KEITH LUGER

HAY QUE MATAR

AL SHERIFF

EDITORIAL  BRUGUERA  ARGENTINA  S.A.F.I.C.

   H. YRIGOYEN 646                                  MORA LA NUEVA 2

BUENOS AIRES                                                             BARCELONA

IMPRESO EN LA ARGENTINA

PRINTED IN ARGENTINE

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EDITORIAL BRUGUERA ARGENTINA S.A.F.I.C.

1963

QUEDA HECHO EL DEPÓSITO QUE

previene la ley N°11.723

Se terminó de imprimir el día 30 de abril de 1963 en los Talleres Gráficos CADEL S.R.L., Sarandí 1157, Bs As.

N. R. 5326 62

CAPÍTULO I

Aquellos dos hombres iban a asesinar al sheriff de Orrestown.

Se llamaban Jake y Staff y eran dos desalmados, dos tipos sin conciencia.

Se movieron sigilosamente por el callejón, con los lomos encorvados. Sus pisadas quedaron ahogadas en el polvo.

Una de las ventanas de la oficina del sheriff Samuel Dodge daba al callejón. El sheriff siempre la dejaba abierta para que la oficina se ventilase.

Los dos asesinos se aproximaron a la ventana.

Se fueron asomando lentamente hacia el interior.

Jake sonrió y volvióse hacia su compinche.

—Lo que rae figuraba. Está durmiendo.

—Entonces, mucho mejor— dijo Staff.

—Ahora, Staff.

Los dos sujetos tiraron de las armas sin apresuramientos. Sabían que no podían fallar.

El sheriff se hallaba de espaldas a la ventana, repantigado en el viejo sillón, las botas sobre la mesa y el sombrero cubriéndole los ojos .

Jake y Staff apoyaron las armas en el alféizar de la ventana y gatillaron al mismo tiempo.

Con un par de balas habría habido de sobra, pero querían asegurar los resultados. Los estampidos se sucedieron.

El dormido sheriff fue derribado del asiento por los proyectiles y, cuando cayó al suelo, ya estaba muerto.

El eco de las detonaciones se perdió en el pesado silencio de la tarde.

Jake y Staff echaron a correr por donde habían llegado.

De repente, el pueblo pareció llenarse de vida. Sonaban voces y se produjo una efervescencia en la calle mayor.

Alguien gritó roncamente orientando a los demás:

—¡Ha sido en la oficina del sheriff!

Se escucharon las carreras. La gente se agolpó en la puerta.

El hombre de la voz ronca volvió a gritar, ahora con acento de terror:

—¡Han matado al sheriff! ¡Lo han matado!

El revuelo aumentó.

Todos empezaron a rodear la oficina en medio de una extraña confusión.

Un viejo se acercó corriendo y exclamó:

— ¡Ahí viene el ayudante del sheriff!

El de la voz ronca era muy alto y se volvió hacia el ayudante del sheriff que llegaba a grandes zancadas.

—¡Corra ,Carter! ¡Han liquidado al sheriff!

Los que estaban apiñados en la puerta de la oficina se hicieron a un lado dejando un hueco.

Carter, el ayudante del sheriff, lanzó una rápida ojeada e inmediatamente dijo, por encima del hombro:

—Pat, Jim, Templeton...! ¡Den una batida por mirada a los alrededores! ¡Rápido!

Pronto se escucharon los cascos de los caballos y a continuación la furiosa cabalgada.

Carter se balanceó apoyando el cuerpo alternativamente en un pie y luego en otro y sus mandíbulas quedaron muy apretadas.

—Era un buen hombre— dijo.

Al volverse, los reunidos vieron sus negras pupilas que destellaban la sorda ira interior.

Carter tenía unos treinta años, era muy alto y su rostro anguloso denotaba la firmeza de su carácter.

—Juro que no descansaré hasta encontrar al asesino— dijo.

Nadie abrió la boca, pendientes todos del ayudante del difunto sheriff.

—Carter se desprendió del sombrero y todos pudieron ver la terrible expresión de su rostro. Agregó:

—Y cuando lo encuentre, lo colgaré de las muñecas con dos balas en el vientre.

El anciano que anunció su llegada exclamó impulsivamente :

—¡Cuenta conmigo para la fiesta, Max!— Luego, su voz se quebró y dijo—: Sam era como un hermano para mí.

Los rostros se inclinaron al suelo, pero evitaban mirar al sheriff muerto.

Carter se movió paso a paso, y seguido de todas las miradas, llegó al borde de la acera.

—Acércame el caballo, Ruff.

Un sujeto delgado atravesó la calzada a todo correr

y regresó al minuto con un alazán de fina estampa.

Carter se aproximó a la cabalgadura y, apoyando el pie en el estribo, subió a la silla de un salto.

Desparramó la mirada por el grupo de vecinos congregados en la oficina. Luego envolvió el edificio de una ojeada y entonces espoleó el caballo.

Los vecinos de Orrestown lo vieron enfilar la calle a un trote corto.

Pero a nadie le extrañaban los movimientos pausados de Max Carter.

Sabían que aquel hombre extraordinario se movía despacio tras los delincuentes, pero jamás se le había escapado uno.

El viejo amigo del sheriff se dejó llevar otra vez de sus impulsos y saltó a media calzada gritando con los brazos en alto:

—¡Atrápalo, Max! ¡Atrápalo!

Max Carter pareció no escucharlo porque continuó hacia el final de la calle, fijos los ojos en el infinito.

Cuando salió del pueblo, se detuvo junto al molino viejo y observó a su alrededor como el sabueso en busca de la pieza.

Volvió a espolear la cabalgadura. Descendió por un largo sendero y poco rato después llegaba al valle.

Sin embargo, no descendió a la cuenca. Continuó por las estribaciones y finalmente alzó la cabeza.

Vio desde allí el camino pedregoso que luego se convertía en una pendiente de finos guijarros. Más allá empezaba el bosque.

El caballo parecía captar los pensamientos del jinete porque enfiló directamente hacia un sendero entre altos pinos.

La vegetación se fue espesando.

Max Carter levantó la cabeza y vio  la  cabaña.

Era una vetusta edificación entre las muchas que habían por aquel lado.

Los ojos de Max Carter se entornaron y un  destello especial asomó a sus ojos. Los músculos del rostro se destacaron bajo su piel atezada.

Luego pasó una pierna  por sobre la grupa  del animal y se apeó. Dejó el caballo suelto.

Echó mano al revólver y con el pulgar hizo rodar el cilindro.

Sospesó el arma y sus pisadas se hicieron más suaves al cruzar por un lecho de agujas de pino. Se movió como una sombra.

Miró la cabaña nuevamente. Ahora se destacaba a medias, oculta por las ramas.

Pasó por debajo de los frondosos pinos y de repente se vio frente a la puerta.

Manteniendo el revólver en la diestra, se acercó a la entrada de la cabaña.

Levantó la pierna y pegó con fuerza. La puerta se abrió violentamente.

Dentro había dos hombres.

Eran los asesinos. Jake y Staff.

Se revolvieron sacando cada cual el arma con presteza.

Jake dejó escapar un resoplido al reconocer al ayudante.

—Demonios, Carter —dijo—, vaya susto que nos ha pegado. Habíamos quedado en vernos en el granero para que nos pagara el trabajo por haberle quitado de en medio al sheriff.

CAPÍTULO II

—Sabía que os encontraría aquí —dijo Max Carter.

Jake se dejó caer en una banqueta. Levantó el revólver para rascarse la sien.

—Ya comprendo. Usted quiere pagarnos ahora para que nos marchemos cuanto antes de Orrestown. Bueno, nos paga y nos marchamos.

—¿Cuánto, Jake?

—Quedamos en que nos daría otros doscientos dólares después de terminada la faena.

—Sí. Quedamos en otros doscientos.

—¿Le gustó el trabajo, Carter?

—Lo habéis hecho muy bien, Jake.

Jake enseñó los dientes de arriba.

—Fue muy sencillo. Pillamos al sheriff dormido, tal como habíamos supuesto. ¿Eh, Staff?

Staff se hallaba ceñudo. Emitió un gruñido por toda respuesta.

Jake encogió los hombros.

—Bien, Carter; suéltanos el resto del dinero. Nosotros ya hemos cumplido con nuestra parte.

Jake se puso serio.

—¿Quiere decir que no lo ha traído?

—No, Jake.

Jake usó el revólver para señalar a Staff.

—Oiga, Staff y yo estábamos convencidos de que había venido a pagarnos para abreviar tiempo.

—No os pagaré, Jake.

Jake se puso en pie poco a poco. Lanzó una ojeada a su compinche Staff.

—¿Qué está diciendo, ayudante? Le hemos hecho un favor. Por lo que fuera, a usted le molestaba el viejo sheriff y quería deshacerse de él. Usted no podía descerrajarle un balazo así por las buenas. Pero llevaba la idea de despachar al sheriff de cualquier modo.

—Sí, Jake.

—Por eso se le ocurrió encargarnos el trabajo cuando pasamos de casualidad por el pueblo. Bien, Carter; usted habló de doscientos por anticipado y luego otro pico, después de la muerte del sheriff Samuel Dodge. ¿Qué diablos le ha pasado? ¿Es que no tiene la plata? ¿Por qué nos dio los primeros doscientos dólares y ahora se raja? No lo entendemos.

Max Carter sacudió la cabeza.

—Nunca os pagaré, Jake.

Jake se puso totalmente en pie y sus ojos se convirtieron en dos grietas.

—¿Se echa atrás, eh? Usted es un cerdo, un bocazas. ¿Cree que somos un par de monigotes para que nos tome el pelo de esta forma?

El rostro de Max Carter destacó anguloso y sus pupilas brillaron de un modo especial.

—Juré ante los vecinos de Orrestown matar a los asesinos del sheriff.

Los dos asesinos cambiaron una rápida mirada y levantaron las armas .

Jake lo miró con un solo ojo.

—Me parece que lo hemos entendido, Carter. Usted cree que la combinación le saldrá redonda si ahora presenta muertos a los asesinos del sheriff. Todos lo creerán un héroe.

—Exacto, Jake —dijo Carter, y apretó el gatillo dos

veces.

Staff hizo fuego al mismo tiempo que él y la bala rozó el brazo de Max Carter y eso fue la causa de que Max perdiera puntería y solo alcanzara a tocar en su hombro a Jake,

Max había saltado fuera al mismo tiempo que sonaban los primeros disparos.

Se arrastró hacia un tronco caído y desde allí volvió a disparar, pero Jake y Staff estaba agazapados cada uno en un punto opuesto de la cabaña.

Maldijo entre dientes ante lo inesperado de los acontecimientos. Había esperado acabar con aquellos dos bastardos, pero ellos habían tenido las armas en la mano durante la corta entrevista y por eso hubo de aguardar. Ahora la situación estaba muy complicada. Los dispares atraerían a los hombres que batían los alrededores. Entonces era seguro que los dos forajidos serían capaces de descubrirlo todo. Si se veían sitiados en aquella maldita cabaña, era seguro que gritarían por una ventana que el ayudante del sheriff les había pagado para acabar con el viejo. Bien, tenía que despacharlos inmediatamente.

De pronto, Staff habló por primera vez con su voz ronca y desagradable:

—Le ha salido mal la combinación, ¿eh, ayudante?

Max se arrastró hacia el centro del tronco y trató de averiguar la posición de los dos sujetos en el interior de la cabaña.

Sonó un tiro. La bala levantó un pedazo de corteza del tronco justo donde Max tenía los ojos una fracción de segundos antes.

Max apretó los dientes con fuerza. Aquella pareja de malditos le iban a dar que hacer.

En eso escuchó el relincho de un caballo, no muy lejos de allí.

Max sintió que se le secaba la boca. Notó el ritmo creciente de los latidos de su corazón. El tiempo corría demasiado aprisa.

Nunca creyó que se hallaría en una situación tan comprometida. Precisamente ahora que pensaba tenerlo todo resuelto. Si alguno de los del pueblo se acercaba, ya podía tener por seguro que todo se iría a rodar.

Staff pareció adivinarle los pensamientos:

—Sí, Carter. Nosotros también los hemos oído. Si se acercan van a saber quién es usted.

Max Carter no dijo nada tratando de ubicar a Staff. Si podía meterle una bala, lo de Jake sería más fácil teniendo en cuenta que lo había tocado en un hombro. Todavía disponía de unos minutos y podía emplearlos en dar cuerda a Staff.

Se aclaró la voz.

—Bueno, Staff. Confieso que he fallado.

—¿Lo confiesa, eh, Carter? Ya es usted un buen cínico.

—Salid de ahí y largaos.

—Así por las buenas, ¿eh, Carter?

Max tenía un oído en la lejanía y otro para Staff. Respiró penosamente. El tiempo se le echaba encima.

—Os enviaré el dinero a Yucca.

Staff rio secamente.

—Usted cree que trata con palurdos.

—Vamos, salid de ahí.

—Y entonces usted nos balea; á en el hueco de la puerta. Muy bonito.

Max se pasó el brazo por el rostro cubierto de sudor. Se palpó el “Derringer” escondido en el sobaco. Les tendería una trampa.

—Voy a lanzar el revólver ahí dentro. Entonces estaré desarmado. No tenéis que temer ninguna faena.

Staff quedó silencioso un momento porque evidentemente lo estaba consultando con su compinche.

Debió ser así porque ahora sonó la voz de Jake cargada de rabia.

—Maldito sea, Carter. Me ha agujereado un hombro. ¿Lo oye?. Tengo un agujero y esto se lo tengo que hacer pagar.

Max Carter se sintió enfermo.

—Bueno Jake; todos hemos de perder. Salid de una vez.

Jake habló acompañado de un jadeo. Indudablemente la herida le afectaba mucho.

—Vamos a salir, Carter. Vaya que saldremos.

—Adelante, Jake.

—Pero no será como usted dice, Carter. ¿Se entera? Huiremos por la ventana de atrás y le juro que cuando tenga libre el campo, intentaré meterle una bala en el ombligo. ¡Rompe esa ventana, Staff!

Se escuchó un estallido de vidrios. Staff acababa de estrellar el taburete contra los cristales.

Max se corrió a un lado, siempre detrás del tronco.

Se escuchó otra vez el relincho del caballo. Ahora más cerca.

Max notó unos ruidos dentro de la cabaña y llegó a la conclusión de que los tipos estaban saliendo por el otro lado.

De pronto se incorporó y echó a correr en aquella dirección. Ya no le importaba ofrecer un blanco fácil con tal de acabar aquella absurda situación.

Rodeó la cabaña y al situarse detrás, vio a Jake que acababa de salir, Jake abrió los ojos y gritó:

—¡Staff... mátalo!

Max disparó primero contra Jake, dos veces seguidas, y el tipo chilló, herido de muerte.

Max se revolvió hacia la derecha y pudo ver a Staff que había salido por la puerta y estaba en la esquina.

Hizo fuego .pera otra vez Staff se le anticipó.

Una de las halas de Staff arrancó el revólver de manos de Max Carter, quien echó mano al sobaco para sacar al “Derringuer”.

Staff se acercó con una mueca vesánica en el rostro dispuesto a rematarlo.

Entonces alguien dijo desde los arbustos:

—¡Quieto, amigo!

Staff maldijo y se volvió contra el recién llegado.

Los dos hombres dispararon confundiendo las detonaciones.

Staff pegó un grito, soltó el revólver y se llevó las manos al vientre, cayendo bruscamente hacia delante hecho un ovillo.

Max se quedó envarado con la mano tendida a pocas yardas del “Colt"

Volvió los ojos hacia el desconocido.

Era un joven de unos veintiocho años, moreno, alto y sus pupilas tenían un brillo irónico. Su piel era muy tostada e iba lleno de polvo de arriba abajo.

—He llegado muy a tiempo, ¿eh, amigo?

Max se relajó poco a poco.

Se pasó la lengua por los resecos labios y dijo:

—Sí. Me ha sacado del atolladero.

CAPÍTULO III

Max Carter observó al desconocido pulgada a pulgada.

—¿A quién tengo que dar las gracias?

—Me llamo Slim Halsey. ¿Y usted quién es?

Max le miró a los ojos tratando de averiguar si estaba fingiendo ignorancia o era sincero.

—Max Carter. El ayudante del sheriff de Orrestown.

El hombre llamado Slim Halsey se acercó observando los cadáveres.

— ¿Forajidos, eh?

Max se enjugó el sudor que le empapaba el rostro utilizando el pañuelo.

—Asesinaron al sheriff hace un rato. Por la espalda.

—Y usted dio pronto con ellos, ¿verdad?

—Sí, Halsey.

Slim alzó el rostro y dibujó una sonrisa.

—Ha sido usted rápido en localizarlos. Es curioso.

—¿Qué es curiosa?

—Resulta raro que dos sujetos que liquidan al sheriff vayan a refugiarse en una cabaña a pocas millas del pueblo.

—Tenían una buena táctica —respondí» Carter rápidamente.

—Ya. Usted quiere decir que prefirieron esconderse aquí en vez de emprender una larga cabalgada con jinetes a los talones.

—Eso es, Halsey.

Slim Halsey emitió un gruñido.

—Lo que le dije, ayudante; ha tenido usted buena pupila. Los ha encontrado usted mientras los jinetes batían el monte por el otro lado. Bueno, supongo que aquellos jinetes que vi eran del pueblo.

—Sí, Halsey —dijo Max.

—Demonios, apuesto a que de ésta lo convierten en sheriff de golpe y porrazo.

Max apretó las mandíbulas. Aquel individuo no le había gustado desde que apareció, pero gracias a él seguía con la piel intacta.

—Sí. Querrán que sea el sheriff.

Halsey entrecerró un ojo burlón.

—No hay mal que por bien no venga.

Max fue a abrir la boca, pero entonces se escucharon las voces de los hombres que batían los contornos, atraídos por los disparos.

Paul, el hombrón de la voz ronca, gritó hacia sus compañeros:

—¡En la cabaña...! ¡Ahí está Carter! ¡Los atrapó, chicos! ¡Están en el suelo!

Se escucharon voces en respuesta a la noticia de Paul.

—¡Y nosotros que creímos que habían huido por la quebrada! —dijo tino llamado Milland.— ¡Eh, todos acá!

Los hombres de la batida fueron apareciendo y a medida que contemplaban el espectáculo de los dos forajidos muertos, iban quedando en silencio. Todos se volvieron para observar admirativamente a Max Carter. Inmediatamente empezaron a moverse excitados por la cabaña y se apiñaron alrededor de los dos cadáveres. Un sujeto grueso disparó tres veces seguidas al aire un rifle para atraer a los demás que andaban lejos. Comenzó la verdadera excitación.

Max y el forastero quedaron a un lado de la efervescencia general.

Slim Halsey dio una zancada hacia la parte delantera de la cabaña.

—Bueno, Max, enhorabuena —dijo, sonriente.

Los ojos de Max se convirtieron en dos rendijas.

—¿Qué hacía usted por estos contornos, Halsey?

Halsey sonrió irónicamente.

—Vaya, salió el sabueso. Prepárate, Slim; te van a coser a preguntas. Oiga, amigo, usted tiene metida la profesión muy en la sangre.

—Todavía no me ha contestado, Halsey.

Halsey se acarició el mentón sin dejar de sonreír. Suspiró.

—Bueno, ayudante, me pone en un aprieto.

—¿Por qué, Halsey?

Slim Halsey pestañeó mirando al ayudante de lado.

—Porque yo mismo no sé por qué me entretuve en dar una vuelta por el bosque. Le va a parecer chocante, pero siempre me gustaron los bosques.

—¿Sí, eh?

—Desde chico. Me largaba a la arboleda con una vecinita pecosa. Usted también habrá hecho eso, ¿no, sheriff? Bueno, sheriff todavía no.

Max respiró pesadamente.

—¿Por qué diablos no tiene que decir de una vez qué vino a hacer aquí, Halsey?

—Lo de la afición a la arboleda es cierto, ayudante. Pero iba a Orrestown. A su pueblo.

—Ya.

—Bueno, Max, suéltelo ya. Apuesto a que se desvive por preguntar qué liaré en Orrestown.

—Usted saca de quicio a cualquiera, Halsey.

Halsey pasó por delante de él, la mirada baja, y le sacudió suavemente en el estómago siguiendo de largo.

—No crea que me tomo estas libertades porque le saqué las castañas del fuego.

—¿Qué quiere de Orrestown, Halsey? —dijo Max, irritado.

Halsey se volvió hacia él, justo en la esquina de la cabaña por donde apareció Staff soltando plomo. Sonrió a Max.

—He venido a cumplimentar un encargo.

—¿Un encargo, eh?

—Sí.

—Y apuesto a que el encargo es algo muy reservado.

Halsey se levantó el ala del sombrero y examinó a Max. Sonrió enseñando una doble hilera de dientes muy blancos que contrastaban con el color atezado de su piel.

—Demonios, ayudante. Usted es un lince.

Max apretó los labios.

Fue a decir algo, pero Halsey se le anticipó:

—Sí, ayudante. Es un encargo que no puedo hacer público. Cuando entre en contacto con la persona interesada, entonces puede que se entere.

—Ya.

Halsey suspiró, encogiendo los hombros.

—Bien, será cosa de poco rato. Con media hora tendré bastante para el recado y luego seguiré mi camino.

—Entonces ya no nos veremos. Halsey. Cuando regresemos al pueblo con los dos cadáveres, usted estará muy lejos.

—Eso me dice mi interior —dijo Halsey. Se detuvo de pronto mirando a un lado de la cabaña y exclamó—: ¡Canastos, dinero por los suelos! ¿Qué es este?

Max sintió un escalofrío en la espalda.

Vio a Halsey tomar un fajo de billetes. Precisamente los billetes con que había pagado a aquellos pajarracos.

Halsey dedicó una sonrisa a Max, pero no dijo nada. Estaba contando pausadamente el dinero y miraba cada billete por las dos caras para ver si eran buenos.

Max notó el sudor frío que le corría por la cara. Había pensado en despojar del dinero a los dos asesinos, apenas muertos, pero las cosas se habían producido muy distintamente a lo calculado. Ahora el dinero estaba en manos de aquel maldito tipo: Slim Halsey.

Halsey se quedó con la boca abierta.

—Demonios, son buenos, ayudante. ¡Y hay doscientos machacantes! Todos billetes muy nuevos.

Max trató de controlar las cuerdas vocales para que su voz no saliera demasiado ronca, pero así y todo le resultó extraña a sus propios oídos.

—Apuesto a que los robaron—dijo.

Halsey se le quedó mirando. Sus negras pupilas brillaban con ironía.

—¿A quién quiere engañar, ayudante?

Max sintió calor y a continuación, frío.

—¿ Cómo?

—Usted sabe tan bien como yo que este dinero se lo ganaron a pulso.

—Explíquese —dijo Max. y ahora le estaba produciendo cosquilleo una gota de sudor que le resbalaba por la sien.

—Este montón de pasta no debe haber sido robado. Esta clase de tipos no se entretienen en liquidar a un sheriff cuando disponen de un montón así. Elsted dijo que acabaron con su jefe por las buenas.

—Lo mataron por la espalda.

—¿Se da cuenta? No pudo ser una venganza porque el aspecto de esos dos es más bien de ratas, de tipos desalmados que sólo hacen las cosas por dinero. Cuando tipos de esta clase tienen doscientos dólares en común no se preocupan de vengarse; se los gastan en francachelas. Bien, éste es el precio que cobraron por despenar a su jefe. Busque al anterior dueño de los billetes y tendrá al culpable.

Halsey acabó sus palabras depositando el fajo de billetes en la mano de Max.

A Max casi se le escaparon porque tenía la palma húmeda de sudor. Halsey contaba lo ocurrido como si lo hubiera visto, y atrayendo la atención de algunos de los vecinos que se habían detenido cerca de ellos tratando de fisgonear en la conversación. Si Halsey no sabía nada del asunto tal como aparentaba, resultaba entonces un cerebro excepcional, un pájaro del que tenía que prevenirse. Era inquietante que todavía tuviera que ir a Orrestown y cumplimentar el extraño encargo. Max habría preferido verlo a mil millas de distancia, aunque tenía que reconocer que estaba vivo gracias a él.

—Bien, Halsey; le quedo agradecido. Usted me ha ayudado de veras.

—Ya sé que me está agradecido, ayudante —Halsey lo miró asomando una expresión divertida a sus negras pupilas.

—Algún día le devolveré el favor.

Halsey sonrió irónicamente y alargó el brazo golpeando a Max en el hombro.

—Claro que me devolverá el favor, Max. —Golpeó con el dedo al compás de sus palabras—. Esto me lo cobraré de alguna manera. Me lo pagará alguna vez, Max.

Max intentó decir algo.

Halsey se apartó de él y cuando empezaba a bajar la pendiente, se volvió y dijo:

—Me lo pagará, muchacho.

Max deseaba dejar de observarlo con aquel gesto sorprendido. Hacía esfuerzos por volverse hacia los demás.

Sin embargo, se quedó allí, con la vista clavada en el extraño individuo.

En un momento dado, Slim Halsey interrumpió el descenso, se volvió y emitió una risita.

Sacudió la cabeza y luego se alejó definitivamente.

Max quedó largo rato mirando el lugar por donde había desaparecido Slim Halsey.

Lo sacó de su ensimismamiento la bronca voz de Paul que le produjo un sobresalto al sonar a sus espaldas.

—Ese tipo no me gusta nada, Carter.

—Ni a mí —respondió Max

CAPÍTULO IV

El entierro del sheriff se celebró al día siguiente.

Los carruajes del acompañamiento rodaban lentamente hacia el pueblo.

El juez George Field viajaba en compañía de otros tres hombres, repantigado en el landó tirado por un par de caballos.

—Sí, señores; gracias a nuestro amigo Carter este desgraciado asunto ha sido resuelto con toda justicia. No hace falta decir que vamos a convertirlo en sheriff apenas lleguemos a Orrestown. ¿Me escucha, Carter?

Max apartó el cigarrillo de los labios y lo arrojó al camino.

—¿Cómo dice, juez Field?

Field sacudió la cabeza. Miró a los acompañantes.

—Quisiera saber en qué piensan estos sabuesos. Cuando más buenos son, más parecen estar en las nubes.

—Dispense, juez. Es cierto que me había distraído.

Field sonrió dejando escapar un gruñido.

—Hablábamos de lo satisfechos que estamos con sus servicios, Carter.

—Sólo hice que cumplir con m deber.

Field torció las facciones y se dirigió a un individuo de aspecto imponente, enfundado en una levita negra bien cortada.

—¿Qué le parece, Sander? Aprenda un poco de modestia de Carter. Es el hombre que no concede importancia a nada de lo que hace.

El llamado Sanders se apartó un puro de la boca y palmeó a Max en la rodilla.

—Eso es lo que me gusta más de Carter —dijo—. Muchacho, usted dará mucho que hablar.

—Será cuando atrape al verdadero culpable —dijo Max.

Los ocupantes del vehículo se quedaron con los ojos fijos en él.

Field se aflojó el prieto cuello almidonado y echó el torso hacia delante.

—¿Cómo ha dicho, muchacho?

Max Carter sacó la bolsa de tabaco y el papel y comenzó a liar otro cigarrillo.

—Hubo alguien que pagó a Jake y Staff.

Los ocupantes del landó se miraron en silencio.

Sanders se revolvió en el asiento con cierta dificultad a causa de los cien kilos que pesaba .

—Repita eso, muchacho.

Max dejó pasar unos segundos mientras acababa de liar el cigarrillo. Lo levantó para humedecer el borde del papel y miró a cada uno de los viajeros.

—Ya les hablé algo acerca de los doscientos dólares que llevaban esos individuos encima.

—Ampliemos el asunto, Carter —dijo el juez Field.

Max pegó el borde del cigarrillo, encendió, y después de lanzar la primera bocanada de humo, agregó:

—Alguien quería ver muerto a Samuel Dodge.

—Cuando usted lo dice, estamos seguros, Max —dijo Sanders.

Max se recostó en el tapizado asiento.

—El hombre que pagó a los dos asesinos es alguien de Orrestown.

El juez Field se humedeció los labios y fue el primero en tomar la palabra.

—Caramba, Carter. Cada frase suya es una verdadera revelación. ¿Por qué no nos pone al corriente de lo que lleva en la cabeza?

Max contempló el cigarrillo que sostenía entre los dedos.

—Jake y Staff eran dos sujetos que se dedicaban a matar si el precio era bueno. He llegado a la conclusión de que ellos no tenían ninguna cuenta pendiente con el viejo Dodge, ninguna venganza ni cosa parecida.

—Siga, Carter —dijo Field.

Max se aclaró la voz.

—Los dos asesinos pasaron por Orrestown de camino, o tal vez fueron llamados expresamente por el culpable. Lo cierto es que el misterioso individuo les pagó para acabar con Dodge.

Nadie dijo nada en los segundos siguientes. El camino se hizo más desigual y el landó dio unos bandazos, tardando un rato en rodar sobre un buen tramo de camino.

El juez Field se enjugó el sudor que le perlaba la frente.

—¿Quién iba a pensar que el viejo Dodge pudiera tener enemigos en Orrestown? ¿Tiene idea de quién pudo ser, Carter? Me refiero a alguna sospecha... Usted me entiende.

Max envolvió a los viajeros del landó en una mirada y fumó pausadamente.

—Sólo puedo decirles que sé quién fue.

Los viajeros se miraron perplejos.

Field se incorporó un poco, pero un bache del camino lo hundió de nuevo en el asiento.

—Por todos los santos, Carter. Eso es fantástico ¿Cómo puede usted...?

—Bien —interrumpió Max, al comprender que iba demasiado lejos—, quiero decir que necesito ciertas pruebas. También me equivoco algunas veces.

—A eso le llamo yo golpe de vista, Max —dijo uno de los ocupantes del vehículo que viajaba cerca del pescante. Era un hombre de unos cuarenta años, se llamaba Eddie Morris y era un agente de forrajes.

Sanders movió los cien kilos hacia él y rio con fuerza.

—Me ha quitado usted las palabras de la boca, Morris.

Morris le dedicó un gesto hosco y agregó:

—Sí. Sanders. Y usted me quita otras cosas.

Sanders intentó ponerse en pie, evidentemente furioso.

—¡Morris, no le permito...!

El juez Field tosió con fuerza y movió las manos enérgicamente.

—Basta, señores. ¿Creen que es el momento más adecuado para hablar de Maggie, una mujer alegre...?

—¿Quién le dice a usted que es una mujer alegre? —masculló Sanders.

—Bueno —tosió el juez—. Canta en “La Cotorra Escarlata”.

—Sólo lo hizo un par de noches y no cobró nada—Sanders miró a todos con gesto altanero y se cruzó de brazos—. Ahora prosigan con lo que teníamos entre manos. Y dejen en paz a Maggie.

Nadie dijo nada durante unos instantes.

Sanders y Morris se asaeteaban con los ojos.

Max volvió de su ensimismamiento donde había caído en cuanto se produjo la discusión. Ahora se avistaban las primeras casas de Orrestown y empezaba a preguntarse qué se habría hecho del pájaro llamado Slim Halsey.

El juez se entretuvo en prender fuego a los cigarros de los viajeros durante la penosa pausa y de pronto indicó:

—Bueno, señores, ya estamos en casa. Si se apean en mi oficina, les invitaré a un buen whisky. Para en esa esquina, Elvis.

Elvis, el conductor, echó el freno y el vehículo se detuvo.

Los ocupantes bajaron por la escalerilla. Sanders, el juez Field y Morris se despidieron de Max Carter, que se excusó de la invitación.

Max atravesó la calle y vio al fornido Paul bajo la marquesina de la peluquería.

—¿Dónde está, Paul?

—Se fue.

Max aflojó los músculos del rostro.

—Tuve la idea durante el viaje que apenas llegara al pueblo, lo vería aparecer por la calle mayor.

Paul escupió hacia el polvo.

—No tiene por qué preocuparse por Halsey. Estuve hablando con Tim, el escribiente del hotel, y dijo que cuando empezó a calentar el sol, el tipo tomó el caballo y se largó.

—No me gustó ese sujeto.

—Tampoco a mí, Carter. Pero usted quedó deudor con el tipo.

—¿Quieres dejar en paz eso de una vez?

—Oh— claro, Carter. No voy a deslucirle la captura de los dos matasiete diciendo que Halsey le tendió una mano, o sé que usted habría salido del apuro con el "Derringer” que lleva siempre en el sobaco.

Max empezó a caminar respirando con fuerza.

—Te gusta meter las narices en todo, Paul.

—Bueno, usted me contó lo de la intervención de Halsey sin que yo se lo pidiese.

—Te vi escuchar cerca de nosotros.

Paul iba tras Max, con la cabeza baja.

—Es mi defecto, Carter. Pegar la oreja demasiado. Mi madre me decía siempre que ese vicio me costara disgustos cuando fuese mayor.

—Tu madre tenía toda la razón.

—Pero no puedo evitarlo, Carter. Por ejemplo, hace unas cuantas noches oí voces dentro de la oficina y me dio la tentación de acercarme por el callejón.

Max se detuvo y volvióse poco a poco.

—¿Sí, Paul?

Los ojos de Paul eran tan inexpresivos como los de

una tortuga.

—Usted y el sheriff discutían.

—Sí, discutimos.

Paul se pasó la manaza por la cara con un gesto de aparente pesar.

—Le juro que yo no quería escuchar. Pero de pronto me entró miedo de moverme porque el sheriff Dodge se acercó a la ventana. Si yo daba un paso, me hubiera descubierto sin remedio. ¿Se figura cómo se habría puesto el sheriff ?

Max tenía las mandíbulas apretadas.

—¿De qué hablábamos, Paul?

Paul miró a ambos lados de la calle. Los peatones iban por la otra acera para evitar el sol y no podían oírles.

—La verdad, Carter; yo no sabía de qué iba la cosa. Hablaban bastante. Acerca de cierto fulano del pueblo, pero no sé quién debía ser. Era una de esas conversaciones en que no hace falta estar nombrando al tipo porque se sabe de quién se trata. ¿Entiende, Carter?

—Malo, Paul. Muy malo.

Paul alzó la cejas.

—¿Qué tiene de malo, Carter? Apenas me enteré de nada. Nada, Carter. El sheriff hablaba de desenmascarar a alguien de la ciudad... Habló de que la Ley era ante todo.

—¿Qué más, Paul?

Paul sonrió, pero sus ojos seguían sin expresión, sin brillo.

—¿Sabe una cosa, Carter? Además del defecto de la curiosidad, tengo la virtud de olvidarme de todo. Creo que se llaman leyes de compensación.

—Eso no es malo.

Paul sonrió más abiertamente.

—Carter —dijo—, yo estoy de parte de usted. Siempre estuve de su lado y lo estaré en el futuro. Usted siempre me trató mejor que el viejo Dodge. Puede confiar en mí.

Max empezó a sentirse cansado.

—¿Qué quieres, Paul? —preguntó, mirándolo con fijeza.

Paul le devolvió la mirada, sin perder la sonrisa.

—Usted va a necesitar un ayudante, Carter. Usted será el sheriff dentro de pocas horas. Ya puede considerar que lo es. ¿Qué le parezco yo para el puesto de ayudante?

—No eres malo con el “Colt”, Paul.

—Ni con los puños.

Max entornó los ojos.

—Creo que me convienes, muchacho —sonrió a medias.

Paul rio palmeando el hombro de Max Carter.

—Gracias, Carter. Sabía que usted y yo nos entenderíamos. Siempre nos hemos entendido.

Max lo golpeó en el pecho con un dedo.

—Trata de olvidar, Paul. Olvida, muchacho.

Paul se quedó en el mismo lugar y enarcó el tórax con un suspiro de satisfacción.

Max Carter siguió un buen rato andando por debajo de los soportales, y cuando llegó a la altura de su oficina, vio a uh viejo que se desenroscaba junto a una columna. El anciano se acercó a Carter y se arrancó el sombrero respetuosamente.

—Buenos días, señor Carter. Hice lo que usted me dijo.

—Paul me acaba de informar que el forastero se marchó.

—Sí, señor Carter. Yo mismo le ayudé a montar el potro. Se largó hacia el este. ¿Me he ganado el dólar, señor Carter?

Max se rebuscó en el bolsillo y dio una moneda al viejo.

—Lárgate, Tommy.

—Gracias por el dólar, señor Carter.

Max lo vio correr hacia el establecimiento de bebidas haciendo saltar el dólar en el aire.

Luego, Max se desprendió del sombrero y se acercó a la puerta de la oficina.

Dio vuelta a la llave y abrió.

Dentro hacía fresco. La ventana que daba al callejón estaba abierta, según la costumbre del viejo Sam Dodge. Vio el reloj de pared que chascaba rítmicamente y meditó en Jo cuidoso que resultaba el hecho de que el hombre que le dio cuerda ya estaba en el otro mundo. En realidad el esfuerzo del viejo Dodge todavía palpitaba en el mecanismo del reloj. Resultaba fantástico. Incluso la estancia olía al pestilente tabaco del difunto sheriff. Volvióse en la penumbra y se dijo que no resucitaría una sorpresa ver al viejo repantigando en su escritorio.

Sin embargo, se sobresaltó al vislumbrar una sombra en el escritorio y oír una voz:

—Hola, Max.

Max abrió mucho los ojos y se quedó envarado.

Tenía delante a Slim Halsey.

CAPÍTULO V

—Halsey...

Slim Halsey bajó las botas del escritorio y se incorporó sonriente. Abrió más la ventana dejando entrar LA LUZ.

—Y, Cómo ha ido ese entierro, Max?

Carter abrió y cerró las manos y dio un par de pasos hacia adelante.

—¿Qué diablos hace usted aquí, Halsey?

—Hola. Creí que se alegraría de verme de nuevo. —Le juro que no me produce ninguna satisfacción, Halsey.

Slim rio sonoramente.

—Oiga, ayudante; ¿por qué todas las autoridades tienen que dar la sensación de haberse tragado una espina?

Max apretó los dientes.

—No estoy para bromas, Halsey.

—Vaya, dispense, muchacho. No esperaba este recibimiento.

—Tenía entendido que estaba muy lejos de aquí.

Slim ladeó la cabeza y cerró un ojo.

—¿De modo que se ha interesado por mí? Bueno, es lo menos que puede hacer después que le saqué las castañas del fuego, Carter.

Max resolló con fuerza por la narices.

—¿Qué diablos quiere, Halsey?

Slim se pasó la palma de la mano por el mentón.

—La persona que tenía que recibir el recado no se halla en Orrestown. ¿Qué le parece? Cuando nos vimos ayer en el monte, me vine corriendo para dejar el asunto zanjado. Pero no tuve suerte. Esta mañana creí que todo quedaría resuelta, pero también fallé.

—Me gustaría saber qué clase de encargo es ése.

Slim guiñó un ojo y sacudió un dedo admonitorio.

—Es usted un curiosón, ayudante.

—Halsey. . .

—¿Qué, Max?

—Me está sacando de quicio, amigo. Usted tiene algo que pone fuera de sí a cualquiera.

—Vaya, no es mi intención molestar a nadie. Y mucho menos a usted, ¿Tengo que decirle que es uno de los míos? Sí, Max. A pesar de ese gesto tan adusto, usted me cae simpático.

—No estoy para cháchara, Halsey. Lárguese.

—Está bien, Max. Está bien. Ya me voy.

Max entrecerró los ojos.

—Y procure cumplir con el encargo cuanto antes, Halsey.

—Vaya, está claro que no le cuadro bien, ayudante. ¡Ah, perra ingratitud! Tienes nombre de mujer.

Max convirtió los ojos en dos rendijas.

—Sabía que iba a tocar el tema.

—Creí que para usted sería algo inolvidable, Max. U» hecho que recordaría toda la vida. Una de esas cosas que se cuentan a los nietos: “Percy, el abuelito, le debe mucho a aquel simpático tipo. Se llamaba Slim Halsey y por él yo he criado canas. . .

—¡Basta, Halsey! —estalló Max.

Slim se apoyó en la puerta y dedicó a Carter una sonrisa con todos los dientes.

Max dio vuelta al escritorio y se dejó caer en el sillón del difunto sheriff.

—¿Cuánto quiere, Halsey? —dijo.

Slim continuó sonriendo un rato.

—¿Cuánto quiere, Halsey? —dijo.

Carter se pasó la mano por la cara y la detuvo delante de los ojos. Luego miró por arriba de los dedos.

—¿Cuánto he de darle por haberme librado de aquel balazo, por largarse de aquí, por no verle más la cara? —Fue levantando la voz.

—Tengo un encargo...

—¡Al diablo con el encargo, Halsey! ¿Cuánto quiere?

—Oiga, Max...

—¿Cien dólares? ¡Doscientos! Le voy a dar los doscientos que encontró junto a la cabaña.

Slim se pellizcó el mentón.

—Diablos, Max. Usted tentaría a un santo.

—Voy a dárselos.

Max hundió la mano bajo la camisa y extrajo el fajo de billetes.

Lo tiró en el escritorio.

—Ande, cójalos. Cójalos y váyase de una vez.

Slim emitió una risita entre dientes mientras se aproximaba al escritorio. Tomó los doscientos dólares y los sopesó cejijunto. Luego asintió.

—Acepto.

Max respiró arrellanándose en el sillón.

—Sabía que así acabaríamos la entrevista.

Slim continuó haciendo saltar el fajo en la mano y de pronto lo lanzó de nuevo sobre la carpeta del escritorio.

Max apretó las quijadas.

—¿Qué juego es éste, Slim?

Slim sonrió y sus dientes blancos destellaron como marfil mojado.

—Quiero que me los guarde.

Max respingó y aferróse con fuerza a los brazos del sillón.

—¿Qué nueva broma trata de...?

—De veras, Max. Quiero que me guarde el dinero. ¿Sabe una cosa? Cuando toco un montón así que me costó poco ganar, me da por gastarlo muy aprisa. Por ejemplo, me metería en “La Cotorra Escarlata” y no sería extraño que me atrapara esa mestiza tentadora. ¿Se llama, Chelo? Y también podría ser que me arrastrara a la mesa de faro, o ruleta. Infiernos, Carter, usted no se privan de nada en Orrestown. “La Cotorra Escarlata” está muy bien instalada. Así quedamos, Carter, guárdeme la pasta.

Max se incorporó bruscamente.

—Halsey —dijo penosamente, entre dientes—, ¿va a insistir en lo del absurdo recado? ¿Pretende mantener más tiempo esa excusa?

—Así es, aunque le parezca mentira. He de quedarme en Orrestown hasta que lo resuelva. Por eso no quiero llevar tanto efectivo encima. Demasiado dinero, Max. Demasiado. Por esa cantidad liquidaron al viejo Sam Dodge. Ya ve si representa dinero para los pobres.

—Usted es el caradura más grande que me he echado a la cara en toda mi vida, Halsey.

—Cuando la gente reconoce eso empieza a apreciarme, Max—sonrió Slim Halsey.

Max quiso decir algo, pero en aquel momento la puerta de la oficina se abrió impetuosamente.

Una joven entró corriendo.

—¡Max!

Max Carter la abrazó y ella alzó el rostro para ofrecerle sus labios.

En eso Slim carraspeó.

La joven se volvió prestamente fijándose en el desconocido.

—Oh, Max, dispensa. Creí que no estabas ocupado.

—Estábamos acabando ya, Vilma.

Vilma estaría por los veintidós años, era morena, bien formada y tenía los ojos muy grandes, negros.

Ella sonrió a Max, interrogativamente.

Max se aclaró la voz.

—Vilma Lane, mi prometida... Es el señor Halsey. Slim Halsey.

Slim sonrió.

—Encantado, señorita. Ya tiene suerte este pillastre. Vaya que la tiene.

Max se movía incómodamente.

—Vos veremos después, Vilma.

Ella se volvió hacia su prometido.

—Tengo muchas cosas que contarte, Max. También te he traído algunas cosa de la ciudad... Oh, Max, ha sido horrible lo del sheriff Dodge. ¿Cómo ha podido ocurrir. .. ?

—Hablaremos más tarde, Vilma.

Vilma forzó una sonrisa en su bello rostro.

—Yo tardes mucho, Max. —Se volvió un momento hacia Slim—. Mucho gusto, señor Halsey.

—Ha sido un placer, señorita Lane.

Ella salió de la oficina.

Slim también s£ dirigió hacia la puerta. Miró irónicamente a Carter.

—Qué calladito lo tenía, ¿eh. Max?

— ¡Desaparezca de mi vista, Halsey!

Slim sacudió la cabeza sin dejar de sonreír, se detuvo un momento en |el hueco de la puerta.

—Guárdeme bien la pasta, Max —dijo.

Sacudió la cabeza otra vez, chascó la lengua y por fin salió de la oficina.

Max se quedó largo rato en el sillón, fijo los ojos por donde Slim Halsey había desaparecido. Pensaba muy aprisa y las ideas se le atropellaban. Trató de poner en orden todo aquello que le calentaba la cabeza. ¿Qué sabía Slim Halsey del asunto? No podía dejar de pensar en la proximidad del individuo cuando ocurrió todo, allá en el monte. Se preguntaba vez tras vez si el tipo habría escuchado entre los árboles. Probablemente estaba más enterado del asunto de lo que parecía. ¿Por qué no había tomado los doscientos dólares? ¿Por qué? Tal vez pensaba que podía sacar más de doscientos. Sí, eso debía ser. Halsey sería uno de esos individuos que sacaba tajada de las situaciones. Lo realmente extraño era que no se le podía conectar con los sucesos de Orrestown. Había aparecido lo mismo que un fantasma. Para postre, parecía tener el proyecto de permanecer en Orrestown. Allí estaba lo malo. Halsey sabía algo sabía...

Y si estaba en el ajo iba a ganarse una bala por encima de todo.

Max desenfundó el “Colt” y apuntó al vacío.

Así se quedó mucho rato.

CAPÍTULO VI

Slim Halsey se aproximó al local de bebidas.

En aquel instante, el anciano Tommy apareció en el hueco de la puerta y dio un respingo al ver a Halsey.

—Demonios, ya veo doble —dijo» y se volvió para entrar nuevamente en el local.

—Eh, espere, abuelo.

Tommy encogió los hombros y se volvió calmosamente hacia Halsey.

—¿Por qué ve doble? —inquirió Slim.

Tommy abrió los ojos, uno tras otro.

—Un tipo como usted se largó esta mañana. Me pasa en cuanto Pat me sirve ese matarratas de a diez centavos.

Slim sonrió al anciano.

—No ve doble, abuelo. Soy yo. He vuelto.

—¿De veras?

—Ya noté que me seguía „con el ojo cuando abandoné di pueblo. Sin embargo, acabo de ¿egresar hace un rato. —Vaya, ha ido de campo.

—Me abre el apetito.

Tommy rio cascadamente.

—Es un alivio para mí, muchacho. Creí que empezaba a perder facultadles porque sólo bebí un par de vasos.

—De modo que Max le dijo que me vigilara...

Tommy se rascó la peluda patilla.

—Sólo me dijo que lo tuviera al corriente de sus movimientos.

—Este Max...

—Oiga, usted no parece serle muy simpático. No es bueno que Max le tome ojeriza a un tipo.

Slim sonrió.

—El y yo somos carne y uña, abuelo. Lo que pasa es que Max resulta algo renegón.

—Ya lo he notado, muchacho.

—Sin embargo, es un buen tipo —Slim suspiró—. Un gran tipo, abuelo.

El viejo entornó un ojo sagazmente.

—¿Oyó decir cómo se cargó a la pareja de buitres que emplomaron al sheriff?

—Sí.

—Es un lince el buen Max. ¡Ah, qué gran sabueso! ¡No se le escapa ni un pájaro cuando le ha tomado medid;;. A esos dos los localizó en menos tiempo de lo que me cuesta a mí estornudar.

—Bueno, Tommy; vuelva al abrevadero y remójese bien. Y dígale a Pat que le sirva whisky del bueno.

— Me echaría a patadas.

—Este dólar hará que se lo sirva en copa de cristal, abuelo.

Tommy abrió los ojos ante el dólar. Lo tomó y lo escondió en el calcetín.

—Gracias, hijo. En estos tiempos un dólar sirve para mucho.

—Hasta la vista, Tommy.

Slim Halsey se separó del viejo y continuó calle abajo.

Al llegar a la esquina de la tercera bocacalle, dio la vuelta y se detuvo ante una puerta encristalada que ostentaba un rótulo:

“George Field —Juez”.

Slim empujó la puerta y una campanilla sonó por encima de su cabeza.

A través de una segunda puerta de cristales, se dejó oír una voz:

—Puede pasar.

Slim abrió y encontróse con un hombre de unos cuarenta y cinco años.

—¿El juez Field?

El juez se echó atrás en el asiento y cerró un grueso atestado.

—¿Qué desea, señor?

—Me llamo Halsey. Slim Halsey.

—Siéntese, señor Halsey.

Slim permaneció erguido frente a la mesa de Field.

—Lo que tengo que encargarle puedo hacerlo de pie. Hizo una pausa mientras se rebuscaba en el bolsillo trasero del pantalón y extrajo un sobre lacrado—. Quiero depositar este pliego.

El juez Field se desposeyó de los lentes de aro y pareció ver mejor al visitante. En sus ojos danzó un destello eje curiosidad. Observó el sobre.

—¿Un depósito eh? Protección legal de documentos privados.

—Exactamente. Ustedes, los jueces, aceptan estos encargos. Luego líos sobres se abren en determinada fecha o hecho.

—Sí; “depósito y apertura por apremio circunstancial” —cacareó Field—. Esta fórmula se usa cuando el depositante corre cierto peligro y desea que el documento quede protegido por la Ley. Le costará sólo cinco dólares.

—Usted cobrará, juez —dijo Slim.

—¿Qué peligro corre usted, Halsey?

Slim suspiró.

—Estamos amenazados de miles de peligros, Juez Field. Cualquier cosa puede mandarnos hoyo.

—¿Sí?

—Por ejemplo, podría caernos este techo encima.

Field miró las vigas y resolló poniendo las manos sobre la mesa, el pliego por medio.

—Bien, Halsey. EÍ sobre está tan seguro en mi caja fuerte como en el arca del Banco.

—Eso creo, juez.

—¿Puedo saber algo del contenido, Halsey? No soy curioso, pero me ha intrigado esta visita.

—Se lo leo en los ojos, juez —sonrió de medio lado Halsey—. Sólo se trata de un informe personal. Hasta la vista, juez.

—Oiga…

Field se levantó prestamente del sillón, pero Slim Halsey ya atravesaba la puerta de la calle.

Se detuvo como si pensara algo más conveniente.

El juez repasó la estantería atestada de libros de leyes y sacó una novela de Xavier de Montepin.

Pasó las hojas rápidamente y buscó un pasaje dónde un villano abría y cerraba un sobre lacrado con toda impunidad.

Minutos después puso en práctica el método del villano. Trabajó con los lacres y sacó el contenido.

Comenzó a leer un pliego con letra de buena caligrafía y no tuvo que usar los lentes.

Decía:

“Informe de la Agencia Astor”.

—“Según hemos obtenido de indagaciones oportunas, Jacob Stuart fue visto por última vez en Jeep City hace cinco años. Stuart debe tener en la actualidad unos treinta años. Es moreno, alto, de rostro anguloso y nariz un poco aguileña. Ojos negros. Según los datos que poseemos, Stuart se casó con Harriet Bowle hace unos ocho años. Sin embargo, ignoramos el paradero de su esposa Harriet y tampoco tenemos referencias de que se separaran legalmente o hubiese sentencia interlocutoria de divorcio. Sospechamos que continúa casado legalmente, sin que podamos asegurar este extremo. Respecto a sus actividades profesionales sabemos que se dedicaba a lo que se ha dado en llamar “Negocios Varios”. Consultados algunos clientes, dicen que Stuart era hombre de moralidad intachable en lo que concierne a los negocios. Aunque tiene en contra ese matrimonio sospechoso, ya que evidentemente no se separó de Harriet Bowle con legalidad ni convive probablemente con ella. Sabemos que Stuart no tiene ninguna condena ni está reclamado por ninguna autoridad.

Anotamos una información de última mano, donde cierto hombre asegura que Jacob Stuart habita actualmente en Orrestown bajo el nombre de Max Carter, dedicado a la ayudantía de sheriff.

El juez Field dio una respingo y levantó la mirada, quedando con los ojos muy abiertos.

—¡Santo Cielo! —farfulló—. ¡Max Carter!

Luego, acabó de leer las últimas líneas.

“Este reporte de la sección “Informes Prematrimoniales” será entregado con toda reserva a la señorita Vilma Lane, de Orrestown.”

—¡Infiernos! —resolló el juez, atónito. _

Y seguidamente introdujo el papel dentro del sobre y puso en práctica el método de cerrado perfecto descrito por Montepin.

CAPÍTULO VII

Slim Halsey entró en la casa y sólo salió a recibirle un perro gris que le lamió la mano y luego se alejó saltando hacia el jardín.

Dentro se escuchó la voz de Vilma.

—¿Eres tú, Max —Luego ella continuó cantando.

Slim miró a varios lados para ver de dónde procedía la voz.

—A o. No soy Max.

Vilma calló de golpe y salió impulsivamente del cuarto.

Iba envuelta en una gran toalla.

Slim notó que se le secaba la boca porque hacía tiempo que no veía a una mujer recién salida del baño. Las maravillosas formas de Vilma se insinuaban en el ligero tejido. Vilma era preciosa.

—Señor Halsey...

Slim avanzó hacia el centro de la sala.

—Espero no haberla sorprendido en un momento inoportuno.

—Bien, ahora ya está dentro.

—Le aseguro que Parné por ahí fuera y el perro fue el único que me dio la bienvenida.

Vilma examinó con el entrecejo fruncido al forastero.

—¿Qué desea, señor Halsey?

—Quería verla un momento.

—¿Para qué quería verme?

—En realidad estoy en Orrestown a causa de usted.

Vilma arrugó más el ceño.

—¿A causa mía?

—Sí, Vilma.

Ella fue a decir algo, pero notó lo insólito de la situación, envuelta en una simple toalla.

—Será mejor que espere un momento mientras me visto.

—Le aseguro que así está bien, Vilma. Bueno, quiero decir que no voy a entretenerla mucho tiempo.

Ella hizo un gesto de impaciencia apretando los labios.

—De acuerdo; ¿quiere hablar de una vez?

Slim se mordisqueó el labio inferior.

—Traigo el informe de Astor.

Los ojos de la muchacha relampaguearon con fuerza.

— ¡El informe de...!

—De Astor.

Vilma aspiró aire con fuerza y exclamó:

—¡Salga inmediatamente de aquí, señor Halsey!

—Por favor, tiene que escucharme...

—No necesito ningún informe del señor Astor. ¡Se lo dije bien claro!

Slim se encogió de hombros y sonrió.

—Bien, no es cuenta mía, Vilma. Soy un mensajero del viejo Astor simplemente. No tengo relación con él más que por amistad. El viejo se enteró de que yo escogería esta ruta para seguir hacia el Oeste y me pidió el favor.

—El favor de mandarme un informe sobre Max dijo Vilma, los dientes apretados.

—Sí, señorita, —Slim se apoyó en una mesa—. El viejo Astor y yo somos amigos de hace muchos años y alguna vez le he servido de mensajero para esta clase de cosas. Me paga un buen trayecto de tren en mi ruta y agrega algún dólar. Por lo que puede ver, yo no entro ni salgo en el asunto.

Vilma respiró agitadamente y se acercó a Slim, lo cual no disgustó al joven.

—De acuerdo, señor Halsey. Yo también le puedo contar mi historia con respecto al viejo Astor.

—Estoy a la escucha.

Vilma se ajustó la toalla al cuerpo y dijo con los dientes apretados:

—Astor y mi padre eran muy amigos.

—Vaya, el mundo es un pañuelo.

—Astor me encontró en la ciudad, y cuando le conté un poco de mi vida en Orrestown, ofreció hacerme un reportaje gratuito acerca de Max, el hombre que yo había escogido. Lo mandé al infierno, pero parece que su única manía en el mundo es hurgar en la vida de la gente. Bueno, al parecer, en contra de mi gusto, se ha tomado la libertad de enviarme el informe personal de Max.

—Nunca está de más saber a quién va usted a unir su vida.

—¡No necesito saber nada de Max Carter! —exclamó furiosa Vilma Lane—. Me consta que es un hombre honrado y con mis convicciones me bastan.

Slim la miró con la boca entreabierta, un brillo admirativo en los ojos.

—Usted es encantadora, Vilma.

—No trate de calmarme con requiebros. No le gustaría a Max.

—A, Max —suspiró Slim.

—¿Qué tiene que decir de él? —dijo Vilma con los ojos entrecerrados.

—Oh, nada. Para mí que es un gran tipo.

—Métaselo bien en el cerebro, señor Halsey. Max es conocido en Orrestown desde cinco años. Todos los habitantes lo aprecian, lo estiman. ¿Sabe por qué? Porque es un hombre extraordinario, un hombre de cuerpo entero.

—Hija, es usted una buena propagandista de Max.

—Voy a casarme con él.

Slim vio la expresión de la joven y se puso súbitamente serio.

—Dígame, Vilma; ¿de veras está enamorada de Max Carter?

—No tengo por qué hacerlo mi confidente, señor Halsey.

—Buena respuesta, muchacha.

—Y ahora, señor Halsey, puede transmitirle el recado al viejo Astor. Dígale que no quiero ni oler ese informe y que, además, sigo opinando de él que es un viejo intrigante,

—Le escribiré —Slim sacudió la cabeza—. Bien, si quiere, puede destruir esta copia del informe que le traigo. Slim extrajo un sobre idéntico al que entregó al juez. Una copia exacta del contenido.

Vilma abría y cerraba la boca al atropellársele las palabras.

—¡Quíteme ese sobre de la vista! ¡Quémelo, Halsey!

De pronto, el perro gruñó atemorizado y huyó a través de la estancia a la vista de alguien que acaba de entrar.

Era Max Carter.

CAPÍTULO VIII

Se hizo un largo silencio en la estancia.

El rostro de Max Carter era una máscara pétrea.

Slim escondió el sobre. Sonrió.

—Hola, Max. Estábamos hablando de ti precisamente.

La voz de Max Carter sonó extrañamente sibilante.

—Halsey —dijo— ¿qué está haciendo aquí?

—Ya estaba pensando en contestarle adecuadamente, Max...

—¡Conteste ahora mismo!

Slim cambió una mirada con Vilma e hizo un gesto de lamentación.

—Dígaselo, Halsey.

Slim se pasó la mano por la barbilla y asintió de dos cabezadas.

—Max, ya te dije que vine a Orrestown por un recado.

Max se acercó con los puños apretados.

—Usted me ha colocado unas cuantas historias y ahora es el momento en que va a clarearse o le voy a romper la cabeza, Halsey.

Slim vio el peligroso brillo de los ojos de Max y asintió.

—Lo creo, Max. Allá va pues. Se trata de entregar este sobre a tu prometida.

Vilma enarcó el busto al respirar hondamente.

—Es un informe de la agencia Astor.

Los ojos de Max emitieron un destello.

—Nunca me hablaste de eso, Vilma —dijo roncamente.

—El viejo Astor me lo ha enviado contra mi voluntad. Ya te dije que era amigo de mi padre. Lo siento, Max.

Nunca pensé que Astor cometería esta tontería.

—Entiendo, Vilma —dijo Max con un tono raro.

Slim alzó los hombros.

—Bueno, no vamos a hacer ningún drama. Según me indicó Astor, el informe pone por las nubes a Max. Sí, Max. Tu prometida no ha desconfiado de ti. Todo ha sido cosa del viejo Astor y ahora resulta que el informe ratifica que eres un tipo decente, de buenos sentimientos, honrado o carta cabal. . .

—Saque el informe, Halsey.

Slim sacudió la cabeza sonriente.

—¿Qué te va a decir que tú no sepas, muchacho?

—¡Saque el sobre, Halsey! —rugió Max.

Slim respiró con fuerza y tendió el sobre.

Max se pasó la lengua por los labios.

—Léelo, Vilma.

Ella fue a protestar, pero la mirada de Max la convenció.

Rompió el sobre y al sacar el papel de dentro abrió la boca dando un respingo.

—¡Está en blanco!

—¿Cómo? —saltó Slim, tomó el papel de manos de Vilma y lo miró por los dos lados, también boquiabierto—. ¡Demonios!

Max tenía tirantes los músculos del rostro.

—;,Qué clase de broma es ésta, Halsey? ¡Demonios, voy a...!

Slim retrocedió con un gesto apaciguador de ambas manos.

—Calma, Max. Debe haber un error.

—¡Halsey! —dijo Max temblando de arriba abajo.

—Sé lo que me vas a decir, muchacho.  Crees que os he tomado el pelo. Pero te puedo jurar...

—¡Largo de aquí! —avanzó Max agitado por todas las furias.

Slim continuó retrocediendo hacia la puerta.

—¡Corriente, Max —miró a Vilma—. Aclararé esto, señorita.

Luego se dio Vuelta y salió de la casa.

Atravesó el patio y el perro brincó hacia él  para lamerle la mano.

Slim hizo una bola con el pliego y lo arrojó lejos.

* * *

El perro salió disparado en pos del papel.

Media hora después, Vilma acompañó a Max hacia la verja y al llegar a la puerta de hierro ambos permanecieron en silencio.

Vilma arrancó una margarita y empezó a mordisquearla con los ojos llameantes.

—Ese individuo nos ha estropeado el día.

Los párpados de Max se entrecerraron convirtiendo los ojos en dos ranuras.

—Va a ser el último día que me estropee —dijo Max

Vilma alzó el rostro.

—Sería mejor que lo dejaras en paz. Terminará por marcharse.

—Ese tipo se marchará hoy aunque tenga que sacarlo de Orrestown por el pescuezo.

—Max. creo que tienes demasiadas responsabilidades sobre ti para que te ocupes de él.

La voz de Max se tornó extrañamente lejana.

—Sí, tengo mucho en qué pensar.

Vilma lo observó con detenimiento.

—¿Sabes, Max? En sólo tres días te encuentro muy cambiado.

Max observó las evoluciones de un moscardón por entre las margaritas.

—El asunto del viejo Dodge me ha afectado. Eso es todo.

—Max... —ella apoyó las manos en sus hombros y forzó una sonrisa—. En cuanto nos casemos, todo cambiará.

Max la enlazó por la cintura y sintió que todas sus preocupaciones caían en un abismo. Vilma era la mujer más deseable que había conocido. Increíblemente hermosa. La apretó con un brusco movimiento y fue a besarla.

Entonces el perro se aproximó jugueteando con la bola de papel y la desgarró con los dientes dejando ver uno de los lacres.

Vilma y Max se quedaron mirando el pliego roto.

Max sintió como una campanada dentro de su cerebro. Otra vez fe venía a la memoria aquel maldito tipo.

Vilma pareció adivinarle el pensamiento y se desenlazó de él.

Los dos se quedaron en silencio, sin mirarse.

Max sufrió un brusco acceso de ira y apretó los puños. Tenía que liquidar a Slim Halsey por encima de todo. Ya le resultaba una especie de obsesión.

De repente, se escucharon un par de disparos y unos cuantos gritos.

Max hizo un gesto rotundo para que Vilma permaneciera en la verja y echó a correr hacia la calle mayor.

Se movió vivamente hacia el lugar de los disparos y nuevamente sonó otra detonación.

Un par de transeúntes se limitaron a indicarle el sitio con gestos de nerviosismo.

Extrajo el revólver y al dar la vuelta a la primera esquina que daba a la calle principal, se detuvo en seco lleno de sorpresa.

Eddie Morris, el agente de forrajes, estaba en el centro de la calle con el rostro desencajado y el revólver en la diestra. Levantó el arma hacia una calesa cubierta [detenida frente a “La Cotorra Escarlata” y gritó:

—¡Te mataré, Sanders! ¡Voy a matarte a ti y a esa condenada.

Hizo fuego.

Sin embargo la bala se llevó los cristales de un farol de la esquina contraria.

Por un costado del vehículo apareció el enorme Sanders y torció la cara en un gesto de cansancio.

—¿Qué espera para quitarle el revólver a ese chiflado, Carter? Va a despertar a todos de la siesta.

Max avanzó hacia Morris, quien se tambaleaba acercándose al vehículo.

—¡Morris, suelte el arma!

Morris gatillo un par de veces y de casualidad hizo un siete en el toldo de la calesa.

— ¡Juro que os voy a matar! ¡Sal de ahí, Sanders...!

Comenzó a correr hacia el vehículo. Debía estar muy bebido porque trazó unas eses y estuvo un par de veces a punto de irse al suelo.

Sanders dejó cuidadosamente el puro en el guardabarros de la calesa y masculló hurgándose el bolsillo para sacar un arma:

—Este mamarracho me obligará a que le meta una ala en la nuez...

Se interrumpió porque Morris empezó a hacer fuego a discreción resultando cada vez más peligroso.

Max llegó oportunamente y le golpeó la muñeca con el filo de la mano.

Morris aulló de dolor y de repente empezó a llorar.

—¡Esa perra de Maggie —gritó histéricamente— y el cerdo marino de Sanders me han engañado! ¡Ese cerdo me la ha quitado, Carter!

Max lo sacudió violentamente por los hombros.

—¿Es que se ha vuelto loco, Morris? —gritó.

Morris interrumpió los sollozos y se le quedó mirando.

—Carter... Yo no quería... Lo siento, Carter...

—Vaya a darse un baño, Morris.

Morris se cubrió el rostro con las manos y asintió poniéndose en marcha.

Max recogió el revólver del hombrecillo y caminó hacia el vehículo.

Miró por detrás del enorme corpachón de Sanders y vio a la rubia Maggie que se estaba enderezando un broche en el escote.

—Salga de ahí, Maggie —dijo Max, irritado.

La rubia miró con los ojos muy abiertos al ayudante de sheriff y luego a su protector.

—¿Oyes [eso, Nelson? —exclamó— ¿Cómo puedes permitir que me hable así este perro de caza?

Sanders abrió la bocaza con un gesto de fatiga y apuntó con un dedo a Max.

—Oye, Max...

—Sáquela de ahí, Sanders.

Sanders se pasó la manaza por la cara y luego torció la boca.

—Vamos, Maggie. Ahueca.

La rubia se lo tomó muy a mal. Sus ojos despidieron llamas contra Max Carter. Acto seguido hizo un gesto brusco, escupió ostentosamente y saltó del coche.

Sanders se introdujo dificultosamente por la portezuela de su lado y se dejó caer, inclinando el vehículo a la derecha.

—Vamos, Max. Equilíbrame esto con tus noventa kilos.

Max entró en el vehículo y sentóse al lado de Sanders. Este hizo un gesto hacia el portal y un tipo armado de un látigo trepó al pescante. Se pusieron en marcha.

Sanders estiró las piernas.

—Lo que más me disgusta es que Morris me haya llamado cerdo marino —gruñó. Sacó otro habano y lo despuntó escupiendo por la ventanilla.

—Eres un cerdo marino —dijo Max, con la mirada ausente.

Sanders pegó un gruñido. Se encogió de hombros Max sacó los útiles de fumar y lio un cigarrillo.

—¿Era necesario ese folletín en plena vía pública, Sanders?

—Vete al infierno. Morris ha tenido la culpa de todo.

—Te dije que te sacudieras a esa estúpida de encima, Nelson. ¿Qué esperas?

Nelson Sanders se volvió torciendo la cara en una mueca sarcástica.

—También te pasé recado para que aplastaras a ese tipo. A Slim Halsey.

Max cerró los ojos con fuerza a la sola mención del individuo. Se apretó el puente de la nariz.

—No sabes lo que me trae de cabera el tal Halsey.

—Lo sé. Me lo contó Paul.

—¿Paul, eh?

Sanders palmeó la rodilla de Max.

—Buen chico, Max. Paul es de los que te hacen falta. Me dijo que se te ofreció incondicionalmente. Sabe mucho el tipo.

—Lo sabe todo —dijo Max—. La noche que el sheriff y yo tuvimos la discusión, Paul tenía la oreja muy entretenida. Sabe quién eres, como te llamabas antes y de qué modo te has convertido en un sujeto importante. Sí, Nelson. Sabe que colgaste el revólver para ser un hombre importante en Orrestown, pero que el sheriff  te arrancó la careta y te dio un plazo para entregarte a la Ley.

—Vaya con el sabihondo —masculló Sanders.

—Sí, Nelson —resolló Max—. Desde que murió el sheriff he tenido que enfrentarme con dos tipos que sabían demasiado. Halsey y Paul.

Sanders se volvió hacia Max. Lo apuntó con el habano sin encender.

—Yo te daré la receta, Max —dijo—. Escabecha a Halsey y olvídate de Paul por ahora.

—No está mal —murmuró Max, pensativo.

—Y ahora vamos a discutir otra dificultad.

—¿Qué nueva dificultad, Nelson?

—Los dos buitres que liquidaron al viejo Sam Dodge no eran dos. Eran tres.

Max volvió la cabeza con brusquedad.

—¿Cómo?

Sanders respiró ruidosamente.

—Había un tercer tipo que los esperaba en Orrestown. Ahora el chico los ha echado de menos y ha venido a conversar conmigo. ¿Entiendes? Otro tipo que quiere sacar tajada o jura que abrirá la espita. Me amenazó con publicar que nosotros pagamos a Jake y Staff.

—¿Quién es ese bastardo? —dijo Max con la mandíbula prieta.

—Ahora te lo presentaré —sonrió Sanders.

Dio unos golpes en el techo y se dirigió al conductor:

—Echa el ancla frente a lo de Joe.

El vehículo se detuvo.

Sanders y Max miraron por la misma ventanilla.

—Nos aguarda en ese local. Esperemos.

Max notaba una ebullición de pensamientos.

—Ese fulano está mejor muerto. ¿Por qué celebrar entrevistas?

Nelson Sanders palmeó la rodilla de Max y guiñó un ojo.

—Desde que empezamos este asunto hemos llevado las cosas de un modo tan difícil como el equilibrista en la cuerda floja. Bien, muchacho; tendremos que aguzar el cacumen para salir con bien del embrollo.

—Sigue, Nelson.

—A ese tipo, que por cierto ya se acerca, le daremos la vuelta de modo que nos sirva para enfrentarlo a Slim Halsey. Vale mucho. Ya verás. .. Ahí lo tienes, Max.

Max entornó las ojos y vio aproximarse a un sujeto alto, de hombros cuadrados. Pero no le vio el rostro porque tenía el ala del sombrero muy inclinada.

—Se llama Johnny O’Reilly —aclaró Sanders.

CAPÍTULO IX

Slim Halsey abrió la oficina de Carter y entró sin pedir permiso.

Max se dio la vuelta y contrajo las pupilas.

—¿Otra vez usted, Halsey?

Slim cerró la puerta con el pie.

Fue hacia la ventana y la abrió.

—Hace demasiado calor aquí, Max. ¿No lo notas?

Carter ladeó la cabeza.

—Halsey, se me acabó la paciencia.

—¿Qué estás diciendo, muchacho?

Max se acercó lentamente.

—Vas a marcharte de Orrestown ahora mismo, Slim Halsey. tomarás el caballo del establo y montarás en él. Te doy cinco minutos para que te pierdas en la llanura.

Slim guiñó un ojo.

—Alegra esa cara, cascarrabias. Ya me voy.

—¿Sí, eh?

—He venido a despedirme.

—Me estoy preguntando qué te vas a sacar de la manga a continuación. Pero te advierto una cosa, Slim.

—Bueno, suéltalo todo. Es bueno oír un sermón antes de marchar de viaje.

—Si me estás tomando el pelo otra vez, te juro que vas a acordarte toda la vida de un ayudante de sheriff llamado Max Carter.

Slim echó atrás la cabeza y entreabrió la puerta. Señalando un caballo de buena estampa arrimado a la barra.

—Míralo, incrédulo. Me marcho.

—Me parece imposible.

—Pues sí, Max. Ya estoy harto de aguantarte el mal humor. Creí que tú y yo haríamos buenas migas, pero me equivoqué de medio a medio.

—Te equivocaste, Slim.

—Eso que hice algo por ti que sólo se hace por un podre.

—Vaya, salió la escena del monte. ¿Quieres los doscientos dólares, eh?

Slim lo miró sonriente y empezó a menear la cabeza de izquierda a derecha.

—No, Max.

—Vamos, suéltalo. ¿.Qué juego tienes ahora?

—Gasta esos doscientos como regalo de boda.

Max notó de repente una extraña sensación. Se preguntó súbitamente si no habría estado errado respecte a Slim Halsey. Ta vez se había interferido en el asunto y él, Max lo había catalogado como un tipo de cuidado No era la primera vez que ocurría un equívoco de aquella especie.

Max sonrió por primera vez.

—Bien, muchacho. Acepto los doscientos para el regalo de boda.

—Te deseo mucha felicidad, Max.

—Y yo a ti suerte.

Slim se aclaró la voz con una tosecilla.

—Cuando yo esté lejos, puedes pedirle el informe di la agencia Astor al juez Field. Lo deposité allí.

Max continuó sonriendo y de pronto dejó de hacerlo transformando la expresión en algo semejante a una máscara de piedra.

—¿Cómo?

Slim se pasó un dedo por debajo de la nariz.

— Aclaré aquella extraña confusión del sobre blanco. Tomé un pliego sin usar. Pero no importa porque el juez Field tiene el verdadero con el contenido. Va dirigido a tu prometida Vilma.

—De modo que existe efectivamente ese informe. ¡De la agencia Astor!

—¿Te encuentras mal, Max?

Max sacudió la cabeza.

—Estaba pensando.

—¿En qué, Max?

Max tenía las facciones desencajadas.

Forzó una sonrisa, pero le salió una mueca.

—No tengo por qué preocuparme. Seguro que el informe me pone por las nubes como tú dijiste.

—Seguro, Max.

—¿Dices que lo tiene el juez Field, muchacho?

Slim asintió.

Ajá. Lo pondrá en manos de Vilma en cuanto yo salga de Orrestown. Así lo dejé encargado.

Max respiraba evidentemente con dificultad, pero algo había cambiado en su expresión.

—Muy bien, muchacho. Creo que te recordaré mucho. Has resultado ser un buen tipo.

Slim tendió una mano y al estrechar la de Max la encontró húmeda y fría.

Hasta la vista, Max.

—Tú tenía razón, Slim. Contaré a mis hijos y a tus nietos lo que me ocurrió allá arriba, cuando aquel forajido estuvo a punto de mandarme al otro mundo.

—Bueno, la vida es muy larga. Quizá tengas ocasión de devolverme el favor —Slim hizo un saludo con la mano y salió de la oficina.

Max se acercó a la ventana. Bueno, todo estaba arreglado. Definitivamente aquel tipo se largaba. Infiernos, había sido su pesadilla. En cuanto al informe de la agencia Astor que Halsey había dejado en manos del juez Field, él solucionaría el problema ahora mismo.

De pronto vio un hombre a la otra parte, en el porche del almacén de Sammy. Era Johnny O’Reilly. Sólo entonces recordó que a O’Reilly le había sido confiada una misión, la de acabar con Halsey. ¡Maldito fuese! Ahora ya no hacía falta que sacase el revólver para nada porque Slim se largaba por propia voluntad.

Levantó una mano llamando la atención de O'Reilly, pero el forajido estaba mirando al lado contrario, el camino que debía estar siguiendo Slim Halsey en aquellos momentos.

Estuvo a punto de gritar: “No, O’Reilly, estate quieto”.

Pero no podía hacer tal cosa.

Atravesó la estancia en dos zancadas y abrió la puerta de la calle. Llegó hasta el filo de porche y otra vez sintió deseos de llamar a O’Reilly.

Guardó silencio porque el asesino profesional estaba caminando hacia la barra del saloon en el que Slim había atado su cabalgadura.

—¿Es usted Halsey? —preguntó O’Reilly.

Slim volvió la cabeza ligeramente.

—Sí, muchacho. Yo soy Halsey.

—Es usted un bastardo.

Slim miró detenidamente al hombre que le insultaba. Prestó especial atención a sus facciones y a aquellos ojos color gris pizarra.

—¿Está usted chiflado?

—No.

—Tampoco. —O'Reilly sonrió—. Yo le diré por qué es usted un bastardo, Halsey... Hizo una sucia faena a un par de amigos.

—Y a comprendo. Se refiere a los dos tipos que mataron al sheriff de Orrestown.

¿Borracho?

—Sí.

—De modo que usted formaba parte de la pandilla. —Trabajábamos como un trío, pe o esta vez me demoré un poco en los brazos de una mujer.

Slim meneó la cabeza.

—Siempre hay una mujer para perder a un hombre.

—Póngale música y tendrá una bonita canción.

— ¿Cuál es su nombre?

—Johnny O’Reilly.

—He oído hablar de usted. Es un matasiete.

—Pasé de ese número ya hace mucho tiempo.

—Bien, O’Reilly, quiero darle un consejo; lárguese de aquí.

—Es justo lo que voy a hacer, largarme... después de haberlo tendido en el polvo con una bala en el corazón.

Slim no había perdido la cara al hombre que se le enfrentaba porque estaba vuelto por la derecha, justamente sobre la cadera que gravitaba su revólver.

—O’Reilly, usted debe saber muchas cosas. . .

He corrido por todo el país.

—Me refería concretamente a Orrestown. Sus dos amigos y usted fueron contratados por alguien para despachar al sheriff.

—No me entretenga, Halsey. Antes de largarme del pueblo quiero pasar otro rato con la nena.

Diciendo esto. Johnny desenfundó como una centella.

Sólo se produjo un estampido.

Johnny O’Reilly  se desplomó de  bruces en el polvo.

Todavía conservaba el revólver en la mano.

Trató de incorporarse, pero el proyectil se le había metido demasiado cerca del corazón.

Soltó un gemido y se desplomó definitivamente, quedando inmóvil.

En la calle se había hecho un silencio que fue turbado por un perro que llegó ladrando.

Slim conocía al can. Era el que pertenecía a Vilma.

La joven gritó desde lejos:

—¡"Dick”! ¡ven aquí!

El perro se detuvo y quedó con las orejas tiesas mirando a Halsey.

Max Carter había presenciado el duelo desde el porche. Se había puesto muy nervioso mientras O’Reilly y Slim intercambiaban las palabras, y cuando vio que O'Reilly sacaba juró para sus adentros que no habría salvación para Halsey. Y de repente había sobrevenido aquel hecho asombroso. Halsey le sacó ventaja a O'Reilly incrustándole una posta en el tórax.

Sintió que sus labios le temblaban, que la ira se apoderaba de todo su cuerpo haciendo correr más aprisa la sangre por sus venas.

Maldijo a Sanders y a la idea que había tenido al contratar a O’Reilly para acabar con Slim.

Bueno, ¿qué bacía allí? Muchos ciudadanos permanecían inmóviles contemplando el cuadro y hasta la propia Vilma hallábase a la otra parte de la acera gritando al perro para que volviese a su lado.

“Dick” hizo algo que también resultó insólito. Echó a andar y acercóse a Halsey. Se detuvo muy cerca y empezó a mover el rabo y a retozar con alegría.

¡Maldito fuese aquel perro! Nunca había conseguido ganar la amistad del can. Al principio es verdad que lo trató lo peor que pudo, en un par de ocasiones le pegó puntapiés, porque nunca le habían gustado los perros. Pero luego trató de rectificar porque “Dick” era el perro de Vilma. No logró nada, ni siquiera cuando se presentaba en la casa de Vilma llevándole a “Dick” un trozo de carne o cualquier otra cosa.

Y he aquí que aquel tipo, Slim Halsey, se había ganado a “Dick” en una sola visita.

Poseído por todas las furias, echó a andar hacia el lugar donde se encontraba el cadáver de O’Reilly.

—Halsey, ¿qué has hecho?

Slim conservaba el revólver en la mano.

—Tú lo viste, Max. Estuviste todo el rato en el porche.

Max se mordió el labio inferior, A aquel condenado entrometido no se le escapaba nada. Para verlo en el porche tuvo que emplear el rabillo del ojo. Eso daba la medida de Slim Halsey. Era un tipo peligroso, muy peligroso. Mientras se enfrentaba con un asesino de la especie de O’Reilly se preocupaba en saber si sería atacado por alguien más. Pero ahora no podía estropearlo todo. No, él no podía hacer nada contra Slim. No podía detenerlo porque había disparado en legítima defensa. La Ley estaba de parte de Halsey y en la calle había no menos de cinco testigos que declararían en favor del forastero.

—Bueno, Halsey —habló masajeándose el mentón—; nunca me ha gustado que conviertan este condado en un campo de batalla para saldar viejas cuentas. Pero tengo presente lo que hiciste allá arriba.

—No trates de compensar el favor, Max.

—¿Eh?

—Sigues cabiéndome la vida.

Max apretó los dientes.

—No he tratado de compensar nada, pero podría retenerle en la ciudad hasta que hiciésemos un informe.

—Comprendo.

—Pero no es ésa mi intención. No quiero que demores tu viaje.

Hubo un silencio entre los dos hombres y Slim dijo:

—Ya no me voy, Max.

Carter apretó los puños sobre los muslos.

—¿Cuál es el motivo?

—Ese hombre que dijo llamarse O’Reilly y estaba en combinación con los dos tipos que mataron al Sheriff. Admitió que había sido contratado por un personaje de esta ciudad.

—¿Eso te dijo O’Reilly?

—Sí.

—¿Quién es el personaje? —Max Carter esperó la respuesta de Slim conteniendo el resuello.

—No citó nombres.

Max exhaló el aire.

—Me ocuparé del asunto, Halsey.

—Yo también.

Carter contuvo a duras penas la ira que sentía contra aquel tipo, pero ahora se dijo que no estaba obrando astutamente con Halsey. No, en ningún momento había admitido que se las tenía que ver con un hombre que poseía inteligencia, además de otras buenas condiciones. A Halsey sólo se le podría ganar de una forma: siendo más zorro que él.

—Slim —repuso—, creo que es una buena idea. Tal como están las cosas, va a ser difícil dar con ese personaje. Pero si te quedas podrías echarme una mano.

—Sí, Max.

—Alójate en el “Regina”. Es un buen hotel. Dile a Rob Carregan que te envío yo y te dará un buen trato.

—Dormiré un poco.

—Mientras tanto, haré unas gestiones y luego te haré una visita para decirte cómo van las cosas.

—Corriente, Max.

Slim tomó las bridas del caballo y se dirigió al hotel “Regina”.

Max miró en su derredor, pero por allí no estaba Paul.

—Eh, muchachos —se dirigió a dos jóvenes que estaban en la puerta del almacén—, lleven el cadáver a la funeraria.

Mientras los aludidos se ocupaban del cuerpo de Johnny O’Reilly, Max se acercó a Vilma.

El perro había vuelto junto a ella.

“Dick” emitió un gruñido, pero la joven lo aplacó.

—¿Qué pasó, Max? —preguntó la muchacha.

—Ese Halsey salió pendenciero. Debió tener algún asunto pendiente con ese forajido. Por eso se balearon,

—Pero Halsey se ha quedado en el pueblo.

—Yo mismo le invité a que se quedase.

—¿Por qué, Max?

—Tengo la impresión de que Halsey se lleva un doble juego y quiero saber de qué se trata.

—¿Por qué han empezado de pronto a ocurrir cosas en Orrestown, una ciudad que antes era pacífica?

Max dio un suspiro.

—Es muy lamentable, pero todo eso lo cebemos a Halsey. Se cree muy seguro, pero quizá se equivoca.

—Me ocurre una cosa con Halsey.

—¿El qué, Vilma?

—No da la impresión de que sea un forajido como ese hombre que acaba de matar. Desde luego, resulta bastante fresco, yero no creo que sea un asesino.

Max observó las pupilas brillantes de su prometida. Estaban fijas en el lugar donde se ubicaba el hotel “Regina" y no tuvo duda de que ella estaba mirando a Slim. En los bellos ojos femeninos había un punto de interés y quizá otra cosa.

Max juró en aquel momento que acabaría con Slim aunque fuese lo último que hiciese en su vida. Deseó tenerlo en sus manos, deshacerlo, pisotearlo hasta convertirlo en polvo.

—Tengo trabajo, Vilma. En cuanto pueda, iré a verte.

Ella hizo un gesto afirmativo y se fue por la acera seguida del perro.

Max permaneció unos instantes pensativo, pero luego se puso en movimiento. Entró en el saloon de enfrente. Necesitaba un trago. Lo necesitaba con mucha urgencia porque sólo el whisky podría calmarlo...

CAPÍTULO X

Max Carter llamó a la casa del juez Field. Pero la puerta que utilizaba no era la principal sino la trasera.

Se dio cuenta de que estaba abierta y la impulsó con la punta de la bota.

Dejó atrás la cocina y llegó hasta el salón donde el juez celebraba sus reuniones con el alcalde y otras personas importantes de la ciudad.

Oyó un gemido procedente del despachó y cruzó rápidamente la estancia. El juez Field estaba tendido en el suelo. Tenía una herida en la cabeza de la que había manado un poco de sangre.

Max guardó el revólver y levantó al juez depositándolo en un sillón.

—¡Dios mío! ¿Dónde estoy? —dijo el juez, volviendo en sí.

—¿Qué pasó, señor Field?

El juez se llevó una mano a la cabeza, tocándose el chichón que tenía en la coronilla.

—Oí y fui a salir para ver quién era.. . Alguien había entrado en la casa sin anunciar su presencia. De pronto me golpearon en la cabeza. Me pareció la culata de un revólver, todo lo vi negro y caí al suelo.

—Piense, juez, Quizá vio a su agresor, no lo vi.

Max apretó los maxilares.

—¿Por qué iban a agredirle, juez?

—No lo sé... Es algo que no comprendo... De haberse tratado de una venganza, me habrían matado, pero sólo se conformaron con privarme del conocimiento.

—Vinieron a robarle.

—Entonces tendría que ser un desconocido, un forastero, porque todo el mundo sabe que mi dinero está en el banco. Apenas tengo en casa quince o veinte dólares.

Max no quería decirlo. Quería que fuese el juez quien lo sugiriese. Alguien se había llegado allí para robar el sobre que contenía el informe de la agencia Astor.

—Juez, ¿le hicieron entrega de algún documento?

El juez miró a los ojos de Max y sintió miedo. El informe de la agencia Astor se refería a Max. Había estado casado con aquella mujer llamada Harriet a quien había abandonado. Pero, naturalmente, él no tenía a ninguna autorización para abrir el contenido.

—Sí, Max. Me hicieron entrega de unos documentos contenidos en un sobre lacrado. No sé qué podía» decir. Me los trajo un forastero llamado Slim Halsey.

—¿No sintió curiosidad por lo que hubiese dentro?

—No, desde luego. La Ley me prohíbe abrirlo. Yo debía entregar la carta en determinadas condiciones.

— ¿Quiere comprobar si está en su sitio?

El juez se levantó lanzando otro quejido y abrió un cajo de su escritorio.

—¡Dios mío, no está...! Lo dejé aquí arriba... Ya está claro, Max. Entraron en mi casa para robar el sobre que me dejó Halsey.

—Quizá fue el propio Halsey.

—Ok, no pudo ser él.

¿Por qué no, juez?

—Según la Ley de custodia de documentos, Halsey pudo llegarse aquí y retirar el depósito sin necesidad de recurrir a la fuerza.

Carter estaba sumido en un mar de dudas. ¿Qué significaba todo aquello?

Siempre creyó que acabar con el sheriff sería una cosa fácil, pero las cosas se iban complicando y todo giraba alrededor del mismo nombre, Halsey. Siempre Halsey, maldito fuese.

—Déjelo de mi cuenta, juez. Daré con la clave del asunto.

Dio media vuelta antes de que Field pudiese agregar algo y salió de aquella casa.

Cuando entró en la oficina vio a Paul sentado ante la mesa, con los pies apoyados en el borde.

—Hola, jefe.

—¿Dónde te metiste, Paul?

—Estuve trabajando.

Max se acercó a él y actuó rápidamente. Empezó por apartar los pies de Paul pegándole una patada en las pantorrillas. Cuando Paul iniciaba un grito de dolor, lo lomó por la solapa con la zurda y lo golpeó con la otra mano.

—¡Eres un estúpido! Sólo eso. Debes aprender de una vez para siempre que yo soy el jefe, el que da las órdenes y tú únicamente el que ha de secundarlas. Nada de trabajar por tu cuenta, Paul.

—Sólo hice que preocuparme por usted, jefe. Me encontraba en el comedor cuando Halsey le habló hace un rato.

—¿Qué dices. Paul?

—¿Me deja libre un momento?

Max le soltó el cuello.

Entonces Paul se despasó un botón de la camisa y extrajo un sobre lacrado.

—Tuve que arriesgarme mucho entrando por la puerta trasera de la casa de Field…

Max cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir.

—De modo que fuiste tú...

—Ya le dije que usted y yo nos entenderíamos. Cuando escuché lo que decía Halsey acerca del sobre que había dejado en manos del juez Field, me dije que usted estaría muy interesado en saber lo que contenía.

Max sacó un cuchillo del cajón del escritorio y abrió el sobre, extrayendo su contenido. Se apartó de Paul para leer lo que decía el informe.

Maldijo a Astor, a su agencia de detectives, a Halsey.

—¿Puedo enterarme yo, jefe? —oyó que le preguntaba Paul.

—No tiene importancia, muchacho. Es un informe con respecto a Morris, el agente de forrajes. Hizo algunos negocios sucios en otra población hace algún tiempo.

—Eso lo sabíamos sin necesidad de ningún informe especial, ¿verdad, jefe?

—Sí, muchacho, pero nosotros somos la Ley y estamos al corriente de muchas cosas que otras personas ignoran.

Max encendió un fósforo con la suela de la bota y pegó fuego al informe de la agencia. Mantuvo el papel en su mano hasta que las llamas estuvieron a punto de quemarle los dedos. Entonces puso los restos en el cenicero, donde terminaron de arder.

—Paul, fue bueno eso que hiciste.

—Gracias, jefe.

—Pero preferiría que cuando fueses a dar un nuevo paso, me informases.

—Sí, jefe, descuide.

—Tengo que salir ahora. Quédate.

Ya me enteré de que Slim Halsey decidió continuar en el pueblo después que liquidó a ese forajido.

—Ten los ojos abiertos. Paul. Halsey es condenadamente listo.

—¿Cuándo va a acabar con él, jefe?

—Quizá sea hoy mismo.

Max abandonó la oficina y minutos más tarde cruzaba el jardín de una casa pintada de verde claro.

Después de llamar, le abrió la puerta una mejicana de busto desarrollado y cara interesante.

—No hace falta que me anuncies, Lupe —dijo.

Fue directamente al despacho donde se encontraba Sanders.

Hola, Nelson —lo saludó.

Sanders fumaba un largo veguero, retrepado en el sillón.

—No me informes acerca de O’Reilly, ya sé que ese maldito falló.

—Lo peor es que Halsey se ha quedado definitivamente en el pueblo.

—Me importa un rábano Halsey.

—Pues debe importarte, Nelson —exclamó Max, yendo de un lado a otro de la estancia. —No desprecies a ese tipo. Te aseguro que es un fulano peligroso.

—No lo he despreciado y yo mismo propuse a O’Reilly para que acabase con el entrometido, pero tenemos que dejar quieto a Halsey por ahora.

—Y yo opino que estás equivocado.

Sanders sonrió.

—Sí. ¿eh? Conque estoy equivocado, —Hizo una pausa y por entre una nube de humo agregó—¿Qué te parece un lote de ciento cincuenta mil dólares?

¿Ciento cincuenta mil?

—Sí. es lo que transportará el tren número 132 de la Unión Pacific mañana por la noche.

Instantáneamente, Max cambió de humor. Sus labios sonrieron.

—El mayor botín que hemos tenido a nuestro alcance.

—Sí, Max. Nunca Ted Dugget, el salteador de trenes, ha podido echar mano a una cantidad como ésa.

—Te dije que haríamos grandes cosas, que mi idea era buena.

—Sí, confieso que tu plan ha sido perfecto, Max. Eso de convertirme en Nelson Sanders, un honrado agente de compra-venta de tierras nos está dando sus frutos. La cosa se puso peligrosa cuando el sheriff Dodge descubrió nuestro tinglado.

—Dodge nunca podrá hablar, aunque ahora está Halsey.

—Deja en paz a Halsey. Estoy seguro de que no tiene ninguna prueba. Los tres hombres relacionados con la muerte del sheriff están muertos. Eso nos concede un descanso para ocuparnos del asalto al tren. Una vez hayamos dado el golpe, acabaremos con Halsey sin andarnos por las ramas. Tenemos hombres suficientes para que Halsey se vaya a criar gusanos con Dodge.

—Sí, Ted.

—Cuidado, Max. Nunca digas ese nombre...

—Tienes razón, pero estaba distraído.

—Es lo mismo que si yo te llamase Jacob Stuart.

Max sintió un estremecimiento al oír su verdadero nombre.

Nelson se echó a reír observando el efecto que sus palabras habían producido en su compañero.

—Bueno, chico, es necesario que estudiemos el plan del asalto. Tengo un mapa con el itinerario...

—¿Cuántos muchachos van a intervenir?

—Los once... Acércate, Max, creo que éste es el lugar mejor para dar el golpe...

* * *

Vilma Lane entró en la oficina, pero solamente vio a Paul, que se estaba ocupando de engrasar un rifle.

—¿No está Max, Paul?

—Tuvo que salir.

—¿Tardará mucho?

—No lo dijo.

—En tal caso quiero que le des un recado.

—Sí, señorita Lane.

—Dile que he recibido la carta de mi modista en Centerville. He de estar allí mañana para probarme e! traje de novia. Salgo ahora mismo para Unión City con objeto de tomar el tren. Bueno, me llegué a la oficina porque pensé que quizá podría acompañarme, pero ahora me doy cuenta de que es una tontería. Max tiene mucho trabajo después de lo ocurrido al sheriff Dodge.. . Hasta la vuelta. Paul.

—Informaré de todo a Max. Buen viaje, señorita Lane.

La joven salió de la oficina y se disponía a montar su tílburi cuando oyó una voz a su espalda.

—Hola, señorita Lane.

Volvió la cabeza y vio a Slim Halsey apoyado en el porche. Con la otra mano sostenía un cigarrillo.

—¿Todavía se atreve a dirigirme la palabra?

—¿Es que no somos amigos, señorita Lane?

—¿Yo de usted... ?

—Bueno las personas son más desagradecidas que los animales.

—Señor Halsey, le ruego mida sus palabras.

—Me estaba refiriendo a su perro. El me quiere.

—Está usted hablando de un animal irracional, señor Halsey.

—Es lo que muchos piensan a ese respecto, pero tengo experiencia, señorita Lane. Los canes conocen bien a las personas.

—Otro día me entretendrá con su ameno diálogo, señor Halsey, pero ahora permitirá que interrumpa su discurso. Tengo mucha prisa.

—No se preocupe, Max no está en su casa esperándola.

Ella levantó la barbilla.

—Se preocupa demasiado por Max y por mí.

—Vi a Max que se marchaba hace un rato hacia las colinas del Oeste. ¿Tiene allí algún familiar?

—No me gusta su ironía, señor Halsey. Si Max fue a las colinas, tendrá sus razones.

—Seguro.

—Por lo visto, se cree con derecho a conocer cuáles son nuestros pasos. Pues bien, señor Halsey, para que no se moleste, yo le diré dónde voy. Me dirijo a Union City para tomar el tren que va a Centerville, y quiero ir a Centerville para probarme mi vestido de novia. ¿Está ya tranquilo?

—Todo lo contrario. No doy mi conformidad a ese viaje.

¿Eh? ¿Qué dice?

—Tiene que recorrer muchas millas y viaja sola.

—No tongo miedo a nadie.

Usted es muy valerosa, señorita Lane, pero no le servirá de nada su valor si se encuentra con cualquier desalmado. Mientras venía hacia acá, tropecé con algunos que se dirigían a Río Grande, tipos sin dinero, barbudos. con la ropa hecha girones, hambrientos de comida y de otra cosa, usted ya me entiende. ..

—Gracias por su aviso, señor Halsey.

La joven levantó el asiento del tílburi y tiró del cañón de un rifle.

—Muy precavida, señorita Lane, pero si un hombre le surge inopinadamente, ¿cree usted que va a tener tiempo para levantar el asiento, atrapar el rifle y defenderse con él?

—Procuraré ser muy ligera.

—Le hago una oferta.

—¿A qué se refiere?

—Me paga diez dólares y la acompaño hasta Centerville.

La joven hizo una “O” con los labios, mientras Slim agregaba:

—Se lo hago barato porque es usted la novia de mi amigo Max.

—No gracias, señor Halsey. Es usted muy amable, pero no acepto las ofertas que me hacen los desconocidos.

La joven subió al pescante, tomó las bridas del caballo y las movió.

Halsey se quedó mirando el coche que poco a poco se alejaba por la calle.

CAPÍTULO XI

Vilma hacía correr el carruaje por el valle cubierto de fresca hierba.

De pronto descubrió dos jinetes en una colina, a la derecha.

Movió las bridas para que el caballo aumentase el ritmo de su carrera.

Vio por el rabillo del ojo que los dos jinetes permanecían arriba, mirándola, y luego se descolgaron por la ladera saliendo a su encuentro.

Vilma titubeó unos instantes. Podía sacar el rifle pero ¿no sería eso peor? Además, no sabía de qué clase de gente se trataba. Quizá eran viajeros que iban a preguntarle el camino de la ciudad.

Los dos desconocidos se acercaban rápidamente. Al verlos, recordó la advertencia de Slim Halsey. Uno de ellos, de cabello rubio vestía una sucia guerrera de la Confederación, aunque el color gris era difícil de identificar porque la prenda estaba sucia de grasa y de sudor.

Su compañero no ofrecía mejor aspecto Era un pelirrojo de facciones alargadas y pómulos muy saliente. Su chaqueta oscura estaba rota por el codo izquierdo y mostraba los puños deshilachados. Los dos tipos exhibían pistola y rifle.

Ella fue a continuar el camino, pero el del uniforme confederado se plantó delante con su caballo, al que obligó a levantar los remos delanteros en el aire.

Vilma tiró de las bridas para evitar que su alazán se espantase.

Hubo un silencio mientras los dos hombres examinaban atentamente a la joven.

—Buenas tardes, señorita —dijo el rubio.

—Buenas tardes, ¿qué desean?

—Mi amigo y yo viajamos por esta región que nos es desconocida y nos quedamos sin agua.

—Hay un pozo a tres millas de aquí. Sólo tienen que seguir el camino que yo he traído por el valle y doblar luego a la izquierda.

—También necesitamos comida.

—El pozo está junto a una granja que pertenece a un buen hombre llamado Greene. Con un poco de dinero, él podrá abastecer sus zurrones.

—El caso es que hay una dificultad. Mi amigo Warren y yo no tenemos un céntimo. . .

Vilma sintió el latir de la sangre en las sienes.

—Yo puedo hacerles un favor.

—¿Si?

—Tengo un poco de dinero. He de tomar el tren y luego regresar a casa, pero cuento con un sobrante de cinco dólares.

—Es usted muy amable, señorita. Warren y yo le agradecemos el detalle.

La joven tomó el bolso y metió la mano extrayendo un billete de  cinco dólares que alargó al rubio. Este espoleó su cabalgadura y se acercó al carro. Alargó la mano, pero en lugar de coger el dinero tomó a la joven por la muñeca.

Vilma sintió un estremecimiento.

El rubio deslizó sus dedos por la piel satinada de ella y luego se apoderó del billete de cinco dólares.

Vilma retiró muy aprisa el brazo, sintiendo otra vez aquel escalofrío.

—Perdonen, pero he de continuar el viaje.

—¿Por qué tanta prisa? —dijo el pelirrojo, sonriendo de una forma desagradable.

—Ya les he dicho que debo tomar el tren y llevo un poco de demora.

—Tenemos una botella de whisky queremos celebrar este encuentro con usted. Con sus cinco dólares podremos llegar hasta Río Grande. Baje y beberemos juntos.

—Lo siento, pero tengo que rechazar su invitación.

—Organizaremos una pequeña fiesta entre los tres, ya verá como resulta divertida.

—Ya le he dicho que no puedo aceptar.

—¡Baje de ahí!

Vilma volvió la mirada al rubio.

—Les he dado cinco dólares. Si de verdad están agradecidos, hagan el favor de dejarme el paso libre.

El rubio meneó la cabeza.

—¿Por qué ha de ser quisquillosa? Warren sólo quiere festejarla... Ande, nena, salta de ahí a mis brazos. Yo la dejaré a la sombra de ese árbol... Fíjese en el césped. . . Debe ser tan suave como un colchón.

La joven sacudió las bridas, pero el pelirrojo comprendió su maniobra y saltó de la silla sobre el alazán deteniéndolo.

Vilma se puso en pie levantando el asiento. Sus manos empezaron a atrapar el rifle.

Pero el rubio estaba muy cerca del pescante y saltó sobre la joven al tiempo de evitar que le apuntase con el rifle.

— ¡Maldito...! —exclamó Vilma.

El rubio soltó una carcajada mientras la despojaba del rifle con un fuerte tirón.

De repente se ovó una galopada y los dos hombres y Vilma volvieron la cabeza al mismo tiempo.

En jinete se acercaba rápidamente hacia ellos.

Vilma se quedó asombrada al ver que aquel hombre era Slim Halsey. Se apartó del rubio subiéndose el escote del vestido que en la refriega, había quedado un poco bajo.

Halsey llegó ante el tílburi y detuvo su cabalgadura.

—¿Puedo echarle una mano, señorita Lane?

Vilma no contestó aunque sabía que Slim se daba cuenta de la situación.

El pelirrojo Warren soltó una risita.

—De modo que conoce a la muchacha.

—Sí —contestó Halsey.

—Bueno, yo le daré un recado de parte de ella. La señorita Lane dice que se marche por donde ha venido.

— ¡Oh, no! —sonrió Slim—. Usted no sirve para descifrar el significado de la miradas. La señorita Lane me está diciendo otra cosa con los ojos.

—¿Qué es lo que le dice?

—Su mensaje es: “Tenga cuidado con ese par de canalla, Slim”.

El rubio y Warren cambiaron una rápida mirada. Fue ahora el rubio quien rio y lo hizo más fuerte que su compañero.

—Oiga. Slim, usted se cree un tipo de una vez —dio vuelta al rifle de la joven, que manejaba con la diestra.

—Deje el arma en su sitio, rubio—dijo Slim—, luego montarán en las sillas y se largarán, aunque antes de ponerse en camino pedirán disculpas a la señorita.

—Seríamos capaces de hacer todo eso por cincuenta dólares —dijo el pelirrojo—. ¿Los tiene usted, Slim?

—Sí, pero no tendrán un solo centavo mío.

—Se equivoca. Vamos a tener todo su dinero y algo más, su ropa. La nuestra está un poco estropeada... sus botas me deben de caer bien y apuesto a que a Luke le sientan bien su camisa. Tienen la misma talla.

—Es usted un tipo estupendo haciendo planes. ¿Qué hay de la muchacha?

—Es nuestra invitada de honor. Ella irá sabiendo cosas de nosotros poco a poco, mucho después de que usted esté cosido por las balas. ¡Ahora, Luke!

Slim se descolgó de la silla en el momento en que Luke disparaba el rifle.

Vilma lanzó un chillido cuando en el valle se produjo un largo trueno.

Vio los tres cuerpos en el suelo, inmóviles.

El rubio mostraba un agujero en la frente y el pelirrojo tenía la cara deshecha de un balazo.

Pero Slim Halsey también estaba completamente quieto, piernas y brazos en cruz.

—¡Slim! —gritó saltando del carruaje.

Llegó a su lado y no le vio ninguna herida. Le levantó la cabeza y entonces sus manos tocaron la piedra que había entre la hierba. Acarició la nuca de Halsey y vio que el cuerpo cabelludo se le había hinchado en aquella parte. Comprendió lo ocurrido. Slim se había golpeado al caer del caballo, pero era milagroso que el joven hubiese podido acabar con los desalmados en tan sólo un segundo.

Vilma dejó descansar la cabeza varonil en la hierba. Y fue al coche, donde tomó la cantimplora.

Mojé la frente y los labios de Slim, el cual empezó a volver en sí.

—¿Qué pasó, Vilma?

—Mató a los dos.

—Me quita un peso de encima. Mientras he estado sin sentido soñé que se la llevaban.

—¿Por qué me siguió?

—Porque supe que necesitaría ayuda.

—Tenía razón. No sé qué hubiese ocurrido si no llega tan a tiempo.

—Debo confesarle que sólo me decidí a seguirla cuando hacía más de una hora que usted había salido del pueblo.

Slim seguía acostado y ella arrodillada a su lado. Halsey se dijo que se estaba muy bien así.

—He de proseguir mi viaje —dijo Vilma.

—Supongo que ahora estará en condiciones de aceptar mi oferta.

—Está bien, señor Halsey, puede acompañarme: pero con una condición.

—Sí. ya sé, no tengo que hacerle el amor.

—Eso por supuesto. Me refería a otra cosa. Aceptará los diez dólares que me pidió por su trabajo.

—¡Oh, es eso...! Bueno, si usted aprieta un poco estoy dispuesto a dejárselo en un par de machacantes.

—Insisto en que ha de cobrar los diez dólares. No sé si usted se da cuenta, señor Halsey, pero vamos a viajar los dos solos y estoy prometida a un hombre con el que voy a casarme.

Oh— sí, el bueno de Max. Perdone, por un momento lo había olvidado... ¿Me ayuda a levantarme? Todavía me encuentro un poco mareado.

Vilma lo tomó de un brazo y él, al incorporarse, se venció sobre ella.

El resultado fue que la joven cayó sobre la cañera derecha lanzando un pequeño grito.

Sus caras quedaron muy juntas, los labios de él rozando los de ella.

—Señor Halsey —susurró ella, y le puso las roanos en el pecho apartándolo.

La joven fue rápidamente al tílburi y subió al pescante.

Slim saltó a su montura y poco después reanudaban el camino hacia Unión City.

Vilma sentíase irritada consigo mismo. ¿Qué le ocurría con aquel joven? Cuando estuvo a su lado arrodillada, él tendido en la hierba, había pensado cosas absurdas. Los dos en aquella fresca hierba con una casa al fondo, en lo alto de la colina, y cuando Halsey cayó sobre ella, por un momento pensó que él la iba a besar y durante una fracción de segundo lo deseó.

¿Cómo podía pensar de esa forma cuando muy pronto iba a casarse con Max Carter? Max era un hombre sencillo y bueno y lo había aceptado creyendo estar enamorada de él. Pero ahora se daba cuenta de que no había existido tal sentimiento en su corazón. No, ella nunca había estado enamorada de Max Carter.

—¿En qué piensa, señorita Lane? —oyó que le preguntaba Slim.

Slim le sonreía suavemente y^ se dijo que todo era agradable en aquel hombre; su forma de mirar, el timbre de su voz, su sonrisa. . .

—En nada en particular, señor Halsey.

—Quiero pedirle un favor, Vilma. . . Llámeme Slim.

Sí, Slim —dijo ella, y se preguntó qué otras consecuencias tendría aquel viaje.

Por su parte, Halsey encanutó los labios y se puso a silbar una canción. De vez en cuando miraba a Vilma y entonces sus silbidos parecían tornarse más alegres.

CAPÍTULO XII

El tren número 132 de la Unión Pacific hizo sonar la campana mientras corría resoplando por junto al andén de la estación de Unión City.

Slim Halsey había sacado ya los dos boletos para Centerville y estaba junto a Vilma.

Entraron en el segundo vagón donde sólo unos cuantos asientos estaban ocupados.

Vilma ocupó la parte de la ventanilla y Slim se sentó a su lado.

Habían dejado el tílburi y los caballos en un establo donde los recogerían al regreso.

El tren permaneció cinco minutos en la estación y por fin fue dada la salida.

El convoy se deslizó por los rieles a una velocidad de urnas veinte millas por hora.

La joven se había sumido en un largo silencio durante la última etapa del viaje. Sentíase anonada con respecto al descubrimiento que había hecho sobre Max, y se decía que un hombre como Halsey, al que habla vista unas cuantas veces, no podía ser el elegido de su corazón.

Cuando se habían alejado un par de millas de Unión City. Halsey se levantó.

—Perdone. Vilma. pero creo haber descubierto a un amigos que viaja en el otro vagón. Subió en la misma estación que nosotros.

—No se preocupe, vaya a saludarlo.

Slim caminó por el vagón pasando al otro.

Vio al hombre al que se refería, leyendo un diario. El asiento de al lado estaba vacío. Slim se dejó caer en él.

—Hola Willy.

El llamado Willy volvió la cabeza bruscamente.

—Infiernos, Slim. ésta sí que es una sorpresa.

—¿Verdad que sí? Willy Ryan y Slim Halsey se encuentran al cabo de cinco años, ¿Y dónde, caballeros? A unas mil millas del lugar donde se despidieron.

Willy Ryan frisaba en los cuarenta años de edad y era de frente alargada, cabello casposo y nariz un poco torcida hacia la derecha.

—Slim, ¿qué te pasó aquel día que no acudiste al lugar donde quedamos citados?

—Caí aquejado de fiebres.

—Ya decía yo que te habría pasado algo malo, pero la verdad es que te di por muerto. Te estuve esperando tres días en el lugar de la cita.

—Yo llegué al cuarto día.

—Qué lástima, muchacho, pero ¿por qué no me pasaste algún aviso?

—Estuve muy grave y no encontré nadie a mano para hacerte llegar el mensaje.

—Sentí mucho marcharme solo, Slim.

—Bueno, ¡qué se le va a hacer! El caso es que cumpliste como los buenos, Willy.

—Ya sabes que siempre te aprecié, que fuiste para mí como un hermano.

—Sí, Willy, claro que lo sé. Pero cuéntame; ¿qué ha sido de ti durante estos años?

—Me fui a Méjico —¿A Méjico? Creí que tu destino era Canadá.

Cambié de idea a última hora. Era muy doloroso irme al Canadá adonde habíamos acordado que nos estableceríamos. Aquel país me hubiera traído tu recuerdo. Como ya te dije antes, pensé que habías muerto.

—Por eso decidiste irte a un clima completamente distinto, a Méjico. ¿Y qué tal te fue por allí?

Una ruina, muchacho. Desde que nos separamos me entró la negra. Abrí un bar en Tampico y se fue al diablo. Luego me metí en negocios de importación de azúcar y también estuve a punto de perder hasta la camisa. Al fin me cansé de todo aquello y decidí regresar al país.

—Bueno, ¿en qué te ocupas ahora? Llevas un buen traje y ese anillo de tu mano derecha debe valer un par de centenares de dólares.

Willy rio palmeando la pierna de Halsey .

—Sigues siendo tan observador como siempre, ¿eh, Slim?

—Gracias a eso logramos conservar la vida tú y yo mirante un par de años, ¿verdad, Willy?

—Fui directo de Méjico a San Francisco. Allí encontré a un amigo. Trabajaba en una casa de juego. Ese muchacho se dio cuenta de que yo estaba en la mala y me introdujo en algunas partidas. Ya sabes que el poker siempre se me dio bien. . .

¿Cómo quieres que lo olvide, Willy? Nos conocimos durante una partida.

—En una semana gané mil dólares. También sabes que no soy ambicioso, de modo que me conformé con aquellos billetes y decidí largarme a Chicago. ¿Recuerdas?. Allí está mí hermano, Johnny. Tiene una fábrica de whisky y espero que me nombre representante para la zona del Atlántico.

Slim se puso en pie.

—Bueno, Willy, celebro mucho haberte encontrado.

Ryan hizo una mueca.

—Slim, quería hablarte de aquel dinero... de los tres mil dólares de la recompensa que cobramos y que debíamos repartir...

—Oh, sí, Willy; pero imagino que no llevas el numerario encima.

—No, desde luego. Hice una transferencia a Chicago y me quedé sólo con el indispensable para llegar, pero ahora que has resucitado, quiero pagarte los mil quinientos aunque no sea de una sola vez. Dame tu dirección y te los iré mandando poco a poco.

—Se me ocurre una cosa mejor, Willy. Tú ya sabes mi forma de ser. Voy de un lado a otro, pero las próxima primavera quizá me deje caer por Chicago. Naturalmente, te avisaré con anticipación. Si me tienes preparada para entonces alguna remesa, resultará estupendo.

—Corriente, chico—rio Willy.

—Me has preguntado acerca de cómo me ha ido a mí, pero no te he preguntado respecto a tus negocios durante estos cinco años.

—Me bandeé transportando ganado.

—¿A dónde te diriges ahora?

—A Centerville, pero luego regresaré por este mismo tren. Supongo que seguirás hacia el norte, de modo que no tendré ocasión de volverte a ver.

—Sí, Slim. Yo continuo a Chicago.

—Buena suerte, Willy, y hasta que nos volvamos a ver en la primavera —tendió la mano a Ryan y éste la estrechó sonriendo.

—Lo mismo te digo, Slim.

Halsey regresó al vagón en donde viajaba con Vilma.

Willy conservó la sonrisa en el rostro durante unos segundos, pero poco a poco la fue borrando. Al cabo de un rato, dirigió la mirada atrás cerciorándose de que Slim no estaba a la vista y se puso en pie de un salto. Al pasar por junto a un asiento donde había dos viajeros, les dirigió una mirada. Entró en el otro vagón y tocó a un hombre suavemente en la espalda.

Abrió la puerta y se detuvo en la plataforma. Los dos viajeros a quienes había dirigido la mirada y el que había tocado en la espalda se reunieron con él.

—¿Qué pasa, Willy? —preguntó un tipo de ojos separados y nariz chata.

—Me he encontrado con un viejo amigo.

—No nos diga que se ha dado cuenta de todo y quiere parte del pastel.

—No, Leslie. Se trata de alguien a quien conocí en mi primera época.

El llamado Leslie sonrió.

—Tus tiempos de cazador de forajidos, ¿eh, Willy?

—Sí, y también ese tipo lo era. Su nombre es Slim Halsey y puedo aseguraros que es el mejor fulano que yo he visto dándole al revólver.

—¿Has hablado con él?

—Fue él quien vino a mi asiento para pegar la hebra... Le hice cierta mala faena, cuando cazamos juntos nuestro último forajido. Yo cobré tres mil dólares de recompensa. Quedamos citados en cierto lugar para hacer el reparto, pero ya os podéis imaginar lo demás.

—Le largaste con los tres mil dólares dejándolo plantado.

—Sí, eso es lo que hice, aunque pasé un gran susto durante muchos días en mi camino hacia Méjico, a pesar de que le había dicho a Slim que iríamos al Canadá. Y lo que son las cosas; al cabo de cinco años me entero de que él tampoco acudió a la cita porque cayó enfermo de fiebre.

Habló un hombre que mostraba un chirlo sobre la ceja izquierda.

— No nos habrás llamado para contarnos esa historia sentimental, ¿eh. Willy?

—Sólo quería poneros sobre aviso porque daremos el golpe en cuanto suban los demás en la próxima estación.

Hubo un silencio entre los cuatro hombres y después Leslie dijo:

—No me gusta eso.

 ¿Por qué no?

—Hemos de tener en cuenta las órdenes del jefe y él nos señaló el punto.

—Oíd, muchachos. Ese Halsey me ha dicho, que se gana la vida trabajando en un rancho o en otro, pero no me gusta viajar con él en el mismo tren. Ya podéis estar seguros que en la próxima estación, cuando suban los viajeros, se pondrá a mirar. Puede reconocer a alguno de los muchachos. Todos vosotros estáis requeridos en un sitio u en otro y el ojo de Halsey es como una máquina fotográfica. Si ha visto el retrato de algunos en cualquier parte, ya podéis estar seguros de que no lo habrá olvidado. En ese caso procederá a obrar por su propia cuenta. Desde la próxima estación hasta el lugar señalado por nuestro jefe hay dos horas de viaje. Halsey es muy capaz de estropearnos el plan o al menos de interferirlo.

—Se le mete una bala por la boca y se acabó —dijo Leslie.

—Ya sabéis las órdenes del jefe. Nada de muertos. Todo ha de hacerse por sorpresa. Una simple detención del tren y en un par de minutos volamos con el dinero.

—Daré mi aprobación si tú aceptas las responsabilidad por todos, Willy.

—Desde luego, la acepto. Soy el jefe de vosotros.

—Si hay un fallo, no sabemos nada. Tú tomaste la decisión.

—Está bien, chicos, no hablemos más. Cuando suban los otros los ponéis al corriente. Comprobad que nuestros relojes marcan el mismo tiempo. Son ahora las 9 y doce minutos.

Dos hombres dieron la aprobación, pero Leslie tuvo que rectificar su reloj un par de minutos.

—Llegaremos a Farwell a las diez menos veinte. Cuando falten nueve minutos exactos para las diez empezaremos la ejecución del plan. Los cuatro hombres designados irán hacia el vagón correo. Cada cual sabe lo que tiene que hacer. No es necesario que lo repita.

Los tres hombres que le escuchaban hicieron sendos movimientos aprobatorios.

Leslie dijo:

—Anda, Willy, dame la descripción de ese tipo amigo tuyo.

—¿Para qué?

—Quizá se me presente la ocasión para meterle una bala. Por aquí hay muchos túneles. Empezaremos a cruzar el primero dentro de un rato.

Willy se mojó los labios con la lengua. Bueno, ¿por qué iba a sentir remordimiento alguno? Slim había sido amigo suyo en otro tiempo, pero ¿no le jugó él mismo una mala pasada quedándose con el dinero del premio? Ahora estaba dedicado a un lucrativo negocio y no podía consentir que nadie, ni siquiera el propio Slim, se lo echase a perder.

Dio la descripción de Halsey y éste movió los labios, como si necesitase repetirla para grabarla a fuego en su mente.

—Ten cuidado —agregó Willy—. Slim no es un tipo cualquiera.

Leslie hizo un movimiento rápido con el brazo y por la bocamanga escupió un revólver de cañón aserrado.

—¿Más ligero que yo, Willy? —sonrió.

CAPÍTULO XIII

El tren entró en el túnel.

Las lámparas de petróleo daban muy poca luz al vagón. dejándolo sumido en una difusa penumbra.

El bolso de Vilma resbaló de sus rodillas cayendo al suelo.

Slim se agachó para tomarlo.

En ese instante oyó un impacto por encima del ruido ensordecedor que el convoy producía en el túnel.

Slim atrapó a Vilma de la muñeca y tiró de ella hacia abajo.

La joven se habría desplomado si él no la hubiese sostenido por la cintura.

—Han disparado contra mí —dijo Slim. sacando el revólver.

—Quién?

—No lo sé, pero he oído el silbido de la bala sobre mi cabeza. Quédese aquí.

La puerta del fondo se abrió y se cerró muy rápidamente. Alguien acababa de salir por el hueco.

Slim echó a correr por el pasillo.

Al abrir la puerta vio un hombre que estaba de espaldas. Miró por los cristales al otro vagón y no vio a nadie por el corredor.

Enfundó el revólver y sacó un cigarrillo.

—¿Me da fuego, por favor?

El hombre se dio la vuelta y Halsey vio una cara de ojos separados y nariz chata.

—Desde luego, amigo —sacó una caja de fósforos que alargó a Slim.

Leslie se dijo que había fallado por verdadera mala suerte, pero ahora no ocurriría lo mismo. Se encontraban los dos en la plataforma y Slim estaba muy cerca de él bastaría una fracción de segundo y haría fuego con el revólver de cañón aserrado.

Slim aceptó la caja de fósforos y frotó uno, prendiendo su cigarrillo en la llama.

Leslie se decidió a sacar en aquel momento.

De repente ocurrió algo asombroso. Cuando sus dedos estaban esperando el revólver, aquel hombre, Halsey, le golpeó ligeramente en la muñeca.

El revólver de cañón aserrado cayó sobre la plataforma.

Leslie se quedó sin habla mirando perplejo a aquel joven. Nunca antes le había ocurrido una cosa parecida. Contaba con una larga lista de víctimas, y a tres de cada cuatro los había liquidado gracias a su truco.

—Parece que le sorprende mucho, asesino —sonrió Slim.

—Creo que me equivoqué.

—¿De veras?

—Lo he tomado por un ladrón. Pensé que se había acercado a mí con la excusa de pedirme fuego para robarme mientras el tren circulaba por el túnel.

—Mientes muy mal, Leslie.

—Se equivoca, mi nombre no es Leslie.

—Te lo diré completo. Leslie Burnett, natural de Nueva Orleans, conocido en la zona del río como Leslie “El Silencioso”... Empezaste como tahúr. Luego te contrataste como asesino y tu especialidad fue matar por la espalda. Por eso te llamaban “El Silencioso”.

—Le repito que se equivoca. Mi nombre es Peter Craven. Me dedico a la venta al por mayor de perfumería.

— Muy gracioso, pero no cuela. Voy a hacer un pacto contigo, Leslie. Me dices qué haces en este tren y es posible que me ablande un poco.

Leslie dirigióle una patada al bajo vientre.

Slim saltó, pero no lo hizo a tiempo y recibió la puntera en la boca del estómago. Se desplomó en el suelo.

Leslie le soltó dos patadones en los riñones y Halsey rodó por el piso.

Leslie corrió hacia aquel lado y abrió la portezuela de golpe.

Slim había llegado ya al borde y Leslie se dispuso a arrojarlo con un tercer impulso del pie, pero Slim levantó la mano y atrapó el tobillo de Leslie haciéndolo caer.

Los dos hombres se golpearon en la cara y el pecho. Por un momento estuvieron a punto de caer, pero Slim alargó una mano y pudo sostenerse introduciéndola por entre dos barrotes.

Sus cabezas quedaron en el vacío y aún allí continuaron golpeándose.

Leslie dio un grito triunfal al quedar encima. Levantó el puño para descargar el golpe definitivo en la cabeza de Slim, pero éste le incrustó la rodilla en el vientre.

Leslie se desplomó en el interior de la plataforma y esto sirvió para que Slim se incorporase.

Leslie se había levantado también y saltó sobre Halsey.

Slim se apartó con una rapidez meteórica.

Leslie sólo encontró el vacío en su camino. Lanzó un aullido y alargó la mano para cogerse del barrote, pero llevaba demasiado impulso y no lo consiguió. Fue tragado por el aire con un rugido.

Slim quedó solo en la plataforma respirando jadeante.

Poco después el tren salió del túnel.

Cerró la portezuela de la plataforma y miró por los cristales hacia el otro vagón. Vio a Willy Ryan en su asiento, leyendo tranquilamente el diario.

Entonces regresó junto a Vilma, la cual lo miró ansiosamente.

—¿Con quién ha peleado?

—Con un hombre que ya debe estar muerto.

—¿El que intentó asesinarlo?

—Sí.

—¿Por qué quiso matarlo?

—No puedo darle una respuesta segura, pero quizá la tenga dentro de muy pocas horas.

—Es usted un hombre enigmático.

Halsey esbozo una sonrisa.

—Estoy en condiciones de aumentar el enigma.

—¿Qué quiere decir?

—Lo comprenderá en seguida, Vilma. Voy a rogarle que descienda en la próxima estación.

—¿Por qué?

—.So quisiera poner su vida en peligro y ya ve usted lo que acaba de ocurrir.

—La próxima estación es Farwell y yo allí no conozco a nadie. ¿Cómo quiere que descienda? Ya sabe cuál es el objeto de mi viaje. Necesito probarme el traje de novia con urgencia.

Slim dio un suspiro.

—Está bien, Vilma, como quiera. ¿Por qué no duerme?

—Me temo que no podré conciliar el sueño.

* * *

Willy Ryan sintió que un hombre se sentaba a su lado y dio un respingo al creer que se trataba de Halsey, pero era Spencer, un tipo que había elegido por su facilidad para andar por los techos de los vagones. Entre la pandilla era conocida por el apodo del “Gorila”.

—¿Qué ocurre, Spencer?

—Leslie se fue al otro mundo.

—¿Qué dices?

—Se lo cargó ese antiguo amigo tuyo, Halsey.

—Advertí a Leslie lo peligroso que era.

—Pelearon en la plataforma y Halsey pudo más.

—¿Por qué no acudiste en ayuda de Leslie?

—Me levanté de mi asiento y vi que Leslie llevaba ventaja, estaba a punto de arrojar a Halsey por el hueco. No comprendo cómo no lo hizo.

—Si conocieses a Halsey como lo conozco yo, sabrías que muchas veces ha salvado la vida en el último segundo.

—Bueno, ¿qué hacemos ahora?

—Nada. Halsey se estará preguntando por qué ha sido atacado. ¡Maldita sea! Leslie sólo ha conseguido despertar sus sospechas acerca de mí.

—Te ha dejado en paz. No ha venido después de haber acabado con Leslie. Quiere decir que no te relaciona con él de ningún modo.

—Nunca se puede sacar conclusiones con respecto a los planes de Slim.

—Lo estás presentando como un superhombre. Ganas me dan de pasar a ese vagón y decapitarlo de un balazo.

—No lo intentes, Spencer. Eres demasiado preciso para nuestro negocio. Recuerda que eres el que has de meterte por el tragaluz del vagón correo para obligar a los que están dentro a que abran la puerta a los demás. Por fortuna, Leslie no era indispensable. Norman se ocupará de abrir la puerta del vagón donde van los caballos. Naturalmente, lo secundarán los hombres señalados.

—¿No crees que es más necesaria su presencia en el vagón correo? Maneja bien el “Colt”.

—Descuida, nos podremos arreglar sin Norman.

—Está bien.

—Lárgate. Slim puede llegar de un momento a otro y no quiero que te sorprenda conmigo.

Spencer se levantó del asiento y alejóse por el corredor.

Willy, cuando quedó a solas, volvió a la lectura de su diario.

CAPÍTULO XIV

El tren estuvo detenido nueve minutos en Farwell.

Slim se había disculpado de nuevo ante Vilma y fue hacia la plataforma delantera.

Se detuvo en las sombras mirando hacia el andén y vio subir a los pasajeros. Además de un matrimonio de ancianos, en el primer vagón subieron cuatro hombres, dos por delante y dos por detrás, y otros tres en el último vagón.

No pudo observar detenidamente la cara de aquellos hombres, pero dos de ellas le resultaron conocidas.

Cuando el jefe de la estación estaba haciendo sonar la campana dando la salida al convoy, Slim saltó al andén y echó a correr hacia el furgón de cola.

La máquina arrancó dando un tirón de los vagones.

El joven saltó al estribo del furgón. La puerta corredera estaba abierta.

Vio dentro los caballos.

Un hombre se le acercó.

—Eh, usted, no puede viajar ahí.

Slim sacó un fajo de billetes.

—Quiero sólo información —arrojó la bola de billetes sobre el piso.

—¿Qué quiere saber?

—¿Dónde fueron embarcados estos caballos?

—En Unión City.

—¿Cuál es su destino?

—Tac orna.

—¿No es ésa la estación después de Centerville?

—Sí, señor.

—Dígame ahora quiénes son los dueños de los caballos.

—Sólo hay uno. Es un tratante que lleva allí las caballerías para venderlas.

—¿Cuál es el nombre de ese tipo?

—Espere un momento. Lo tengo apuntado aquí —el hombre desapareció en el vagón y dijo desde el interior—: Alan Feder.

—¿Lo conoce?

——No. En mi vida lo he visto.

—¿No debería conocerlo puesto que usted hace ese trabajo en el tren?

—Tengo que darle malas noticias a ese respecto. Este es mi segundo viaje. Hasta ahora presté mis servicios en el Este, pero padezco de asma y el médico me aconsejó un cambio de aires.

—¿Va usted solo en el vagón?

—Sí, nadie más.

—Gracias de todas formas, amigo.

—A usted por los cinco machacantes. Le puedo recomendar a mi amigo Philip Haynes, que va en el vagón correo. El debe conocer a ese tal Feder porque lleva seis años trabajando en la sección.

—No es mala idea. Preguntaré a su amigo Philip.

—Tenga cuidado con los postes, amigo. No saque la cabeza o se quedará sin ella como si lo guillotinasen.

Slim hizo un saludo con la mano y corrió por el estribo hacia el inmediato vagón de pasajeros.

Al subir a la plataforma se dio casi de bruces con un hombre enmascarado que le clavó el revólver en el estómago.

Sólo vio unos ojos negros que lo miraron fijamente.

—¿Dónde fue, amigo? —preguntó el de la máscara.

—Me dijeron que un hombre vendía caballos y me  llegué al establo para echarles una ojeada.

—Va a volver allí porque no los examinó bien. Pero va a volver volando.

El tipo levantó el brazo armado y golpeó por la culata en la frente de Slim. El joven se derrumbó de rodillas sobre el borde de la plataforma. Sintió que el cerebro le era invadido por ondas de dolor, pero hizo un supremo esfuerzo por no perder el conocimiento. Sabía que lo separaban de la muerte fracciones de segundo. Levantó la mano instintivamente para evitar un segundo golpe, pero aquel hombre tuvo en cuenta sus reacciones y le atizó en otro lado, junto a la oreja.

Slim se derrumbó hacia atrás y cayó del tren en medio de la oscuridad de la noche.

* * *

Max Carter leyó los gruesos titulares del " Centinela de Orrestown"

"Aparece el cuerpo destrozado de un hombre en el itinerario del tren objeto del asalto. No ha sido posible identificarlo.”

Dejó el diario a un lado y miró a Nelson Sanders, que estaba en su sillón fumando un grueso cigarro, brillándole de regocijo los ojos.

—Todo salió bien. ¿Oíste la información de Willy,

Max?

—Sí, pero perdimos un hombre, Leslie. Y lo mató Halsey.

—Bueno, pero tampoco Halsey lo contará.

—El diario sólo habla de un hombre muerto. ¿Quién nos dice que es Halsey el muerto y no Leslie?

—Vamos a suponer por un momento que el cadáver sea Leslie. Barn, el hombre que arrojó a Halsey del tren, dijo que en el momento en que ese muchacho se puso a volar sin alas, el convoy corría a la máxima velocidad. Suponiendo que no muriese en el acto se habrá desangrado por aquellos andurriales.

—Sí, eso es lo lógico.

—Puedes descansar, Max. Ha sido una verdadera suerte que a tu novia se le ocurriere llegarse a Centerville para probarse el traje de novia y que Halsey se decidiese a acompañarla.

—No me gustan las ironías, Nelson.

—No pretendía ser irónico. Al fin y al cabo, entre ella y Halsey no podía existir nada. ¿Cuándo llega ti prometida?

—Dentro de una hora.

—Bueno, muchacho, ya eres el sheriff de Orrestown, claro que de un modo interino, pero dentro de un mes se celebrarán las elecciones y lo serás de un modo oficial. Entonces no podremos temer que ningún representante de la Ley de esta ciudad nos ponga la zancadilla. Seguiremos asaltando los trenes impunemente. Siempre me dije que el delito debía ser considerado como un arte, lo mismo que cualquier otra profesión, y por tanto, también era cuestión de organizarlo bien, sin dejar ningún detalle al azar.

—Confieso que en eso me superas, Nelson, aunque las mejores ideas con respecto a nuestro negocio hayan salido de mi cabeza.

Nelson apartó el cigarro de su boca y rio.

—Tú y yo nos complementamos, Max. Es la moraleja que hay que sacar de esta fábula que podría llevar por título: “Dos buenos camaradas”.

—A propósito de camaradas; imagino que Willy Ryan te habrá contado lo de que él y Halsey fueron en otro tiempo cazadores de forajidos.

—Sí. La vicia nos ofrece esas curiosidades. Willy Ryan, un cazador de forajidos, es ahora un hombre que burla a la Ley.

—Me he hecho muchas preguntas con respecto a eso.

—¿Cuáles, Max?

—No tienen importancia teniendo en cuenta que Halsey ya ha dejado de ser un obstáculo.

Max se puso en pie.

—¿Un cigarro, muchacho? —ofreció Nelson.

Carter aceptó el cigarro y de pronto vio que Nelson se echaba a reír estremeciendo los hombros.

—¿Cuál es el chiste esta vez? —preguntó Max.

Nelson señaló el diario.

—Nadie se puede imaginar que ese asalto es obra de Ted Dugget, un hombre del que se dejó de hablar hace tres años.

—Hace tres años Ted Dugget pesaba setenta y cinco kilos, pero ahora debe pesar ciento cinco.

—Ciento ocho —le corrigió Carter, riendo con más estridencia que antes—. Bueno, Nelson, ahora tengo que marcharme para recibir a mi novia.

—¡Oh, las mujeres! Yo también quiero hacer una visita a Maggie.

—Sigues con ella, ¿eh?

—Maggie es un encanto de criatura.

—Pero Morris no se ha resignado a perderla.

—Si Morris se obstina en perseguir a Maggie me ocuparé yo de quitárselo de la cabeza.

—No nos convendría que surgiesen complicaciones por un estúpido asunto de faldas, Sanders. Quedamos de acuerdo desde el principio que lo único que importaba era nuestro negocio.

—No te preocupes, Max. Me basto para solucionar mis asuntos privados, y te agradeceré que en ese aspecto no vuelvas a insistir.

Max se dirigió hacia la puerta.

—Por mí puedes hacer lo que quieras. Si Morris te pega un tiro, mejor para mí —sonrió—. ¿Has pensado en ello. Sanders?

Ted Dugget, alias Nelson Sanders, entornó los ojos y permaneció un rato observando la puerta que se había cerrado tras de su socio.

* * *

Vilma tiró de las bridas del caballo cuando el tílburi llegó ante la oficina del sheriff.

Max estaba en el porche y alargó las manos para ayudarla a descender. Fue a besarla en la boca, pero ella ladeó ligeramente la cabeza y él se tuvo que conformar con besarla en la mejilla.

Max, ante aquel gesto, sintió que su cuerpo se atirantaba.

Observó el rostro de la joven, muy pálido y con profundas ojeras.

—¿Has estado enferma?

—Sí.

—¿Qué fue?

—Quizá la impresión de haber sido testigo de aquel asalto.

—Quisiera que me informases acerca de lo de Halsey. ¿Por qué fue contigo?

—Decidió que necesitaría ayuda durante el viaje. No se equivocó. Caí en manos de dos desalmados, y si no hubiese sido por Halsey, aquellos hombres se hubieran propasado conmigo.

—Ya entiendo, fueron los dos hombres que Greene encontró muertos en el Valle, al este de su granja.

—Sí, Max. Ahora perdona, pero necesito descansar. .

—¿Estabas con Halsey cuando ocurrió aquello?

—Halsey se separó de mí en la estación de Farwell. Rogué al sheriff de Centerville que te informase por telégrafo de que Halsey había desaparecido en el tren poco antes de que se realizase el asalto.

—Sí, nena, y está claro todo. Ese Halsey nos engañó. Era el jefe de la pandilla, el tipo que preparó el asalto. Hice bien en no fiarme de él, pero desgraciadamente se me escabulló en el momento más inesperado.

—Max, yo no creo que fuese un asesino ni un ladrón.

—¿Cómo?

—Dudo que Halsey fuese el jefe de la pandilla. Alguien lo intentó asesinar mientras corríamos por un túnel. Halsey se desembarazó del hombre que había disparado contra él. Trató de defenderme invitándome a bajar en la estación de Farwell.

—No quería que fueses testigo de su delito.

—Yo pienso que él imaginó lo que iba a ocurrir y que temió por mi vida.

—Voy comprendiendo que ese hombre ha calado hondo en ti, Vilma. Has creído en todas sus palabras, en las palabras de un miserable fuera de la Ley.

Vilma volvió la cabeza.

—No quiero que hables así.

—Y yo insisto en la clase de hombre que era Halsey.

—¿Era? Te refieres a él como si estuviese muerto? ¿Sabes acaso algo?

—No. Era una forma de hablar. He dicho “era” porque imagino que no volveremos a ver a ese tipo. Los ciento cincuenta mil dólares le permitirán llegar lo bastante lejos de aquí para que yo no pueda echarle mano.

—Por favor, Max; no quiero seguir hablando más de este tema. Empiezo a sentirme mareada.

—Está bien. Vete a casa y descansa. Iré a verte luego.

—Sí, Max.

—La ayudó a subir al tílburi y poco después el carromato continuó rodando por la calle.

Max Carter se introdujo en la oficina.

Paul estaba bebiendo whisky de una botella al lado de la puerta y casi estuvo a punto de tropezar con él.

—No quiero que bebas mientras permanezcas de servicio, Paul.

—Ahora no hay nada que hacer, jefe.

—No me repliques.

—Bueno, jefe, no hace falta que se ponga así porque la chica esté por los huesos de otro.

Max se volvió estrellando el puño contra la cara de Paul, el cual golpeó las espaldas contra la pared y eso le impidió caer.

Un hilillo de sangre le resbaló por el labio inferior partido.

Max lo miró con ojos centelleantes.

—Estabas escuchando otra vez a través de la puerta, ¿eh, Paul?

—No, jefe, se equivoca esta vez. Me bastó con mirar por la ventana y ver la cara que ponía la chica. No los escuchaba a los dos, ni a usted ni a ella, pero tenía que ser tonto si no sacaba mis conclusiones. Leí el informe que le envió a usted el sheriff de Centerville. En él le hablaba de su prometida y un poco de lo de Halsey. Ellos hicieron el viaje juntos y. . .

—Cállate. No lo digas.

—Como quiera, jefe, pero ¿por qué ha de preocuparse ahora por un hombre que está muerto?

* * *

Max empujó la cancela del jardín y de pronto vio venir al perro ladrándole furiosamente.

Se detuvo llevando la mano al revólver, pero el perro como si comprendiese el efecto que podía producir en él un disparo, interrumpió su carrera y se le quedó mirando.

—"Dick”, ¿qué te pasa? Soy tu amigo.

El perro empezó a retroceder gruñendo.

Max se dijo que si hubiese estado a solas con el can le habría metido una bala en la cabeza, pero cuando se hubiese casado con Vilma, cualquier día le prepararía una buena pelota de carne con veneno para que reventase.

—Anda, apártate, “Dick”; quiero entrar en la casa.

El perro le continuó bloqueando el camino.

— ¡Maldita sea!, ¡Quítate de ahí o te la ganas, “Dick”!

Empezó a desenfundar el revólver.

El perro no retrocedió una sola pulgada. Se agazapó como si fuese a arrojarse sobre él.

—Condenado, ¿quieres que te dé un plomo? Bien. Lo vas a tener.

Tiró del revólver.

— ¡Max! —gritó Vilma—, ¡No lo hagas!

Carter quedó en tensión, el dedo en el gatillo.

—A este perro le pasa algo, Vilma. . . Juraría que está rabioso.

—No, Max. Sólo le ocurre que no simpatiza contigo.

Max alzó la mirada y la vio en el porche.

—“Dick”, ven aquí —dijo ella.

El perro no obedeció al pronto.

—¡“Dick”! —repitió Vilma.

Ahora el can dio media vuelta y se acercó lentamente a su dueña.

—Vete a la parte de atrás, “Dick”.

El perro bajó las orejas y obedeció.

Max dio un resoplido mientras enfundaba el revólver.

—No le hice nada, Vilma. Sólo entré en la casa y de pronto me salió al encuentro como si yo fuese una alimaña a la que él quisiera morder en el cuello.

—Olvidemos este incidente, Max —pidió Vilma.

Fueron a la salita y ella dijo:

—Siéntate, Max. Tengo que hablar contigo.

Carter se despojó del sombrero, ocupando un sillón forrado de cretona floreada.

—¿No te sientas tú, Vilma? .

—Prefiero hablarte de pie.

—Estás muy seria. No me irás a decir que la modista se ha demorado en hacer el traje de novia y que tendremos que aplazar la boda.

—No, Max, no es eso, aunque esa boda no se realizará nunca.

En la estancia se hizo un silencio.

—¿Qué estás diciendo Vilma?

—No te quiero, Max, y por esa razón no me casaré contigo.

Max se levantó de un salto y tomó a la joven por los brazos.

—Vilma, ¿es que no te funciona bien la cabeza?

—Me encuentro perfectamente.

—Has dicho que estuviste enferma.

—Fue sólo una excusa. Lo único que me ha ocurrido es que tuve que sostener una gran lucha conmigo misma hasta tomar una decisión.

—Y tu decisión es que no vas a ser la mujer de Max Carter.

—Exactamente.

—Estabas enamorada de mí. Lo dijiste.

—Perdóname, Max, lo que dices es cierto. Creí estar enamorada de ti, pero ahora me he dado cuenta de que era un sentimiento falso.

—¿Cuándo? Anda, dime cuándo lo has descubierto.

—Preferiría no hablar de ello —la joven se desasió de las manos de él y alejóse unos pasos—. Por favor, Max, no hagas más penosa esta conversación. Ha sido mucho mejor que sea sincera contigo. Un matrimonio sin amor es un matrimonio condenado al fracaso desde el principio. Eres un buen chico. Max, y hay muchas mujeres jóvenes y bonitas en el condado que gustosamente accederán ; casarse contigo.

—Eso ya lo sé sin necesidad de que tú me" lo digas, pero te elegí a ti.

—Max, por favor...

—¡Basta ya de ruegos, de súplicas y de protocolo! Eres mi prometida. Acordamos que íbamos a casarnos, que seríamos marido y mujer, que íbamos a tener un hogar y unos hijos, y ahora no puedo consentir que te eches atrás.

—Soy dueña de mis actos, Max. No creí que llegaríamos a esto.

—Claro, tú has creído que te las tenías que ver con un tipo cualquiera, con uno de esos labriegos que te han estado rondando desde que has tenido quince años. A ellos has podido manejarlos como querías.

—Max, ¿qué dices?

—No quito una sola palabra. Es la pura verdad.

—Estás nervioso. Será mejor que te marches. No tengo

—No habrá otra ocasión, Vilma. No, nena, no van a salir las cosas como tú quieres. Yo soy el amo y tú la que obedeces.

La joven miró asombrada al hombre con quien había estado a punto de casarse.

—Max, no te conozco.

—Claro que no, pero yo te voy a dar una oportunidad para que me conozcas bien.

—¡Sal de mi casa ahora mismo!

Max se acercó a Vilma y la tomó por una muñeca.

—Sí, nena, vas a saber quién es el dueño.

—¡Suéltame, Max!

De pronto Carter le pegó una bofetada.

La joven salió despedida, golpeó contra el brazo del sillón y se derrumbó en el suelo. Quedó sentada, tocándose la mejilla donde había recibido el golpe.

—Ahora te doy la razón, Max. No sabía con qué clase de miserable iba a casarme. Celebro que todo esto haya servido para poner las cosas en claro.

— ¿Es que quieres que continúe pegándote?

Se oyó el chirrido de la puerta y luego una voz dijo:

—No se debe pegar nunca a una mujer, Max.. .

El hombre que había sido ayudante del sheriff asesinado giró bruscamente bajo la impresión de que le tironeaban de la espina dorsal.

El hombre que acababa de hablar, el que había entrado sigilosamente en la habitación, era Slim Halsey.

CAPÍTULO XV

Carter movió la mano hacia la funda.

—No hagas eso, Max, o te parto el corazón de un balazo —anunció Slim.

Max dudó un momento. Ya tenía la mano sobre la culata y sin embargo, las del joven estaban caídas a lo largo de sus costados, muy lejos de la diestra del “Colt". Conocía la ligereza de Slim. Era un hombre muy rápido con las armas, el más rápido que había conocido en toda su vida. ¿No sería suficiente ventaja para él la que había tomado? Miró a los ojos del hombre que odiaba con todas sus fuerzas y al que había creído muerto. Leyó en ellos la seguridad de que estaba poseído, la firmeza y la convicción de que efectivamente le partiría el corazón de un balazo. Entonces bajó la mano.

—Halsey, ¿por qué has vuelto?

—Era necesario.

—Has cometido un error. Quedaste desenmascarado. Eres el jefe de los salteadores que se llevaron ciento cincuenta mil dólares del tren de la Union Pacific.

—No, Max, estás es un error. El jefe de los salteadores es otro. Aquí es conocido con el nombre de Nelson Sanders.

Max se estremeció visiblemente.

—¿Qué tontería es ésa?

—El verdadero nombre del tipo no es Nelson Sanders sino Ted Dugget.

—Oí hablar de ese salteador que operaba hace tres años en los trenes.

—Su trabajo se había tornado muy peligroso porque se le conocía en demasiado lugares, de modo que Ted Dugge decidió montar un negocio adiestrando a una pandilla de tipos y para llegar a eso quería contar con la ayuda de un representante de la Ley. Lo eligió en Orrestown.

—Te estás refiriendo al sheriff Dodge.

—No, Max. Me estoy refiriendo a ti.

Carter apretó los puños con fuerza.

—La caída del tren te hizo daño en la cabeza.

—¿Cómo sabes que caí del tren?

—¡Maldita sea! —esta vez, sin dudarlo un solo segundo. Max tiró del revólver.

Slim desenfundó mucho antes y le apuntó al centro del pecho.

—No saques, Max, o me obligarás a matarte.

Carter quedó con el cañón a medio sacar. Miró el arma que le apuntaba y dejó la suya en la funda.

—Hasta ahora sólo has escupido una sarta de calumnias, Halsey.

—¿Crees que son calumnias, Jacob Stuart?

Sobrevino una pausa. El nuevo sheriff de Orrestown arrugó el ceño.

—¿Qué nombre has dicho?

—Tu verdadero nombre. Hiciste mucho daño antes de venir aquí, Stuart. Se lo hiciste a una mujer que te quería, a tu propia esposa.

— ¡Falso! ¡Es falso!

—Hace ocho años te casaste con una joven llamada Harriet Bowle. Sólo pretendías su dinero, seis mil dólares que ella había heredado de su tío. Te gustaba el juego, pero eres un mal perdedor. Tuviste una mala racha y en lugar de retirarte continuaste jugando, queriendo tentar la suerte. Entonces, como no querías a aquella mujer, porque lo único que te había llevado a ella era el dinero, la abandonaste.

—¡Dios mío! —exclamó Vilma—. ¿Todo eso es cierto, Slim?

—Sí, desgraciadamente.

—¡Es mentira! —gritó Jacob Stuart—. Anda, sigue mintiendo, es muy fácil hacerlo mientras empuñas un revólver. Estoy de acuerdo con un pandilla de salteadores, abandoné a mi esposa, ¿qué más?

—Planeaste la muerte del sheriff Dodge porque él supo la verdad con respecto a Nelson Sanders, que él era el salteador Ted Dugget...

La cara de Stuart estaba cubierta de sudor.

—¿Vas a prestar oídos a un desaprensivo como Halsey, Vilma?

—He dicho quién eras tú, Stuart —repuso Slim—. Ahora te falta saber quién soy yo. Efectivamente, mi nombre es Slim Halsey, pero no soy lo que aparento, sino un agente del gobernador de Texas. Para ser exacto, formo parte de una plantilla especial de policías con poderes especiales para actuar en todos los condados del Estado.. .

Stuart, alias Max Carter, miró con ojos asombrados al joven.

—No te creo. No te creó una sola palabra.

Slim utilizó la otra mano para sacar su cartera que le alargó.

—Quizá ahora me creas.

Sobrevino otro silencie mientras Stuart realizaba la comprobación.

Arrojó la cartera al suelo.

—¡Maldito! —exclamó—. ¿Cómo pudiste salvarte de la caída del tren?

—Fue un milagro. Cuando caí del vagón, el convoy estaba cruzando por frente al lago Wilson. Choqué contra el agua y no sufrí un solo rasguño. Leslie no tuvo tanta suerte como yo> pero fue encontrado vivo todavía por un granjero que avisó a la oficina del sheriff de Union City. La agonía de Leslie duró cuatro horas, el tiempo suficiente para que yo llegase a su lado. Leslie quiso tranquilizar su conciencia. Antes de marcharse de este mundo lo confesó todo; la ubicación del escondite de sus compañeros y quiénes eran sus jefes.

—Entonces todo lo has sabido gracias a Leslie. Si él no hubiese hablado...

—Te equivocas, Stuart. Se habían cometido muchos asaltos y todos los esfuerzos de las autoridades habían resultado infructuosos para dar con la pandilla de salteadores, cuya especialidad eran los vagones de correo. El gobernador me destinó a investigar este asunto. Cuando hacía tan sólo una semana que había iniciado mi trabajo, el gobernador recibió una carta del sheriff de Orrestown,  Samuel Dodge. La carta decía solamente que tenía sospechas acerca de que un individuo llamado Nelson Sanders estuviese relacionado con los asaltos. Ocurrió una cosa verdaderamente casual. Soy amigo de Astor, el de la agencia de detectives. El ignora que yo soy un agente del Gobierno, como casi todo el mundo.

Para la mayoría sólo soy un tipo que va de un lado a otra en busca de aventuras. Le dije a Astor que venía hacía esta parte y entonces él me pidió que le hiciese un favor. Yo debía hacer entrega personal a cierta señorita de un informe acerca de su prometido, el ayudante del sheriff Dodge. Astor tenía mucha confianza en mí y me contó de qué se trataba. El hecho de que el ayudante del sheriff fuese un tipo que hubiese tenido una personalidad anterior, aumentó mi curiosidad acerca de Orrestown. Lo único que siento es no haber llegado a tiempo de salvar al sheriff de Dodge. Sólo pude salvar la vida de su asesino, ¿verdad, Stuart? aunque en el momento en que disparé contra aquel tipo no sabía quién eras tú. Todo ocurrió muy rápido y no tuve más remedio que utilizar el revólver lo más aprisa posible Pedí ayuda al gobernador después de la confesión de Leslie. Hace más de una hora que unos compañeros míos se descolgaron por la cabaña de las montañas donde se encontraba Willy Ryan y los demás tipos.

— ¿Y Nelson?

—Lo detuvo personalmente antes de llegarme aquí.

—Pero a mí no me ha detenido —dijo una voz a espaldas de Slim.

Halsey quedó envarado y de pronto Stuart se echó a reír.

—Bravo, Paul, acabas de realizar el trabajo más brillante de toda tu carrera.

La joven lanzó un grito al ver al nuevo ayudante del sheriff, que estaba detrás de Slim con el revólver en la mano.

Stuart, alias Max Carter, tiró del “Colt”.

De pronto Slim se dejó caer.

Paul hizo un disparo, pero la bala no encontró en su camino el cuerpo de Halsey.

Slim ya había gatillado antes de tocar el suelo. La bala golpeó contra el pecho de Paul y desapareció del hueco.

Luego Slim giró otra vez el revólver.

Stuart se disponía a apretar el gatillo.

Halsey hizo un segundo disparo. El proyectil tropezó con la cabeza de Stuart, derribándolo sobre el sillón.

Todo quedó en un silencio, interrumpido por Vilma que estaba sollozando con la cara escondida entre las manos.

* * *

Cuatro meses después de los sucesos que acabamos de relatar, Vilma Lane y Slim Halsey contrajeron matrimonio en Austin, Texas, fijando su residencia en esta ciudad. Slim Halsey siguió realizando notables servicios en favor de la justicia y la Legislatura del Estado votó su nombramiento como jefe del Servicio de Investigación Especial del que Había formado parte desde su constitución.

En el año 1909, tras treinta y cinco años de servicio, representaciones de todos los condados de Texas rindieron un homenaje a Slim Halsey con motivo de su jubilación. Según los diarios de la época, más de cinco mil comensales se reunieron en el restaurante Farrell.

Cuando el gobernador tomó la palabra para pronunciar su discurso, dijo entre otras cosas:

“...Será muy difícil encontrar entre todos los servidores públicos del Estado a un hombre como Slim Halsey que haya prestado tantos y tan valiosos servicios a nuestra comunidad...”

F I N