CAPÍTULO PRIMERO

Hud Ballinger, capitán del «Arturus», de ciento doce kilos de peso, cara achatada y boca de labios como salchichas, sonrió placenteramente al contemplar la cubierta de popa.

La orquesta tocaba un vals muy suave y las parejas evolucionaban bajo los farolitos de papel que adornaban la cubierta.

—¿No es estupendo, Martin? —dijo el capitán Ballinger sin mirar al oficial.

Éste era un tipo delgado como una escoba, dientes que le caían sobre el labio inferior y mirada de ojos juntos.

—Por lo menos, usted ha sonreído por primera vez en la vida, capi.

—Soy un tipo duro —gruñó Ballinger—. Pero estas fiestas en mi barco llegan a tocarme la fibra.

—Además, el mar está como una balsa de aceite.

—Y hay una luna redonda como un queso, Martin.

—También puede agregar que el motor marcha mejor que una pianola, gracias a las juntas que le cambiamos en Matagorda.

—Ya he oído su música también, Martin.

—¿Y del servicio para pasajeros qué me dice, capitán…?

Los labios amorcillados de Ballinger se distendieron ensanchando la sonrisa.

—Precisamente se acaba de marchar el señor Nelson, vicepresidente de la Compañía que vino para felicitarme por lo bien atendidos que están los servicios de bar, de mesas, de camarotes y también de lavabos. Sí, Martin. Hemos convertido el «Arturus» en un buque de travesía de lujo donde viajará la crema del país.

Martin se dio vuelta para mirar de frente a su jefe, aunque tuvo que torcer el cuerpo grotescamente.

Ballinger parpadeó.

—¿Qué pose es ésa, muchacho?

Martin arrugó la boca apenado.

—Es que lo veo tan feliz que no me atrevo a decírselo, capí.

—¿Eh?

—Es algo referente a los pasajeros.

Ballinger sonrió de modo tolerante.

—Si te refieres a que alguno empieza a relinchar, no hay problema. Estos ricachones también hacen el burro cuando tragan champaña al por mayor. Bueno, se avisa a Banget y que mande un par de muchachos para que acompañen al beodo a la barandilla de proa y que vacie el estómago…

—Qué inocente es usted, capi…

—¿A qué viene ese gimoteo?

—A algo que ocurre que le va a dar la noche.

—Vete al infierno, Martin. ¿Falló el compresor del aceite?

—Frío.

—Entonces es la cámara de refrigeración. Eso es.

—Ojalá hubiera estallado en vez de lo que pasa.

—¿Qué demonios? —sonrió todavía Ballinger—. Hoy la suerte está de nuestra parte, ¿no? ¿Qué clase de chifladura se te ha metido en la cabeza, muchacho? Lo que pasa es que estás fatigado…

Martin carraspeó.

—Bruce Me Lane y Peter Lynch están en el buque.

El capitán Ballinger siguió sonriendo. Pero su sonrisa se convirtió por relajación de los músculos del rostro, en una especie de mueca.

—¿Qué?…

—Esos dos vivales están entre nosotros.

Ballinger cerró los ojos.

—¡No!

—Apenas hace un minuto vi a Mac Lane, el alto y moreno, con una pelirroja, la que se divorció de aquel fletador de Galveston que se pudría en millones.

—No, infiernos, ¡no!…

—Y en cuanto a Peter Lynch, acabo de echarle el ojo casi de milagro. ¿Sabe usted que Lynch tiene un cuello de toro que resulta inconfundible?

—Sí, ¡maldita sea!

—Pues me saltó a la vista cuando pasé por la cabina de juego.

El capitán emitió un mugido entrecortado.

—¿En la sala de juego?

—Sí, capitán. Abajo.

—¡Ese tipo ducho en toda clase de triquiñuelas en mi sala de juego!

—Acabe usted de desplomarse, capitán. Lynch tenía ya en las manos un fajo de billetes que le servía de abanico y le daba aire a la secretaría del señor O’Malley, esa rubita que tiene tanto calor y lleva unos escotes así de grandes.

—Hay que sacar a ese elefante de allí ahora mismo, Martin.

—Irá en busca de su amigo Bruce Mac Lane en cuanto haya hecho una buena bolsa en la mesa de juego.

El capitán tartamudeó de furia.

—Pero ¿cómo consiguieron colarse en el buque?… ¿Cómo?… Repasé la lista de pasajeros, y —no me saltaron sus nombres a la vista…

—Figuran como «L y L, Banqueros». ¿Comprende «L» de Lane y «L» de Lynch?

—Pajarracos —masculló entre dientes el capitán—. ¡Me las van a pagar! ¡Me avivé mucho para que no hubiera ni una pizca de escoria en el pasaje! ¡Cuidé muy bien de que no se nos colaran delincuentes!

—Bueno, capi. —Esa pareja de sinvergüenzas no son precisamente un par de delincuentes.

—Oh, no —exclamó burlesco y rabioso el capitán—. Son un par de tipos honrados. Un par de tipos que armaron una ensalada de tiros cuando piloté aquel yate de recreo en Tampa. Conque me relevaron de aquel puesto y pasé al galeón de carea «El oro Rojo». Todo marchó bien y ya crecía yo a la vista de los jetazos de la Compañía naviera, ¿y qué pasa de pronto?

—Yo recuerdo algo, capitán. Mac Lane y Lynch aparecieron disfrazados entre el cargamento de chinos y lo que se armó hizo que las autoridades sacaran a relucir el «tráfico humano». Menos mal que usted y yo estábamos limpios del asunto. Porque habríamos ido a la cárcel con la aguja de marear.

—Y no me nombres la explosión de popa que tuvimos en el «Providencia». También esos dos tipos salieron al final del cuadro apoteósico con las pistolas en las manos. Tampoco quiero acordarme del «Lawrence» con el asunto de los cohetes. Ni del «Pope» con…

—Jefe —suspiró Martin—. Evocando esos negros recuerdos sólo hará que acomplejarse. De manera que conserve el temple.

En eso un marino llegó resoplando y cuchicheó algo a la oreja del segundo de a bordo.

Martin escuchó lo que decía el marino y su cara reflejó angustia.

Cuando el marino se marchó, el capitán tenía la dentadura prieta.

—¿Qué significa tanto cuchicheo ante mis narices, condenación?

Martin chascó la lengua.

—Porque prefiero no cargarle con demasiados problemas, capitán.

—La verdad es que ya no tengo miedo de enterarme de nuevas noticias, dada la presencia de esos dos pájaros.

—Yo lo arreglaré, capitán…

El capitán soltó un respingo que le hizo saltar en el suelo.

Acababa, de ver a Peter Lynch, que movía sus ciento y pico de kilos con mucho sigilo a través de las sombras de aquel lado.

Peter Lynch andaba contando un fajo de billetes, los que debió ganar en la mesa de juego. Pero lo que arrancaba la sorpresa del capitán era un pequeño cubo humeante cuya asa colgaba de uno de sus brazos como troncos.

—¡Lynch! —rugió el capitán saliendo por detrás de un tubo de respiración.

El grandullón Lynch emitió un alarido entrecortado de espanto y se volvió hacia el capitán.

—¡Canastos, capi! —sonrió forzadamente—. ¡Vaya susto que me ha pegado!

El capitán se le acercó, rechinando los dientes.

—¿Qué diablos hace por las sombras? ¿Qué es ese cubo?

—¿Qué cubo, capitán? —Parpadeó Lynch.

—Ese que lleva colgando del brazo, Lynch. Y no se haga el gracioso conmigo.

Lynch abrió la bocaza y emitió una carcaiada que no tuvo registros de sinceridad.

—Es para un pasajero —dijo, y se puso serio.

—¿Cómo?

—Se trata de un brebaje para evitar el mareo. Ya sabe, para aquietar el estómago cuando empieza a revolverse.

Los ojos del capitán se dilataron porque en el cubo habría seis libras de líquido.

—¿Qué mojiganga es ésa, Lynch? ¡Hable inmediatamente y dígame la verdad o…!

—Juro decir la verdad, sólo la verd… Bueno, capitán —tartamudeó el grandullón—. Mire si es para el estómago o no es para el estómago.

Se Inclinó el cubo sobre las fauces y dejó ir un chorro adentro.

Su cara adquirió un ligero color verdoso, pero consiguió controlarlo.

El capitán tenía las facciones contraídas.

—¿Quién, es el enfermo, Lynch?

Peter Lynch emitió una seca tos.

—Le voy a decir la verdad, capitán. Se trata del general Menéndez. Ya sabe, ese diplomático mexicano que viaja de incógnito. Oh, ahora recuerdo que me pasaron el recado con urgencia. Ya le explicaré.

—¡Lynch! —gritó el capitán.

Pero Peter había alcanzado un jirón de sombra y lo aprovechó para esfumarse.

—Espere, capitán —gimió Martin—. Yo sé la verdad.

—¿Tú? ¿Tú estás en el ajo?

Martin se aflojó el cuello de la camisa.

—¿Recuerda aquel golpeteo que confundimos con una sobrealimentación de la cámara de aceite?

—Sí.

—¿Y recuerda el alarido que creímos que provenía del compresor de vapor?

—Aún estoy sudando desde aquello.

—Bueno, capitán. Por fortuna no es lo que pensamos. Aquel ruido lo hacía un caballo.

La mandíbula inferior del capitán cayó abajo.

—¿Un cab…?

—Sí, capitán. Un potro.

—¡Ahora caigo, demonios! ¡Ese brebaje…!

—Era un caldo contra el mareo a base de hierbas. Por eso Peter Lynch acarreaba tanta cantidad.

—Maldición, esto lo van a pagar caro. ¡Los voy a…! ¿Quién dejó entrar a ese caballo?

—A eso iba, capitán. Interrogamos debidamente a la tripulación, pero no ha habido forma de sacar nada en limpio. Por lo visto, Mac Lane y Lynch sobornaron, chantajearon o sabe Dios qué, a algunos de nuestros hombres y, en un descuido, embarcaron el animal.

—Ordena inmediatamente que lo tiren al agua.

—Eh, jefe. Es un caballo de carreras.

—¿Carreras? ¿Has dicho un caballo de carreras?

—Pat, ese marino de Cuernatuerta, asegura que se trata de un pura sangre… Eh, capitán. ¿A qué viene esa sonrisa vesánica?

El capitán no pudo contestar durante unos segundos porque emitía un sonido estridente de origen jocoso. Y también vegetativo.

—¿Quiere que llame al doctor Madigan, capitán? —exclamó Martin alarmado.

—Me encuentro muy bien, Martin.

—Bueno, esa risita no me ha gustado nada. Y a nadie le daña que el doctor le revise la cabeza de cuando en cuando.

—No estoy loco, estúpido —masculló otra vez serio el capitán—. Lo que pasa es que, esta vez esos dos tipos traen algo que vale algo. Conque los presionaré debidamente so pena de meterle un balazo al caballo por embarque ilegal.

—¿Y eso le hace ya feliz, jefe?

El capitán Hud Ballinger contempló el infinito.

—Sería verdaderamente feliz si esos tipos no estuvieran flotando con el «Arturus».

Y era tal la depresión del capitán que, en medio de la tranquila noche, creyó ver un relámpago lejano.

CAPÍTULO II

El grandullón Peter Lynch trotó pesadamente por las sombras de cubierta, ahora ya con el cubo de infusión completamente vacío, porque se lo había administrado al caballo que tenía escondido.

Respiró aliviado al ver a su socio Bruce Mac Lane.

Bruce era un muchacho moreno de casi dos metros y cuerpo atlético. Tenía los ojos muy negros y brillantes y ya estaba contemplando a Peter. Arrojó el cigarrillo que fumaba en las sombras.

—¿Qué hay Peter? Ya sabes que no está bien que me saques del baile cuando tengo a una dama debidamente encauzada en el ritmo de la polca.

—Es que tenemos dificultades. Por eso te llamé.

—¿El caballo?

Peter gimoteó asintiendo.

—Un chivato dio con él y, a estas horas, ya lo debe saber el gorilón del capitán Ballinger.

—Ese Ballinger… Tendré que llamarle vieja fisgona.

—¡Tenías que haberlo visto cuando me sometió al interrogatorio! —dijo el grandullón Peter con espanto—. Hasta tuve que beberme un poco de infusión contra el mareo porque no se creía que fuera para un pasajero.

—«Pancho» es un pasajero.

—Pero de cuatro patas. Y ya verás cómo se pone a aullar Ballinger cuando encuentre al animalito.

—¿Dónde lo has puesto, Peter?

El grandullón cerró los ojos con pesar.

—En la cámara acorazada.

—Buena idea.

—El lugar es tan inverosímil para ocultar un caballo que espero que Ballinger tarde en dar con él… Por lo menos hasta que se te ocurra algo.

—Ya trataré de que me inspire una buena musa.

—Eh, a propósito. ¿Dónde está la pelirroja millonaria?

—Está «en el bote».

—Ya sé, infiernos, ya sé que se te dan bárbaros esta temporada. Te pregunté dónde está la chica.

—Eres un mal pensado, Peter. Dije que ella está en el bote, y en el bote está. En uno de salvamento de los que hay en la borda, conforme se va a la escotilla de proa. ¿A qué viene ese interés por Sabrine?

Peter tosió.

—Tal vez podría hacernos un préstamo. Nada en plata.

—Ya sabes que nunca demando la ayuda de mujeres, Peter.

—Pero si ella te prestara mil machacantes los pondríamos sobre la cabeza de «Pancho» y nos pagarían veinte a uno. Podrías devolverle el dinero con intereses.

—Quedamos en que tú conseguirías la plata de la mesa de ruleta del cuarto secreto.

—Sólo pude arrancar trescientos dólares a esos prohombres —gruñó Peter contrariado—. La mesa está lastrada y se me comía las ganancias.

—Ese condenado capitán Ballinger. De modo que mesas lastradas, ¿eh?

Peter mostró las ganancias hechas una bola, que pronto pasó a manos de Bruce con un pase maestro que dejó perplejo a Peter al verse la diestra vacía.

—¡Eh, no vayas a malgastar ese dinero, Bruce!

—Me limito a hacer acopio de ahorros para la gran carrera, muchacho. Ya tenemos trescientos dos dólares con sesenta. Toma cincuenta centavos para tus gastos particulares.

Peter contempló la moneda con pena.

—Con esto no podré comprar avena para «Pancho». El pájaro que me la proporciona clandestinamente me chantajea y me pide cinco dólares por cada ración.

—Trata de conseguirla con sólo un esfuerzo de imaginación, Peter.

—No sabes lo difícil que es robar avena en un barco de lujo. En cambio, hay caviar a montones…

—Pues dale caviar a «Peter». Ahora, abur. Me está esperando Sabrine.

—Tú pasándolo tan ricamente, y yo soy el que tiene que apechugar para escámotear a «Pancho» en este buque maldito.

—Un buque maldito que nos conducirá a la fortuna, a la fama…

—Y posiblemente a la cárcel, Bruce. Conseguimos los pasajes a base de chantajear a los poseedores de los boletos que tuvieron que traspasarnos para que sus respectivas esposas no se enteraran de ciertos líos de faldas.

—Es el chantaje más moralizador que existe, Peter —tosió el joven Bruce.

—¿Y también fue moralizador que les cambiáramos nuestros harapos por estos trajes con cuello de pajarita? ¿Y estuvo bien que nos hiciéramos pasar por banqueros? Poco le gustará a Ballinger y nada le costará lanzarnos al mar con un bote, alimento y agua, para dos días.

—Rechaza esos pensamientos depresivos, muchacho. Rodéate de cosas bellas…

—Tú tienes a esa pelirroja que es un bombón. Pero yo, ¿qué?

—Besa al caballo. Es un bonito ejemplar.

—¡Eh, Bruce! —exclamó el grandullón al ver que su amigo se dirigía hacia las sombras.

Pero el joven pareció no escuchar nada, ya en la oscuridad.

Y Peter se alejó rezongando, para darle el pienso a «Pancho».

Bruce anduvo por la parte de los botes y, como allí apenas llegaba el reflejo de los farolillos rojos del baile, tuvo que guiarse al tacto, pasando la mano sobre las lonas que cubrían los botes de salvamento.

Al hundir la mano en el cuarto bote a la derecha, sonrió porque estaba lleno.

—Vaya, creí que te había perdido, nena.

La mujer pareció titubear un segundo, pero dijo:

—Y te has equivocado. Éste es el cuarto derecha.

Bruce emitió una risita.

—¿Qué me voy a equivocar, preciosa? La brújula que tengo en el bolsillo me señalaba hacia este lado.

—Tienes la brújula desimantada.

—Allá voy —dijo Bruce y levantó la tapa de la lona, pasando a continuación de un salto al interior—. Demonios, ahora caigo porque querías que nos viéramos aquí. Es muy cómodo.

—Totalmente acolchado —dijo ella.

—Eh, no te encuentro…

—Porque estoy al otro lado. Pero, si te empeñas en fastidiarme, te pegaré un taconazo en un ojo.

Bruce soltó un respingo, alegre.

—Canastos, así me gusta. Que introduzcas un poco de emoción al asunto.

Y tiró un zarpazo a la mujer escondida en la proa del bote.

Ella se hizo a un lado y Bruce se dobló una uña del revés al arañar la madera del bote, emitiendo un respingo de dolor.

Pero no se arredró e inició una búsqueda por el tacto.

Cuando encontró a la chica, ésta no se estuvo nada quieta.

Le pegó un rodillazo en el estómago, un codazo en la boca y trató de meterle un dedo en el ojo.

Bruce la atrapó por fin, y ella emitió un grito.

Fue lo que amoscó por completo a Bruce.

Dejó libre a la muchacha y extrajo un fósforo del bolsillo.

Lo rascó contra la madera del bote y al resplandor vio algo que lo llenó de estupor.

La pelirroja era ahora morena.

Era una morena de ojos grandes, cintura muy estrecha y piernas muy bien torneadas, que recogía bajo el cuerpo.

También ella estaba muy sorprendida.

Bruce carraspeó.

—Bueno, tú no eres tú, pero me conformaré con el cambio.

—¿Quién diablos es usted?

—Mi nombre es Bruce. ¿Y tú cómo te llamas?

—Corina Grubit. Pero pronto me llamarán «Corina, la Perseguida».

Bruce maldijo entre dientes al quemarse con el cabo del fósforo.

Rascó otro y dijo:

—Entiendo, tú estás en, este buque de matute, ¿eh?

—Pues, sí…

Bruce guiñó un ojo.

—Demonios con el viejo Ballinger. Ya sabe cuidarse.

—¿Qué insinúa? Nadie sabe que estoy aquí, excepto usted y un oficial que me descubrió hace apenas unos minutos.

—De modo que me confundiste con el oficial.

—En la oscuridad. Y ya iba a darle lo que se merece por intentar aprovecharse de una situación crítica. El oficial es un tipo de cara larga y ojos a medio cerrar.

—Martin. El brazo derecho del capitán.

—Ése es.

—Y te dijo que permanecieras aquí, ¿eh?

—Dijo que nadie me encontraría y que me traería algo de comida. Pareció un buen chico. Pero, al despedirse, soltó una risita de villano que no me gustó nada. Conque al llegar usted, supuse que era él en plan de pesado.

—Tendrás que buscar otro alojamiento.

—¿Dónde? Encontré a un gordo de aspecto paternal que escuchó mis problemas en el pasillo inferior del sollado. Es uno de los ricachones que viajan aquí. Pero, cuando acabé de hablarle, me acarició la mano con unos dedos húmedos y dijo que, en su camarote-suite, no tenía nada que temer. Accedí. Pero nada más quedar allí dentro, se rió estilo hiena. Hasta se le salían los ojos. De modo que tuve que Salir como un cohete gracias a que dejó la llave puesta en la puerta. Bueno, le cuento todo esto porque sé que usted y un tipo tan grande como esta barca están en la misma situación que yo. El capitán mencionó a un tal Bruce. Dijo que lo arrojaría al mar con su amigo.

—Sabes mucho, pequeña.

—Lo escuché cuando estaba escondida en los rollos de cuerda del otro lado. ¿Cómo se las ingenian para que no den con ustedes?

—Tenemos un método especial —tosió Bruce—. Ahora, mi consejo es que te largues de aquí, antes de que venga Martin y quiera cobrarse la alimentación y el paseo en barca.

—¿Se marcha ya, señor Mac Lane?

Bruce saltó afuera.

—Si corres peligro, usa el tacón en el ojo ajeno. Y silba, que no andaré lejos.

Corina sacudió la cabeza con perplejidad.

Vio que Bruce recorría los botes alineados y por fin se abrió hueco en uno de ellos y se coló, cubriéndose a continuación con la lona.

Se escuchó también una risa de mujer, dentro del bote de Bruce. Y el rostro de Corina, reflejó ahora el mohíno asombro.

CAPÍTULO III

Lo que el grandullón Peter menos deseaba en este mundo era regresar a la sala de juego acotada por el capitán Ballinger. Máxime cuando ahora Peter sólo poseía cincuenta centavos.

Pero como tenía que buscar dinero de algún modo, hizo de tripas corazón y se desposeyó de complejos de inferioridad y del temor que Ballinger lo echará de allí a patadas.

El ambiente de la salita de juego estaba tan cargado, que nadie se dio cuenta de que Peter pasaba sus ciento y pico de kilos por la estrecha puerta.

En un lado había una mesa de ruleta y al otro una de billar.

Pero ahora nadie jugaba al billar porque la mesa había sido acondicionada para el juego de dados, sirviéndose de las bandas de goma para que rebotaran.

Peter abarcó a los jugadores con la mirada y tragó saliva.

Se escuchaban risotadas con el timbre propio de los que tienen más de cinco mil dólares mensuales de ingresos.

Lo peor es que el capitán Ballinger estaba también en la salita de juego.

Sonreía servilmente ante la crema de la Compañía naviera.

—Bueno, ahora que ya veo que están a su gusto, voy a trabajar un rato.

—Ni hablar —exclamó un anciano de rostro crapuloso que vestía un traje de cien dólares—. Usted no se va porque me está dando la suerte.

—Pero señor Becket…

—Ni Becket ni narices, capitán. Usted es mi hada buena y a Duse y a mí nos ha ido bárbaro desde que usted está entre nosotros. ¿Eh, Duse?

—Seguro —replicó un tipo moreno de cabeza gruesa y labios gordos, que ahora tenía una pila de billetes en forma de trincera.

—¿Ve lo que dice, Duse, capitán? Nos estamos calzando los dos a base de que usted nos sirva de mascota.

Todos los prohombres del barco rieron.

También rió el capitán Ballinger en una exhibición de cualidades interpretativas porque realmente odiaba al viejo ricachón, el más antiguo de la compañía, y al que habría pisado el cuello muy a gusto desde que denegó un aumento para los oficiales de la flotilla de la Compañía.

—Qué cosas tiene usted, señor Becket…

—Es que un tipo tan bestia como usted tiene que dar suerte, infiernos —se carcajeó el anciano—. ¿Eh, caballeros?…

Las carcajadas atronaban la sala de juego.

El capitán estaba rojo de cólera, pero era un actorazo y reía como el que más.

Como el anciano se encontró con que era la estrella de la noche, agregó irónicamente:

—El que no se ríe nada es Acheson. Mírenlo, mírenlo, amigos. Ahora más que nunca se parece a un aguilucho. ¡El águila de la Compañía!

El llamado Acheson era efectivamente un aguilucho a causa de su nariz corva, de hueso saliente por el centro. Apretó los dientes.

—¿Nunca lo enviaron al cuerno, señor Duse?

—Eh, muchacho, nada de enfadarse.

—Que uno pierda tres mil seiscientos dólares tiene un pase. Pero que usted agregue esa mofa de viejo loco, ya se pasa de la raya.

—¿Quién es un viejo loco? —Se engalló el anciano Becket.

—Usted. Y como vuelvan a chancearse le voy a decir una barbaridad.

El vozarrón del tipo moreno y cabezudo llamado Duse, el que ganaba junto al anciano, se dejó escuchar:

—Vamos, señores. Nada de ponerse feroces. Venimos a divertirnos.

El capitán Ballinger rió batiendo palmas, todo a destiempo:

—¡Eso! ¡Todos a divertirnos en mi barco!

Y naturalmente, lo miraron como a un cretino y acabó por hacer una mueca y quedar callado como un faraón.

—Van ochocientos dólares al tres —dijo el enfadado de la nariz de águila.

—Y yo mil para no ser menos —dijo el anciano—. Al ocho.

—Mil quinientos al nueve —dijo un joven bien vestido.

Otro tipo con dientes de oro agregó:

—Y yo otros mil al cinco.

Así se fueron repartiendo los puntos de los dados.

El viejo Duse inquirió:

—¿Alguien va más? Todavía pueden cubrir el dos.

—Veinticinco centavos a los dos perdigones.

Hubo un silencio sepulcral.

Los rostros se volvieron hacia el grandullón que había hecho la puesta.

El capitán Ballinger pareció ahogarse al ver que el grandote no era otro que Peter Lynch, el pajarraco socio de Bruce Mac Lane.

Se deslizó por detrás de los jugadores y masculló justo en la oreja de Peter.

—¿Quiere que lo cuelgue del palo mayor, Lynch?

—¿Qué hice yo ahora, capitán?

—¿No se le cae la cara de vergüenza de apostar veinticinco centavos? ¿Qué clase de chanza se lleva entre manos?

Peter apretó los labios.

—Escuche, capi. Un hombre se tiene que divertir un poco en este cascarón…

—Salga antes de que lo eche a patadas —cuchicheó rabioso el capitán Ballinger—. Ganó cientos de dólares y ahora apuesta veinticinco centavos.

Peter tosió.

—No me domina el juego, capitán… Yo…

El viejo Becket surgió entre los dos hombrones como un muñeco mecánico.

—Eh, este muchacho me hizo ganar un pico cuando lo de la ruleta. Voy a ponerme a su lado porque lleva la suerte calentita.

El capitán boqueó tratando de decir algo, pero como el viejo Becket le miró aviesamente, decidió batirse en retirada, no sin antes fulminar con los ojos a Peter.

Becket barrenó con el dedo el abdomen de Peter y rió.

—Qué granuja es usted, muchacho. Siempre con centavitos y después se larga acarreando billetes…

—Verá, señor…

—Nada, hijo, a jugar al «crappy» se ha dicho. ¿Qué les pasa a esos huesos que no ruedan? ¡Vamos!

El jovencito rubio bien vestido, que estaba a la cabecera de la mesa, arrojó los dados que atravesaron el tapete, y mientras rodaban, se encomendó al Cielo poniendo los ojos en blanco.

—¡Los dos perdigones, alma mía! —exclamó Peter—. Ya tengo mis veinticinco centavos convertidos en un dólar. Pero dejo el dólar donde está, porque está bien.

El capitán Ballinger dio media vuelta y se alejó furibundo viendo a Becket y a Peter Lynch dándose palmadas en la espalda.

Media hora más tarde, Peter había cosechado treinta y dos dólares.

A la hora siguiente, ya tenía ciento cuatro machacantes.

El anciano Becket también había conseguido una pequeña fortuna.

Pero el que había ganado de veras era un gordo de rostro paternal que tenía delante de sí no menos de seis mil dólares.

Los ojos de Peter no se apartaron un momento del crecido montón.

Y en un momento dado, cuando la partida estaba al rojo, Peter salió por la derecha del gordo y dijo:

—Enhorabuena, señor Ford.

Ford sonrió guiñando un ojo.

—Estoy con Becket, muchacho. Usted nos dio la suerte con sus centavos.

—Porque mi horóscopo es favorable esta semana.

El gordo rió con ganas.

—Un buen golpe. Sí, señor. Tiene suerte hasta en los chistes.

Peter se humedeció el labio inferior hipnotizado por la pila de billetes.

—Usted podría hacer una fortuna con ese esmirriado montón de seis mil dólares, señor Ford.

El gordo parpadeó.

—¿Cómo, hijo?

Peter lanzó una ojeada a los demás jugadores, ahora enfrascados en las últimas pasadas de «clappy». Gritaban a más y mejor.

Se acercó a la oreja torcida del gordo y agregó:

—Voy a hablarle de un caballo llamado «Pancho».

El joven Bruce Mac Lane despertó en la barca.

Fue al notar el cálido aliento que le lanzaban al rostro. Bruce suspiró y atrapó con las dos manos la cara que tenía cerca de él.

—¿Estamos todavía en la barca o estamos ya en la gloria, nena?

—Abre los ojos, estúpido.

Bruce notó un tono ronco en la voz.

—Dios santo, ya te dije que cogerías frío, Mag. Eso tenéis las pelirrojas. Estáis como queréis, pero sois más frágiles que las morenas y se os toma la voz enseguida…

Se interrumpió porque notó que entre sus manos tenía un rostro ancho como una palangana, erizado de pelas.

—¡Peter! —exclamó, abriendo los ojos.

Petar arrugó las facciones.

—Bien venido a la tierra.

—¿Dónde está Mag?

—Se cruzó conmigo en cubierta. ¿Qué le diste que parecía hipnotizada?

—Más bien hubo un intercambio —tosió Bruce—. Hipnotizada, ¿eh?

—Se largó hacia los camarotes mirando a las estrellas y hablando sola.

—¡Ah, qué mujer, Peter!

—Maldición, tienes dos millones de dólares en forma de mujer dentro de esta barca, y yo soy el que tiene que buscar el dinero para las apuestas.

Bruce se incorporó.

—¿Tienes la pasta?

—Aquí hay doscientos ochenta morlacos más para la Caja.

—Eres único, Peter. ¿Póker?

—Jugamos con las dos muelas picadas y recogí estas hojas de lechuga. Además, tengo al «palomo».

—Al palomo, ¿eh?

—O elefante blanco, que le va mejor, porque es un tipo lleno de grasa y de dólares. Tiene cinco mil para poner sobre la venerable silla de «Pancho».

Bruce dio un brinco.

—¡Infiernos, eso es bueno!

—Se repartirá con nosotros las ganancias. Quedó convencido de la pureza de «Pancho».

—De modo que lo ha visto y todo, ¿eh?

—Sí. Bruce. Y será mejor que acudas a la cita que tenemos con él antes de que se arrepienta. ¿He trabajado o no he trabajado?

—Yo acabaré de trabajar a ese gordito enfermo de dólares. —Bruce se movió activamente como le ocurría siempre que había dinero a la vista—. ¿Qué camarote ocupa?

—El cuatro-cuatro de la galería segunda.

Bruce silbó.

—El de los millonarios hastiados. Eso es enorme, muchacho.

—Andando, Bruce. Y procuremos entrar por la escotilla de servicio, porque Ballinger nos lanzará a su jauría de marineros en cuanto nos descuidemos.

Bruce gruñó y movió las piernas vivamente hacia la escotilla de servicio.

Los dos socios cruzaron como sombras el espacio que les separaba de la escotilla y se colaron sin cruzar palabra.

Poco después, Bruce golpeó un par de veces la puerta metálica.

Seguramente el gordito ya estaba, preparado para la visita, porque la puerta se abrió sola.

Bruce fue a colarse, pero en eso el grandullón Peter emitió un gemido.

—Demonios, qué mal pensamiento he tenido.

—¿A qué viene rajarse ahora, Peter?

—No me gusta esta puerta entreabierta, con la oscuridad adentro.

—Probablemente el señor Ford está soñando con el ganador «Pancho».

—O unos cuantos hombres de Ballinger nos esperan en esa trampa armados de porras de hierro.

—Al diablo con las blanduras, Peter.

—Lo cierto es que he tenido un repeluzno cuando uno se va a poner enfermo de algo… o le va a ocurrir algo malo.

Bruce suspiró dando un empellón a la puerta.

Peter se aclaró la garganta y dijo:

—¿Podemos entrar, señor Ford?

Entonces vio a Ford.

Fue a la luz del quinqué, con la mecha al mínimo, que iluminaba débilmente la estancia.

Pero fue lo suficiente para delimitar la silueta de Ford.

El gordo se balanceaba en el techo.

Peter carraspeó.

—Volveremos cuando acabe sus ejercicios gimnásticos para adelgazar, señor Ford. ¿Vamos Bruce?

Bruce no se movió de la puerta.

—No hace gimnasia, Peter. Ni practica el yoga. Está colgando del cuello con la soga puesta. ¡Muerto!

CAPÍTULO IV

—¿Muerto? —chilló una voz desconocida.

Pero era la de Peter que sonaba deformada por el espanto.

Bruce asintió silenciosamente.

Avivó la llama del quinqué y el cuadro se vio con todo su dramatismo.

El señor Ford daba la sensación de contemplar con fijeza a alguna ninfa vestida con velos. Pero, realmente, la sensación se debía a que sus dos ojos brotaban de las cuencas a causa de la asfixia.

Bruce respiró pacientemente y se acercó al cadáver.

Lo detuvo como un péndulo de reloj y procedió a revisarle someramente los bolsillos.

Peter se hacía cruces de la sangre fría de Bruce. Pero así era el chico.

—Por todos los santos del cielo, muchacho. ¿Qué tratas de hacer?

—Procedo a un breve cacheo.

—¡Bruce, no querrás limpiarle…!

—Por desgracia, el tipo que le dio cuerda le sacó la calderilla del bolsillo.

—No.

—Sí, Peter. Ha muerto pobre.

Peter gimió cerrando los ojos.

—Ahora que Ford iba a colocar un montón de dólares sobre «Pancho».

—Te vas a reír de la pregunta, Peter. Pero ¿qué hacemos aquí todavía?

Peter abrió la bocaza y rió como un demonio histérico.

Salió del camarote convertido en un obús, en un trazo borroso que se perdió a lo largo del corredor.

Bruce chascó la lengua, apagó el quinqué y cerró la puerta abandonando el camarote.

Lentamente, atravesó el corredor y trepó por la escalera de servicio.

Como sabía el lugar de escondite preferido por Peter, se dirigió a popa.

Lo vio afanosamente embebido en el trabajo de colocarse un extraño arnés.

—Eh, Peter. ¿Qué diablos haces?

—¡Je! Es un chaleco salvavidas, Bruce.

—¿Va a hundirse el barco?

—Para nosotros, como si ya estuviera en el fondo del mar. Conque voy a saltar por la borda y nadaré, nadaré…

—Te has impresionado.

—No. La estoy gozando de lo divertido…

Bruce, respingó porque Peter se dirigió a la barandilla y pasó una de sus gruesas piernas.

—¡Un momento Peter!

—Ni un momento ni un cuerno, muchacho. Me tiro al agua ahora mismo y con un poco de suerte llegaré a la costa en quince minutos. Las luces de Texas se ven desde aquí.

—Trata de calmarte.

—¿Calmarme? —Galleó Peter enfurecido—. ¿Te das cuenta de quién cargará con el mochuelo cuando lo descubran balanceándose de la rama?

—No tienen pruebas…

—Oh, no. Me vieron rondar al gordo en la mesa de juego. Me vieron salir de allí con él. Incluso un par de tipos de Ballinger se nos cruzaron en el camino cuando fuimos a ver a «Pancho». ¿Qué? ¿Hacen falta más pruebas?… Nadie robaría a nadie en un barco lleno de ricachones. Lo que acaba de ocurrir era lo que Ballinger estaba esperando para colgarme. Me parece estarle viendo que se ríe como un cocodrilo y decirme: «Hola Peter, ¿se te perdió esta cuerdecita en el cuello del señor Ford?». Eso es lo que me dirá, Bruce.

—Ya pensaré algo, Peter. Anda, vuelve aquí.

—No.

—Ballinger tendrá que presentar verdaderas pruebas. Pero yo ya tendré tu coartada.

—Maldita sea, no me vas a convencer. No me queda tiempo.

—Tardarán mucho aún en descubrir a Ford.

Peter emitió un gruñido y regresó a cubierta.

En eso, se escuchó un grito desgarrador.

El grito del que se encuentra con un muerto colgado del techo.

Y Peter gangueó imitando la voz de Bruce.

—Tardarán mucho tiempo aún en descubrir a Ford.

La que había descubierto el cadáver de Ford precisamente era la pelirroja Mag.

Media hora más tarde, la chica se había repuesto del susto y se empolvaba la nariz en el despacho del capitán Ballinger.

Ballinger trotaba de un lado a otro del despacho.

—Les prometo que daré con el culpable.

William Duse, el hombrón moreno de ojos de fuego, torció los gruesos labios y sonrió.

—Queremos que lo encuentre inmediatamente, capitán. No puede ocultarse de modo indefinido en un rincón del barco.

—Verá, señor Duse. Un barco como éste tiene cientos de escondrijos. Si usted supiera. —Ballinger cerró el pico a tiempo porque iba a mencionar el caballo camuflado en un lugar misterioso—. Si usted supiera la cantidad de recovecos que existen en el barco, comprendería enseguida que no puede encontrarse lo que se busca. Pero repito, por centésima vez, que mis hombres están dando una batida de proa a popa.

El tipo de la nariz aguileña llamado Acheson intervino con una mueca en su desagradable rostro.

—Espero que se atengan a las instrucciones de discreción de que hemos hablado. No sería nada agradable que los invitados se enteraran de lo ocurrido, capitán.

—Descuide, mis hombres realizarán la batida silenciosamente y nadie sabrá que buscamos a un asesino y, por tanto, que hubo un asesinato.

—En el caso de que huelan algo —intervino el contramaestre Martin, brazo derecho de Ballinger—. Si se huelen algo, podremos decir que Ford se suicidó. ¿Qué le parece, capitán?…

—Yo le diré lo que me parece —masculló Duse, en vez del capitán—. Me parece un milagro que este barco no haya zozobrado con un cerebro como el suyo.

—¿Yo? —tartamudeó Martin.

El capitán Ballinger gruñó:

—Sí, muchacho. Acabas de decir una cretinada.

—Pero, capitán…

—El difunto señor Ford tenía una gran fortuna, era uno de los principales accionistas de la Compañía, poseía un carácter alegre como el de una mula… Oh, perdón. Quería decir…

—Será mejor que no diga nada —dijo Duse torciendo los labios en una sonrisa irónica—. El doctor ya ha dicho todo lo que tenía que decir, ¿eh, doc?

El doctor era un hombrecillo insignificante, de ojos acuosos y blanca perilla que le daba un aire seudovenerable.

—En mi vida he visto una cosa igual, señores —sacudió la cabeza hecha un lío—. Ford estaba ahorcado. Lo vieron mis ojos. Pero nunca llegaré a comprobar por qué tenía una fuerte dosis de veneno en el cuerpo.

Ballinger sacudió una manaza al aire.

—Maldita sea, doctor. Vuelva a mencionar eso y nos volveremos todos locos. Ya casi lo había olvidado.

El doctor sacudió la cabeza pesarosamente.

—No lo entiendo. De veras que no lo entiendo. Un hombre es ahorcado con veneno en el cuerpo suficiente para matar un dinosaurio.

—Opino que el asesino quiso asegurar el golpe —suspiró el hombrón Duse pasándose una mano por el cabello ensortijado y, negro como el ala de los cuervos—. Y ahora, les ruego que, mientras la señorita Vince permanezca entre nosotros, se abstengan de divulgar esos detalles tan macabros.

Mag se puso en pie todavía empolvándose.

—Si no me necesitan para nada, voy a retirarme a mi camarote.

Duse se inclinó sonriente hacia ella. Cuchicheó:

—A usted la necesitamos todos. Y yo como el oxígeno que respiro.

—¿De veras?…

—Ya sabe usted que me tiene loco.

—No me eche a mí la culpa, Duse. Eso es hereditario.

Duse borró la sonrisa de los labios.

Pero pronto la recuperó y hasta rió.

—Lo que más me gusta de usted es su sentido del humor, Mag. Exceptuando naturalmente todo lo que le dio la madre naturaleza, que no es poco.

Mag bostezó.

—Si no tienen que hacerme más preguntas, voy a retirarme.

Dejó plantado a Duse.

Éste suspiró cuando ella cerró la puerta.

—Qué mujer, madre mía.

Acheson, el de la nariz de gancho, dijo entre dientes:

—Vayamos al grano. Usted habló de dos pájaros del mal, ¿no capitán?

Ballinger arrugó la boca.

—Sí, señor Acheson. Uno de ellos es el elefantón que se coló en la partida.

—El de los centavos, ¿eh?

—Sí, señor Acheson. Es el más relacionado con el asesinato. Además, le viene a la medida.

La boca de Acheson sonrió enseñando unos feos colmillos.

—Sí —gruñó—. Se largó con Ford porque éste llevaba seis mil dólares encima. Y esos seis mil son los que se llevaron del bolsillo de Ford.

—Está acertado de pleno, señor Acheson —dijo Ballinger—. Y como coincide conmigo, ya aleccioné a mis muchachos. Lo primero que me traerán a este despacho será a Lynch para apretarle las clavijas debidamente.

—Ese grandullón es muy fuerte.

Ballinger guiñó un ojo.

—Pero he destacado a cuatro de mis más poderosos hombres. Tienen instrucciones de traerme a Lynch.

Acheson llegó a reír, a pesar de su mal talante.

Dejó de reír cuando se escucharon unos temblores en cubierta que dieron la sensación de que la nave había embarrancado.

El capitán Ballinger abrió la puerta lleno de alarma y Martin el contramaestre fue a gritar: «Preparen lanchas de salvamento».

Pero no llegó a decirlo, porque todos vieron el motivo del tembleque de la nave.

A través de la puerta, vieron a un montón de marinos que sostenían una pelea titánica con alguien que habían atrapado debajo de sus cuerpos.

Sin embargo, de pronto, ocurrió algo extraordinario.

De entre el montón de marinos surgieron dos pares de puños que se pusieron a cascar mandíbulas y a macerar hígados.

Y en un abrir y cerrar de ojos, los marineros salieron escupidos como un manojo de mondadientes al romperse.

En el centro quedaron en pie dos tipos.

Ballinger los reconoció de inmediato y los ojos le salieron de las órbitas.

—¡Mac Lane… Lynch!…

CAPÍTULO V

Bruce penetró en el despacho del capitán dejando a los circunstantes boquiabiertos.

—Eh, capí. ¿Le parece decente echarnos encima a esos cuatreros disfrazados de marinos?

Ballinger se ahogaba de ira.

—¡Mac Lane…! ¡Mac Lane…!

—¿Qué le duele?

Ballinger tragó aire y lo exhaló de un rugido.

—¡Esto les va a costar muy caro!

—Y yo lo demandaré por abuso de autoridad y malos tratos. Ah, y secuestro frustrado.

Los ojos de Ballinger rodaron locos en las órbitas.

No era el más sorprendido.

También los demás se quedaron de piedra.

Duse fue el primero en reaccionar, pero sonriendo:

—Usted es único, muchacho. He visto cómo se han sacudido de encima a esos hombres, usted y su amigo el grandote, y todavía no lo creo. ¿Cómo lo hacen?

Bruce miró fijamente al hombre moreno de labios gordos.

—Conocemos todos los trucos de pelea sucia con que Ballinger alecciona a sus hombres.

—¡Mac Lane! —rugió Ballinger.

Duse le dijo por el sesgo de la boca, sin mirarle:

—Cierre el pico, capitán.

—Oiga, Mac Lane. Se sospecha que ustedes le dieron una ración de cáñamo al señor Ford.

—¿Al señor Ford? ¿Quiere decir que le hicieron comer una cuerda?

Duse suspiró.

—No hace falta que se haga el demencial, hijo. Usted debe saber lo que ocurrió. Usted y su amigo Lynch.

—Yo… —balbució Peter Lynch.

Pero se silenció gracias a un codazo de Bruce.

Éste carraspeó y dijo:

—Bueno, hemos oído rumores de que algo malo le pasó al señor Ford.

—Lo ahorcaron y lo envenenaron.

—¡Infiernos, ración doble! Por ser importante.

Duse cabeceó.

—¿Tiene una coartada?

Bruce simuló no entender y hasta abatió los párpados.

—Por favor, señor Duse. Nunca hablo de mis asuntos sentimentales en público.

Duse hizo una mueca.

—Usted sabe que «coartada» es un vocablo que se utiliza mucho. Y no quiere decir «una fulana». Sino una prueba de que uno no pudo cometer un hecho delictivo. ¿Lo dije bien O’Brien?

Un rubio joven, que ostentaba el puesto de asesor jurídico en la Compañía naviera, cabeceó afirmativamente.

Duse agregó lleno de paciencia.

—Conque ya que hemos aclarado la palabra, haga el favor de no hacerse el loco y suelte lo que tenga que decir.

Bruce asintió, convencido de que con aquel tipo llamado Duse no era difícil ponerse de acuerdo.

—Estuve con una dama cuyo nombre no mencionaré.

Duse arrugó las narices, como notando un mal olor.

—Maldita sea. Que me cuelguen si no me imaginaba que usted saldría con un chiste así. Más originalidad, por favor.

—Es la verdad.

La puerta se abrió y la pelirroja Mag se destacó en el hueco.

—Lo que dice Bruce es cierto. Estuvo conmigo desde las primeras luces de la tarde.

—¿Con usted, Mag? —exclamó Duse empezando a corroerse de envidia.

Bruce tosió.

—Naturalmente, jugando al ajedrez.

—¿Lo perdió de vista alguna vez, Mag? —inquirió Duse.

Ella contestó valientemente.

—Ni un segundo porque estuvimos dentro de un bote. ¿Algo más?

—Nada —masculló Duse, recomido de celos.

Marg sonrió a Bruce y se retiró.

Duse carraspeó.

—Bien, suertudo. ¿Qué hay del grandullón?

—El señor Lynch —recalcó Bruce lo de «señor»—. También tiene su coartada.

—¿Sí?

La puerta se abrió, pero esta vez no apareció la bella Mag, sino el arrugado viejo Becket.

—Yo sé que Lynch no liquidó a Ford. Y lo sé porque, cuando salieron de la sala de juego, fui tras ellos para husmear la clase de negocios que llevaban entre manos. Y vi que Lynch dejaba a Ford la mar de feliz porque le habló de un caballo que llevamos en el barco.

—¿Un caballo? —dijeron varias voces a coro.

Ballinger estaba rojo, como un tomate y encogió el cuello cuando lo miró Duse.

—¿Es cierto, capitán Ballinger?

—Estos dos caraduras lo colaron, sólo Dios sabe cómo.

—Hablaremos de eso más tarde.

—Sí, más tarde.

Duse clavó una mirada maligna en Bruce y Peter.

—Muy bien, pueden largarse, amigos. Ya han tenido suerte.

El viejo Becket rió y pasó los brazos por los hombros de los dos amigos.

—Estos muchachos pasan a mi jurisdicción. Conque nadie se atreva a molestarnos con mojigandas o sabrán quién es el viejo Becket. ¿Vamos a celebrarlo con un matarratas de marca que tengo en el camarote, hijos?

—De mil amores —relinchó Peter.

Y Bruce se despidió de las circunstancias con un saludo burlón.

Ballinger rechinó los dientes. Luego, se volvió cariacontecido hacia el doctor.

—¿Quiere darme una píldora contra el mareo, doc?… —Pero agregó refunfuñando—: Mejor que sean dos.

Acheson salió media hora más tarde del despacho del capitán.

Iba rumiando los acontecimientos y su aguileña nariz parecía más torcida que nunca.

De repente se escuchó un grito entrecortado.

Fue al chocar contra un cuerpo femenino.

Los ojos de Acheson se iluminaron.

—Canastos, si es la pequeña polizona —dijo ahora con una voz aterciopelada.

Corine abatió las largas pestañas sobre sus ojos negros como la noche.

Se puso una zarpita en el busto y respiró con fuerza.

—Uy, vaya susto que me ha dado, señor Acheson.

—Ya sabes que yo cerraré el pico, pequeña. No me gusta complicar la vida a las muchachas con dificultades.

Corine sonrió.

—Cuando lo vi en el camarote del señor Ford me di cuenta inmediatamente de que usted era un pedazo de pan.

—Me gusta ayudar al desvalido.

—No soy una desvalida, señor Acheson. Sólo soy una chica sin dinero que tiene que llegar pronto a Matagorda.

—Pues hiciste muy bien en colarte en el buque. —Acheson emitió una risita y tomó una mano de la chica sometiéndola a unas palmaditas paternales—. Sin embargo, debes andar con cuidado con la gente.

—Yo lo tengo. Pero ya ve usted el mico que me dio el señor Ford, que en paz descanse.

—Era un pillín —rió Acheson tolerante—. Pero buen hombre. Lástima que lo hayan matado de esa manera tan horrible.

—¿Es que hay modos de matar que sean lindos?

Acheson rió entre dientes.

—Ya eres graciosa, muñequita. Por eso debes andar con más cuidado. Los hombres son unos lobos… Bueno… somos.

—Pero usted es distinto, señor Acheson.

—Porque soy padre de familia.

—Oh, ya decía yo que tenía ese aire reposado, sentado, serio…

—Precisamente tengo a la familia en mi camarote. Anda, es éste de aquí al lado. Pasa y te presentaré.

—Con mucho gusto, señor Acheson.

Corine precedió a Acheson, quien la guió hacia el camarote y la hizo pasar.

Durante el corto trayecto, Acheson repasó la bien torneada anatomía de Corine y le bailó la nuez. Ya le había echado el ojo a la muchacha desde que la vio accidentalmente en el camarote de Ford. Y la verdad es que le hacía hervir la sangre.

Cuando entraron en el camarote, Acheson cerró la puerta con una llave de seguridad.

Corina no vio gente adentro y parpadeó.

—¿Y su familia?

—Mírala, ahí, bobita.

Corine dio un respingo al ver tres gatos sobre un diván.

—¡Gatos!

—Son como mis hijos. Este pardo es un buen ratonero y se llama «Ricardo» porque es mexicano. «Kat» el blanco y «Mitch» el negro, que por cierto es vegetariano. Hala, mininos, afuera.

Los tres gatos saltaron perezosamente del diván y lo dejaron libre.

Corine tuvo un aviso del instinto que protege a las mujeres. El repeluzno desagradable.

—Bueno, volveré otro día…

—¿Para qué tanta prisa? Tenemos que hablar.

—¿De qué, señor Acheson?

—De Ford, por ejemplo…

—No me lo recuerde.

—Tengo que mencionarlo, muy a mi pesar, nenita.

—Ya descansa en paz.

—Pero el capitán Ballinger y los otros no pegarán ojo hasta encontrar al asesino.

—Ya darán con él, señor Acheson.

—Ahí está lo malo —suspiró Acheson—. Que a lo mejor pagan justos por pecadores.

—¿Qué quiere decir?

—Pues que se pondrán muy feos de cara cuando sepan que tú estuviste con el señor Ford un rato antes de que lo envenenarán.

—¿Envenenaran? Creí que murió al extremo de una soga.

—Pero le dieron un aperitivo de veneno y todos se huelen que en el asunto hay una mujer, porque vosotras os pintáis solas para atizarle a la gente una rociada de polvos en el licor.

—Usted lee demasiadas novelas semanales de las que salen en los periódicos.

—Si, Corine. Precisamente leí una en que una mosquita muerta como tú, se los cargaba a pares con el espolvoreo del veneno.

—Oiga, no supondrá…

—Desde luego que no, nenita. Pero tengo que protegerte para que no te endilguen el muerto. Ya ves, tú de polizón, con Ford a escondidas… En fin, que necesitas un protector como yo, que te comprenda.

Como Acheson decía aquello ya con sus manos aprisionando las de Corine, ésta se desasió hábilmente y sonrió sin muchas ganas.

—Pero usted no va a decir nada.

—Depende.

—¿De qué?

—De que tú y yo lleguemos a un acuerdo.

Corine apretó los labios.

—No va a haber ningún acuerdo de los que pasan por su cabeza.

Acheson emitió una risita, sin contrariarse.

—Entonces tendré que ser un buen pasajero y largarle al capitán todo lo que sé.

Corine entrecerró los ojos.

—Usted es un pájaro apestoso, peor que Ford.

—Me voy a rociar con perfume —dijo y atrapó un pulverizador pegándose dos rociadas—. ¿Te gusto más?

—No se burle, señor Acheson. Sabe que no va a conseguir nada de mí.

—Anda, tonta… Dame tu manita.

—Que se la de su tía.

Acheson la vio tan seductora que se abalanzó torpemente sobre ella.

Corine pegó un chillido.

Forcejeó con el tipo, pero éste se veía muy encalabrinado porque sus manos parecían garras.

Tiraron un sillón y los gatos maullaron a coro. El ratonero pardo salió resoplando cuando Acheson le pisó el rabo.

Corine se desasió violentamente, fue a golpear contra la pared y cayó a la alfombra.

Los ojos de Acheson parecían salirse, porque la pierna derecha de Corine había quedado al aire y era asombroso que hubiera otra pierna más perfecta que aquélla. Pero estaba claro que la chica no era coja y debería tener otra igual.

En eso la luz del quinqué se apagó.

No lo hizo Acheson. Tal vez el vaivén del barco había ahogado la mecha con el petróleo. Pero el caso es que el mar estaba muy tranquilo.

Acheson rió.

—Todo colabora para nuestro amor, nenita.

Corine permanecía en la oscuridad sin osar moverse.

Acheson reía entre dientes.

Y súbitamente dejó de reír.

Corine se preparó a pegar un brinco y hurtar el cuerpo.

Pero pasaron los segundos y Acheson no atacó.

Los gatos eran los únicos que parecían volverse locos.

De repente, la luz del quinqué regresó por el mismo arte mágico.

Corine vio primero a los tres gatos.

Dos de ellos tenían los lomos erizados y los rabos convertidos en plumeros.

El otro parecía muerto en un susto. Y no era para menos.

Acheson, su querido amo, estaba colgando del borde de la litera: muerto.

No con una cuerda, como Ford.

Acheson colgaba de un garfio de marino, un garfio de los que sirven para atrapar sacos. El gancho parecía un anzuelo, pero Acheson no se lo había tragado. Daba la sensación de un pez que ha mordido mal y el anzuelo lo ha atrapado por el cuello.

Corine no pudo gritar y eso que hizo sus esfuerzos.

Pero salió como un cohete por la puerta, ahora abierta.

Por la misma puerta que el asesinó acababa de usar.

Los dos gatos sobrevivientes también salieron convertidos en dos trazos peludos, emitiendo largos maullidos.

CAPÍTULO VI

Bruce, Peter y el viejo Becket canturreaban sentados en el suelo de la cámara acorazada que servía de establo a «Pancho».

El viejo tenía mucho alcohol en el cuerpo, se Irguió por centésima vez y enarboló la botella de whisky.

—¡Tres hurras por «Pancho»!

Bruce y Peter alargaron los cuellos y contestaron los hip, hip del viejo Becket.

Las risotadas sonaron largo rato en la cámara acorazada.

Se cantó a coro la cuarta estrofa de «Tengo una yegua llamada Catalina» y se reanudaron los hurras por el mejor caballo de carreras del mundo.

En eso entró un marino llamado Grog Silver, que era el que había facilitado la entrada del caballo, la avena y un montón de cosas más a precios abusivos.

Tenía una cara apergaminada, a pesar de sus cuarenta años. Era pequeño, delgado y para acabarlo de arreglar, tenía una rija en el ojo derecho que le hacía lagrimear constantemente. Por tantos méritos, había sido relegado a la sección de «Lavabos y Servicios Varios».

—Eh, ¿tienen unos dólares sueltos para cambiar por noticias?

El grandullón Peter emitió un gemido.

—Este tipo nos dejará en la miseria, Bruce. Cobra hasta por respirar…

—Uno tiene que vivir —arguyó Grog Silver—. Vamos, escupan un par de dólares y sabrán algo bueno que se oculta a los ojos de los pasajeros.

El viejo Becket canturreaba, medio inconsciente a causa de las copiosas libaciones.

Tiró un par de dólares y dijo cascadamente:

—Anda, dinos ya de qué color tiene las ligas la pasajera del cuatro-seis.

—No es cuestión de ligas, señores —carraspeó Grog.

—¿Y? —inquirió Brucé.

Grog suspiró profundamente.

—Acaban de despachar de mala manera a Rock Acheson.

Peter y el viejo respingaron a coro.

Bruce frunció el entrecejo.

—Repite eso, Hijo.

—Ensartaron con un gancho de pescar sacos al tipo de la nariz de águila.

Bruce chascó los dedos.

—¿Qué les decía señores? Hay alguien que tiene ganas de sangre y no es precisamente un ladrón, como se suponía con lo de Ford.

—El asesino no robó nada esta vez —agregó Grog—. Pero gracias a él, una muchacha que está como quiere y que se coló en el barco por su linda cara, bueno, gracias al asesino, escapó de algo peor que la muerte.

—Esa nena acabará por meterse en serias dificultades.

—Sí, Bruce. Esa chica resulta que también estuvo en el camarote de Ford momentos antes de que lo apiolaran de modo tan perro. Bueno, ahora ella está en el despacho de Ballinger rindiendo cuentas. Parece ser que Ballinger ya ha descubierto el misterio.

—Ya me estoy tapando las narices.

—El capitán opina que el padre de la chica anda por las sombras protegiendo a la hija que tanto le costó criar. ¿Qué le parece?

—Es digno de un cerebro tarado como el de Ballinger. ¿Qué piensa hacer con la chica?

Grog gruñó.

—El capitán la colocará en la cocina. Pero ya tiene muchas solicitudes de Duse, O’Brien y otros doce que quieren adoptar a la linda criaturita.

El viejo Becket era presa de pesadillas, debido a la mezcla de noticias y al alcohol que llevaba en el buche.

—… ¡No! ¡No me mate!… ¡Yo no tuve nada que ver…!

Naturalmente, fue el centro de las miradas de los tres hombres y también del caballo, que al oír la voz aterrorizada del anciano, piafó y relinchó lastimeramente.

Bruce sacudió al anciano por el hombro.

—¡Eh, Becket! Vuelva en sí, despierte, ¡jey!

El viejo abrió los ojos y movió la cabeza de un lado a otro.

—Demonios, qué sueños tan horribles…

—Lárgate, Grog. Y trae más noticias frescas. Sobre todo de la integridad de la chica.

—Está bien. Pero si quieres que la proteja contra los chivos cargados de plata, tendrás que darme diez dólares por jornada.

Bruce fue a levantarse, y Grog salió pitando.

Bruce se volvió hacia el viejo, que ahora sudaba copiosamente.

—Abuelo —dijo—. ¿Con quién soñaba?

Becket se humedeció los labios.

—Tengo la boca seca. Dame un trago.

—Sólo uno.

Becket gruñó y se empinó la botella, dejándola seca.

—Creo que todas estas muertes se deben a un loco.

—Hombre, no fastidie.

—Sí, Bruce. Un loco vengador.

—Ande, abra el pecho. Usted parecía verlo en sueños.

—Realmente, no conozco al hombre. Pero recibimos un anónimo del tipo hace un par de semanas.

—¿Dónde fue eso?

—En nuestra oficina central de Galveston. Precisamente un tal Bangeot, también accionista, y yo nos hicimos cargo del anónimo por ser los más viejos de la Compañía Naviera.

—Siga.

—El mensaje decía exactamente así, porque lo tengo grabado a fuego aquí entre ceja y ceja: «Todos vosotros, expoliadores, moriréis uno a uno y vuestros huesos se secarán de espanto cuando mi venganza caiga sobre vuestras cabezas».

—¡Toma!

Becket cabeceó.

—Bangeot y yo llevamos el mensaje a Duse. Nosotros estuvimos dando diente con diente. Pero Duse, el del pelo ensortijado, se echó a reír y dijo que todos los meses recibía cientos de anónimos amenazadores. Sobre todo de mujeres que aseguraban darle muerte si no acogía al hijo de sus entrañas y pasarles una pensión. Conque para hacernos ver lo poco que le importaba el anónimo, le prendió fuego y encendió un puro con él.

—Y así se olvidó todo, ¿eh?

—Ni hablar. Dos días más tarde Bangeot apareció con el cuello roto al pie de la escalera que comunica las oficinas de arriba con las ventanillas de billetes de abajo. Naturalmente se dijo que fue accidental y así quedó todo. Pero algo se maduraría en los cerebros de ciertos accionistas, que decidieron hacer este viaje por mar. Está claro que tienen miedo.

Bruce miró, satisfecho, al anciano.

—Ya ha abierto usted la espita a base de bien, abuelo. ¿Por qué —no hablaron antes de esto?

—Porque Duse y O’Brien, el asesor jurídico, han prohibido que se mencione. Eh, hijo: tengo una idea.

—Debe ser buena porque a ver cómo apalearía usted los millones si no se exprimiera el cerebelo.

—Vosotros me vais a proteger contra ese asesino oculto.

Bruce pestañeó.

—Nunca me gustó el trabajo de guardaespaldas, Becket. Uno tiene que coserse la camiseta a la presunta víctima y, aun así está expuesto a que le dejen caer una araña venenosa por el cuello de la camisa y se lo maten a uno entre las manos.

—Yo me conformo con estar cerca de ustedes, hijos.

—¿Qué le hace pensar que saldrá entero, abuelo? Si hizo algo malo, lo malo se paga.

—Vosotros sois un par de agalludos. Lo mismo que yo cuando era joven. Sólo de estar aquí bebiendo junto a vosotros y este caballo, ya me siento más hombre.

Bruce palmeó la espalda del viejo.

—Nosotros lo abrigaremos —tosió y agregó—: Y como «Pancho» también es la mascota y da suerte, usted lo animará con una apuesta de… mmm, pongamos mil machacantes.

—Hecho —se apresuró a decir el anciano.

—Ahora suéltenos la historia.

Becket carraspeó, Peter le pasó un frasco recién destapado y, cuando trasegó debidamente, dijo:

—La historia se remonta a cinco años atrás.

—Pues vamos a remontarnos también —dijo Bruce.

Becket volvió a ganguear a causa del licor, pero fue coherente.

—Por aquel entonces, existía una flotilla dedicada a la importación de esclavos. El dueño de la flotilla era un tal Kirk Lasting. Un tipo duro como las piedras, poderoso, con el corazón más negro que un as de corazones.

—No se interrumpa, señor Becket.

—El tipo de que te hablo se asoció con nuestra naciente Compañía. Nosotros teníamos entonces cuatro barcos llenos de grietas. Pero Lasting vio una gran cosa asociarse con gente adinerada, con posición, y compró muchas acciones. Hubo un momento en que poseyó casi la mitad y empezó a ser peligroso porque habría controlado nuestro negocio. Entonces, los principales accionistas de nuestra compañía encontraron al doctor Costa, a la sazón facultativo del Hospital General de Dementes y Enfermos Mentales y lo nombraron accionista a cambio de que extendiera un documento perentorio para internar a Kirk Lasting en el manicomio. Todo se urdió del modo más solapado que os podáis imaginar. El rubio asesor jurídico se encargó de la parte legal y consiguió en combinación con el doctor Cánepa una renuncia de Lasting, de todas las acciones, en favor de la Compañía que se obligaba a cambio, a proveerle de alojamiento especial en el Hospital de Dementes.

—De modo que, empaquetaron a Lasting.

—Sí, muchacho. Pero yo no tuve nada que ver en eso. Siempre he sido considerado un viejo loco, un mono con dinero. Conque todo se hizo a mis espaldas. Aunque tengo que decir que, de buena gana, me habría gustado ver colgado a ese negrero de Lasting.

—Siga, abuelo.

—Kirk Lasting fue internado por fin, y se pasó años y años como un loco peligroso en el Hospital de Dementes.

—Y usted cree que se escapó y ahora quiere vengarse, ¿eh?

—Sí. Eso mismo.

—Y por tanto, usted cree que Kirk Lasting ha conseguido entrar en este barco y anda por ahí con ganas de cargárselos a todos.

—Me temo que sí.

—Bruce carraspeó y dijo:

—¿Qué aspecto tiene el tal Kirk Lasting?

—Tendrá cuarenta y ocho años, ojos salientes, pero eso no es lo peor. Tiene uno de color azul y el otro dorado y fulgurante como los que tienen los búhos. Sí: ese ojo dorado parece que es fuego en la oscuridad…

CAPÍTULO VII

La sala de máquinas estaba envuelta en una penumbra apenas afectada por el resplandor que surgía de la sección de calderas.

En el punto más oscuro de la sala de máquinas apareció un punto redondo, fulgurante, fijo.

Tall Dennis, ancho de hombros, rechoncho, de cabeza pequeña y labio caído, lanzó un respingo al ver el punto redondo, fulgurante, sumergido en la oscuridad de los armarios metálicos del rincón.

—Eh, quien sea; que salga de ahí porque no se puede fumar…

—Nadie fuma, imbécil —dijo una voz.

—Pues yo veo la lumbre del cigarrillo. Y no querría que el contramaestre me llamase la atención.

—No es un cigarrillo, Tall.

Tall pestañeó.

Ya no le gustaba el tipo escondido allí.

Menos le gustó cuando vio que asomaba el rostro.

—¿Ves como no es un cigarrillo, Tall?

Tall dio un respingo al ver la pupila fulgurante del tipo.

—¡Mi madre! ¡Es un ojo!

El tipo de la oscuridad salió de ella soltando una risita escalofriante.

Pero aún era más escalofriante el revólver que el tipo portaba en su mano.

Tall retrocedió y la alcuza de aceite cayó de sus manos.

—¿Qui… quién es usted?

—El tipo que te va a despachar, bastardo.

Tall tragó saliva.

—¿Por qué míster?

—No me llames míster. Llámame Kirk. Porque el tipo que muere siempre tiene cierta familiaridad con el tipo que lo despacha. Entre asesino y víctima siempre existe una intimidad, que sólo se puede comparar a la de los dos enamorados… pero al revés…

Tall sacudió la cabeza.

—Oiga, señor Kirk…

—Kirk Lasting.

—Bien, señor Lasting. ¿Le parece bien que llame al doctor? Dicen que es algo serio curando cosas de la cabeza.

—Yo le curaré a ese doctor la cabeza… Después de que te la rompa a ti.

Tall reculó hasta que sus anchas espaldas tropezaron contra las tuberías de compresión.

Se sabía ante un loco y tenía que ganar tiempo, hacer algo… O el tipo le metería un plomo en la cabeza, aprovechando el ruido de las máquinas.

—¿Por qué me quiere matar, señor Lasting?

—Por interferirte.

—¿Yo? Yo sólo soy un simple engrasador de segunda, que cobra dos dólares diarios en esta travesía.

Kirk Lasting emitió su risita galvánica.

—A mí no me la pegas.

—¿Cómo, señor Lasting?

—Tú ahorcaste a Elmer Ford.

Tall tragó aire con fuerza y empalideció.

—¡No!

—Claro que sí, Tall. Tú entraste como un fantasmón en su cabina y no se te ocurrió otra cosa que colgarle del techo.

—¡Soy inocente!

Lasting reía y reía. O más hacía rechinar sus cuerdas vocales produciendo una risa de hiena afónica.

—Te he descubierto, Tall. Y será mejor que confieses.

—¿Usted…? ¿Quiere decir que usted es uno de esos que ahora se llaman detectives privados?

—No soy ningún detective, Tall. Pero sé más cosas de ti que todos los detectives del mundo. Sé que, hace tres años, entraste en las oficinas de la Compañía y limpiaste tres mil dólares de la caja. Para ello tuviste que degollar al vigilante. Pero no se te acusó sólo de la muerte del vigilante. Se te acusó también de la muerte de una secretaria que chantajeaba a William Duse pidiéndole demasiados collares de perlas y abrigos de visón. Y también de un inspector de impuestos que apareció degollado con tu mismo cuchillo. Desde luego algunos miembros de la Junta de Accionistas aprovecharon la coyuntura de tu robo y el degollamiento del vigilante para acabar con la gente que les molestaba, como la secretaria de Duse y el inspector que quería chantajearlos. Todo te lo pusieron a ti sobre la cabeza.

Tall no decía nada. Tenía los ojos inmóviles de espanto.

Lasting prosiguió sonriente:

—Naturalmente, te condenaron a la horca. Pero tu hermana, que tenía buenas relaciones con el sheriff encargado de la ejecución, consiguió que te dejara escapar cuando estabas en capilla.

Tall se echó bruscamente de rodillas al suelo.

—¡Por todos los santos, señor Lasting! ¡Tenga piedad de mí!

—Te voy a sacar los sesos de un balazo.

—¡No quiero morir! ¡Quiero vivir! ¡Vivir, señor Lasting! ¡Estoy arrepentido de lo que hice y de ser un rencoroso que ahora quiere pasaportar a los accionistas!…

—Calla, imbécil.

—Soy un miserable, señor Lasting —lloriqueó Tall—. Un puerco lleno de odio…

—Si te quiero matar es ni más ni menos, porque me quieres quitar de las manos al Consejo de Administración.

—… Un bastardo, eso soy, señor Lasting…

—Esos tipos han de ser míos, Tall. Quiero despacharlos con mis propias manos.

Tall dejó de llorar bruscamente, apartando las manos del rostro.

Realmente, tenía los ojos secos y sólo había hecho drama.

Pero ahora estaba de veras sorprendido.

—¿Cómo?

—Esos tipos han de morir a mis manos. Sólo a mis manos. Soy Kirk Lasting. Recuerda: Lasting.

—¡Lasting! ¡Kirk Lasting! —exclamó Tall en un grito—. ¡Ahora recuerdo el nombre!

Kirk rió estridente.

—Ya caes, ¿eh?

—¡Kirk «El Negrero»!

El rostro de Lasting fue cruzado por un ramalazo de ira.

—Ahora es cuando te lleno la cabeza de plomo. Sólo por llamarme «Negrero».

—¡No! ¡No fue con mala intención! ¡Fue por identificarle! Realmente, usted y yo somos hermanos en la venganza.

Kirk Lasting cambió de talante.

—«Hermanos en la venganza»… —dijo lentamente—. Demonios, suena bien. Vaya que lo agradece el oído.

—Usted y yo —dijo Tall zalamero—. Hermanitos de la venganza. Usted y yo los empaquetaremos a todos en colaboración.

Lasting se echó a reír, gratamente impresionado.

—Condenado, te has librado del plomo gracias a esa frase feliz. Si, señor. Sé apreciar una buena frase. Mi tío dijo una vez: «Si té la pega tu novia, conviértela en momia», y gracias al refrán, se ahorró un balazo en el lomo cuando dejé escapar a mi chica con un vendedor de lencería. Luego, pesqué al vendedor y a la infiel y los quemé con la maleta del muestrario.

Tall rió.

Lasting enfundó el revólver. Ahora estaba serio.

—Trabajarás a mis órdenes para saciar tu venganza debidamente. Hay que dosificar el ajuste de cuentas. Trabajar con pupila.

—Suelte ya por esa boca, jefe.

—En primer lugar, nada de ahorcar de ese modo a la gente. Ya Ford tenía un veneno en el cuerpo que lo habría hecho morir pegando coletazos y tú me estropeas el espectáculo colgándolo de mala manera.

—Seguramente eso hizo que me descubriera, ¿eh?

—Llegué a la conclusión de que un desmanotado me nacía la competencia. Y has resultado ser tú, Tall.

—Bueno, pelillos a la mar.

—A Duse no le vas a tocar, Tall.

—Eh, jefe. Lo tenía apuntado para mí. Y también al doctor que, cuando me juzgaron, me declaró sano de cabeza y responsable de todos mis actos. Podría haberme salvado alegando demencia y me partió por el eje.

—También quiero al doctor para mí —dijo Lasting rechinando los dientes.

—Eh, usted lo quiere todo, jefe. ¡No hay derecho! ¿Y yo qué?

—Te cambio el doctor por Duse.

—Y algo más, jefe.

Lasting se mordisqueó el labio.

—Bien, matarás a Duse. Pero tendrás que hacerlo como yo te diga y cuando te lo diga.

—De acuerdo.

—Además, te daré al abogado rubito.

—¿Ve? Ya estoy más conformado, jefazo.

—Luego, nos repartiremos la serie, uno tú y otro yo, como dos buenos hermanos.

—Como buenos hermanos, jefe.

—«Los hermanos de la venganza» —dijo Kirk Lasting.

Y se echó a reír.

Lo hizo nomo si frotara un cristal contra una cadena oxidada.

Tall agarró la alcuza de aceite porque confundió la risa de Lasting con una biela que rozaba. Y se dispuso a engrasarla.

Pero Lasting siguió riendo. Era el chirrido que se oía.

—Hermanos de la venganza… Hermanos de la venganza.

CAPÍTULO VIII

Corina andaba entre cacerolas en la cocina número cuatro.

Separó un pavo recién sacado del horno y notó entonces que se le caía la media.

Se subió la falda y puso la liga donde debía estar.

Como se hallaba de espaldas, no vio un punto luminoso, fosforescente, en un ángulo oscuro donde estaba la despensa grande.

En eso se escuchó un silbido.

Y Corina bajó el telón de un golpe.

—¿Quién anda ahí?

—Gente de paz —dijo Bruce, y tiró la punta del cigarrillo.

—Usted… ¿Qué está haciendo ahí?

—Vaya, te acuerdas de mí, ¿eh?

—Claro que me acuerdo. El hombre que iba en barca. Usted me dijo que permaneciera en mi bote y que silbara si había peligro. Pero vaya que silbé y también grité. Pero usted debió estar muy ocupado.

—Salvando a otra dama en peligro —tosió Bruce—. ¿Qué ocurrió?

—En vez de Martin, llegó un tipo con cara de loco que me dio el gran susto. Conque le di un empellón y me escondí en los corredores. A partir de aquel momento, he ido de lío en lío.

—Ya sé lo que te pasó con Acheson.

—Pues todavía no he reaccionado.

—¿Cómo fue?

Corina entrecerró los ojos.

—¿Ha venido para eso?

—Y también para dar un pellizco a esa pierna.

—¿Qué pierna?

Bruce pegó un tirón a la parte más saliente del pavo.

Corina lanzó un chillido.

—¿Qué es lo que hace? ¡Es mi trabajo para demostrar al capitán que sé cocinar!

—Para el capitán, ¿eh? —Bruce arrancó el muslo del pavo—. Dile que era cojo.

—Váyase de aquí. Bruce.

—Primero quiero saber cómo pasó todo.

—Lo del señor Acheson, ¿eh?

—Sí.

—Usted tampoco me creerá. Pero aquel hombre me llevó con malas artes a su cabina y allí intentó pasarse de la raya.

—Como… cuánto.

—Como todo.

—Adelante.

—Sostuvimos una pelea y de pronto se apagó el quinqué. Cuando se hizo la luz nuevamente, Acheson ya estaba como habrá oído decir.

—Tengo una descripción de uno de los marinos que lo sacaron de allí. ¿Oíste algo raro en el camarote?

—Sólo un revuelo de gatos. Tenía tres.

—De modo que no pudiste ver al asesino.

—Si no fuera imposible, juraría que lo mataron por medio de la magia negra. Estoy convencida de que en la cabina sólo estaba yo con Acheson.

—Y los gatos.

—Sí, Bruce. Pero no vi ni rastro del asesino. Y eso que actuó a pocos metros de mí. ¡Fue horrible!

Bruce chascó los dedos.

—¿Qué hay del tipo con ojos de loco que te dio un susto en el bote?

—¡Otro que tal! No me hable de él, por favor…

—¿Qué aspecto tenía, además de parecer loco?

—Quizá fuera efecto de la luz… Pero me pareció que tenía un ojo de color rojizo y el otro azul.

Bruce interrumpió el resuello.

—¿Estés segura?

—También podría jurarlo.

Bruce miró ceñudo el muslo que tenía en la mano y dijo:

—Está crudo.

—¿Usted cree?

Bruce incrustó el muslo en el hueco del pavo.

—Atalo y mételo en el horno un rato más. Unos diez minutos.

—Ayúdeme, Bruce. Tome la bandeja de ese lado.

Bruce asió la bandeja de la parte derecha y Corina de la izquierda.

—Allá va —dijo Bruce.

Y, precisamente entonces se les resbaló de entre los dedos debido al borde grasiento de la bandeja.

El pavo pegó en el suelo y, como estaba relleno, reventó.

Corina lanzó un entrecortado chillido.

—¡Santo Dios!

—Se le han roto todos los tirantes al animalito —chascó Bruce la lengua—. Pero yo lo arreglo enseguida.

Recogió el relleno y lo metió a viva fuerza dentro del asado.

Corina tenía los ojos cerrados para no ver el desastre.

Por eso, al poner el pie atrás, resbaló en un menudillo y estuvo a punto de dar la vuelta de campana.

Gracias a los reflejos de Bruce, Corina no se fracturó nada.

El la asió en el aire en la misma fracción de segundo que tiraba el pavo horno adentro.

Bruce y Corina quedaron muy juntos, respirando el mismo aire.

—En este barco una no gana para sustos.

Bruce la besó suavemente en los labios.

Ella se separó de un tirón.

—¿Qué es lo que ha hecho?

—Ha sido para… el susto.

—Pues no lo vuelva a hacer… A menos que me vea muy asustada.

Bruce se inclinó sobre ella.

Pero, en aquel momento, se escucharon unos pasos y una voz ronca que decía:

—¡Eh, nena! A ver esa sopa de pescado.

Corina empujó a Bruce.

—Váyase antes de que le vean.

—Primero quiero llevarme un saquito de avena.

—¿Avena? Ah, ya. En el fondo de la despensa. ¡Pronto!

En eso se dejó ver un grandullón de dos metros, vestido con el uniforme de los hombres de Ballinger.

Los ojos le brillaron como dos piedras mojadas al ver a la bella cocinera.

—Demonios, preciosa. A ti el ambiente de la cocina te pone comestible.

—Ahí tiene la sopera. Cargue con ella.

—Todavía andan con los entremeses. ¿Por qué no tomamos tú y yo también el aperitivo?

—Alcance unas sardinas secas que hay en el estante.

—Yo me refiero a otro aperitivo más fresco; tú.

—No me ponga las manazas encima o le abollo el cucharón en ese adoquín que le sirve de cabeza.

—¡Infiernos, tienes chispas! ¡Ven aquí, monada…!

Corina pegó un brinco de lado muy efectivo, porque ya tenía gran experiencia desde su viaje en aquel barco.

Pero el hombrón la persiguió hacia la despensa y alargó sus manazas.

Corina levantó una mano para pegarle y él la empujó riendo hacia el fondo de la despensa.

—Bobita, si yo soy muy duro; hay que pegarme fuerte.

—¿Así? —dijo una voz aguda semejante a la de Corina, pero que en realidad era la de un Bruce «atiplado».

Y con la voz brotó un puño.

El puñetazo fue de época.

El hombrón salió de la despensa sin tocar el suelo.

Gracias a que la puerta de la cocina estaba abierta, surgió sin abollarla, pero se dio un tortazo de muerte en la pared del corredor.

No perdió el conocimiento, porque era duro de pelar. Pero al tocarse el chichón, del tamaño de una pera, lanzó un grito, se puso en pie, volvió por la sopera a la cocina y se largó como un diablo, mirando a Corina con incredulidad.

Bruce salió cargado con el saco de avena y, al pasar, la besó y la pellizcó en la barbilla.

—¡Vaya derecha que gastas, muñeca! —dijo.

Y salió de la cocina.

CAPÍTULO IX

El doctor Costa abrió el sobre, extrajo el mensaje y, apenas lo recorrieron sus ojos, cambió de color.

Se le cayó de las manos y echó a correr de un lado a otro de su camarote-consultorio.

Atrapó un frasco de píldoras, se tomó tres y no notó mejoría.

Agarró un matraz lleno de un líquido que hervía y se echó un buen trago al coleto.

Tampoco se sintió bien.

Y de repente, dobló las piernas y cayó desmayado.

Justo en aquel instante se abrió la puerta y entraron William Duse, el rubio abogado, Becket, un tipo de cejas espesas, otro de grueso bigote y, finalmente, el capitán Ballinger y el contramaestre.

—¡Mírenlo! —dijo William Duse—. Tirado en el suelo.

—¡Dios Santo! —gritó Becket—. ¡Lo han pasaportado!

Duse rió reposadamente.

—Sólo está desmayado. Recibió un mensaje como el que hemos recibido cada uno de los accionistas.

Becket se inclinó sobre el doctor Costa y le pegó un puntapié en los riñones.

—Eh, de el pecho como los hombres y no haga el hipopótamo.

—Usted quiere decir hipocondríaco —sonrió Duse—. Sí. Neurasténicos acabarán todos ustedes como hagan demasiado caso de un loco.

Becket rió sin ganas.

—Un loco que ya ha despachado a tres de nosotros. Conque no es un loco juguetón, precisamente…

Duse lo miró muy serio.

—No, Becket. No juega. Pero, ahora que ya estamos avisados por sus crímenes y por su presencia en este buque, ahora, repito, es cuando ya acabó de hacer de las suyas. Entérese, Becket.

—Explíqueselo a los demás, que están muertos de terror, unos en la cama y otros en los lavabos.

—Bien, ya que estamos aquí los más enteros, vamos a buscar una solución.

—Eso —dijo Becket—. Necesitamos una solución. ¿Qué nos trae, Ballinger?

El capitán estaba como enfermo.

—Yo… Sólo puedo decirles que mis hombres baten el barco…

—¡De proa a popa! —dijeron Becket y Duse a coro, en son burlesco.

Ballinger rechinó los dientes.

—Maldita sea, ¿qué puedo yo hacer contra un tipo que trabaja de esa manera, en la sombra? Anden, díganmelo y luego métanme de capitán en un carguero de basuras.

Duse atrapó el mensaje que el doctor tenía sobre el vientre.

—Le voy a leer esto, capitán. Aquí dice: «Ya estoy cerca de ustedes, señores accionistas. Y les diré cómo voy a matarlos. A Costa le haré la trepanación, a berbiquí lento, pero antes le amordazaré para que no lo oigan. A Duse lo quemaré vivo. A O’Brien lo asaré al vapor, aprovechando cualquier tubería de conducción que conectaré debidamente, cuando lo encierre en determinado lugar…». ¿Para qué voy a seguir, capitán Ballinger? El tipo que ha mandado estas circulares describe la especie de muerte horrible que reserva para cada uno de nosotros. Y ahí está su fallo. Además de prevenirnos, nos hace ver que es un demente, un desequilibrado sin lógica, y que será atrapado en cuanto intente otro golpe. ¿Cree que es difícil atrapar a un sujeto tarado mentalmente, capitán? Ande, despáchese.

Ballinger cabeceó.

—Es cierto, señor Duse. Ese tipo está como una regadera y me parece raro que mis muchachos no hayan dado con él a estas horas.

—Porque «sus muchachos» apenas entienden de barcos.

—Tengo a tres de los más inteligentes que hacen labor de sabueso. Bien; tienen algunos datos concretos de sus investigaciones en el barco. ¿Qué les parece si los llamo para rendir informes?

—Hágalo y a ver qué cerebros trabajan en el asunto —gruñó Duse.

Ballinger chascó los dedos y, como resultado, el contramaestre Martin abrió la puerta y llamó afuera:

—Pasa tú primero, Pat.

Pat, un marino de unos cuarenta años, tuerto, de labios como un tajo y mostachos de guías hacia abajo, entró y cabeceó dando las buenas tardes.

Ballinger dio una cabezada hacia él.

—Anda, Pat: Tú fuiste sheriff allá en Los Valles y sabes cómo se lleva a cabo una investigación. Habla.

El llamado Pat se ajustó el pedazo de tela que le cubría el ojo y dijo, tras un carraspeo:

—El asesino tiene el proyecto de matar al señor O’Brien hoy mismo.

El rubio O’Brien estaba dando cuenta de un emparedado y escupió el bocado explosivamente.

—¿Cómo?

El tuerto Pat que, según Ballinger, un día fue sheriff, se aclaró la garganta y agregó:

—¡Gracias a que revisé su camarote, señor O’Brien, pude descubrir un clavo centra un tubo de los que sirven de calefacción! Ya sabe, según los mensajes de ese sujeto, a usted le toca morir al vapor…

—¡No diga eso, Pat! —gritó el rubio y se tapó los oídos.

Pat emitió una fuerte tos.

—Oh, dispense, señor O’Brien. Olvidaba que no debo ser tan impersonal.

—Sigue, Pat —dijo William Duse.

—Dado el descubrimiento del clavo perforando el tubo de calefacción, pude darme cuenta a tiempo de los propósitos de ese individuo. Bueno, esos tipos tienen ideas fijas e incluso se establecen un turno riguroso para matar a los hombres marcados. Conque hoy vigilaremos los pasos del señor O’Brien y él nos servirá de cebo.

—¡No quiero servir de cebo! —chilló el rubio abogado.

William Duse soltó la carcajada.

—Lo que dice Pat es lo más sensato que escuché desde que empezó todo.

—¡No cuenten conmigo!

—Sí, Sandy O’Brien. Tú vas a hacer lo que te digan estos muchachos y ya verás como el loco cae en el cepo hoy sin falta. ¿Eh, Pat?

El tuerto Pat hizo pestañear su ojo azul y suspiró:

—Se hará lo que se pueda, señores.

—Eh, no me vayas a fallar y asen a O’Brien —dijo Ballinger alarmado.

—Si el señor O’Brien sigue nuestras instrucciones al pie de la letra, se salvará y agarraremos al loco. Pero, si el señor O’Brien se empeña en seguir a una pelirroja o rubia o morena y nos interrumpe la vigilancia… Bueno, entonces, ya no respondo.

—No habrá mujeres para Sandy —rió Duse guiñando el ojo—. Por lo menos, hoy, que el loco lo tiene en turno. ¿Eh, O’Brien?

—Sus chistes son deleznables, señor Duse. Tenga en cuenta que es mi piel lo que está en juego.

—No me gustaría verte cocido por nada del mundo, hijo. Porque si te cociesen a ti, significaría que me ha llegado el turno a mí.

El rubio se tambaleó porque las piernas le flaquearon.

El oficial Martin se puso a olfatear.

—¿Eh, amigos? ¿No huelen a quemado?…

—Debe ser la punta de un cigarrillo —dijo el capitán.

Becket dio un respingo señalando una de las paredes del camarote.

—Eh, miren, por ahí sale humo.

—¡Fuego! —gritó el oficial Martin—. ¡Fuego, capitán!

—¡Hay que abandonar el buque! —gritó Duse—. ¡Estamos ardiendo!…

—¡Arríen los botes…! —gritó el capitán sin poder contener su nerviosismo—. ¡Las mujeres y los niños primero!…

—¡Dos ancianos antes que nadie! —chilló Becket.

En medio de la confusión, el oficial Martin logró abrir la puerta.

Todos quisieron salir al mismo tiempo y taponaron el hueco.

El viejo Becket asomó la cabeza por el corredor y vio salir llamaradas de uno de los camarotes.

—¡Cielos!… ¡En un minuto esto se convertirá en el infierno…!

Lograron salir por el hueco, uno a uno, chillando, corriendo hacia cubierta.

El capitán trató de poner orden entre la marinería.

—¡Corran a la popa!… ¡Agua al camarote número ocho…!

Pero se demostró bien pronto que la tripulación del «Arturus» no estaba preparada para hacer frente a una emergencia.

Un par de marineros se arrojaron de cabeza al mar y otros se pusieron a arriar los botes, en lugar de dedicarse a la extinción del incendio.

El capitán Ballinger, congestionados los ojos, golpeaba con los puños cerrados todo lo que tenía delante, porque era impotente para hacerse dueño de la situación.

De pronto, vio a su lado a Bruce Mac Lane.

—¿Qué hace usted aquí, Mac Lane? ¡Ayude a apagar el fuego, maldita sea…!

—No hay nada que hacer, capitán… El barco se le quemará de proa a popa.

Bruce tenía la cara y las manos tiznadas.

—Desparramaron una docena de cubos de petróleo y pegaron fuego al sollado de proa.

—¡Dios mío, esto es una catástrofe!

—Por fortuna, el barco está costeando y solo estamos a tres millas de tierra.

—¿Qué es lo que intenta decirme?

—Ponga proa a la costa.

—Ya entiendo, quiere que embarranque el barco.

—Sólo de esa forma se salvarán las vidas humanas.

Las llamas brotaron bruscamente de la bodega, y el capitán hizo una mueca.

—¡Tiene razón, Bruce!

En aquel momento, un grito femenino rasgó la atmósfera. Bruce lo identificó: era Corina.

—Dese prisa, capitán —dijo echando a correr—. Si tarda un minuto más en ordenar que el barco se dirija a la costa, se celebrará un funeral a lo grande…

El joven corrió hacia la cocina. Antes de entrar, se detuvo al ver que una cortina de fuego se interponía entre él y el lugar en que estaba Corina dando chillidos.

Abrió una puerta y vio un montón de sacos vacíos que indudablemente habían contenido patatas, a juzgar por el olor.

Se cubrió con dos sacos hasta la cabeza. Luego con ayuda de los dedos, lo rasgó a la altura de sus ojos. Tomó otros dos sacos que se colocó abajo del pantalón.

—¡Allá voy, Corina!… —gritó.

Atravesó la muralla de fuego encomendándose al cielo, ya que las llamas formaban una barrera. Pensó que no llegaría a la otra parte.

Pero llegó.

Fue obsequiado con una rociada de agua y eso apagó las llamas que habían prendido en los sacos.

Era Corina quien, con un cubo le había proporcionado la ducha.

—¡Nos vamos a asar, Bruce! —exclamó la joven.

—Todavía no. ¡Ponte esto!

Le colocó la misma defensa que él tenía. Pero ahora tomó otra precaución. Valiéndose del cubo lo llenó de agua, en la pila unas cuantas veces, vertiendo su contenido sobre Corina y sobre él mismo. De esa forma, quedaron empapados de la, cabeza a los pies.

Bruce tomó en brazos a la joven y ella se asió fuertemente al cuello varonil.

—Respira hondo, muchacha.

Y Bruce atravesó la muralla de fuego.

Llegaron a la otra parte sanos y salvos, pero tosiendo, prendidos ya los sacos.

Bruce puso a la joven en el suelo y se desprendieron de sus peligrosas defensas.

Subieron rápidamente por la escalerilla, hacia cubierta.

Arriba, se encontraron con que el desconcierto era enorme. Las llamas hacían presa ya en la mayor parte del barco. Los botes eran arriados con mucha dificultad porque todo el mundo quería ocupar un hueco.

El capitán, vencido, miraba con ojos arrasados en lágrimas su nave.

Bruce dio un suspiro de alivio al darse cuenta de que el «Arturus» navegaba hacia la costa.

Oyó un relincho y vio a «Pancho» a estribor. Las riendas del animal estaban en manos de su amigo Peter. Pero éste bailoteaba nervioso.

—¡Eh, Bruce! —gritó—. El pobre «Pancho» se quemará hasta las herraduras o se ahogará en el mar… ¡No hay salvación para él…!

—¡No pierdas la serenidad, Peter! Vamos hacia la costa… El barco embarrancará. Entonces «Pancho» llegará a tierra firme. Y con él, nosotros.

De pronto se oyeron unas carcajadas siniestras.

Dos hombres aparecieron por la proa portando sendas antorchas.

—¡Somos los hermanos de la venganza!… —gritó Tall Dennis—. ¡Ha llegado ya nuestra hora…!

Los dos tenían aspecto de locos.

El capitán los apuntó con el dedo.

—¡Ellos son! ¡Es Lasting!… ¡Y el otro es el miserable de Tall Dennis!

Kirk Lasting saltó a lo alto de un barril y gritó:

—¡Les engañamos a todos!… ¡Les metimos el miedo en el cuerpo con los anónimos!… ¡Dijimos cómo iba a morir cada cual!… ¡Pero éste va a ser el final de todas las ratas del barco!… ¡Y oídme bien!… Al decir ratas no me refiero a esos animalitos de cuatro patas, sino a William Duse, a Sabin Becket, al doctor Costa y a todos los demás. ¡Ratas, de dos patas que navegan en esta cáscara de nuez!… ¡Por fin vamos a ser vengados…!

—¡Viva la venganza!… —gritó Tall Dennis saltando a otro barril.

—¡Acaben a balazos con ellos!… —gritó el capitán.

El oficial Martin sacó el revólver con ánimo de disparar, pero Bruce le golpeó en la mano.

El oficial lanzó un aullido.

—¡Capitán! —gritó—. ¡Motín a bordo!

El capitán Ballinger clavó sus ojos en Bruce.

—¿Qué es lo que se propone, Bruce?

—¡Esos dos tipos están chiflados, capitán…!

—¡Son los incendiarios y los asesinos!… ¡Merecen la muerte…!

—No se preocupe, capitán. La van a encontrar. Observe que no tienen escapatoria. Ellos mismos se metieron en una trampa al prender fuego al espacio que dejaban tras de sí.

Algunos de los botes ya estaban sobre la superficie del mar, y se alejaban del barco, impulsados los remos por los marineros, repletos de viajeros.

Los dos chiflados, Kirk Lasting y Tall Dennis, se pusieron a cantar a dúo una canción titulada: «Unamos nuestros corazones».

Las llamas ya les lamían las botas.

Corina dio un chillido.

—Eh, Bruce, ¿no se puede hacer nada por salvarlos?

Bruce se puso las manos en la boca como bocina y gritó:

—¡Eh, ustedes! ¡Traten de saltar al agua!

Kirk Lasting y Tall Dennis le contestaron con risotadas y enseguida se pusieron a cantar la estrofa de su canción.

La interrumpieron cuando sintieron el contacto del fuego.

Miraron a su alrededor y, quizá por un momento, pensaron en salvarse. Pero entonces ocurrió algo con lo que no habían contado. El suelo se hundía bajo sus pies, con el crepitar de maderos carbonizados.

Kirk Lasting y Tall Dennis se hundieron en un mar de fuego.

Durante unos segundos se oyeron sus risotadas, pero luego quedaron apagadas por el rugido de las llamas.

Colína escondió su cara en el pecho de Bruce Mac Lane.

—Eran dos dementes, Corina —dijo Bruce para calmar a la joven.

El barco se acercaba rápidamente a la costa.

La tripulación y los viajeros que quedaban en cubierta se habían reunido en la popa del buque, único lugar respetado por las llamas.

Se oyó un tremendo golpe y algunas personas cayeron sobre cubierta.

El barco había embarrancado, lo cual significaba la salvación.

Peter Lynch ganó tierra firme con «Pancho».

Bruce Mac Lane tomó de nuevo en brazos a Corina y se arrojó al agua. No hacía falta que nadase porque tocó tierra con los pies.

Pero se encontró muy a gusto con Corina en brazos y no la soltó.

La joven también debía estar conforme porque no hizo mención de que la soltase.

Llegaron a la playa, y Bruce tuvo que dejar a Corina porque había agotado sus fuerzas.

El capitán salió del mar llorando.

—¡Mi barco!… ¡Mi pobre barco!

Parecía un niño pequeño al que le hubiesen roto su juguete.

—He perdido el «Arturus» cuando sólo nos encontrábamos a unas millas de Matagorda.

La joven se puso en pie y se apartó del ojo una guedeja de cabello.

—Gracias por todo lo que hiciste por mí, Bruce.

—Preferiría que, en vez de darme las gracias, me contases tu misterio.

—¿A qué misterio te refieres?

—Al que te rodea. Entraste como polizón en el barco. Estás sola, y todo ello quiere decir que te diriges a Matagorda por algún motivo que sólo tú conoces.

—Sí, voy a Matagorda. Prometí que llegaría allí.

—¿Por qué?

—De pronto descubrí que tengo un padre.

—Vaya. De eso tenemos todos.

—Sí, Bruce, pero yo no conocí al mío…

—¿Quieres decir que tu padre no sabe que tiene una hija?

—No, no lo sabe.

—¿Y quién es él, si puede saberse?

—Luke Mac Pherson.

—¿El Mac Pherson del rancho?

—Sí.

—¡Demonios, es un potentado! El ranchero más rico de Matagorda… Según me dijeron, no tiene hijos; y cuando él muera, le heredará un sobrino.

—Carl Boltman —dijo Corina.

—Casualmente, Peter Lynch y yo vamos a competir con Carl Boltman, el sobrino de tu padre. Cría caballos para carreras y tiene un par de favoritos para el Gran Premio de Matagorda. Oye, Corina, ¿qué pruebas tienes de que tú eres la hija de Mac Pherson…?

—Un anillo de mi madre.

—¿Sólo eso?

—Y unos cuantos recuerdos, cosas que me contó mi madre…

—No quiero desanimarte, pero ¿no te parece que es poco?

—Trataré de convencerle, a pesar de todo; pero si el señor Mac Pherson no me acepta como hija, me marcharé con la conciencia tranquila. Hace cuatro años, prometí a mi madre que haría este viaje.

—Me gustaría darte una mano, Corina.

—Es mejor que haga mi trabajo sola. Si tú u otro me ayudase, Mac Pherson, pensaría que se trata de una superchería.

—Sí, creo que tienes razón… Pero si Lynch y yo te hacemos falta, estaremos alojados en el hotel «Texas».

—De acuerdo, Bruce.

—Suerte, muchacha.

—También os la deseo a vosotros para el Gran Premio.

La joven hizo un saludo con la mano y se alejó por un sendero que se internaba por entre los pinos.

Peter Lynch se acercó a su amigo llevando de las bridas a «Pancho».

—Bruce, ¿qué fue de nuestro dinero…?

—Lo perdimos todo en el incendio, excepto diez dólares que llevo encima.

—¡Demonio! Sólo tenemos para la inscripción de «Pancho» en el Gran Premio.

—¿No crees que es bastante?

—Si «Pancho» no gana estamos arruinados, Bruce.

Bruce palmeó el cuello del animal.

—Ya lo has oído «Pancho»: eres nuestra única esperanza.

El caballo, como si le hubiera entendido, soltó un alegre relincho.

CAPÍTULO X

Luke Mac Pherson tenía 55 años y llevaba seis en el sillón de ruedas, a consecuencia de una parálisis de las piernas.

Antes de ocurrirle la desgracia, Mac Pherson había sentado fama de ser un hombre de agrio carácter. Y ahora, como inválido, resultaba insoportable.

—¡Bill! —gritó desde el porche de su casa—. ¡Hace un rato que pedí el jugo de naranja!… ¿O es que me vas a hacer esperar hasta la próxima cosecha…?

Se oyó un trote en el interior y Bill apareció por la puerta trayendo una bandeja y un vaso de zumo de naranja. De pronto dio un traspiés y salió disparado sin tocar el suelo.

Mac Pherson habría podido atrapar el vaso con el jugo si hubiese tenido un brazo de tres metros de largo pero, como no lo poseía, el vaso se estrelló, desparramando su contenido por la tierra.

—¡Condenado! —gritó el ranchero.

Bill, el criado, se puso en pie tartamudeando:

—Lo siento, señor Mac Pherson… Pero yo no tuve la culpa.

—¿Vas a decir que la tuve yo?… ¡Eres un inútil, un pedazo de alcornoque!… ¡Quedas despedido…!

En aquel momento salió de la casa Carl Boltman, el sobrino de Mac Pherson, un joven de unos 25 años, cabello rubio y rostro inteligente.

—Tío Luke —dijo cuando hubo desaparecido el criado— ¿a cuántas personas has despedido en los últimos meses?

—¿Es asunto tuyo…?

—Yo te lo recordaré, Luke. Despediste a dos enfermeras y a tres criados…

—Todo el mundo quiere hacerme la vida imposible. ¡Y tú más que nadie!

—¿Yo, tío?

—Sí, tú, Carl. Me han dicho que te han visto otra vez con Mary Lowell, esa girl del saloon «La zapatilla de Bertha».

—Es una estupenda chica, tío.

—No hablaba ahora de su belleza, ni lo que mide de caderas o de cintura.

—Yo me refería a sus cualidades morales, tío.

—Si quieres ser el heredero de mi rancho, tendrás que elegir como esposa a una joven con educación y que tenga un apellido limpio.

—Sí, tío, no te preocupes más. Tú ya sabes que si me relaciono con Mary Lowell, es por matar el tiempo. A mí también me preocupa la mujer que vaya a ser mi esposa.

—Imagino que le habrás echado el ojo a alguien.

—Sí, tío.

—¿A quién?

—A Sally Farr.

—¡Demonios, es un buen partido!… Los Farr son dueños del más importante rancho de la comarca después del nuestro…

—Eso te indicará que soy muy cuidadoso en mi selección.

—¿Le has hablado ya a ella?

—No, todavía no.

—Entonces, debes tener cuidado.

—¿Por qué tío?

—Me dijeron que a Sally Farr le cayó simpático George Bunny, ese tipo de la granja.

—No es enemigo para mí. George Bunny es un desgraciado labriego.

—Ya sé que cultiva maíz, pero me dijeron que ha pensado en criar gallinas, como en ciertos lugares del Este.

—¿No te da risa, tío…?

—Siempre he dicho que las ideas modernas no me gustan, y ese George Bunny es un chiflado. ¿Cómo puede pensar en ganar dinero con las gallinas habiendo vacas, bueyes, y caballos?… Hasta el más tonto sabe que se puede ganar más dinero criando animales más grandes.

—He de dejarte, tío. Quiero montar a los dos caballos que presentaremos para el Gran Premio.

—¿Ya los elegistes?

—¿Sí?

—¿A quiénes presentaremos?

—A «Sueño Dorado» y a «Morris II».

—Un par de buenos ejemplares. No se nos puede escapar el Gran Premio.

Carl rió con jactancia.

—Yo te daré ahora la clasificación final del Gran Premio. Ganador: «Sueño Dorado»… Colocado: «Morris II».

—Así que, nos llevaremos la copa de campeón y de subcampeón.

—Y también los tres mil dólares del primero y los quinientos del segundo.

—Eso está bien, Carl, pero no debes confiarte demasiado. Nuestros rivales presentarán sus mejores caballos.

—Descuida, tío. Tengo noticias de nuestros competidores… Casualmente, sólo los Farr podrían hacernos sombra con su caballo «Minuto y Medio».

—Sí, me han dicho que es un buen animal.

—Lo era.

—¿Qué pasó, Carl…?

—«Minuto y Medio» sufrió un lamentable accidente esta noche. Se ve que comió alguna cosa mala, y en un par de horas se fue al otro mundo.

Mac Pherson arrugó la nariz.

—¿Tienes algo que ver tú con eso?

Carl miró a los ojos de su tío y no le gustó lo que vio en ellos.

—No, Luke, ¿cómo puedes pensar una cosa así…? Ya te lo he dicho, fue un accidente.

—Está bien, vete a entrenar los caballos.

—A propósito tío, llegó una carta para ti. La tengo en el bolsillo desde anteayer.

—¡No me gusta que seas tan olvidadizo, Carl!

—Perdona, tío, pero el asunto del Gran Premio me tiene preocupado.

—¡Trae esa carta de una vez…!

Carl le dio la carta.

Esperó unos minutos a que su tío la leyese y entonces preguntó.

—¿Malas noticias?

—Al contrario, son buenas. El doctor Kelton me anuncia que me envía una nueva enfermera. Teniendo en cuenta que la carta salió de Houston hace cinco días, esa joven debe estar a punto de llegar aquí.

—Me pregunto si te durará algo más que las otras.

—Carl, no me gusta que hagas chistes con mi enfermedad… Si es tan Incompetente como las otras, puedes estar seguro de que se irá muy pronto por el camino que trajo.

—Te apuesto cinco dólares a que no te dura más de dos días.

—Eres un descarado, sobrino. Pero no te aceptaré la apuesta porque es posible que esa enfermera se marche el mismo día que llegue. Y ahora, lárgate y déjame en paz.

—Hasta luego, tío.

Carl salió del porche y se encaminó hacia las caballerizas.

Un hombre le salló al encuentro, Albert York, el capataz del rancho.

—¿Qué pasa, Albert?

—Acaba de llegar el tipo que envenenó al caballo de los Farr. Ya sabe, usted le dio diez dólares y quedó en darle otros diez cuando acabase la faena.

Carl se echó a reír.

—Le pagaré con gusto.

El capataz también rió enseñando unos dientes muy separados.

—Usted es el mismo diablo, señor Boltman.

—Te dije que no se me escaparla el Gran Premio.

Fueron hacia la puerta de las caballerizas, donde había un tipo de aspecto derrotado.

—¿Resultó fácil, Finney?

—Me metí en el rancho de los Farr aprovechando la oscuridad de la noche. Los establos estaban guardados, y tuve que trepar al techo. Luego, me colé por un agujero.

—No me cuentes más, chico. Lo importante es que realizaste el trabajo.

—Pero si me llegan a descubrir, me hubiese ganado un balazo. ¿No cree que debería pagarme un poco más de los veinte dólares?

—Soy un tipo de palabra, Finney. Te dije veinte dólares y serán veinte dólares. ¿Qué sería del mundo si uno cambiase de parecer de la noche a la mañana?

—Está bien, pague los diez dólares que me faltan. Pero no haría otro trabajo como ése por nada del mundo.

Boltman entregó los diez dólares a Finney, y éste se aseguró de que la cantidad era exacta.

—¿Quiere que le haga algún otro trabajito, señor Boltman? —preguntó—. Le puedo quitar un tipo de en medio, lo mismo que hice con el caballo.

—No, gracias, Finney. Todas mis preocupaciones acabaron.

—De todas formas, estaré en el pueblo por si me necesita.

Finney se alejó hacia el lugar donde le esperaba su montura.

El capataz se echó a reír.

—Usted sabe solventar los problemas, señor Boltman. Estoy seguro que «Minuto y Medio» hubiera ganado los tres mil dólares. Usted hizo una inversión de veinte dólares, de modo que en esta operación le va a quedar un beneficio de dos mil novecientos ochenta.

—Así es la vida, Albert, uno ha de labrarse el porvenir a fuerza de puños y; de sudor.

Carl lanzó una carcajada.

—Usted es grande, señor Boltman.

Carl echó una mirada en su torno, por la lejanía.

—No lo seré realmente, hasta que sea el dueño de este rancho.

El capataz dejó de reír poco a poco.

—Eh, oiga, señor Boltman, ¿quiere que llame otra vez a Finney?

—¿Para qué?

—El dijo que estaba dispuesto a quitar de en medio a la persona que usted le señalase, y he pensado que su tío es todavía el dueño del rancho…

Carl interrumpió al capataz atrapándolo por el cuello de la camisa.

—No continúes, Finney, o te echo abajo la dentadura.

—Yo sólo decía…

—Tú solo dices idioteces, Albert… Yo soy un sobrino ejemplar y el único pariente de mi tío. Soy su heredero por derecho propio. Teniendo en cuenta todo eso, ¿por qué tengo necesidad de ensuciarme las manos?… Por añadidura, él vivirá el tiempo necesario, ¿lo oyes bien…? Es cierto que no soy el dueño, pero puedo esperar un poco, y yo soy realmente quien maneja el rancho.

—Sí, señor Boltman. Comprendo que he dicho una tontería.

—Pues procura ser un poco más sensato.

El carro de inválido de Luke Mac Pherson era empujado por un negro, Tom.

El ranchero había querido ver sus dos caballos, los que iban a participar en el Gran Premio de Matagorda.

Dio orden a Tom de que lo llevase a través del bosquecillo de sicómoros para llegar más pronto al lugar donde su sobrino Carl entrenaba a los animales.

Ocurrió de pronto.

El criado que Mac Pherson había despedido, Bill, apareció por entre unos arbustos y golpeó en la cabeza del negro con un revólver.

El negro se desplomó sin sentido.

Mac Pherson volvió la cabeza y, al ver lo que pasaba, se dispuso a gritar pero Bill le puso el cañón del revólver entre los dos ojos.

—Cuidado, señor Mac Pherson.

—¿Qué te pasa, Bill?

—Me pasa que estoy harto de usted.

—Ya te despedí.

—Sí, eso es lo que hizo. Usted es de los que no pasan una por alto.

—Te pasé muchas, Bill.

—No tolera que nadie se equivoque.

—Te di algunas oportunidades, Bill… Un día, al aféitenme, me abrasaste la cara con agua hirviendo. Otro día me cortaste con la navaja, y no te despedí hasta hoy.

—¿Qué fue lo que me dijo cuando le quemé la cara?… Me dedicó los peores insultos. ¿Y qué fue lo que hizo cuando le hice una cortadita de nada en una oreja con la navaja barbera? Atrapó un cenicero que pesaba cinco kilos y me lo tiró a la cabeza. Me descalabró y tuve que estar dos semanas con tres metros de venda en el testuz.

—Bueno, Bill, pelillos a la mar… En esta vida debemos saber perdonar nuestras mutuas flaquezas.

—Yo no le perdono a usted, señor Mac Pherson.

—Eh, Bill. No pongas el dedo en el gatillo. Un falso movimiento y se disparará.

—Es posible que ocurra eso, y ¿sabe lo que pasará entonces, señor Mac Pherson?… Le dejaré vacía la calabaza… Sus sesos saldrán desparramados por el aire.

—Tú no harás tal cosa.

—Ande, échese a temblar.

Mac Pherson sentía que la rabia le corroía. Su vida estaba en manos de aquel exaltado.

—No te atreverás, Bill. Te convertirás en un asesino.

—Lo odio desde hace mucho tiempo, señor Mac Pherson, y le voy a decir un secreto: cuando le quemé la cara, lo hice a propósito.

—No, Bill.

—Sí, señor Mac Pherson. Me aseguré de que el agua estaba hirviendo…

—Entonces, el día que me cortaste ¿fue intencionadamente?

—También sentí deseos de rebanarle el cuello, pero me faltó coraje.

Bill soltó una risa de extraviado mental.

Mac Pherson estaba asombrado. Debía admitir que no trataba bien a los hombres que dependían de él, pero no podía imaginar que alguien se atreviese a atentar contra su vida.

—Cuando hace un rato me despidió, ignoraba usted que se estaba jugando la existencia, señor Mac Pherson.

—Bill, reflexiona.

—Ya reflexioné bastante.

—Mis hombres te atraparán donde quiera que te escondas.

—Eso ya lo veremos.

Bill arqueó el dedo en el gatillo.

El ranchero estaba sudando como si le hubiesen metido en un horno.

—Adiós, señor Mac Pherson cuando llegue al infierno, salude de mi parte a Satanás.

De pronto, se oyó una voz femenina:

—Buenos días, caballeros.

Bill dio un respingo y alzó los ojos.

El ranchero Mac Pherson también miraba por el lado que había llegado el saludo.

Ambos vieron a una joven de gran belleza y hermosa figura.

Como si ella no hubiese visto la escena que se ofrecía a sus ojos, sonrió a ambos, y se acercó diciendo con voz alegre:

—Está haciendo un tiempo primaveral… Tiene usted un bonito revólver, amigo… Siempre he deseado ver de cerca el arma de un cow-boy. ¿Me permite?

Alargó la mano y, con la mayor naturalidad del mundo, tomó el «Colt».

Bill, que la estaba mirando con la boca abierta, se dejó desarmar.

El señor Mac Pherson creyó que se desmayaba en su carro de inválido.

—Muy bonito el revólver —dijo la joven, que no era otra que Colina, la chica que había viajado hasta Matagorda en busca de un padre.

De pronto, Bill, el empleado despedido, dio media vuelta y echó a correr. En un santiamén, desapareció por entre los arbustos.

Mac Pherson exhaló el aire que contenían sus pulmones.

—Señorita —dijo—, gracias por haber aparecido en momento tan oportuno.

—¿Es usted el señor Mac Pherson…?

—Sí.

—No creí que fuese tan mayor.

—Yo tampoco, porque acabo de nacer ahora. De modo que, si me quiere cambiar de nombre, puede hacerlo. Será un nuevo bautizo.

—Me di cuenta del mal momento que atravesaba.

—Es usted una mujer con muchas agallas.

—Me han dicho muchas cosas en la vida, pero es el requiebro que más tiempo recordaré… Y le aseguro que me han pasado muchas cosas durante los últimos días. Imagínese, hasta el barco que me traía a Matagorda naufragó… En fin, quizá mi accidentado viaje me preparó para hacer frente a ese hombre que le estaba apuntando con su revólver.

—No me diga más. Ya sé quién es usted.

—¿De veras, señor Mac Pherson?

—Usted es la enfermera.

—Vaya…

—La que me envía el doctor Kelton. Tengo en la punta de la lengua el nombre de usted. No hace mucho tiempo leí la carta que mi sobrino debió darme hace dos días. ¡Jayne Marshall!… Eso es. Y debo decirle una cosa muy aprisa… Nunca tuve una enfermera tan bonita como usted.

Corina estaba aturdida. Mac Pherson la confundía con otra persona. Se había dado ánimo durante mucho tiempo para cuando llegase el momento de enfrentarse con Mac Pherson. Un millar de veces había imaginado la escena en que informaría al ranchero de que ella era su hija, pero las cosas habían salido de distinta forma.

—¿Y su equipaje?

La pregunta del ranchero la devolvió a la realidad.

—Ya le he explicado el naufragio del barco en que viajaba.

—Oh, sí, pero no debe preocuparse, Jayne. Hoy mismo iremos a la ciudad, y le compraré la mejor colección de vestidos que haya en venta.

—No es necesario, señor Mac Pherson.

—No quiero oír una respuesta negativa, Jayne. Soy un hombre de muy mal genio, y pienso seguir siéndolo.

—¿Es usted un hombre de mal genio?… —sonrió la joven—. No lo creo.

—Espere a que me conozca mejor.

—Yo creo que le conozco desde hace muchísimos años.

La joven se mordió el labio inferior pensando que había dicho una inconveniencia.

Los ojos de Mac Pherson brillaban intensamente.

—Jayne, creo que usted y yo vamos a llevarnos bien… Ahora me gustaría haber apostado con mi sobrino.

—¿Apostado, señor Mac Pherson…?

—Carl dijo que tú durarías dos días en el rancho… Conocerás enseguida a mi sobrino. Me dirigía a la pista de entrenamiento de nuestros caballos cuando ocurrió este desagradable incidente.

El negro volvió en sí y se levantó.

—Puedes irte a casa —dijo Mac Pherson.

El negro miró a su alrededor, preguntándose quién le habría golpeado. Pero finalmente dio media vuelta y se alejó.

—Jayne —dijo Mac Pherson—. Anda, empieza tu trabajo. Sólo tienes que seguir el sendero y llegaremos pronto adonde está Carl.

La joven dio un suspiro, se puso detrás del coche y empezó a empujarlo.

Ahora no era el momento de aclarar a Mac Pherson, quien era realmente ella. De todas formas, el ranchero esperaba una enfermera y ésta no había llegado. Cuando apareciese la verdadera enfermera, ella contaría por qué había viajado hasta Matagorda.

Llegaron a la pista de entrenamiento.

Carl estaba montando un caballo de fina estampa.

Hizo una fulgurante carrera y luego llevó el corcel adonde estaba su tío.

Frunció el ceño al ver a la atractiva joven que estaba junto al carrito de Mac Pherson.

Saltó de la silla.

—Carl, acércate —dijo su tío—. Te voy a presentar a mi nueva enfermera: Jayne Marshall.

Carl estudió atentamente la figura de Corina mientras se aproximaba. Demonios, aquella muchacha era mucho mejor que Mary Lowell, la rubia girl del saloon «La Zapatilla de Bertha».

—Bien venida al rancho «Tres Barras», Jayne —dijo.

—Gracias, Carl —contestó Corina.

Se estrecharon la mano y Carl sintió un escalofrío porque la piel de Coima era fina y tibia.

—Jayne fue víctima de un naufragio, Carl, perdió su equipaje —habló el ranchero—. He pensado ir contigo esta tarde al pueblo para hacer la inscripción de los caballos. De paso compraremos unas cuantas cosas para Jayne.

—Sí, tío —contestó Carl, que no apartaba sus ojos del bello rostro de Jayne.

—¿Qué marca hizo «Sueño Dorado»?

—No te preocupes, tío, no habrá ningún caballo mejor que éste. Ganará el Gran Premio con toda facilidad.

Eso trajo a la memoria de Corina la imagen de Bruce Mac Lane.

—Me temo que tendrá un rival, Carl.

El sobrino Boltman sonrió.

—¿Quién va a ser ese rival?

—«Pancho».

—¿«Pancho»? No conozco ningún caballo de la comarca que tenga ese nombre.

—No es de la comarca, señor Boltman. Ese caballo: viajaba en el mismo barco que yo. Es propiedad de unos amigos míos, Bruce Mac Lane y Peter Lynch.

—¿Vio correr a «Pancho», Jayne? —preguntó Carl interesado.

—No, claro que no. En el barco estaban prohibidas las carreras.

Mac Pherson soltó una carcajada.

—La chica es ingeniosa, ¿eh, Carl?

—Sí, mucho —cabeceó su sobrino— pero dígame señorita.

Marshall; si no vio correr a «Pancho» ¿cómo sabe que es bueno?

—Por pura lógica.

—No la entiendo.

—Si «Pancho» fuese un caballo vulgar, Bruce Mac Lane nunca lo habría traído a Matagorda para participar en el Gran Premio, y el señor Mac Lane es un hombre listo.

Hubo un silencio y Carl Boltman contestó:

—Parece que tiene usted mucha fe en el señor Bruce Mac Lane; pero espero que se equivoque.

CAPÍTULO XI

Se estaba realizando la inscripción de los caballos que al día siguiente correrían el Gran Premio de Matagorda.

El acto era muy animado, ya que un gran gentío se había dado cita allí para conocer de cerca a los animales.

Los agentes de apuestas iban de un lado a otro, llenando el aire con sus voces, tratando de influir en el auditorio para que colocasen su dinero.

Bruce Mac Lane y Peter Lynch esperaban turno para inscribir a «Pancho».

Un tipo pequeño se les acercó.

—Eh, amigos, ¿quieren hacer negocio…?

—Trato hecho —se apresuró a contestar Peter Lynch, cuyo estómago hacía unos extraños ruidos porque no había comido desde que salió del barco.

El hombre abrió un ojo.

—El asunto es sencillo, amigos. Les doy quince dólares a cada uno por no inscribir su caballo.

—Demonios —exclamó Peter—. Este hombre es nuestro padre, Bruce. Nos va a pagar a cambio de nada.

El hombrecillo sacó un fajo de billetes para demostrar que no estaba hablando de boquilla.

—Aquí tienen el dinero.

Peter iba a alargar la mano, pero Bruce lo tomó por la muñeca.

—Espera, Peter.

—Nos pagan sólo porque nos marchemos.

—Eso es lo malo.

El hombrecillo se había quedado de piedra, y abrió unos ojos asustados cuando Bruce le puso una mano en el hombro.

—¿Quién paga los gastos, pequeño?

—No le entiendo.

—Está la mar de claro. Usted nos dará quince dólares si no participamos en el concurso, y eso quiere decir que hay alguien que nos teme. Quiero saber quién es.

—No sé de qué me habla.

Bruce acercó su cara a la del tipo.

—¿Cuál es su nombre?

—Joe Hubbell.

—Está bien, Joe. No lo intente de nuevo. Lárguese. Vamos a inscribir nuestro caballo y eso quiere decir que correrá mañana.

Joe dijo que sí con la cabeza, dio media vuelta y desapareció entre los curiosos.

—Hay otros premios además del de Matagorda —dijo Peter Lynch— y con esos quince dólares hubiéramos comido.

—¿Quieres renunciar a tres mil dólares a cambio de quince…?

—Tienes razón, Bruce. Iba a cometer la mayor tontería, pero tú ya sabes que el hambre es la peor consejera.

—Yo diría que la mejor. Con hambre se han realizado las mejores hazañas.

—Pero nosotros somos los hambrientos y «Pancho», el que tiene que correr, ha comido muy bien. No me digas que no es «Pancho» quien tiene que realizar la hazaña.

—Era una forma de hablar.

Un hombre voceó.

—Y ahora señoras y caballeros… Llega ante la mesa del Jurado «Sueño Dorado», el ganador del Gran Premio de Matagorda del último año… campeón de la prueba, cosechador de triunfos en toda la comarca… ¡A mi derecha «Sueño Dorado»!… ¡A mi izquierda el hombre que lo va a montar: Carl Boltman…!

Estalló una ovación.

Carl Boltman se quitó el sombrero y saludó a la gente que le vitoreaba.

Uno de sus empleados sujetaba por las bridas al hermoso ejemplar, «Sueño Dorado».

Peter Lynch soltó un gemido.

—Eh, Bruce. Ahí está el ganador. No tenemos nada que hacer.

—Todavía no se hizo la carrera, Peter.

—Tiene buena lámina ese «Sueño Dorado», maldita sea.

—La tiene más o menos igual que «Pancho».

Los agentes se movieron como anguilas.

En un momento empezaron a cruzarse apuestas en una proporción de cuatro a uno, favorables a «Sueño Dorado».

Después del caballo de Boltman, le llegó el turno a «Pancho». El «speacker» anunció por el megáfono:

—Y ahora, señores, un caballo desconocido… Se llama «Pancho» y, al parecer, no tiene padre ni madre… No me lo dijeron en el papelito.

Las palabras del «speacker» fueron coreadas con risas.

Peter Lynch se golpeó el pecho gritando:

—¡Yo soy el padre y la madre!

—Pues le ha salido un hijo muy aventajado —respondió el «speacker», y con eso las risas fueron más estruendosas.

Peter Lynch levantó el puño con ánimo de golpear al chistoso «speacker», pero Bruce se puso por medio.

—Tiene usted razón señor Fillmore —dijo al «speacker»—. «Pancho» no tiene ni padre ni madre. Le diré la historia de su nacimiento.

Se hizo un silencio y entonces Bruce siguió:

—Una noche de crudo invierno, llamaron a la puerta de nuestra casa. Fuera estaba nevando… Peter y yo abrimos la puerta y nos encontramos con una cuna y descubrí asombrado que lo que había dentro era un caballo recién nacido… Cogido con el alfiler, entre las ropas, había una carta que decía: «Tuve un desliz con un mal caballo y éste es el fruto de un mal cuarto de hora». Estaba firmado por la yegua «Rosario».

Los apostadores quisieron aprovechar el momento del jolgorio para que la gente colocara las apuestas de siete a uno… En contra.

Carl Boltman se acercó a Bruce.

—Parece que su caballo tiene pocas esperanzas.

—A Peter y a mí nos basta con participar en la carrera.

—¿Quiere decir que se conforma con perder?

—Somos caballeros del deporte.

Carl Boltman entornó los ojos. Aquella enfermera, Jayne, había dicho que Bruce era un hombre muy listo y tenía la impresión de que la muchacha no se equivocaba. Era absurdo que Bruce Mac Lane hablase así de su caballo después de un viaje tan accidentado para participar en el Gran Premio.

—Señor Mac Lane, puedo ofrecerle un gran negocio —dijo.

—¿Qué negocio?

—Le compro su caballo.

—«Pancho» no está en venta.

—Todavía no oyó mi precio.

—No se canse.

—Estoy dispuesto a darle trescientos dólares.

—¿No le parece demasiado dinero para un caballo de padres desconocidos?

Carl Boltman enseñando sus dientes parejos y blancos, repuso:

—No estaba haciendo ningún chiste, señor Mac Lane. Admito que «Pancho» no podrá ganar el Gran Premio, pero adivino en él buenas condiciones para ser un ganador el día de mañana. Con un buen entrenamiento, en un par de años podría estar a la altura de «Sueño Dorado».

—Ya le contesté, señor Boltman. «Pancho» no cambiará de dueño y correrá mañana el Gran Premio de Matagorda.

—¿Lo montará usted?

—Sí.

—Yo también soy un caballero del deporte, señor Mac Lane. Y le deseo suerte.

—Gracias, es usted muy amable.

Carl Boltman se retiró.

Entonces, Peter Linch dijo:

—No me gusta ese tipo.

—Tampoco a mí. Anda, Peter, será mejor que devolvamos el caballo al establo. Le daremos unas friegas.

Empezaron a alejarse de la mesa del jurado cuando Bruce se detuvo. Acababa de descubrir a Corina, aunque la chica había cambiado un poco desde la última vez que la vio.

Se cubría con un vestido y con un sombrero de los caros, y empujaba un carrito de inválido en el que iba un hombre de unos 55 años.

—Peter, parece que al fin se le arreglaron las cosas a Corina. El señor Mac Pherson la debe haber aceptado como su hija. Me voy a acercar para darle la enhorabuena. Llévate a «Pancho» al establo, y empieza con el masaje. Después iré yo.

—Eh, Bruce. Ya que Corina es nuestra amiga, ¿por qué no le pides un par de dólares prestados para comer?

Siempre pensando en lo mismo.

—¡Es mi estómago el que piensa, no mi cabeza…!

—Procuraré llevarte algo de comer al establo —contestó Bruce y se encaminó al encuentro de Corina.

La joven y el hombre del carrito se habían detenido ante el sheriff local.

Bruce oyó las palabras del inválido.

—Sheriff, le presento a mi enfermera, Jayne Marshall.

El sheriff y Corina se estrecharon la mano.

La joven reparó entonces en Bruce y dijo:

—Perdone, señor Mae Pherson, pero voy a saludar a un amigo.

Cerca había un callejón, Corina fue allí y Bruce la siguió. Se detuvieron ante unos barriles.

—Corina, ¿por qué no le has dicho que eres su hija? —dijo Bruce.

—Las cosas ocurrieron de distinta forma a como las había imaginado, y no tuve oportunidad hasta ahora para darme a conocer.

Corina contó a Bruce la manera en que había conocido a Mac Pherson.

—¿Lo entiendes ahora, Bruce? Esperaré a que llegue la auténtica enfermera, y se descubrirá todo.

—Entonces, debes aprovechar tu tiempo para ganártelo.

—Yo no sé hacer eso. Las cosas me salen espontáneamente. El señor Mac Pherson es un cascarrabias, aunque no le creo un mal hombre en el fondo.

—He conocido a Carl Boltman y me parece un tipo de cuidado.

—A mí tampoco me resultó simpático.

—Guárdate de él.

—Bruce, ya oíste lo referente a «Sueño Dorado».

—Sí, y, al parecer, es un serio aspirante al premio.

—Me duele que hayas venido de tan lejos con «Pancho» y que no ganes.

—No te preocupes, Corina; «Pancho» correrá como no lo ha hecho en su vida.

—Mañana, cuando se celebre la carrera, voy a estar tan nerviosa que tendré que esconderme debajo de una silla.

—No te escondas porque entonces no podré verte.

Los dos jóvenes guardaron silencio, mirándose a los ojos.

—Bruce, tengo que irme ahora.

—Te repito lo que ya te dije. Si necesitas ayuda, no vaciles en pedírmela.

—Sí, Bruce; pero me parece que no la necesitaré. Yo misma podré arreglarlo todo.

—Lo celebraré mucho —repuso Bruce, y tomó entre sus manos la mano de la joven.

Corina le sonrió y se apartó de él, yendo a reunirse con Mac Pherson.

Carl Boltman estaba en un reservado de «La Zapatilla de Bertha».

Mary Lowell le estaba besando en los labios mientras le acariciaba una oreja.

—Recuerda una cosa, Carl. Mañana cuando cobres los tres mil dólares, me comprarás ese abriguito que me prometiste, ¿eh?

—No te preocupes, nena. Lo tendrás.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—¿Dijiste que no nos molestasen, Mary?

—Sí, pero siempre hay algún tonto que no entiende las palabras.

La rubia acudió a abrir.

Vio en el corredor a Joe Hubbell.

—¿Está ahí, el señor Boltman? —preguntó.

—Ya se fue.

—¡Qué lástima! Necesitaba hablarle con urgencia de un asunto que le interesa mucho.

—Pasa, Joe —dijo Carl.

El pequeño entró en el reservado y se despojó del sombrero.

—Buenas, señor Boltman.

Carl se miró el puño derecho y lo disparó.

Hubbell recibió el puño en el pómulo y fue a estrellarse contra la pared.

—¿Por qué me hace esto, señor Boltman?

—Me dijiste que pagarías a Bruce Mac Lane y a Peter Lynch para que abandonaran el Gran Premio. Pero ellos inscribieron a su condenado caballo ante mis narices.

—No quisieron aceptar los quince dólares.

—Eres un estúpido. ¿Y es eso lo que vienes a decirme?

—No, señor Boltman. Imaginé que usted sabría que yo había fracasado porque le vi hablar con Bruce Mac Lane en el momento en que inscribían a «Pancho».

—¿Qué es entonces?

Joe Hubbell se mojó los labios con la lengua.

—Quiero hablarle de su futuro, señor Boltman.

—Ya entiendo, me dijeron que eres aficionado a hacer el horóscopo de las personas.

—Sí, señor Boltman. Una gitana me enseñó ese negocio.

Boltman se echó a reír.

—A veces me pregunto si estás bien de la cabeza, Joe.

—Claro que lo estoy, señor Boltman. Se lo puedo demostrar.

—¿De qué forma?

—Naturalmente, haciéndole su horóscopo.

—Sólo te hice una moradura en la cara, pero te estás ganando otro puñetazo, y esta vez te voy a dejar sin dientes.

—¿Qué mal hay en que le diga lo que le va a suceder señor Boltman?

La rubia Mary intervino:

—Será divertido, Carl. Deja que Joe te prediga el futuro. Luego le das un dólar, y asunto terminado.

Carl miró unos segundos a la rubia y finalmente cabeceó.

—Está bien, Joe. Aquí tienes la palma de mi mano.

—No necesito la palma de su mano, señor Boltman. Yo digo mejor el futuro con los naipes… Con su permiso.

Joe Hubbell sacó un sucio mazo de naipes y se acercó a la mesa, ocupando una silla.

—Necesito que usted se concentre —dijo Joe. Sacó un naipe, un caballo—. Es un buen corcel. Usted lo monta… —Sacó el as de copas—. Ganará usted el Gran Premio de Matagorda… —exhibió el tres de oro—. Tres mil dólares…

Está aquí escrito. Usted será el gran vencedor, como el año pasado…

La rubia Mary palmeó riendo.

—Cuánto sabes, Joe…

—Estás haciendo tonterías —repuso Boltman—. Todo eso lo sabe un niño pequeño. Claro que voy a ganar el Gran Premio. Todavía no has ganado ni diez centavos, Joe.

—Tenga un poco de paciencia, señor Boltman. Aún no terminé el horóscopo. —Sacó la reina de bastos—. ¿Qué es esto? —dijo dando un respingo—. Una mujer… Ha aparecido en su vida una mujer.

—Claro —dijo Mary Lowell—. Soy yo.

—Perdona, Mary —repuso Joe—. Pero no es rubia, sino morena.

—Dime quién es, y le sacaré los ojos.

—Está muy cerca del señor Boltman.

Carl entornó los ojos recordando aquella joven que acababa de llegar al rancho de su tío. La enfermería del cuerpo sinuoso. ¡Era morena!

—Cállate, Mary, y deja que Joe continúe.

El hombre se humedeció los dedos y sacó un nuevo naipe: el rey de oros.

—Aquí está el jefe.

—Soy yo.

—No, señor Boltman. No puede ser usted. Porque es más viejo. Yo diría que tiene unos cincuenta y cinco años.

—Te refieres a mi tío.

—Sí, señor Boltman, no hay duda de que es él… Y está con la mujer morena. Han salido juntos.

—Grandísimo farsante, claro que van juntos. Los viste por la calle. La mujer morena es la enfermera de mi tío.

—¿Qué veo señor Boltman?… No es la enfermera; quiero decir que se trata de esa joven, pero le repito que no es enfermera.

Agrandó los ojos, de pronto, recogió los naipes y los guardó precipitadamente en el bolsillo.

—Será mejor que no se lo diga, señor Boltman.

—¿A qué te refieres?

—Perdone, señor Boltman; pero no debo decirle lo que he visto en los naipes. Es demasiado malo para usted.

Carl atrapó a Joe por la solapa de la chaqueta.

—¿Qué es lo que te traes entre manos, imbécil?

—No me obligue a decírselo, señor Boltman…

—¡Dilo! ¿De qué se trata?

—Es su hija.

—¿Cómo?

—La joven que usted cree la enfermera, es la hija del señor Mac Pherson.

Carl apretó los maxilares.

—No admito bromas de esa clase, Joe.

—Le juro que lo he visto en los naipes. Esa joven no es enfermera. Sólo se hace pasar por tal… Pero, en realidad, es la hija de Mac Pherson. Vino a eso, a que su padre la reconociese… Surgió un incidente que ella aprovechó para hacerse pasar por enfermera. Quiero decir que el señor Mac Pherson la confundió.

Boltman tiró de Joe aplastándole la cabeza contra la mesa.

—Te voy a desollar vivo, Joe.

—Tenga cuidado, señor Boltman. Sólo le he dicho la verdad. Y yo no tengo la culpa.

—¿De dónde has sacado esa historia? No me digas que es de los naipes, porque te juro que te aplasto como una cucaracha.

—Está bien, señor Boltman. La oí.

—¿A quién la oíste?

—A la propia interesada.

—¿A Jayne Marshall?

—No se llama Jayne, sino Corma. Vi que estaba hablando con el dueño de «Pancho», Bruce Mac Lane… Se habían retirado: de la gente. Estaban en un callejón. Me metí por entre los barriles y me acerqué, porque pensé que aquella conversación podía ser interesante. Usted ya sabe que me gano la vida escuchando a unos y a otros… Jayne, quiero decir Corina, estaba explicando a Bruce Mac Lane por qué no se había dado a conocer al señor Mac Pherson…

—Me lo vas a repetir todo otra vez, Joe. Desde el principio al fin. ¿Lo oyes bien?…

—Sí, señor Boltman, pero ¿cuánto me va a pagar?

—Diez dólares.

—Eso es muy poco.

—Está bien, te daré veinte.

—Sí, señor Boltman. Se lo contaré todo por ese precio…

CAPÍTULO XII

Bruce Mac Lane estaba dando friegas a «Pancho» cuando vio entrar a Peter Lynch.

—¿Ya terminaste de apilar la paja, Peter?

Peter se había contratado con el dueño del establo por medio dólar la hora. Y había jurado que, cuando acabase el trabajo, se iría corriendo a córner.

—No, Bruce. Todavía no acabé. Sólo me llegué para hablar contigo.

—¿Acerca de qué?

—Estaba en mi trabajo, cuando oí una conversación. Eran dos hombres que no me veían, porque se encontraban a la otra parte de una valla.

—Ya entiendo. Estaban hablando de la carrera. Quieren amañarla.

—No, Bruce, no se trata de la carrera, sino de matar a alguien. La verdad es que sólo escuché la última parte de la conversación.

—Está bien, ¿qué es lo que oíste?

—Decían que iban a simular un duelo entre ellos dos, y que una de las balas que se escapasen sería para el tipo que quieren liquidar. Tampoco dijeron su nombre.

—¿Cuándo van a hacer eso?

—Creo que tenían que hacerlo enseguida.

—¿Dónde?

—En la Calle Mayor.

—¿No los viste?

—No, Bruce, tampoco los vi. Ya te he dicho que había una valla por medio. Si hubiese asomado la cabeza, me hubieran baleado sin pestañear.

—De acuerdo, Peter. Quédate aquí. Voy a la calle Mayor.

—Eh, Bruce. Tú no sabes quiénes son, y tampoco conoces a la persona que van a matar.

—Trataré de averiguarlo. No puedo consentir que se cometa un crimen.

—¿No quieres que te acompañe?

—No podemos dejar solo a «Pancho». Ese Carl Boltman demostró mucho interés por él. Me dijeron que la noche pasada murió el caballo rival de «Sueño Dorado». Alguien lo envenenó.

—Demonios, ¿crees que fue obra de Boltman?

—No puedo probarlo, pero uno de los dos siempre estará al lado de «Pancho».

Bruce salió del establo y se encaminó hacia la calle Mayor.

Echó a andar despacio, mirando a un lado y otro, fijando su atención en los tipos de aspecto sospechoso.

Recorrió gran parte de la calle sin encontrar nada que le alarmase. De pronto, vio salir de un jardín el carrito de inválido de Mac Pherson. Corina lo empujaba.

Se estaban despidiendo de un hombre y una mujer que los habían acompañado hasta la puerta enrejada.

En ese momento, Bruce oyó una voz a su espalda.

—Tenía ganas de encontrarte, Norman.

—Y yo a ti, Ralph.

Bruce se volvió y vio a dos hombres enfrentados, en medio de la calle.

Da ropa de los dos era desaseada, cubierta de polvo, y sus pistoleras estaban muy bajas.

Uno era delgado, de ojos saltones, y el otro rechoncho, con un cuello de cogote plano.

—Ralph —dijo «Cogote Plano»—. Me quitaste a Lupe, a Susan, a Pamela, pero no me quitarás a Paulette.

—Yo la vi antes, Norman.

Bruce se fijó en la línea de tiro de los dos hombres.

«Cogote Plano» dispararía hacia su rival y en su camino estaban las aceras a un lado y otro, que en aquel momento estaban casi vacías, con algunos peatones transitando; pero el tipo delgado, Ralph, que dispararía hacia «Cogote Plano», tenía más allá a Mac Pherson y a Corina. Podía disparar contra otras personas, transeúntes que cambiaban de posición rápidamente. Por el contrario, Mac Pherson y Corina estaban inmóviles.

—Esto lo vamos a arreglar a tiros —dijo Ralph.

—Como tú quieras, muchacho.

Bruce se acercó a los dos fulanos, deteniéndose junto a «Cogote Plano».

Ralph arrugó el entrecejo.

—¡Eh, compañero! Quítese de ahí.

—¿Por qué me tengo que quitar?

—¿Es que no lo ve? Esto es un duelo. Escóndase bajo tierra antes de que le afeite una bala.

Bruce se rascó detrás de una oreja.

—¿Por qué se van a liar a tiros, muchachos?

«Cogote Plano» volvió la cara hacia él, mostrando un hocico de cerdo.

—A usted no le importa nada, amigo.

—Claro que me importa.

«Cogote Plano» abrió la boca asombrado.

—¿Qué es lo que dice?

—Da la casualidad de que Paulette es mi hermana, y he oído que van a pelear por ella.

El rechoncho parpadeó confuso, y Bruce comprendió que Paulette no existía, que sólo era un nombre que los tipos habían inventado para celebrar el duelo simulado.

Ralph, el delgaducho de los ojos saltones, intervino:

—Eh, muchacho; si es su hermana, apártese a un lado. Ese puerco que tiene ahí quiso abusar de ella. Pero aquí estoy yo para defenderla. Soy Ralph, el hombre que le conviene.

Bruce movió la cabeza en sentido negativo.

—No estoy de acuerdo con eso, Ralph.

—¿Cómo?

—Usted me recuerda a una víbora, y su amigo a un cerdo. Son dos fulanos tal para cual. Mi hermana Paulette, es una buena chica, y no puedo consentir que caiga en manos de cualquiera de los dos…

Norman «Cara de Cerdo» se apartó de Bruce, retrocediendo hacia su compinche.

—Usted no sabe lo que dice.

Bruce se movió en semicírculo para evitar que Mac Pherson y Corina quedasen a sus espaldas.

—Quédese donde está —dijo Ralph.

Desvió sus ojos hacia el lugar donde se encontraba el ranchero y su hija, y eso sirvió a Bruce para asegurarse de que no se había equivocado. Y que uno de los dos, el inválido o la muchacha, era la víctima señalada, la pieza que querían cobrar los pistoleros…

Por ello, continuó moviéndose, a pesar de la advertencia de Ralph.

El delgaducho se puso nervioso.

—Norman, date prisa, maldita sea.

«Cogote Plano» retrocedió con más ligereza y al llegar a la altura de su compañero, se desconcertó un poco al ver que el entrometido les había deshecho la combinación.

Ralph hizo un gesto de rabia.

—Eh, usted, fulano… ¿cómo se llama?

—Bruce Mac Lane.

—Me alegro de saber su nombre, porque contaré muchas veces la historia. Si, muchacho, será la historia de un tipo entrometido que se empeñó en irse al infierno.

—Quiero hacerles una pregunta.

—Escúpala. Sólo tiene diez segundos.

—¿Quién les pagó para hacer la comedia del duelo?

—¡Norman! —gritó Ralph—. ¡Al hoyo con él!…

Los revólveres salieron de la funda.

Bruce se dio cuenta de que Ralph giraba unos grados para acabar con Mac Pherson o con Corina.

Por ello, Mac Lane, disparó como un diablo.

Se produjo un largo trueno.

Norman recibió una bala en el hocico y cayó revolcándose en el suelo.

Ralph no llegó a disparar contra nadie. Una bala le entró por el cuello y le hizo saltar como un muñeco de resortes.

Los dos forajidos levantaron una ola de polvo, se movieron débilmente, y, por último, quedaron quietos.

Bruce Mac Lane, que había flexionado las piernas, se estiró ahora y sopló el cañón de su revólver.

En la calle se había hecho un silencio de muerte.

Un perro apareció ladrando por una esquina.

Los ciudadanos de las aceras miraban hacia el lugar donde se había ventilado el tiroteo.

De pronto, el sheriff local salió de su oficina y echó a correr manejando un rifle de cañón corto.

—¡Eh, usted! ¿Qué es lo que acaba de hacer?…

Se detuvo respirando entrecortadamente, y tras echar una mirada a los cadáveres, observó al vencedor, Bruce, que devolvió el revólver a la funda diciendo:

—Esos dos fulanos me comprometieron.

—Usted debe de ser muy bueno…

—¿Por qué lo dice, autoridad?

—Ellos eran Ralph Cook y Norman Bryan, dos tipos con una larga carrera. Los vi en el pueblo y me dieron mala espina, pero no pude detenerlos porque no tenía nada contra ellos… Cobrará una recompensa.

—¿Cuánto?

—En el condado de Lincolnville daban cien dólares por Ralph Cook y cincuenta por Norman Bryan. Vivos o muertos.

—¿Me quiere hacer un favor, autoridad?

—Hable.

—Imagino que usted cobrará las recompensas.

—Sí, pero tengo que pedirlas, y pasará un par de semanas antes de que lleguen.

—¿Me podría adelantar veinte dólares?

El sheriff se quedó boquiabierto.

—Está bien, pase luego por la oficina —contestó al fin.

—Gracias, autoridad.

—Pero no vuelva a sacar el revólver.

—Desde luego, sheriff. Sólo me llegué a Matagorda para hacer correr a mi caballo «Pancho».

Bruce Mac Lane dio media vuelta y miró hacia el lugar donde se encontraba Corina.

El rostro de la joven estaba tan blanco como el yeso.

Se disculpó nuevamente con Mac Pherson y echó a andar hacia Bruce.

—¿Por qué te baleaste con esos hombres? —preguntó al llegar junto a Mac Lane.

—Las cosas se complicaron para ti, Corina… Tenía que ver contigo o con tu padre.

A continuación, Bruce contó a la joven lo que su amigo Peter Lynch había oído a través de la valla, cerca del establo.

La joven escuchó atentamente y luego dijo:

—Es absurdo que intenten matarme a mí…

—Sí, Corina. Creo que la bala era para tu padre.

—¿Por qué?… Oh, ya sé, tú piensas que esos hombres fueron pagados por aquel criado que mi padre despidió.

—¿Puedes describírmelo?

Corina le hizo la descripción del criado llamado Bill.

—Voy a buscarlo, Corina.

—Ten cuidado. Bruce.

—No te preocupes.

—Me marcho con Mac Pherson al rancho. No podré verte hasta mañana en el Gran Premio. ¡Ojalá ganes!

—Gracias, Corina.

La joven dio media vuelta y volvió otra vez con su padre.

Bruce entró en el saloon más cercano pero no encontró a Bill. Fue a otros dos establecimientos similares con el mismo resultado. Finalmente, entró en «La Zapatilla de Bertha». Al fondo, en una mesa, vio a un hombre que se parecía mucho al que le había descrito Corina. Estaba en compañía de una girl de cabello rojizo.

—Hola, Bill —dijo cuando llegó ante la mesa.

El ex empleado de Mac Pherson alzó unos ojos vidriosos.

—¿Quién es usted, compañero? —preguntó con voz estropajosa.

—Te traigo un recado de parte de Ralph y de Norman.

—¿Ralph y Norman? No sé quiénes son.

—Los dos tipos que contrataste para liquidar a Mac Pherson.

Bill arrugó el ceño.

—Oiga, ¿de qué me está hablando?

Bruce Mac Lane lo atrapó por el cuello de la camisa.

—Bil, esto es muy serio… Tuve que matar a Ralph y a Norman: Si no lo hubiese hecho, ellos habrían matado a Mac Pherson, y quizá a la chica, a la enfermera.

—Le voy a decir una cosa en secreto, amigo… ¿Sabe por qué vine a beber?

—Para celebrar la muerte de Mac Pherson.

—Se equivoca. Es todo lo contrario. Vine a beber para celebrar que sigue viviendo… Estuve a punto de convertirme en un asesino… Gracias a cierta joven, ahora no me veo convertido en un delincuente.

Bruce Mac Lane comprendió que Bill estaba hablando en serio; pero, si no había sido Bill el que pagó a los dos pistoleros, ¿quién había sido?

Carl Boltman había visto desde la ventana de la habitación de Mary Lowell el resultado del duelo.

No podía creérselo.

Bruce Mac Lane había acabado con Ralph y con Norman, los dos pistoleros que debían asesinar a Mac Pherson.

Ahora paseaba de un lado a otro de la estancia.

—¿Qué vas a hacer, Carl? —preguntó Mary Lowell.

—Mi plan es bueno, el mejor. Mi tío debe morir. De esa forma, la chica nunca podrá ser reconocida como hija suya. Sólo existe un testamento, y me nombra a mí heredero. ¿Te das cuenta, Mary?

—Sí, claro… Confieso que lo planeaste bien. Con Mac Pherson muerto y tú dueño del rancho, esa chica ya podía irse a ganar la vida haciendo monerías.

—En cualquier momento esa chica puede decirle a Mac Pherson que ella es su hija, y entonces, todo se habrá perdido. La mosquita muerta se ganó la simpatía de Mac Pherson, y es posible que algo más, su cariñó… Tengo que impedir a toda costa que esto siga adelante.

—Querido, deberías reservar tus energías para la carrera de mañana.

—No te preocupes, no haré el trabajo personalmente. Hay un tipo que lo hará por mí.

Carll estaba pensando en Finney. Aquel hombre le había prestado un buen servicio al envenenar el caballo de los Farr, y el propio Finney se le había ofrecido para quitar de en medio a la persona que él le señalase, por un buen precio.

Finney tenía una gran habilidad para colarse en los agujeros, y podría deslizarse por una ventana que estuviese abierta.

CAPÍTULO XIII

Luke Mac Pherson estaba cenando en compañía de su sobrino Carl Boltman y de Corina.

—Carl, ¿viste el caballo de Bruce Mac Lane?

—Sí, tío.

—¿Qué te pareció?

—No está mal de estampa, pero «Sueño Dorado» le podría dar una ventaja de diez yardas.

Corina intervino.

—¿No cree que eso es una fanfarronada, señor Boltman?

Carl la obsequió con una sonrisa.

—Mañana le demostraré que no es jactancia, Jayne… Ese Bruce Mac Lane sólo me pareció un vivales, un desaprensivo.

—¿Por qué opina así de Mac Lane, señor Boltman? —preguntó la joven.

—Demostró ser muy rápido con el revólver.

—Debe tener en cuenta lo que dijo el sheriff. Los dos hombres que Bruce mató eran forajidos, asesinos requeridos por la justicia.

—Pero si se liaron a tiros, fue indudable porque Bruce Mac Lane se relacionó con ellos en algún negocio sucio.

Corina había guardado silencio hasta entonces con respecto a lo que Bruce le había contado. ¿Qué pruebas tenía ella de que los forajidos querían asesinar a su padre? Por ello, ahora tuvo que morderse el labio inferior, aunque sintió una gran rabia contra Boltman por hablar así de Bruce.

Carl soltó una risita.

—Imagino cuál es el plan de Bruce Mac Lane.

—¿A qué se refiere? —inquirió la joven.

—Ha querido impresionarnos con su caballo. Espera que yo le compre el animal por un buen precio. Se supone que es eso lo que yo deberla hacer para apartar de la carrera a un peligroso rival de «Sueño Dorado». Pero yo no piqué, Jayne… Mañana Bruce Mac Lane hará el ridículo con su potro de pega.

Los ojos de Corina brillaron intensamente.

—Espero que se equivoque.

—Parece que tiene mucho interés por ese muchacho, Jayne.

—Si no hubiese sido por él, yo habría perecido abrasada en el barco. Y debo agregar, señor Boltman, que me resulta un hombre agradable.

—¿Sólo eso?… Yo creo que hay algo más.

—¿Qué cosa, señor Boltman?

—Juraría que está enamorada de él.

Las mejillas de la joven se tiñeron de rojo.

—¿No es demasiado atrevimiento por su parte asegurar eso, señor Boltman?

Mac Pherson intervino.

—Bueno, ¿qué tiene de particular que una mujer se enamore de un hombre?… Jayne, estás en la edad en que algún hombre te llame la atención… Y si es Bruce Mac Lane el hombre que te gusta, te diré que también ese muchacho me ha resultado simpático, aunque sólo lo vi de lejos.

—Tío —dijo Carl con voz ronca—. ¿Has olvidado que Bruce Mac Lane es nuestro más peligroso rival en el gran premio?

—Te contradices, sobrino. Hace un momento has asegurado que estabas dispuesto a dar diez yardas de ventaja al caballo del señor Mac Lane.

Carl Boltman se puso en pie y dejó la servilleta sobre la mesa.

—Está conversación sobre Mac Lane me ha puesto nervioso. Será mejor que salga de la casa para respirar un poco de aire… Discúlpenme.

Cuando la puerta se hubo cerrado tras de Boltman, Mac Pherson tosió suavemente.

—Jayne, no debes dar importancia a las palabras de Carl. Ten en cuenta que lleva muchas semanas preparando a nuestros caballos para esa carrera, especialmente a «Sueño Dorado»… Carl tiene un gran orgullo y sentiría mucho que alguien le arrebatase el Gran Premio.

—Paro si hay otro mejor, debe conformarse.

—Comprendo. Tú esperas que exista uno mejor, y que sea Bruce Mac Lane.

—No lo niego.

—Me ocurre una cosa muy extraña… Por primera vez, no me disgustaría nada perder. Sí, Jayne… Tengo la impresión de que no me molestaría que ganase Bruce Mac Lane. Ahora debo retirarme a dormir. Fue un día de grandes emociones.

—Buenas noches, señor Mac Pherson.

—¿No te vas a tu cuarto?

—Sí, enseguida. También fue un día muy agitado para mí. Buenas noches.

Mac Pherson movió su carro de inválido hacia la puerta.

—Señor Mac Pherson —dijo Corina.

—¿Sí, Jayne?… —Había detenido el carro.

—Usted no ha tenido hijos.

—No, no los tuve…

—¿Se casó?

—Sí. Tuve una esposa, Pero murió sin darme hijos.

—¿Quién era su esposa?

—Una mujer de esta comarca. Se llamaba Charlotte.

—¿Qué edad tenía cuando se casó?

—Veintiocho años.

—¿Estuvieron mucho tiempo casados?

—Sólo dos años.

—¿Y no hubo otra mujer en vida, señor Mac Pherson?

El ranchero miró a la joven con las cejas enarcadas.

—¿Por qué haces esas preguntas, Jayne?

—Pura curiosidad.

La mirada del ranchero se perdió en un punto indeterminado de la pared.

—Sí… Hubo otra mujer. Pero no me casé con ella. Ocurrió hace muchos años —pareció volver a la realidad—. ¿Qué te importa a ti todo eso?…

—Perdone, señor Mac Pherson… Parece que no le gusta pensar en esa otra mujer…

—No, no me gusta… Y ahora, basta ya de recuerdos. Hasta mañana.

Con gran habilidad, Mac Pherson abrió la puerta y salió del comedor.

Corina quedó a solas.

¿Por qué no le dijo la verdad a Mac Pherson? ¿No había sido un buen momento aquél en que le preguntó sobre la existencia de alguna otra mujer en su vida?

Bueno; ella también necesitaba respirar un poco de aire fresco, como Carl Boltman, aunque no tenía ningunas ganas de encontrárselo.

Salió de la casa, y miró al cielo estrellado.

Bajó del porche.

En el dormitorio de los cow-boys, alguien tocaba una guitarra y cantaba una romántica canción.

De pronto, un cuerpo humano saltó de la oscuridad.

Se dispuso a gritar, pero una mano le tapó la boca.

Asombrada, reconoció a Bruce Mac Lane.

—Buenas noches, Corina —dijo el joven y le apartó la mano de los labios.

—¿Qué haces aquí, Bruce?…

—Estaba preocupado por ti… Hablé con Bill, el criado que tu padre despidió… El no pagó a los pistoleros.

—Pero si él no fue, ¿entonces quién lo hizo?

—He pensado que fuese Carl Boltman.

—Oh, no, Bruce… No puedes acusarlo.

—¿Y si él supiese que tú eres la hija de Mac Pherson?

—No puede saberlo. Yo no se lo dije a nadie. Sólo a ti…

—Sin embargo, eso justificaría por qué quiere matar a Mac Pherson.

—No entiendo.

—Es la mar de fácil. Si ahora tu padre muriese, tú nunca podrías justificar que eres su hija… Imagino que en esas circunstancias, el rancho de Mac Pherson pasará a manos de Carl.

—Es lo más lógico. Pero repito que no tenemos motivos para sospechar que Carl Boltman está al corriente de mi verdadera identidad.

—¿Dónde está tu padre?…

—Se fue a dormir.

—¿Todavía no le dijiste nada?

—Estuve a punto de hacerlo, pero luego me arrepentí.

—¿Por qué no vas a su dormitorio ahora y se lo confiesas todo?…

—No puedo, Bruce. No es tan fácil como parece. Además, él está cansado… ¿Por qué molestarle ahora?… Se lo diré mañana, cuando se celebre el Gran Premio.

Hubo un silencio entre los dos jóvenes.

—Coria, quiero decirte que no debes preocuparte por lo de tu padre. Aunque él no te reconozca como hija, no estarás sola.

—¿Te tendré a ti, Bruce?…

—Seguro… Y si quieres que sea para siempre, me harás el hombre más feliz de la tierra.

—¿Qué pasaría si te tomase la palabra? —sonrió ella.

Como respuesta, Bruce la abarcó por la cintura y la besó en la boca largamente.

George Finney se deslizó como una sombra por el tejado de la casa.

Llegó ante la tercera ventana y la empujó.

Tal como él había dicho Carl Boltman, estaba abierta. Saltó al alféizar y se coló en la habitación a oscuras. Cerró las hojas de la ventana y sonrió.

Aquél era un buen trabajo. Nunca habría ganado tan fácilmente cincuenta dólares. Por añadidura, su víctima era un inválido. Alguien que no se podía defender.

Carl le había dicho que Mac Pherson dormía en la planta baja desde que sufrió el ataque de parálisis. Y la habitación en que se encontraba tenía una puerta comunicante con el dormitorio que era su destino.

Acercó la oreja a la puerta y no oyó ninguna voz a la otra parte.

Probablemente, el ranchero estaría durmiendo.

Esperó unos segundos e hizo girar el tirador.

Abrió poco a poco, sin prisa.

La habitación vecina estaba también a oscuras, y ya no tuvo duda de que el ranchero dormía.

Cerró la puerta tras de sí, con la misma precaución.

Miró la cama. Sí, allí estaba Mac Pherson, durmiendo, sin saber que dormía el último sueño.

Finney sacó su cuchillo con el que iba a realizar el trabajo. Deslizó la hoja por la manga, como si quisiera sacarle brillo. Luego, lo tomó por la empuñadura con la diestra, y empezó a acercarse al lecho.

Un paso… Dos… Cada vez estaba más cerca…

Ya había llegado junto a la cama.

Mac Pherson dormía con la cara vuelta al otro lado.

Finney levantó la mano armada con el cuchillo, para descargarla sobre su víctima.

De repente, se abrió la puerta.

Finney volvió, la cabeza, sobresaltado.

En el hueco vio a una joven que portaba un quinqué.

Corina vio a aquel hombre con un cuchillo en la mano, y lanzó un grito:

—¡Socorro!… ¡Auxilio!…

Finney sólo pensó en salvarse. Dio media vuelta y echó a correr por el mismo camino que había traído.

Pasó a la otra habitación, pero en su carrera tropezó contra una silla y cayó en tierra, sintiendo que el corazón le golpeaba contra las costillas.

Abrió la ventana de un tirón y estuvo a punto de caer de cabeza al saltar.

De pronto, sintió el contacto del gañón de un revólver en su espalda.

Al volver la cabeza, parpadeó porque vio delante de él a Carl Boltman.

—¿Ya lo hiciste, Finney?…

—No pude, señor Boltman…

—¿Cómo qué no?

—Una muchacha me sorprendió…

Carl estaba oyendo voces y reconoció la de Corina, la supuesta enfermera.

—Señor Mac Pherson —decía Corina—. Han intentado matarlo… Un hombre con un cuchillo… Huyó cuando yo entré…

Boltman miró a los ojos de Finney.

—Después de todo, sólo eres un estúpido, Finney.

—No se preocupe, no fallaré en la próxima ocasión…

Carl retrocedió dos pasos, sin dejar de apuntar al hombre que había contratado.

—No debiste fallar ahora… ¡Mala suerte para ti, Finney!

Y apretó el gatillo.

Finney recibió el balazo en el estómago y se tambaleó, desorbitando los ojos.

—Usted… —dijo en medio de su asombro—. Usted…

—Mala suerte para ti —repitió Carl y volvió a disparar.

Finney recibió la segunda bala en el pecho y cayó hacia atrás, quedando despatarrado en el suelo.

Luego, el asesino se quedó quieto, soplando el revólver, los labios crispados en un rictus de odio.

Oyó carreras de cow-boys, y entonces se puso a gritar:

—¡Aquí, muchachos!… ¡Cacé al tipo!…

Se acercó el capataz seguido de dos cow-boys.

—¿Qué pasó, señor Boltman? —preguntó el capataz.

—Este tipo tenía un cuchillo en la mano y salió de ahí dentro… Voy a ver qué pasa. —Carl se coló por la ventana, y pasó a la habitación de su tío.

La joven estaba muy pálida, hablando con Mac Pherson.

—Ese hombre quería matarlo, señor Mac Pherson… Lo vi con mis propios ojos… Tenía el cuchillo en la mano… Iba a clavárselo en el cuerpo…

—¿Estás segura de que no era Bill?…

—No, señor Mac Pherson. Lo vi bien, y no era Bill.

Carl Boltman intervino.

—Es cierto, tío… Yo maté a ese tipo cuando trataba de huir… No es Bill, sino Finney, un sujeto que sufrió ya varias condenas.

—Eso sólo quiere decir una cosa —repuso Mac Pherson—. Que Finney fue pagado por Bill…

—Seguro, tío —dijo Boltman.

Corina había ido al dormitorio de Mac Pherson, después de separarse de Bruce Mac Lane, con el ánimo de confesarle que era su hija, Y gracias a eso le había salvado la vida.

Y ahora, después de lo ocurrido, estaba más decidida que nunca a hacer su declaración.

—Señor Mac Pherson… Quiero decirle algo importante… Soy hija de Velma Tashlin y de usted.

Lo dijo sin dudarlo un instante, todo lo aprisa que pudo para terminar de una vez.

Tras sus palabras, en el dormitorio, se hizo un gran silencio.

Luke Mac Pherson se quedó tan inmóvil como una momia india.

Carl Boltman miro a la joven y sonrió.

—¿Qué es lo que ha dicho usted, Jayne?

—Mi nombre no es Jayne, sino Corina, y no soy la enfermera que usted esperaba, señor Mac Pherson.

Carl Boltman habló de nuevo.

—Ya entiendo… Es la compañera de Bruce Mac Lane… Su amante, seguramente.

—¡No le consiento que hable así de mí! ¡No soy la amanté de nadie, ni tampoco soy una aventurera!

—Calla, Carl… —habló por Mac Pherson.

—Pero tío, ¿es que no la has oído…?

—¡Calla, te he dicho!…

Carl soltó un gruñido e hizo rechinar los dientes, porque la ira le invadía desde los pies a la cabeza.

Mac Pherson levantó una mano y señaló a Corina.

—Repite eso que dijiste…

—Soy hija de usted y de Velma Tashlin.

—¿Quién te lo dijo?…

—Mi madre…

—¿Dónde está tu madre?

—Murió.

Mac Pherson se pasó una mano por la cara.

—¿Cuándo murió, Corina?

—Hace cuatro años, en el hospital de St. Marie, de Nueva Orleans.

—¿Qué has hecho durante estos cuatro años?

—Ganarme la vida.

—¿Dónde?…

—No se preocupe. Lo he hecho honradamente.

Carl dio unos pasos hacia la cama de Mac Pherson.

—¡Pero, tío!… ¿Es que la vas a creer?… ¡Es una impostora!… ¡Sólo eso!… ¡Mírale a los ojos y verás en ellos la ambición!… ¡Sólo ha venido aquí para engañarte!… ¡Se enteró de tu pasado y llegó a la conclusión de que le sería fácil hacerse pasar por una hija tuya!…

—Te dije que no intervinieses en eso, Carl.

—¿Cómo quieres que no intervenga si estás creyendo su fábula?

—Corina —dijo Mac Pherson—. ¿Cómo vas a demostrar que dices la verdad?

La joven dio la espalda a los dos hombres, y se subió la falda. De las enaguas extrajo algo. Se volvió mostrando en la palma de la mano un anillo.

—Usted le dio esto a mi madre, como promesa de que se casaría con ella, aunque luego faltó a su palabra.

Mac Pherson alargó la diestra y tomó el anillo el cual miró atentamente.

—Sí. Es cierto… Es el anillo… que yo entregué a Vilma.

—¡Eso no prueba que ella sea tu hija! —gritó Carl—. Alguien le pudo dar el anillo y contarle la historia… ¿Es que no lo ves?… Para mí está tan claro como el agua… ¡Sólo es una impostora!…

—¿Qué hacía tu madre en Nueva Orleans, Corina? —preguntó Mac Pherson sin hacer caso de las palabras de su sobrino.

—Trabajó durante muchos en una fábrica de hilados. Yo también me puse a trabajar con ella, cuando tenía doce años… Teníamos bastante para vivir las dos…

—¿Por qué cuando ella murió no me buscaste enseguida?…

—Fue lo que me hizo prometer mi madre. Pero me dije que, si usted había faltado a su juramento, también yo podía faltar al mío… No era cuestión de orgullo. Sólo pensaba que mi madre había sufrido mucho por culpa de usted.

—Sí, Corina… Es cierto, y lo siento mucho… Te juro que lo siento.

—Al fin me dije que debía olvidar y que, si usted era mi padre, yo debía conocerlo, y transmitirle el mensaje que me dio mi madre para usted.

—¿Qué mensaje te dio para mí?

—Mi madre me dijo que le perdonaba.

—¿Eso te dijo?…

—Sí, señor Mac Pherson.

De repente, la joven dio media vuelta y salió de la habitación sollozando.

—¡Corina! —La llamó Mac Pherson—. ¡Ven aquí, Corina!

Pero la joven no regresó.

Carl Boltman dejó pasar unos segundos.

—Ha sido una comedia, tío… No debes creerla… Te lo dije antes y lo repito ahora… Sólo es una aventurera… Ha jugado muy bien sus naipes. Todo lo hizo para emocionarte…

—Sal de aquí, Carl… Quiero estar solo. Al primero que entre en mi cuarto, le voy a meter una bala en el cuerpo, porque no me voy a apartar ya de los revólveres.

Carl también salió precipitadamente de la estancia, frenético de rabia.

CAPÍTULO XIV

Bruce Mac Lane palmeaba a «Pancho», mientras Peter hablaba al oído del animal.

—Caballito, no nos puedes hacer perder. Recuérdalo… Tienes que dejarlos atrás a todos.

En aquel momento se les acercó Corina.

Bruce la tomó por los brazos y la besó en la boca.

Corina estaba muy seria.

—Ya lo sabe, Bruce. Se lo dije anoche…

—¿Y cómo reaccionó?

—Todavía no lo sé porque aún no he hablado con él. Me vine sola a la ciudad… Intentaron matarlo otra vez anoche, poco después que tú te marchaste.

—Cuéntame eso.

Corina hizo el relato completo de lo que había acontecido en el rancho.

—Todo eso significa que yo acerté.

—¿Te refieres a Carl?

—Sí, Corina. Ahora no tengo ninguna duda que es Carl quien está detrás de esos intentos de asesinato. El fue quien contrató a los dos pistoleros y quien pagó a ese otro fulano para que acuchillara a tu padre. Tiene miedo de perder el rancho y no está dispuesto a consentirlo.

—Hice mal en venir a conocer a mi padre.

—No hiciste mal. ¿Qué culpa tienes tú de que haya un bicho como Carl Boltman?…

—Pero, con mi presencia, sólo estoy provocando la posible muerte violenta de mi padre.

—Te prometo que no lo volverá a intentar.

—¿Qué vas a hacer?

—Ajustar las cuentas a ese tipo.

Peter Lynch, que lo estaba escuchando todo, bailoteó nervioso.

—Eh, Bruce, no puedes hacer nada ahora… Faltan sólo unos minutos para que comience el Gran Premio… y ya debíamos estar allí.

—Sí, Bruce —asintió Corina—. Eso debe ser lo más importante para ti, ahora…: ganar. Luego ya se arreglarán las cosas.

Bruce dudó unos instantes y al fin dijo:

—Está bien. Vamos.

El recinto en donde se iba a celebrar la carrera ofrecía un imponente aspecto. Se había levantado una tribuna para el público, pero ésta era incapaz para contener a tanta gente como había ido a presenciar el Gran Premio de Matagorda.

La gente se arremolinaba por todas partes.

Los caballos que iban a participar en la carrera estaban llegando conducidos por sus dueños o sus jinetes.

El viejo Becket salió al encuentro de los dos amigos.

—Eh, muchachos… He colocado cincuenta dólares a «Pancho»… Espero que no me dejen ahora en mal lugar.

—Descuide, señor Becket —contestó Peter—. Si «Pancho» pierde, usted podrá soportar la pérdida.

—¿No saben las últimas noticias respecto a nuestra compañía naviera?

—Ni palabra.

—En junta general celebrada anoche, se ha acordado indemnizar a todas las personas que la Compañía haya perjudicado… Nuestra firma va a empezar una nueva vida por el camino de la honradez.

—Póngale música —dijo Bruce Mac Lane.

—¿Es que no me creen…?

—Ustedes salvaron el pellejo en el naufragio y se prometieron a sí mismos desparramar amor por todo el mundo. Pero yo me pregunto hasta cuándo les durará eso.

El vejete soltó una risita.

—Ahí está lo bueno, Bruce. Como nos conocemos perfectamente, y teníamos idea de esa falta de constancia, celebramos la junta enseguida y se votó el acuerdo de la indemnización. Ya no nos podemos volver atrás. También nos dimos cuenta de que eso sería la ruina de la firma, pero a mí se me ocurrió una idea para que nos compensase. Hemos dado a la publicidad nuestro gesto. Todos los periódicos de la zona Este y del Golfo de México hablarán de nuestra filantropía. Y muy pronto empezaremos a cosechar los frutos. Y para que vean que nuestra filantropía llega a todas partes, si ustedes dos se casan, recibirán un doble pasaje gratuito para el lugar que deseen.

—Trato hecho, señor Becket —dijo Corina.

En aquel momento vieron venir hacia ellos a Mac Pherson en su coche de inválido, que era empujado por un cow-boy.

Mac Pherson miró a Corina cuando se hubo detenido cerca de ella.

—No sé qué decirte, hija… Me porté muy mal con tu madre… Pero, en mi descargo, debo decir que yo nunca supe que tuviese una hija… Perdóname, si puedes.

Corina se echó en brazos del ranchero y los dos se besaron.

—Corina —dijo Mac Pherson—. He hablado con Carl. Le he dicho que dividiré el rancho entre los dos. Al cincuenta por ciento.

En otro lugar del recinto, Carl Boltman hablaba con el capataz, Albert York.

—No me conformo con la mitad del rancho, Albert… Lo quiero todo… Soy el único que tiene ese derecho.

—No se lo tome así, señor Boltman… Al fin y al cabo, la mitad del rancho es mejor que nada.

—Corina se casará con Bruce Mac Lane, ¿y sabes lo que quiere decir eso? Que tendré que soportar a ese tipo toda la vida.

—Oiga, señor Boltman. ¿Por qué no deja el agua correr?… A usted le han salido demasiado bien las cosas.

—¿Cómo?

—Mató a Finney.

—Era un canalla.

—Sí, pero usted le pagó para que matase a su tío… Sin embargo, usted está vivo y va a heredar la mitad de un rancho que vale una fortuna… Es un tipo de suerte… Es lo que debe tener en cuenta. Otro cualquiera ya estaría criando gusanos, o habría ido a parar a la cárcel.

—Has cambiado mucho, Albert…

—Sólo he reflexionado… Usted me tenía como hipnotizado y yo no sabía lo que hacía; pero ahora que han pasado todas estas cosas, me he dado cuenta de que debo limitarme a cumplir con mi deber de capataz, y no ayudar a nadie a realizar planes que están inspirados por el mismo demonio.

Dicho esto, Albert se alejó de Carl Boltman.

Carl estaba lleno de odio.

Todos le daban la espalda ahora, pero él les enseñaría quién era el amo.

Primero ganaría el Gran Premio, y luego le ajustaría las cuentas a Bruce Mac Lane, a su tío, a Corina… al mundo entero.

El juez de carreras ordenó por el megáfono que los jinetes ocupasen su puesto en la salida.

En pocos minutos, los participantes estuvieron preparados.

El juez levantó la pistola y disparó al aire.

Los caballos se lanzaron a un frenético galope.

Los espectadores prorrumpieron en un unánime rugido.

El hombre del megáfono anunció que cuatro caballos habían tomado la delantera, pero ninguno de ellos era «Pancho».

Carl Boltman ocupaba el tercer lugar con «Sueño Dorado», y ahora pasó a segundo.

Peter Lynch hizo un gallo, al decir:

—¿Pero qué le pasa a «Pancho»?… ¡Está el último!…

Bruce Mac Lane no había hecho una mala salida, sino que se rezagó intencionadamente para arrancar desde atrás.

En unos instantes pasó a los tres caballos que le precedían.

Corina se puso a dar saltos y a palmotear.

—¡Vamos, «Pancho»!… ¡Tienes que ganar!

Carl Boltman estaba ebrio de victoria. Reía echado sobre el cuello del animal, con los ojos brillantes.

Bruce continuaba pasando a competidores. Ocupaba el quinto puesto, el cuarto… «Sueño Dorado» ya estaba a la vanguardia de la carrera.

Pero «Pancho» se acercaba peligrosamente.

Pasó al segundo puesto.

Carl Boltman volvió la cabeza y vio avanzar a su más directo rival.

—¡No!… ¡Maldito sea, Bruce!… ¡No se me acerque!…

¡Conténtese con el segundo puesto!

«Pancho» avanzaba como una centella y Carl comprendió que, en unos segundos, pasaría a «Sueño Dorado».

Esperó a que Bruce estuviese cerca, y entonces se revolvió con la fusta.

Bruce Mac Lane recibió el golpe en el pecho, y fue tan brusco el ataque, que hizo perder a «Pancho» el ritmo de su zancada.

Ya sólo quedaban doscientas yardas para llegar a la meta.

Carl lanzaba gritos de triunfo.

Bruce había perdido el segundo puesto, pero ahora lo recuperó. Y otra vez «Pancho» avanzó con galopa seguro.

Cien yardas faltaban ya para llegar al final.

Los espectadores parecían haberse vuelto locos. Nunca se había visto un final del Gran Premio como aquél.

«Pancho» se puso otra vez a la altura de «Sueño Dorado».

Carl Boltman levantó el brazo para utilizar la fusta sobre Bruce; pero, cuando fue a descargar el golpe, Bruce ya había pasado, y al dar en el vacío, perdió el equilibrio.

El público, espantado, vio como Carl caía de la silla, y rebotaba en tierra como una pelota.

Ocho caballos venían detrás y fue pateado horriblemente por todos ellos.

Bruce Mac Lane entró triunfalmente en la meta.

Una atronadora ovación acogió la extraordinaria carrera realizada por el jinete y su corcel.

Corina y Peter corrieron al encuentro del vencedor.

Bruce saltó de la silla y Corina se arrojó en sus brazos.

Bruce besó a la joven, mientras Peter besaba el hocico de «Pancho».

Varios hombres habían corrido al lugar donde yacía Carl Boltman: pero cuando llegaron a su lado, ya nada podían hacer por él. Había muerto a consecuencia de las heridas.

El viejo Becket, al lado de Luke Mac Pherson, dijo:

—Ahí lo tiene, señor Mac Pherson… Ése fue el final de un hombre que no quiso aceptar su destino… Por todas partes hay seres que albergan los mismos sentimientos de odio hacia sus semejantes… Todos son «hermanos en la venganza» y todos acaban igual…

Corina y Bruce continuaban abrazados, sus bocas unidas.

FIN