a cuántos hombres ha matado Mortimer para convertirse en el dueño de esto? A no menos de veinte. ¿Sabes a cuántos empleados asesinó? A medio centenar.

—Eso debe de ser cuenta de las autoridades, King.

—No, Linda. A esta apartada región de nuestro país no llega el brazo de la ley.

—Llegará si tú te lo propones.

—¿Es que no te das cuenta? Supón que me marcho de aquí. Yo soy el único en saber que soy inocente. No puedo presentarme a las autoridades para denunciar la clase de matanzas que Mortimer ha organizado en esta región, y tampoco adelantaría nada enviando una carta. No, Lina. Mortimer es aquí el dueño y señor de haciendas y vidas.

—King, estoy dispuesta a ir contigo.

Él la abrazó y fue a besarla, pero Lina le puso las manos en el pecho impidiéndoselo.

—Con una condición.

—¿Cuál?

—La de que nos marchemos ahora mismo los dos.

—Nos largaremos cuando haya ajustado cuentas con Mortimer.

—No, King. Ha de ser ahora.

King se apartó de la joven.

—Perdona, Lina, pero no faltaré a la palabra que le he dado a Jesse Jones.

—Habrá otra forma de que saldes con Jones la deuda que contrajiste.

—Habría acabado lo mismo con Mortimer aunque Jesse Jones no me hubiese salvado la vida. Ahora tengo que volver con mis compañeros.

—Si estás decidido a llevar a cabo tu venganza, no cuentes conmigo, King.

—No se trata de una venganza sino de un acto de justicia.

—Aborrezco la violencia venga de donde venga.

—¿Pero es que no te das cuenta, Lina? A veces en la vida hay que responder a la violencia con la violencia.

—No, King. Estás equivocado. La fuerza no conduce a nada.

—Esa forma de pensar sirve mucho para los que tienen como norma el robo, el pillaje y el crimen. Ellos llevan a cabo sus delitos sin tener en cuenta ninguna ley, arrollando cuanto se les cruza en el camino. No les importa la opinión de los demás y la mayoría de las veces consiguen su objetivo, gracias a que muchos piensan como tú. ¿Sabes lo que ellos creen? Que el mundo está lleno de cobardes. Cuando llegan a esa convicción, esos tipos se tornan peligrosos y ya no existen barreras para ellos. Mortimer es un ejemplo, Lina. Mató y robó en la seguridad de que todos sus delitos quedarían impunes. Pero yo le quiero demostrar que estaba equivocado y la única forma de hacerlo es tratarlo como él trató a todos los que metió en el hoyo.

Inmediatamente, King salió por la ventana.

* * *

Jock Spey, el ayudante del capataz Milt Ballinger, observó un extraño fenómeno. Uno de los trozos de ballena que había en el suelo se movía.

Se restregó los ojos pensando que se trataba de un efecto óptico.

Cuando volvió a mirar, el trozo de ballena estaba inmóvil.

Sí, eso había sido. No debería empinar el codo con tanta frecuencia. Un doctor se lo había aconsejado cierta vez. Cuando uno bebe demasiado, llega un momento en que ve cosas raras, escarabajos, murciélagos, pero él estaba en una factoría de la industria ballenera y era lógico que viese moverse trozos de ballena como si les hubiesen crecido patas.

Ahora el trozo de ballena dio un salto.

No; no podía ser su imaginación.

Se retiró hacia la pared y quedó quieto, conteniendo el resuello.

De repente comprendió por qué el trozo de ballena se movía. Había estado cubriendo una trampa. Una de las baldosas del piso se había movido y vio perfectamente el agujero, pero ahora respingó más al ver que unas manos aparecían por el borde.

Unas manos de dedos sarmentosos.

Luego apareció una cabeza.

La del viejo Jesse Jones.

Jock Spey se ocultó tras los enormes trozos de carne que colgaban de los garfios. Por entre ellos pudo ver cómo Jesse Jones miraba a su alrededor para cerciorarse de que estaba solo.

Aquella nave era una especie de frigorífico. En él se guardaba la carne que se utilizaba para la comida de los trabajadores de la factoría. Jock había entrado allí para hacer un cálculo de la carne que había en existencia.

Jesse Jones salió del agujero y lo volvió a cubrir con la losa.

Ya estaba allí el duende dispuesto a hacer una de las suyas.

Jock se pasó la lengua por los labios pensando en los quinientos dólares que daban por la captura del viejo.

Jesse echó a andar hacia la puerta.

Fue entonces cuando Jock le salió al paso.

El viejo Jones, sorprendido, se detuvo.

Jock distendió los labios en una sonrisa.

—¿Cómo está, señor Jones?

—La mar de bien, hijo de perra. ¿Y tú?

—De primera, señor Jones.

—No lo celebro ni pizca, bastardo.

—Yo, en cambio, me alegro mucho de este encuentro. Gracias a usted voy a cobrar un magnífico premio.

—¿Por qué?

—No sea estúpido. Porque le voy a entregar al Amo.

—Estás muy bromista hoy. Tanto como aquel día en que te cargaste a dos de mis empleados. Recuerdo aún cómo te reías cuando ellos se retorcían en el suelo con una bala en las tripas.

—Sí, señor Jones. Confieso que fue la mar de divertido pero no será nada comparado con lo que el Amo le tiene reservado a usted.

—¿Y qué es lo que me tiene preparado, si puede saberse?

—He oído decir que no le meterá en una caldera enterito, sin trocearlo.

—Quizá me siente bien un poco de limpieza. Por ahí abajo hay mucha suciedad.

—Bueno, señor Jones, alargue las manos y le ataré las muñecas. Luego haré lo mismo con los pies. Quiero llevármelo empaquetado.

—No harás eso conmigo.

Jock sonrió sacando el revólver.

—Señor Jones, cerró el agujero por donde debía escapar y esta habitación no tiene ventanas. Ha caído en mis manos. Si quiere, podemos jugar al ratón y al gato. Pero ¿por qué perder el tiempo? Entréguese y ninguno de los dos nos cansaremos.

—Tú sabes que tengo un lema, Jock. Atrápame si puedes.

—Claro que sí, señor Jones. Con mucho gusto.

Jock sacó el revólver y lo empuñó por el cañón. Luego echó a andar hacia Jones, que seguía retrocediendo hacia la pared.

—Vamos, Jesse, no sea tan testarudo. Ya nos dio bastante que hacer durante los últimos meses. Usted debió haberse largado de aquí y habría seguido conservando la vida, pero se empeñó en hacer el payaso y ahora ha de sufrir las consecuencias.

Jones le enseñó la lengua haciendo un petardeo.

Esta vez Jock lo encontró muy gracioso y lanzó una carcajada.

Se lanzó sobre Jones.

El viejo hizo un quiebro y Jock se desplomó en el suelo al fallar la acometida.

Jones corrió hacia la puerta en busca de la libertad.

Pero Jock se levantó de un salto y llegó junto al viejo antes de que éste hubiese logrado abrir.

Jones sintió un golpe en la cabeza y se desplomó sin sentido.

CAPÍTULO XIII

Milt Ballinger entró en la nave donde descansaban los hombres.

—¡Eh, atención todos!

Ralph Koscoph se pasó el dorso de la mano por la cara sudorosa.

—Eh, King, ahí tienes al verdugo mayor y trae la cara muy alegre…

—Alguna nueva fechoría se le habrá ocurrido.

Ballinger dio unos pasos, seguido por dos centinelas.

—Oídme, esclavos, Hoy es un gran día para todos. El Amo así lo ha dicho.

Una voz chillona le contestó:

—También será, un gran día para nosotros si el bastardo de tu Amo se ha roto la crisma durante el desayuno.

Ballinger volvió rápidamente la cabeza.

—¿Quién ha dicho eso?

El viejo Vince estaba escondido tras de sus compañeros, aprovechando que su talla era mucho menor que la de ellos.

Durante un instante, Ballinger movió la mano con la que esgrimía el látigo como si fuese a usarlo, pero luego se echó a reír.

—No quiero que ninguno de vosotros se pierda el acontecimiento.

King cruzó los brazos.

—Bueno, Ballinger, ¿quiere hablar de una vez? ¿De qué se trata?

—Hemos cazado al duende.

King arrugó el ceño.

—¿Qué duende?

—El único que tenemos: Jesse Jones.

—No lo creo.

—No, ¿eh?… Te comprendo, King. Has simpatizado con ese viejo, él nos burlaba y eso ha debido resultar muy emocionante para ti.

—¿Dónde está?

—Encerrado en una jaula, como lo que es: un mono.

—¿Qué van a hacer con él?

—Eso no es cuestión tuya.

Tarrace apretó los maxilares.

—Es un anciano y el legítimo dueño de ésta factoría.

—¿Quién te dijo eso de legítimo dueño?

—Usted mismo, Ballinger.

—No. Yo no agregué tanto, pero da lo mismo. Ese Jesse Jones va a recibir su merecido… Debéis daros más prisa en terminar vuestro trabajo. Dentro de un par de horas os sacaremos al patio para que veáis el espectáculo. Será digno de verse porque el protagonista será Jesse Jones… Vamos, muchachos. Todos a la faena.

Ballinger dio media vuelta y salió de la nave con sus dos guardaespaldas.

King había informado a sus amigos de todo lo relacionado con Jesse Jones.

El rubio Ralph se rascó detrás de una oreja.

—Ese bastardo de Mortimer será capaz de sacarle el tuétano a Jones.

El gordo Chaning sacudió la cabeza:

—O quizá se le ha ocurrido algo peor, como, por ejemplo, aumentarlo al doble de su tamaño estirándole las piernas y los brazos.

—Hemos de salvarle, muchachos —dijo King.

El pelirrojo Tony Cooper, cuyo bigote había crecido durante los dos últimos días otra milésima de pulgada, intervino:

—Sí, King, ya sabes que ninguno de nosotros rehúye una pelea.

Jock Spey apareció por entre una nube de vapor.

—¿Qué estáis hablando vosotros? ¡Maldita sea! Al trabajo si no queréis que grabe en vuestra piel la firma de mi novia.

* * *

Llamaron a la puerta de la habitación de Lina, la cual dio la autorización para entrar.

Gary Mortimer estrenaba un traje Príncipe Alberto con chaleco floreado y se había volcado encima un frasco de colonia.

Lina se había puesto su traje azul adquirido en el almacén de Nate Kayes.

—Está preciosa, Lina. Jamás ésta factoría ha sido pisada por una mujer más hermosa que usted.

—Es muy gentil, señor Mortimer.

Gary se adelantó hacia la joven, le tomó una mano y la besó suavemente en los dedos.

—Señor Mortimer, ¿le puedo pedir una cosa?

—Desde luego. Pida lo que quiera y lo tendrá.

—Deje en libertad a King Tarrace.

—¿Qué? —La cara sonriente de Mortimer se transfiguró—. No la comprendo, Lina. ¿Se da cuenta de lo que dice?

—Sí, perfectamente. Me informé en Center Canyon acerca de Tarrace. Ese joven fue acusado de un crimen que no cometió.

—¿Quién le ha dicho que no lo cometió? —inquirió Mortimer sintiendo un escalofrío por la espalda.

—Estoy segura de que es inocente.

—Una corazonada, ¿eh?

—Llámelo como quiera.

Mortimer dio un suspiro de alivio. Por un momento pensó que Lina hubiese podido escuchar a Adam Mall a través de la puerta de su despacho.

—Querida Lina —dijo—, comprendo que ese hombre la ha impresionado más de lo que me había imaginado.

—King Tarrace no merece la prisión ni realizar el trabajo al que usted le obliga.

—Por favor, Lina, cualquiera que la oiga va a creer que soy un hombre sin escrúpulos.

—¿Y no lo es, señor Mortimer?

Mortimer entornó los ojos observando a Lina, quien a su vez lo miraba con la cabeza erguida, desafiante.

—Soy un industrial y…

—No hace falta que me repita lo que ya sé. Todo eso de que es un creador de riqueza, humano y todo lo demás…, es absolutamente falso.

—Me parece que usted ha hablado con alguien. ¿Con quién, Lina?

—Lo importante es que estoy al corriente de cómo logró apoderarse de ésta factoría.

—Todo el mundo lo sabe, se la compré a Jesse Jones.

—No me puede engañar.

—Pagué un buen precio por ella.

—No, señor Mortimer. Usted despojó a Jesse Jones de su negocio. Lo coaccionó obligándolo a firmar un documento de venta pero él no recibió un solo dólar del precio que se hacía constar en esa escritura. Habría matado a Jesse Jones si él no hubiera logrado escapar de las manos de sus verdugos.

Mortimer sonrió.

—El bueno de Jesse Jones vino aquí para contarle esa triste historia.

—Supóngalo.

—Fue él quien le mintió. Ese tipo está chiflado.

—Señor Mortimer, es inútil que continúe representando ese papel ante mí. Ya se lo advertí antes. Ahora le conozco bien.

Mortimer fue tornándose serio poco a poco.

—Lina, soy un hombre con mucha paciencia pero también tengo un límite y, cuando eso ocurre, cambio bastante.

—No hace falta que me lo advierta. Imagino hasta dónde puede llegar.

—En tal caso, daremos por terminada esta conversación.

—No, señor Mortimer. La hemos iniciado y la debemos acabar.

—Muy bien. Acabe de una vez.

—Usted ya tiene todo lo que quería: ésta factoría que lo convierte en el más poderoso industrial de la región del Pacífico. ¿No cree que ya ha hecho bastante daño? Al menos, sea generoso una vez. Deje en libertad a King Tarrace y pague a Jesse Jones el precio que convino por su negocio. Yo hablaré con Jesse y conseguiré que se marche también de aquí.

—¿Y usted? ¿Qué es lo que hará?

—Me iré mañana mismo.

—No, Lina. No me gusta nada eso de que se vaya a marchar. Quiero que se quede.

—Mi negocio me reclama, señor Mortimer.

—Hay algo más importante que su negocio y que también la reclama: soy yo.

—¿Qué quiere decir?

—Éste es un bonito juego. Los dos estamos descubriendo nuestras cartas. Ya están boca arriba. Te quedarás conmigo por un solo motivo, Lina. Te quiero para mí.

—Abandone esa idea.

—¿Por qué he de abandonarla?

—Jamás me tendrá.

Mortimer se puso a reír otra vez.

—Te tendré y lo conseguiré todo.

Se abalanzó sobre la joven a la que rodeó por la cintura e intentó besar en la boca.

Lina forcejeó.

—¡Déjeme, señor Mortimer! ¡Está loco!

—Sí, nena. Loco por ti, por sentir tu cuerpo cerca del mío, por oler el perfume de tu cabello, por besar tu boca.

Lina le abofeteó y Mortimer se tambaleó, dejándola libre.

Lina corrió hacia el fondo de la estancia.

—¡Salga de aquí inmediatamente, señor Mortimer!

Gary jadeó mientras se pasaba la mano por la mejilla donde ella lo había golpeado.

—Debería estrangularte con mis manos. Me conformaba con un beso.

—Yo no se lo quiero dar.

—Sin embargo, le regalaste uno a King Tarrace. Lo besaste con ardor, rodeándole el cuello con tus brazos y él era un hombre a quien acababas de conocer, un hijo de perra cualquiera.

—Tiene una lengua muy sucia, señor Mortimer.

—Así sois las mujeres. Con unos nada, y con otros todo.

—No sea vulgar, señor Mortimer. Por lo que a mí respecta, sólo quiero que me bese el hombre que amo.

—De modo que lo amas.

—Sí, le quiero.

Los ojos de Mortimer se congestionaron. Dio unos pasos hacia la joven pero de pronto se detuvo echándose a reír.

—Celebro que lo acepte de tan buen humor, señor Mortimer. Ahora me hará el favor de salir de una vez de mi habitación.

—¿No sabes de qué me rió, preciosa?

—No me importa.

—Claro que te debe importar. Me río de ti y de King Tarrace, de ese amor tan grande que sentís el uno por el otro, un amor puro y romántico, ¿verdad?

—Usted no puede comprenderlo.

—Claro que lo comprendo, nena. Siento amargaros vuestro romance. Pero nunca volveréis a estar juntos. No, preciosa. Jamás volverás a sentir sobre tu boca los labios de King Tarrace.

—Ya sé, él es un recluso, tiene que cumplir su condena…

—No es un recluso ni cumplirá su condena.

Lina se quedó perpleja.

—No le entiendo.

—Se probó su inocencia.

—¡Oh!, no.

—Te sorprende mucho, ¿verdad? Te aseguro que también a mí me dejó pasmado. Resulta que el gran King Tarrace, el héroe que libra a las mujeres de los forajidos, era inocente. No mató a la mujer de su socio. Fue el propio marido quien la asesinó. Sí, nena, tu héroe las enamora a todas. También la esposa de su amigo se volvió loca por él. Garret no lo pudo soportar y entonces decidió hacer una doble jugada: matar a su mujer y cargarlo en la cuenta de Tarrace. Ese Garret era un hombre de mi fibra.

—¡Canalla!

—Pero falló en el último instante. Sí, nena, Garret sufrió un accidente y antes de morir confesó la verdad.

—¿Cómo sabe todo eso?

—Un empleado de la prisión Laffon se llegó aquí para contármelo. King Tarrace está libre de culpa.

—¿Se lo ha dicho a King?

—No.

—¿Por qué?

—Porque yo no he querido.

—¡Usted no puede hacer eso! ¿Dónde está ese empleado de la prisión?

—Ya se marchó de aquí. Yo le dije que informaría gustoso a King Tarrace, pero naturalmente no le he dicho nada. Óyelo bien, nena. King Tarrace va a morir esta misma noche.

—No puede hacer eso. ¡No puede matarlo!

—Anda, grita todo lo que quieras. No te servirá de nada. He condenado a muerte a King Tarrace y mi sentencia es inapelable.

—¿Qué clase de hombre es usted?

—Un tipo que sabe hacer lo que le conviene.

—Está lleno de odio y de maldad. No puedo creer que exista un ser humano capaz de llegar a tanta bajeza.

—Mataré a King Tarrace y uno de los reclusos cargará con la culpa. Pero eso no es todo, nena. Me hablaste de Jesse Jones. Uno de mis hombres lo atrapó en la factoría. También él va a recibir el premio. Sí, dulzura, Jesse Jones y King Tarrace se irán al otro mundo.

—Se lo ruego, señor Mortimer. No lo haga, por lo que más quiera. Si todavía conserva algo de dignidad, deje de hacer daño.

—¿Es que no te das cuenta, Lina? El mundo es de los fuertes, de los que no vacilan ante nada. Yo soy de ésos. Un privilegiado. Sólo me faltas tú. Juntos seremos invencibles y nuestros hijos serán como yo, fuertes, dominadores.

—Ha perdido la razón.

Mortimer se acercó otra vez a la joven.

—Te deseo. Sí, te deseo con todas mis fuerzas.

—Es usted un puerco.

Gary, atrapándola por la muñeca, tiró de ella.

La joven intentó golpearlo pero esta vez Gary lo evitó apretándola contra sí.

Iba a besarla en el cuello cuando sonó un estampido procedente de la nave donde trabajaban los reclusos.

Mortimer se apartó de la muchacha.

Sonaron otros tres estampidos y luego hubo un vocerío.

Mortimer se abalanzó sobre la ventana y miró al exterior.

Vio que se abría la puerta de la nave dando paso a dos de sus hombres que disparaban hacia el interior.

Pero desde dentro también hicieron fuego y uno de los hombres fue alcanzado y se desplomó en el suelo.

—¡Se han rebelado!

En aquel momento salió Milt Ballinger tambaleándose. Tenía un machete hundido en el estómago. De pronto, le fallaron las fuerzas y se abatió.

King salió corriendo por la puerta. En la diestra esgrimía un revólver.

Mortimer desenfundó el «Colt» y se puso a disparar como un loco contra el joven.

Las balas picotearon a los pies de King, pero luego éste se dejó caer en tierra y rodó hacia el edificio.

Mortimer ya no pudo disparar porque Tarrace había salido de su campo visual.

Al Volverse vio que Lina trataba de ganar la puerta.

Echó a correr pero la joven logró salir de la estancia.

Lina avanzó por el corredor hacia la escalera pero Mortimer la alcanzó antes y de un empellón la arrojó al suelo.

De pronto, en el vestíbulo, se produjeron dos disparos.

Un hombre dio un traspié y cayó armando mucho ruido.

—¡Tira esa arma! —gritó la voz de King.

Un revólver chocó contra el piso.

—¡Estoy aquí, King! —gritó Lina.

Mortimer se arrojó sobre la joven y la atrapó contra sí cubriéndole la boca con la mano.

La joven trató de librarse de Mortimer al oír que King subía rápidamente la escalera.

Mortimer rió con el maxilar desencajado. Levantó el revólver hacia la esquina por donde debía aparecer King.

Lina se debatía angustiosamente.

King apareció por el corredor.

Mortimer se dispuso a apretar el gatillo.

En la misma fracción de segundo, Lina levantó la rodilla y le golpeó el brazo armado.

Sonó el disparo pero la bala que envió Gary hizo un desconchado en la pared.

Tarrace hizo fuego dos veces. No había peligro para Lina, puesto que ella estaba tendida mientras Mortimer hallábase erguido.

Uno de los proyectiles alcanzó a Mortimer en el pecho y el otro en la cabeza, lanzándolo por el corredor como una pelota. Cuando quedó quieto, estaba muerto.

King corrió hacia Lina y la estrechó entre sus brazos.

Abajo, en la factoría, continuaban los disparos.

* * *

El enviado del director de la prisión de Laffon, Adam Mall dijo:

—Daré cuenta de lo que ha ocurrido aquí. Entretanto, los reclusos pueden continuar trabajando en la factoría.

El viejo Jesse Jones se golpeó el pecho.

—Ya puede decir usted al director que todos estos muchachos trabajarán como auténticos obreros y no como reclusos.

—¡Un hurra por el viejo duende! —gritó Vince.

Todos sus compañeros, entre los que se encontraban Gino y su pandilla, corearon al abuelo.

Lina y King sonreían, él abarcando a la joven por la cintura.

—Nos casaremos hoy mismo en Center Canyon —dijo Tarrace.

—Lástima que no haya un lugar más cerca.

En aquel momento un hombre montado a caballo entró en la factoría y se puso a gritar:

—¡Ballenero a la vista!

Jones se frotó las manos.

—Bueno, muchachos…, esto empieza bien. ¡Ahí tenemos mi primera ballena!

FIN