HISTORIA DE UN FANFARRÓN

Bolsilibros - Bisonte N.º 1163

—¡Te voy a romper las costillas, Bill!

—¿Por qué, mujer? ¿Por qué me vas a romper las costillas?

—¿Crees que no sé a qué hora volviste anoche a casa?

—A las nueve.

—¡Sinvergüenza, mal marido, miserable, juerguista!… ¡No llegaste a las nueve! ¡Eran las dos de la mañana cuando apareciste!

—Pero si tú estabas dormida, ¿cómo lo sabes?

—Me lo han dicho hace un rato. Estuviste en el saloon con esa pelirroja.

Título Original: Historia de un fanfarrón

©1970, Keith Luger

©1970, Bruguera

Colección: Bisonte

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CAPÍTULO PRIMERO

—¡Te voy a romper las costillas, Bill!

—¿Por qué, mujer? ¿Por qué me vas a romper las costillas?

—¿Crees que no sé a qué hora volviste anoche a casa?

—A las nueve.

—¡Sinvergüenza, mal marido, miserable, juerguista!… ¡No llegaste a las nueve! ¡Eran las dos de la mañana cuando apareciste!

—Pero si tú estabas dormida, ¿cómo lo sabes?

—Me lo han dicho hace un rato. Estuviste en el saloon con esa pelirroja.

—¡Oh, no, Marta! Ya te dije que estuve con Dick Mac Kensie. El pobre estaba enfermo y yo me quedé para cuidarlo.

—¡Embustero!… ¡No me huyas!… ¡Ven aquí!

El herrero Bill medía casi dos metros y pesaba noventa kilos. Su mujer era pequeñita y pesaba cincuenta kilos.

—¡Por lo que más quieras, Marta! ¡No me vuelvas a romper la cabeza como la última vez!… ¡Recuerda que tengo que alimentar a una familia!

—¡A una familia de una mujer y tres hijos que tú olvidas para irte con la pelirroja!… ¡Canalla!

—¡No me digas eso!

—¡Te voy a decir cosas peores en cuanto te atrape por el cuello!… ¡Ven acá, granuja!

El herrero daba vueltas alrededor de un barril lleno de agua.

Tres hombres reían viendo la escena.

Uno de ellos era el marshal de Ferguson, Rock Kiber.

Marta era muy ligera y sorprendió a Bill. Cuando éste la esperaba por la izquierda, ella saltó por la derecha. Marta tenía una estaca en la mano.

—¡Ahora es cuando te rompo las costillas!

—¡No!… ¡Socorro!… ¡Ayúdame marshal, que me mata!

En ese momento se oyó una voz:

—¿Puedo ayudarte, Marta?

Quien había dicho aquello era un jinete que había llegado por detrás de la casa, sin que nadie lo viese.

Todos quedaron asombrados y ello sirvió para que el herrero Bill no recibiese el estacazo que su mujer se disponía a propinarle.

—¡Dios mío! —exclamó Marta—. ¡Es un fantasma!

El marshal se quitó el sombrero y se rascó la pelambrera, observando al jinete. Este tenía veintiocho años y su rostro era de facciones varoniles, simpáticas, ojos azules que brillaban como dos diablos. Sonreía y al hacerlo se le formaban dos hoyos, uno en cada mejilla. Su mentón estaba hendido por la mitad.

—¡Robert Mitchell! —exclamó el marshal.

—¡Bob! —dijo la mujer del herrero.

—¡El fanfarrón! —rugió el marshal.

El aludido saltó de la silla. Seguía sonriendo. Abrió las piernas en compás y, despojándose del sombrero, hizo una reverencia.

—Marta, te presento mis respetos…

Marta dejó caer la estaca en el suelo y corrió hacia aquel hombre, y él la recibió en sus brazos riendo.

—¡Marta Harris, la mujer más linda de Ferguson!… ¡Mi rubita de ojos verdosos!

La besó en la mejilla y Marta se colgó de su cuello.

—¡Oh, Bob! ¿Por qué tardaste tanto en volver?

—Marta, si parece que fue ayer cuando me despedí de ti.

—Granuja, han pasado tres años.

—¿Y qué son tres años?

—¡Maldita sea!… ¡Me casé y tengo tres hijos!

—¿Es posible?

—Como lo oyes, Bob.

—Enhorabuena, Marta. Te daré un beso por cada hijo.

La besó en los labios tres veces y luego la dejó en el suelo.

El herrero estaba con la boca abierta, todavía arrodillado en tierra, que era la posición en que se encontraba cuando su mujer le iba a propinar la paliza.

—Robert, creí que habías muerto —gimió Marta—. Lo dijeron por aquí.

—¿Qué es lo que dijeron?

—Que te pillaron en Kansas City los hermanos Dalton. Según contaron, habías tenido amores con Priscila Dalton y ellos querían que te casaras con ella.

—Pues ya lo ves, no me mataron. Aunque los hermanos Dalton y yo nos encontramos en Kansas City. Pero les hice ver que no les convenía que yo entrase en la familia. Terminamos jugando una partida de póker. Y fue por eso por lo que peleamos. Me acusaron de hacer trampas. Me libré de ellos y me fui al Norte, y algún gracioso debió decir que me mataron. Pero vosotros sabéis que nadie puede con Robert Mitchell.

El marshal se adelantó.

—Hola, Robert.

—¡El viejo Kiber! ¿Todavía estás en pie?

—No soy un viejo.

—¿Ah, no? Pues yo te veo un poco pasadito.

—Tengo cuarenta y cinco años, Robert.

—¿Qué tal te va con la viuda?

—¿Qué?

—Me refiero a Sara Reynolds.

—¡Vete al infierno, Robert! No consiento que se insulte a la autoridad.

—¿Y quién la insulta? Sólo estaba preguntando por las personas que tú quieres. ¿Lo veis, muchachos? Un hombre no puede ser sociable con una autoridad.

Todos se echaron a reír.

El herrero le tendió su mano.

—¿Cómo estás, Mitchell?

—Pero si es el grandullón de Bill Harrison.

—El marido de Marta.

—Y padre de tres hijos. Enhorabuena, Bill. Pero si te casaste debes olvidar a las pelirrojas. Déjalas para Robert Mitchell, porque él sigue soltero.

El herrero rio a mandíbula batiente.

El marshal se pasó una mano por la boca.

—Eh, Robert, ¿qué vienes a hacer aquí?

—Os echaba de menos.

—¿A quiénes?

—A todos. Estaba muy bien en el. Norte. Me convertí en todo un personaje, y si no lo creéis, lo podéis preguntar en Denver… Trabajé en un rancho de allá y llegué a ser capataz. Todo el mundo me conocía. Nadie daba un paso sin consultar conmigo. Era el amigo de todos.

—¿Y ellas?

—¿Eh?

—Me refiero a las mujeres.

Robert apuntó con el dedo al marshal y soltó una carcajada. Flexionó las piernas y se palmeó los muslos mientras seguía riendo.

—Eso estuvo bien, viejo Kiber. Mujeres… Naturalmente yo era el amo. ¿Quién podría ser estando allí Robert Mitchell?… Cuando iba a la ciudad se armaba. Lo que yo os diga, muchachos. Se armaba. Todas querían ir con Robert Mitchell.

—Las girls —dijo el marshal.

—Las girls y las que no eran girls.

Mitchell se estiró y se echó el sombrero ligeramente sobre la cara. Metió los dedos pulgares en el cinturón y se puso a dar unos paseos, impulsándose ligeramente sobre las puntas de los pies y los talones.

—Tenía que quitármelas de encima. En cuanto yo aparecía por la calle, se oía el griterío femenino: «¡Ahí viene, Bob!» Y la noticia corría como la pólvora… Había peleas entre ellas antes de que yo llegase al saloon, y señoras muy importantes se asomaban a la ventana de su casa para verme pasar. Y todas me agitaban la mano para saludarme y me sonreían, y hasta alguna me guiñaba el ojo…

Todos estaban embobados escuchando a Robert.

El marshal carraspeó con fuerza.

—¿Y para qué viniste, Bob?

—¿Cómo?

—¿Y por qué viniste si eras todo un personaje y las mujeres se peleaban por ti?

Robert dejó correr unos segundos y alzó las manos con las palmas hacia arriba.

—Ya os lo he dicho, porque os echaba de menos… Muchachos, os invito a un trago en el saloon.

Marta se ahuecó el cabello.

—Bob, ¿vendrás a… visitarnos?

—Claro.

—¿Cuánto tiempo vas a estar aquí?

—No lo sé. Dos días, tres días… Quién sabe. Sólo he venido a dar una vuelta.

Un viejo de cabello blanco que se había acercado, exclamó:

—¡Bob!… ¡Bob Mitchell!

—¡El abuelo Tom!

Se abrazaron efusivamente.

—¿Continúas en el establo, Tom?

—Claro que continúo, y yo me voy a ocupar de tu caballo.

—¿Pues qué estás esperando? El muchacho ha hecho un largo viaje y necesita una buena friega y un buen pienso.

—Cuenta con ello, Bob.

Un borracho salió dando traspiés del saloon y se detuvo en el porche, mirando hacia la herrería.

—¡Mitchell!… ¡Ha llegado Mitchell!

Se volvió a meter en el saloon.

Del interior del local brotó un griterío femenino.

Robert rio.

—Eh, marshal, también sigo siendo un personaje en Ferguson.

Se dirigió con paso resuelto hacia el saloon.

La puerta se había abierto dando paso a mujeres que se atropellaban.

Robert se detuvo frente al porche.

—¡Vamos, chicas, un poco de orden!… ¡Rose, cuidado con esa liga!… ¡Susan, que no te hagan la zancadilla!

Las girls seguían atropellándose.

Dos cayeron y tres que venían detrás tropezaron con ellas y también se derrumbaron. Sólo una logró salvar aquellos obstáculos.

—¡Elizabeth! —exclamó Mitchell, cuando ella se echó en sus brazos—. ¡Mi linda rubia platino!

Ella pegó un salto hacia Robert y él la estrechó fuertemente contra su pecho.

Elizabeth le cogió la cara con las dos manos y empezó a besarlo en las mejillas, en la boca, en el hoyo del mentón.

—¡Es mío!… ¡Es mío, yo lo cacé primero!

Una de las girls que ya se había levantado agarró el vestido de Elizabeth del cuello y lo desgarró al intentar apartarla.

—¡Quítate!

Otras llegaron y saltaron sobre Mitchell. Este quería valerse de sus manos para soportar tanto peso, pero no pudo, y al fin cayó sobre los cuartos traseros arrastrando consigo a las girls.

Los hombres contemplaban perplejos aquella escena.

Mitchell reía con ganas.

—¡Muchachas, que me vais a destrozar! ¡Poneos en cola, que hay para todas!

Dos hombres salieron del saloon.

—¿Qué infiernos pasa aquí? —dijo uno de ellos.

Las girls besaban a Robert.

—¡Bob, querido!

—¡Mi adorado Bob!

—¡Muñeco de mi vida, cómo te eché de menos!

La voz de antes rugió:

—¿Quién es el payaso?

Fue como si hubiese hecho un disparo.

Robert Mitchell dejó de sonreír y apartó a las girls.

—Un momento, muchachas.

Ellas también habían oído al hombre del porche y se apresuraron a levantarse y a apartarse de Bob.

Mitchell se levantó sacudiéndose el polvo del pantalón, mientras miraba al hombre del porche. Nunca lo había visto antes.

—¿Qué es lo que dijo, amigo?

—Pregunté quién era usted, payaso.

—¿Y no tiene otro vocabulario?

—Lo tengo, pero sólo lo uso cuando me da la gana, payaso.

Capítulo II

Robert Mitchell terminó de limpiarse el pantalón. Sus ojos seguían fijos en el hombre del porche.

—Soy Robert Mitchell.

—El payaso Robert Mitchell.

—Susan —dijo Mitchell—, ¿quieres decirle a este hombre cuál es mi apodo?

—Muñeco de mi vida.

—No, Susan. No te pregunté por la forma en que tú me llamas en la intimidad, sino por el apodo que me pusieron y que me ha seguido como la sombra al cuerpo.

—El Fanfarrón.

El hombre del porche se echó a reír.

—Fanfarrón, ¿eh?

Mitchell sacudió la cabeza en sentido afirmativo, y el otro replicó:

—Yo prefiero llamarte payaso. Estaba ahí dentro, con una de las chicas, y ella tenía la obligación de estar conmigo porque la estaba invitando a una copa. Pero dijeron tu nombre, payaso, y se largó. Me dejó plantado, payaso. Y a Ben Walter no le planta una mujer para irse con otro, payaso.

—¿Ya terminó, bocazas?

—¿Qué es lo que ha dicho?

—Bocazas.

—Te voy a hacer tragar eso.

—Me gustaría que lo intentases.

—Allá voy.

Ben Walter se escupió las manos y bajó del porche. Robert se quedó dónde estaba y Ben le tiró el puño a la cara.

Robert se agachó rápidamente y, cuando el puño de Ben le pasó por el hombro, él le metió la zurda en la cara.

Ben Walter voló por el aire y dio una vuelta de campana al tocar tierra.

Las girls se pusieron a chillar y aplaudir.

—¡Bravo, Bob!

—¡Así se pelea, gatito mío!

Ben Walter se levantó hecho una furia.

—No tan deprisa, nenas. Todavía no me ganó.

Se arrojó sobre Robert disparándole los dos puños.

Mitchell lo burló hábilmente por dos veces consecutivas, luego le pegó un golpe en el plexo solar, deteniéndolo, y, cuando lo hubo logrado, le cascó en la mandíbula un tremendo derechazo.

Ben volvió a caer, pero esta vez Robert había sido demasiado contundente y ya no se levantó. Quedó de bruces, la cara hundida en el polvo.

Fue de locura. Las girls se arrojaron nuevamente sobre Robert.

—¡Nenas, por favor! ¡Que estoy muy cansado! ¡Tened un poco de compasión del pobre Mitchell!… ¡Yo os quiero a todas por igual!… ¡Juro que os quiero a todas por igual!

Las girls cogieron a Bob en volandas y, entre chillidos y gritos, se lo llevaron al interior del saloon.

* * *

—No he conocido a nadie más suertudo.

—Todas las girls están locas por él.

—¿Cuánto tiempo lleva con ellas?

—Llegó ayer y fíjate tú la hora que es.

—Demonios, han pasado casi veinticuatro horas.

Eran cinco hombres los que estaban reunidos en el mostrador del saloon de Lynda Straford.

Uno de los clientes se dirigió al dueño, Alex Zanuch, que estaba secando vasos.

—Eh, Alex, venimos aquí a beber y tenemos derecho a que las chicas nos acompañen.

—Oye, Ray, todas tienen derecho a un día de descanso a la semana.

—¿Y qué?

—Me pidieron un día de descanso.

—No debiste concedérselo a todas al mismo tiempo.

—Amenazaron con despedirse.

Un tipo pegó un puñetazo en la mesa.

—Es lo que yo no comprendo. ¿Qué tiene Robert Mitchell que no tengamos nosotros?

Zanuch le miró la cara. Tenía una verruga como una avellana y los ojos legañosos.

—Hijo mío, siempre he dicho que todo consistió en llegar a tiempo al reparto de caras.

Se oyó un ruido arriba y todos alzaron los ojos.

Se quedaron boquiabiertos al ver salir de una habitación a Robert.

Se hizo un silencio absoluto.

Robert se desperezó y se cogió los riñones.

—Cielos —dijo—, qué chicas éstas. Son el mismo diablo.

Todos lo miraron con respeto, mientras bajaba la escalera despaciosamente.

—Buenos días, Alex.

—¿Cómo estás, Bob?

—¿Cómo crees tú? Yo te lo diré… Como si me hubiese pasado por encima un rebaño de yeguas salvajes. —Son gajes del oficio. ¿Quieres tomar algo?

—Un ponche.

—¿De cuántos huevos?

—Pon media docena.

—En seguida te lo preparo.

—Date prisa porque me caigo.

Los cinco clientes del local contemplaban a Robert con admiración.

Uno de ellos carraspeó:

—¿Por qué no lo cuentas?

—¿Qué cosa, Max?

—Lo que pasó allá arriba.

Mitchell sonrió.

—Max, hay cosas que un caballero no debe contar.

—Pero, hombre, estamos entre amigos.

—Ni siquiera entre amigos —guiñó un ojo—. Fue un número fuerte.

Un hombre entró en el local y se detuvo al ver a Mitchell.

—No me lo quería creer, Robert.

—Hombre, pero si es Ringo Dixon.

—El mismo.

—¿Y qué es lo que no te querías creer, Ringo?

—Que habías vuelto a Ferguson.

—Pues ya lo ves, es verdad.

Ringo era un hombre tan alto como Robert, rostro de pómulos altos y mejillas chupadas. Sus ojos miraban como los de un reptil. Esbozó una sonrisa.

—¿También es verdad lo que me dijeron, Robert?

—¿Qué te dijeron?

—Que habías acabado con todas las chicas del saloon.

—Hombre, yo diría que están enteras.

—Tú ya sabes lo que quiero decir.

—Entonces te contestaré que me hicieron una buena acogida. De lo mejor.

—Sigues siendo el mismo.

—¿A qué te refieres, Ringo?

—Siempre te las arreglaste como nadie para conquistar a las girls.

—Nunca me he quejado.

—Sólo puedes aspirar a ellas.

—¿Sólo a ellas, Ringo?

—Nunca tuviste una mujer decente.

—Según a lo que tú llames una mujer decente.

—Únicamente has enamorado a mujeres de saloon. Es de lo que presumes. Por eso te llamaron el Fanfarrón.

—¿Qué mosca te ha picado, Ringo? Si quieres pelea conmigo, no tienes necesidad de tocar ese tema. Simplemente, bastaría con que me dijeras: «Vamos a rompemos el alma, Bob»… Y nos la rompemos.

Hubo un silencio.

Los hombres que se encontraban en el mostrador habían interrumpido hasta la respiración, escuchando aquel diálogo entre Ringo Dixon y Bob Mitchell.

Ringo estaba ahora muy serio.

—Sólo quiero hacerte una advertencia, Bob.

—¿De qué se trata?

—Deja en paz a Helen.

—¿Helen…? ¿Qué Helen?

—Helen Parker.

—¿Y por qué he de dejar a Helen en paz?

—Porque ahora es Helen Dixon.

—¿Tu mujer?

—Sí.

Robert sacudió la cabeza y se echó a reír.

—Lo celebro, palabra que lo celebro. Te felicito, Ringo. Te has llevado una buena chica.

Alargó su mano para que Ringo la estrechara, pero éste no hizo nada por cogerla.

—Te conozco bien, Mitchell, y sé que lo intentarás.

—¿Qué es lo que voy a intentar, Ringo?

—Recuperar a Helen.

—Oye, Ringo… Yo no he venido aquí a recuperar nada. Ni siquiera sabía que Helen se había casado.

—De todas formas, no te acerques por nuestro rancho o te pego un tiro.

—Estás chiflado, Ringo. No sabes lo que dices.

—Lo sé bien.

—Pues descansa. No me interesa Helen. Además, te contradices. Has dicho que yo sólo tengo que ver con mujeres de saloon. Que yo sepa, Helen no lo es.

—Pero tú serías capaz de probar suerte con ella.

—No, no voy a probar.

—Haces bien, porque Helen no te haría ningún caso. A ti no te haría ningún caso una mujer decente.

Robert se echó a reír.

—Será mejor que vuelvas a tu rancho, Ringo. No me canses con tus palabras. Tengo poca correa. Ya lo sabes. Yo conquisto a la mujer que me da la gana. Métetelo en la cabeza.

—Pruébalo.

—¿Con Helen?

—No, con Helen no. Con otra mujer.

—No tengo ganas.

—No podrías.

—¿Quién dice que no?

—¡Yo digo que no!

—¿Dónde está esa mujer?

Ringo se volvió para mirar por encima de las hojas de vaivén.

—Ahí fuera hay una. ¿Por qué no te atreves con ella?

Robert titubeó unos instantes, pero por último echó a andar, acercándose a las hojas de vaivén. Miró en la dirección que le señalaba Ringo. Enfrente estaba el almacén de Richard White. Había un carro parado ante la puerta del almacén. Una muchacha estaba dejando unas cajas en el vehículo. Podría tener veinticuatro o veinticinco años y era morena, esbelta, de rostro bellísimo.

—¿Quién es ella? Nunca la he visto por aquí.

—Cyntia Connors —le contestó Ringo.

—¿Casada?

—No, soltera y decente.

—Entiendo, y yo no la puedo conquistar por eso. Porque es decente.

—Exacto.

—¿Y qué hace aquí Cyntia Connors?

—Llegó hace cosa de un año y compró el rancho de Joe Gasnier.

—De modo que es ranchera… ¿Está prometida a alguien?

—No, completamente vacante.

—Conque es ésa la que tú quieres que yo conquiste. —Para demostrar que no eres un fanfarrón.

—¿Y qué nos jugamos?

—Cincuenta dólares.

—¿Quieres perder tanto dinero, Ringo?

—Te los ganaré yo. Nunca la podrás conquistar, porque ella no es de saloon.

—Trato hecho. Acepto la apuesta.

—¿Y cuándo vas a empezar la conquista, Robert? —Tengo un proverbio: «No dejes para mañana la mujer que puedas atrapar hoy.»

Robert echó a andar hacia el mostrador.

—¿Tienes ya el ponche, Alex?

—Aquí está —contestó Alex, alargándole el vaso—, pero no deberías aceptar esa apuesta.

—¿Y por qué no?

—Es un consejo.

—Conque todos pensáis lo mismo, ¿eh? Todos creéis que soy el amo de las girls, y que no tengo nada que hacer con las mujeres decentes.

—Yo no he dicho eso.

—Pero lo piensas, lo mismo que lo piensan todos. Robert bebió el ponche.

—¿Qué te debo, Alex?

—Tres dólares, incluida la habitación.

—Ahí tienes tus tres dólares.

Robert se alzó unas pulgadas el pantalón. Se echó el sombrero sobre la cara y se dirigió hacia la puerta, donde continuaba Ringo Dixon.

—Yo te enseñaré cómo se conquista a una mujer decente, Ringo.

—Ya estoy deseando aprender la primera lección.

—La vas a saber ahora.

Robert empujó las hojas de vaivén y salió a la calle.

Cyntia Connors terminó de colocar las cajas en el carro y se metió en el almacén.

Robert dirigió una última mirada a Ringo y cruzó la calle.

Se detuvo junto al carro y se apoyó en uno de los cajones de la parte trasera.

Pasaron unos minutos y salió Cyntia Connors, cargada con más cajas.

—Buenos días, señorita. ¿Puedo ayudarla?

Ella le miró a la cara y dijo:

—No necesito la ayuda de ningún vago. Lárguese.

Capítulo III

Robert se echó a reír.

—No soy un vago, señorita Connors.

Ella no le hizo ningún caso. Se detuvo ante él. En sus brazos sostenía dos cajones.

—Es peor que un vago.

—¿Ah, sí? ¿Qué es lo que soy?

—Un fanfarrón.

—¿De dónde sacó eso?

—No quiero seguir hablando con usted.

—Dígame al menos quién le dijo que soy un fanfarrón.

—Todo el mundo lo dice en Ferguson.

—De modo que ya le hablaron de mí.

—No oí otra cosa desde que llegué al pueblo.

—Hizo mal en escuchar a la gente, señorita Connors. Ya sabe cómo son las personas. Tienen envidia. Eso es lo que tienen. Las mujeres me quieren y…

—Oiga, no me interesa la historia de su vida.

—Le aseguro que es la mar de interesante.

La joven aspiró profundamente.

—Señor Mitchell, ¿quiere apartarse del carro para que pueda meter los cajones?

—Yo le echaré una mano.

—¡No quiero que me eche una mano!

—Un caballero siempre debe ayudar a una dama: —dijo Robert, y le quitó uno de los cajones.

Ella se quedó quieta.

Robert dejó el cajón en el carromato y luego cogió el otro, que dejó sobre el primero.

Se volvió sonriente hacia la joven.

—¿Lo ve? Asunto concluido.

—Y ahora está esperando que le de las gracias.

—No lo haga si no quiere.

—De ninguna forma. Se lo voy a agradecer para que sus amigos que están apelotonados en la puerta del saloon no se lo pierdan.

—Adelante, como usted quiera.

Cyntia alargó la mano.

Robert le dio la suya.

Cyntia estrechó la diestra de Robert y se volvió de espaldas bruscamente.

Fue inaudito lo que ocurrió.

Cyntia hizo palanca en el brazo de Robert y éste salió lanzado por el aire. Voló no menos de cinco metros Rodó por el polvo dando vueltas.

AI fin terminó de dar vueltas, quedando de bruce en tierra.

Las carcajadas en la puerta del saloon atronaban e aire.

Estaba realmente sorprendido. Se levantó sin preocuparse de sacudirse el polvo y miró a Cyntia, que estaba apoyada en el carro, con los brazos en jarras. Pero ella no sonreía, al contrario, seguía estando muy seria.

—Señorita Connors, tiene usted una forma muy original de agradecer los favores que le hacen.

—Punto primero: no le pedí ningún favor. Punto segundo: le dije que se largase. Punto tercero: cuando quiera divertirse con una mujer, sepa primero a quién se acerca.

—¿Ya terminó con los puntos?

—Sí, ya acabé, y ahora adiós.

—Espere un momento.

—No, señor Mitchell, no voy a esperar, porque tengo prisa.

La joven se dirigió hacia el pescante para subir.

Robert corrió hacia ella.

—¡Le dije que esperase, señorita Connors!

La joven ya tenía un pie en el estribo y él le puso la mano en el hombro.

Ella dijo, sin volver la cabeza:

—Quíteme esa mano de encima.

Él no la quitó. Entonces Cyntia Connors puso el pie en el suelo y se volvió vertiginosamente. Atrapó el brazo le Robert, cuya mano tenía en el hombro, e hizo presa con él, una presa distinta a la anterior, y otra vez Robert voló por los aires. Y él mismo se dio impulso porque, de no hacerlo, su brazo se habría partido.

Rodó por segunda vez en el polvo y, cuando se quedó inmóvil, oyó las grandes risotadas de los hombres que habían salido al porche.

La joven esta vez no esperó. Subió al pescante, fustigó los caballos y éstos emprendieron una galopada hacía el lugar donde se encontraba Robert, el cual tuvo que rodar muy aprisa para evitar ser atropellado.

Cuando se levantó, el vehículo de la señorita Connors se perdía a lo lejos.

Los hombres que habían sido testigos de la escena continuaron riendo.

Ringo bajó del porche y se acercó a Robert.

—Págame esos cincuenta dólares.

—No.

—Fue lo que apostamos.

—Sí, Ringo, fue lo que apostamos, pero todavía no acabó la partida entre Cyntia Connors y yo.

—¿Vas a insistir?

—Sí.

—No tienes nada que hacer con esa mujer.

—Eso ya lo dijiste.

—Sería mejor que desistieses.

—No.

—Cyntia Connors es una mujer distinta a todas la demás que tú hayas podido conocer, Bob.

—Sólo es un poco distinta. Sabe defenderse de un hombre.

—Es diferente en otras cosas.

—¿En cuáles, por ejemplo, Ringo?

—Es cruel, despiadada. Esa mujer tiene el corazón de hielo.

—El hielo se derrite con el calor.

—Sí, eso es cierto, pero Cyntia Connors no consiente que nadie le de calor.

—Yo se lo daré.

—De acuerdo. Si insistes, es asunto tuyo. Pero dime cuántos días necesito para cobrar mis cincuenta dólares.

—Establece el plazo tú mismo, Ringo.

—Un mes.

—Eres muy generoso. Me sobran quince días.

—Sigues siendo un fanfarrón. Pero si tú lo dices, Aceptado. Quince días.

—Trato hecho.

—Te lo advierto, Robert… Recogerán tus trozos en un pañuelo.

—Eso ya lo veremos.

—Hasta la vista, fanfarrón.

Ringo se fue a por su caballo, montó en él y se puso En marcha riendo.

Robert vio al marshal en la puerta de la oficina.

Se dirigió hacia él.

—Buenos días, Kiber.

—Parece que encontraste la horma de tu zapato.

—¿Lo viste todo?

—Tuve esa suerte.

—Vaya, todos se pusieron muy contentos con mi vapuleo.

El marshal entró en la oficina y Robert fue detrás.

Kiber sacó una botella de whisky.

—¿Un trago, Robert?

—Creo que lo necesito.

Robert bebió un trago de la botella y devolvió esta al marshal.

—¿Qué me puedes decir de ella, Kiber?

El marshal no contestó al pronto, porque bebió del frasco. Se limpió la boca con el dorso de la mano, y murmuró:

—Agua que no hayas de beber, déjala correr.

—Hice una apuesta con Ringo. Todos dicen lo mismo de mí. Que sólo tengo que hacer con las chicas de saloon. Ringo logró quemarme la sangre. Me desafió a que conquistase a Cyntia Connors.

—Y tú aceptaste.

—Sí.

—Pues págale a Ringo.

—Fueron cincuenta dólares.

—Págale los cincuenta dólares, Bob.

—Conquistaré a esa mujer.

—No, Robert, te equivocas. Es una apuesta que tienes perdida desde el principio. Y yo te diré por qué Porque Cyntia Connors no es una mujer, sino una pantera.

—Sí, tiene algo de animal felino. Sus manos son como zarpas.

—Es una mujer toda egoísmo y ambición.

—Me estáis trazando un buen retrato de ella. Ringo se refirió a que Cyntia Connors tiene un corazón de hielo.

—Y acertó.

—Pero tú estás agregando otras cosas. Una pantera… llena de ambición y de egoísmo.

—Y dura como el granito.

—Me gustaría que me dieses pruebas.

—¿Te acuerdas de John Hobson?

—Claro que me acuerdo, y me gustaría verlo.

—Ya no puedes verlo. Se largó de aquí hace unos meses.

—¿Por qué se fue?

—Porque la pantera le hizo la vida imposible. ¿Te dijo Ringo que Cyntia Connors compró el rancho de Joe Gasnier?

—Sí.

—Como sabes, John Hobson era vecino de Joe Gasnier por el norte y, por tanto, continuó siendo vecino de Cyntia Connors. Sostuvieron una guerra y hubo un vencedor.

—Cyntia Connors.

—Así fue.

—¿Y cómo se desarrolló esa guerra?

—John Hobson hubo de sufrir dos envenenamientos de ganado, tres incendios en sus pastos y también perdió algunos vaqueros. El final fue que Hobson vendió su rancho a Cyntia Connors porque no quiso quedarse en la ruina.

—¿Y qué hiciste tú?

—No podía hacer nada. ¿Desde cuándo un marshal puede intervenir en una guerra entre rancheros? Me he cansado de decir que soy el representante de la ley. ¿Y qué es lo que consigo? Sólo una cosa. Que ventilen sus asuntos a mis espaldas. Puedo hacer muy poco por ellos. Yo soy sólo un hombre, y ellos tiene sus vaqueros, su orgullo y su soberbia. No, un marshal tiene poco que hacer cuando dos rancheros se enfrentan.

—¿Y qué más hizo la señorita Connors?

—Compró también el rancho de Albert Kerrigan.

—¿También tuvo que soportar Kerrigan envenenamiento de aguas o incendio de pastos?

—No, Kerrigan se acobardó enseguida, cuando vio lo que le había pasado a Hobson. Así que, en cuanto Cyntia le hizo la oferta, aceptó y se marchó con su familia de aquí.

—¿Alguien más?

—Ahora está en turno Samuel Conway.

—Conque el viejo Samuel Conway continúa viviendo.

—Sí, pero está hecho una ruina.

—¿El whisky?

—Exactamente, ha continuado bebiendo como cuando tú estabas por aquí y su rancho está abandonado. Le quedan muy pocas reses. Fui a visitarle hace una semana y me dijo que estaba esperando la oferta de la señorita Connors para vender.

Robert cogió la botella de whisky y bebió un trago.

—Gracias por tus informes, Kiber.

—Se me olvidó decirte algo.

—¿El qué?

—Que Cyntia se trajo un capataz nuevo. Se llama: Clark Chander y es un tipo sin entrañas… Y ya te puedes imaginar qué clase de vaqueros serán los que están a su servicio. La gente más dura que pudo encontrar.

—El cuadro es muy hermoso. Me voy, marshal.

—Sí, harás bien en ir a pagar los cincuenta dólares a Ringo.

—No, marshal, no voy a visitar a Ringo Dixon, sino al viejo Samuel Conway.

Capítulo IV

—¿Hay un trago para un viajero? —dijo Robert Mitchell.

El hombre que estaba sentado en el porche con una botella de whisky en la mano entornó los ojos.

—¡No es posible!

—Lo es.

—¡Bob!… ¡Eres tú, Bob!

—Sí, Sam, en carne y hueso.

El viejo se levantó de un salto y dio un traspiés.

—Cuidado, Sam que te puedes caer.

—¡Maldita sea! Estos ojos ya no ven como antes. Robert subió al porche y abrazó a Samuel Conway. —Muchacho, cuánto tiempo sin verte.

—Tres años.

—Pues a mí me parecen diez.

—Te conservas bien, Sam.

—Todos dicen que estoy hecho un despojo, una basura una miseria.

—La gente no sabe lo que dice.

—¿Verdad que no, Bob? Grandísimo bergante, la de cosas que me tendrás que contar. ¿Dónde estuviste?

—Por esos mundos.

Sam le guiñó un ojo.

—¿Cuántas mujeres, muchacho? ¿Cuántas?

—Muchas, Sam. Más de las que necesitaba.

—Grandísimo fanfarrón… Anda, bebe un trago.

Robert bebió un trago de la botella y la retuvo consigo para que Samuel no bebiese.

—Sam, ¿cómo te han ido las cosas?

—La mar de bien.

—¿Por qué mientes?

—Porque no me gusta llorar —rió Sam.

—Antes de llegarme aquí me he dado una vuelta por los establos. Se están cayendo a pedazos, y las cercas están tumbadas.

—Bueno, me he descuidado un poco.

—¿Un poco dices? Yo diría que no plantas una estaca desde que yo me marché…

—Es el reuma… Ya sabes cómo me ataca, y desde que tú te marchaste, fui a peor… Dame esa botella.

—No bebas, Sam.

—¿Conoces otra medicina mejor para el reuma? Dame esa botella, muchacho, si no quieres que te rompa los huesos. Recuerda que yo fui el primer tipo que te pegó una paliza.

—Claro que lo recuerdo. Yo tenía siete años y te robé la tarta de manzana que habías dejado en la ventana de la cocina para que se enfriase.

Sam soltó una carcajada.

—Qué tiempos aquéllos. Yo tenía un gran rancho, con las mejores reses de Ferguson. Anda, dime, ¿quién engordaba mejores reses en la comarca?

—Tú eras el primero en todo, Sam. —Robert hizo una pausa—. Puedes volver a serlo.

—Cállate y dame esa botella.

Robert se la dio.

Sam bebió un largo trago y luego se echó a reír.

—No he olvidado que aquí tuviste tu primer amor, en este rancho. ¿Te acuerdas de aquella cocinera?

—¿Cómo no he de acordarme de Dolores?

—Qué mejicana.

—Puro fuego.

—Grandísimo granuja…

Los dos estuvieron riendo un rato.

—Sam, ¿qué vas a hacer con tu rancho?

—Estoy cansado de luchar. No soy un hombre joven. Ya cumplí los sesenta y cinco.

—Así que piensas venderlo.

—¿Qué otra cosa puedo hacer? Me retiraré y podré seguir viviendo con mi dinero. Naturalmente, lo meteré en el Banco. Me convertiré en un rentista.

—Vas a vender a Cyntia Connors.

—Me va a pagar un buen precio.

—¿Cuánto?

—Cinco mil.

—¿Cinco mil? Tu rancho vale diez mil.

—No como está ahora.

—¿Diste ya la conformidad a Cyntia Connors?

—Todavía no. Me hizo la oferta y dijo que me la estudiase.

—¿Y cuándo le tienes que contestar?

—Mañana.

Robert se sentó en uno de los peldaños de la escalera. Se rascó una patilla.

—Sam, te propongo asociarnos.

—¿Qué?

—Lo que has oído.

Sam soltó una carcajada.

—¿De qué te ríes, Sam?

—De ti, Bob.

—¿Por qué?

—Te he oído decir muchas veces que tú nunca tendrías un rancho. Que tú eras como los pájaros que volaban de un sitio a otro. Que serías incapaz de permanecer mucho tiempo en un solo sitio.

—Sí, eso es verdad. Lo dije muchas veces. Pero un hombre cambia de forma de pensar.

—¿También te sientes viejo, Bob?

—No, no es eso… Te he dicho que he corrido mucho mundo y yo también empecé a pensar que era mal asunto trabajar siempre para los demás. ¿Por qué no trabajar para mí mismo? Soy un buen vaquero. Conozco los secretos para criar reses. De modo que me dije: «¿Por qué no te llegas a Ferguson y le hablas al viejo Sam Conway y te asocias con él?»

Sam lo miró con ojos convertidos en rendijas.

—¿Eso te dijiste, Bob?

—Tenía que acordarme de ti para una cosa como ésta. Oye, he ahorrado unos centenares de dólares, trescientos. No es mucho, pero podemos conseguir un crédito del Banco… ¿Y sabes lo que haría primero? Levantar nuevos establos. Sí, eso es, echaría abajo esa madera podrida… Luego compraría unos buenos sementales… Y en cosa de un año verías los mejores cornilargos. Serían tantos que cubrirían el valle… Volverías a ser el primero, Sam… Y tus reses serían las mejor engordadas de la, comarca. Los compradores vendrían a nosotros como la langosta, a bandadas…

—Es un sueño.

—No es un sueño, Sam.

—¡Lo es, maldita sea!

Robert se levantó con los puños cerrados.

—¡Sólo hacen falta ganas de trabajar y yo las tengo! —Yo no puedo trabajar.

—Claro que trabajarás.

—No puedo ni montar un caballo.

—Servirán tus consejos, y en cuanto a lo de montar un caballo, volverás a la silla.

—No.

—No te voy a quitar el whisky, pero te lo racionaré, Sam.

—¡Vete al infierno!

—¿Es que quieres morirte?

—No, no quiero morirme.

—Pues es lo que pasará si sigues bebiendo como lo haces.

—¿Sólo has venido a eso? ¿A amargarme los pocos días que me quedan de vida?

—He venido a salvarte.

—Suponiendo que aceptase, no has tenido en cuenta lo más importante.

—¿Qué es lo que no he tenido en cuenta?

—A Cyntia Connors.

—Le diremos a ella que no vendes y se acabó.

—¿Y crees que Cyntia se va a conformar?

—Tendrá que conformarse.

—Tú no la conoces.

—La conozco. —Robert se tocó los riñones—. Tengo motivos para conocerla. Estuvo a punto de romperme los cuantos huesos.

Sam parpadeó.

—¿Qué fue lo que pasó entre tú y ella?

Robert le contó la escena que había tenido lugar entre él y Cyntia Connors.

Sam rio hasta que los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Demonios, me gustaría haber visto cómo volabas por el aire. ¡Y era una mujer la que te hacía volar!

Sam dejó de reír.

—Creo que ahora te comprendo. Quieres asociarte conmigo para ganar esa maldita apuesta.

—La apuesta ahora no juega nada.

—Nos matará a los dos. Así es cómo acabará nuestra sociedad. Y por eso no quiero aceptar tu propuesta. Lárgate de una vez. Yo soy un viejo inservible y tú eres un joven lleno de vida. Nunca debiste regresar a Ferguson. Vuelve otra vez a ese mundo tuyo. Tú tenías razón.

—No.

—Un hombre no debe permanecer mucho tiempo en el mismo lugar. Es triste que yo lo diga, a mis sesenta y cinco años. Pero ¿de qué vale que un hombre dedique sus esfuerzos durante toda su vida a un trozo de tierra? Yo te lo diré, Bob Mitchell. No sirve para nada. Un día u otro llegan los buitres y se lo llevan todo.

—¡Se lo llevan si uno no lo defiende!

—¡No hay nada que defender!

—Yo creí que sí. Este es tu rancho, Sam. Todavía lo es, Sam.

—Dejará de serlo mañana.

—Por cobardía.

—¿Cómo?

—¡Por cobardía!

—¡Maldita sea!… ¡No voy a consentir que digas eso!

—¡Eres un cobarde, Sam!

El viejo se levantó de la silla.

La botella cayó al suelo y se rompió. El whisky corrió por entre las junturas de los maderos.

Robert también se puso en pie.

—¡Te voy a romper la crisma! —dijo Sam, y se abalanzó sobre él.

Perdió el equilibrio y se habría estrellado de bruces si Robert no le hubiese sujetado entre sus fuertes brazos.

—¡Quieto, Sam!

—No soy un cobarde.

—Demuéstralo peleando.

—Es lo que voy a hacer.

—No, no tienes que pelear conmigo, sino con Cyntia Connors.

—¡Suéltame, maldito!

Robert lo dejó libre y Sam trató de pegarle un puñetazo.

Robert logró burlarlo con facilidad y el viejo cayó en el porche.

Robert Mitchell no trató de levantarlo. Sam se incorporó hasta quedar de rodillas.

—Tienes razón. Soy un maldito cobarde.

—Ahora vas a dejar de serlo.

Le alargó la mano y Sam se ayudó de él para levantarse.

—Es una locura, Bob.

—Te probaré que nunca he sido más sensato que ahora, Sam.

—Sólo contamos con cuatro vaqueros, y si hemos de luchar, probablemente nos dejarán solos.

—Déjalo de mi cuenta.

Sam sonrió.

—Grandísimo farsante. Me has convencido…

—Sabía que lo conseguiría.

—Tú y yo vamos a tener una fosa muy pronto.

—Bueno, si la tenemos, habrá valido la pena. Dejaremos dicho que nos entierren juntos.

—Bebamos un trago, Bob. Ahora necesitamos estar en nuestros cabales más que nunca.

—Trato hecho. Medio trago.

Capítulo V

Sam Conway acertó a medias.

De los cuatro vaqueros, sólo dos estaban dispuestos a quedarse: Henry Robinson y James Miller.

Bob pagó lo que se debía a los dos que no querían continuar y se marcharon del rancho.

Al día siguiente, Robert se ocupó de examinar con más atención los establos, al objeto de realizar las obras más urgentes.

Sam no había probado el whisky desde la tarde anterior.

Los dos cow-boys estaban cuidando el rebaño de dos centenares de reses en los pastos del valle.

De repente, Sam y Bob oyeron una cabalgada.

—Ahí vienen —dijo Sam.

Vieron aparecer a cuatro jinetes.

—Vaya, no viene la señorita Connors —comentó Robert.

—Habrá considerado que es un trabajo fácil.

—Pues se lo vamos a poner difícil.

—Cuidado, Bob. No me fío de esos tipos. Son gente de gatillo.

Robert sacó el revólver. Hizo correr el cilindro. Luego lo devolvió a la funda.

Los cuatro jinetes se detuvieron cerca.

Sam habló por lo bajo:

—El del cabello rubio es Clark Chander, el capataz de Cyntia Connors.

El capataz estaba observando a aquel hombre que veía por primera vez, Bob Mitchell.

—Buenos días, señor Conway.

—¿Qué tal está, Chander?

—Nos hace una hermosa mañana.

—Eso digo yo.

—He venido para ultimar la venta. Le traigo dinero. Cinco mil dólares, como quedó zanjado.

—No quedó nada zanjado, Chander.

—La señorita Connors le dio el precio y recuerdo que fueron cinco mil dólares. No trate de sacar más. Su rancho no vale un solo centavo más de los cinco mil.

—No se trata de que la señorita Connors mejore la oferta. Es que no vendo.

—¿No?

—No, Chander.

Se hizo un silencio.

El capataz sonrió.

—¿Por qué ha cambiado de opinión, señor Conway?

—No cambié de opinión. No di mi respuesta hasta ahora.

Chander dirigió una mirada a los establos.

—Sus cobertizos se están cayendo.

—Pensamos arreglarlos, y levantar unos nuevos.

—¿Pensamos? —Chander miró otra vez a Robert Mitchell.

—Sí —contestó Sam—. Pensamos.

—¿Su hijo, señor Conway?

—No.

—¿Quién es entonces?

—Bob Mitchell, mi socio.

—No sabía que tuviese un socio.

—Lo tengo desde ayer.

Chander dio un suspiro.

—Señor Conway, no me gusta que me embromen… Comprendo su táctica. Quiere sacar más de cinco mil dólares. Por eso se ha inventado lo del socio. Pero ya le dije antes que no va a tener un centavo más. Usted va a firmar el contrato de compra-venta.

—No va a firmar nada.

El que había pronunciado aquellas palabras no era Sam, sino Robert Mitchell.

Chander se pasó la lengua por los labios.

—Por fin habló.

—Sí, por fin hablé y ahora voy a seguir hablando. —Bob sonrió—. Lárguese de aquí.

—Cuidado, Mitchell. Por si no lo sabe, se está jugando la vida.

—No me gustan las amenazas.

—Es una advertencia. Voy a dejar correr un minuto para entonces usted será el que se habrá largado.

—¿Y qué pasará si me quedo?

—Que usted se va a estropear mucho.

—¿Plomo?

—Plomo. Mis muchachos ya están nerviosos por sacar.

—Son gente muy rápida, ¿eh?

—Es mejor que no lo compruebe… Y no pierda más tiempo. Desde ahora empieza a correr el minuto.

A Sam le temblaron las piernas.

—Bob.

—Dime, Sam.

—¿Por qué no te vas?

Mitchell estaba mirando fijamente al capataz y a los tres cow-boys que lo acompañaban.

—Prefiero quedarme, Sam. No quiero perderme la exhibición que estos muchachos van a hacer con el revólver.

El capataz sonrió ferozmente.

—Le quedan veinte segundos, Mitchell.

—Qué bien.

El tiempo pareció detenerse en aquel lugar de la tierra.

—¡Cinco segundos, Mitchell! —anunció el capataz—. ¡Cuatro!… ¡Tres!… ¡Dos!… ¡Uno!

Los tres vaqueros tiraron del revólver.

Robert sacó también.

Se produjo una ristra de estampidos.

Dos cow-boys volaron de la silla como muñecos al ser alcanzados en el pecho.

El tercer cow-boy permaneció en la montura, pero perdió el revólver porque recibió un proyectil en el hombro.

Todo empezó y término en unos instantes.

Chander no había intentado sacar.

Robert chasqueó la lengua.

—¿Sabe una cosa, Chander? Sus chicos son flojos.

El rostro del capataz se había convertido en piedra.

—Enhorabuena, Mitchell.

—Falta una demostración, capataz.

—¿A qué se refiere?

—A usted, Chander. Quiero saber también lo rápido que saca.

—Renuncio.

—A mí sólo me queda una bala.

Bob hizo girar el revólver en su dedo índice y enfundó. Luego apartó la diestra de la funda.

—No.

—¿Tiene miedo?

—Es usted muy rápido, Mitchell.

—¿No lo es usted?

—Sí, también lo soy, pero me ha pillado por sorpresa. No esperaba que usted fuese un gun-man.

—Claro, usted esperaba que yo fuese un desgraciado.

—Estoy seguro que la señorita Connors estará dispuesta a reconsiderar su oferta.

—¿Quiere decir que va a subir el precio?

—Eso mismo.

—¿Y a cuánto subirá?

—Tendré que consultarlo con la señorita Connors.

—No hace falta que lo consulte. Yo iré a hablar en persona con ella. Le acompañaré, Chander. Pero no nos dejen los cadáveres aquí. No necesitamos esa clase de abono.

El propio Chander bajó del caballo para colocar los cadáveres en sus respectivas sillas.

Sam echó a andar hacia la casa.

—¿Adónde vas, Sam? —preguntó Bob.

—A beber un trago y no me digas que no beba. En mi vida he pasado mayor susto.

Robert repuso la munición del «Colt», montó en su caballo y se puso en camino con Chander hacia el rancho de Cyntia Connors.

Descubrió a la hermosa joven que estaba sentada en una empalizada, viendo cómo un vaquero desbravaba un potro.

La joven saltó de la empalizada al ver la extraña comitiva. Señaló a los dos muertos y al hombre herido.

—¿Qué pasó, Chander?

—Fue obra de este tipo. Se llama Robert Mitchell.

—Mátalo.

Robert sonrió a la joven.

—¿Me pondrá usted flores?

—¡Mátalo! —gritó Cyntia.

—Prefiero las siemprevivas, guapa —repuso Bob—. Nada de crisantemos.

Chander seguía quieto en la silla.

—¿Es que no me has oído, Chander? —rugió la hermosa ranchera.

Un cow-boy que estaba junto a la barra se acercó con aire jactancioso.

—Señorita Connors. Ordénemelo a mí.

—¿Qué estás esperando? ¡Mátalo, Jess!

—¡A la orden! —dijo aquel vaquero.

Tiró del revólver.

De la diestra de Robert brotó una llamarada.

El llamado Jess cayó hacia atrás al recibir la bala en el pecho.

Cyntia agrandó los ojos mientras miraba a Robert, el cual conservaba el «Colt» en la diestra.

—No sé qué clase de flores le va a poner a él, guapa. Debió preguntarle antes.

—¡Maldito!

—Oh, debo pedirle perdón… Señorita Connors, no sabe cuánto siento no haberme dejado matar.

—¿A qué ha venido aquí?

—Su capataz ofrecía cinco mil dólares a Sam Conway por su rancho, y después de la sesión de revólver, sugirió que usted subiría el precio.

—¿Qué tiene que ver usted con Sam Conway?

—Soy su socio.

—¿Desde cuándo?

—Desde ayer.

—De acuerdo, señor Mitchell. No quiero líos lios usted. Subiré mil dólares más.

—No le sirve.

—¡Siete mil!

—Se queda sin el rancho de Sam Conway como yo me quedé sin abuela.

—¿Cuánto quiere, canalla?

—Ni un centavo, granuja.

—¿Qué es lo que ha dicho?

—Le dije granuja, señorita Connors.

La joven apretó sus menudos y parejos dientes, mientras sus ojos despedían chispas de furia.

—¡Le haré tragar eso!

—Usted va a oírme a mí, señorita Connors, porque es usted quien se va a tragar muchas cosas. Punto primero: Usted va a dejar en paz el rancho de Sam Conway. Punto segundo: No trate de utilizar pistoleros porque se los iré despachando de uno en uno, o de dos en dos. Punto tercero: Usted será una pantera, pero yo he domesticado a mujeres más fieras que usted.

—¿Ya terminó, fanfarrón?

—Ya terminé, señorita Connors. Hasta la vista.

Robert movió las bridas de su caballo y éste emprendió un galope.

La joven cerró los puños y gritó rabiosa:

—¡Chander, quiero que me cuentes todo!… ¡Quiero que me lo cuentes!

Capítulo VI

Ringo Dixon llegó al rancho de Cyntia Connors.

El capataz Chander le salió al encuentro.

—¿Qué quiere, Dixon?

—Hablar con Cyntia Connors.

—¿Para qué?

—Es un asunto personal.

—La señorita Connors no está hoy para recibir a nadie.

—Le traigo noticias interesantes.

—¿A quién se refieren esas noticias?

—A Robert Mitchell.

El capataz enarcó las cejas interesado.

—De acuerdo, Dixon. Creo que la señorita Connors lo recibirá. Sígame.

Fueron a la casa y Dixon esperó en el vestíbulo mientras Chander se metía en la biblioteca.

Reapareció al cabo de unos instantes.

—Entre, la señorita Connors lo escuchará.

Dixon se despojó del sombrero.

Cyntia Connors estaba de pie, en el centro de la estancia.

—¿Qué tal está, señor Dixon?

—Bien, señorita Connors.

—¿Qué tiene que decirme acerca de Robert Mitchell?

Dixon miró al capataz y Cyntia dijo:

—Puede decirlo en presencia de Chander. Cuenta con mi confianza.

Dixon se humedeció los labios.

—Señorita Connors, me he enterado lo que Mitchell hizo con algunos de sus hombres. Le acompaño en su sentimiento.

Cyntia se sintió irritada al recordar aquel incidente. Ya habían pasado dos días de eso. Su primer impulso fue mandar un grupo de pistoleros contra Robert Mitchell, pero pensó que Mitchell estaría esperando eso y que se habría preparado. Aquel joven había demostrado ser un gran gun-man. Era preferible dejar correr un poco de tiempo para pillar desprevenido a Mitchell.

—Le agradezco su pésame, señor Dixon. Pero me imagino que no habrá venido aquí sólo para eso.

Dixon le dio vueltas al sombrero entre sus manos.

—En cierto modo, yo soy el culpable de lo que pasó.

Cyntia lo miró con asombro.

Chander movió la mano hacia el revólver.

Dixon vio aquel gesto y se apresuró a decir:

—Déjeme que termine.

—Estate quieto, Chander —ordenó Cyntia—. Continúe, señor Dixon, ¿por qué se cree culpable?

—Por la apuesta.

—¿La apuesta? ¿A qué apuesta se refiere?

—¿Recuerda el otro día cuando fue al almacén y Robert trató de ligar con usted?

—Claro que lo recuerdo. ¿Cree que se me podría olvidar?

—Robert Mitchell trató de conquistarla porque él y yo apostamos cincuenta dólares.

—¿Cómo?

—Le dije que sólo conquistaba a las girls y que era incapaz de enamorar a una mujer decente. Casualmente, usted llegó allí, al almacén… Mitchell se picó y quiso aceptar la apuesta y entonces yo la señalé a usted.

—De modo que yo era la víctima.

—Sí, señorita Connors. Él tenía que conquistarla a usted en quince días.

—¿Y por qué viene a advertírmelo ahora?

—Por si le Sirve de algo. Imagino que Robert Mitchell se asoció con Samuel Conway para darle en la cabeza a usted. Ya sabe, Bob es de los que se creen que se conquista a una mujer llevándole la contraria. Hay muchos que piensan como él.

Chander tiró del revólver.

Dixon dio un respingo.

—Eh, ¿qué va a hacer, capataz?

—Liquidarlo. Usted es el culpable de que la señorita Connors no sea la dueña del rancho de Sam Conway.

—Estate quieto, Chander.

Era otra vez Cyntia Connors.

—¿Es que no lo ha oído, señorita Connors? —repuso Chander—. Este imbécil puso en su camino a Robert Mitchell.

Dixon estaba pasando mucho miedo por culpa del capataz.

—Señorita Connors —dijo—, yo sólo he querido favorecerla a usted y por eso he venido aquí, para que este al corriente de cómo están las cosas.

—Sí, es cierto. Me ha hecho un favor y le doy las gracias. Puede marcharse.

—Gracias, señorita Connors.

Dixon dio media vuelta y salió apresuradamente de la estancia.

Chander hizo ademán de ir tras del ranchero, pero Cyntia se lo impidió con un gesto.

—Déjalo ir.

—Ese estúpido le estropeó el negocio.

—Sólo momentáneamente. Mitchell está en el rancho de Conway por una apuesta.

—Pero el caso es que le impidió la compra de esa hacienda.

—Todavía se puede solucionar.

—¿De qué forma?

La joven permaneció pensativa durante unos instantes.

—Tengo un plan.

—¿Cuál es?

—Dejar que Mitchell gane la apuesta.

Chander hizo un gesto de asombro.

—¿Quiere decir que se dejará conquistar por Mitchell?

—Sólo será una simulación.

—No me gusta, señorita Connors.

No, no le podía gustar porque él, Clark Chander, tenía sus propios planes con respecto a Cyntia Connors. Se había enamorado de ella, aunque procuraba no demostrarlo. Sabía qué clase de mujer era Cyntia, una mezcla de roca, en su parte externa, con hielo en su interior. Por eso se había dicho que era cuestión de paciencia el que Cyntia cayese en sus brazos. Pero un día tenía que ocurrir eso.

—Señorita Connors, déjeme que lo arregle a mi manera.

—Yo sé cómo es tu manera, Chander. A balazo limpio.

—Así deber ser.

—¿Enfrentándote tú con Mitchell?

—No, pero tenemos hombres que valen tanto como Robert Mitchell.

—Tengo mis dudas con respecto a que consiguiéramos algo.

—Deme una oportunidad y le demostraré que no me equivoco.

—Primero probaré yo mis métodos.

—Sus métodos pueden ser peligrosos.

—¿Crees que me voy a dejar embaucar por ese hombre?

—Tengo buenas referencias de él. Conquista a todas las girls.

—Y por eso cuenta con mi desprecio. Yo no soy una cualquiera. Entérate de una vez por todas, Chander. Odio a ese hombre. Lo odio con todas mis fuerzas.

—Pero le va a escuchar sus palabras de amor.

—Lo escucharé burlándome de él.

—La besará.

—No consentiré que me de un solo beso. ¿Es que no me conoces, Chander? Ningún hombre me ha besado, basta ahora.

Aquello llenó de orgullo a Chander. Él tendría a Cyntia Connors y sería el primero en besarla. Demonios, sería un trabajo difícil, pero lo conseguiría. Ahora no debía de ponerse en contra de ella.

—Está bien, señorita Connors. Si usted cree que puede vencer a ese hombre, cuenta con mi aprobación.

—Lo venceré. Jugaré con él como el gato con el ratón… Y cuando me haya cansado de jugar con él, lo destrozaré de un zarpazo.

Cyntia Connors acompañó sus palabras con un gesto gráfico de su mano derecha, que movió como una zarpa.

* * *

—Se nos acabó el dinero, Sam —dijo Robert Mitchell.

—¿Y qué vamos a hacer ahora, Bob?

—Ya te lo dije. Pediremos un crédito al Banco.

Habían construido un nuevo establo y repararon otro, cuyos materiales todavía servían. También habían levantado las cercas que estaban derrumbadas.

Sam se había conformado con que Robert le acortase la ración de whisky.

—No sé si vas a conseguir el crédito, Bob.

—¿Por qué no?

—El dueño del Banco, el señor Welles, no quiere prestar a los rancheros que son vecinos de Cyntia Connors. Y ya sabes por qué. Teme que, más tarde o más temprano, la señorita Connors se haga dueña de su hacienda.

—Trataré de convencerlo.

—No podrás.

—Ten los ojos abiertos mientras yo voy al pueblo.

—No te preocupes, Bob. Tendré listo mi rifle para dar su merecido al que intente quitarnos una sola brizna de hierba.

—Así se habla, Sam —le sonrió Robert.

Al llegar al pueblo, Robert se dirigió directamente al Banco.

El marshal salió a su encuentro.

—Hola, Bob. ¿Qué tal te va con Sam Conway?

—De primera.

—Me dijeron que tuviste jaleos.

—No podían faltar, pero las aguas volvieron a su cauce.

—Yo me pregunto por cuánto tiempo.

—¿Quieres que te diga algo, marshal? Yo también me lo pregunto hasta durmiendo.

—Has cometido un error, muchacho, pero estás a tiempo de rectificar.

—Tú me aconsejas que abandone a Sam Conway a su suerte.

—Sí, es lo mejor.

—Y que deje que la señorita Connors se trague el rancho del viejo Sam.

—De todas formas, Sam había descuidado mucho su rancho. Ya no vale la mitad de lo que valía, y nunca podríais competir con Cyntia Connors en la cría de reses. Está acaparando a los compradores de ganado… En un par de años se habrán arruinado Sam y todos los rancheros de Ferguson.

—Todos, excepto Cyntia Connors.

—Así es.

—Bueno, Kiber, ya sabes que siempre me han gustado los desafíos.

—Cyntia Connors es distinta a cualquier hombre con el que te pudieses enfrentar.

—Ya sé que es muy distinta, se la mire por donde se la mire.

—Hablando del ruin de Roma, ahí la tienes.

Efectivamente, Cyntia Connors llegó conduciendo un tílburi. Ningún hombre la acompañaba.

—Es hermosa la condenada —dijo Robert.

—Lo es más que ninguna otra mujer que yo he visto en mi vida —asintió el marshal—. Pero yo necesitaría que el doctor North me certificase con su firma que ella es una mujer y no una fiera.

Robert se echó a reír.

—Es una mujer. Te lo digo yo, Kiber.

—¿Estás seguro?

—Te lo diré con más calma cuando le hinque el diente.

—Estás loco. Ella no es una girl.

—¿Otra vez vas a empezar con esa canción? —Vio que Cyntia Connors se metía en el Banco—. Hasta luego, marshal. Yo también tengo que ir al Banco.

—Me quedaré aquí.

—¿Para qué?

—Para ver por cuál de las dos ventanas te tira —rió Kiber.

Robert se subió los pantalones, bajó el sombrero sobre la cara, y dijo mientras echaba a andar:

—Ya veremos quién sale por la ventana.

Capítulo VII

Robert Mitchell entró en el Banco.

Cyntia Connors estaba hablando con el cajero, Eddie Conolly, el cual parecía un flan.

—Sí, señorita Connors, ahora mismo le pago esos quinientos dólares.

Otro empleado, Bert Burton, estaba sentado en su mesa, pero miraba embobado a la señorita Connors.

Y también estaba como hipnotizado el vigilante, Richard Dreyer.

—¡Esto es un asalto! —dijo Robert.

El vigilante Richard Dreyer se cayó de la silla.

El cajero Eddie Conolly levantó los brazos mientras soltaba un grito de terror.

Bert Burton, el empleado de la mesa, siguió convertido en una estatua.

Sólo la señorita Connors pareció conservar la calma.

Se volvió bruscamente y al ver a Robert sonriente, sin ningún revólver en la mano, sus ojos relampaguearon.

—Qué significa esto?

—Sólo era una broma.

—Gasta usted unas bromas muy pesadas.

El vigilante se levantó y, aunque estaba pálido, forzó una sonrisa.

—Demonios, Bob, me tiraste de la silla.

Robert le dio una palmada.

—No deberías consentir que una mujer hermosa te distrajese tanto, Richard. Pude ser Jesse James.

Estaba mirando a Cyntia Connors mientras decía esas palabras.

Ella aspiró profundamente, y se dijo que ya había empezado el juego. El gato y el ratón. ¿O debía decir la gata y el ratón? Bueno, daba lo mismo. Lo importante era que allí estaba aquel presuntuoso que había apostado con Dixon cincuenta dólares a que la conquistaba en quince días.

—Buenos días, señorita Connors —dijo Mitchell—. ¿Se le pasó ya el mal humor?

—No sé a qué mal humor se refiere.

—Vamos, señorita Connors, que todos sabemos lo que es una desgracia. —Robert se miró las uñas—. Y usted; la tuvo por partida triple. Tres muertecitos de una sola sentada.

Cyntia sintió que la sangre hervía en sus venas. Aquel insolente la estaba sacando de sus casillas.

—Está muy mona con ese vestidito verde, señorita Connors. Parece exactamente un rabanito.

—¿Qué ha dicho?

—Un rabanito antes de madurar.

—¡No me provoque!

—¿Por qué ventana quiere tirarme?

—¿Adónde quiere ir a parar, señor Mitchell?

—Me gustó mucho la demostración del otro día. Ya sabe, cuando usted me cogió con la mano y empezó a sacudirme. ¿Por qué no hace ahora otra demostración?

—No he venido aquí a hacer demostraciones.

La joven se volvió tan rápidamente como antes hacia el cajero.

—¿Me paga ya, señor Conolly?

—Oh, sí, ahora mismo le pago los quinientos dólares.

Robert sonrió mientras se acercaba a la joven. Acerco su cara a la nuca y la olfateó.

Ella volvió la cabeza.

—¿Qué es lo que hace, señor Mitchell?

—La estoy oliendo.

—¿Por qué?

—Me gusta que las mujeres se perfumen. Y usted lleva una esencia de clase… ¿«Sueños de Arabia»?

—¿Cómo lo sabe?

—Tuve una girl en Matagorda que se echaba eso a chorros.

—Yo no me lo echo a chorros, señor Mitchell. Es una esencia muy fuerte. Basta con unos toquecitos.

—Ya. ¿Pero no le parece un poco impropio?

—¿Impropio?

—Le acabo de decir que eso se lo echan las mujeres.

—¿Y qué soy yo?

—Por aquí dicen que es usted una pantera.

—¿Y qué piensa usted?

—Que están equivocados. —Robert bajó la mirada—. Deben de estar cegatos porque lo que usted es, está a la vista.

—Señor Mitchell…

Nuevamente se contuvo. De buena gana lo hubiese cogido por el brazo para arrojarlo por una de las ventanas.

—Diga, señorita Connors.

—Está usted a punto de pisarme.

—¿Tan cerca estoy de usted?

—Yo diría que, si se acerca un poco más, me va a salir por la espalda.

—Es usted graciosilla, después de todo.

Robert no se había retirado, por lo cual sus rostros estaban muy cerca. Tres dedos más y Robert podría haber besado a Cyntia en la boca, y lo más chispeante de todo fue que Cyntia entreabrió los labios.

—Continúe, señor Mitchell.

El la miró la boca y de pronto se retiró y dijo:

—Gracias por recordármelo. He venido aquí a habla con el señor Welles y no puedo entretenerme con una mujer.

Cyntia ya no pudo resistir más. Pegó un puñetazo a la ventanilla del cajero y los billetes que Conolly le había dejado allí volaron por el aire.

—¡Señor Mitchell!

Robert ya había pasado al otro lado de la verja y se volvió.

—¿Me llamaba?

—Es usted un…, un…

—¿Fanfarrón, señorita Connors?

—¡Peor que eso!

—Dígalo, ¿qué es lo que soy?

De buena gana ella le hubiese dicho: «Un canalla» Sin embargo, dijo:

—Un desconsiderado.

—Me asombra, señorita Connors.

—¿Por qué le asombro?

—Porque está usted muy correcta esta mañana —se tocó el ala del sombrero—. Celebro haberla encontrado.

Llamó a la puerta que había al fondo.

—Adelante —dijo una voz.

Pat Welles estaba sentado tras la mesa. Sonrió al ver a Robert.

—Me dijeron que estabas por aquí, Bob.

—Y debiste estar seguro cuando fuiste al saloon por una girl y no la encontraste.

Robert sabía que Welles pasaba el rato con las girls, aunque lo hacía privadamente, entrando por la puerta trasera del saloon y recibiendo a la muchacha de turno en uno de los reservados.

El director del Banco carraspeó.

—¿Qué puedo hacer por ti?

—Mucho, Pat. Necesito dinero.

Welles se echó en el respaldo del sillón y rio:

—¿Quién no lo necesita?

—Me he asociado con Sam Conway.

—¿Para qué? ¿Para montar un circo?

—Para explotar su rancho, Pat.

—Es una tontería.

—Ya sé por qué lo dices. Sam Conway es vecino de Cyntia Connors y ella le ha echado el ojo al rancho.

—Así es. Todo el mundo lo sabe.

—Entonces sabrás lo que pasó el otro día allí.

—Sí, me lo dijeron. Te liaste a tiros con los hombres de Cyntia Connors.

—Y gané yo.

—Eso será por poco tiempo.

—Si me concedes un crédito todo marchará bien. Ya hemos empezado a levantar nuevos establos y sé dónde encontrar unos buenos sementales. He sentado la cabeza Pat. Fue lo que me dijiste hace mucho tiempo. Aún re cuerdo tus palabras: «Mitchell, si un día te pones a trabajar en serio, te harás el amo.»

Welles cogió un lápiz y golpeó con él la mesa.

—Sí, es verdad, yo pronuncié esas palabras, Bob.

—Me alegro que lo recuerdes —dijo Mitchell—. Ahora voy a ser el amo.

—Cuando dije aquello, no existían las circunstancias de ahora.

—¿Quieres decir que aquí no estaba Cyntia Connors?

—Exacto.

—Las cosas para mí son iguales, esté o no Cyntia Connors. Oye, Pat, sólo quiero un par de miles.

—¿Un par de miles? ¿Te has vuelto loco?

—No, no estoy loco. Con dos mil dólares pondré a pleno rendimiento el rancho de Sam.

—Cyntia Connors no te dejaría. De pronto empezarían a arder tus pastos y tus establos, y tus reses beberían aguas envenenadas.

—No va a pasar nada de eso.

—¿Porque tú lo dices?

—Porque yo me opondré.

—¿Con cuántos hombres cuentas?

—Ahora con dos, pero tendré más en cuanto tú nos hayas hecho el préstamo.

—Pues no vas a pasar de dos, porque yo no te daré el préstamo.

—¡Pat!… ¡Necesito tu ayuda!

—Y a mí me gustaría prestártela. Pero un Banco es un negocio y no una institución de caridad.

—Te devolveré el dinero, más los intereses justos.

—Tú dices que me los devolverás, pero te podría resultar imposible.

—Te cobrarías con el rancho. Tú sabes que vale más de dos mil dólares.

—Eso me llevaría a enfrentarme con Cyntia Connors ella es mi mejor cliente. Está haciendo todas sus operaciones conmigo y las seguirá haciendo. ¿Te das cuenta? Si ella se enterase de que yo te he prestado los mil dólares, cancelaría su cuenta conmigo. Y teniendo en cuenta cuál es su poder, yo tendría que cerrar el Banco y marcharme con la música a otra parte. Quiero que te des cuenta de eso, Bob. Siempre fuimos amigos la corrimos juntos muchas veces… Pero ahora yo no puedo hacer nada por ti… Tengo una mujer, cuatro hijos, tres criados y a los empleados que ves aquí. Empecé este negocio para prosperar y no puedo hundirme por querer hacerte un favor… Lo siento, Bob, eso es todo.

Robert se frotó la nuca.

—Maldita sea, esa mujer os tiene metidos a todos en un puño.

—No, a mí no.

—¡A ti también! ¡Lo quieras o no! También estás incluido en el lote, puesto que por temor a ella no me quieres hacer el préstamo.

—Oye, Bob, sé realista… Se te ocurrió demasiado tarde volver por aquí. Pero hay otros lugares. Lárgate de Ferguson. Estoy seguro de que en cualquier otra parte te abrirás camino y que llegarás a ser un buen ranchero.

—¡No quiero ir a otra parte! ¡Tendré el rancho en Ferguson!

Llamaron a la puerta y asomó la cabeza Bert Burton.

—Señor Welles, la señorita Connors quiere hablar con usted.

—Que pase. Hasta la vista, Robert.

Mitchell se revolvió furioso hacia la puerta. Esta ya había sido abierta y por el hueco entró Cyntia Connors.

—Debe estar satisfecha, señorita Connors.

—¿Y por qué he de estarlo, señor Mitchell?

—Porque tiene en el saco hasta a un banquero.

—Tiene usted una forma muy original de hablar.

—Para que lo entienda perfectamente, sepa que acabo de pedir un préstamo de dos mil dólares. Pero él señor Welles no está dispuesto a concedérmelo porque teme que usted lo derrita con su mirada.

Pat tosió por detrás.

—Bob, ya está bien.

—¿Lo ve, señorita Connors? Ya le asustó, y eso que todavía no le dirigió una mirada.

—¿Puedo dirigírsela?

—Sí, pero tenga cuidado no lo vaya a convertir en un montón de polvo.

—Señor Welles —dijo Cyntia clavando sus hermosos ojos negros en el banquero—. Quiero que preste los dos mil dólares al señor Mitchell.

Welles se había puesto un cigarro en la boca, porque siempre recibía así a la señorita Connors, para darse importancia. Y ahora abrió la boca y, como no sostenía el cigarro con la mano, el puro se le cayó sobre la mesa, produciendo un chisporroteo.

—¿Qué? ¿Cómo? ¿Decía usted, señorita Connors?

—Se lo repetiré. Quiero que conceda el préstamo al señor Mitchell.

Robert había arrugado el entrecejo, sin dejar de observar el bello rostro de Cyntia.

—¿Se encuentra bien, señorita Connors?

—¿Por qué lo pregunta?

—Por si ha cogido una insolación mientras venía de su rancho.

—No me ha dado nada el sol.

—¿Y dice usted que Pat debe concederme los dos mil dólares que le he pedido?

—Así es. Considero que el señor Welles estará bien cubierto, puesto que el rancho de Sam Conway vale mucho más.

Robert se echó a reír.

—¿Lo encuentra gracioso, señor Mitchell? —dijo ella.

—No sabe usted cuánto. Pero le doy las gracias por su amabilidad para con mi petición, señorita Connors.

Cyntia miró otra vez al banquero.

—Señor Welles, sólo quería decirle que dentro de tres días venderé una punta de trescientas reses en Abilene. He dado orden para que hagan la transferencia a su Banco.

—Muy amable, señorita Connors. Tomaré nota.

—Buenos días.

—Que usted siga bien, señorita Connors, y gracias por prestarme su atención.

La joven fue a salir, pero Mitchell se lo impidió cogiéndola del brazo.

—Señorita Connors, ¿no permite que la acompañe hasta su tílburi?

—Cómo no.

Robert la siguió, cogiéndola del brazo mientras cruzaban el local hacia la calle.

Pat Welles echó a correr y salió de su despacho para no perderse aquella escena.

Los empleados estaban de píe, observando a la señorita Connors y a Robert Mitchell.

Media docena de hombres estaban reunidos con el marshal en el porche del saloon y todos se quedaron asombrados al ver que Cyntia Connors subía al tílburi, ayudada por Robert Mitchell.

—Gracias, señor Mitchell —dijo la joven mientras cogía las bridas.

Robert se echó el sombrero sobre la nuca y puso el pie en el pescante, adoptando una posición muy jactanciosa.

—¿Cuándo nos veremos, señorita Connors? —preguntó en voz alta para que todos lo oyesen.

La joven también miró al grupo en donde estaba el marshal, y a la puerta del Banco, tras cuyos cristales se apelotonaban el director y los empleados.

—Pasado mañana habrá un baile en el Club Ganadero, señor Mitchell.

—¿Ah, sí?

—Yo asistiré a ese baile, señor Mitchell. ¿Vendrá usted?

—No me lo perdería por nada del mundo.

—Entonces, allí nos veremos.

—Trato hecho.

—Puede llamarme Cyntia.

—Y usted puede llamarme Bob.

—Hasta pasado mañana, Bob.

—Hasta pasado mañana, Cyntia.

La joven le dirigió una sonrisa y movió las bridas. Robert se quedó en el porche, columpiándose sobre la punta de los pies, los pulgares en el cinturón, viendo como el vehículo se alejaba, sintiéndose el héroe porque era el tipo más admirado de Ferguson.

Capítulo VIII

—¡Esa mujer trama algo, Bob!

—¿Qué cosa, Sam?

—Una mala faena.

—Sam, no deberías decir eso. Lo único que pasa es que le pegué el chinazo, como se lo pego a todas.

Robert le estaba sacando brillo a las botas.

Durante los dos últimos días había trabajado firme y Robert consiguió contratar a otros tres cow-boys.

Al día siguiente, Robert iría al rancho de Leo Haye para comprar los sementales.

—¿Estás seguro de que no quieres venir conmigo al baile, Sam?

—No, prefiero quedarme… No podría resistir la tentación de beber y ahora estoy en el buen camino.

—Sí, Sam. Será bueno para los dos.

—No vuelvas tarde, muchacho.

—Eso va a depender.

—Ya sé de quién va a depender. De la señorita Connors, y es lo que me inquieta.

Robert soltó una carcajada antes de ponerse en camino.

Al llegar ante el Club Ganadero se encontró con el marshal, que estaba apoyado en la valla donde se ataban las bridas.

—Te estaba esperando, Bob.

—Pudieron empezar el baile sin mí.

—No digas chistes. Ya empezó. Es otro el motivo de que te haya estado esperando.

—Habla, marshal.

—Es con respecto a Cyntia Connors.

—Ya viste que ella y yo estamos en muy buenas relaciones.

—¿Por qué no la dejas en paz?

—¿Y por qué he de hacer eso?

—Huelo un lío a cien millas de distancia.

—Tranquilo, marshal, no soy ningún chiquillo. Se cuidarme.

—Como tú quieras, Bob, pero recuerda que te avisé.

—¿Ya llegó ella?

—No, todavía no, y ojalá no venga.

Robert dio un manotazo en el aire y se metió en el club.

Reconoció enseguida a Helen Parker, la mujer que se había casado con Ringo Dixon. Había engordado un poco, pero continuaba siendo bonita y atractiva.

—Hola, Bob.

—Enhorabuena, Helen. Ya me dijo Ringo que os habíais casado.

—Me cansé de esperarte, granuja.

—Hiciste bien, Helen.

—¿Tú crees?

—Ringo es un tipo agrio, pero, en el fondo, no resulta mal chico.

—El otro día pasé por la Cueva de las Brujas, donde tú me llevabas.

—Ya no lo recuerdo.

—Sinvergüenza. Claro que te debes acordar, pero no importa. Con una visita que hagamos, estoy segura de que recuperarás la memoria.

—¿Ir tú y yo a la Cueva de las Brujas?

—Yo pondré la merienda. Y tú pondrás lo demás, Bob.

—Olvídalo, Helen.

—No seas tonto. Hay cosas que no se pueden olvidar. Te esperaré mañana.

—No te canses porque yo no iré, Helen.

Los dos hablaban sonriendo, como si la conversación no tuviese trascendencia.

—Quiero que vayas, Bob.

—No.

Ringo se acercó trayendo dos vasos de ponche y unos bocadillos. Hizo un gesto de mal humor al ver a Robert con su mujer.

—¿Qué le estás diciendo a Helen?

—Sólo la estaba saludando.

—Pues déjala en paz.

Helen exclamó:

—Ringo, ¿por qué eres tan mal educado?

—Hay que serlo con un tipejo como éste.

Robert no quería pelear.

—De acuerdo, Ringo. Os dejaré en paz. Que os divirtáis.

Se apartó del matrimonio yendo hacia la mesa donde se servían las bebidas.

Se armó un alboroto entre los hombres y el motivo fue la llegada de Cyntia Connors, acompañada por su capataz Clark Chander.

La joven lucía un vestido precioso, escotado.

Chander se sintió orgulloso ante las miradas de envidia que le dirigían los hombres.

Se puso a bailar con Cyntia.

Robert tenía el vaso en la mano cuando Cyntia le dirigió la mirada. Él le sonrió al tiempo que le hacía una inclinación de cabeza. Ella le contestó también con una sonrisa y con otra inclinación de cabeza.

Robert dejó el vaso en la mesa y se dirigió hacia la pareja. Tocó en el brazo de Chander.

—¿Me permite?

Chander apretó los labios.

—¿Por qué molesta?

—Chander, por favor —dijo Cyntia.

El capataz se retiró dejando a Cyntia con Robert.

Ella levantó los brazos para que él la abarcase por la cintura.

Después de bailar los primeros compases, Robert dijo:

—Está muy linda esta noche, Cyntia.

—Gracias, Bob.

—Hoy huele a otra cosa. Juraría que no es «Esencias de Arabia».

—«Amor Apasionado» —dijo ella.

—Caramba, parece bueno.

—Es perfume francés.

—¿Dónde lo compró?

—En Nueva Orleáns, la última vez que estuve allí. El vendedor me aseguró una cosa…

—¿El qué?

—Es una tontería.

—Dígalo, sin embargo. Quiero saberlo.

La joven rio de una forma encantadora, mostrando sus lindos dientes.

—Dijo que era un perfume atrapa-hombres.

—Bueno, quizá lo sea, pero yo siempre he dicho que lo importante no es lo que una mujer se pone encima, sino lo que ella lleva consigo porque le pertenece.

Las mejillas de Cyntia enrojecieron.

—Caramba, qué sorpresa —dijo él.

—¿A qué se refiere?

—Está muy difundida la opinión de que usted es un extraño animalito lleno de ambición, de orgullo y de eras cosas.

—¿Qué otras cosas?

—Apuesto a que no necesita que se lo aclare.

—Entiendo. Soy una mujer con el corazón de hielo, incapaz de amar a un hombre.

—¿Lo es?

—¿Usted qué cree, Bob?

—Que todos se equivocan, y que usted es, al fin y al cabo, una mujer con sus virtudes y sus defectos. Pero existe una diferencia entre usted y las otras.

—¿Y cuál es la diferencia?

—Que el día que se vuelque usted sobre un hombre, se lo come vivo como él se deje.

—¿Se dejaría usted?

—No.

Ella echó la cabeza ligeramente hacia atrás, mirándole a los ojos.

—¿Usted también se considera distinto a los demás, Bob?

—Lo soy.

—¿Por qué?

—Porque sé mucho de mujeres.

—¿Por qué no me lo explica en el jardín?

—¿En el jardín?

—Sí, estaremos a solas.

—De acuerdo.

Salieron por la puerta trasera del salón. El jardín estaba envuelto en la oscuridad.

Pasaron junto a un banco en donde había una pareja besándose.

Fueron al fondo, donde había otro banco.

Cyntia se sentó y él lo hizo a su lado.

—¿Qué es lo que sabe de las mujeres, Bob?

—Todo.

—¿Y por qué lo sabe? ¿Porque lee en sus ojos quizás. ¿O es un sexto sentido lo que usted posee?

—Instinto de conservación. Así lo llamaría yo. Cyntia enarcó las cejas.

—No lo entiendo.

—Es una suma de todo. Se puede leer en los ojos de una mujer, pero también cuentan otras cosas.

—¿Qué es lo que cuentan?

—Su forma de sentir.

—Eso sí que no se lo creeré. Usted no puede saber cómo siento yo.

—Bastaría un acercamiento entre usted y yo.

—¿Qué clase de acercamiento?

—Por ejemplo, éste.

Robert la besó.

Cyntia no hizo nada por rechazarlo.

Al fin, él apartó sus labios de los femeninos.

—¿Qué es lo que cree que siento ahora, Bob?

—He oído latir su corazón con más fuerza.

—No lo creo.

—Tenía su corazón muy cerca y pude apreciar sus latidos mejor que usted. Y eso se debe a una cosa.

—¿A qué?

—A que la sangre corría como un torrente por sus venas.

—Y todo eso lo produjo usted con su beso.

—Desde luego.

—No estoy muy segura de que usted lo haya provocado. De todos modos, me gustaría probar otra vez, a ver si es cierto.

—Con mucho gusto.

Robert la besó de nuevo, pero ahora lo hizo con más intensidad que antes.

Y esta vez, Cyntia no se estuvo quieta. Subió una mano y la puso en la nuca de Robert. Fue un movimiento lento pero preciso.

—Bob… Oh, Bob.

—¿Qué Cyntia?

—Tienes razón. Siento cómo hierve mi sangre…

—Es fuego que circula por tus venas.

—Y mi corazón late más aprisa.

—Es como una bomba que extrae agua. Pero a ti no te está extrayendo agua, sino tu femineidad, porque eres una mujer de carne y hueso. Una mujer que necesita un hombre para despertar sus impulsos.

—Más, Bob.

—Sí, cariño.

La volvió a besar.

Cyntia estaba representando un papel. De buena gana le hubiese pegado un zarpazo en el cuello, pero quería llegar casi al final. ¿Y por qué no al final? Maldita sea, ¿cómo se le había ocurrido aquel pensamiento?

—Bob…

—Dime, Cyntia.

—Nunca me he sentido tan feliz.

—Ni yo tampoco.

—No digas eso, Bob. Tú has tenido muchas mujeres.

—Pero nunca he tenido una como tú.

—Júralo.

—Te lo juro.

Cyntia rodeó con sus brazos el cuello varonil y fue ahora ella quien besó a Robert con los rojos labios entreabiertos.

—Cyntia.

—Dime, querido.

—Más, Cyntia.

—Sí, amor.

Lo volvió a besar como él lo pedía.

—Bob.

—Dime, querida.

—El rancho…

Capítulo IX

—¿El rancho? ¿Qué rancho? —preguntó Mitchell.

—El de Sam Conway —dijo ella con la voz temblorosa—. Lo necesito para mis reses. Tiene el mejor pienso de la comarca…

—No pienses en eso ahora, cariño —dijo Robert y la besó otra vez, aunque eligió la comisura de los labios, y se quedó así para que ella siguiese hablando.

—Bob, tú no perderás nada. Todo lo contrario. Ganarás mucho… Serás mi capataz. Echaré a Chander. Él no me interesa. Tú demostraste que vales más que él.

Mitchell la apartó, pero continuó cogiéndola por los brazos.

—Tramposa.

—¿Qué?

—Te dije que eres una granuja, pero nunca pude imaginar que lo fueses tanto.

—¡Bob!

—Tú no eres una pantera. Eres algo peor. Una serpiente de cascabel.

—Que soy tu amor, Bob —dijo Cyntia Connors.

—He conocido a girls de malos instintos, pero tú eres peor que todas ellas juntas.

—¡Maldito seas! ¡No te consiento…!

—Tú me vas a consentir muchas cosas… Al fin descubrí tu juego. ¿Qué esperabas? ¿Engañarme con tus besos? Pues te salió el tiro por la culata.

—¿Qué dices?

—Que tú esperabas ganar un rancho a cambio de unos cuantos besos. Pero vas a pasar la mano por la pared, porque no conseguirás nada.

—Bob, te estoy ofreciendo la posibilidad de…

—De ser realmente un canalla.

Ella apretó los dientes.

—No, cariño.

—Me has llamado canalla unas cuantas veces. No lo soy. Pero lo sería si yo traicionase a mi amigo Sam. Es lo que tú has pretendido con tus ondulaciones de gata.

Eso le hizo recordar a Cyntia el juego que ella se había propuesto. El de la gata con el ratón, y ahora resultaba que su juego no había servido para nada.

Se puso en pie de un salto.

—¡Cállate, mal nacido!

—Oh, sí, yo soy un mal nacido. Y tú naciste en una cuna de oro.

—¡No nací en una cuna de oro! ¡Todo lo que soy lo debo a mí misma!

—¿A cuántos robaste antes de llegar aquí? ¿A cuántos hiciste unos desgraciados?

Los ojos de Cyntia parecían dos brasas. Sus senos se estremecían.

—¡A todo el que se me opuso!

—Gracias por reconocerlo.

—Juré que barrería a los que se cruzasen en mi camino.

—Imagino que los barriste a todos.

—¡A ti también te barreré!

—No, a mí no, Cyntia Connors.

—Te he hecho una oferta. Serás mi capataz.

—Prefiero ser un mendigo antes que estar a tus órdenes.

—¡Ya eres un mendigo! Fuiste a pedirle a Sam Conway, fuiste a pedirle al banquero…

—Pero siempre ofrecí algo a cambio. Estos dos brazos. —Robert se los mostró con los puños cerrados.

—¡No te valen para luchar contra mí, Bob Mitchell!

—Valdrán.

—Yo te mostraré que no.

Robert atrapó a Cyntia por la muñeca derecha, y como aquel día en la calle, junto al almacén, ella dio la vuelta bruscamente y haciendo palanca lanzó a Robert por encima de ella.

Robert voló por el aire y cayó en un seto del jardín aplastando las margaritas.

—Ahí tienes mi respuesta —dijo Cyntia y echó a andar hacia el salón del Club Ganadero.

Robert se puso en pie y saltó el seto con gran ligereza.

—¡Espera, Cyntia Connors!

—¡No tengo nada que hablar contigo!

—¡Aún no terminamos, cariño!

Robert atrapó a la joven junto a la puerta de la terraza que comunicaba con el salón, donde se celebraba el baile.

Ella se volvió bruscamente y trató de cogerlo de la mano, pero él le había cobrado ventaja.

Fue Bob quien hizo palanca con el brazo de Cyntia y la lanzó como una pluma por encima de su cabeza.

Cyntia penetró como un obús por el hueco y arrolló a cuatro parejas que estaban bailando.

El aire se llenó de gritos femeninos.

El director de la banda de música dijo:

—¡Más fuerte, muchachos! ¡Ya se armó la pelea!

Robert entró en el local.

Cyntia estaba de rodillas con un mechón de cabello sobre el ojo. Dio un resoplido apartándolo de su cara y se levantó.

—¡Mitchell, te voy a hacer tragar el bombo!

—Cuidado, no te vayas a tragar tú las teclas del piano.

La joven soltó un grito y se abalanzó sobre Robert.

Mitchell la burló con un quiebro y luego le dio impulso.

La joven embistió el bombo y lo hizo estallar.

—¡Socorro!

El del bombo estuvo a punto de pegarle con la maza en la cabeza, pero logró detenerlo a unas pulgadas.

—Señorita Connors, ¿qué hace dentro de mi bombo?

Cyntia soltó un chillido histérico y se desembarazo como pudo del bombo.

Su capataz Chander llegó junto a ella.

—¿Qué pasa, señorita Connors?

Bob le contestó:

—¿Es que no lo ve, capataz? Que su patrona se quiere ganar la vida como músico.

Chander le tiró el puño a la cara, pero Robert no dejo que le tocara y replicó con un tremendo zurdazo.

Chander se fue también hacia la banda y se llevó por delante el piano, que reventó contra la pared.

Cyntia dio un chillido.

—¡Mitchell!…

—Aquí me tienes, amor.

—¡Te voy a descoyuntar los huesos!

—Los tengo muy bien rellenos.

—¡Ahora verás!

La joven saltó sobre Robert, pero éste se apartó a tiempo y la joven sólo atrapó el aire y cayó de bruces en el suelo.

—Eh, señorita Connors —dijo Robert—. Que estoy aquí.

La joven se revolvió más furiosa que nunca.

—¡Marshal!… ¿Dónde está el marshal?

Kiber se adelantó.

—¿Qué quiere, señorita Connors?

—¡Este salvaje, este bruto! ¡Está pegando a una mujer!

Mitchell miró a su alrededor.

—¿Dónde está la mujer? Por favor, marshal, dímelo. Yo no la veo.

Cyntia apuntó con el dedo extendido a Mitchell. —¡Deténgalo, marshal!… ¡Deténgalo!

—¿Cuál es el cargo?

—¡Asesinato!

—¿A quién ha asesinado?

—A mí.

—Perdone, señorita Connors, pero usted está viva.

A Cyntia se le atropellaron las palabras en la boca.

—¡Mitchell, haré que se arrepienta por haberme puesto las manos encima!

—Debes ser más exacta. Te puse los labios encima.

El marshal dio un respingo.

—¿La besaste, Bob? ¿Fue eso? ¿Todo empezó por un beso?

—No, marshal. Todo empezó con muchos besos, pero sólo acepté una invitación de ella.

—¿Una invitación?

—Verás, marshal. Cyntia Connors quiso seducirme, y eso es un cargo que yo le hago ahora.

—¿Seducirte?

—Ni más ni menos, marshal. Aquí donde la ves, Cyntia Connors trató de engatusarme como si yo fuese un primo cualquiera y ella una girl de pacotilla.

Cyntia Connors ya no podía soportar más.

—¡No haga nada, marshal! ¡Retiro los cargos!

—Yo también retiro los míos —dijo Bob.

—Pero no cantes victoria, Mitchell —repuso ella—. ¡Chander…! ¿Dónde estás? ¡Quiero volver a casa!

Chander se levantó masajeándose el mentón.

—¡Le voy a matar, Mitchell! —dijo, y llevó la mano al revólver.

Mitchell sacó como un rayo y habría disparado si el marshal no lo hubiese cogido del brazo.

—¡Quieto, Bob!

—Él iba a disparar contra mí, Kiber.

—Pero no lo ha hecho, y no quiero que corra la sangre. Ya hubo bastante con la pelea.

—Vamos, Chander —dijo Cyntia a su capataz.

Chander retiró la mano de la culata y fue en pos de la joven.

Cuando hubieron salido, el marshal exhaló el aire de sus pulmones.

—Te lo advertí, Bob, pero tú no me quisiste escuchar.

—Quise llevar la partida hasta el fin.

—¿Crees que éste ha sido el fin?

—No.

—Es que, si lo creyeses, te llamaría idiota.

—Será peor para ella.

—¡O para ti!

—Sé cuidarme, marshal. Te lo acabo de demostrar, si no quieres hacerme otra recriminación, buenas noches.

—¿Crees que han sido buenas? ¡No las he tenido peores desde hace mucho tiempo!

Robert ya no hizo comentario alguno y salió del Club Ganadero.

Al llegar al rancho, vio que Sam estaba sentado en el porche.

—¿Tan pronto de regreso, Bob?

—Sí, Sam, aquí me tienes.

—¿Qué pasó con la señorita Connors?

—Se puso tierna conmigo para conseguir que me pasase a su bando.

Le contó toda la escena.

Sam se echó a reír.

—Me hubiera gustado ver a la señorita Connors volar como una paloma.

—¿Sólo se te ocurre decir eso?

—¿Qué quieres que te diga? Ahora ella pondrá toda la carne en el asador.

—Lo imagino.

—Pero existe una solución para que acaben todos nuestros problemas.

—¿Cuál es la solución?

—Que tú te pases a su bando, como ella te propuso.

—Sam, ¿quieres que te rompa la cara?

—No, prefiero conservarla como la tengo. Es vieja, pero me sirve.

Robert le dio una palmada cariñosa.

—Anda, vamos a dormir.

—Sí, vamos a dormir porque quizá sea la última noche que descansemos. Aunque, bien mirado, si dicen que la muerte es el eterno descanso, a lo mejor mañana ya estamos listos.

—Eso no ocurrirá.

—Quisiera ser tan optimista como tú.

Poco después, Robert se encontraba en su cama, pero no lograba conciliar el sueño. Se pasó la mano por los labios que habían besado a Cyntia Connors.

Demonios, la boca de aquella mujer era puro néctar. ¿A qué sabia? ¿A miel? ¿A romero? ¿A pastel de fresa? Al infierno con los sabores. Era un diablo y no una mujer lo que él había besado. Pero un diablo con mucho fuego, eso debía reconocerlo.

«Bob, estás pensando tonterías. Te conviene dormir porque mañana Cyntia Connors dictará tu sentencia de muerte. Pero, si te parece, cuando estés muriendo con unos cuantos plomos en el cuerpo, pregúntate a qué saben los labios de la condenada Cyntia Connors.»

En la otra cama, Sam preguntó:

—Bob, ¿debo hacer testamento?

—Quizá le convenga hacerlo a ella.

—Seguimos siendo pocos para enfrentamos con nuestros enemigos.

—Deja que sea yo quien piense en eso. Y ahora basta. A dormir, Sam.

Capítulo X

Cyntia Connors tampoco podía dormir.

Nunca había sufrido una humillación como la de que había sido objeto por parte de Robert Mitchell.

Se pasó los dedos por los labios. Todavía sentía los besos de Bob. Era como si la acabase de besar.

¡Y era el primer hombre que la había besado en su vida!… No, nunca lo habían conseguido. Jamás le había dado confianza a un hombre, en un sentido amoroso, porque el amor por el sexo contrario había sido desterrado de su corazón por su cerebro.

Muy joven, había llegado a la conclusión de que la vida era una continua lucha y de que sólo los fuertes sobrevivían. Ese era el secreto del éxito, porque todo giraba alrededor de la supervivencia de los más aptos.

Y ella estaba probando ser la más apta en la comarca de Ferguson. También lo podría probar en cualquier otro lugar, donde fuese. Pero había elegido Ferguson y allí sería la reina. Y una reina sólo tenía súbditos, gente que obedecía.

Llamaron a la puerta.

—¿Quién es?

—Chander.

—Estoy ya acostada, Chander.

—Quiero hablar con usted.

—Estoy cansada. Déjalo para mañana.

—Debo insistir.

—Está bien. Ahora te abro.

La joven saltó de la cama y se cubrió con un batín. Después de anudarse el cinturón, abrió la puerta.

Chander estaba en el corredor.

—Pensé que estaría nerviosa y que no dormiría.

—Es cierto, estoy desvelada.

—¿Puedo pasar?

—Sí, Chander.

Chander se había decidido a poner en práctica el plan que durante tanto tiempo había acariciado.

Cerró la puerta tras de sí y se apoyó en ella.

La joven se frotó los brazos mientras andaba por el cuarto.

—Tranquilícese, Cyntia.

Era la primera vez que la llamaba Cyntia, pero ella no se dio cuenta.

—Ese hombre, Bob Mitchell… —murmuró la joven—. Quisiera que se lo tragase la tierra.

—Yo haré que se lo trague.

—Lo odio.

—Lo sé, Cyntia.

—Nunca he odiado a un hombre como a Bob Mitchell… Se aprovechó de mí el muy bastardo. Pero yo tengo la culpa.

—¿Usted?

—Sí, yo. Nunca debí consentir que le prestasen el dinero.

—Eso demuestra que usted también se equivoca.

—Sí, Chander. Me he equivocado una vez, pero no volverá a ocurrir.

—Se ha demostrado que necesita alguien que tome las decisiones por usted.

Chander echó a andar hacia Cyntia.

Ella se había detenido y estaba de espaldas a él.

Chander llegó a su lado y la rodeó con sus brazos.

—Un hombre fuerte es lo que usted necesita, Cyntia dijo y la besó en el cabello.

La joven saltó como si la hubiesen aplicado un hierro al rojo vivo.

—¿Qué haces, Chander?

—La he abrazado y la he besado.

—¿Por qué? ¡Yo no te lo pedí!

—Hay cosas que un hombre no puede esperar a que se lo pidan.

—¡Sal de aquí!

—¿Salir? ¿Por qué?

—Porque te lo ordeno.

Chander soltó una risa y caminó hacia la joven.

—Chander, ¿qué es lo que intentas hacer?

—Usted necesita a un hombre.

—¿Qué tontería se te ha metido en la cabeza?

—La quiero a usted.

—¡Basta! Si me vuelves a poner la mano encima, juro pe te hago pedazos.

Chander se detuvo. Conocía la habilidad que poseía aquella mujer para librarse de un hombre. Había aprendió el arte de luchar de los japoneses. Cyntia ya había peleado con vaqueros y a todos los tumbó. Dos de ellos habían resultado con fracturas, tras recibir aquellos contundentes golpes que la joven propinaba con el filo de la mano.

Tragó saliva. Había hecho un mal cálculo de sus posibilidades. La joven estába tan furiosa con Robert Mitchell que ahora no podía consentir las cercanías de otro hombre.

—Chander, te necesito para acabar con Robert Mitchell. Eso es lo único que debes pensar en estos momentos.

Chander pensó que en las palabras de Cyntia había una promesa. Era como si Cyntia le hubiese dicho: «Una vez que acabe con Robert Mitchell, tú y yo seguiremos hablando de lo nuestro».

—Sí, Cyntia.

—Llámame señorita Connors.

—Sí, señorita Connors.

—Mañana acabaremos con Robert Mitchell.

—De eso no debe tener ninguna duda.

—Vete ahora. Necesito descansar y tú también lo necesitas.

—De acuerdo, señorita Connors.

Chander dio media vuelta y, ya sin pronunciar palabra alguna, salió del dormitorio.

Cyntia cruzó los brazos y se quedó pensativa. Aquel estúpido de Chander creía que ella lo convertiría en el rey. Pero estaba muy equivocado. No podía comparara con Robert Mitchell. Pero ¿por qué lo comparaba con Robert Mitchell?

Se arrojó sobre la cama y empezó a golpear las almohadas con los puños cerrados.

—¡Te odio Robert Mitchell!… ¡Te odio! ¡Y te quiero ver muerto! —dijo, pero en un momento determinado se puso a acariciar a la almohada, mientras sus rojos labios se entreabrían.

Y así tendida de bruces, la sorprendió el sueño.

* * *

—Bien, ya llegó el gran día —dijo Sam.

—Quizá te equivoques y no pase nada —repuso Bob.

—Ni tú mismo te crees eso.

Habían dejado las reses en los corrales y Robert dio orden a los cow-boys de que las alimentasen echándoles todo el heno que había almacenado, pero el ganado sólo tendría para comer durante aquel día. En una medida de emergencia que no podían prolongar y, suponiendo que no fuesen atacados, al día siguiente tendría que salir el ganado a los pastos.

—Voy a llegarme hasta la colina —dijo Bob.

Montó en el caballo y lo echó al galope.

Al llegar a lo alto de la colina, miró en dirección del rancho de Cyntia Connors.

Vio una nube de polvo y ya no tuvo ninguna duda. Allí estaban los enemigos.

Descendió rápidamente de la colina y saltó junto a Sam.

—Ahí vienen.

—¿Diste instrucciones a los muchachos, Bob?

—Todo lo que tienen que hacer es disparar lo más aprisa que puedan. Esconderse y no dar la cara.

—¿Cuántos son los de Cyntia Connors?

—No lo sé.

—¿No lo sabes o no quieres asustarme?

—He visto sólo la nube de polvo. Calculo que serán unos veinte.

—Bastantes para acabar con nosotros que somos siete.

Bob le dio una palmada y se dirigió hacia donde estaban los vaqueros.

—Muchachos, llegó la hora. Ahí los tenemos. La lucha va a ser dura y os agradezco a todos vuestra colaboración.

Uno de los cow-boys que Robert había contratado levantó una mano.

—Señor Mitchell, no cuente conmigo.

Era rubio y se llamaba Ernest.

—¿Qué te pasa, muchacho?

—Que no quiero pelear.

—Ya te advertí lo que pasaba cuando te enrolaste.

—Sí, pero ahora lo he pensado mejor.

Robert sacó del bolsillo dos monedas de a dólar y se las arrojó a los pies.

—Ahí tienes lo que te debo. Lárgate.

Ernest cogió las dos monedas del suelo y se fue a por su caballo.

Bob preguntó:

—¿Alguno más quiere seguir el camino de Ernest?

Nadie le contestó.

—Gracias, muchachos. Y ahora basta ya de palabras. Conservad la calma y no gastar balas gratuitamente. Prefiero que disparéis espaciado y que cada plomo haga pupa.

Los cow-boys asintieron.

—Suerte para todos —dijo Bob y regresó al lado de Sam, que estaba junto a una cerca.

—¿Qué pasó con Ernest? —preguntó el viejo.

—Se le mojó la ropa interior antes de tiempo, y le dije que fuese a cambiarse a su pueblo.

Sam soltó una carcajada.

—¿Sabes una cosa, muchacho? Que esto me recuerda los viejos tiempos. No conseguí este rancho regalado. Lo tuve que comprar. En aquellos tiempos tú no habías nacido, Bob. Los rancheros peleaban entre sí. Cada uno quería más tierra de pastos, aunque les sobrase. Lo importante era buscar un motivo para liarse a tiro limpio.

El grupo de jinetes apareció en lo alto de la colina.

Sam dio un suspiro.

—Casi acertaste, Bob. Son veintidós los que nos quieren enterrar.

Capítulo XI

Robert observó a los jinetes que seguían arriba.

—Allá veo a nuestra distinguida dama.

—Conque ha venido Cyntia Connors.

—No quiere perderse nuestro entierro.

Los jinetes se descolgaron por la ladera hacia el rancho, lanzando gritos al aire.

Sólo, quedó un jinete en la cumbre. Cyntia Connors. Robert manejaba un rifle, lo mismo que Sam.

El viejo ranchero fue a disparar, pero Bob lo contuvo.

—No; todavía no, abuelo.

—¿Por qué no?

—Déjalos que se acerquen. Quiero verles las caras. Los jinetes avanzaban vertiginosamente.

Empezaron a disparar sobre el rancho, pero lo hicieron sin tomar puntería.

Una lluvia de balas golpeó contra la casa, las cercas, tierra.

—¿Ya, Bob?

—Cinco segundos más.

—Maldita sea, estoy viendo los granos que tiene un tipo en la cara.

—¡Ahora!

Los dos dispararon.

Dos jinetes volaron de la silla, pero los restantes no se detuvieron.

—¡Rápido, Sam!

Siguieron disparando una y otra vez.

Los jinetes contuvieron sus caballos porque los vaqueros de Sam y de Bob hicieron fuego también.

—¡Se están retirando! —gritó Sam.

—¡Alto el fuego! —dijo Bob.

Los atacantes volvieron hacia la colina.

Eran cinco menos.

Bob volvió la cabeza y preguntó:

—¿Alguna baja?

—Ninguna —le contestó Henry Robinson.

—Bravo, muchachos. Así hay que hacerlo.

Los atacantes se reunieron con Cyntia Connors. Estuvieron hablando entre ellos.

Sam soltó un salivazo al suelo y dijo:

—¿Y si la señorita Connors desistiese del ataque después del recibimiento que le hemos hecho?

—Ni tú te crees eso —le contestó Bob con sus mismas palabras.

Sam se echó a reír.

—Esa mujer es tan testaruda como una mula.

—Yo puedo jurarte que conocí mulas menos tercas que ella.

—¿Qué están haciendo ahora?

—Encendiendo antorchas.

—Demonios, no quiero morir achicharrado.

—Pues eso es lo que pretenden, Sam.

—Maldita mujer, me gustaría retorcerle el pescuezo.

—Yo me ocuparé de eso.

—Ninguno de los dos estamos en condiciones de quebrárselo.

Quince jinetes avanzaron otra vez hacia el rancho llevando antorchas.

Henry Robinson gritó desde la parte de atrás.

—Eh, Bob, ¿estás viendo eso?

—¿Crees que no tengo ojos?

—Le van a pegar fuego a todo.

—No dejar que se acerquen.

—Son demasiados para nosotros.

—También lo eran antes y los rechazamos… ¡Duro con ellos, muchachos!

Se pusieron a disparar de nuevo. Pero ahora los atacantes se dividieron en dos grupos y unos se fueron hacia la parte trasera del rancho, en donde no había defensores.

—¡Nos van a atacar por detrás! —dijo Sam.

—Yo iré allí —dijo Bob.

—Te acompañaré.

—No necesito a nadie. Quédate con los muchachos.

Bob echó a correr.

Algunas balas lo persiguieron.

Dos jinetes se habían acercado mucho y arrojaron las antorchas hacia la casa.

Bob hizo fuego ininterrumpido y los dos tipos volaron de las monturas.

Otro par de cow-boys descubrieron a Bob y lanzaron sus caballos sobre el joven. Portaban en una mano la antorcha y en la otra el revólver.

Bob disparó de nuevo.

Uno de los jinetes pegó un aullido y rebotó en la hierba.

El otro logró lanzar la antorcha sobre Bob, pero éste la burló saltando a un lado.

El cow-boy de Cyntia Connors fue a disparar, pero Bob le descerrajó un tiro a boca de jarro.

El vaquero recibió el impacto en la cabeza y se derrumbó.

Robert vio la casa. Estaba ardiendo y no había fuerza humana que pudiese apagar aquel incendio porque tenían que seguir haciendo frente a los atacantes.

De pronto oyó un estruendo.

Echó a correr, volviendo hacia la parte principal.

Las reses habían roto la cerca y se desparramaban por el valle en estampida. Esta había sido provocada por las antorchas que los hombres de Cyntia Connors habían arrojado sobre el rebaño.

Sam había dejado de disparar.

—¿Qué pasa, abuelo?

—Se están retirando. Ya no podemos hacer nada. Lo Consiguieron, muchacho. La casa está ardiendo y las reses se nos marcharon. Invertiremos mucho tiempo en recogerlas.

—¿Ha muerto alguno de los nuestros?

—No. Sólo hay un herido: James Miller.

Los hombres de Cyntia Connors se retiraron nuevamente hacia la colina, donde estaba la joven.

Bob hizo rechinar los dientes.

—No se saldrá con la suya, Sam.

—Ya se ha salido.

—Todavía no. Yo también tengo algo que hacer.

—Se van, ya han tenido bastante para un día y apuesto a que vuelven mañana.

Cyntia Connors y sus hombres desaparecieron por la otra parte de la colina.

Bob fue al lado de sus muchachos.

James Miller estaba en el suelo, atendido por Henry. —¿Cómo estás, James?

—Me pegaron un balazo en el hombro.

—¿Salió la bala?

—Sí.

—Eso es bueno.

—Curaré en unos días.

—Tendrás que marcharte a la ciudad.

—¿Por qué?

—Lo digo por tu seguridad. Volverán a atacamos. —Prefiero seguir aquí, Bob.

—Como tú quieras, muchacho.

—Está decidido: me quedo.

—Gracias, James.

Sam se acercó renqueando.

—He contado nueve muertos de ellos.

—No está mal la cifra.

—Pero mira lo que han conseguido.

La casa estaba ardiendo por los cuatro costados. No valía la pena hacer nada por salvarla.

—No hay que lamentarse, Sam. Tenemos trabajo. Hay que traer el ganado antes de que sea de noche. ¡Manos a la obra!

* * *

Cyntia Connors estaba sentada en un sillón del salón-biblioteca. Bebía un vaso de whisky.

—¿Satisfecha? —dijo Chander entrando en la estancia.

—Mucho.

—¿Por qué no atacamos por tercera vez, señorita Connors?

—Les dimos un escarmiento.

—Sí, señorita Connors. Pero tuvimos una oportunidad de acabar con ellos.

—Se estaban defendiendo bien. Nos ocasionaron muchas pérdidas.

—Pero seguíamos siendo superiores y, después de incendiar la casa y provocar la estampida de las reses, el triunfo final estaba a nuestro alcance. Aun no comprendo por qué ordenó nuestra retirada. Y quiero que me lo explique.

—¿Estás tratando de exigirme cuentas?

—Yo no lo llamaría así. Recuerde que soy su capataz, el responsable de muchas cosas.

—Yo soy la dueña de este rancho y soy más responsable que tú.

—Quiero que me de su permiso para volver al rancho de Sam Conway. Acabaré con ellos.

—No, Chander, tú te estarás quieto.

—¿Por qué?

—Porque lo mando yo.

—¿Cuándo atacaremos? ¿Mañana?

—Sí.

Chander titubeó. ¿No sería éste el mejor momento para intentar hacerle el amor? No, ahora no. Quizá un poco más tarde, cuando ella se hubiese calmado. A la noche. Cuando se encontrase en el dormitorio, dispuesta a acostarse.

Cyntia pasó el resto del día muy nerviosa.

A media tarde recibió la visita del marshal.

—¿Qué hace por aquí, señor Kiber?

—Soy el representante de la ley en Ferguson y no me gusta lo que está pasando en la comarca.

—No tiene que ver usted con mis asuntos.

—Sí, tengo que ver, cuando sus asuntos tienen una derivación. Se ha planteado una lucha entre rancheros. Una lucha entre usted y Sam Conway.

—No lucho contra Sam Conway, marshal, sino contra Robert Mitchell.

—Da lo mismo.

—No da lo mismo —repuso Cyntia—. Yo le demostraré que se equivoca. Sam Conway me iba a vender el rancho y Robert Mitchell lo impidió asociándose con él.

—Sam Conway estaba en su derecho de elegir a un socio.

—Fue un engaño. Robert Mitchell sólo quiso impedir que yo le comprase el rancho a Sam Conway…

—No hicieron nada en contra de la ley.

—¿Usted y su ley? No me haga reír.

—¿Qué tiene que decir con respecto a la ley?

—Yo soy quien la impongo aquí.

—¿Usted, señorita Connors? ¿Por qué? No le veo una insignia de marshal. Soy yo quien la tengo.

—Me tiene sin cuidado su insignia.

—Me da lástima que diga eso.

—Pues llore si quiere.

—No, no voy a llorar. Pero es terrible que usted, una mujer importante, diga esas cosas.

—¿Me va a detener, marshal?

—No la puedo detener porque no saldría vivo de su rancho.

—Entonces, márchese.

—Sí, ya me voy, pero usted no podrá conseguir hacer su propia ley. Tarde o temprano, terminará por pagarlo.

—¡Lárguese, marshal! ¡No consiento sus amenazas!

—Sólo he querido advertirla antes de que sea demasiado tarde.

—Le agradezco su visita, señor Kiber. Pero fue absolutamente innecesaria.

—Lo siento por usted.

—¡Márchese!

—Adiós, señorita Connors. Si cambia de opinión, lléguese a mi oficina y yo me ocuparé de establecer la paz entre ustedes.

—No necesito su intervención para nada.

—Quisiera que se equivocase —dijo el marshal antes de salir.

Cyntia pegó un puntapié a la silla porque estaba furiosa y se puso a pasear por la habitación.

Capítulo XII

El marshal bebió un trago de whisky. Se encontraba en compañía de Bob y Sam, en uno de los cobertizos que no había ardido porque hasta allí no había llegado el fuego.

Kiber les había contado su visita a Cyntia Connors.

—Hice un intento por ayudaros, pero no conseguí nada.

—Si lo hubieses consultado conmigo, te hubiese dicho que te ahorrases el viaje —le contestó Bob.

—¿Por qué te odia tanto esa mujer?

—Quizá porque la besé.

—Te odiaba antes. Te tengo que decir algo que quizá tú no sepas.

—¿Qué es marshal?

—Ringo se emborrachó en el Club Ganadero, después que te fuiste.

—¿Y qué habló?

—Informó a Cyntia Connors de vuestra apuesta.

Robert arrugó el ceño.

—Eso explica muchas cosas. Por eso Cyntia Connors decidió seguirme el juego. Por eso se puso tan suave —se echó a reír—, y se puso tierna conmigo. Quiso aprovechar que yo trataría de hacerle el amor. Y por ello se comportó como una mujer fácil.

—Le diste su merecido —dijo Sam.

—Todavía no.

El representante de la ley bebió otro trago de la botella.

—No creo que tengáis muchas posibilidades de salir del apuro. No tenéis casa.

—Pero conservamos las reses y nuestros pastos.

—¿Hasta cuándo? Si ella os ataca otra vez, estáis perdidos.

Sam sacudió la cabeza.

—Entonces, estamos perdidos, porque nos atacará de nuevo.

* * *

Cyntia Connors estaba en su dormitorio, sentada ante el espejo, cepillándose el cabello.

Se abrió la puerta a sus espaldas, y quedó asombrada al ver la imagen que se reflejaba en el espejo.

Era Robert Mitchell y tenía un revólver en la mano.

—Buenas noches —dijo él después de cerrar.

La joven no se movió. Continuó con la vista en el espejo.

—¿Por dónde has entrado?

—Por la ventana del corredor. Tuve que trepar un poco, pero se me da bien.

—Imagino que habrás entrado muchas veces como un bandido en las casas donde había una mujer esperándote. ¿O me vas a decir que alguna no te esperaba?

—Ha habido de todo.

—¿A qué has venido? ¿A matarme?

—A retorcerte el pescuecín.

—¿Qué diferencia hay?

—Mucha, muñeca. Tú no mereces que yo gaste una bala para mandarte al otro mundo. Y además, me dará mucho gusto acariciar tu lindo cuello antes de que te lo parta.

—¡Eres un bruto!

—Sí, amor mío. Soy un bruto que viene aquí a zanjar cuentas de una vez por todas con su traidora mujercita.

—Si me vas a partir el cuello, no creo que sea necesaria esa arma.

—Eso es verdad —dijo Bob, y enfundó.

Ella levantó la cabeza. Todavía seguía mirando al espejo.

—Aquí tienes mi cuello, cariño.

—Allá voy, dulzura.

Robert echó a andar.

Era el momento que Cyntia esperaba. Tiró del cajón del tocador y metió la mano para apoderarse de la pistola que allí guardaba.

Robert dio un gran salto y la atrapó por la muñeca cuando ella se volvía para disparar.

—Eso no, mi vida —dijo Robert, y le retorció sin compasión la mano.

Cyntia pegó un chillido mientras dejaba caer la pistola.

Luego Bob le soltó una bofetada en la cara que sonó como un disparo.

Cyntia chilló otra vez.

Bob la atrapó por la garganta.

—Nena, no grites. Soy un tipo muy delicado y me haces daño en los oídos.

—Bob, no lo hagas.

—¿Qué es lo que no tengo que hacer?

—Estrangularme.

—Dime una razón para que no lo haga.

—Soy una mujer.

—No, no lo eres.

—Tú mismo lo dijiste. Recuerda, me besaste. Mi sangre corría como un torrente por mis venas. Mi corazón era como una bomba que extraía mi femineidad.

—Hay que ver las tonterías que llegan a decir los hombres.

—Te prohíbo que hables así.

—¿Que tú me lo prohíbes?

—Sí.

—¿Por qué, cariño?

—Porque tú hablabas en serio cuando decías todo aquello.

—No, mi vida, no hablaba en serio. Tú representabas un papel y yo representaba otro.

—¡No!

—Éramos un par de comerciantes realizando la mejor representación de nuestra vida.

—¿Por qué la mejor?

—Porque había mucho en juego. Un rancho.

Robert apretó el cuello de Cyntia.

—Y ya dejamos de hablar, dulzura.

—Espera. Dices que lo mío fue una representación. ¿Y si te dijese que estás equivocado?

—Se acabó la función, comedianta. Lo sé todo. Dixon te informó acerca de nuestra apuesta y entonces tú decidiste jugar con ventaja. Me darías facilidades para que yo te conquistase. Pero tú aprovecharías la oportunidad para atraparme entre tus redes. Por eso me pediste el rancho… Por eso me ofreciste el cargo de capataz.

—Bob, te quiero.

—¿Eh?

—Que te quiero.

Bob soltó una carcajada.

—¿De qué te ríes? —preguntó Cyntia.

—De ti.

—¡Maldita sea, Bob! Me he enamorado de ti.

—Ya bajó el telón. No es necesario que continúes con eso. Ahora estamos cara a cara, sin disfraces, sin maquillaje, tal como somos.

—Creí que nunca me podría ocurrir a mí. Pero me ha ocurrido.

—¿El qué?

—¿Qué va a ser? Enamorarme.

—No te vale de nada, gata.

—¿Es que no me crees?

—No te creo.

—¿Por qué?

—Porque tú serías incapaz de enamorarte de un hombre. Porque amar significa sacrificio. Es dar sin esperar recibir. Eso es el verdadero amor. A veces, la persona que ama es a su vez amada, y entonces se produce el amor perfecto. Pero el que ama no piensa en un principio en la posibilidad de que la otra persona le corresponda. Tiene miedo, tiembla, ante el temor de que su amor no sea correspondido…

—Yo he temblado.

—¿Cuándo has temblado, Cyntia Connors?

—Anoche, cuando estaba en la cama.

—No, cariño. Estoy seguro que anoche te sentías muy satisfecha. Hoy pondrías en práctica tu plan de quemar nuestra casa, de espantar nuestras reses, de matar.

—Luché conmigo misma. No te lo puedes imaginar, Bob. En mi interior había sentimientos contradictorios.

—Cuentos.

—Estoy arrepentida.

—Fábulas.

—¡Te juro que estoy arrepentida! ¡No iba a atacarte más!

—Sólo lo dices porque tengo mis manos en tu cuello y tienes miedo a morir.

—Lo digo porque es verdad. Chander quiso hoy acabar con vosotros y yo no se lo permití.

—Claro, lo dejaste para mañana.

—No, ya no pensaba continuar la guerra.

—No la vas a continuar porque no estarás viva para ello.

En aquel momento llamaron a la puerta.

Robert apretó más fuerte el cuello de Cyntia y le habló al oído.

—Nena, si das aviso de que estoy aquí, te mato. Es posible que me maten a mí también, pero juro que te llevo por delante.

—Señorita Connors —era la voz del capataz Chander.

—Contéstale, pero con cuidado —dijo Bob.

—¿Qué quieres, Chander?

—Necesito hablar con usted.

—Lo siento, Chander, pero no puedo escucharte ahora.

—¿Por qué no puede?

—Tengo una fuerte jaqueca.

—¿Quiere que le traiga al doctor?

—No, gracias, Chander. Me he tomado unos comprimidos.

—Es que quería hablarle acerca de lo que vamos a hacer mañana.

—Ya te veré a primera hora. Desayunaremos juntos y podremos hablar sobre el tema.

—Está bien, señorita Connors. Que se mejore.

—Gracias, Chander.

Los pasos se retiraron de la puerta.

Cyntia miró con sus grandes ojos a Robert.

—¿Satisfecho?

—Todavía no estoy seguro de que le hayas hablado en clave.

—¿Qué clase de clave?

—Lo de la jaqueca ha podido ser una contraseña.

—Descansa, no hubo tal contraseña. Anda, ya puedes seguir apretándome el cuello.

—Gracias por recordármelo.

—No creo que se te haya olvidado.

Robert apretó más sus manos sobre el cuello de Cyntia y de pronto inclinó su cara sobre la de ella y la besó en la boca.

Luego, al separarse de Cyntia, la arrojó al suelo violentamente.

La joven se golpeó las caderas y dio un chillido.

—¿Qué haces, animal?

Robert la miró con un gesto de furia.

—No puedo matarte, Cyntia Connors. He cometido el mayor error de mi vida al enamorarme de ti.

—¿Qué es lo que has dicho?

—¡No necesitas que lo repita! ¡Lo has oído muy bien!

Ella le sonrió desde el suelo.

—Oh, Bob, eso es maravilloso.

—Oye, si me vas a proponer otra vez que sea tu capataz, te rompo el cuello de verdad… Cállate. No digas nada. Yo me largo.

Echó a andar hacia la puerta, pero se volvió bruscamente.

—Escúchame, Cyntia. No puedo matarte a sangre fría, pero no vacilaré en disparar contra ti si vuelves a atacarnos. Te quiero, pero prescindiré de ti. Entonces no será un asesinato. Sólo un acto de justicia.

Robert salió de la habitación y cerró tras de sí.

—¡Bob! —le llamó ella.

Pero ya era demasiado tarde.

Cyntia se levantó y apretó sus manos sobre el pecho Cerró los ojos y sus labios murmuraron:

—Me quiere… Me quiere…

Abrió los ojos y dio una vuelta sobre sí. Nunca se había sentido más feliz.

De repente se abrió la puerta y entró Robert Mitchell con las manos levantadas.

Detrás estaban Chander y otro hombre, con el revólver en la mano.

—Cazamos un pajarito —dijo el capataz.

Capítulo XIII

Robert fijó sus ojos en los de Cyntia.

—Yo tenía razón. Le diste la contraseña.

Cyntia se había puesto muy pálida.

—No, Bob, no di ninguna contraseña.

Chander rio.

—Encontré la ventana abierta del fondo del corredor, y descubrí manchas de barro en el suelo. Las enredaderas de la parte de fuera habían sido regadas, de modo que fue fácil llegar a la conclusión de que alguien había trepado hasta la ventana.

—Muy inteligente, Chander —comentó Bob.

—Esta visita inesperada nos favorece mucho, Mitchell. Te voy a matar con mi propio revólver.

—¿Cuándo?

—Ahora.

El capataz arqueó el dedo en el gatillo.

—No dispare, Chander —dijo Cyntia.

—¿Por qué no? Es su mayor enemigo, señorita Connors… Y éste es el mejor momento para desprenderse de él.

—Tengo un plan mejor.

—¿Qué plan?

—Lo utilizaremos como rehén.

—No entiendo.

—Le diremos a Sam Conway que tenemos prisionero a su socio y que debe vendernos su rancho.

Chander enarcó las cejas y se echó a reír.

—Caramba, es una buena idea.

—Celebro que te guste.

Bob también sonrió.

—Enhorabuena, Cyntia. Ya vas a conseguir lo que querías, porque Sam Conway no va a permitir que me matéis.

—Atadlo y metedlo en la habitación del final del corredor.

—Sí, señorita Connors.

—Mañana a primera hora llevaremos a nuestro prisionero al rancho de Conway.

—Sal, Mitchell —ordenó Chander.

Bob dirigió una última mirada al rostro de Cyntia y salió sin decir nada.

La joven volvió a quedar sola y a pasear de un lado a otro de la estancia.

A veces, cuando estaba muy nerviosa, fumaba un cigarrillo, y eso fue lo que hizo ahora.

Ya había pasado media hora desde que se habían llevado a Robert cuando abrió la puerta y salió al corredor.

Al fondo había un hombre sentado en una silla, con el rifle sobre las rodillas. Vigilaba la habitación en la que se encontraba el prisionero.

Fue hacia él.

El vaquero se levantó. Era un tipo alto y barbudo.

—Abre esa puerta, Mark. Quiero hablar con el prisionero.

—Como usted quiera, señorita Connors.

Mark abrió la puerta.

Bob estaba tendido en la cama, atado de muñecas y piernas.

—¿Duermes, Bob?

Él sonrió.

—¿Crees que puedo dormir de esta forma?

Cyntia se sentó a su lado y él la miró:

—¿Qué vienes a hacer aquí, Cyntia?

Ella se inclinó sobre él y lo besó en los labios.

Bob apartó la cabeza bruscamente.

—Quítate de mi lado. No me contagies. Ya recibí bastante veneno.

—¿Fue veneno, Bob?

—De la peor clase. No creo que exista un solo reptil que inocule un veneno más mortal que el tuyo, Cyntia. Estoy en tus manos. ¿Por qué? Pues porque se me ocurrió enamorarme de ti. Siempre me he reído de los tipos que se enamoraban. Siempre me burlé de ellos. Les dije que eran unos animales, unos tipos sin seso. ¿Y qué es lo que se ha demostrado ahora? Que yo soy el más animal de todos.

Bob sintió que su brazo izquierdo se aflojaba y miró asombrado a Cyntia. Ella había cortado las cuerdas con un cuchillo.

Cyntia cortó las cuerdas que le aseguraban el otro brazo a la cama.

Robert, libre de manos, se levantó quedando sentado.

Cyntia se dirigió hacia las patas de la cama.

—¿Por qué haces esto, Cyntia?

Ella no le contestó. Cortó igualmente las cuerdas de los pies.

De esa forma, Robert quedó completamente libre.

Saltó de la cama y caminó hacia la joven, que estaba inmóvil.

—Te he preguntado por qué lo haces.

—Porque te quiero, Bob.

—No es posible.

—Yo también me he enamorado como un animal de ti. Perdí el seso.

Bob la rodeó por la cintura y ella le echó los brazos al cuello y se besaron apasionadamente.

—Amor mío —dijo Cyntia.

—No hables ahora —dijo él, y la continuó besando.

—Pero tengo que hablar, Bob. Fuera hay un hombre con un rifle. Demonios, ¿quién iba a decírmelo? Te estoy poniendo en guardia contra uno de mis propios empleados. ¿No te lo dije? Me has hecho perder el seso, sinvergüenza.

Bob rio y la besó otra vez.

—Bob, no seas chiquillo.

—¿Crees tú que esto es una chiquillada?

—Pero es que sigues estando en peligro.

—Estás muy emocionada y olvidas algo importante. Que tú eres la dueña de este rancho.

—Sí, pero es que ahora soy otra mujer. Recuerda, antes tenía el corazón de hielo.

—Tienes que seguir teniéndolo, a efectos de tus hombres.

La joven inspiró profundamente.

—Tienes razón. No tengo por qué sentir miedo.

Cyntia abrió resueltamente la puerta.

El hombre que estaba sentado a la otra parte se quedó asombrado al ver detrás de su patrona al prisionero, completamente libre.

—Eh, señorita Connors, se soltó.

Fue a levantar el rifle, pero Cyntia se lo impidió con un gesto.

—No hagas eso, Mark. Yo solté al prisionero.

—¿Usted? ¿Por qué?

—No necesito darte razones.

—Claro que me las dará… Chander me encargó que vigilase a Mitchell. Me dijo que lo pagaría con la vida si escapaba.

—Yo soy la dueña del rancho, Mark.

—Perdone, señorita Connors, pero yo seguiré obedeciendo a Chander.

Bob saltó sobre Mark y le pegó un puñetazo en la mandíbula.

El vaquero se derrumbó, quedando sin conocimiento en el suelo.

Luego Bob cogió el rifle.

—Parece que tu autoridad empieza a resquebrajarse.

—Iré en busca de Chander y le hablaré.

—¿Y qué le vas a decir, Cyntia?

—Que todo ha cambiado. Le contaré la verdad. Que tú y yo nos vamos a casar.

—No está mal.

—Y que ya acabó la guerra.

—¿Estás segura de que te va a obedecer?

—Claro que sí.

—Será mejor que te acompañe.

—No, Bob, sería mucho peor. Siempre he tenido autoridad con mis hombres, y la voy a seguir conservando. Espérame aquí.

—Está bien, pero no tardes.

Cyntia bajó la escalera de la casa. Descubrió luz por debajo de la puerta de la biblioteca. Eso le extrañó. Fue allí, abrió de golpe y entró.

Chander estaba sentado en un sillón, con un vaso de whisky en la mano, las piernas extendidas.

—¿Qué haces aquí, Chander?

—Me estoy ejercitando.

—¿Ejercitando?

—Como dueño de la casa.

—No te entiendo.

Chander se levantó. Sus ojos brillaban y eso indicó a Cyntia que había bebido con exceso.

—Hice planes para ti y para mí… Vas a ser mi esposa.

—¿Cómo?

—Lo que oyes, Cyntia.

Chander bebió otro trago.

—No sabes lo que dices, Chander.

—Lo sé bien.

—Te has emborrachado.

—No, no estoy ebrio, Cyntia. Sólo un poco alegre.

—No tenías bastante coraje para decírmelo y por eso bebiste.

—Iba a subir a tu cuarto.

—Te dije que te vería mañana.

—Sin embargo, iba a subir porque ya esperé bastante.

—¿Y qué habrías hecho en mi cuarto?

Chander dejó el vaso sobre la mesa, y echó a andar hacia la joven.

—Te habría estrechado entre mis brazos. Te habría besado…

—Bob Mitchell está libre.

—¿Qué tontería es ésa?

—Yo misma lo liberté. Está arriba, en el corredor, esperando que yo regrese.

—No te creo, Cyntia.

—Iba a ir en tu busca al dormitorio de los vaqueros, para decirte algo.

—¿El qué?

—Que me voy a casar con Robert Mitchell.

Capítulo XIV

Chander se había quedado serio al oír a Cyntia las últimas palabras.

De repente estalló en una carcajada.

—He oído cosas graciosas en mi vida, pero ésta es la mejor de todas.

—Estoy enamorada de él.

—Y Bob Mitchell está enamorado de ti.

—Así es.

—¡Vivan los novios!

—Voy a despedirte, Chander.

—¿A despedirme? ¿Ya no son necesarios mis servicios?

—No, Chander, aunque pienso indemnizarte.

—¿Y en qué va a consistir la indemnización?

—Agregaré quinientos dólares a tu último sueldo.

—¿Sólo eso?

—Es un buen premio para los servicios que me has prestado.

—No quiero ese premio, Cyntia.

—Si lo rechazas, es asunto tuyo.

—Te quiero a ti como indemnización.

—Pues olvídame porque no me vas a tener.

—Eso está por ver.

—No seas estúpido. Mitchell te matará si te quedas. Te he dicho que está arriba.

—Me he imaginado lo que iba a pasar y tomé precauciones, Cyntia.

Chander rio otra vez y volvió hacia la mesa, donde había dejado el vaso. Cogió éste y bebió un nuevo trago. Luego miró a Cyntia, que parecía convertida en piedra.

—Te has quedado muda.

—¿Qué es lo que has hecho, Chander?

—Simplemente, que tomé precauciones para que nadie me arrebatase el triunfo.

—Mitchell está arriba y tiene un rifle.

—Lo imagino.

—Si grito, él vendrá hacia aquí.

—Grita.

Cyntia se dirigió hacia la puerta y entonces Chander dijo:

—Ya podéis salir, muchachos.

Cyntia se detuvo y volvió la cabeza.

Se movieron las cortinas del fondo y salieron tres hombres con el revólver en la mano.

Eran vaqueros de su rancho, pero Chander los había traído unos meses antes.

—Guardad esas armas.

Ninguno de ellos la obedeció.

—¡Soy vuestra patrona! —exclamó, pegando una patada en el suelo—. ¡Enfundad los revólveres!

Los vaqueros continuaron con el «Colt» en la mano.

—No te canses, nena —rió Chander—. Ellos sólo obedecen mis órdenes.

Ella se sintió otra vez como la Cyntia Connors que había sido antes de descubrir sus sentimientos con respecto a Bob Mitchell.

—Chander, te voy a partir la espina dorsal.

—¿Y cómo lo vas a hacer?

—Con mis propias manos.

—Muchachos, si da un paso, matadla.

Cyntia no dio aquel paso.

—Chander, ¿qué es lo que has dicho?

—Ya lo has oído, nena. Que soy el que mando.

—Eres sólo el capataz.

Chander se echó a reír.

—Ya no sirve de nada lo que tú digas, preciosa. Cyntia miró a los vaqueros.

—Quiero que mováis vuestros revólveres contra Chander. Apuntadle. ¡Es una orden!

Tampoco la obedecieron.

—Chander —dijo Cyntia—, haré como que no ha pasado nada. Tú no te has rebelado contra mí. Te perdonaré.

—Qué generosa eres.

—Pero lárgate ahora mismo.

—No, cariño. No me voy a largar.

—¡Bob Mitchell acabará contigo!

—El sigue siendo un prisionero.

—¡Yo le dejé libre!

—Pero sigue estando en nuestras manos.

—Tiene un rifle.

—De nada le va a servir.

Se encaminó hacia la puerta.

—¿Qué vas a hacer, Chander?

—Ahora lo verás.

Chander abrió la puerta con cuidado.

En el vestíbulo no había nadie. Miró hacia la escalera que conducía al piso alto.

—¡Mitchell!

No recibió respuesta.

—Sé que estás ahí, Mitchell. Quiero decirte algo que es importante para ti. Tengo a Cyntia Connors en mi poder. Ya no es la dueña de este rancho. Yo soy ahora el amo. ¿Lo oyes bien, Mitchell? ¡Yo, Clark Chander, soy el amo!

De arriba no le llegó ningún ruido.

Chander rompió a reír otra vez.

—¿Qué es lo que te propones, Mitchell? Te ofrezco una solución. Sí, Mitchell, te voy a hacer la oferta mejor de tu vida. Dejaré que te marches. Puedes volver a tu rancho y os dejaré en paz a ti y a Sam Conway. Yo no necesitaré vuestros pastos y vuestra tierra. No soy tan ambicioso como Cyntia Connors… Me conformo con poco. Con tenerla a ella y con ser el dueño de este rancho.

Dejó correr unos segundos.

Cyntia habló por detrás de él:

—Nunca me tendrás, Chander.

—Yo soy el vencedor.

—Tú eres sólo un gusano y te voy a aplastar.

Cyntia se abalanzó sobre Chander, pero éste se volvió con rapidez y le pegó con el revés de la mano en la cara.

Cyntia cayó en la alfombra.

—Maldito, ¿qué has hecho?

—Empezar a enseñarte quién es el nuevo patrón.

Cyntia puso las manos como zarpas.

—Te voy a destrozar.

Cyntia pegó un salto y se lanzó sobre Chander.

Chander no pudo burlarla esta vez. Las uñas de Cyntia se clavaron en su rostro y rasgaron su piel.

Chander retrocedió pegando un chillido.

Cyntia lo siguió en su retroceso. Lo tomó de una muñeca e hizo una palanca con su brazo.

Chander voló por el aire y se estrelló contra la pequeña mesa.

La botella de whisky y el vaso saltaron por el aire y la mesa se convirtió en astillas.

Los tres vaqueros habían quedado asombrados por la escena.

Chander se levantó. La cara le sangraba.

—¡Maldita!… ¡Tú te la has ganado! ¡Disparad sobre ella!

De pronto se oyeron pasos en el vestíbulo.

—¡Un momento! ¡Ahí viene Robert Mitchell!

La joven se sintió angustiada y llevóse una mano a la garganta.

—¡No, Mitchell! ¡No entres!

Los pasos se siguieron escuchando.

Chander sacó el revólver.

Todos tenían la vista fija en el hueco.

Pero no entró en la habitación Bob Mitchell, sino el Marshal de Ferguson, Rock Kiber.

—Buenas noches, señorita Connors —dijo con voz ronca.

Sus manos estaban vacías.

Cyntia cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir.

—Marshal, menos mal que llegó.

—Es raro que usted diga eso.

Cyntia señaló a Chander.

—Detenga a ese hombre, marshal.

Chander rio mientras levantaba el revólver.

—Ande, marshal, deténgame y detenga también a los muchachos.

Kiber suspiró.

—¿Qué pasa, señorita Connors?

—Quieren matar a Bob Mitchell.

—¿Dónde está él?

—Lo dejé arriba.

—Creí que era usted su enemiga, señorita Connors, y que tendría más interés que nadie en que Mitchell se fuese al otro mundo.

—Cambiaron las cosas.

—¿En qué sentido?

—Bob Mitchell y yo nos vamos a casar.

Kiber hizo un gesto de sorpresa.

—Señorita Connors, no sé si me estará hablando en serio.

Fue Chander quien le contestó:

—No, ella no había en serio, marshal. ¿Cómo puede usted creer que ella se vaya a casar con Robert Mitchell? Salga de aquí.

—No se vaya, marshal.

—Lo siento, Chander, pero la obedeceré a ella. Chander arqueó el dedo en el gatillo.

—Marshal, no me obligue a disparar contra usted.

—¿Lo haría?

—Dispararé si no se larga ahora mismo.

Kiber sacudió la cabeza.

—Vamos, señorita Connors. Creo que usted también está de sobra.

—No, ella se queda —repuso Chander.

—Me voy con el marshal.

—Muchachos, si cualquiera de ellos cruza esa puerta, plomo a granel.

Cyntia se detuvo junto al de la placa y éste le pasó el brazo por los hombros.

—Chander —dijo—, no cometa una locura. Todavía soy el marshal de Ferguson.

—Usted no pinta aquí nada, y cometió la mayor estupidez al venir a esta casa… ¡Fuego contra ellos!

Una ventana del fondo estalló.

Un hombre entró por el hueco, arrastrando consigo maderas y cristales.

Eso distrajo por un momento a Chander y a sus hombres, y no pudieron disparar contra el marshal y contra Cyntia.

Kiber pudo sacar.

Robert Mitchell, el hombre que había entrado por la ventana, terminó de dar vueltas y se puso a disparar desde el suelo.

Kiber le acompañó.

Robert se reservó a Chander. Resultó un duelo muy corto, porque la primera bala que salió del revólver manejado por Mitchell mató a su enemigo.

Luego Mitchell mató a otro vaquero.

El marshal se ocupó de los otros dos pistoleros al servicio de Chander. Mató a uno y desarmó a otro.

Robert se puso en pie y se acercó a Cyntia, que estaba apoyada en la pared, con los ojos cerrados. La besó con suavidad en los labios y dijo:

—Estoy vivo, Cyntia.

* * *

—Un beso para mí —dijo Sally, la girl, y besó a Robert Mitchell.

—Para mí otro —dijo Elizabeth, y también besó a Robert Mitchell.

Robert se acababa de casar con Cyntia Connors.

Había ganado la apuesta de cincuenta dólares a Ringo Dixon, que estaba allí con un ojo negro de un puñetazo de Bob.

La novia hizo un gesto feroz al ver que las girls se apelotonaban para besar a Bob Mitchell.

Empezó a pegar manotazos apartando a las chicas. Cogió a Robert de la muñeca y dijo:

—¿Quieres que te voltee, Robert?

—Pero, cariño, ¿qué culpa tengo yo de que ellas me quieran tanto?… Siempre me ha pasado lo mismo. He llegado a un pueblo y me he hecho el amo…

—Fanfarrón —dijo Cyntia, y pasándole el brazo por el cuello le hizo una presa, de la que él no pudo escapar, y sus bocas se juntaron.

Las girls, el marshal Kiber y Sam Conway se pusieron a gritar:

—¡Vivan los novios!… ¡Vivan los novios!…

F I N