KEITH LUGER

FURIA EN EL RÍO

Colección CALIFORNIA n.° 336

1.a EDICIÓN MARZO - 1963

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BUENOS AIRES - BOGOTA

DEPOSITO LEGAL B 29533 - 1962

PRINTED IN SPAIN - IMPRESO EN ESPAÑA

© KEITH LUGER-1963

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera 8. A.

Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1963

N. R. 5884/62

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección Bisonte;

788.— Un gun-man y una mujer.

En Colección SERVICIO SECRETO:

655. — Leyenda de una mujer muerta.

En Colección BUFALO:

484. — La hora de los bastardos.

En Colección CALIFORNIA:

333. — Misión para dos suicidas.

En Colección SALVAJE TEXAS:

348. — Un revólver peligroso.

En Colección COLORADO:

2ó4. — Refugio para criminales.

En Colección KANSAS:

224. — La escoria de Sam Ruggles.

En Colección BRAVO OESTE:

81.— Campanas de funeral.

En Colección ASES DEL OESTE:

181. — No tengo armas.

En Colección PUNTO ROJO:

41. — Chantaje contra una viuda.

CAPITULO PRIMERO

El vapor de ruedas se aproximaba lentamente al dique del río y cuando dejó escapar un par de pitidos, los tripulantes comenzaron a aparejar la escalera que iba a ser utilizada por los viajeros. En tierra firme, un nutrido grupo esperaba al vapor y cada uno de los hombres denotaba cierta impaciencia que se delataba por el balanceo de los pies, el agitar de cabezas y las voces broncas.

De pronto, el hombre que estaba al frente de ellos se volvió y dijo:

—Preparen los tomates y los huevos podridos.

Se produjo un revuelo entre los reunidos. Sonaron carcajadas aisladas.

—¡Tenemos los proyectiles a punto, Mac! —gritó un pequeñajo.

Mac, el hombre que dirigía el grupo, sonrió con una bocaza de oreja a oreja y dio un gruñido aprobatorio.

—Quiero que pongamos al tipo perdido de huevo y tomate de arriba abajo, ¿entendido?

Todos afirmaron con entusiasmo.

El vapor soltó un par de silbidos más. Ahora ya se veía a los pasajeros que se preparaban para desembarcar.

Los hombres del grupo expectantes se agacharon en busca de los huevos y tomates en malas condiciones y cada cual llenó las manos.

En aquel instante el vapor atracaba entre los gritos del capitán que se movía en el puente de mando como una ñera en su jaula.

La escalera fue tendida desde babor y bajaron los primeros tripulantes para asegurarla, ayudados por un par de tipos del dique.

En eso, el fornido Mac alargó un brazo semejante a un tronco de árbol y el grueso dedo índice apuntó a cubierta.

—¡Ese es! ¡Ahí está el tipo!

Se produjo un murmullo entre los reunidos para el bombardeo de tomate y huevo.

Mac acababa de referirse a un sujeto bajo y delgado, enfundado en una levita bien cortada, que se destacaba entre el resto de los viajeros por su exagerada elegancia.

El hombrecillo tendría unos cuarenta años y sus ojos lacrimosos iban protegidos por un par de anteojos de oro. Al ver a los de tierra firme que gritaban y le miraban excitados, el hombrecillo sonrió y agitó una mano al aire a guisa de saludo.

Mac torció la boca y sopesó un tomate de medio kilo, muy maduro.

—¡El bastardo! —masculló—. Y todavía tiene caradura para corresponder a la bienvenida.

Un pelirrojo entrecerró un ojo y alargó el cuello.

—¡Quiero ser el primero que le haga impacto en la cara!

Mac enseñó los dientes, fijos los ojos en el tipo del barco que se abría paso precipitadamente entre los viajeros.

—¡Eh, miradlo! Parece que tiene ganas de recibir la rociada. Bueno, chicos; nada de compasión.

—¡Duro y a la cabeza! —agregó el pelirrojo.

El hombrecillo del barco ganó la trampilla que servía de escalera y comenzó a descender sacudiendo una mano al aire a los individuos que le miraban y saludaban.

Mac inspiró aire con fuerza y gritó:

—¡Fuego!

El pelirrojo quiso ser el primero y lo fue.

Su huevo dio justo entre los ojos del tipo de la levita.

Pero nadie reparó en su puntería. Cientos de huevos y tomates llovieron sobre el tipejo, que braceó ahogándose porque trataba de escupir un tomate que se le había encajado en la boca.

Mac aulló entusiasmado por los efectos de los disparos.

—¡Más aprisa! ¡Duro con él, chicos! ¡No dejéis que recule al barco!

Más huevos y tomates convergieron en el hombrecillo de la levita, quien trató de hacer lo que Mac había insinuado. Se largó escaleras arriba. Pero los impactos fueron tan certeros y masivos que de pronto cayó despatarrado. Le resbalaron los cuartos traseros en un verdadero lecho de pasta de huevo y tomate y se deslizó hacia abajo.

—¡Basta! —alcanzó a exclamar—. ¡Basta, por todos los santos!

Mac soltó una fuerte risotada y se sacudió las manos.

—¡Estupendo trabajo, muchachos! —exclamó—. ¡Ahora la segunda parte!

El pelirrojo fue el primero en adelantarse.

—Sí, Mac. Ahora el chapuzón.

Mac dio una ronca orden y el grupo de hombres corrió hacia el puente.

El hombrecillo de la levita se los vio venir con dificultad porque trataba de sacarse el jugo de tomate y huevo de los ojos, pero le faltaban manos. Comenzó a trepar escaleras arriba y fue verdaderamente penosa la ascensión. A cada paso que daba, resbalaba pegándose contra el duro pontón escalonado.

Mac y el pelirrojo fueron los primeros en alcanzarlo, y aunque se les escurrió, el segundo aluvión de hombres acabó de atrapar al viajero.

Mac abrió la bocaza alargando el cuello por encima de los tipos que se apilaban en torno a él.

—¡Tiradlo al agua de una vez, chicos!

Un rugido general acompañó al impulso que dieciocho manos hicieron para catapultar al hombre de la levita.

El esfuerzo fue tanto que el hombrecillo describió una limpia parábola en el aire y fue a caer muy alejado de popa.

Un chorro de agua levantóse como si se tratara de un geiser.

Mac rió sujetándose los riñones con las manos.

—¡Lo bueno será si el tipo no sabe nadar!

Todos se fijaron en que el hombre del agua tardaba un rato en regresar a la superficie y, cuando lo hizo, escupió un chorro de agua como si fuera una ballena.

Empezó a bracear y patalear.

—¡Socorro...! —chilló.

Mac y su pandilla rieron estruendosamente.

Alguien arrojó un salvavidas desde el barco, pero lo hizo con tan mala puntería que quedó lejos del náufrago. Este abrió los ojos y trató de acercarse al salvavidas, pero tragó mucha agua y gritó histéricamente, apenas ganando unas pulgadas.

Mac y sus compañeros se desternillaban de risa,

Lo que más les cosquilleaba la cuerda de la hilaridad era ver al tipo de la levita que de cuando en cuando asomaba la cara y escupía largos chorros de agua.

Algunos pasajeros participaban del gratuito espectáculo, aunque el capitán gritaba como un condenado para que alguien se arrojara a salvar al pasajero.

De repente, Mac interrumpió las risotadas al volverse y ladeó la boca.

—Eh, chicos: ahí viene el sheriff.

El representante de la Ley, un hombre de unos cuarenta y cinco años, rostro avinagrado y largos brazos, lanzó una ojeada al hombre del agua y se volvió hacia el grupo.

—¿Qué significa esto, Mac?

—¿De qué habla, sheriff ? —Mac alzó las cejas.

El sheriff apuntó al hombre que ahora había cazado otro salvavidas más certero.

—¡Habéis tirado al agua a ese hombre!

—¿Nosotros, sheriff?

—¡Sí, maldición! ¡Quiero saber por qué!

—Sheriff, no debería ser tan mal pensado.

El rostro del sheriff se puso cárdeno.

—¿Por qué infiernos tenéis que darle la bienvenida al primer tipo que desembarca y no os gusta? Voy a cortar esto por lo sano.

Mac chascó la lengua.

—Sheriff —dijo—, ese náufrago se cayó solo. Tengo un montón de testigos, ¿eh, chicos?

Todos rugieron sí.

Un tipo de los almacenes que tenía fama de chivato empezó a acercarse por detrás del grupo en dirección al sheriff, pero sonó un trallazo y cayó derrumbado dentro de un cajón,

El sheriff se revolvió.

—¿Eh? ¿Qué ha sido eso?

—¿El qué, sheriff? —inquirió Mac inocentemente.

—¡Maldita sea! Sé identificar muy bien el chasquido de un puñetazo.

—Oiga, sheriff; usted la ha tomado con nosotros. Primero nos acusa de haber lanzado al agua al simpático pasajero y ahora jura haber oído una coz. ¿Dónde va a parar?

El representante de la Ley respiró con dificultad y finalmente echó a andar hacia el barco.

—Sabré la verdad inmediatamente, Mac.

El almacenista golpeado se incorporó desde dentro del cajón y gritó:

—¡No se moleste, sheriff. ¡Yo se lo contaré todo!

El sheriff se dio vuelta.

—¿Cómo?

—¡Fueron ellos, sheriff!

Varias manos convergieron hacia el soplón, pero el impulso fue cortado en seco por un rugido del sheriff.

—¡Alto! ¡No toquéis a Spencer! Sal, muchacho.

Spencer salió del cajón masajeándose el puntiagudo mentón y sonrió sarcásticamente al grupo encabezado por Mac.

—Sheriff —dijo—, lo vi todo. Primero la emprendieron con el tipo soltando huevos y tomates podridos. Luego lo lanzaron al agua.

Mac masculló por un costado de la boca:

—Tú y yo nos veremos muy solitos, capullo.

—¡Mac! —gritó el sheriff—. ¿Qué diablos rezongas?

—Digo que mañana lloverá.

El sheriff se le aproximó con las mandíbulas apretadas y los ojos entrecerrados.

—Voy a poner coto a estos atropellos. ¿Lo oyes, Mac? Sois siempre los mismos. Veo también a Jack, Roy, Muck, Steve y algunos pájaros más. Sí, muchachos. Os voy a meter en cintura.

—Por fin aprendió el judo, ¿eh? —dijo Mac.

El sheriff le miró sarcásticamente.

—Pondré en práctica todo los medios legales. River Creek ya no es la misma ciudad de antes, donde todos hacían lo que les venía en gana. Impondré multas.

—¿Multas, eh?

—En cuanto llegue el juez especial montaremos el sistema legal que desean los honrados vecinos de River Creek. ¡Y el tipo que se resista será declarado fuera de la Ley!

—Demonios, sheriff, ¿por qué se pone tan trágico?

—Lo dicho, Mac; todo esto va a cambiar de arriba abajo. Va a cambiar o juro que presentaré la dimisión.

El hombre del agua había desaparecido de la vista porque se interponía un grupo de pasajeros dispuestos a ayudarlo a trepar al dique.

El sheriff indicó hacia ellos con una cabezada.

—¿Qué es lo que no os gustó esta vez del visitante?

Mac miró a su alrededor y finalmente asintió con una cabezada:

—Bien, sheriff. Los chicos están conformes en que se lo digamos porque saben que se pondrá de parte nuestra.

—Suéltalo de una vez, Mac.

Mac enarcó el tórax.

—El tipo que hemos arrojado al agua es nada menos que el inspector de Expropiaciones.

El sheriff abrió mucho los ojos.

—¿El inspector de Exp...? —gritó—. ¡Mil demonios!

—Queremos que ese tipo se largue por donde vino.

—¡No voy a consentirlo...!

—Calma, sheriff. Usted depende de toda la comunidad y la comunidad depende de nuestras tierras. ¿Se figura lo qué sucederá cuando un tipo de éstos se encapriche de la ribera del río? Sabemos demasiado bien, por los periódicos que nos llegan de la ciudad, que el Gobierno ha enviado a unos cuantos tipos enlevitados para que le echen el ojo a las tierras más apropiadas del sur del Estado.

—Mac...

—Espere, sheriff. He empezado y quiero terminar.

—Adelante, Mac. Luego os tocará oírme a mí.

Mac asintió.

—Se ha aireado la noticia de que el Gobierno ha dado prerrogativas a un trust de compañías petrolíferas para que sus condenados oleoductos atraviesen las tierras más adecuadas. También hemos visto la linde de zonas más probables para esa expropiación en masa. En esa lista figura River Creek.

—¿Cómo pensáis ganar esa guerra, Mac? ¿Lanzando tipos al agua?

Mac sonrió con jactancia.

—Las noticias han corrido mucho, sheriff. Por ejemplo, en Dursport cazaron a uno de los inspectores, lo untaron con melaza y lo depositaron seguidamente en el barco...

—¡Maldita sea...! ¡No quiero violencias! ¡Esto tiene que dar un cambiazo radical o juro que presento la dim...!

—La reacción pública ha impresionado a cierta comisión del Gobierno encargada de estas expropiaciones y da la casualidad de que donde hubieron bienvenidas con melaza, huevos o cola de pescado, tales lugares han sido olvidados por la comisión organizadora.

El sheriff hizo una mueca.

—¿Y vosotros creéis que vais a adelantar algo, verdad?

—La comisión-ha tachado de la lista a los lugares violentos, porque se huele que después vendrán sabotajes en los oleoductos y cosillas por el estilo. Es lo bueno que tiene enseñar un poco los dientes, sheriff.

—¡Maldita sea, Mac! Lo peor es que un tipo tan animal como tú empiece a tomarle el gusto a la política.

Mac soltó una risotada.

—En la peluquería de Eddie ya se habla de que puedo ser un buen representante en las próximas elecciones.

El sheriff dio un respingo y enseñó la dentadura, de dientes puntiagudos.

—Mac —dijo—, juro que os meteré en cintura.

—Las multas y demás, ¿eh?

—En cuanto venga el juez especial —masculló el sheriff.

—Olvide a ese mochuelo, sheriff. Ahora el que nos interesa es el inspector de Expropiaciones. En cuanto salga el vapor, lo subiremos a cubierta y ya puede prever que será de un empujoncito.

—¡Quiero que se atienda debidamente al inspector de Expropiaciones! —gritó el sheriff.

En eso, un par de individuos bien trajeados, que acababan de descender del barco, se volvieron hacia el sheriff y el más fornido sonrió acompañándose con un cabeceo.

—Muchas gracias, sheriff. Yo tenía entendido que River Creek era un pueblo muy amable.

El sheriff le miró y se quedó boqueando.

—¿Cómo? ¿Usted...?

—Gerald Wilbur, inspector de Expropiaciones.

Todos quedaron petrificados.

El sheriff cerró los ojos con fuerza.

De repente pegó un salto y se dirigió hacia los que ayudaban a subir al náufrago.

Lanzó una ojeada al perjudicado y se volvió hacia Mac y sus seguidores y gritó con un gallo en la voz:

—¡Es el juez especial!

CAPITULO II

Jim Hudson, de veintinueve años, moreno, ojos negros y constitución corpulenta, acabó de reír apoyado en la barandilla de estribor porque había presenciado lo ocurrido en el muelle.

De pronto se volvió hacia el camarote de invitados y vio que la puerta continuaba cerrada.

Se aproximó a la puerta, pegó el oído para captar algún ruido del interior y, al no oír nada, dio unos golpes y procuró simular la voz del oficial segundo.

—Señorita Clausen, ruego que me dispense, pero he de anunciarle que hace un buen rato hemos tocado en River Creek. ¿Quiere comprar algo antes de proseguir la travesía?

Una voz femenina atravesó la puerta.

—¿A quién quiere engañar? Usted debe ser ese individuo que viajaba en tercera y ha tratado de abordarme varias veces.

Jim hizo una mueca.

—Me falla la suerte —dijo con su voz natural.

—Ahora déjeme en paz. Necesito arreglar mis cosas.

—Señorita Clausen —carraspeó Jim—, la verdad es que sólo quería conocerla personalmente. Se habló mucho de una preciosidad que viajaba en el camarote de los invitados y créame, estoy muy intrigado.

La voz de la señorita Clausen se escuchó con una pizca de ironía.

—También se corrió la voz acerca de un sujeto moreno que iba en tercera y dio la nota.

—Oiga, señorita; si se refiere a aquella lamentable equivocación que tuve al colarme impensadamente en el camarote de la viuda, le puedo jurar que soy inocente.

—¿Sí?

—Es fea como un demonio.

La señorita Clausen respingó.

—Será mejor que me deje en paz, señor.

—Jim Hudson.

—Pues, señor Hudson, déjeme en paz. Usted es de esa especie de pelmazos que conocen todos los recursos para prolongar una conversación.

—Hoy me está fallando con usted.

—Adiós, señor Hudson. Tengo que ordenar muchas cosas para poder descender en el siguiente puerto.

La muchacha comenzó a armar ruido en el camarote y Jim abrió y cerró la boca un par de veces preguntándose si ella lo escucharía.

Finalmente, alzó la voz y dijo:

—Paciencia. Sólo quería comprobar la especie que corría acerca de su belleza. En realidad, no nos veremos ya. Yo descenderé en este puerto y usted seguirá en el cascarón río arriba. En fin, que me quedé con las ganas. Adiós, desconocida.

Ella no le respondió.

Jim se alejó haciendo ruido con las botas y cuando estuvo cerca del pontón de descenso, se acercó rápidamente con sigilo.

En aquel momento la puerta se abrió y el rostro de la muchacha asomó quedándose a dos pulgadas del de Jim, que sonreía encantado.

Ella enrojeció, aspirando aire con fuerza.

Jim entreabrió la boca como si se quedara perplejo ante la belleza de ella, y pegó un largo silbido.

—¡Canastos, pequeña! ¿Todo lo demás hace también juego?

Ella tragó aire y abrió más la puerta con el deseo evidente de cerrarla estruendosamente.

Jim la miró de arriba abajo y se quedó alelado ante la extraordinaria figura escultural, y el gesto hizo que la muchacha se olvidara un momento de cerrar con brusquedad.

—Claro —dijo él.

—¿Qué es lo que está claro, señor Hudson?

—Tiene las medidas de cajón en clase de chicas estupendas. Noventa y seis centímetros de cadera, otros tantos de busto y la cintura de cuarenta y dos. Con eso ya puede ir por el mundo, nena.

El rostro de la señorita Clausen se encendió.

Apretó los labios y dio impulso a la puerta cerrándola con enorme violencia.

Jim hizo una reverencia al tablero y cuando estaba por alejarse, escuchó unos pasos apresurados por cubierta y de pronto apareció el enorme oficial segundo de a bordo.

El oficial se detuvo en seco y torció las facciones. Apuntó a Jim con un dedo.

—¡Tenía la mosca en la oreja!

—Sacúdala, hijo.

—¡Sabía que iba a estar rondando el camarote, Hudson!

—Me pasó una cosa rara. Un botón de la camisa me saltó y, mire por dónde, se ha colado por debajo de la puerta.

El oficial le miró con la boca todavía torcida.

—Pajarraco...

—¿Es que no me cree, almirante?

—Claro que le creo —dijo el oficial con los dientes prietos—. Por eso le voy a ayudar a buscar el botón.

—Ya dije que usted tenía cara de buen chico, almirante.

—Usted va a coger su maldito botón y va a ser sin abrir la puerta porque lo voy a pasar por el resquicio.

—Almirante, no me gusta ese tono.

—¡Usted lo ha querido, pájaro!

Jim tuvo que recular porque el grandote oficial se le echó encima con los cien kilos que pesaba.

El oficial masculló coléricamente:

—¡No huya, vivales!

—Si le espero, almirante —dijo Jim con los brazos abiertos.

Entonces el oficial saltó hacia él.

Jim saltó sesgadamente y cuando el oficial pensaba embestirlo, en vez del cuerpo de Jim encontró la barandilla.

El oficial gritó, alarmado y tenía toda la razón.

Dio la vuelta de campana por encima de la barandilla, catapultado por su propio impulso, y se fue de cabeza al agua.

La armónica voz de la señorita Clausen restalló desde la puerta del camarote.

—¿Qué es lo que ha hecho, señor Hudson?

Jim sonrió.

—Usted lo vio todo, preciosa. Ni tan siquiera lo toqué.

—¡Hudson... usted! —Ella notó dificultad en respirar—. ¡Usted es una pesadilla!

—De modo que le quito el sueño.

Ella abrió y cerró la boca al atropellársele las palabras.

—¡Quítese de mi vista! —gritó al fin.

—De acuerdo, preciosa. Le daré una tregua. Pero si no consigue conciliar el sueño, no tiene más que mandarme aviso a River Creek. Estaré aquí unos días.

La señorita Clausen abrió mucho los ojos y esta vez optó por cerrar la puerta con todas sus fuerzas, lo que ocasionó un tembleque a lo largo de la cubierta.

Jim volvió a sonreír y definitivamente se encaminó a la escalerilla de descenso.

El oficial nadaba con energía asemejándose a un cetáceo y se aproximaba al pequeño bote del práctico. Al volver la cabeza, gritó:

—¡Hudson, le haré pagar esto muy caro!

Jim le saludó alegremente con la mano y continué escaleras abajo.

En eso escuchó más pasos por cubierta, pero desechó en el acto que se tratara de la hermosa señorita Clausen porque las pisadas parecían las de un elefante.

—¡Hudson! —el vozarrón era el del capitán Fonress.

Jim llegó a tierra firme y alzó la cabeza.

—Hola, capi.

El capitán sobrepasaba en corpulencia al oficial, pero estaba demasiado grueso. Tenía un rostro achatado y fiero.

—Hudson —dijo—, si no fuera porque lo he visto todo, le juro que iba a acordarse de mí.

—¿Se ha dado cuenta de lo peleón que es su oficial, eh?

—Hudson —volvió a decir el capitán con un trémolo en la voz—, le juro que a pesar de las circunstancias, estoy pasando un momento feliz.

—¿Sí?

—Tenía ganas de perderle de vista. ¡De que abandonara mi barco!

—Oiga, creí que usted y yo congeniábamos.

El capitán resolló aferrándose con ambas manos a la barandilla.

—Cuando pase de regreso por aquí con el «Helenia», hágame el favor de no acercarse. ¡Mandaré que lo arrojen por la borda si intenta subir!

—Descuide, capi. Tampoco estoy dispuesto a aguantar las molestas ratas de la bodega.

—¿Ratas? —el rostro del capitán se puso cárdeno—. ¿Quién ha dicho que haya ratas en el «Helenia», condenación?

—Tampoco me gustó la bazofia que nos dio ayer para comer —Jim hizo una mueca sarcástica—. Habichuelas con patatas. ¡Puaf!

El capitán Fonress dio una dentellada al aire.

—¡No quiero verle más por el «Helenia», Hudson! —rugió—. ¡No hay sitio para usted en mi vapor!

Jim le guiñó un ojo.

—Ya me han dicho que va a traer de regreso un cargamento de mujeres para la costa —silbó—. ¡Ah, piratas...!

Se volvió cuando el capitán sufría un principio de apoplejía y echó a andar hacia la ciudad.

Al llegar a la calle principal, vio a uno de los viajeros que había compartido con él la ancha cubierta del «Helenia».

Se trataba de un individuo cubierto con un sombrero hongo muy gastado, cara ratonil y ojos juntos que había amenizado la travesía con candentes partidas de poker.

—Caramba, Hudson. Apuesto a que me andaba buscando.

—No, pero me alegro de verle.

—Pues ya tengo preparados a un par de primos con pasta. ¿Por qué no quiere tomar parte conmigo, Hudson? Usted tiene vocación.

—No, Andy.

—Usted es revoltoso, tiene sangre. Creo que podríamos hacer algo bueno, amigo.

—Sólo quería preguntarle dónde fueron los personajes que iban con el sheriff.

Andy ladeó el rostro y se pareció más a un conejo.

—¿Qué lleva entre manos, muchacho? ¿Usted con las alturas? Mal me huele. Hizo muchas diabluras en el «Helenia», hijo.

—Vamos, Andy. Sólo me interesa saber dónde diablos fue la comitiva.

Andy soltó una risita enseñando los dientes de arriba.

—Todavía me parto al recordar cuando tiraron aquel tipo al agua después de rebozarlo de huevo y tomate. —Se quedó pensativo—. Ahora que lo trae a colación... Creo que fueron juntos a la oficina del sheriff. El del remojo resultó ser Alvah Chander, un juez especial nombrado por el condado para resolver ciertos casos. ¿Se cuece algo oloroso, Hudson?

Jim empujó con un dedo el zarrapastroso jugador y le guiñó un ojo.

—Ya nos veremos, muchacho.

—¡Acuérdese de mí si quiere ganar algún dólar! —alzó Andy la voz.

Pero Jim se alejaba lentamente entre los peatones.

En la esquina de la calle Mayor encontró a una bella rubia que se apoyaba a la pata coja en una columna.

Jim se echó el sombrero atrás.

—¿El tobillo, eh?

Ella sonrió con coquetería.

—¿Cómo lo adivinó?

—Magia negra.

La rubia lanzó una carcajada e hizo un mohín sin transición.

—Lo malo es que me alojo en el tercer piso.

—No importa si estoy yo aquí —Jim se inclinó para tomarla en brazos—Trepe sin miedo, encanto.

Ella volvió a reír y se dejó izar por el joven.

CAPITULO III

El juez Alvah Chander sacudió la cabeza con brusquedad y pegó un fuerte estornudo.

El sheriff se incorporó de un salto forzando una sonrisa.

—¿Quiere un poco de whisky caliente, juez? Es bueno para los resfriados.

—¡Quiero que me localice a esos salvajes que me arrojaron al agua, sheriff! Usted y yo tenemos mucho que hablar.

La sonrisa del sheriff se congeló.

—Seguro, juez —dijo, sentándose poco a poco.

El juez Alvah Chander se volvió hacia los dos hombres que se hallaban en los dos sillones de las visitas y fijó sus ojos grisáceos protegidos por los lentes de oro en el más corpulento, el inspector de Expropiaciones.

—Ha sido curioso que coincidiéramos ustedes y yo en el mismo vapor, señor Wilbur. Había oído hablar de ustedes y quería conocerles.

Wilbur enseñó unos dientes grandes, blancos, bien alineados, y sus ojos negros como tizones se fijaron en el juez.

—Mi secretario, el señor Scoppefield, y yo lamentamos mucho que la coincidencia le haya ocasionado tantas molestias, juez.

El juez lanzó una mirada al sheriff y cuando consiguió hundirlo bastante en el asiento, volvió a dirigirse a Wilbur.

—No habría ocurrido si River Creek dispusiera de autoridades más enérgicas.

El sheriff carraspeó.

—Juez —dijo—, nunca se llega a tiempo cuando Mac y sus amigos preparan algo.

El inspector de Expropiaciones guiñó un ojo al sheriff al tiempo que lo palmeaba en la rodilla.

—Tanto el juez como nosotros nos hacemos cargo de que es imposible evitar estos estallidos de violencia. No es el primer caso.

El juez se inclinó hacia adelante y se frotó el estómago porque el baño la había trastornado la digestión.

—Supongo que se habrán dado cuenta de que no podemos ofrecerle la debida protección en River Creek. Esta parte del río se ha caracterizado siempre por sus habitantes incontrolados. Gente violenta y muy primitiva, señores.

Wilbur hizo centellear su dentadura en una sonrisa luminosa y tranquila, llevando la duda al sheriff de si los dientes serían naturales..

—Mi secretario, el señor Scoppefield, y yo hemos previsto las contingencias inherentes a nuestro trabajo —Wilbur acabó la frase con una tosecilla.

—Sin embargo —dijo el juez—, ustedes no conocen bien a los habitantes de este lado del río.

Wilbur cruzó las piernas.

—Realmente hemos tenido varios casos muy candentes en los distintos lugares que hemos tocado en nuestro recorrido de inspección de terrenos, juez. En Mariner West trataron de apedrearnos, pero nosotros supimos imponernos a la situación. También tuvimos una zarabanda desagradable en el valle Roher, donde quisieron escarnecemos. Se atrevieron a amenazarnos con disparar si no subíamos a dos asnos vistiendo sólo ropa interior.

—Infiernos —resolló el sheriff, pero calló al recibir una dura mirada del juez.

Wilbur chascó la lengua.

—Mi secretario, el señor Scoppefield, demostré que sabíamos defendernos e íbamos bien preparados. Baleó a un individuo en la mano y todo se acabó. Oh, me olvidé decirles que el señor Scoppefield es un magnífico tirador de salón. Taladra naipes a cien yardas. —Wilbur se palmeó el costado, sonriendo—. Además, yo también voy armado.

—Siga —dijo el juez.

Wilbur suspiró.

—En ciertos pueblos creen que la Comisión Randall, nombrada por el Gobierno, puede dejar impresionarse porque algunos de sus inspectores hayan sido maltratados. La verdad es que los inspectores han sido atacados en otros puntos del Estado de Texas y aparentemente han informado que los oleoductos no serían bien recibidos en aquellas tierras. Sin embargo, la realidad es muy distinta, señores. Los inspectores atacados dieron un informe negativo porque las tierras no llenaban los requisitos del reglamento de la Comisión Randall. Eso fue todo. Pero si nosotros, valga el ejemplo, encontramos que el área de River City es un buen lugar para hacer pasar el oleoducto, pese a todo daremos el informe para que se realice la expropiación forzosa de tierras. En justicia, nadie debería quejarse de que le expropien unos terrenos que han sido cedidos condicionalmente por la Ley Adams. La misma Ley previene que si hay lugar a la expropiación, serán adjudicados otros terrenos dentro de un radio de cien millas, a los perjudicados.

El sheriff torció el rostro y dijo a pesar de la mirada silenciadora del juez:

—La Comisión Randall parece olvidar que los habitantes de un lugar han echado raíces, han roturado las tierras, han edificado buenos ranchos...

—Sería mejor que se ocupara en buscar a esa gentuza —cortó el juez—. Tendrá tiempo de opinar.

—Donald, mi ayudante, ya se ocupa de eso, juez —dijo el sheriff precipitadamente—. Dispensen la interrupción.

—Nos desenvolveremos bien, juez. Desgraciadamente han descargado en usted sus iras, pero el fallo los contendrá en el futuro. Creo que la revisión de tierras en River Creek será un éxito.

El juez plegó el entrecejo.

—No obstante he venido a Silver Creek también con mi misión, señores. La misión de revisar el orden.

El sheriff se vio acometido de un fuerte ataque de tos.

El juez prosiguió:

—Tengo instrucciones para obligar a las autoridades locales a cumplir la Ley y mantener la paz en los poblados de las márgenes del río. Y sería muy enojoso que ustedes corrieran un percance precisamente estando yo en mi trabajo de revisión.

Las gruesas cejas de Wilbur se juntaron sobre los ojos como ascuas, en un gesto preocupado. Forzó la sonrisa.

—Se refiere otra vez a la protección, ¿no? Bien, juez, ya le dijimos que el señor Scoppefield y yo podemos protegernos suficientemente.

El juez sonrió por primera vez en la entrevista, dejando perder la mirada por el fondo del recinto.

—Hay un sujeto que vendría como anillo al dedo para que velara por ustedes.

—¿Quién? —dijo Wilbur, sonriendo con una mueca porque la idea no le gustaba nada.

—Me refiero a un individuo que viajaba en el mismo vapor con nosotros. Creo que se llama Jim Hudson.

—Jim Hudson —exclamó Wilbur, irguiéndose en el asiento al mismo tiempo que su secretario.

—¿Lo conocen?

Wilbur y Scoppefield cambiaron una rápida mirada.

—Lo vimos alborotar en cubierta desde los camarotes de primera. Creo que no es un tipo muy recomendable, ¿verdad, Scoppefield?

Scoppefield, el secretario, era un sujeto joven, fuerte y de rostro anguloso, cuyo labio superior estaba surcado por un bigotillo rubio como su cabello.

—Sí, creo que es un individuo muy sospechoso. Nada recomendable.

El juez seguía sonriendo.

—Lo vi pelear con aquellos dos griegos de la tripulación. Los derribó en un abrir y cerrar de ojos.

—También lo vimos nosotros, juez —dijo Wilbur, que ahora había perdido la sonrisa centelleante y tenía las mandíbulas apretadas—. Y no nos gustó nada el sujeto.

El juez emitió una risita.

—Porque no lo conocen.

—¿Usted sí, eh? —dijo Wilbur sin poder controlar el tono bronco.

—Oí hablar de él bastante por Abilene. Le resolvió al sheriff algunos casos difíciles.

—¿Sí?

El juez cabeceó satisfecho con los recuerdos.

—Por supuesto que no fueron casos teóricos. Me refiero a que zanjó cuestiones con el revólver. Es un buen gun-man.

Wilbur y su secretario se movían inquietos en sus respectivos asientos.

Scoppefield trató de dar un tono agradable a su voz.

—No nos interesan pistoleros a nuestro lado, juez.

El juez rió complacido.

—Vamos, ¿quién habla de pistoleros? Jim Hudson tiene fama de desocupado y de buen gun-man al mismo tiempo. El sheriff de Abilene se dejaría cortar una mano por él.

—Esos individuos —dijo Wilbur entre dientes— suelen pasarse al otro bando con facilidad. ¿Quién no nos dice que en vez de protegernos, se vende a los recalcitrantes de River Creek; para meternos una bala en la cabeza?

—Por favor, señores. Nada de dramatismos. Hudson es un tipo muy revoltoso que vuelve todo patas arriba, pero es incapaz de hacer algo fuera de la Ley.

—No podemos pagar a guardaespaldas —dijo Wilbur secamente.

El juez sonrió.

—River Creek soportará un par de cientos de dólares para prestarles a ustedes ese servicio gratuito hasta que el orden sea una realidad en esta margen del río.

Wilbur y su secretario se consultaron con una mirada.

—Muy bien —dijo Wilbur, procurando matizar el tono de voz—. Pero no queremos ver a ese individuo convertido en nuestra sombra.

—Oh, desde luego, señores —dijo el juez—. La protección será a distancia. Conviene que sea así para no despertar la curiosidad contraproducente en los habitantes. Jim Hudson sólo entrará en acción cuando estén en verdadero peligro y podrá dar la sorpresa a alguien que pudiera atacarles por la espalda. Recuerden el caso del inspector de Allen City. Murió baleado por un facineroso exaltado.

Wilbur no dijo nada, al igual que su secretario. Los dos estaban muy erguidos en los asientos.

El juez se pellizcó el labio inferior y agregó:

—Hudson ya hizo un trabajo de protección con Sam «El Acaudalado», en Abilene. Será su segundo trabajo. Oh, por supuesto si lo acepta. Todavía no hemos contado con que lleve algún asunto entre manos.

Scoppefield sesgó la boca.

—No debe llevar nada porque en el despacho de billetes, allá en Memory Port, pidió un pasaje que cubriera los veinte dólares que le quedaban.

El juez sonrió.

—Muy propio de lo que se cuenta de Hudson por Abilene —dijo.

El sheriff se pasó la lengua por los labios secos de no hablar en mucho rato y preguntó:

—¿Cuándo va a entrar en funciones el valentón...?

Antes de que pudiera acabar la frase, la vidriera estalló con violencia. Un cuerpo humano cayó pesadamente en la estancia y fue acogido por los gritos de los circunstantes.

En eso Jim Hudson apareció por el hueco y al tiempo que pasaba una pierna para entrar, sonrió:

—Dispensen la interrupción. Pero este fulano tenía un pedrusco en la mano. Lo he sorprendido a tiempo de evitar que hiriera a alguien.

El juez exclamó con el rostro radiante.

—¡Hudson!

El joven lo miró con el ceño fruncido y la expresión risueña.

—¿Me conoce, amigo?

—Óí hablar de usted al sheriff de Abilene, Hudson. Precisamente nos referíamos a usted por si quería encargarse de esto precisamente. De un trabajo de protección.

Jim miró a los circunstantes y depositó los ojos en el sujeto de los lentes de oro.

—Si oyó hablar de mí al sheriff de Abilene, habrá oído hablar también de mi tarifa, amigo. Doscientos pavos por semana.

Los ojos de Wilbur centellearon.

—Cobra tanto como el secretario de un gobernador.

Jim lo miró sonriente, pero lo escrutó con fijeza.

—El secretario del gobernador no acertará a una yaca a tres yardas de distancia.

—¿Un buen tirador, eh? —dijo Wilbur—. ¿Sería capaz de hacer lo que hace el señor Scoppefield?

Jim depositó la mirada en el joven rubio de largos brazos que estaba a la derecha del inspector de Expropiaciones.

—No sé qué puede hacer el señor rubio —dijo—. ¿Canta?

Wilbur atirantó el rostro. Ladeó la cabeza hacia su secretario.

—Haga eso con los naipes, señor Scoppefield.

El rubio entornó los o los y extrajo un. «Colt» de buena factura.

A continuación sacó un mazo de naipes y separó el dos de corazones.

Wilbur sonrió ahora con jactancia.

El sheriff, el juez y el mismo Jim miraron a Scoppefield con interés, en medio de un largo silencio.

De repente el rubio lanzó el naipe de un papirotazo.

El naipe sobrevoló.

El «Colt» de Scoppefield vomitó fuego un par de veces.

Los plomos atraparon la carta y la mandaron al techo.

Luego cayó cerca de los pies del sheriff, quien fa tomó lanzando un respingo.

Los dos corazones estaban taladrados.

Wilbur, sonrió ampliamente y batió palmas cabeceando con aprobación.

Scoppefield frunció el entrecejo, sopló el humo del cañón del bello «Colt» y lo enfundó. Se repantigó en la silla.

Wilbur sonrió a Jim Hudson.

—¿Qué? ¿Se ha quedado sin hablar, eh?

—Le juro que sí.

—Ya le advertí lo de las tres copas que ganó el señor Scoppefield. Bueno, si usted no mejora el tiro, lamento que no podremos admitirlo más que como luchador. Le vimos derribar a los dos sujetos de la tripulación y con los puños es bastante bueno.

Jira tenía el entrecejo fruncido pensativamente.

—Deje que revise los naipes, Scoppefield.

Wilbur intervino alzando una ceja con ironía.

—¿Cree que la baraja está preparada para un truco de exhibición, Hudson?

—No sea mal pensado, inspector. Quiero ver qué nos queda para intentar un tiro mejor.

—De modo que aún tiene ilusiones de mejorarlo.

Jim había tomado la baraja de manos del rubio y chascó la lengua al tiempo que las abría en abanico en un gesto como el que empleaban los tahúres. Todas las cartas quedaron a la vista por sus números superiores.

—Aquí están los ases —dijo.

—¿Ases? —torció Wilbur la boca—. Scoppefield lo hizo con un dos de corazones.

Jim hizo un acordeón con la baraja. Separó las manos y, por arte de magia, pareció mandar los naipes a la otra mano convertidos en un borrón. Luego hizo dos abanicos una en cada mano con gran pericia, y al juntarlos con un chasquido, alzó la cabeza y dijo:

—Ya sé dónde están los ases.

—¿Dónde va a parar con esos juegos de manos? —preguntó Wilbur.

—A esto, señor Wilbur —dijo Jim.

Y al mismo tiempo lanzó todo el mazo al aire en una especie de estallido que sobresaltó al sheriff y al juez.

Las cartas volaron y la mano de Jim pareció escupir fuego y un largo trueno.

Sin embargo, habían sido cuatro estampidos muy juntos.

Cuatro cartas se remontaron destacándose entre las otras y luego cayeron más alejadas que el resto.

—¡Infiernos! —exclamó el sheriff con un tembleque—. ¡Ha taladrado los cuatro ases!

Jim vio que todos se abocaban para comprobarlo.

Wilbur se volvió hacia él, la boca entreabierta, y balbució:

—¡Santo cielo! ¿Cómo ha podido hacerlo?

Jim se tomó un rato en contestar sintiendo las miradas atónitas sobre sí.

Le puso un poco de saliva al cañón del «Colt» y luego hizo que el arma rodara sobre el dedo índice y la encajó sin mirar en la funda.

Wilbur exclamó de nuevo:

—¿Cómo lo hizo, Hudson?

Jim Hudson sonrió guiñando un ojo al tiempo que ladeaba la cabeza.

—Esta vez me resultó fácil. Los naipes estaban un poco gastados.

CAPITULO IV

El rubio Andrew Scoppefield se inclinó sobre la cinta métrica y alzó el rostro gritando a Gerald Wilbur, que se hallaba en el centro del triángulo que formaba la cuenca del río:

—¡Cincuenta yardas y cuatro pulgadas, señor Wilbur!

Wilbur hizo una señal a Donald, el ayudante del sheriff, y dijo:

—Póngase más a la derecha para la cuarta medición, ayudante.

El ayudante atrapó el cabo de la cinta y corrió golpeando los talones en los cuartos traseros.

—¡Ya estoy en el pánfilo! —dijo, quedando plantado.

—Querrá decir en el ángulo —masculló Gerald Wilbur.

Desvió la mirada hacia las tierras bajas y vio a Jim Hudson y al juez que se hallaban a la expectativa, sobre las monturas.

Torció la cara en una mueca y apretó los dientes a la vista de los dos hombres.

—Bien, Donald... Scoppefield, vamos a dejarlo por un rato. Me encuentro un poco descentrado.

El ayudante del sheriff se acercó sonriendo aleladamente.

—¿No le sienta bien el aire del río, señor Wilbur?

Wilbur maldijo entre dientes y se contuvo por no enviarlo al diablo.

—No es eso, Donald. La verdad es que debimos descansar después de un viaje tan lento con ese cascarón que se llama el «Helenia».

El ayudante rió agudamente.

—Usted se deja lo mejor.

—¿El qué? —dijo Wilbur al ayudante, que le crispaba los nervios.

—El «Helenia» no ha podido salir de la puerta. Cuando lo pusieron en marcha, una de las ruedas le falló y empezó a dar vueltas.

Jim Hudson se había aproximado a trote lento y todavía escuchó las palabras del ayudante.

—De modo que el capitán Fonress se ha quedado en tierra por la fuerza —dijo.

Donald alzó el rostió hacia el jinete.

—Sí, Hudson. Y por cierto que trajo a colación aquella pelea que usted armó.

—¿La de los griegos?

—No. Se refería a la batalla que tuvieron los dos bandos que se echaron los cajones de envases a la cabeza. Según oí decir, uno de los que encabezaban el grupo era usted. El capitán dice que una caja quedó entre los radios de la rueda y ha producido la avería. También oí que lo nombraba a usted y no para bendecirlo, señor Hudson.

Jim pestañeó.

—Ese viejo lobo de mar... Me aprecia tanto que no puede sacarme de su cabeza.

Wilbur y Scoppefield se habían alejado para recoger la cinta métrica y realizar las últimas anotaciones.

Jim los miró sin verlos porque estaba pensando en algo más agradable.

—Oye, Donald; ¿qué hay de la preciosidad?

El ayudante del sheriff puso los ojos en blanco y silbó con los dientes.

—No me hable que estoy enfermo, señor Hudson. ¡Qué mujer!

—Un bombón, muchacho. ¿Se quedó en el cascarón o ha tomado habitación en el hotel?

—Alquiló un departamento en el hotel «Alcotán». El capitán está muy preocupado porque teme que el padre de la muchacha desista de comprar la línea fluvial.

Jim alzó una ceja.

—De modo que la preciosidad es hija de un consignatario de vapores.

—No pude escuchar demasiado. Pero, por lo visto, el padre de la chica posee algunas embarcaciones para el transporte de viajeros y mandó a su hija para que le informara a fondo del estado del «Helenia». Quería comprar la línea de vapores.

—Así que, la chica está metida en el asunto de la navegación. Ahora se explica por qué uno siente mareo al estar cerca de ella.

Donald chascó la lengua.

—Doris, mi chica, también está enorme. Sin embargo, da mareo a muchos aunque tiene un puesto de cebollas en vinagre en la calle segunda. El secreto está en las curvas.

Jim le miró con respeto.

—No pareces tan tarugo como dice el sheriff, muchacho.

—El sheriff es un renegón. ¡Voy, señor Wilbur!

El inspector de Expropiaciones acababa de llamar a Donald y le hizo señas para que ayudara a recoger otra cinta métrica desparramada por los suelos como una serpiente.

—Hasta ahora, Hudson —dijo Donald y se alejó.

Jim se quedó mirando a Wilbur y a Scoppefield, que ahora hablaban con un hombre de aspecto venerable que viajaba en un tilburí.

En eso, Jim escuchó la voz del juez por detrás de él.

—¿Ve lo mismo que yo, Hudson? El inspector de Expropiaciones parece que se entiende bien con algunos terratenientes de esta parte del río.

Jim observó a los tres hombres, aun cuando no podía escuchar lo que hablaban.

—Sí, juez. Ya es la cuarta visita que reciben esta mañana. Por lo visto, algunos rancheros se interesan por la inspección y además los tratan con respeto.

El juez palmeaba el cuello de su caballo y asintió:

—Ha influido mucho que Wilbur y su secretario se dejaran ver sin ningún temor. Y aunque no serán capaces de reconocerlo, la seguridad se la deben a usted, Hudson.

—Quizá —dijo Jim, que se hallaba distraído observando a los tres hombres.

—Mire, muchacho; precisamente ahora miran hacia nosotros. Seguro que le están diciendo al ranchero que usted los vigila y que no tienen nada que temer.

Seguro.

* * *

Gerald Wilbur señalaba con la cabeza hacia Hudson y el juez, situados a una buena distancia, y apretó los dientes. Luego se volvió hacia el hombre del tilburí.

—¿Es que no ve a esos dos pájaros que no nos quitan ojo, señor Craven? ¿Qué pensarían si nos oyeran?

El llamado Craven respiró penosamente.

—Está bien, señor Wilbur. Subiré hasta mil dólares.

Gerald Wilbur alzó el rostro adoptando una expresión digna.

—¿Qué se ha creído usted, señor Craven? ¿Cree que nos dejamos sobornar por el primero que llega?

—Mire, Wilbur; tengo él mejor rancho de esta ribera. La propiedad está calculada en cien mil dólares.

—Lo hemos visto perfectamente, señor Craven.

—Pues bien —resolló Craven—, si ustedes hicieran pasar por mis tierras ese maldito oleoducto me dejarían en la ruina.

Wilbur endureció la mirada.

—También nos hemos dado cuenta, señor Craven. ¿Dónde va a parar?

Craven estaba pálido, había perdido varias noches de sueño entre cavileos.

—¿Cuánto?

Wilbur apretó los puños:

—¡Por todos los santos, señor Craven! ¿Por qué clase de tipos sin escrúpulos nos ha tomado?

—Quítese el antifaz, señor Wilbur —estalló Craven entre dientes—. He hablado con Archie Spurgeon. Dice que ustedes aceptaron mil doscientos dólares por variar los trazados del oleoducto.

Wilbur sacudió la cabeza y se llevó una mano apretándose el puente de la nariz.

—Maldita sea —dijo—. No se pueden hacer concesiones. Está bien. Usted quedará fuera del oleoducto por una cantidad de risa, una miseria.

—¿Cuánto? —dijo Craven con un hilo de voz.

Wilbur torció la cara y luego la volvió a torcer en una sonrisa.

—Cinco mil dólares.

Craven entreabrió la boca dando un respingo.

—¡Cinco mil dólares! —exclamó—. ¡No!

—He querido decir cinco mil quinientos.

—¡No!

—Oh, perdone. Volví a equivocarme. Seis mil, en números redondos.

—¡Por Dios, señor Wilbur! ¡Usted está loco!

—Seis mil quinientos.

Craven cerró la boca como un cepo porque sabía que si decía una palabra más, la cantidad llegaría a siete de los grandes. Utilizaban la misma técnica de un tipo de Kansas, Sam Binnipeghiell, que aumentaba el tanto por ciento de interés cada vez que la víctima se echaba las manos a la cabeza.

Wilbur tenía un brillo metálico en sus pupilas.

—Bien, señor Craven. Ahora que está calladito habrá sacado la moraleja de que en nuestro negocio lo mejor es tener el pico cerrado.

Craven sacudió la cabeza de arriba abajo, sin despegar los labios. Tenía los ojos dilatados.

Wilbur prosiguió:

—Su rancho es de grandes proporciones y una cantidad así es una nadería.

Craven volvió a mover la poderosa testa.

Wilbur lo apuntó con un dedo.

—Dentro de dos horas me pasará los seis mil quinientos. Sin prórrogas, señor Craven. Ahora dele la vuelta al tilburi y salude a aquellos dos pajarracos con un ademán, porque si abre el pico le juro que pagará siete mil dólares o el oleoducto empujará su maldito rancho a cien millas de aquí, ¿entendido?

Craven ya no habló.

Sacudió la cabeza de norte a sur porque vio que el sistema era el más prudente, y de pronto chascó el látigo y salió disparado sin entretenerse en saludar a nadie.

Wilbur alzó el sombrero y dirigió un saludo al hombre del vehículo que se alejaba.

Sin mirar al rubio, dijo por la comisura de la boca:

—Otros seis mil quinientos a la hucha, pequeño.

El rubio ladeó la cabeza.

—Con éste es el cuarto del día. Y todavía tenemos citas con seis más.

—Sí, hijo. Tenemos trabajo por encima de la cabeza.

—Baja al diapasón. Se acercan esos tres bastardos.

Wilbur maldijo con los dientes apretados al ver a Hudson y al juez que se aproximaban tirando de sus respectivas caballerías. El ayudante del sheriff se hallaba aislado, tratando de desenganchar la cinta medidora de entre unas zarzas.

El juez fue el primero en dirigirles la palabra.

—Bueno, Wilbur; ¿va a permanecer aquí todo el día?

Wilbur sonrió, aunque la presencia de Jim Hudson le hacía esforzarse por demostrar satisfacción.

—Scoppefield y yo hemos decidido acabar de extraer el área del sector A sesenta y tres. Todavía tesemos tiempo.

—Opino que deberíamos ir a comer algo —intervino Jim, dando un paso adelante.

Wilbur le enseñó los dientes en una especie de sonrisa. Cada vez podía tragar menos a Hudson.

—Scoppefield y yo hemos dado cuenta de un par de bocadillos de ternera.

—Y unos pinchitos de aceitunas y jamón.

Wilbur entornó los párpados.

—Ya me he dado cuenta de que no nos quita ojo, a pesar de andar alejado.

—Mi misión consiste en no perderlos de vista.

El juez intervino al notar cierta tirantez en la atmósfera.

—Bien, señores; creo que no deben trabajar tanto —sonrió.

Wilbur correspondió a la sonrisa.

—Hudson puede volver al pueblo para comer algo. —Miró al joven y dijo significativamente: —Por un momento que deje de observarnos no creo que ocurra nada.

Jim le dedicó una larga mirada.

—No, Wilbur. No se morirán.

—Pues en marcha, muchacho —dijo el juez a Jim—. Comeremos juntos.

Los cinco hombres se dirigieron al recodo del río y se despidieron allí.

En aquel momento, una res soltó un mugido y Jim se volvió viendo a un par de tipos que viajaban en una barca con una vaca.

El más alto de los dos sujetos se dirigía a Hudson y le hizo un ademán.

—¡Eh, muchacho! ¿Puede echarnos una mano desde la orilla? Esta condenada vaca no quiere saltar a tierra ni por un demonio.

El grupo había concentrado la atención en los dos hombres que conducían la res.

Jim acercóse unos pasos y esperó que le tendieran el cabo de cuerda que sujetaba a la vaca por el cuello.

Pero los dos hombres, después de trastear un momento en el fondo de la barca, se alzaron esgrimiendo un revólver cada uno.

Wilbur, el juez Scoppefield y el ayudante del sheriff respingaron a coro.

Jim observó a los tipos armados.

—¿A qué jugamos, muchachos?

El individuo alto escupió por un costado de la borda y se echó el sombrero atrás con la mano libre.

—Queríamos que usted se apartara del medio, Hudson. A quien queremos hacerle el relleno es al inspector.

Wilbur se tensó arqueando el brazo derecho.

El tipo alto le apuntó a la barriga.

—Mírelo, ya está pidiendo el plomo a gritos. ¿Se da cuenta? Quiere defenderse.

Wilbur apartó la mano del revólver.

—Maldita sea. ¡Haga algo, Hudson!

Scoppefield ladeó la cabeza y un mechón de su cabello rubio le cayó sobre la frente.

—Sí, Hudson. Demuestre que es un guardaespaldas que sabe algo más que taladrar cuatro ases.

Jim tenía la mirada atenta. Se fijó en los dos fulanos de la barca.

Antes de que pudiera hablar, el tipo alto saltó a tierra y se dirigió a todos en general.

—Señores —dijo—, nada de boberías. Sólo queremos la piel del inspector porque nos han pagado para ello. Sería lamentable que además del inspector alguien recibiera un plomo entre los cuernos.

—¿De modo que les han pagado el trabajo? —dijo Jim.

El pistolero miró a Jim.

—Usted es un tipo avispado, hijo. Ande, apártese para que le demos la ración a su bebé. Debería estar harto de hacer de niñera de este cerdo.

Wilbur masculló:

—¡Hudson! ¡Scoppefield! ¡Por todos los infiernos, hagan algo!

El pistolero asintió.

—Sí, chicos. Hagan algo por el inspector. Recen por su alma. ¡Fuego!

Los dos tipos de la barca gatillaron al mismo tiempo.

Wilbur se había arrojado al suelo y ya tenía el «Colt» fuera, con lo que demostró que no era un tipo que se dejaba matar fácilmente.

Sin embargo, los dos tipos lo habrían acribillado de no haber intervenido Jim Hudson.

Cuando Jim extrajo el «Colt», los dos pistoleros desviaron hacia él sus armas y dispararon.

Los estampidos se sumaron en un largo trueno.

Tres balas pasaron por entre Jim y Wilbur y corrieron hacia el infinito.

Las dos que mandó Jim Hudson cumplieron su cometido.

La primera le enrolló la lengua al tipo alto y se la obligó a tragar. Pero allí no paró todo. La bala se abrió camino gaznate dentro y le destrozó la tráquea. Murió ahogado.

Él otro pistolero recibió una bala en el hombro y dio media vuelta, lo cual colaboró para su salvación. Se vio frente a la barca y dio un salto agachándose con el tiempo justo para sacar la cuerda que la sujetaba.

La corriente se llevó la barca con el pistolero y la res.

Jim se abstuvo de disparar.

Sin embargo, lo hicieron Wilbur y Scoppefield al mismo tiempo, astillando el costado de la barca.

El agua debió entrar a raudales porque el pistolero comenzó a achicar el agua con el sombrero, a riesgo de ser escalpado por un plomo.

La res mugió intuyendo el peligro de morir ahogada.

Jim intervino.

—Basta, señores. Esa res debe valer lo menos cincuenta dólares.

Wilbur se volvió rabiosamente hacia él, con el revólver vacío.

—¿Le preocupa una res antes que liquidar al tipo que ha intentado asarme, eh?

—Soy un sentimental con los animales, Wilbur.

El ayudante del sheriff se acercó rascándose el cogote.

—Infiernos —exclamó observando el cadáver—. Este tipo es Billy «Fiebre Amarilla». Abastece a todas las funerarias de la ribera.

El otro pistolero había ganado la orilla contraria, y corría como un poseso. La res corrió también detrás de él, soltando alegres mugidos por verse en tierra firme.

El ayudante del sheriff volvió a decir:

—Y aquel es Bob «Patillas», otro tipejo de cuidado. Canastos, señor Wilbur; usted ha nacido hoy.

Wilbur miró agriamente a Jim.

—Se lo tengo que agradecer a Hudson —dijo entre dientes.

—Sólo hago que cumplir mi misión, Wilbur. Para eso cobro doscientos dólares. Bien, juez, ¿vamos & comer?

El juez tenía un feo color de cara.

—He perdido el apetito, Hudson —dijo con un hilo de voz y comenzó a andar al lado de Jim, quien lanzó una última ojeada a los dos hombres que tenía que proteger.

Wilbur y el rubio se quedaron uno al lado del otro, fijos los ojos en el tipo llamado Jim Hudson.

—Ese pájaro —dijo Wilbur— me parece que sospecha algo.

—¿De los sobornos o de lo otro?

Wilbur tensó las mandíbulas y durante un buen rato concedió ventaja en el camino a Hudson, el juez y Donald.

—De lo otro. De lo otro.

CAPITULO V

Después de la comida, Jim Hudson tomaba un pocillo de café en la barra del comedor del hotel.

Al levantar la mirada vio por el espejo del mostrador al grueso capitán Fonress, pero éste también le vio, y haciendo una mueca, empezó a girar sobre sus talones.

Jim se dio vuelta.

—Eh, capi. ¿Ya no se acuerda de sus viejos amigos?

El capitán Fonress arrugó la enorme cara y apuntó con un dedo a Jim Hudson.

—Que me cuelguen del palo mayor si tenía el menor deseo de verle. Me pone enfermo, Hudson.

Jim sonrió.

—Lo que pasa es que está de mal humor porque le falló el viejo cascarón.

—Todavía estoy por averiguar si usted no influyó en la avería.

—Vamos, capi. ¿Qué culpa tengo yo de que se haya encasquillado esa almadía con ruedas?

—Hudson —resolló el capitán Fonress—, necesitaba el vapor ahora más que nunca.

Jim guiñó un ojo.

—Allá le reservarán el cargamento de chicas.

—Así lo trague un remolino, Hudson. ¿Quiere dejar sus pullas? Usted está demasiado enterado de que iba a vender el «Helenia» y ahora la ocasión se está tambaleando.

—¿Picó un primo, eh?

—¡Rayos! ¡Es el mejor barco del río! ¿Lo oye, epidemia?

—No se enfade, capi. El señor Clausen, el padre de la chica cañón, seguro que todavía se hace el ánimo. Roto y todo, seguro que saca sus buenos quinientos dólares de esa vieja carraca.

El capitán Fonress tragó aire con fuerza, produciendo un ronquido.

—Váyase al diablo, Hudson. ¡Y olvídese de mi cara!

Jim lo detuvo cuando se apartaba con brusquedad.

—¿Qué sabe de Wilbur y Scoppefield, capi?

Fonress lo miró con suspicacia.

—Lo que quisiera saber es cómo ha conseguido pegarse a ellos para sacar doscientos dólares semanales.

—Por favor, conteste a mi pregunta.

—¿Qué quiere que sepa? Son el inspector de Expropiaciones y su secretario. ¿Ocurre algo o lleva algún truco entre manos?

—Baje la voz. Sólo quería saber si los había visto antes de este viaje. Usted ha conducido a algunos inspectores de Expropiaciones más abajo del río. Se lo oí decir.

El rostro del capitán estaba muy alerta.

—No sé si trata de enredarme en algo o me está tomando el pelo. De lo que estoy seguro es de que piensa cortar alguna tajada, Hudson.

—Bien, Fonress. ¿Por qué no deja de ser un mal pensado? Eso es impropio de los que tienen los ojos separados y la nariz achatada como usted. Son marcas de carácter.

Fonress se llevó una mano a las narices y de repente dio un respingo.

—¡Maldita sea, ya me está enredando, Hudson! Está bien. Nunca he visto al inspector ni a su secretario, excepto en este viaje. Sólo conozco a un par de ellos que llevé a Port Culver y Simpson. Y ahora déjeme en paz de una vez. No suelo fijarme demasiado en mis pasajeros..., excepto en los que son una plaga. Usted, por ejemplo, que será inolvidable para mí, Hudson.

Jim le guiñó un ojo.

—¿Le he calado hondo, eh? ¿Un pocillo de café, capi?

—¡Aggh! —hizo Fonress y se dio media vuelta largándose enfurruñado.

Jim sonrió acompañándolo con la mirada y entonces notó que alguien se le arrimaba y le tocaba con el codo.

Era Andy Harriman, el zarrapastroso tahúr del sombrero hongo.

—¿Está tratando de montar una buena partida, Hudson?

Jim arrugó el entrecejo.

—Oiga, Andy, ¿usted no piensa nunca en otra cosa?

—Podía buscar a sus dos protegidos para un cuarteto de poker. Deben andar cargados de pasta.

—Esos inspectores no tienen un gran sueldo, Andy.

Andy sacudió los hombros en una risita ratonil.

—Ahora están en las vacas gordas.

—Explíquese —dijo Jim prestando atención.

Andy chascó la lengua.

—Se sabe que todos los inspectores de Expropiaciones reciben algún tomatazo que otro, melaza o cola de conejo en putrefacción.

—Bueno, escupa lo demás, Andy. Le veo que tiene mucho que decir.

—Poco más —encogió Andy los hombros—. También reciben ofertas en metálico por desestimar ciertas tierras.

—¿Soborno, eh?

—¿Por qué es tan crudo, Hudson? Yo lo llamo gratificación.

Jim se pasó un dedo por debajo de la nariz.

—Dígame, Andy; ¿cómo sabe que mis dos bebés han recibido gratificación?

—Mire, muchacho; ha sido un trabajo telepático. Pero podría jurarlo. Wilbur y Scoppefield recibieron a tres peces gordos de River Creek después de llegar del campo. Precisamente vi a dos de ellos que habían salido contando dinero del Banco de la esquina. Es un simple trabajo de deducción. Además, Scoppefield dijo a una rubia que andaba con él por el reservado; que la inspección de Wilbur empezaba a tocar a su fin porque las tierras estaban llenas de defectillos para soportar el oleoducto. ¿Comprende, Hudson?

Jim entornó los ojos.

—Ya voy comprendiendo —dijo.

—Hay inspector de Expropiaciones que ha hecho una pequeña fortuna aceptando... gratificaciones para alejar los oleoductos. ¡Y pensar que para ganar unos dólares hay que aguantar tres o cuatro horas de poker. Menos mal que uno tiene vocación.

—Sí.

—A propósito, Hudson; usted y yo podríamos ganar tanto como uno de esos inspectores. Sólo hemos de montar nuestro negocio sobre la base de los naipes. Haríamos mucho dinero a lo largo de las ciudades del río. Una buena pareja, Hudson. Yo tengo cara de palurdo y usted de simpaticón y eso lograría hacer caer a los incautos.

—Lo pensaré, Andy.

—Un demonio lo va a pensar —masculló el tipo del hongo.

—Por ahora tengo que atender a mi trabajo de ama negra.

Andy danzó inquieto y de pronto soltó un gemido.

—Maldita sea, no debería meterme en vericuetos, pero la verdad es que usted me ha caído simpático, Hudson.

—Vamos, suéltelo, Andy. ¿Qué le hierve en la cacerola?

—He visto a dos tipos sospechosos que subían a las habitaciones.

Jim contrajo las pupilas.

—A las habitaciones, ¿eh?

—No sería raro que quisieran rellenar al inspector en su propia habitación. Bueno, yo me debía cortar la lengua. ¿Quién diablos me manda meterme en líos? Por hacer esto una vez estuve a punto de que me clavaran una bala en toda la cresta.

Jim lo palmeó en el escuálido hombro y sonrió.

—Usted es un buen muchacho, Andy. Le prometo que pensaré en las partidas de poker.

Andy abrió los ojos lleno de entusiasmo.

—¿De veras, Jim?

Pero Hudson ya atravesaba el abigarrado comedor y alargaba el cuello por encima de los clientes que iban de un lado para otro. Trataba de localizar a Wilbur y a Scoppefield.

Pero en vez de ellos estuvo a punto de tropezar con la mesa donde Geo Glancy, el segundo de a bordo, compartía un dulce de frutas con una hermosa pelirroja

El segundo de a bordo alargó la bocaza al ver a Jim.

—Vaya, muchacho. Estaba preguntándome dónde diablos se había metido.

—Hola, almirante.

El segundo de a bordo sonrió malignamente y miró a la colosal pelirroja.

—Nena, ¿no te estaba diciendo que yo necesito un poco de gimnasia para hacer mejor la digestión?

La pelirroja alargó un brazo y se le resbaló un tirante del hombro, mostrando cosas muy apetitosas,

—Sí, feo —ronroneó.

—Voy a hacerla aquí.

—Oye, yo interpreté que la practicabas en la habitación.

—Esta es sólo de adorno. Le voy a romper la cara a este tipo.

Jim chascó la lengua.

—¿Delante de una dama? Usted está perdiendo los buenos modales.

:—Pase al salón de fumar, vivales.

—Calma —sacudió la cabeza Jim—. No quiero pelear con usted. Nunca le he puesto la mano encima.

—Ya sé que me tiró al agua de pura casualidad. Y que me tiene miedo, además.

—No, almirante. Es que me recuerda mucho a mi primo Nicanore. Un excelente muchacho que murió de paperas. Usted me lo recuerda.

—¡Bien! ¡Entonces será aquí mismo!

La pelirroja abrió la boca.

—¡Geo!

Pero el segundo de a bordo embistió contra Jim como si fuera una res.

Jim no hurtó el cuerpo esta vez. Se limitó a salirle al encuentro y en la fracción de segundo que se iba a producir el choque, se encogió mostrando la espalda.

El oficial le resbaló por encima, y Jim se incorporó agregándole impulso.

Geo aulló también de modo justificado al ver que volaba sin alas y pasaba por encima de las mesas atestadas de comensales. Sin embargo, no molestó a nadie porque entró certeramente por el hueco de la cocina por donde sacaban los manjares los camareros.

Dentro se produjo un estruendo, seguido de un chirrido, y una espesa nube de vapor escapó por el escotillón de servicio, porque Geo debió haber volcado un enorme caldero.

La pelirroja vio acercarse al joven moreno y lo miró con ojos de asombro.

Jim sonrió.

—Ya lo vio. -Sería incapaz de pegarle al muchacho. Me limité a escupírmelo de encima.

—¡Oh!

—¿Qué ocurre, preciosa?

—Me voy a quedar muy sola.

Jim la abarcó con la mirada.

—No será mucho rato.

—¡Pero si Geo tardará en...! Bueno, la verdad es que ya me estaba cansando ese cerdo. Hace un ruido terrible con la sopa.

—Te localizaré luego, pequeña. Ahora tengo trabajo.

—Hay cosas que no se pueden demorar —dijo la chica insinuante.

—Lo mío. Por ejemplo.

La pelirroja arrugó el gesto y suspiró.

—¡Qué paciencia hemos de tener las mujeres!

Jim se alejó de ella con un guiño prometedor y vio a Wilbur y a su secretario muy bien equipados.

Wilbur llevaba una rubia del brazo, y Scoppefield una preciosidad de rasgos mestizos, Se hallaban a la puerta del salón de baile, dispuestos a entrar después de prestar atención al extraño estruendo en la cocina.

Jim se les aproximó.

—Hola, muchachos.

Wilbur torció los labios.

—Ya tenemos quien nos cuide ahora —dijo sonriente—. Evapórese.

Las dos chicas rieron arrimándose a cada compañero.

Jim se rascó el pómulo, distraído con la custodia de los dos individuos.

—No está mal, Wilbur. Sin embargo, sería bueno que permanecieran en el salón de baile hasta que les avise.

—Vamos a aprender un nuevo paso de baile con las señoritas. El «can-can retorcido».

—No suban a las habitaciones.

—Después del «can-can retorcido» iremos arriba un rato a tomar el café, Hudson. ¿A qué viene esta intromisión?

—Creo que hay dos tipos- de avería rondando por arriba.

Wilbur cambió una mirada con Scoppefield.

—De acuerdo, Hudson —sonrió irónicamente Wilbur—. Ya nos dirá usted cuándo podemos subir a tomar el café..

Jim contempló a las dos beldades. River Creek era un lugar paradisíaco porque no había una fea.

—Sí, ya quedaremos de acuerdo —dijo, y dio media vuelta.

Wilbur y Scoppefield empujaron suavemente a las muchachas hacia el salón de baile y observaron a Hudson cuando se alejaba sorteando las mesas.

Scoppefield dibujó media sonrisa.

—Ha sido una buena idea preparar a los dos pájaros.

—Sí. Pero no cantemos victoria porque todavía no ha caído en el garlito.

—Caerá.

—Ganas no me faltan. Creo que el muy bastardo está al corriente de todo y se hace el loco.

El rubio entornó los ojos.

—Sí, está al corriente de todo. Pero va a dejar de estarlo, Joe.

CAPITULO VI

Jim llego al rellano superior sumergido en una semipenumbra. Extrajo el «Colt» e hizo rodar el cilindro con el pulgar. Luego lo enfundó, comenzando a moverse pasillo adelante.

Las habitaciones quedaban a derecha e izquierda.

Sin embargo, no se veía a ningún tipo rondando aquellos lugares.

Jim dedujo instantáneamente que se hallaban ya dentro de las habitaciones.

Consideró una chifladura entrar por la puerta porque el que lo hiciese se exponía a recibir un balazo.

Entonces descubrió la ventana del fondo del corredor y anduvo hacia ella sin hacer el menor ruido.

Le costó un poco abrirla porque había sido pintada y las hojas estaban pegadas. Pero lo consiguió después de un forcejeo.

Asomóse y vio una especie de alero que corría a lo largo de la pared y doblaba en la esquina. Tendría que hacer algún equilibrio si quería andar por allí, porque corría el peligro de estrellarse el cráneo contra el patio de desperdicios. Pasó una pierna por el alféizar y cuando estuvo bien asegurado, pegó las espaldas a la pared y comenzó a moverse a lo largo de ella.

Encontró la primera ventana del recorrido y cuando quiso pasar por delante con cierta rapidez para no ser visto, una hermosa mujer gritó desde dentro:

—¡Oh, Leslie! ¡Sabía que vendrías por la ventana como aquella vez en San Antonio!

Jim se fijó en que la mujer buscaba a tientas un par de anteojos. Era corta de vista como un demonio, pero no importaba porque lo demás lo compensaba.

—No soy Leslie —dijo.

La mujer pegó un pequeño grito, saltando de la cama y los lentes se alejaron de su mano.

—¿Quién es usted? ¿Un ladrón?

—Tranquilícese, monumento. Leslie me envía para que le traiga sus cariños. Dice que no la olvida y que se verán pronto. Besitos.

—¡Espere!

Jim bajó el cristal de la ventana y continuó su camino.

Al mismo tiempo contó mentalmente las ventanas que podían corresponder a los departamentos de Wilbur y su secretario y trató de no perder el sentido de la orientación.

Pero lo perdió y casi estuvo a punto de perder también el equilibrio cuando en la siguiente ventana echó una ojeada y vio a la bellísima Mirna Clausen.

La chica estaba frente a un espejo grande y tenía una cinta de medir de las que usaban las modistas.

Se estaba midiendo la cintura, y cuando acabó vio la numeración y una sonrisa evocadora apareció en su rostro. Era evidente que la habían afectado las palabras de Jim.

Mirna ladeó la cabeza y entonces trató de abarcar el busto con la cinta métrica, pero no tuvo tanta suerte. Cada vez que lo intentaba se le caía la cinta por detrás.

Frunció el entrecejo y sacudió la cabeza negativamente a su imagen del espejo.

Entonces recurrió a un pequeño truco. Se pasó el cabo por un ojal del vestido, en la espalda, y fue a rodearse otra vez con la cinta.

Pero también le falló. El medidor cayó flojamente, Intentó sujetárselo de algún modo a la espalda y entonces Jim alargó el brazo y puso un dedo en el cabo de la cinta, para ayudaría.

Mirna sonrió, diciendo:

—Gracias. —De repente dio un grito dando media vuelta—. ¡Usted!

Jim se apoyó en el alféizar.

—Hola, Mirna. ¿Hay algo para expropiar?

—¡Hudson! ¿Qué hace usted ahí?

Jim se agachó sonriente para contemplarla mejor,

—Estoy reparando el tejado, pero puedo hacer un alto en el trabajo. Oiga, Mirna; ¿con qué se alimenta?

—¡Apártese inmediatamente de esa ventana!

—Gracias por dejarme entrar —Jim saltó dentro.

—¡Nadie le ha dicho que entre en mí departamento, señor Hudson!

—¿Ocurre algo? —pestañeó Jim.

—¿Qué se ha propuesto, señor Hudson?

—Sólo he querido echarle una mano en las mediciones. Está claro que usted sola no puede.

Mirna enrojeció.

—Debía haberme esperado una cosa así de un tipo tan atrevido como usted.

—¡No se acerque!

—¿Un brote de sarampión, eh? Bueno, no le tengo miedo.

—Señor Hudson, si da un paso más voy a gritar.

—Por favor, Mirna. Nadie piensa raptarla. Ya le dije que sólo pasaba por aquí y aproveché la ocasión para saludarla.

—De modo que escoge los aleros como lugar de paseo.

—¿Sabe una cosa? Desde que la vi sufro de sonambulismo y me da por los aleros.

—Deje de mirarme de esa forma, señor Hudson. No me gusta.

Jim suspiró.

—Demonios, Mirna. Cualquiera que le oiga pensará que soy un ogro que va a comerla. Bueno, la verdad es que quería verla. Sí, Mirna. Verla.

—Y va a decirme que se le ocurrió hacerlo por la ventana, ¿verdad?

—Oiga, Mirna...

—Quédese donde está.

—Muy bien, ya me clavo en el suelo. Mirna, algo me decía que usted y yo volveríamos a vernos.

—Según el capitán, usted influyó algo en la avería. Por eso me encuentro aquí en estos momentos. Pero no pensaba tropezarme con usted más en mi vida.

—Bueno, no se apure. Ya estoy acá.

—¡Quería decir que no sentía el menor deseo de verle, señor Hudson!

—¿Por qué no me llama Jim? Es más corto. Y en cuanto a lo de encontrarnos otra vez... Bueno, Mirna, lo que importa es que ya estoy aquí.

Mirna respiró tumultuosamente, pero no huyó.

—No se me acerque. Si lo hace gritaré.

—Entonces la castigaría dándole un beso.

—¡Gritaría todavía más!

—¿Cómo iba a hacerlo?

Ella cerró los ojos con fuerza y sacudió la cabeza.

—¿Qué clase de trapacero es usted, Hudson?

—Soy una vulgaridad; tengo dos brazos, dos piernas y una cabeza. Por eso es lógico que me guste usted, Mirna.

—Conque le gusto.

—Y mucho. Me gustó bastante antes de conocerla personalmente porque me habían pintado su aspecto, y luego resultó que era tal como la había forjado en mi mente.

—Eso es del autor teatral Richard E. Heart. Menudo truquista es usted.

—Cuidado, se le enredó la cinta métrica en los pies.

—No me embaucará —dijo Mirna retrocediendo.

Pero era cierto lo de la cinta y trastabilló soltando un pequeño grito.

Jim no dejó que ella cayera y la tomó por los sesenta y cinco centímetros de cintura.

—Mima...

—Suélteme, Hudson —dijo ella sin tratar de desprenderse, un tanto sofocada.

—Le juro que no puedo —dijo Jim, estrechándola en sus brazos.

—Hudson...

Jim la besó suavemente.

Mirna se quedó un poco envarada, pero luego se desmadejó.

—Jim...

Jim volvió a besarla ahora con más tiempo.

En eso la vecina miope apareció por la ventana y achicó los ojos olisqueando el aire. Se aferró al marco.

—Sé qué está ahí, muchacho. ¿Le parece bien dejarme con la miel en la boca?

Mirna separóse de Jim dando un respingo.

—¡Oh! —Miró a Jim con horror—. ¡De modo que usted...!

—Por favor, Mirna. Te lo explicaré todo...

—¡Salga de aquí inmediatamente!

Jim se resistió, pero empezó a retroceder al ver que Mirna atrapaba un pesado jarro de hierro esmaltado.

—¡Sólo quiere que le hable de Leslie... de su amor! ¿Eh, verdad, pequeña?

—Desde luego —dijo la entrometida—. ¿Hay una mujer ahí...?

Mirna gritó:

—¡Desaparezca de mi vista, embaucador!

Jim saltó afuera y se mantuvo precariamente en el alero.

Apretó los dientes mirando a la chica de Leslie.

—Ahora me explico por qué Leslie se dio el aleteo —dijo.

Y prosiguió el camino en dirección a las habitaciones de Wilbur y Scoppefield.

Cuando llegó allí estaba irritado y no se entretuvo.

Rompió la vidriera con las botas y entró como un huracán.

Dos tipos saltaron en el interior con las armas en la mano y se revolvieron hacia el recién llegado.

Jim y ellos dispararon al mismo tiempo.

Las balas entrecruzaron la habitación. Los pocos cristales que quedaban sanos saltaron en pedazos. La luna del armario saltó acribillada. Una palangana sobrevoló empujada por los proyectiles de modo misterioso y salió hacia el patio retumbando abajo.

Cuando se apagaron los ecos de la palangana, todo quedó en silencio. Un silencio de muerte.

Jim y los dos pistoleros estaban tendidos en el suelo.

Pero el único que cobró movimiento fue Jim Hudson.

Los otros dos eran ya fiambres.

Jim alzó poco a poco la cabeza y se hizo cargo del cotarro.

Antes de que iniciara otros movimientos, la puerta de la habitación se abrió impetuosamente y aparecieron Wilbur y Scoppefield con los revólveres en ristre.

Wilbur creyó que Jim Hudson estaba muerto y exclamó alborozado:

—¡Ha salido bordado!

Jim se incorporó ágilmente y arrancó sendos respingos a los visitantes.

—Mi trabajo me ha costado, no crean.

El rubio torció la boca y repitió las palabras de Wilbur con acento rabiosamente sarcástico

—Sí, ha salido bordado.

CAPITULO VII

Habían sacado los restos y el juez, el sheriff, su ayudante y los enviados de la comisión Randall se agolparon en la puerta.

—Gracias por su interés, señores —dijo Wilbur, ahora más dueño de sí mismo—. Pero gracias al estupendo Hudson, no caímos en la trampa. Esa pareja quería blanquearnos los esqueletos.

El juez rió aunque había sudado de lo lindo contemplando los cadáveres.

—Ya les dije qué Hudson valía por dos. Descubrió el cepo y lo desmontó en cosa de unos minutos. ¡Gran muchacho!

El sheriff volvió la cabeza vertiginosamente.

—Infiernos, ¿dónde está el héroe?

Scoppefield se hallaba en el pasillo y señaló con la cabeza una de las puertas vecinas.

—Corrió a la habitación de la señorita Clausen en cuanto ella se asomó a ver lo que ocurría. ¿Lo ven en plan de conquistador?

Las personalidades se asomaron viendo a Jim plantado frente a la puerta de Mirna, sin importarle que lo miraran.

—Vamos, Mirna. Sé que se interesó por mi salud apenas sonaron los cohetes. Véame entero.

—¡Déjeme en paz, señor Hudson! —se oyó claramente la voz de Mirna Clausen.

El juez se echó a reír.

—Caramba, estaría bueno que Jim y la hija del viejo Clausen se enredaran en un idilio. ¡Veremos la cara de Clausen!

El sheriff entornó un ojo lleno de experiencia.

—El tono de ella no deja lugar a dudas.

—Ese tipo nació con una cruz en el paladar —masculló el rubio Scoppefield.

El juez le hundió un dedo en el hígado.

—¿Se le ponen los dientes largos, eh, secretario?

El sheriff tosió.

—Bueno, señores. Les dejamos para que descansen un rato. No hay nada como una buena siesta después de un susto.

Jim se acercaba después de intentar infructuosamente ver de nuevo a Mirna Clausen.

Wilbur le miró con los ojos centelleantes.

—Se está ganando de veras los doscientos a la semana, Hudson.

—No como el pan gratis —replicó Jim, quien todavía no, se había quitado de la cabeza a Mirna.

—Cara alimentación, Hudson. Se encontrará con una bala tarde o temprano.

Jim y .Wilbur se miraron.

—Si yo caigo —dijo Jim—, también caería usted. Por eso debe invocar la suerte para los dos.

Jim se alejó antes de que Wilbur pudiera agregar algo.

Cuando Wilbur y Scoppefield entraron en la habitación y pasaron al salón del fondo, Scoppefield se revolvió.

—¡Maldita sea! ¡No deberías emplear juegos de palabras con ese bastardo! Si está todavía a oscuras en nuestro asunto, lo único que consigues es ponerle la mosca en la oreja.

Wilbur apretó los dientes.

—Tú y yo sabemos que ese tipo se huele algo. ¡Se lo huele, infiernos! O quizá está al cabo de la calle.

Scoppefield gruñó y de repente se detuvo delante de un espejo. Lanzó la mano al revólver.

Wilbur agrandó los ojos.

—¿Qué te ocurre, muchacho?

—Mira a ese armario.

Wilbur se volvió y lo que Vio le arrancó una exclamación de sorpresa.

Desde dentro de un armario empotrado en la pared, alguien les apuntaba con un «Colt».

Luego surgió una voz por el hueco de la puerta medio abierta.

—No he venido a matarles, muchachos.

Wilbur y el rubio se volvieron completamente hacia el armario.

Wilbur achicó los ojos como dos rajas.

—Sea quien sea, asome la barba, amigo.

El revólver surgió empuñado por una mano, y tras la mano apareció un brazo largo, seguido de un tipo alto, que tuvo que agachar la cabeza para no darse arriba.

—Me llamo Mike Clapp.

Wilbur torció la boca.

—Empiece a escupir qué le trae. Y no haga el fanfarrón porque tiene un «Colt» en la mano. Me he visto en muchos casos así.

Mike Clapp tenía necesidad de un afeitado desde cuatro días. Sus ojos parecían dos piedras sin color que se le hubieran incrustado en el rostro anguloso, a un lado y otro de la aguileña nariz.

Sonrió a medias.

—A mi me conviene que sigan vivos, a menos que se empeñen en que les reviente las sandías que les sirven de cabeza.

Wilbur curvó los gordos labios.

—En ese plan, ¿eh?

Mike Clapp se dejó caer en un sillón mullido y soltó un suspiro sin dejar de mantener listo el «Colt».

—Estoy hecho polvo después del largo viaje, y para postres, la espera en el armario.

—Póngase cómodo, hermano —dijo Wilbur.

Clapp estiró las piernas.

Miró a los dos hombres que tenía frente a sí tomándose el tiempo necesario.

—Ustedes y yo vamos a hacer el negocio de la historia.

—¿Sí?

—No lo tome a risa. Joe Moore —dijo a Gerald Wilbur.

El inspector de Expropiaciones atirantó el rostro.

—Me llamo Gerald Wilbur y no Joe Hoope.

—He dicho Moore. Joe Moore. No hace falta que se haga el loco porque estoy al cabo de la calle.

El rubio echó el torso adelante e intervino:

—Usted es el que está chiflado, amigo. ¿A qué viene esa adjudicación de nombre para mi jefe?

Clapp le dedicó una larga mirada.

—No es tu jefe, Rock. Sino tu socio. ¿Hablo claro, Rock Miller?

El rubio apretó las mandíbulas.

—Me llamo Andrew Scoppefield y no Rock Miller.

—Cuentos.

—¿De dónde se escapó, amigo? —inquirió Wilbur.

Clapp sonrió enseñando unos dientes estropeados.

—Me escapé de Las Gargantas Rocosas, muchachos. Un lugar infernal.

SI rubio y su compañero se miraron rápidamente.

El primero echó el mentón adelante.

—De las Gargantas Rocosas, ¿eh?

Mike Clapp alzó las cejas y asintió con el rostro compungido.

—Aquellos lugares son muy macabros, muchachos. He visto cosas terribles desde que escogí el lugarejo como escondrijo para después de mis trabajos. Porque yo trabajo en Bancos, ¿saben, muchachos?

—Siga —dijo el rubio, los dientes muy apretados.

Clapp suspiró roncamente.

—Lo que vi hace cosa de un mes y medio me puso los pelos de punta, hijos. Presencié un asesinato en masa.

Nadie le replicó.

Mike Clapp estiró más las piernas y apoyó la mano armada en el brazo del sillón.

—Vi a cuatro tipos que conducían un vehículo desviado del camino principal y mantenían a sus ocupantes a punta de revólver. Los cuatro tipos escogieron un lugarejo apartado en la Garganta de las Rocosas y obligaron a bajar a los viajeros, otros cuatro hombres.

Los dos oyentes de Mike Clapp estaban mudos.

Clapp prosiguió:

—Los cuatro asaltantes comenzaron a desparramar plomo y pocos segundos después los viajeros muertos fueron empujados a los rabiones que desembocan a más de trescientas millas. Supongo que cuando llegaron al río principal los cadáveres estaban convertidos en trocitos como mi oreja.

—Usted soñó todo eso, Clapp —dijo el rubio.

Mike sacudió la cabeza negativamente.

—No, muchacho. Estaba bien despierto, precisamente encima de las cabezas de los tipos, y les dejé hacer porque siempre me gusta aprender técnicas nuevas. Por eso me llevé la sorpresa de lo que vino después.

—¿Sorpresa, eh? —masculló el rubio. El otro respiraba dificultosamente.

Clapp se rascó la patilla con la mano libre.

—Los cuatro asaltantes registraron los efectos personales de los tipos asesinados, se embolsaron la pasta y cuando llegaron a la documentación de los muertos, se dijeron que allí estaba lo que querían. Uno era el auriga, otro un inspector de Expropiaciones y los otros dos, ayudantes del inspector. Entonces oí hablar a los asesinos que ya estaba en marcha el plan.

El rubio y su compañero echaban fuego por los ojos, pero no hablaron.

Clapp alzó una ceja.

—Oigan, ¿no les estaré aburriendo con esta historia, eh?

—Nos entretiene —masculló el rubio cada vez más alterado.

Clapp asintió reanudando el relato.

—Los cuatro pájaros se repartieron los papeles. Uno de ellos se adjudicó el de auriga, otro el de ayudante del auriga, y los otros dos, el de inspector de Expropiaciones y su secretario respectivamente. ¿Saben quiénes eran estos dos últimos hombres?

—No —dijo el rubio—. Dígalo, amigo.

Mike Clapp se relajó en el asiento y sonrió a los dos tipos que tenía delante.

—Eran ustedes, hijos míos. ¿No lo han averiguado? Los otros dos tipejos son los que han baleado el chico llamado Hudson hace un rato. Ustedes les dieron el papel secundario porque eran, más tarugos. Lo han demostrado muriendo a manos del muchacho, que los sorprendió por la ventana como Papá Noel. Sí, amigos. Se ven muchas cosas desde dentro de un armario.

—Y uno puede volver al armario empujado por un obús en el esternón, Clapp. Vamos a darle el gusto —dijo ahora el hombre, moreno que se había adjudicado el papel de inspector de Expropiaciones.

Clapp rió suavemente sacudiendo la cabeza.

—Tengo la sartén por el mango y ustedes van a llegar a un acuerdo conmigo, muchachos.

—Muy bien, Clapp. Yo soy Joe Moore en vez de Gerald Wilbur. No se lo ocultaremos más. Ahora díganos cuál es su plan porque dentro de unos segundos Rock Miller y yo lo incrustaremos a balazo limpio en el ropero. Diremos después que era otro tipo que quería nuestra piel y que se le pasó por alto a Hudson.

Clapp suspiró.

—Escúchenme, tiburones. Cuando he venido aquí lo he hecho cubriéndome las espaldas. Tengo alguien que me cuida desde lejos.

El hombre llamado Joe Moore y su socio Rock Miller quedaron petrificados.

— Siga, Clapp —dijo Moore.

—Allá voy, muchachos. Hay una persona que tiene instrucciones de ir corriendo al sheriff y al juez con un papel donde les pongo al corriente de Joe Moore y Rock Miller, alias Gerald Wilbur y Andrew Scoppefield, respectivamente.

—¿Quién es esa persona? —preguntó Moore.

Clapp se echó a reír.

—¿Sabe también el chiste de las enaguas? Oiga, estaría loco si se lo dijera. Me ha costado averiguar mucho acerca de ustedes en este tiempo y no voy a echarlo todo por la ventana. Conque les conviene parlamentar con el gran Mike Clapp. Yo.

—¿Cuánto, Clapp? —preguntó Moore, y convirtió los ojos en dos ranuras.

Clapp hizo un bulto en un carrillo ayudándose con la lengua y dijo:

—Quiero la tercera parte del asado. Sé lo que ganan con este negociejo, muchachos. La verdad es que tuvieron sesera al poner en marcha la tramoya. Ustedes sabían que los inspectores de Expropiaciones recibían ofertas de los terratenientes, sobornos, y que un par de tipos listos podía embolsarse mucho dinero. Pero usted, Moore, no era inspector de Expropiaciones. Era sólo Joe «El Imposible», un tipo que se especializa en esta clase de mascaradas. Por eso apuntó bien al sustituir al verdadero inspector de Expropiaciones, al difunto Gerald Wilbur. Wilbur tenía un aspecto parecido al suyo, sin llegar a ser una gota de agua. La verdad es que él tenía la nariz afilada y usted la tiene chata como los orangutanes.

—Voy a perder la cabeza, Clapp —masculló el hombre llamado Moore—. Y le voy a meter un plomo en la dentadura.

—Serénese, hijo. He venido a llenarle los bolsillos. Sí, muchachos. A pesar de que me darán la tercera parte de los beneficios, ustedes van a ganar más de lo que esperaban.

—¿Cómo va a ocurrir eso, Clapp? —ladeó ahora el rubio Rock la cabeza.

—Me explicaré. Ustedes han tenido que precipitar los acontecimientos; han ordeñado a los principales tipos, para desaparecer cuanto antes con buenos bocados. Pero se puede mejorar da cosa.

—¿De qué modo, Clapp? —inquirió Moore.

—Ordeñando también a los pequeños propietarios.

Sí, muchachos. Hay que sacar hasta el último dólar de este Carnaval porque no podrán repetir la hazaña cuando se descubra todo. Tengo a un par de muchachos que sirven para organizar las cosas y ellos se encargarán de exprimir a todos los pequeños propietarios, de modo que no quede nadie en River Creek que no aporte sus dólares para evitar que los supuestos oleoductos pasen por sus tierras. ¿Se dan cuenca? Bueno, felicítenme.

—Esconda el «Colt» primero, Clapp.

Clapp sopesó el arma y finalmente la enfundó gruñendo.

—Ahora ya saben que si me traicionan, ustedes van directos al hoyo y además se quedan sin un buen pellizco.

Joe Moore, que antes se llamaba Gerald Wilbur, recobró el ritmo normal de la respiración y comenzó a pasear.

—Clapp —dijo—, le juro que estoy dudando entre volarle el testuz de una descarga o pegarle un besa entre la cornamenta.

—Bien, ¿lo toma o lo deja?

Joe Moore y Rock Miller se hablaron un momento con los ojos y, como puestos de acuerdo, rompieron a reír, abalanzándose sobre Mike Clapp para felicitarlo.

—Muchacho —dijo Moore—, usted era el tipo que precisamente estábamos esperando desde que empezamos a trabajar fuera de la Ley.

—Entonces debió ser desde que echaron los dientes —dijo Clapp.

El chiste del visitante fue celebrado con grandes risotadas.

CAPITULO VIII

Jim Hudson caminaba por el corredor hacia su habitación para descabezar un sueño. Eran las horas de la tarde y Wilbur y Scoppefield se habían encerrado con llave después de hacer la promesa de que no abrirían a nadie.

Un hombre menudo apareció por el otro extremo del corredor.

—Quédese ahí quieto, Hudson —dijo.

Jim movió la mano hacia el revólver, pero no llegó a tocar la culata al descubrir el arma que esgrimía aquel tipo. Le observó la cara. No lo había visto nunca antes de ahora. Estaba por los cincuenta y cinco años y tenía la barba crecida, los ojos pequeños bajo unas cejas que eran dos mechones blancos.

—Eh, abuelo, ¿qué mosca le picó?

—Abra esa puerta. No quiero matarle aquí.

—¿Dónde? ¿En la cama?

—Quizá sí.

—Le doy las gracias porque estoy muy cansado.

—Espere a hacer chistes cuando haya recibido el plomo.

El desconocido se había ido acercando poco a poco. Señaló con el revólver la puerta ante la que Jim se encontraba. Hudson abrió con la llave y se coló dentro.

Su enemigo tomó precauciones para evitarse una sorpresa, clavando el revólver en la espina dorsal de su víctima.

—No se acerque a la ventana —ordenó a Hudson.

Jim se dio la vuelta alejando la mano derecha del revólver.

—Bueno, amigo, dígame su nombre.

—No es necesario.

—Al menos quiero saber quién es el tipo que me envía al infierno.

—Alex Mac Clure.

—¿Qué le pasa, Mac Clure? No recuerdo haber tenido ningún contratiempo con usted. Y no da la fachada de un asesino... Apuesto a que se confunde.

—Usted es Jim Hudson.

—Sí.

—Al servicio de ese inspector de Expropiaciones y su secretario. Usted es su guardaespaldas.

—Lo acertó todo.

—Soy el dueño de una franja1 de terreno por donde ha de pasar el oleoducto.

—Ya le entiendo. No está conforme con la expropiación y me quiere liquidar.

—Quiero barrer a unos farsantes, pero me di cuenta que para llegar a eso, primero tendría que quitarlo a usted del medio.

—Serénese, Alex, o cuando menos lo piense la Ley se le echará encima. Comprendo que es duro vender una tierra a la que uno ha tomado cariño, pero el interés particular de una persona está por debajo del de la comunidad. Ese petróleo es necesario que llegue a su destino y no se puede transportar en barricas como si fuese vino o aceite. Ha de ir en tuberías. El Estado le pagará una cantidad de dinero por la pérdida que le ocasiona, y al propio tiempo, le regala unas tierras Semejantes a las que usted posee ahora.

—Cuento. Eso es lo que ustedes tienen.

—Ancle, váyase a casa y consúltelo con la almohada.

—Lo he consultado ya muchas noches y tomé mi decisión.

—No fue buena.

—Es la mejor.

—Oiga, Alex; suponga que me mata y que mata también al inspector de Expropiaciones y su secretario. ¿Qué cree que va a pasar? Dentro de unas semanas habrá aquí otro nuevo inspector y otro nuevo secretario.

—Sí, eso he pensado y entonces las cosas se podrán hacer legalmente.

—¿Qué quiere decir? No le comprendo.

—Esos tipejos quieren chupar mi sangre.

—Ya le he dicho que no obran en nombre propio...

—¿Por qué entonces me han pedido cuatro mil dólares por evitar que el oleoducto pase por mis tierras?

—¿Qué dice?

—Cuando me entrevisté con ellos les advertí que era pobre. Entonces Wilbur me dijo que teniendo en cuenta mis circunstancias, sólo tendría que entregarles dos mil dólares. Traté de convencerlo de que sólo tenía cuarenta dólares en casa. ¿Y qué es lo que cree que hizo él entonces? Subir de quinientos en quinientos y así llegó hasta los cuatro mil.

Jim se pasó el dorso de la mano por la mejilla.

Había empezado a sospechar de Wilbur y de Scoppefield desde que se los echó a la cara. Encontraba sigo extraño en aquellos hombres. Y Andy, el tahúr, le había hablado de anormalidades.

—No sé nada de eso, Alex —dijo, sin embargo.

El viejo rió.

—Ande, diga ahora que es usted un ángel, que cuando lo contrataron ignoraba lo que iban a hacer esos tipos.

—Lo crea usted o no, es así, Mac Clure.

—Me enteré de lo que le pagan, doscientos semanales. Un buen sueldo, ¿eh?

—He cobrado a veces más.

—Lo imagino, pero ya va a dejar de participar en el botín.

—Dígame una cosa antes de disparar, Mac Clure. ¿Conoce a algunos compañeros cuyos afectados por la expropiación a quienes esos tipos hayan pedido algo?

—No le cuesta ningún esfuerzo darme nombres. Recuerde que tiene usted la sartén por el mango.

El viejo estaba ya un poco desconcertado. Aquel hombre le hablaba con una tranquilidad pasmosa. Una de dos, o era un embustero de clase especial, o realmente no estaba de acuerdo con los dos vivales que le querían sangrar los cuatro mil dólares.

—Está Bend Castle, a quien han pedido 3.500; Howard Bravo, con 2.000; Lacy O’Hara, con 3.500.. La lista es muy larga...

—Bueno, Mac Clure, usted no va a pagar un centavo ni tampoco sus compañeros.

—Claro que no voy a pagar. Cuando haya terminado el trabajo para el que vine aquí, todos viviremos felices.

Jim se miró la punta de las botas y de pronto saltó sobre el viejo.

Mac Clure no hizo fuego, pero aunque hubiese apretado el gatillo, la bala no habría encontrado el cuerpo de Hudson.

Jim le retorció la mano y su visitante dejó caer el revólver.

Los ojos de Mac Clure despidieron chispas.

—Ande, sabueso, complete ahora su trabajo. Máteme.

Jim lo dejó libre, tomó el revólver del suelo y lo introdujo en la funda de Alex.

El anciano se quedó con la boca abierta mirando al joven, que se sentó en el borde de la cama.

—La verdad es que una voz interior me decía que Wilbur y su secretario eran un par de bastardos —dijo Hudson—, pero ya sabe lo que son estas cosas. Uno a veces puede equivocarse. Necesitaba una prueba y usted mismo la acaba de aportar. Me ha hecho un favor, Alex, y se lo ha hecho a sí mismo.

Mac Clure tragó saliva.

—¿Entonces es cierto...? ¿Usted no sabía...?

—No, Mac Clure, no. Soy un gun-man, pero no me dedico a atropellar a la gente.

—Le creo a usted, Hudson.

—Gracias.

—¿Qué piensa hacer ahora?

—Para meterles mano he de sorprenderles con las manos en la masa.

—Eso le será fácil. Esta noche, algunos de mis compañeros han quedado citados con Wilbur y Scoppefield para hacer la entrega del dinero.

—¿A qué hora y dónde?

—A las diez de la noche en el molino viejo de Frank Forester. Está a unas seis millas del pueblo... Irán Bend Castle, Lacy O’Hara y tres o cuatro más.

Jim se puso en pie y palmeó la espalda del viejo.

—Estupendo, Mac Clure. También estaré yo allí.

—No quiero faltar a esa reunión.

—No, Mac Clure. Es preferible que se quede en casa.

—Pero usted puede necesitar ayuda.

—Como no me esperan, no creo que resulte difícil. Ande, márchese; pero salga por la puerta trasera, la que utilizó para entrar.

Mac Clure esbozó una sonrisa.

—A usted no se le escapa nada.

—Algunas cosas sí.

Después de cerrar tras de sí se dirigió por el fondo del corredor en busca de la parte trasera del hotel.

Rock Miller, el hombre que usurpaba la personalidad de Scoppefield, iba a salir en aquel momento de la habitación e identificó al viejo antes de que desapareciese. Entró de nuevo en la estancia.

—¡Joe!

El falso Wilbur estaba en la cama adormilado.

Miller lo zarandeó.

—¡Despierta, Joe!

Joe despertó llevando la mano a la funda.

—¿Qué pasa, maldita sea?

—¿Sabes a quién acabo de ver ahí fuera?

—A Sally «La Curvas». Estaba soñando con ella. El mundo tiene esas casualidades.

—Déjate de Sally «La Curvas». Era el viejo Mac Clure a quien pedimos los cuatro mil dólares.

—¿Ya vino a traerlos?

—Salió de la habitación de Jim Hudson.

Joe terminó de despertar al oír aquello. Sus ojos centellearon.

—Mac Clure y Hudson...

—No resulta complicado saber qué clase de conversación han sostenido, ¿verdad, Joe?

—Ese anciano del demonio ha puesto al corriente a Hudson del asunto.

—Naturalmente.

Los dos hombres sacaron a una el revólver y apuntaron a la puerta.

—Ahora vendrá por nosotros —dijo Joe—. En cuanto se mueva el tirador, plomo para el muchacho.

Miller dio una cabezada de asentimiento.

.Pero el tiempo fue transcurriendo sin que el picaporte se moviese.

Los dos hombres se habían puesto a sudar.

—¡Maldita sea! —exclamó Miller—. ¿Por qué no viene?

Joe soltó una risita.

—¿Cuál es el chiste? —preguntó su compañero.

—Somos un par de estúpidos.

—Desde luego. Lo somos por haber consentido que ese Hudson fuese nuestro guardaespaldas.

—No me refería a eso. Es lógico que uno cometa errores en la vida, pero lo más importante es rectificar a tiempo.

—Es como si me hablases en chino.

—Hudson no va a venir aquí por nosotros, Rock.

—Nos esperará en la calle.

—Tampoco, Rock.

—¿Qué infiernos has pensado entonces? ¿Crees acaso que se va a largar de aquí porque nos tiene miedo?

—No —los labios de Joe sonreían—. Tampoco hará eso. Se quedará aquí para meternos mano, pero no lo hará ahora. ¿Dónde le dijimos a Mac Clure que llevase el dinero?

—Al viejo molino de Frank Forester a las diez de la noche... ¡Está claro! ¡Nos quiere tender una trampa!

—Sí, muchacho, eso es lo que Hudson pretende, pero las cosas no van a ocurrir como él piensa. La trampa la armaremos nosotros, y Hudson será la única pieza que se cobre en ese molino.

CAPITULO IX

—Escupan el dinero, muchachos —dijo Joe Moore en su papel de Gerald Wilbur.

A su flanco derecho se encontraba su compinche Rock Miller. Frente a ellos, las caras tristes, muy serios, alineábanse cinco hombres.

Uno de éstos, de cabello rojizo, avanzó con una bolsa en la mano.

—Oigan, amigos, creo que lo pusieron demasiado caro.

—No me diga, Castle —rió Joe—. Debería conocer mis costumbres. Cada vez que un tipo habla, alimento la cantidad. Dio su consentimiento al donativo. No lo estropee ahora o le pesará.

Castle sacudió la cabeza.

—Está bien, señor Wilbur.

—Hágase cargo del dinero, secretario —dijo Joe.

Rock Miller, el suplantador de Scoppefield, alargó la mano y apoderóse de la bolsa de Bend Castle.

De pronto llegó una voz de la zona oscura.

—¿Me permiten asistir a la ceremonia?

Encontrábanse en la parte del molino donde en otro tiempo se habían apilado los sacos de trigo. Ahora el molino mostraba huellas de abandono. Había grietas por todos lados porque los roedores lo habían convertido en su hogar. Una lámpara de petróleo pendía del techo. El viento que se hacía sentir en aquella colina impulsaba la lámpara de un lado a otro arrojando sombras sobre el escenario.

Todos los reunidos volvieron la cabeza hacia el lugar donde había aparecido Jim Hudson, el cual tomó una vieja soga que pendía de una viga poniendo el otro brazo en jarras. No tenía ningún arma en la mano.

—Caramba, señor Wilbur —dijo Rock Miller— es nuestro colaborador.

Los ojos de Hudson examinaron fríamente a los dos farsantes.

—¿Qué es lo que cobran, señor Wilbur?

—Scoppefield y yo quisimos aprovechar la oportunidad para abrir una suscripción por las víctimas de las inundaciones en las islas Filipinas —contestó Joe—. ¿No lo leyó en la Prensa? Un tifón asoló aquella parte del mundo causando estragos y víctimas.

Joe se despojó del sombrero y lo mismo hizo Miller, bajando los dos la mirada al suelo. Entonces Joe prosiguió:

—No sólo queremos llevarles bienes materiales para compensar su desgracia. Oremos todos juntos.

—Buen par de vivales están ustedes hechos —dijo Hudson.

Joe y Miller alzaron los ojos a un tiempo.

—¿Qué es lo que acaba de decir, Hudson? —repuso el primero.

—Acordaron abrir una suscripción en beneficio propio. Estaban defraudando a esta pobre gente. Sospechaba que había gato encerrado, pero ahora "estoy en situación de desenmascararlos.

—¿Sí?

—Pedí por telégrafo una descripción de Gerald Wilbur y no coincide en nada con la de usted, Wilbur.

Joe Moore apretó los dientes.

—¿Cuándo hizo eso? No ha salido de su habitación.

—¿Acaso olvida que tengo facilidad para escapar por la ventana? Creo que les he hecho una demostración antes de ahora. Supuse que me estarían vigilando, de modo que decidí llevar a cabo mi trabajo en la clandestinidad. Usted no es Wilbur y no se necesita ser un lince para llegar a la conclusión de que tampoco ese rubio es el verdadero Scoppefield. Teniendo todo eso en cuenta, podemos imaginar lo demás. Ustedes han asesinado a los hombres que han suplantado.

Bend Castle y los otros tipos que habían ido allí a pagar el supuesto rescate de sus tierras cambiaron miradas de sorpresa.

Joe Moore emitió una risita por entre los dientes.

—Se nota que le gusta mucho el papel de héroe, Hudson.

—Prefiero el de justiciero.

—Da lo mismo, puede llamarlo como quiera. Usted ha venido aquí dispuesto a que lo sacasen en hombros. Bien, Hudson, eso lo tiene conseguido. Lo sacarán en hombros, pero será metido en un ataúd.

Por entre las sombras del lugar opuesto al que se encontraba Hudson aparecieron tres hombres con el revólver en la mano.

El fulano que estaba en medio de los que componían el terceto era Mike Clapp.

Se hizo un silencio en la estancia que rompió el propio Joe Moore.

—¿Qué dice ahora, Hudson? Parece que las cosas no le salieron como había supuesto. Eso es lo que tiene de malo jugar al protagonista. Demasiado pesado. Siempre ha de estar en juego, dar saltos, pegar puñetazos, desenfundar más rápido que los demás; pero a usted le ha venido demasiado ancho ese papel. Debió conformarse con el de un personaje secundario. Aquí los únicos protagonistas somos nosotros. Mi secretario y yo.

Bend Castle y sus compañeros parecían haberse convertido en piedra.

Sólo Hudson se movió retrocediendo un paso sin soltar la cuerda.

—Oiga, Wilbur o como quiera que se llama; ¿cree que va adelantar algo con esto? Lo he desenmascarado, pero le puedo ofrecer una oportunidad.

—El muchacho se vuelve generoso.

—Reúna a sus hombres y lárguese de aquí.

—Mis amigos y yo pensamos continuar una temporada en este lugar. Aún no hemos terminado de ordeñar a los contribuyentes.

Hudson señaló a Bend Castle y sus compañeros.

—Ahora ellos saben quiénes son ustedes.

—Lo saben, pero mantendrán la boca cerrada por la cuenta que les trae. Si alguno de ellos habla, sufrirá las consecuencias su familia. Sépanlo desde ahora, muchachos; no respetaremos a mujeres ni a niños. Ustedes pagarán como está establecido y luego se irán a su casa y seguirán comiendo felices la sopa. ¿Hablo bien o necesitan un intérprete?

El rubio Miller rió estremeciendo los hombros.

—Apuesto a que lo han entendido claramente, Joe.

—Entonces, queda dicho todo —Joe miró a Mike Clapp—. Eh, socio, cuando quiera retíreme a Hudson de la vista. Lo tengo muy repetido.

Jim saltó ayudado por la cuerda cuando el revólver de Mike Clapp y el de sus compañeros empezaron a tronar.

Estaba cruzando el aire y ya su «Colt», esgrimido por la diestra, vomitaba plomo.

El viejo molino pareció sacudido por una tempestad.

Hudson había elegido su punto de destino, justo el lugar donde se encontraban los falsos Wilbur y

Scoppefield.

Cayó sobre ellos y los tres se derrumbaron en un revoltijo humano. Para ese entonces dos de los tres pistoleros habían dejado de vivir. Uno era el propio Mike Clapp.

El superviviente del terceto dejó de disparar por temor a herir a los propios fulanos que le pagaban.

Hudson puso a prueba sus reflejos. Se revolvió en una fracción de segundo conectando el puño en las narices de Rock Miller, a quien envió dando vueltas muy lejos de sí.

Joe Moore sacó el revólver y haciendo una mueca infrahumana, se dispuso a apretar el gatillo sobre Hudson, pero no tuvo en cuenta que Jim conservaba el revólver en la mano.

Sonó un nuevo estampido. Moore recibió el balazo en el ojo izquierdo y su cabeza se desvió hacia aquel lado como si su cuello fuese de alambre. Luego se derrumbó dejando escapar un sonido gutural.

El forajido al mando de Mike Clapp creyó llegado su turno al ver que Hudson estaba de espaldas.

De pronto se oyó algo parecido a un cañonazo. El asesino recibió una carga en el pecho, quedó incrustado en la pared y luego, poco a poco, se fue derrumbando, los ojos desencajados.

Hudson vio a Alex Mac Clure con una enorme escopeta en las manos.

—Gracias, Mac Clure.

—¿No le dije que no me quería perder esta reunión?

—Me alegro de que haya desobedecido mis órdenes o no lo habría contado.

Hudson se acercó al falso Scoppefield, quien después de estar unos segundos privado del conocimiento volvía en sí. Lo atrapó de la camisa y lo levantó de un tirón.

—¿Cuál es tu nombre?

—Rock Miller —repuso el rubio, asustado al ver por el suelo los cadáveres de sus compañeros.

Hudson dio un tirón de Miller sacándolo a la luz para que fuese contemplado por todos los presentes.

—Vamos, diles la verdad.

—Matamos a Wilbur y a Scoppefield. Joe y yo ocupamos sus puestos, pero debo decir que Joe Moore me obligó... ¡Lo juro! ¡Yo no quería...! ¡No quería!

—Eres un condenado cobarde, Miller —dijo Hudson, y le estrelló el puño en la cara.

Miller rodó otra vez por el suelo, donde quedó sin sentido.

Jim se enjugó con la mano el sudor de la frente.

—Bueno, amigos, creo que ya acabó la pesadilla. ¿Quiere ser tan amable uno de ustedes de llegarse a la ciudad y decirles al sheriff y al juez que se venga» al molino?

CAPITULO X

Se estaba celebrando una gran fiesta en el salón del hotel «Alcotán». El hombre festejado era Jim Hudson. Todos cuantos se encontraban allí parecían tener el mismo deseo de cambiar unas palabras con el joven que había desenmascarado a los dos truhanes.

Según palabras del juez Chander, que había pronunciado el discurso exaltando la figura de Hudson, el Estado enviaría a un nuevo inspector de Expropiaciones y esta vez el propio juez se encargaría de que las cosas se hiciesen legalmente.

En la habitación de los dos suplantadores se había encontrado una gran valija conteniendo el dinero que hasta entonces habían sacado a los afectados por las expropiaciones, y cada cual había recuperado su plata.

A Jim Hudson le molestaban aquellas muestras de júbilo. Dos o tres señoras de muy buen aspecto habían tratado de llevárselo a un rincón, pero él siempre se las arregló para rechazarlas con tacto.

De vez en cuando miraba hacia la puerta esperando la aparición de Mirna Clausen, pero indudablemente, la joven no pensaba participar en aquella fiesta que ya duraba dos horas.

De repente sintió que le tironeaban del brazo y al volverse vio ante sí al capitán Fonress.

—¿Puedo hablar con usted, Hudson?

—Claro que sí, capi. ¿Qué es lo que quiere? ¿No ha encontrado bueno el ponche?

Fonress soltó un bufido. Su nariz estaba colorada como un pimiento.

—Es el mejor ponche que he bebido en mucho tiempo. Nueve partes de whisky y una de huevo, como lo preparaba mi mujer Edelvira. Dios la tenga en la gloria.

—No se ponga triste, capi, y arrímese a unas curvas. ¿Quiere que le presente a la rubia de los rizos?

Se refería a una señora de unos cuarenta años muy encorsetada. Su figura de avispa no estaba en consonancia con las enormes dimensiones dé pechuga y muslo.

—No estoy para esas cosas.

—Capi, pero si es usted casi un chiquillo.

Fonress enrojeció el resto de la cara.

—Es mal pensado, muchacho. Para ciertas cosas estoy como un muchacho de veinte años, pero es otro asunto lo que me preocupa.

—Abrame su pecho, lobo.

—Aquí no. Nos pueden oír.

Hudson lo llevó a una pequeña terraza rodeada de macetas.

—Usted habrá oído decir que me he pasado toda mi vida en el río, ¿eh, Hudson?

—Sí, conozco su historial.

—No solamente soy el capitán del «Helenia», sino el socio de la línea de vapores «Los Más Veloces». A decir verdad, tengo el cincuenta por ciento de las acciones. La otra mitad pertenece a mi amigo y socio, Elmer Davis. Las cosas nos fueron, muy bien al principio, pero luego se establecieron en el río nuevas líneas de vapores que utilizan toda clase de martingalas para transportar la mercancía y pasajeros. Iré al grano, Hudson. Elmer Davis padece de la gota y ya sólo está para que le canten la nana. Ha cumplido los setenta años y se ha convertido en un hombre de tierra firme. Comprendo que quiera pasar el resto de sus días al lado de los catorce nietos que le han dado sus hijos. En fin, Elmer y yo decidimos poner en venía nuestra línea y hubo un hombre que se interesó.

—El señor Clausen, el padre de Mirna.

—Sí, pero Clausen es un tipo que cuando compra algo le gusta mirar la dentadura como si fuese un caballo, y con eso quiero decir que antes de realizar la operación y aceptar nuestra oferta, ha querido echar un vistazo a nuestros barcos.

—Comprendo, capitán. Indirectamente le estropeé la combinación con aquella pelea, la caja de mercancías que cayó en una de las paletas. Lo siento de veras.

—No fue la caja de mercancías.

—¿Eh?

—Uno de los marineros me había dicho lo de la caja, pero hoy quise verlo por mi propia cuenta y observé unos cuantos detalles que no me gustaron nada.

—¿Qué es lo que ha descubierto?

—Toda la rueda había sido dañada de un modo u otro. He observado tuercas aflojadas, soportes convertidos en astillas y otras lindezas por el estilo.

—Sabotaje premeditado.

—Sí, Hudson. Eso es. Habremos de permanecer tres días en el dique seco para repararlo todo... Pero hace apenas una hora he recibido un informe que me ha revuelto las tripas.

—¿De qué se trata?

—Otro de nuestros barcos, el «Alabama», que se encontraba en si puerto de Memphis, ha sufrido un grave incendio. Estalló en la bodega, y aunque la dotación se comportó con heroísmo y pudieron atajar el fuego antes de que las llamas se apoderasen del barco, los daños son graves.

—¿Alguna noticia más con respecto a otros barcos?

—No, pero me temo que, de seguir las cosas así, no tardarán en llegar.

—¿Cuánto pidieron ustedes al señor Clausen por la línea de vapores?

—Sesenta y cinco mil dólares, pero si tuviésemos que vender ahora, tendríamos que hacerlo por cincuenta y cinco mil.

—Ya sé por dónde va, Fonress. Usted ere que los sabotajes pueden ser provocados por el propio Clausen.

—¿Qué otra cosa puedo pensar?

—Ha acudido solicitando mi ayuda. ¿Qué quiere que haga yo?

—Que atrape a esos canallas, que descubra la verdad. Si es el señor Clausen el que está detrás de todo eso, va a pagar algo más se sesenta y cinco mil dólares. Lo demandaremos. Según la ley del río, mi socio y yo podríamos llegar a arruinar al señor Clausen. A todo saboteador se le puede imponer hasta veinte años de prisión, y ya sabe lo que significaría eso para un tipo como Clausen.

Hudson recordó a Mirna, la hija del magnate. Era la única mujer por la que había empezado a sentir algo. Estaba acostumbrado a tratar con morenas, pelirrojas o rubias, y todas significaban para él lo mismo; pero lo de Mirna era distinto.

—¿Por qué no da cuenta al sheriff de todo eso?

—¿El sheriff...? ¿Qué puede hacer el sheriff? Usted desenmascaró a esos dos vivales de las expropiaciones.

—Tuve un poco de suerte.

—No, Hudson. Tratándose de tipos como usted, juega muy poco la suerte. Es su tenacidad y su conocimiento de cómo hay que ventilar una pelea. Puños y revólver. Esa es la extraña mezcla que sirve para abrirse paso.

—Gracias, capi. Sus palabras me halagan mucho, pero búsquese otro.

—Todavía no le he dicho lo que va a cobrar.

—No me interesa.

—Mil dólares si me sanea el negocio. Se los pagaré aunque invirtiese sólo un día en tirar de la manta.

Jim se rascó detrás de una oreja.

—Lo siento, capitán, pero no puedo aceptar.

—Y yo creo saber por qué.

—Cállese.

—Se trata de Mirna Clausen.

—Ande, váyase a bailar un rigodón con «Cintura de Avispa».

—La chica le ha tocado la cuerda.

—No tengo cuerdas, capi.

—Eso es lo que yo pensaba también, que sólo era un conglomerado de músculos y huesos, pero también tiene su corazón. Usted piensa que si el malvado es el señor Clausen, usted ya no tendrá ninguna probabilidad con Mirna.

—Oiga, acabo de salir de un buen lío y quiero tomarme algunas horas de descanso. Celebraré mucho que las cosas se le arreglen, pero no cuente conmigo.

Jim dio una palmada en el brazo de Fonress y se introdujo de nuevo en el salón.

Tuvo que desembarazarse del sheriff, del juez y del ayudante que pretendieron hacer tertulia a su costa. Se encaminó al piso superior y se disponía a llamar en la puerta de la habitación de Mirna Clausen cuando se detuvo al oír una voz varonil. Nunca le había gustado escuchar tras de las puertas, pero acababa de sostener una conversación muy interesante con el capitán Fonress. Se mojó los labios con la lengua y aplicó la oreja a la madera.

—Todo marchará bien, señorita Clausen —oyó que decía el hombre.

—Ya sabe que esto lo hago por mi padre.

—Desde luego, señorita, pero comprenda que por el dinero que nos paga ya hacemos bastante.

—Han de hacer más,

—¿Cree que lo nuestro no es arriesgado? En cualquier momento nos puede sorprender...

—Trabajen en la oscuridad, como hasta ahora.

—Sí, señorita Clausen, trabajaremos en la oscuridad, pero por más dinero. Al fin y al cabo, es su padre el que va a sacar más beneficio.

—¿Cuánto más?

—Digamos mil dólares.

—¡No estoy dispuesta a gastar tanto dinero!

—Entonces no cuente con nosotros, señorita Clausen. Se acabó el negocio.

Jim oyó pasos y fue a retirarse, pero quedó quieto al oír a Mirna.

—Espere, Ralph. Le daré esos mil dólares.

—Magnífico. Sabía que entraría en razón.

Hubo un silencio y Jim dedujo que la joven estaba entregando los mil dólares a su visitante.

—Ahora márchese y terminemos de una vez, Ralph.

—No podremos hacerlo hasta mañana por la noche.

—Está bien, pero no quiero que lo demoren más. El «Helenia» puede estar listo de un momento a otro.

El hombre rió cavernosamente.

—Déjelo de nuestra cuenta, señorita.

—Espero que tengan suerte.

—La tendremos.

Jim se apartó rápidamente de allí y entró en su habitación.

Oyó pasos en el corredor y asomó poco a poco la cabeza. Esperó a que el hombre empezase a bajar la escalera y entonces salió en su seguimiento.

Lo vio antes de llegar al vestíbulo. Era un tipo muy alto que se cubría con un sombrero lleno de grasa.

Esperó a que hubiese salido a la calle para ir detrás.

El llamado Ralph se encaminó hacia la zona de los muelles por unas estrechas callejuelas mal empedradas.

Jim se deslizaba amparándose en la oscuridad.

Por fin, el tipo desapareció en un local por cuyo hueco escapaban canciones y risotadas. Sobre la puerta había una barra de la que pendía un gimiente tablero en el que se leía: «Posada del Ciervo». Jim entró en el local cuya atmósfera estaba llena de humo y vio al fornido Ralph que subía una escalera y que se abría paso por entre unas cortinas.

También él subió y apartó las cortinas de un manotazo pasando a la otra parte.

De repente, alguien le aplicó el cañón de una pistola en el costado derecho.

—Hola, pajarito.

Era el propio Ralph.

CAPITULO XI

Jim observó la cara del hombre que le amenazaba. Poseía cejas de un color blanquecino, ojos verdosos y le faltaba el lóbulo de la oreja izquierda, con toda probabilidad, le habría sido cortada de un navajazo.

—Vengo en busca de Rupert Evans —dijo Hudson.

—Yo creí que quien le interesaba era Blanca Nieves.

—Tiene gracia eso.

—Vamos, ría, porque no volverá a reír otro chiste.

—Oiga, ¿es así cómo reciben aquí a la gente de fuera?

—Es la bienvenida especial que hacemos a los moscones... ¿Cree que no me di cuenta? Me ha estado siguiendo desde hace un buen rato. ¿Por qué?

—Está bien. Se lo diré.

—Debe ser una historia conmovedora.

—Mi amigo Rupert me dio la descripción de usted.

—Otra vez con Rupert, ¿eh? Usted es un tipo que sólo tiene una idea.

—No pude ir al colegio de pequeño. En mi casa éramos muy pobres.

El puño derecho de Jim salió disparado como un meteoro y se estrelló contra las narices de Ralph.

Era un movimiento sincronizado que Hudson consideraba práctico porque, al mismo tiempo que pegaba el golpe, su otra mano aferraba la muñeca armada de Ralph.

Tiró del hombretón cargándoselo a la espalda y lo lanzó por el aire.

Ralph cayó contra .una silla, que saltó en pedazos como si estuviese apolillada.

Perdió el revólver «n la caída y Jim lo apartó de un puntapié. Luego sacó el suyo.

Ralph sentóse en el suelo tocándose la cabeza.

—Hola, pajarito —dijo Jim.

Ralph le dirigió una mirada cargada de odio.

—Le informaron mal. Yo no conozco a su amigo Rupert.

—Hablemos como hombres.

—Hablemos.

—¿A qué se dedica, Ralph?

—Vendo forraje al Ejército.

—Eso le dejará mucho tiempo libre.

—Sí, y por eso compro y vendo cerdos.

—Ya decía yo que le notaba un cierto olor a puerco.

Ralph terminó de levantarse. Por uno de los agujeros de la nariz le salía un hilillo de sangre. Fue a mover la mano para sacar el pañuelo, pero se detuvo cuando Jim puso el dedo en el gatillo.

—Sólo quiero cortar la hemorragia.

—Saque el pañuelo con la mano izquierda.

Ralph obedeció y después de secar la sangre, preguntó:

—¿Quién es usted y qué es lo que quiere?

—Hasta ahora no dijo su verdadera ocupación, Ralph.

—¿Cuál cree que es?

—Saboteador.

—¿Con qué se come eso?

—Yo se lo deletrearé. Un saboteador es el hijo de perra que se dedica a quemar una casa, un lugar público o a hacer saltar la vía de un tren o a poner una bomba en un barco, sin importarle que mueran personas inocentes.

—Oiga, amigo, está como una cabra. En mi vida he hecho nada de eso.

—Tiene un pelaje inconfundible, Ralph. El pelaje de esos bastardos.

—Le repito que se equivoca.

—Le está asomando un rollo de billetes por el bolsillo.

Era verdad. Después de caer, el fajo de billetes de Mirna le asomaba unas pulgadas por el bolsillo trasero del pantalón.

—Es la plata que recibí por vender mi última remesa de cerdos. Justamente venía de cobrar cuando usted empezó a seguirme.

De pronto se abrió una puerta a la derecha y apareció una mujer de cabello rojizo, cara interesante, pómulos altos y mejillas ligeramente hundidas. Miró a Ralph y luego a Hudson, observando el revólver que éste empuñaba.

—¿Qué se cree que es esto? ¿Una sala de tiro al blanco?

—¿Cuál es su nombre, nena? —preguntó Jim.

—¿En serio no me conoce?

—No.

—Se nota que no es usted de aquí. Todo River Creek sabe que soy Cornelia Boblet.

—Encantado, Cornelia. Ahora dígame quién es el fulano que tengo enfrente.

—¿Va a decirme que no lo conoce y lo está apuntando con un revólver?

—Así es la vida, dulzura. Ha habido casos en que he tenido que matar a un tipo sin saber quién lo había amamantado.

Cornelia Boblet observó a Ralph y luego denegó con la cabeza.

—Es la primera vez que lo veo —la pelirroja hizo algo entonces con lo que Hudson no contaba. Se cruzó entre él y Ralph.

Ralph atrapó a la joven y le soltó un violento empellón arrojándola sobre Hudson, y éste y la mujer se vinieron abajo.

Ralph aprovechó su oportunidad y escapó por la puerta a todo correr.

Jim había quedado debajo de la joven y la apartó a un lado para emprender la persecución, pero lo quiso hacer tan aprisa que la funda de su revólver rasgó la falda de la muchacha.

Cornelia lo atrapó por el brazo.

—¡Mire lo que ha hecho! ¡Me ha roto el vestido!

—Suéltame, nena. Tengo que hacer un trabajo.

—No será antes de que me haya pagado el vestido.

Para ese entonces ya no se oían los pasos de Ralph. Jim sacó unos billetes del bolsillo y los arrojó sobre el regazo de la joven.

Ella lo dejó libre al fin y Jim se precipitó por las cortinas.

Al llegar abajo de la escalera un hombre borracha se le tiró encima.

—Eh, míster, le invito a un vaso.

—Otro día, compadre.

—Soy padre de mi quinto hijo... ¿He dicho quinto? ¡No, octavo! —se volvió hacia un hombre que daba cabezadas—. Eh, Bill, ¿cuántos hijos tengo?

Moore recibió el balazo en el ojo izquierdo...

—Cuarenta y dos... Sí, el Cuarenta y dos de la Caballería Ligera fue el batallón que se cubrió de gloria en Saratoga Flack. ¿Te acuerdas, Rex?

Jim no sabía si aquel fulano estaba de acuerdo con Ralph para impedir que lo siguiese. Observó su cara. Parecía realmente borracho, de modo que le dio una palmada.

—Diga que vayan preparando el vaso. En seguida bajo, en cuanto haya recuperado mi frasquito de sales.

El borracho se quedó con la boca abierta al oír aquello y Hudson aprovechó el momento para subir la escalera.

Encontró a Cornelia Boblet enhebrando una aguja para coser el rasgón de su falda.

—¿Quién era ese Ralph, nena?

—¿Y yo qué sé? —repuso ella encogiéndose de hombros—. Ya te dije antes que era la primera vez que lo veía.

—No te creo una palabra.

—Peor para ti.

—Aún te voy a decir una cosa más, Cornelia. Te cruzaste entre nosotros dos para darle una oportunidad de huir.

—¿Yo? Pero ¿qué estás diciendo? Entérate de una cosa, tipo listo: no me gustan los feos y ese fulano al que apuntabas con la pistola le daba un susto al miedo. Y ahora déjame en paz. He de coser la falda.

—Me iré ahora, pero probablemente me verás pronto.

—Puedes venir cuando quieras, siempre que tengas pasta. No está reservado el derecho de admisión, ¿sabes? Y, por favor, cuando pongas de nuevo los pies aquí, no hagas preguntas.

—Dale un recado a Ralph. Dile que se esté quieto y que abandone la ciudad. Hasta ahora sus manejos no han provocado la muerte de nadie, pero podría ocurrir y entonces lo perseguiré hasta el infierno.

—No sé de qué me hablas.

—Díselo así a Ralph. El me entenderá.

Jim bajó la escalera. El padre de no sé cuántos hijos estaba invitando a otro tipo, de modo que pudo escurrirse hasta la calle sin ningún tropiezo. Poco después se encontraba de nuevo en el hotel y esta vez no se entretuvo en llamar a la puerta de Mirna Clausen. Abrió y pasó dentro.

Mirna Clausen lanzó un grito y bajóse la falda, porque la aparición de Hudson la había sorprendido poniéndose una liga.

—¿Qué tal, señorita Clausen?

Mirna había enrojecido la cara y ahora se puso en pie de un salto.

—Oiga, pero ¿quién se cree que es usted? Primero entró por la ventana y ahora lo hace por la puerta sin anunciar su llegada.

—Me gustan las sorpresas.

—A mí no, señor Hudson.

La joven dio media vuelta y cerró la valija que había sobre la cama.

—¿Qué hace, señorita Clausen?

—Vuelvo al barco...

—¿Se refiere al «Helenia».

—¿A cuál si no? Sabe que viajo en él... El capitán me dijo que la avería era de poca importancia y que quedaría arreglada hoy.

—Entonces, no tenga prisa.

—¿Qué quiere decir?

Jim sintió que la ira hacía latir la sangre en sus sienes.

Mirna daba pruebas de una gran naturalidad, como si ella no supiese nada.

—La avería del «Helenia» ha resultado ser más importante de lo que en un principio se calculó.

—Quisiera saber si me está diciendo la verdad.

—¿Cree que soy un embustero?

—Lo único que pienso es que usted es un hombre al que le gustan las complicaciones.

—¿Por ejemplo...?

—Tengo muchos a la vista desde que lo conozco. Sus peleas en el barco, durante la travesía, sus intentos de establecer contacto conmigo a cualquier precio, sin importarle el cómo y el cuándo, y luego está lo otro.

—Continúe.

—Lo que ha hecho en tierra firme. Durante su estancia en esta ciudad, ha matado a unos cuantos hombres.

—Siempre en legítima defensa.

—De acuerdo, señor Hudson, los mató en defensa propia; pero me temo que continuará matando porque usted atrae el peligro como el imán al hierro.

—Hay mujeres a las que ocurre lo mismo. Les gusta el peligro.

—No soy una de ellas.

Jim la miró a los ojos.

—A propósito; por un momento había olvidado el motivo que me ha traído aquí.

—Oh, esta vez hay un motivo —sonrió con ironía ella—. ¿Qué nueva justificación ha inventado?

—Cuando salía del salón donde se estaba celebrando la fiesta, vi dos hombres que se dirigían a la calle. Uno de ellos dijo: «La señorita Clausen me ha pagado mil dólares más...»

Las aletas de la nariz femenina palpitaron.

—Eso es absurdo, señor Hudson. Debió oír mal.

No he pagado mil dólares a nadie.

—Bueno, quizá dijo otro nombre y yo lo confundí.

—Seguro, señor Hudson. Debe haber bebido unas cuantas copas de más en la fiesta.

—Confieso que bebí bastante.

—Pues ahí lo tiene. Ese hombre debió decir otro nombre. Usted estaba pensando en mí en ese momento y fui yo quien pagó los mil dólares.

—Oí decir a un doctor que esas cosas son frecuentes. Uno se confunde de nombre muy a menudo.

—¿Quiere dejarme ahora, señor Hudson? Necesito descansar ahora que usted me asegura que el «Helenia» estará más tiempo en el muelle.

—Mirna... —dijo él—, ¿no tiene nada que decirme?

—¿Yo a usted? En absoluto.

Hubo un silencio entre ambos y finalmente Jim salió de la la habitación.

Bajó lentamente la escalera mientras en su mente se agolpaban confusas las ideas.

Entró en el salón. Ya quedaba muy poca gente, pero vio al capitán Fonress sentado ante una mesa con un vaso de whisky en la mano.

—Capitán Fonress —dijo deteniéndose ante él—, ¿mantiene todavía su oferta por desenmascarar al autor del sabotaje?

—Desde luego, Hudson.

—Aceptado —dijo Jim, y a continuación los dos hombres se estrecharon la mano.

CAPITULO XII

Jim Hudson entró en la «Posada del Ciervo».

Un tipo estuvo a punto de caérsele encima si no lo hubiese sujetado por los brazos. Era una cara horrible, le faltaba el ojo izquierdo, y su boca soltó una vaharada de ron.

—Oiga, hermano, usted es muy elegante para un sitio como éste.

—No le gusta mi traje, ¿eh? —repuso Jim.

—Ni pizca.

—Tendría que ver mis calzoncillos. Tienen un lazo a la altura del muslo.

El tuerto quedó desconcertado, pero de pronto gritó:

—¡Eh, muchachos! ¡Llegó míster Bonito!

Tres hombres se apartaron del mostrador.

Jim sacó sus conclusiones. Le estaban esperando. Eran cuatro tipos que parecían hechos con el mismo molde. Ninguno de ellos estaba completo. A uno le faltaba un brazo, pero lo sustituía con ventaja para una posible pelea por un gancho de acero capaz de degollar a un tipo en una fracción de segundo. Otro fulano se había quedado sin nariz mucho tiempo atrás y cubría aquel hueco con un trapo ne-gro, y el cuarto se aproximaba enseñando unas encías donde no quedaba un solo diente. Era la escoria de los muelles, hombres avezados a la lucha, quemados por dentro por el whisky y el ron, fieras salvajes dispuestas en todo momento a despedazar a una víctima.

Quedaron inmóviles cuando hicieron un círculo alrededor de Hudson.

—Ande, amigo —dijo el tuerto—, enseñe a mis compañeros sus calzoncillos.

—Otro día.

—Ha de ser ahora.

—No.

—Entonces, nosotros nos ocuparemos de verlos por nuestros propios medios,

Jim soltó un trallazo en el mentón del tuerto enviándolo sobre el tipo que consideraba más peligroso, el manco del garfio.

Saltó hacia el mostrador burlando la zurda del «sin dientes» y de esa forma pudo colocar su derecha en el hígado del desnarigado.

La atmósfera era tan espesa como cuando llegó la primera vez allí.

—¿No les da vergüenza cuatro contra uno? —les dijo.

Dos hombres se levantaron como rayos.

—¡Ahí vamos, amigos!

El tuerto y el manco ya estaban en pie avanzando sobre Jim con la fuerza de dos máquinas de tren.

El joven se lanzó a su encuentro.

Sus espaldas chocaron contra las piernas de los forajidos y los tres rodaron por el suelo.

Las fuerzas de refresco llegaron al lugar donde se ventilaba la lucha.

Sonó un crujido y uno de los que querían pelear en favor de Jim voló por el aire estrellándose contra una mesa.

Hudson sintió un silbido junto a su oreja. Era el manco que había dirigido su garfio hacia su garganta atacándolo por detrás.

—Eso no está bien, muchacho —dijo Jim, y le soltó un trallazo entre los dos ojos.

El manco se estrelló contra el borde del .mostrador, el cual lo. devolvió hacia Hudson. Este lo estaba esperando y le soltó un puñetazo de arriba abajo.

El del garfio trazó una parábola en el aire y fue a caer sobre la cabeza del desnarigado.

Jim buscó un nuevo enemigo, pero no lo encontró porque en aquel momento había no menos de veinte hombres entremezclados en la feroz pelea.

Dos fornidos mozos que atendían el negocio repartían botellazos a diestro y siniestro.

Jim subió la escalera y esta vez sacó el revólver antes de apartar las cortinas.

En la habitación donde había conocido a Cornelia no había nadie.

Abrió la puerta de la habitación de donde la pelirroja había salido y la vio allí metiendo ropa en un pequeño maletín.

—¿Te vas de viaje?

Cornelia volvió la cabeza.

—No le importa a nadie y a ti menos que a ninguno.

—¿Por qué ese cariño hacia mí, dulzura?

—Por tu culpa tengo que abandonar la ciudad. Me han dado un plazo de tres horas. ¿Qué te parece?

—¿Quién te dio ésa orden?

—No es cuenta tuya.

La joven cerró el maletín, se arregló unos bucles ante el espejo y echó a andar hacia la puerta donde se encontraba Hudson.

—¿Quieres apartarte de ahí?

Desde abajo llegaba un terrible estruendo en el que se entremezclaban los golpes, las maldiciones y los ayes de dolor.

—No nos conviene salir por ahí, nena.

Cornelia lo condujo por la parte de atrás donde había un callejón.

—He de ir al río.

—Si vas a embarcar en el «Helenia», no sale hoy.

—Viajaré en una barcaza.

Los dos caminaron en silencio durante un rato y de pronto él la tomó por el brazo.

—Cornelia, necesito saber qué ocurre.

—Oye, chico; me resultas simpático y esa razón ya es bastante para que no te informe de nada. Te conviene seguir ignorándolo.

—Ha sido Ralph quien te ha ordenado que abandones la ciudad.

—Será mejor que me dé prisa o llegaré tarde.

—Vas a llegar tarde porque te retendré hasta que me lo cuentes todo.

—Si Ralph se entera de que he abierto la boca, me degüella de un navajazo.

—No te preocupes, yo me encargaré de que Ralph no vuelva a utilizar la navaja contra ti ni contra nadie.

—La verdad es que no conozco de qué asunto se trata... Hay mucho dinero por medio. Hace dos noches Ralph llegó bebido a la posada. Se acostó en un diván y se quedó adormilado. Entonces se puso a hablar...

—¿Qué decía?

Frases incongruentes.

—Dímelas. Quizá tengan sentido para mí.

—«Es un buen negocio.» «Hemos sacado ya cinco mil, pero todavía apretaré las clavijas a la damisela para que suelte un par de miles más...» «Muchachos, hemos de estar agradecidos a la familia Clausen...» —Cornelia hizo una pausa—. Eso fue todo.

—¿No recuerdas algo más?

—No.

—¿Cuánto te pagó para que te marches?

—Cien dólares. Pero antes me dio otro premio —la joven hizo deslizar el ruedo de su escote por el hombro enseñando la espalda a Jim.

Hudson vio en la piel las marcas recientes de unes latigazos.

Entonces la joven volvió a mirar a Jim.

—Ese estúpido de Ralph no me conoce bien. No habría dicho nada, pero él se creyó obligado a marearme para que tuviese los labios cerrados. Por eso te lo he explicado todo, ¿lo entiendes? Ese maldito me dio una buena paliza.

—¿Dónde está Ralph?

—Es mejor que no vayas solo. Hay otros dos hombres.

—No te preocupes. Sé valerme por mí mismo. ¿Cuál es su refugio?

—Una cabaña abandonada, una milla más arriba de Saint Claud. Sólo tienes que tirar por el camino que corre junto a la orilla del río y seguir corriente arriba. Verás la cabaña en seguida.

—Gracias, Cornelia. No hace falta que te largues de esta ciudad si prefieres quedarte.

—Pero Ralph me amenazó con matarme.

—Ralph no va a matar a nadie, te lo aseguro, pero tú eres la que tienes que decidir. Gracias por la información.

Hudson se apartó de la joven y echó a andar rápidamente hacia Saint Claud. Luego siguió el camino paralelo al río.

Descubrió la cabaña porque era la única que se levantaba por aquel lugar. No ofrecía un buen aspecto. La valla que la rodeaba se había caído en algunos de sus trozos, y las ventanas, aunque estaban cerradas, no tenían cristales.

Dio una vuelta y observó que había una puerta trasera.

Hizo funcionar el picaporte, pero estaba cerrada con llave. Entonces golpeó tres veces con fuerza en la puerta y luego se dirigió silenciosamente hacia la entrada principal. También habían echado la llave en aquella cerradura.

Cargó sobre la puerta, la cual saltó con un crujido.

Oyó una voz lejana procedente de la parte posterior:

—Muchachos, ¡los revólveres!

Era Ralph quien había hablado.

Jim sacó su revólver.

Un hombre apareció por la puerta soltando tiros alocadamente.

Hudson hizo fuego y el tipo dio una voltereta en el aire.

—¿Quién es usted? —oyó la voz de Ralph.

—Su amigo de la «Posada del Ciervo».

—Conque no se conformó, ¿eh?

—Me gusta resolver los misterios, Ralph.

—No podrá resolver éste porque antes se encontrará con un plomo.

—Les tengo atrapados, Ralph, de modo que será mejor que arrojen las armas y que vengan hacia acá.

—Estoy yo solo —dijo Ralph—. Ha matado a mi único compañero.

Hudson comprendió la treta. Ralph le estaba entreteniendo mientras el tercer compinche daba la vuelta a la casa.

—Usted solo, ¿eh, Ralph? —dijo en voz alta para ser oído de todas partes—. Bien, muchacho, en tal caso no es necesario que discutamos. Apuesto a que llegamos a un acuerdo en seguida.

—Ahora habla más sensatamente. Le propongo una cosa, amigo: tiraremos los dos el revólver al mismo tiempo, y luego hablaremos de negocios. ¿Trato hecho?

—Sí.

—Voy a contar hasta tres y entonces dejamos las armas.

—Corriente, Ralph.

—Uno... Dos... Tres...

Jim bajó la mano haciendo golpear el «Colt» contra el suelo. A la otra parte oyó cómo el arma de Ralph hacía el mismo ruido.

Justo en ese instante oyó pasos precipitados y apareció el cómplice de Ralph por la puerta principal soltando plomo.

Jim había cambiado de lugar y apretó dos veces el gatillo.

El asesino recibió los dos impactos en el pecho y escapó por el hueco cayendo fuera de la cabaña.

Ralph soltó una carcajada.

—Bravo, Hetty: Sabía que lo harías.

Apareció por el hueco del fondo con el arma en la diestra.

—Hola, Ralph —dijo Jim, incorporándose.

Ralph borró la sonrisa que esbozaban sus labios.

—¡Maldita sea! —fue a apretar el gatillo.

Una fracción de segundo antes, Jim le envió un plomo.

Ralph murió instantáneamente porque el proyectil le entró justo por el centro de la frente y se abatió sin haber podido disparar una sola vez.

Reinó un nuevo silencio en la estancia, que interrumpió un gemido.

Fue al corredor donde estaba el primer hombre que había baleado y lo puso boca arriba. Sólo estaba herido. Había tenido mucha suerte porque el plomo no parecía haber interesado órganos importantes.

—¿Cuál es tu nombre, muchacho?

—Bruce.

Jim oyó una risotada procedente de la habitación que había a la derecha. Se apoderó del revólver de Bruce para evitarle cualquier tentación y abrió la puerta que tenía delante.

Sentado en un camastro vio a un hombre, de barba muy crecida, cuyos ojos brillaban mucho. Se cubría con una sucia camiseta y unos pantalones deshilachados.

—Bienvenido, sheriff... Ande, póngame las esposas. Ya no lo puedo resistir más. Lléveme a la cárcel...! ¡Ahórquenme...! Yo maté a aquel hombre... Yo lo maté... Ya no me importa nada... No lo puedo soportar más. ¡No puedo...! Mi hermana tenía que venir con dinero para que yo me fugase, ¿lo entiende, sheriff? Pero mi hermana sólo piensa en sus bailes y en sus amigas. ¿Cómo podía venir en ayuda de su hermano para que caiga una mancha sobre la familia Clausen? ¿Qué está esperando, sheriff, maldita sea? ¡Póngame las esposas de una vez!

El joven se derrumbó sin fuerzas sobre la cama y quedó inmóvil como si se hubiese desmayado.

Jim se volvió hacia Bruce, que había apoyado la espalda en la pared.

—¿Quién es, Bruce? Y nada de mentiras.

—Philip Clausen.

—¿Cuál es la historia?

Bruce se mojó los labios con la lengua.

—Oiga, me estoy desangrando.

—Sí, por eso te conviene decir la verdad, y sobre todo muy aprisa.

—Yo no lo hice... Fue cosa de Ralph.

—¿El qué?

—Nos encontramos con Phil Clausen en una taberna... Allí organizamos una juerga... Ese Clausen bebió sin descanso y quedó despatarrado en el suelo durmiendo la borrachera. Ralph peleó con uno de los nuestros, Ray Ames. Ralph le clavó un cuchillo en la tripa. Lo dejó seco en el acto. Entonces fue cuando a Ralph se le ocurrió la idea.

—Despertaría a Philip y le diría que él era el matador de Ray.

—Sí, Ralph dijo que la familia de Philip Clausen era muy rica y que podríamos ponernos en contacto con ellos diciendo que Philip necesitaba dinero para huir después de haber cometido su crimen. Ralph mandó una carta al padre de Philip, pero fue la hija, una tal Mirna, la que la leyó. La muchacha dio el consentimiento a escupir el dinero para que su hermano pudiese salir del país.

—¿Cuánto pagó?

—Primero cinto mil dólares. Hace poco Ralph le sacó otros mil.

—Y le habría seguido sacando.

—Sí, ése era el plan de Ralph. Decía que era un negocio seguro. Mientras tanto, teníamos aquí a Philip. El muchacho creyó a pies juntillas que había matado a aquel tipo. Por eso no hace más que beber desde que llegó.

—Buena pandilla de canallas estáis hechos.

—Oiga, amigo: Ralph era un tipo que se hacía duelo de la voluntad de todos. Había matado a unos cuantos que le desobedecieron. ¿Qué remedio me quedaba?

—Puedo hacer algo por ti, Bruce, con la condición de que repitas toda la historia al sheriff.

—No se preocupe, la repetiré... Yo no he hecho nada, no he matado a nadie, pero ahora cúreme.

El propio Bruce le dijo dónde encontraría una botella de whisky y vendas. Terminada la cura, los dos hombres salieron de la habitación.

—Hay que sacar de aquí a este muchacho, Bruce.

—Tenemos un carro ahí detrás.

—De acuerdo. Servirá.

* * *

Philip Clausen se tocó las mejillas recién afeitadas. Vestía ropa nueva en lugar de los harapos que unas horas antes cubrían su cuerpo.

Se volvió sonriente hacia Jim, que estaba sentado en una silla del salón de barbería.

—Bueno, Hudson, ahora soy un ser humano..

—Sí, eso mismo opino yo.

—Y se lo debo a usted.

—Olvídalo, muchacho.

El joven tragó saliva.

—Ha llegado el gran momento.

Hudson se puso en pie.

—Prefiero que vayas solo.

—Por favor, Hudson, acompáñeme.

—No, muchacho. Jamás me han gustado las escenas sentimentales. —Dio una palmada a Clausen y se dirigió hacia la puerta.

—Jim, ¿dónde le puedo ver luego?

—Seguramente estaré en el «Helenia».

Philip le vio marchar y sonrió. Tenía la impresión de que Hudson era todo un hombre. No había vacilado un instante en meterse en aquel avispero de la cabaña donde tres hombres podían haber dado cuenta de él.

Se dirigió con paso rápido al hotel «Alcotán». Jim le había dicho el número de la habitación de su hermana, pero ahora que se encontraba ante la puerta se detuvo nervioso. Finalmente golpeó con el puño.

—Adelante —oyó la voz de Mirna.

Abrió la puerta y pasó dentro.

Mirna estaba mirando por la ventana y se volvió lentamente. Los ojos de la joven se fueron agrandando poco a poco.

—¡Philip!

Los dos echaron a correr al mismo tiempo y cayeron en brazos uno del otro.

Ella empezó a besarle en la cara mientras él reía.

—Sí, Mirna. Soy yo.

—¡Dios mío! ¿Qué haces aquí? ¿Por qué no has huido? Deberías encontrarte muy lejos de esta ciudad.

—No hace falta que huya, Mirna. No he matado a nadie.

Mirna hizo un gesto de perplejidad.

—¿Qué dices?

—Un hombre llamado Jim Hudson me ha devuelto la vida... Sí, Mirna. Es como si hubiese salido de la tumba, porque yo era un hombre muerto.

—¡Hudson! —repitió ella.

Entonces Philip le contó la historia de su supuesto crimen y de cómo Ralph Faye había querido aprovecharse para hacer un buen negocio.

Cuando hubo terminado su relato, la joven dijo:

—Me he comportado como una estúpida... Debí confiar en Jim Hudson, pero había algo en mi interior que se rebelaba contra él.

—¿Qué se esconde detrás de tus palabras, hermanita? He visto un brillo especial en tus ojos al nombrar a Hudson.

—¿Dónde está él ahora?

—Me dijo que se encontraría en el «Helenia».

—Necesito hablar con él, Philip.

—Está bien, hermanita. Ve si quieres. Yo te espero aquí.

La joven se puso un sombrero y salió de la habitación.

CAPITULO XIII

Geo Glancy, el segundo oficial del «Helenia», ahuyentó con la mano el humo que su interlocutor arrojaba por la boca después de haber dado una chupada a un apestoso cigarro.

—Usted es un berzotas, señor Glancy.

El oficial pegó un salto.

—No le consiento...

Su visitante le pegó una bofetada enviándolo contra la silla.

—Va a consentir muchas cosas antes de que haya acabado con usted.

La entrevista se celebraba en el propio camarote de Geo.

—Usted me dijo que averiase el «Helenia» y es lo que he hecho.

—Pero tan burdamente que, a estas horas, el capitán está al corriente de que se trata de un sabotaje. Ahora ha tomado sus medidas. Está vigilando siempre en cubierta.

Geo entornó los ojos.

—Sí, ahora está mucho más difícil y por eso tendrán que darme más dinero.

—¿Qué está hablando, Geo?

El oficial observó la cara de facciones alargadas del hombre del apestoso cigarro. Su nombre era Arthur Burlington.

—Ya lo ha oído, compañero. Sin mí, ustedes no pueden hacer nada.

—¿Quién lo dice?

—Suponga que voy con la historia al capitán.

—¿Qué historia? Ande, Geo, dígamela a raí primero.

—¿Me ha tomado por tonto, Burlington? Usted obra por cuenta de la línea de vapores Mahoney.

—¿Quién se lo ha dicho?

—He sumado dos más dos. La línea Mahoney se informó de que Fonress y Elmer Davis iban a vender sus vapores a Clausen. Si Clausen fuese el dueño de esta flota, Mahoney y los suyos no tendrían nada que hacer en el río. Clausen es demasiado poderoso y pondría toda la carne en el asador para llevarse la parte del león en el transporte de pasajeros y mercancías. Ustedes pretenden sabotear los barcos de la línea para obligar a Clausen a desistir de la compra. Con eso obtienen una doble ganancia; se quitan a Clausen de encima y luego hacen su oferta a Fonress y Davis. Si consiguen dejarles fuera de combate tres o cuatro barcos, podrán comprar la línea por veinticinco mil o treinta mil dólares.

Burlington había escuchado atentamente mientras daba chupadas al cigarro.

—Es usted muy listo, Geo.

El oficial rió complacido.

—Tendrá que aumentar la cuota si quieren seguir contando con mi colaboración.

—Hasta ahora tuvimos su colaboración y hemos adelantado muy poco. Le dimos una orden, que el «Helenia» saltase por los aires, ¿y qué es lo que hizo usted? Limitarse a estropear la rueda

—Ya hice demasiado por mil dólares.

—¿Cuánto por convertir el «Helenia» en un montón de astillas?

—Una bolsa de tres mil.

—¡Maldito sea, Geo! Ni siquiera yo cobro eso.

—A mí me importa un rábano lo que usted cobre, Burlington. Al fin y al cabo, no es usted quien me tiene que pagar, sino su patrón, Mahoney.

—Suponga que me entrevisto con Mahoney...

—De modo que está aquí...

—Sí, está en River Creek.

—Entonces dígale que me alargue tres mil dólares y el «Helenia» se irá al fondo del río.

—¿Cómo lo piensa hacer?

—Es cosa mía.

—Necesito informar detalladamente a Mahoney para que no crea que se trata de otro timo.

—Está bien —dijo Geo y se levantó de la silla encaminándose hacia un armario. Lo abrió señalando el hueco superior.

Burlington se quitó el cigarro de la boca observando un montón de cartuchos de dinamita.

—Oiga, Geo, eso es un arsenal. Si los hace estallar se llevará medio muelle.

—Se equivoca. El «Helenia» es un barco muy resistente. Llevo cuatro años con Fonress. Tendré necesidad de todos los cartuchos para conseguir que el barco salte por los aires. Naturalmente, deberé colocarlos en los lugares precisos —Geo cerró otra vez el armario—. Bueno, Burlington, espero su respuesta, pero si es afirmativa, no se olvide de traer los tres mil dólares.

—Corriente, Geo.

Burlington se dirigió a la puerta, pero en el camino se detuvo para arrojar una bocanada de humo a la cara de Geo, quien empezó a toser y soltar maldiciones.

* * *

El capitán Fonress estaba acodado en la barandilla cuando oyó pasos.

—¿Quién va? —metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó el revólver de que se había provisto—. ¡Diga su nombre o disparo!

—Soy yo, capitán —por entre la niebla emergió la figura de Jim Hudson.

Fonress exhaló aire por entre los dientes mientras guardaba el revólver.

—Menudo susto me ha dado.

—¿Cómo van las cosas por aquí, capitán?

—Reina la calma y eso no me gusta nada.

—¿Por qué no?

—Soy un marino, ¿sabe, Hudson? La calma es algo que uno debe temer. Cuando todo está más tranquilo, sobreviene la tormenta, el desastre. ¿Ha logrado saber algo?

—Sí.

—¿Quiere decir que ya...?

—No cante victoria todavía, capitán. Sólo puedo decirle que descarte a Clausen de entre los sospechosos.

—¿Por qué he de descartarle? ¿Simplemente porque usted se ha enamorado de su hija? Es Mirna a quien Clausen ha introducido en mi barco y es ella quien está pagando a los saboteadores.

—No, capitán. Mirna estaba pagando a una pandilla de canallas que quisieron aprovecharse de su hermano.

—¿Qué fábula es ésa?

Jim contó al capitán la solución satisfactoria del problema que se refería a Philip Clausen.

Fonress soltó un salivazo hacia el mar.

—Ahora el asunto se complica más.

—Imagino que hay varias líneas de vapores a quienes interesa que ustedes desaparezcan de la circulación.

—Desde luego. Están los hermanos Feder, Anderson y Dale, Walter Chase, Mahoney, Van Tielghen... Tiene dónde escoger. Antiguamente sosteníamos peleas a muerte, pero después de la promulgación de la Ley del Río, desistimos de ciertos géneros de lucha, comprendido el sabotaje. Tratamos de quitarnos unos a otros los viajeros y la mercancía, pero nos valemos de la astucia y no del cuchillo o de las explosiones.

—Quizá alguno de ellos ha decidido volver a los métodos anteriores a la Ley del Río.

—Nunca creí que hubiese un canalla que se atreviese a tal cosa. Si atrapo a un tipo queriéndome estropear el barco, juro que lo haré pedazos para que sirva de pasto a los tiburones... ¿Se queda aquí, Hudson? Yo voy a darme una vuelta.

—Hasta luego, capitán.

Fonress desapareció por entre la niebla escupiendo imprecaciones por lo bajo.

Jim encendió un cigarrillo mientras observaba las luces de River Creek, que a través de la niebla parecía una ciudad fantasmal.

—¡Señor Hudson! —oyó de pronto una voz femenina.

Era Mirna.

—¿Qué le ocurre, señorita Clausen?

—Metí el pie en un agujero y no lo puedo sacar. Por favor, ¿quiere ayudarme?

Jim se dirigió hacia la escalerilla. Mirna estaba allí. Había metido el tacón por una ranura.

Jim se agachó ante ella y le tomó el tobillo.

—Descálcese y será más fácil.

La joven sacó el pie del zapato.

Jim tomó el zapato y lo sacó, dándose cuenta de que en aquel agujero cabían dos tacones. Había sido una argucia de la joven.

Se puso en pie para entregarle el zapato.

—Oh, cuánto se lo agradezco, Jim.

—Al parecer, estoy en la vida para salvar de una situación difícil a un miembro de la familia Clausen.

—¿No es de su agrado eso?

—Me divierto horrores.

—Tal como están las cosas, le convendría tomar una decisión.

—¿Cuál?

—Si se casase con un miembro de la familia Clausen, tendría más facilidad para acudir en ayuda de cualquiera de sus miembros.

—No está mal pensado —asintió Jim—. ¿Cuántas hijas casaderas tiene el señor Clausen?

—Sólo una. Yo.

Jim vio los rojos labios entreabiertos de ella y de pronto atrapó a la joven por la cintura y la estrechó fuertemente contra sí, besándola.

—¡Oh, Jim...! No aprietes tanto o me ahogarás.

Hudson la siguió besando con la misma fuerza.

Mirna abrió la mano con que sostenía el zapato y éste cayó en cubierta junto a un ojo de buey.

Al cabo de un rato ella dijo:

—Eres maravilloso, Jim, pero si no me calzo voy a atrapar una pulmonía.

Jim se agachó para tomar el zapato. Sus ojos miraron por el agujero que tenía ante sí y vio una sombra que se desplazaba por el pasillo que conducía a la sala de máquinas.

—Espera un momento, querida —dijo.

—¿A dónde vas, Jim?

—He de ultimar un asunto. Por favor, guarda silencio.

Poco después bajaba por una escalera siguiendo el camino del individuo que no había podido identificar.

Abrió una puerta suavemente y, a la luz de una lámpara que había al fondo, vio al segundo oficial, Geo, que acababa de colocar algo en un agujero.

—Hola, Geo.

El segundo oficial pegó un grito sobresaltado.

—Ah, es usted, Hudson...

—¿Cómo le va, almirante?

—Vine a repasar la maquinaria.

—¿La encontró conforme?

Geo echó una mirada a su alrededor. Poco a poco recuperaba la serenidad.

—Todo está de primera.

Jim se dirigió hacia él, pero Geo le salió al encuentro.

—Será mejor que nos marchemos, Hudson.

—Nunca vi esta parte del barco. Soy un tipo muy curioso. Me gusta saber de todo. ¿Quiere explicarme el mecanismo?

—Ahora no tengo tiempo. Lo siento, Hudson, pero debo recordarle que está prohibido el acceso a toda persona extraña al barco.

—Apártese, Geo. Veré esta sala por mi cuenta.

—Y yo le digo que no puede.

—Me parece que quiere pelear.

—Sí, Hudson. Será la revancha. ¿Lo recuerda?

Acompañando sus palabras con la acción, Geo le golpeó el estómago con la zurda y seguidamente le colocó la derecha en el mentón.

Hudson resultó sorprendido y se desplomó en el corredor.

—Todavía no terminé con usted, Hudson —rió Geo.

Jim se puso en pie al tiempo de parar el puñetazo que Geo le dirigía.

A renglón seguido replicó con un terrible gancho.

Geo rodó por el aire y se estrelló en el suelo dando una vuelta de campana.

Jim se acercó al agujero ante el que había sorprendido al primer oficial. Metió la mano en el interior y sacó cuatro cartuchos de dinamita.

Geo se había puesto en pie escupiendo sangre.

Jim le mostró los cartuchos.

—Es usted el hijo de perra más grande que he encontrado en mi vida, almirante.

—Deje eso en su sitio.

—Es a usted a quien lo voy a dejar en el lugar que le corresponde, en una celda. Pero antes me va a decir por cuenta de quién trabaja.

Geo alargó la mano y atrapó una pesada barra de hierro terminada en un gancho que servía para abrir las portezuelas de los hornos.

—¿Sabe lo qué voy a hacer con usted, Hudson? Le voy a destrozar con esta barra y luego lo arrojaré al horno. Servirá para alimentar la caldera por poco tiempo porque luego estallará en pedazos, cuando los cartuchos de dinamita cúmplan su misión.

Tras pronunciar sus palabras, avanzó sobre Hudson enarbolando la pesada arma.

Jim aprovechó aquel momento para arrojarle los cartuchos de dinamita sobre la cabeza.

Geo lanzó un grito al recibir el improvisado proyectil.

Hudson saltó cuando la barra se abatía sobre él y luego atacó por un lado a su enemigo pegándole un puñetazo en la sien.

Geo se desplomó sin sentido en el suelo.

* * *

El capitán Fonress alzó su copa.

—Brindo por su felicidad, muchachos. Este truhán me ha hecho cotizar mil dólares por su trabajo, pero estoy satisfecho. Mahoney y sus secuaces pagarán caro su sabotaje a mis barcos.

—¿Sus barcos, capitán? —dijo Mirna.

—Oh, perdone, podemos decir que desde ahora flotamos en una embarcación de la Línea Clausen.

Philip, Mirna y Jim bebieron sonrientes sus copas de champaña.

—Capitán, quería hacerle una pregunta —dijo Mirna—. ¿Puede usted casar una vez salido del puerto?

—Desde luego. Estoy autorizado por la Ley del Río.

—Entonces, ¿qué está esperando...?

Jim Hudson pasó su brazo por la cintura de la joven y la atrajo hacia sí besándola suavemente en los labios.

F I N