CAPÍTULO PRIMERO

Pat Hamilton, sheriff de Silver City, oyó que la puerta de su oficina se abría y levantó la mirada del diario para depositarla en su visitante. Éste era un hombre de unos veinticinco años, al que no había visto antes de ahora. Al pronto encontró algo extraño en él. No usaba revólveres.

—Buenas noches, sheriff.

—Hola, chico —le saludó Pat.

El joven era muy alto, moreno, rostro de rasgos firmes y ojos negros, que brillaban mucho. Avanzó hacia la mesa y Pat preguntó:

—¿En qué te puedo servir, muchacho?

—Mi nombre es Don O’Connor y llegué esta mañana a la ciudad en busca de un amigo. Me han informado que murió.

—Sí —dijo el sheriff—. El mes pasado tuvimos una epidemia de fiebres y los ciudadanos cayeron como chinches.

—Mi amigo se llamaba Bob Norton y no murió de fiebres.

—¿No? —El sheriff frunció el ceño—. ¿De qué murió?

—Lo asesinaron.

En la oficina se hizo un silencio. El representante de la ley se removió inquieto en la silla.

—¿Quién te lo ha contado, muchacho?

—No fue uno solo. Me informé de dos hombres y los dos coincidieron en que Bob Norton fue muerto a tiros por un tipo llamado Milo White.

—Bueno, chico. La cosa está clara ahora.

—¿Sí?

—Tu amigo Norton murió en un duelo. Puedes estar seguro de ello.

—¿Por qué he de estar seguro, sheriff? ¿Estaba usted allí?

Pat se quedó mirando a los ojos del joven.

—No, yo no estaba allí, pero Milo White es un hombre que no necesita asesinar a nadie. Siempre concede todas las ventajas a su contrincante.

—Le comprendo, sheriff. Milo White es un pistolero profesional.

—Es posible.

O’Connor sacudió la cabeza.

—Y eso, para usted, hace cambiar las cosas.

—¿Para ti no, muchacho?

—No, sheriff, no las hace cambiar. Es posible que Milo White conceda ventajas a su adversario, pero él sabe perfectamente que nadie le puede vencer; por ello sus muertes equivalen a asesinatos.

—Oye, muchacho, no estoy para filosofías… Legalmente no puedo hacer nada contra Milo White.

Sobrevino otra pausa y luego O’Connor preguntó:

—¿Por qué cree que Milo White mató a mi amigo?

—Dímelo tú, muchacho. Quizá esos dos hombres te hayan informado también acerca de eso.

—Milo White asesinó a Bob porque se afilió a la Liga del Orden y de la Ley.

—Vaya —el sheriff hizo chasquear la lengua—. Esa Liga me está trayendo muchos quebraderos de cabeza.

—¿Los soluciona todos igual, sheriff?

Pat arrugó el ceño.

—Eres demasiado impertinente para ser tan joven, muchacho.

—¿Por cuenta de quién trabaja Milo White?

—Oye, O’Connor, no estoy aquí para que me hagan preguntas. Es a mí a quien me toca interrogar.

—Muy bien. Pruebe.

—¿Qué has venido a hacer a Silver City?

—Ya se lo he dicho. Llegué para reunirme con mi amigo Norton.

—Sí, ya lo sé. Pero él está muerto. ¿Qué vas a hacer ahora?

—Me quedaré en Silver City… hasta que se lo haga pagar a Milo White.

—Ni siquiera usas revólveres.

—Me robaron el que tenía mientras dormía.

El sheriff empezó a parpadear.

—Oye, muchacho, empiezo a creer que estás mal de la cabeza… ¿O es que piensas acuchillar a Milo White por la espalda?

—No, sheriff, cuando lo mate lo haré de frente.

Pat dio un suspiro.

—Está bien. Eso puede ser tranquilizador para ti. Es posible que puedas pegar un tiro a Milo White cuando él se caiga de viejo.

—Espero que no transcurra tanto tiempo —repuso O’Connor, y dando media vuelta se dirigió hacia la puerta.

—¡Eh, chico! —le llamó el sheriff.

—El joven volvió la cara.

—¿Cuál es tu pueblo?

—San Louis.

—Acepta el consejo y lárgate otra vez allá.

—Gracias, sheriff, pero me voy a quedar aquí.

—Te voy a decir una cosa, O’Connor. A Milo White lo matarán cualquier día y tendrá que ser otro pistolero de su misma calaña. Eso puede ocurrir mañana, la semana próxima, o es posible que transcurra un año, pero es inevitable. Tu amigo Norton quedará vengado —el sheriff sonrió—. ¿No te parece la mar de sencillo?

—Quizá lo sea, pero a mí no me gusta.

—¿Por qué no? —preguntó el sheriff, tornando a quedar serio.

—Yo seré quien se enfrente con Milo si él me concede un poco de tiempo.

El sheriff se pasó una mano por la cabellera.

—Bueno, chico, si quieres suicidarte no es cosa mía.

—Gracias por todo.

—Otra pregunta, O’Connor: ¿De qué vas a vivir en Silver City?

—Buscaré un empleo.

—No quiero vagos en mi territorio.

—Usted es un fiel cumplidor de su deber, sheriff.

Inmediatamente salió a la calle.

La gente desbordaba de las aceras, y por todas partes se oían gritos, risotadas y maldiciones. Aquello era Silver City, la ciudad sin ley, adonde todos los días llegaban centenares de hombres procedentes de los cuatro puntos cardinales del país, donde todos los días morían hombres como Bob Norton…

El joven echó a andar. Las batientes hojas de un saloon se abrieron para dar paso a un proyectil humano, que se estrelló en un charco de la calzada.

Don observó el letrero del establecimiento. Era el famoso Palacio de Cristal. Sacó un mano del bolsillo y contempló la moneda de a dólar en su palma. Era toda su fortuna. Bien; ¿qué podía hacer con un dólar? Por una simple habitación en una casa maloliente pedían dos dólares diarios.

Allá dentro, en el Palacio de Cristal, había juego, y ése era un procedimiento por el que podía multiplicar su dólar.

Tomada la decisión, entró en el local. La atmósfera cargada de humo estuvo a punto de despedirlo a la calle. Se abrió paso entre la clientela, dirigiéndose a las mesas de juego. Apostó el dólar al rey de bastos y lo perdió. Dio un suspiro: allí estaba de sobra.

De pronto oyó una voz que quería hacerse oír por encima del alboroto que armaba el público.

—¡Atención, señoras y caballeros!

Don miró hacia el fondo del local. Allá había instalado un ring sobre el que se encontraba un hombre que pegaba los gritos. La gente se trasladó rápidamente hacia aquel lugar, y Don casi fue transportado en volandas.

—¡Señoras y caballeros! —repitió el tipo—. De nuevo van a tener ustedes el honor de presenciar un formidable espectáculo, único en el mundo… Joe el Gorila, les asombrará con su poderosa musculatura, con sus asombrosos golpes. Y como siempre, señoras y caballeros, el adversario de el Gorila saldrá de entre ustedes… Hay un premio de doscientos dólares para aquel que venza al Gorila… Todos saben que el Gorila lucha todas las noches en este local desde hace un mes, sin que en una sola ocasión haya sido vencido… ¡Vamos, anímense, muchachos! ¿Quién quiere optar a los doscientos dólares?

Sobrevino una larga pausa, y de pronto un hombre se metió por entre las cuerdas del ring. Era un individuo alto, de fuerte complexión y cabello rojizo.

El anunciador observó al desconocido de pies a cabeza y soltó una risita.

—Bien, amigos, aquí tenemos a un valiente.

Los espectadores prorrumpieron en risotadas.

—¿Cuál es tu nombre, muchacho? —preguntó el director del espectáculo.

—Roger Fisher.

—Muy bien, Roger. Has de quedar a torso desnudo. Date prisa… ¡Señoras y caballeros, ante ustedes el Gorila!

Estalló una ovación al tiempo que un hombre se introducía en el ring por el lado opuesto al que se encontraba Fisher. Se cubría con una bata de raso y era de talla algo superior a la normal, de cabeza grande, hombros anchos, y de facciones que le hacían semejante a un mono. Se quitó la bata y de esa forma mostró su poderosa musculatura.

Fisher ya se había despojado de la chaqueta y de la camisa.

El árbitro del combate levantó el brazo para que los púgiles estuviesen preparados. De pronto, lo bajó dando un paso atrás.

—¡Ya pueden empezar, muchachos!

Fisher y el Gorila se pusieron a dar vueltas observándose, como dos fieras listas para atacarse.

De pronto, Fisher se abalanzó sobre su enemigo, pero el Gorila saltó a un lado, burlándose y le replicó con un terrible mazazo en la nuca. Fisher se desplomó sobre el ring lanzando un aullido. El Gorila se retiró unos pasos, sonriente, los ojos brillantes.

Fisher se puso en pie sacudiendo la cabeza, miró a su rival, y corrió hacia él echando el brazo atrás. El Gorila lo esperó a pie firme, y cuando lo tuvo cerca lo castigó duramente en el estómago y en el hígado. Fisher se dobló en dos, tratando de tragar a bocanadas, y en esa posición, el Gorila le golpeó de nuevo en la cabeza, enviándolo al suelo.

Esta vez, Fisher quedó inmóvil, completamente privado del conocimiento.

El árbitro del combate corrió hacia el Gorila y le alzó el brazo en señal de triunfo.

—¡Señoras y caballeros! —gritó mientras el público aplaudía—. Como última parte de su actuación, el Gorila ofrecerá la oportunidad de un nuevo adversario… ¿Quién quiere ganar doscientos dólares?

Nadie se movió.

—Vamos, caballeros, anímense… ¿No hay entre ustedes un hombre dispuesto a ganar a el Gorila, aunque sólo sea por una vez?

Don O’Connor pegó con los codos a un lado y otro abriéndose paso.

—¡Yo mismo, amigo! —dijo.

La gente empezó a mirar hacia el joven, y las risas se sucedieron tras las exclamaciones.

Don subió al ring.

—Estupendo, muchacho —le estrechó la mano el anunciador—. ¿Cuál es tu nombre?

—Don O’Connor.

—Gracias, Don. Quítate la camisa y, por tu bien, será mejor que te dejes caer al primer golpe.

—¿Qué dice?

—Eres muy joven, chico. Te debe de hacer mucha falta el dinero.

—Es posible.

—Aquí no lo conseguirás, Don.

—No cuesta nada probar.

—Te convertirá en pulpa.

—Se toma demasiado interés. Gracias, compañero, pero me parece que el Gorila se está poniendo nervioso.

—Anda, vete, y espérame en el bar. Mi nombre es Duke Fontany. Luego nos veremos y te daré un par de dólares.

Por toda respuesta, Don se quitó la camisa, que dejó colgada en una de las cuerdas.

Duke Fontany hizo una mueca.

—Está bien, chico. No digas luego que no te avisé.

Volvió al centro del ring, movió el brazo y señaló el comienzo del combate.

Los dos adversarios empezaron a dar vueltas tal como había ocurrido al comienzo de la lucha anterior.

O’Connor se detuvo de pronto y lanzó su puño a la cara de su rival. Se produjo un crujido cuando los nudillos del joven repercutieron contra la nariz del gorila.

En la sala estalló un rugido de sorpresa.

El otro puño de Don no estuvo ocioso. Se enterró en el estómago de su adversario. Había puesto toda su energía en ambos golpes, pero se asombró al ver que el Gorila apenas se había movido, y ahora éste entró en acción enviándole el primer viaje.

Don tuvo la impresión de que le caía sobre la cabeza una maza. Quedó al pronto aturdido, y en eso recibió otro golpe y se puso a volar. Vio el ring abajo y luego su cuerpo chocó contra una mesa y se vino al suelo con las astillas.

Una mujer lanzó un grito.

Don abrió los ojos y vio a la hermosa pelirroja. Era esbelta, de rostro bellísimo y ojos tremendamente grandes. Su busto era prieto, firme, y sus labios rojos como la grana.

—¿Es esto el cielo? —preguntó Don.

Observó que los ojos de la joven brillaron más coléricos.

—¿Cómo se atreve a dirigirme la palabra? ¡Me acaba de estropear mi mejor vestido!

—Bueno, yo no tuve la culpa —repuso Don, enderezándose—. Pero de todas formas, espere a que acabe el combate y le compraré el mejor que haya en Silver City, ricura.

La bella mujer hizo un gesto de rabia y fue a dar una respuesta, pero en eso, Don echó a correr para volver al ring.

Duke Fontany lo atrapó por el cuello cuando se colaba por entre las cuerdas.

—Oye, O’Connor, ¿es que no tienes bastante con lo que recibiste?

—No, amigo.

—Te advertí que te quedases quieto cuando te arrease. Por lo visto no has sido informado de que el Gorila ha matado a dos hombres desde que empezó a pelear en Silver City.

El público vociferaba su entusiasmo, porque aquel joven demostraba tener valor regresando al cuadrilátero.

Duke Fontany sacudió la cabeza.

—Está bien, chico. Cuando te haya dejado sin dentadura no eches la culpa a nadie. Y reza porque ocurra solamente eso.

Don volvió la cabeza para observar a la pelirroja. Los ojos femeninos también le miraban a él, pero seguían brillantes de ira.

El Gorila avanzó dos pasos y el joven tuvo que hacerle frente.

Otra vez se hizo un impresionante silencio en la sala.

El Gorila alargó el tajo de su boca en una jactanciosa sonrisa.

Don O’Connor relajó los brazos, dejándoles colgar inertes a lo largo de sus costados. Pensó que ahora el Gorila no esperaría a su ataque, sino que se lanzaría sobre él. Se cumplió su vaticinio. El Gorila abrió mucho los brazos y se arrojó sobre el joven. Evidentemente su intención era atrapar a O’Connor para doblarle la espina dorsal.

Don le dejó llegar hasta casi tenerlo encima, y de pronto le asestó un puñetazo entre los ojos.

El Gorila retrocedió tambaleándose, dejando escapar por sus labios sonidos guturales.

Los espectadores se levantaron de sus asientos, pero nadie se atrevió a lanzar todavía un grito en favor del forastero.

El Gorila se repuso del golpe y observó con ojos llenos de fuego a su rival, quien otra vez dejó caer los brazos.

Duke Fontany pasó por el lado de O’Connor.

—Lo has hecho muy bien, chico. Pero ahora debes abandonar.

—¿Por qué? —preguntó Don por la comisura de la boca.

—El público aplaudirá tu gesto. El Gorila está un poco desconcertado y nunca le duró tanto un rival.

En aquel instante del pecho del gorila brotó un rugido y atacó otra vez lleno de furia.

O’Connor burló la embestida saltando a un lado, pero se revolvió rápidamente, asestando un puñetazo al hígado de su oponente.

Fue un golpe seco que obligó al Gorila a doblarse en dos y, entonces, O’Connor le soltó un terrible trallazo en la mandíbula.

El vencedor de tantos combates trastabilló desconcertado, y O’Connor vio llegado su momento. Arremetió contra él y con increíble rapidez le castigó otra vez en el hígado.

El Gorila trató de librarse de aquella nube de golpes levantando los brazos, pero entonces dejó al descubierto su cara, y O’Connor disparó su izquierda a la sien.

El Gorila se desplomó en el suelo y empezó a moverse trabajosamente, como si estuviese a punto de perder el conocimiento.

Duke Fontany se agachó sobre el caído y empezó a contar.

—Uno… Dos… Tres…

Los clientes del Palacio de Cristal no querían dar crédito a sus ojos.

O’Connor, la respiración jadeante y una sonrisa en los labios, miró hacia el lugar donde se hallaba la pelirroja. Ella también estaba de pie, y por unos momentos sus ojos se encontraron, pero la hermosa joven desvió los suyos rápidamente.

Duke seguía contando.

—Ocho… Nueve… Diez…

La multitud estalló en una ovación estruendosa.

Duke Fontany chilló mucho para hacerse oír.

—¡Señoras y señores! Don O’Connor ha vencido al Gorila, y tal como quedó establecido, gana doscientos dólares…

Don ayudó a levantarse al Gorila, el cual ya se había recobrado de la paliza recibida.

Una vez lo dejó en su rincón, se volvió para saludar, y los espectadores otra vez estallaron en aplausos.

Don se volvió para mirar otra vez a la hermosa mujer, pero ahora vio que su silla estaba vacía.

Duke Fontany le golpeó la espalda.

—Bien, O’Connor, ven conmigo y recibirás el premio…

Don se secó el sudor con la toalla, y después de cubrirse con la camisa, saltó del ring en seguimiento de Duke.

Algunos espectadores aplaudieron al joven, y hubo muchos que alargaron su mano para tocarle, como si con ello pretendiesen cerciorarse de que era de carne y hueso.

Duke abrió una puerta.

—Adelante, vencedor.

Don pasó adentro y se detuvo de repente viendo sentada tras una mesa a la pelirroja.

CAPÍTULO II

—Te presento a Katie Francis, la dueña del Palacio de Cristal —dijo Duke—. Éste es Don O’Connor, señorita Francis, el tipo que ha ganado al Gorila.

—Lo vi con mis propios ojos —dijo la joven.

Don sonrió.

—Creí que se me había escapado.

La pelirroja levantó la barbilla señalando con la mano un fajo de billetes que había a un lado de la mesa.

—Ahí tiene sus doscientos dólares, señor O’Connor.

Don cogió los billetes y se puso a contarlos. Cuando alzó otra vez los ojos para mirar a la joven, ella dijo sarcástica:

—¿Cree que le iba a dar un billete de menos?

—La vida me ha enseñado a no fiarme de nadie.

—Es usted bastante sincero.

—¿Le molesta?

—Sólo un poco. Soy una mujer que cumple siempre su palabra.

—Yo también soy un hombre que hace honor a sus promesas y usted tendrá el vestido.

—¿El vestido?

—Le dije que le compraría uno.

—Sólo lo manchó un poco de sudor.

—Ese color no le va, señorita Francis. Es rosa, y a su cabellera de fuego le iría mejor un color más vivo, como, por ejemplo, el verde.

—Tengo mi propia modista, señor O’Connor.

—Pero, al parecer, tiene muy mal gusto para elegir los vestidos. Dígaselo de mi parte. Hasta la vista, señorita Francis.

Donald O’Connor dio media vuelta y salió del despacho seguido por Duke Fontany.

—Anda, te invito a un whisky, Duke —dijo el joven.

Se acodaron en el mostrador, y después de beber el primer trago, dijo Don:

—Me dijeron que para cuando llegase a Silver City debía de estar preparado para recibir cualquier sorpresa, pero confieso que Kate me ha asombrado. Es una hermosa mujer.

—¿Quién te ha dicho que es una mujer? —retrucó Fontany—. Todo el que la conoce sabe que es una tigresa.

—¿Casada?

—Ojalá se hubiese casado, pero, seguramente, ella temió que se pudiera convertir en una persona humana.

—No me pareció que tuviera más de veinticuatro o veinticinco años…

—Veintiséis… —le corrigió Duke.

—Resulta increíble que a esa edad pueda ser la dueña de un local como éste.

—Según me han contado, se dejó caer por Silver City con un millar de dólares. Construyó el Palacio de Cristal y a la gente le dio por venir aquí, como si le diesen la bebida gratis. Ya sabes, son cosas que pasan, pero hay que confesar que Katie Francis ha sabido dirigir bien el negocio. Contrató a los mejores pistoleros y a las más hermosas mujeres, y de vez en cuando se trae del Este algún espectáculo como el del Gorila.

De pronto, O’Connor sintió cómo le tocaban el brazo, y al volverse vio ante él al hombre al que el Gorila había vencido. Roger Fisher.

—Enhorabuena, O’Connor —dijo, sonriendo.

—Gracias, muchacho.

Fisher mostraba en su cara los desperfectos producidos por los puños del Gorila.

O’Connor hizo una seña al mozo para que sirviese otro whisky.

Fisher lo apuró de un trago y chascó la lengua.

—Nunca vi pelear a nadie como lo hiciste tú, O’Connor. Empleaste la táctica justa para vencer a ese tipo.

—Bueno, la verdad es que me sirvió de mucho ver lo que hacía contigo. Apuesto a que tú saltaste al ring por la misma razón que yo. Estás sin blanca.

El rubio hizo un gesto afirmativo y luego se palpó el cogote.

—Me dijeron que en Silver City había dinero, yo lo veo cada vez más lejos.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Dos meses, pero cuando llegué a la ciudad tenía un centenar de machacantes. Se me ocurrió que también podría encontrar mi filón de plata y me fui a las montañas.

—Ya comprendo. Pero no lo encontraste. Mala suerte, chico —O’Connor metió la mano en el bolsillo y sacó un fajo de billetes, del que apartó veinticinco dólares, que alargó a Fisher.

—¿Qué es esto? —preguntó Roger.

—Te dije antes que vencí al Gorila gracias a ti. Es justo que te lleves algo del premio.

—Oh, no, no puedo consentir.

—Vamos, muchacho, tal como está de cara aquí la vida, no vas a solucionar mucho con veinticinco dólares, pero al menos podrás comer durante unos cuantos días.

Fisher vaciló unos instantes y por último aceptó el dinero.

—Gracias —murmuró con un hilo de voz.

—No hay por qué darlas, muchacho. Siempre me he dicho que los tipos estamos en el mundo para echarnos una mano.

Fisher guardó los veinticinco dólares en el bolsillo y de pronto alzó los ojos, quedándose mirando a la cara de Don.

—Oye, O’Connor, ¿qué vas a hacer con el resto?

—Comprarme un revólver y ajustar las cuentas con un fulano llamado Milo White.

Fisher y Fontany dieron un respingo.

—¿Milo White? —repitió Fontany—. No debes hablar en serio.

—¿Por qué no? Ya sé que es un pistolero profesional, pero no por eso se va a librar. Según me han informado, mató a un amigo mío.

—Es muy lamentable, pero necesitarías un cañón que disparase obuses para cargarte a Milo White. Es el fulano más temido que se ha llegado por Silver City, desde que Johnny Ringo decidió largarse a Tombstone.

—Gracias por el aviso, Duke, pero no sirve para nada. Milo White y yo nos veremos las caras.

Roger Fisher intervino sonriente.

—Por fortuna, tu duelo se aplazará durante algún tiempo.

—¿Por qué? —preguntó Don.

—Me dijeron esta mañana que Milo fue a solventar un negocio a Denver, y que no regresaría en unos cuantos días. Supongo que para entonces se te habrá enfriado la sangre y que habrás abandonado la idea de enfrentarte con él.

—Eso no ocurrirá nunca.

Don pagó el importe de lo consumido y habló a sus amigos:

—Bien, muchachos. Me alegra mucho haberos conocido. Ahora me encuentro un poco cansado y quiero echar un sueño. ¿Me recomiendas algún sitio, Duke?

—El hotel Texas no está mal. Cuesta dos dólares la habitación, pero si pagas por adelantado una semana, te cobran un dólar cincuenta. Está cerca de aquí. Sólo tienes que salir y caminar veinte yardas a la izquierda.

Don estrechó la mano de Fisher y la de Fontany y abandonó el local.

Caminaba por la acera de tablones hacia el hotel cuando de pronto se detuvo ante un escaparate donde se exhibían ropas de mujer. No vio lo que buscaba y entró en el local.

Una joven de bonita figura y cabello negro estaba de espaldas colocando un modelo en el maniquí.

—Buenas tardes —saludó Don.

La joven giró sobresaltada.

Don vio un bello rostro donde brillaban unos ojos muy grandes provistos de sedosas pestañas. Su cutis era blanco y suave y hacía pensar que estaba hecho de pétalos de rosa.

—¿Es usted un gato? No le oí llegar.

Don le dedicó una sonrisa.

—Siento haberla asustado.

—¿Qué desea?

—Quiero comprar un vestido de mujer… Algo que esté bien.

La joven se volvió señalando el vestido que cubría al maniquí. Era de color rojo oscuro.

—¿Quizá éste le gusta? Estoy segura de que su esposa se sentirá satisfecha. Lo acabamos de recibir de Saint Louis… Sobrio y elegante a la vez.

—No hay esposa, señorita.

La joven le miró otra vez a los ojos.

—Para su hermana tenemos unos modelos más juveniles… Los pedí ex profeso a Atlanta. La moda del Sur va muy bien para las muchachas. Predomina el encaje y tengo varios modelos en la trastienda.

—No tengo ninguna hermana.

La joven se mojó los rojos labios con la lengua.

—¿Entonces…?

—Mire, señorita. Me gustaría algo que fuese llamativo y que, a ser posible, fuese de color verde, y que al propio tiempo mostrara mucha… —hizo una pausa señalándose a la altura del pecho—. Ya me entiende, un poco escotado.

—Le comprendo a usted —la joven levantó ligeramente la barbilla—. Le sacaré uno que quizá sea de su agrado.

—No hace falta que me saque nada. Yo iré con usted a la trastienda.

—Perdone, pero preferiría que esperase aquí.

Don O’Connor sonrió cuando ella apartó las cortinas y desapareció en la habitación adyacente.

Al poco rato, la joven apareció trayendo en sus manos un vestido verde.

—Creo que este modelo merecerá su aprobación —lo puso en alto, cogiéndolo por los hombros.

—Preferiría que usted se lo pusiera.

—¿Cómo?

—De esa forma sabría mejor si es de mi gusto.

—Perdón, señor, pero no acostumbro a exhibirme como maniquí.

—Es una lástima.

La joven sonrojó las mejillas.

—Bastará con que posea un poco de imaginación para verlo sobre la mujer a quien lo piensa regalar. Observe que el escote es como usted desea.

—Sí, confieso que es un buen escote —dijo él mirando el busto de ella.

La joven se sonrojó otra vez.

—¿Se lo queda, señor?

—¿Cuánto es?

—Cuarenta y cinco dólares.

—Infiernos, ustedes cuestan caras.

—Es un modelo de Kansas City.

—Está bien, señorita. Me lo quedo. —Don sacó otra vez su fajo de billetes y dejó los cuarenta y cinco dólares sobre el mostrador.

—¿Se lo lleva usted, señor? —preguntó la joven.

—No, prefiero que lo manden.

—¿A qué dirección?

—Katie Francis, Palacio de Cristal.

La joven se lo quedó mirando a los ojos y Don inquirió:

—¿Alguna cosa más, señorita?

—Oh, no, gracias.

—Celebro haberla conocido —dijo él—. Quizá venga otra vez aquí.

—Todos nuestros clientes se van siempre satisfechos.

Él la miró intensamente de pies a cabeza, respondiendo:

—No lo dudo —luego dio media vuelta y salió del establecimiento.

De pronto la vio aparecer en la puerta.

—Sólo me dijo el nombre de la destinataria y no el suyo.

—Soy Don O’Connor, pero la persona que entregue el vestido no ha de mencionar mi nombre. La señorita Francis sabrá quién se lo envía.

La joven hizo un gesto afirmativo y se introdujo otra vez en el negocio.

Entonces, Don alzó la mirada y leyó el letrero que había sobre la puerta: «Modas Peggy Wilding».

Seguidamente se dirigió al hotel y tuvo en cuenta el consejo de Duke Fontany para ahorrarse medio dólar diario durante una semana. Le dieron la habitación número ocho del primer piso. Una vez en el cuarto se despojó de las botas y se tendió en la cama dando un suspiro. Por su mente empezaron a desfilar las imágenes de dos mujeres, Katie y Peggy Wilding. Infiernos, cada una en su género eran algo verdaderamente excepcional.

Empezó a sentir somnolencia y se iba a dormir cuando de pronto oyó un chasquido en la puerta.

Irguióse rápidamente y vio que el pomo se estaba moviendo.

Entonces puso los pies en el suelo y, cogiendo una de las botas, se trasladó silenciosamente hacia la pared.

La puerta se abrió de golpe y entró un individuo con el revólver por delante.

Don le descargó la bota en la cabeza y el tipo lanzó un aullido y se desplomó sin sentido en el suelo, donde quedó de bruces.

Por pura precaución, Don le pisó la muñeca armada, porque no había soltado el arma. Agachóse rápidamente y cogió el «Colt». Luego pasó el pie por el cuerpo del yacente y le dio la vuelta. Ante sí vio a un tipo de barba muy crecida y frente en la que exhibía una cicatriz.

El desconocido tardó unos minutos en volver en sí.

Don, que se había sentado en el borde de la cama, apuntó al tipo con el revólver.

—¿Cómo te llamas, chico?

El barbudo parpadeó unas cuantas veces mirando a su alrededor. Finalmente detuvo los ojos en la cara del joven.

—Demonios, me equivoqué de habitación.

—Esa excusa está muy gastada.

—Es la verdad, le aseguro que…

—Basta ya. ¿Crees que me las trago de ese tamaño? Sólo eres un avispado ladrón. Me viste ganar los doscientos machacantes en el Palacio de Cristal y me seguiste hasta aquí.

—Oiga, no pensaba matarle.

—Claro que no. Sólo lo habrías hecho si yo hubiese despertado mientras robabas el dinero.

—Yo no hago eso. Soy un ladrón honrado.

—Todavía no me dijiste tu nombre.

—Greg Harris.

O’Connor sopesó el revólver en la mano y lo examinó comprobando que era una buena arma.

—¿Cuánto te costó este chisme?

—Ocho dólares.

Don arrojó diez dólares sobre la cama.

—Anda, cógelos. Me quedo con el «Colt».

Harris hizo una mueca de perplejidad.

—¿Quiere decir que me lo compra?

—Exactamente, Harris. Y creo que es una buena operación para los dos. Yo necesitaba un revólver y para ti resulta demasiado peligroso —hizo una pausa—. Si yo estuviese en tu lugar, me dedicaría a otra clase de vida. No sirves para el oficio, Harris… Si hubieses tropezado con cualquier otra persona, te habría volado la tapa de los sesos.

Greg Harris hizo una mueca compungida.

—Es lo mismo que me dije yo hace algún tiempo, pero ¿qué quiere que haga?

—Anda, coge los diez dólares y lárgate. Y será mejor que me olvides.

El barbudo cogió el dinero y se encaminó hacia la puerta.

—Gracias por el consejo —dijo antes de salir.

Don cerró la puerta con llave y apoyó la silla en la hoja por si a alguien se le ocurría entrar con una ganzúa igual que Harris.

Otra vez, se acostó dejando el revólver bajo el almohadón.

No tardó en dormirse, pero había transcurrido muy poco tiempo desde que cerró los ojos cuando lo despertó un fuerte ruido en la puerta. Esta vez no intentaban abrir. Era alguien que llamaba con los puños.

—Eh, Don… ¿Estás ahí?

Reconoció la voz de Fisher.

—Déjame en paz, muchacho. Quiero dormir…

—Es importante, Don. Quiero hablar contigo.

O’Connor soltó una maldición para sus adentros, pero finalmente abrió la puerta y Roger se coló en la habitación.

—¿Qué es lo que te ocurre, muchacho? ¿Acaso Milo White ha llegado a la ciudad?

—No sé nada nuevo de Milo White. Sólo quería hablarte de nosotros, de ti y de mí.

—¿Qué pasa con nosotros? Ya te entiendo. Quieres montar un espectáculo como el del Gorila… Tú y yo peleamos y sacamos el dinero al público… También he pensado yo en eso.

—No, Don. No es eso.

—Está bien. Suéltalo ya.

—He pensado que seas mi socio.

O’Connor frunció el entrecejo.

—No me digas que es para buscar ese filón de plata tras el que llegaste aquí.

—Exactamente.

—Mi respuesta es no, muchacho. Hasta la vista.

Don se tendió otra vez en el lecho.

—Oye, O’Connor —dijo Roger—, es la gran oportunidad de tu vida.

—Hablas como todos los demás. Sí, como todos esos tipos que van en busca de oro, plata o cualquier otro metal… Siempre están a punto de encontrar una bolsa inagotable… Y da la casualidad de que nunca dan con ella.

—Lo mío es distinto, Don…

—¿Por qué es distinto?

—Estoy a punto de encontrar la plata. La presentía bajo mis dedos. Sólo tenía que clavar un poco más el pico y hubiese dado con la veta.

—¿Sí? ¿Y por qué no continuaste picando?

—Se me acabaron las provisiones. Me llegué a comer, hasta un trozo de cuero.

—¿Asado o con mantequilla?

—No te burles, Don. Es la verdad.

—Está bien, Roger. Es la verdad, pero no me interesa. Yo no vine a Silver City en busca de ningún filón. Pasaba por aquí camino de California y decidí llegarme para saludar a un amigo: Bob Norton. Me dijeron que lo habían liquidado y sólo me quedé para ajustarle las cuentas al tipo causante de su muerte. En cuanto haya ventilado las cosas con Milo White, continuaré mi camino hacia la costa del Pacífico.

—Estoy de acuerdo contigo, pero óyeme una cosa. ¿Por qué no te asocias conmigo y una vez obtengamos el filón lo vendemos y nos largamos a California?

—Oye, Roger, ¿por qué diablos has pensado en mí?

—Muy bien. Te lo diré. Eres un tipo honrado. Lo demostraste con tu gesto de darme veinticinco dólares. Nadie habría hecho otro tanto en tu lugar.

—Déjate de lloros.

—Y, además, tú tienes ahora doscientos dólares, menos la parte que me diste. Eres casi un capitalista.

—Me queda menos de lo que tú crees. Compré un vestido a Katie Francis y pagué una semana adelantada del hotel.

—Bueno, pero todavía te quedan más de cien dólares. Si los invertimos en tocino, podemos aguantar allá arriba quince días.

—Supón que acepto y vamos allá… ¿Y si en esos quince días no encontramos la plata?

—Estaré dispuesto a marcharme contigo a California, si es que admites mi compañía.

—¿Serías capaz de hacer una cosa así?

—Seguro.

—Me imagino que estoy cometiendo la mayor locura de mi vida.

—¡Bravo, aceptas!

—No creas que lo hago por ti —lo apuntó con el dedo índice—. Me dijiste que Milo White estará unos días fuera y yo no tengo nada que hacer en la ciudad en tanto él no llegue.

—Estupendo, muchacho. Nos iremos esta misma tarde.

Don sacó todo el dinero que le quedaba en el bolsillo y lo alargó a Roger.

—Anda, ve a hacer las compras tú. Yo, mientras tanto, trataré de dormir un poco. Demonios, no habéis parado hasta dejarme limpio.

Roger Fisher se hizo cargo del dinero y caminó rápidamente hacia la puerta.

—Sabía que podía contar contigo.

Don hizo un gesto de tirarle la bota, pero Fisher se dio mucha prisa en salir.

CAPÍTULO III

Don O’Connor freía unos trozos de tocino en la sartén. Roger Fisher estaba sentado en una piedra observándole. Detrás de ellos se alzaba la tienda de campaña donde dormían de noche, y a la derecha de ésta, se veían grandes montones de piedras. Los dos socios habían picado en la ladera de la montaña sin interrupción durante diecisiete días, pero en todo ese tiempo no habían encontrado un solo gramo de plata.

El silencio fue roto por la voz de Roger:

—Es la última ración de tocino, ¿verdad?

—Sí, y ha durado un poco más porque la acortamos durante la última semana.

—Maldita sea, te he hecho perder más de cien dólares.

—Olvídalo, ¿quieres?

—Pudiste invertirlos en otro negocio, de no tropezar conmigo.

—Tranquila tu conciencia. Si me hubiese quedado en Silver City con la pasta, a estas horas no tendría un centavo. Allá hay demasiadas diversiones. Además, tenía un poco de curiosidad por conocer esa emoción que debía sentir cuando vais detrás de una veta.

Roger se pasó una mano por el cabello.

—Conmigo no has podido sentir esa clase de emoción. Sólo hemos visto piedras y más piedras. Las hay por toneladas… Debería cambiarme el nombre. Roger Pedrusco me estaría mejor que Roger Fisher.

O’Connor sonrió mientras le daba vueltas al tocino.

—Eres demasiado exigente contigo mismo, Roger. Resulta bonito eso de buscar algo en la vida. Tú sientes una ilusión y no puedes recriminarte por eso.

—¿Por qué diablos se me ocurriría elegir este sitio?

—A mí también me gustó.

—¿Es que no lo viste, Don? Por aquí han pasado una docena de mineros y ninguno se quedó. Todos continuaron hacia adelante… ¿Por qué? La respuesta es sencilla. Ellos lo vieron claramente. Aquí no puede haber plata, pero yo me empeñé en que la habría. Soy un tipo tozudo.

O’Connor apartó la sartén del fuego.

—Pero alguna cosa verías en este lugar.

—Sólo descubrí un trozo de terreno que tenía un color amarillento.

¿Amarillento? ¿Qué tiene que ver eso con la plata?

—Mi abuelo me aseguró que una veta amarilla era señal cierta de que la plata debía andar cerca. No me explicó por qué.

—Entonces, quizá tenga razón.

—Te falta saber algo importante. Mi abuelo tenía fama de chiflado.

—Muy bueno —chascó la lengua Don.

Transcurrieron unos segundos de silencio mientras O’Connor hacía el reparto de tocino en los platos.

—¿Por qué no me insultas, Don? Anda, dime que yo estoy chiflado como mi abuelo.

—Si yo estuviera en tu lugar comería el tocino antes de que se lo coman los insectos.

Comieron la parca ración sin decir nada. Luego encendieron cigarrillos.

—Nos largaremos ahora mismo —dijo Roger—. Yo me ocuparé de levantar la tienda.

—Como quieras.

Don se acercó a la ladera mientras Roger se ocupaba en reunir todos los cachivaches.

—Oye, Roger —lo llamó—. ¿Siempre cavaste siguiendo el camino de la derecha?

—Desde luego.

—¿Por qué no lo hiciste a la izquierda?

—Encontré un terreno más duro.

—Sin embargo, ahí veo una grieta.

—Intenté clavar el pico, pero fue imposible, porque esa masa de piedras debe pesar una tonelada.

O’Connor permaneció pensativo unos instantes. Se le estaba ocurriendo una idea.

—Oye, Roger, ¿por qué no volamos esa roca?

—¿De qué hablas? —preguntó Roger incorporándose.

—Tenemos pólvora y podemos hacer una bomba de fabricación casera, ya sabes, como si fuese un cartucho, de dinamita.

—¿Qué vas a adelantar con eso?

—Quiero ver el aspecto que ofrece la montaña cuando la hayamos aligerado un poco de peso.

—Muy bien, Don. Te ayudaré. Tenemos una hermosa cacerola y ya no nos sirve para nada. También puedo hacer una mecha de un trozo de saco.

Se pusieron manos a la obra y media hora más tarde habían terminado de fabricar el artefacto, dejándolo colocado en el interior de la grieta.

Don frotó un fósforo, lo aplicó al extremo de la mecha y echó a correr hacia el lugar donde lo esperaba Roger bajo la tienda de campaña. En cuclillas observaron cómo la llama avanzaba por la mecha, desapareciendo poco a poco después de la grieta. Contaron un segundo, dos, tres y sobrevino la explosión.

Un trozo de la montaña se desgajó en pedazos y algunas piedras volaron por el aire produciendo una gran nube de polvo, que ascendió a la atmósfera.

Los dos socios permanecieron un rato inmóviles, porque no podían ver a través del espeso polvo. Finalmente, éste se fue depositando en el suelo y entonces echaron a andar, acercándose a la herida montaña.

—Eh, Roger —dijo Don—. ¿Qué es aquello?

Roger miró en la dirección que su amigo le señalaba.

—No lo sé —balbuceó—. Parece como si fuese… No me atrevo a decirlo, Don…

O’Connor se aproximó rápidamente a la pared que había quedado al descubierto después de desgajarse la roca. Observó una línea argentada de una gran anchura que corría por la pared hasta perderse en otra grieta.

Roger levantó las manos temblorosas, los ojos muy abiertos.

—¡Don…! ¡Es plata…! ¡Te juro que es plata…!

—Me gustaría que lo fuese.

—¡Puedes creerme…! ¡No me equivoco, Don…! ¡Es auténtica plata! Y ya puedes estar seguro de que se trata de un filón como no se ha descubierto otro en Silver City… ¡Plata! —soltó una histérica carcajada, dejándose caer de rodillas en el suelo—. ¿Lo oyes, Don? ¡Vamos a ser como reyes!

O’Connor se rascó detrás de una oreja observando a su amigo y sonrió comprensivo.

—Recuerda una cosa, Roger.

Su socio interrumpió su risa, mirándole.

—¿El qué, Don?

—Que le escriba a tu abuelo dándole las gracias por su chifladura.

Roger rompió a reír de nuevo. Al cabo de un rato se levantó secándose las lágrimas con un pañuelo.

—¿Qué tal te sientes ahora que eres rico, Don?

—¿Tanto vale eso?

—Teniendo en cuenta el ancho de la veta, lo mismo puede valer veinticinco mil que cien mil dólares.

Don encanutó los labios soltando un silbido.

—Eso creo que vale la pena, pero ¿cuál es la situación legal de este terreno?

—Bastará con que uno de los dos se llegue a Silver City y registre la pertenecía.

—Muy bien. Iré yo…

—Sería preferible que me dejases el trabajo a mí. No me gustaría que te encontrases con Milo White.

—Es justamente por lo que quiero ir.

—Oye, Don, ¿por qué no te olvidas de ese pistolero ahora que vas a tener billetes en grande?

—El pasado no se puede cambiar porque uno llegue a mejor fortuna. Bob Norton era mi amigo y prometí vengarlo, ya que la ley no puede hacerlo. Me marcharé ahora mismo.

O’Connor ensilló su caballo, rápidamente y cuando ya estaba en la silla, se le acercó Roger.

—Puesto que somos socios, es mejor que le pongamos un nombre a este filón.

—Muy bien. ¿Cuál es el nombre de tu abuelo?

—Jonás.

—Así se llamará nuestro filón —dijo O’Connor, y fustigó su cabalgadura.

Tres horas más tarde el joven llegaba a Silver City. La calle no estaba iluminada por los jirones de luz que llegaban por las puertas y ventanas de los saloons.

El registro de minas se ubicaba justamente en un edificio de madera que había instalado junto al Palacio de Cristal.

Don O’Connor llamó a la puerta y pasó a presencia de un hombre que defendía sus ojos con gruesos lentes, el cual se lo quedó mirando haciendo un gesto de fastidio.

—¿Va a registrar algo?

—Sí.

—Entonces tendrá que esperar a mañana. Las oficinas las abren a las ocho y cerramos a las siete de la tarde. Ya pasa más de media hora.

—Quiero regresar esta noche. Haga el registro y en la primera oportunidad le daré una buena propina.

—De modo que no tiene dinero…

—Si me saco los forros del bolsillo solo caerá polvo, pero le repito que tengo plata para pagarle. Mañana mismo volveré aquí y le entregaré un trozo para que le haga una buena pulsera a su mujer.

El empleado vaciló unos instantes mientras seguía observando al joven y finalmente dijo:

—De acuerdo, chico.

Abrió un grueso tomo forrado y seguidamente Don dictó la ubicación de la mina «Jonás», inscribiéndola a nombre suyo y al de Roger Fisher.

Cuando el empleado del registro hubo terminado de escribir en el libro, hizo un certificado de la inscripción, que entregó a Don.

—Me deberá ahora cincuenta y siete dólares.

—Corriente, amigo.

—Mi nombre es Thomas Fawler, y me encontrará aquí mañana.

Don guardó el certificado en el bolsillo y salió de la oficina.

Iba a montar en el caballo para iniciar el regreso cuando de pronto oyó un grito.

Miró hacia la casa de modas de Peggy Wilding. El grito parecía proceder de allí. En el interior del negocio había luz. Y ahora le pareció ver un juego de sombras, como si dos personas peleasen.

Echó a correr rápidamente sacando el revólver y abrió la puerta pasando dentro como una exhalación.

A la luz de un quinqué que había en el mostrador vio a Peggy que estaba forcejeando con un hombre.

—¡Suelte a esa mujer! —ordenó.

El tipo dejó libre a Peggy y se revolvió, llevando la mano a la funda, pero al ver el revólver que el joven esgrimía, se quedó quieto.

La joven se apartó de su agresor.

—¿Qué le ha ocurrido, señorita Wilding? —preguntó Don.

—Este hombre… Quería llevarse un vestido sin pagar.

El fulano era un hombre rechoncho de grueso abdomen. El vestido en cuestión había caído al suelo y ahora el desconocido lo señaló.

—Sólo quería llevármelo a prueba.

—No es cierto —exclamó Peggy—. Sólo me dijo que se lo llevaba y que ya tendría noticias suyas alguna vez.

—Observe si lo ha roto, Peggy.

La muchacha alcanzó el vestido y al ponerlo en alto descubrió que la tela estaba desgarrada.

—Sí, lo ha estropeado.

—¿Cuánto vale, Peggy?

—Treinta y cinco dólares.

—Estoy seguro de que este caballero abonará los treinta y cinco dólares importe del vestido que había querido comprar.

El aludido enarcó las cejas.

—¿De qué está hablando? Yo no quiero ese vestido. Está roto.

—Quisiste llevártelo y te lo llevarás.

—¿Y a quién se lo voy a regalar?

—A la misma mujer a la que lo habías destinado, pero te costará treinta y cinco dólares.

—No tengo dinero.

—Voy a contar hasta tres y si para entonces no has sacado la pasta tiraré a la rótula —el joven bajó el revólver apuntando a las piernas del interlocutor—. Uno… Dos…

—¡No tire…! Le daré los treinta y cinco dólares…

—Saca el dinero.

El tipo metió la mano en el bolsillo y la sacó con un fajo de billetes, del que separó un buen lote alargándolo a la muchacha.

—Ahí tiene el dinero, pero esto es un atropello, un asalto…

—Le puedo coser el vestido —dijo Peggy con voz conciliadora.

El individuo atrapó el vestido y caminó hacia la puerta.

Salió fuera, dejando la puerta abierta, y tuvo que ser Peggy quien se acercara, a cerrarla. Luego se volvió y se quedó mirando a Don.

—Gracias por lo que ha hecho, señor O’Connor.

—No tuvo importancia —respondió Don, devolviendo el revólver a la funda.

Hubo una pausa entre los dos jóvenes y finalmente él preguntó:

—¿Se encuentra sola en esta ciudad?

—Sí.

—Me parece que es un poco atrevida. No creo que Silver City sea precisamente un pueblo donde deba estar una mujer sin ninguna compañía.

—Silver City debe de ser una ciudad como cualquier otra. ¿Por qué los hombres no han de comportarse como seres civilizados?

—Eso está muy bien, señorita Wilding, y la respuesta correcta debería ser que, efectivamente, los hombres deberían comportarse lo mismo en todas partes. Las leyes deben ser respetadas lo mismo en el Este que en el Oeste, pero desgraciadamente, la realidad se impone sobre cualquier discusión que nosotros podamos sostener acerca del problema. Silver City es una madriguera de lobos. Y todo lo demás que se diga son ganas de perder el tiempo. Y usted no debería estar aquí.

La joven inspiró profundamente.

—Continuaré, pese a quien pese.

—¿Qué espera que le diga? ¿Qué es usted muy valiente?

—No necesito que nadie me halague.

—¿Cuánto tiempo lleva en Silver City?

—Seis meses.

—¿Cuántas veces le ocurrió lo de hoy?

—Unas cuantas.

—Y, naturalmente, siempre ha tenido a mano a alguien que dio la cara por usted.

—Tengo buenos amigos en la ciudad.

—Algún día ninguno de esos amigos llegará a tiempo.

—En el peor de los casos habré perdido un vestido.

—¿Y si el visitante tratase de llevarse otra cosa?

La joven se humedeció el labio inferior con la punta de la sonrosada lengua.

—No tengo mucho dinero en el cajón —repuso—. Especialmente a partir de la puesta del sol.

—No me refería al dinero y usted lo sabe.

—Tengo una pistola.

—Vaya —dijo sarcástico—. Tiene una pistola. ¿Y por qué no la utilizó contra ese hombre?

—Sólo quería llevarse el vestido. Adiviné su intención y preferí convencerlo por las buenas de que no se lo llevase.

O’Connor sacudió la cabeza.

—Sigo pensando que usted es bastante temeraria y que estaría mejor en cualquier otra ciudad.

—No le pienso hacer caso.

—Tampoco yo tenía muchas ganas de convencerla. Pero no me costaba ningún trabajo hablar acerca del tema. Usted es una de esas mujeres que quieren hacer siempre su voluntad…

—Lo está echando a perder, señor O’Connor.

—Claro que sí. Usted esperaba que fuésemos buenos amigos después de que intervine a su favor… No estaba preparada para oír ninguna recriminación y eso es lo que le sorprende.

—Empieza usted a ser insoportable, señor O’Connor.

—¿Por qué le canto las verdades?

—Usted no tiene ningún derecho a censurarme.

—Si se lo toma así, descuide, no le diré nada más.

—Buenas noches, señor O’Connor.

El joven permaneció unos instantes, quieto mirándola y finalmente caminó hacia la puerta.

—Buenas noches, señorita Wilding.

Poco después, Don iniciaba el regreso a la mina.

CAPÍTULO IV

Al día siguiente de realizada la inscripción, Don se llegó a la ciudad con unos cuantos pedruscos de plata. Pagó lo que debía en el registro y contrató a tres hombres. A dos de ellos ya los conocía, Duke Fontany y Greg Harris. El tercero respondía al nombre de Marty Ives, y era un amigo de Fontany.

Don adquirió también un carromato y abundantes provisiones y cuando lo tuvieron todo listo se dirigieron a la mina.

Apenas llegados allí, todos los hombres se pusieron a construir una cabaña con el mayor entusiasmo.

Cerca del mediodía, Don fue a un manantial situado a una milla del campamento para llenar la cantimplora de agua. Hizo el viaje a caballo, y al regreso, cuando se encontraba a unas yardas de la mina, tiró de las bridas al oír unas voces extrañas. Instintivamente llevó una mano a la funda y de pronto se dio cuenta de que no llevaba el revólver. Soltó una imprecación para sus adentros y continuó avanzando.

Al llegar cerca de la ladera donde estaba la veta de plata, un hombre surgió de entre los árboles que había a la izquierda y le apuntó con un rifle.

—Pon los brazos en alto, muchacho.

Don alzó las manos preguntando.

—¿Qué es lo que pasa aquí?

—Sigue adelante y lo sabrás.

Un poco más allá vio a sus tres amigos que estaban muy serios, en pie, observando a los diez jinetes que tenían enfrente, los cuales mostraban las armas en las manos.

Se había hecho un gran silencio a la llegada de O’Connor.

—¿Puedo saber qué ocurre, Roger? —preguntó el joven.

Un hombre de entre los desconocidos adelantó su caballo.

—Yo mismo se lo diré, amigo. ¿Es usted socio de Fisher?

—Sí.

—Pues entonces se ha de enterar que nosotros somos los Protectores.

—¿Qué Protectores?

—¿Es posible que no lo sepa?

—Soy muy ignorante.

—Está bien, O’Connor. Lo sabrá de una vez para siempre. Nosotros evitaremos que ustedes sean robados, les protegeremos contra el bandidaje, contra el asesinato, contra todo lo malo que hay en la vida.

—¿Puedo saber su nombre?

—Lous McKenzie.

—Muy bien, Lous. Mi socio y yo agradecemos mucho a los Protectores el cariño que muestran por nosotros, pero tal como están las cosas me temo que no vamos a aceptar su proposición. Como ya puede ver, sumamos cinco hombres y somos suficientes para defender nuestros intereses.

Lous McKenzie era un tipo de unos treinta años, muy robusto, cabello rojizo y ojos verdosos. Había escuchado las palabras de Don atentamente y ahora dobló la cabeza haciendo una mueca.

—No sabe lo que dice, O’Connor. Ustedes no pueden defender sus intereses. Yo mismo se lo acabo de demostrar. Nos plantamos aquí y nos hemos hecho dueños de la situación sin disparar un solo tiro.

Roger Fisher intervino con voz cargada de ira.

—Nos rodearon en silencio y nos dieron los buenos días con los revólveres y los rifles.

McKenzie se echó a reír.

—Sólo quise demostrarles que están expuestos a un serio percance si confían únicamente en ustedes.

—¿Qué significa su protección?

—Es la mar de sencillo. Ustedes pagarán una cuota por nuestros desvelos.

—¿Cuánto?

McKenzie echó una ojeada a la veta de plata y finalmente volvió a mirar al joven.

—Cinco mil dólares.

—¿Al año?

—Al mes.

—¿Por qué no dice a la semana, McKenzie?

—Al mes está bien.

—No tenemos ese dinero.

—A nosotros nos da lo mismo cobrar en efectivo que en especie. Nos largan un montón de plata por valor de cinco mil dólares y ya saben que dentro de un mes han de tenernos preparada otra cantidad igual. Y no se preocupen por el peso, traemos una balanza.

—Ustedes son unos tipos muy listos. Piensan en los detalles.

—Todo en este mundo depende de la organización. Y nosotros somos unos muchachos muy organizados.

—¿Quién es su jefe, McKenzie?

—¿Para qué quiere saberlo?

—Ne gustaría echar una parrafada con él.

—No puede.

—¿Por qué?

—No se encuentra ahora en la comarca. Se fue de viaje.

El joven sintió un estremecimiento al oír aquellas palabras y no tuvo duda de que McKenzie se refería a Milo White.

—¿Cuándo volverá, McKenzie?

—Dentro de dos o tres días.

—En tal caso, vamos a hacer una cosa. Demoraremos el pago de la cuota hasta que su jefe regrese del viaje.

—No puede haber demora.

Don vio cómo los revólveres y rifles encañonaban a sus amigos y a él mismo. Sopesó la situación y finalmente concedió:

—Está bien, McKenzie, tendrá sus cinco mil dólares.

—Buen muchacho —rió Lous—. Eh, vosotros, Luke y Jimmy, ocupaos del pesaje.

Dos jinetes se adelantaron hacia la derecha y O’Connor dijo:

—Yo les ayudaré.

—Usted estese quieto —ordenó rápidamente McKenzie—. Fisher les echará una mano.

—¿Por qué no yo? —retrucó Don—. Tengo ganas de trabajar.

—Prefiero tenerlo conmigo. Lo vi pelear en el Palacio de Cristal y tiene los brazos muy rápidos. Es mejor que descanse un rato. Anda, Fisher, dale a las piernas y date prisa en acabar.

Fisher se trasladó al lugar en donde habían descabalgado los jinetes y los tres empezaron a excavar en la roca.

O’Connor se dijo que nada adelantaría con arrojarse sobre McKenzie tenía un revólver en la mano, pero, antes de que le pudiese atrapar el «Colt», los otros fulanos dispararían contra sus compañeros o contra él mismo si quedaba al descubierto. Sentía en su pecho una gran ira porque justamente el asesino de Bob Norton era el hombre que capitaneaba a aquellos forajidos, pero ahora se dijo que no podía echarlo a perder. Debía tener un poco de paciencia. El propio McKenzie lo acababa de decir. Milo White estaba a punto de llegar a la comarca y entonces habría llegado el momento de enfrentarse con él.

Los llamados Jimmy y Luke terminaron de pesar los cinco mil dólares en plata y transportaron el botín a uno de los caballos.

Entonces McKenzie dejó oír una risita mientras miraba fijamente a la cara a Don.

—Celebro que colabore, O’Connor.

—Fue un verdadero placer, McKenzie —respondió el joven conteniendo a duras penas su furia.

—Así da gusto trabajar. Ya nos vamos, pero, recuérdelo, dentro de un mes nos tendrá otra vez aquí.

—Nosotros también estaremos, McKenzie… Se lo prometo.

El forajido entrecerró los ojos, sin apartarlos de la cara de O’Connor.

—Hasta la vista, muchacho —dijo.

—Se olvida de algo importante, McKenzie. Ustedes son nuestros protectores, pero se olvidan de darnos su dirección por si acaso nos ocurre algo malo.

—Eso tiene gracia, O’Connor.

—¿Sí?

—Nadie se atreve a atacar a uno de nuestros clientes y ustedes están ahora en nuestra lista… ¿Lo entiende? Si alguien les mete mano ya puede estar seguro de que lo liquidaremos. No tienen que preocuparse por nada, sino de pagarnos a nosotros.

—Es una buena protección.

McKenzie dio un suspiro.

—Probablemente yo me quedé corto en la cuota. No le extrañe si cuando viene el jefe él se la aumenta. Han dado con un buen filón, muchachos. No soy minero pero entiendo algo de esto y apuesto a que son los tipos con más suerte que llegaron a Silver City.

—Seguro que sí, McKenzie.

—Ahora le voy a dar un consejo. Permanezca donde están hasta que nos hayamos marchado.

—¿Qué es lo que terne, McKenzie? Nosotros somos unos muchachos muy obedientes.

El forajido hizo otra mueca tratando de comprender la intención de O’Connor, pero finalmente se dio por vencido, porque el inexpresivo rostro del joven no le pudo decir nada.

—¡En marcha, muchachos! —ordenó.

Empezaron a desaparecer por entre los abetos que había en la ladera cuando de pronto Fontany echó a correr en busca de su rifle.

—¡Quieto, Duke! —le ordenó Don.

Fontany detuvo la carrera mirando asombrado al joven.

—¿Es que los vas a dejar que se marchen con vuestro dinero, Don?

—Sí.

—Es un asalto y ellos os continuarán ordeñando.

El eco de la cabalgada de los forajidos se perdió a lo lejos. Entonces Don puso pie a tierra y miró a Fisher, cuyo rostro estaba pálido.

—No tienes que temer nada, Roger. No nos volverán a sacar otra cuota de cinco mil dólares.

—Nos matarán si no pagamos.

—Eso está por ver.

—Soy un estúpido. Debí imaginar que si yo lograba plata no sería para mí… ¡Maldita sea…! ¿Cómo no supe verlo a tiempo…? ¿Qué infiernos he hecho…? ¿Para qué estoy en el mundo?

—Serénate, muchacho. Ya oíste a McKenzie. Su jefe regresará dentro de dos o tres días y estoy dispuesto a apostar a que se trata de Milo White.

—Eso está claro.

—Pasado mañana iré a la ciudad y no volveré aquí hasta haber arreglado el asunto.

Fontany sacudió la cabeza.

—Muy bien. Nosotros iremos contigo.

—No, muchachos. Entre Milo White y yo hay una cuestión personal y, por lo tanto, ha de quedar entre él y yo.

—Supón que es Milo quien te mata —murmuró Roger.

Don dejó correr unos segundos y luego repuso:

—En tal caso, tú serás el único dueño del filón.

CAPÍTULO V

Don O’Connor estaba atando las bridas de su potro ante el Palacio de Cristal cuando de pronto vio salir por la puerta del establecimiento a Katie Francis.

Los labios del joven sonrieron porque la pelirroja se cubría con el vestido verde que él le había comprado en la tienda de Peggy Wilding.

Katie no lo vio a él y echó a andar por la acera de tablones seguida por las miradas ávidas de los hombres.

Don fue tras ella y gracias a su larga zancada sólo tuvo que recorrer unas cinco yardas para darle alcance. Entonces la tomó del brazo y ella giró sobresaltada.

—Buenos días, Katie.

—Oh, es usted… —la joven sonrió—. Lo había tomado por uno de esos borrachos que siempre están prestos a tocar.

O’Connor retiró su mano del brazo de ella.

—No acostumbro a hacerlo, a menos que ellas quieran.

—Se ha dicho por el pueblo que usted y otro hombre descubrieron un buen filón.

—Todo el mérito corresponde a mi socio Roger Fisher.

—De modo que es cierto —entornó ella los párpados—. Eso le convierte en un hombre importante en Silver City.

—Nunca me ha gustado ser un hombre importante en ninguna parte. Y es muy posible que cuando solucione mis asuntos me marche a California.

—¿Quizá le espera allí una mujer…?

—No, Katie.

Ella le miró muy fijamente a los ojos y luego echó a andar y él fue a su lado.

—¿Qué sabe de los Protectores? —preguntó Don de pronto.

—¿Cómo?

—Se trata de una pandilla de forajidos que cobran una cuota a cambio de una supuesta defensa de los intereses del cliente.

—Naturalmente, he oído hablar mucho de ellos, pero no conozco su identidad.

—¿Tampoco la de su jefe…?

—En absoluto. ¿La conoce usted?

—Creo que tengo una idea acerca de su personalidad.

—¿Y qué va a hacer, Don?

—Siempre he aborrecido los parásitos. Ya sabe, los tipos que viven a costa de los demás.

—Ya. Usted piensa que aquí hay mucha gente de ésa.

—Es lógico que la haya en una ciudad recién nacida, donde hay muchas cosas por hacer.

—¿Qué cosas, Don?

—La más importante de todas es imponer respeto a la ley.

—Tenemos un sheriff.

—¿Y qué es el sheriff? Un simple muñeco.

—A Pat Hamilton no le gustaría oírle hablar de esa forma.

—No me gusta herir innecesariamente a las personas, pero Hamilton es un caso claro de ineptitud.

—¿Lo haría usted mejor?

—Al menos cumpliría mi obligación.

—Usted no duraría mucho tiempo en el cargo. Hamilton ha de ser como es y sólo de esa forma consigue ver salir el sol todos los días. Nosotros tampoco le podemos exigir más.

Continuaron andando en silencio y de pronto ella se detuvo ante una casa que estaba rodeada por un jardín.

—Me quedo aquí, Don —dijo tendiéndole la mano—. He de salir a una junta de la Asociación de Caridad. Siento que tenga que regresar a su campamento.

—No voy a volver enseguida a la montaña. Me quedaré en la ciudad un día o dos.

—Eso es magnífico, Don. ¿Por qué no viene esta noche a verme?

—No faltaré a la cita.

—Hasta luego, Don.

O’Connor se quedó inmóvil hasta verla desaparecer en el interior de la casa y entonces dio media vuelta y regresó por la acera hacia el Palacio de Cristal.

Al llegar a la altura de la tienda de Peggy se detuvo un instante y se rascó una patilla pensativo. Finalmente se decidió a entrar en el establecimiento.

En el local se encontró con un hombre joven de su misma edad, alto, rubio, rostro de rasgos correctos. Se cubría con un traje oscuro de impecable corte.

Justamente en ese instante Peggy apareció por el hueco de la trastienda.

Los dos hombres se la quedaron mirando. Peggy exhibía un vestido blanco con mucho encaje por el escote. Estaba prodigiosamente hermosa y sus labios sonreían mostrando por entre ellos los blancos y finos dientes.

—¿Cómo estoy, Mark? —preguntó sin darse cuenta todavía de la presencia de Don.

El hombre guapo la contempló de los pies a la cabeza.

—Eres exactamente una aparición.

—¿Un fantasma quizá?

—Tendré que cerciorarme —sonrió él y tendió los brazos para cogerla.

Ella trató de evitarlo pero él se dio mucha prisa y la atrapó por la cintura.

—Mark… ¿quieres soltarme? —dijo Peggy y de pronto se dio cuenta de que allá había otro hombre. Volvió la cabeza rápidamente y sus ojos se encontraron con los de Don.

Mark quiso besarla y ella desvió rápidamente la cara, recibiendo el beso en la mejilla.

—Por favor, Mark… —dijo ella desasiéndose de los brazos masculinos.

—Vendré en otro momento, señora Wilding —murmuró Don y rápidamente, sin mediar otra palabra, giró sobre sus talones y salió del establecimiento.

Cuando minutos más tarde se encontraba tendido en una cama de la habitación que había alquilado en el hotel Texas, se preguntó por qué se había sentido tan furioso al ver que Peggy era besada por otro hombre. ¿No estaba claro después de todo? Ella misma se lo había dicho antes. Tenía buenos amigos en Silver City que le habían defendido cuando se encontró en alguna situación difícil.

Bueno, ¿qué le importaba a él todo eso? ¿Por qué no sustituir en su mente la imagen de Peggy Wilding por la de Katie Francis? La pelirroja le había dado una cita y ella era una mujer tan fascinadora como lo pudiese ser Peggy Wilding.

Trató de dormir un poco, pero no lo consiguió. Fumó un par de cigarrillos y, finalmente, cansado de estar en la cama, decidió bajar al bar a beber un vaso de whisky.

Pero tampoco el alcohol fue un alivio para él. Y después de despachar tres vasos salió a la calle.

Eran las cuatro de la tarde y el sol brillaba mucho en el cielo.

De pronto Don oyó un lloro infantil. En el centro de la calzada vio a una niña de unos cuatro años que estaba sentada en la arena. Era ella quien lloraba.

Un niño bajó de la acera y se acercó rápidamente hacia la pequeña, a quien ayudó a levantarse dándole la mano. Instantáneamente ella dejó de llorar.

De pronto por una curva de la calle apareció galopando un tronco de caballos que arrastraba un carro.

Don vio que en el pescante no había nadie y eso sólo quería decir que los caballos se habían desbocado.

El niño volvió la cabeza como si presagiase el peligro y se quedó aterrorizado.

Los caballos ganaron terreno rápidamente.

Sin dudarlo más, Don saltó de la acera y echó a correr hacia donde estaban los pequeños.

En ese instante observó que por la acera de enfrente salía disparado otro hombre que llevaba la misma dirección que él.

El carruaje tirado por los caballos avanzaba entre crujidos de los ejes levantando tras de sí una ola de polvo. Los animales, los ojos inyectados en sangre, las bocas espumeantes, aumentaban más y más el ritmo de su carrera.

Diez yardas tan sólo separaban a los brutos del lugar donde se encontraban los chiquillos como paralizados.

Don se arrojó al aire y logró atrapar a la niña por el brazo, pero no al niño. Sin embargo, entonces vio como éste era alcanzado en el aire.

Don ya no pudo ver más, porque tuvo que rodar, oyendo que el tronco de caballos se le venía encima.

Una ola de polvo lo invadió, pero supo que él y la niña estaban a salvo porque el carro se fue alejando rápidamente.

La pequeña que tenía entre sus brazos se echó a llorar otra vez con todas las fuerzas de sus pulmones.

Don se puso en pie apretándola contra su pecho y entonces descubrió que el niño también había sido salvado por un tipo que le estaba acariciando el cabello. Era un hombre de pelo negro y rostro de facciones simpáticas que mostraba una dentadura muy limpia al sonreír al chiquillo.

En aquel momento llegó una mujer ante Don y le quitó la niña de los brazos y empezó a besarla, mientras sus ojos se llenaban de lágrimas. Estaba demasiado emocionada para decir algo.

El niño se acercó llevado por la mano del otro hombre que le había salvado la vida y la mujer también lo abrazó contra sí.

—Gracias, amigos —dijo al fin, cuando pudo articular palabra—. No sé cómo pagárselo… Han salvado ustedes a mis hijos.

—Cualquiera habría hecho lo mismo —dijo Don quitándole importancia al acto.

La señora se llevó a sus dos hijos.

A su lado oyó que el desconocido reía.

—Siempre me gustaron los niños.

—¿Es padre de familia?

—No, por eso me gustan.

Don le miró a la cara y lo vio sonreír.

—Usted lo hizo muy bien.

—Usted tampoco lo hizo mal.

El desconocido se frotó el cogote.

—Bueno, vivimos en una ciudad ingrata, ¿qué le parece…? Acabamos de hacer una heroicidad y nadie nos aplaude.

—¿Siempre espera la recompensa? —inquirió Don.

—Una echadora de cartas me vaticinó que algún día me erigirían una estatua. Pero no dijo dónde, y por un momento he pensado que fuese en Silver City.

—No pierda la esperanza. Hay más niños en la ciudad.

Su interlocutor rió acompasadamente.

Los caballos desbocados habían sido dominados al final de la calle, en la curva, y ahora dos hombres los conducían por las bridas.

Don y su compañero se quedaron mirando el carruaje mientras pasaba frente a ellos.

—Bueno —dijo el tipo—. Creo que deberíamos limpiar el polvo de la garganta.

—Me parece una buena idea —asintió Don.

—¿Qué le parece si nos presentamos?

—Magnífico. Soy Don O’Connor.

—Y yo Milo White —dijo el otro tendiendo su diestra.

CAPÍTULO VI

Don O’Connor sintió una fuerte sacudida en la espina dorsal.

—¿Quiere repetirlo? —preguntó.

—Milo White —sonrió el hombre continuando con la mano levantada.

Don se la estrechó.

—Justamente lo estaba esperando a usted, Milo.

—¿A mí? Eso sí que resulta gracioso. Quería verme y resulta que nos conocemos del modo más insospechado.

—Sí, el destino nos ofrece esas sorpresas —repuso O’Connor soltándole la mano.

—¿Para qué querías verme, O’Connor?

—Para matarle.

Milo White arrugó la frente.

—Óigame, O’Connor, corríjame si me equivoco. Usted debe sentirse muy mal del piso de arriba.

—Nunca me he encontrado mejor.

—Entonces, ¿por qué quiere matarme? ¿Acaso no le gusta mi nariz? Hay un par de fulanas que enloquecieron por ella… Es griega, ¿sabe? De las más puras que hay en el país.

—Si me da una oportunidad se lo explicaré.

—Soy todo oídos.

—Usted asesinó a Bob Norton.

—¿Bob Norton…? No he oído ese nombre en toda mi vida.

—Era un minero de Silver City. Usted se lo cargó hace aproximadamente tres semanas.

—¿Cómo era ese Bob Norton?

—Había cumplido recientemente los veinticinco años de edad y era de cabello castaño y talla regular.

—Oiga, O’Connor, no sé si me creerá usted o no, pero en el transcurso de los dos últimos meses sólo maté a dos hombres y ninguno de ellos corresponde a su descripción. Una de mis víctimas se llamaba McReade y era un tahúr que jugaba con seis ases en cada manga. Le dejé limpiarme hasta cien dólares, pero me había jurado a mí mismo que cuando llegase al ciento uno me lo cargaría. Creo que tuve paciencia, ¿verdad?

—¿Y el otro?

—Lo defuncioné porque se propasó con una mujer. Y el muy estúpido no quiso casarse con ella.

—Según pinta el cuadro, usted es un tipo muy justo.

—Bueno, tengo mis cosillas, pero procuro hacer el bien mientras puedo, si no hiere mis intereses —White hizo una pausa—. ¿Quién le dijo a usted que yo he matado a su amigo?

—Fueron dos tipos, Jimmy Twesday y un tal Harry O’Hara.

—Y usted los creyó.

—Me dieron pelos y señales.

—¿De la muerte de Norton?

—Sí.

—¿Qué es lo que dijeron?

—Usted sorprendió a mi amigo en un callejón de Silver City cuando él iba en compañía de O’Hara y de Twesday. Usted obligó a O’Hara y a Twesday a que se marchasen y ellos así lo hicieron, pero cuando apenas habían llegado a la calle principal oyeron dos disparos. Dejaron pasar un par de minutos y regresaron al lugar donde habían dejado a Norton en su compañía. Entonces descubrieron el cadáver de Bob. Usted le había metido dos balazos en el pecho.

—Ahora lo recuerdo. Yo confundí a su amigo Norton con un tipo que se propasó con una mujer.

—Y por eso lo liquidó.

—No, O’Connor. Él me demostró que no tenía nada que ver con Rosita Vargas y cuando quedé convencido seguí mi camino —White frunció los ojos—. Norton estaba completamente vivo cuando me separé de su lado.

—No es la historia que me contaron Twesday y O’Hara.

—Oiga, no sé quién liquidó a su amigo, pero le doy mi palabra de honor de que no fui yo.

—¿Espera que lo crea…?

—Resulta un poco difícil, ¿verdad? Yo soy Milo White y todo el mundo me considera como un pistolero profesional.

—¿Va a decir que no lo es?

—Admito que he alquilado mi pistola, pero jamás ha sido para asesinar fríamente a alguien —White chascó la lengua—. Comprendo que eso es muy difícil que le entre a la gente en la cabeza, pero usted me defraudaría, si pensase como los demás.

O’Connor se sentía un poco desconcertado. Durante casi tres semanas había estado preparándose para aquel encuentro. Se había hecho una idea de cómo sería Milo White y su mente había compuesto una imagen en la que aparecía un tipo cínico, depravado, un hombre de feo aspecto, pendenciero, agresivo, y he aquí que el verdadero Milo White no se parecía en nada a tal descripción.

—Hay otro asunto, Milo.

—¿El qué? ¿Otro muerto que me endosa?

—Los Protectores.

White sonrió.

—He oído hablar de esa gente. Se trata de una manada de tipos vivos que están haciendo su fortuna gracias a los mineros.

—Sí, Milo. Yo también soy ahora minero. Un amigo y yo dimos con un buen filón y los Protectores se dejaron caer por nuestra mina para sacarnos la plata.

—¿Qué les contestó usted…?

—Acepté pagar.

—¿Es posible que hiciese eso?

—Sólo di mi consentimiento hasta que me encontrase con usted.

—¿Por qué?

—El hombre que llevaba la voz cantante del grupo dijo llamarse Lous McKenzie. Le pedí hablar con su jefe y él me dijo que estaba de viaje.

—Ya entiendo, y yo estaba fuera de la ciudad. Usted pensó que era ese tipo.

—Sí.

—Ya sólo falta que me haga culpable de haber desbocado a los caballos que estuvieron a punto de matar a los niños.

—Deje los chistes para otra ocasión.

White cruzó los brazos sobre el estómago.

—Oiga, O’Connor. Usted me ha sido simpático. Lo que hizo antes arrojándose a por la pequeña fue un auténtico gesto. ¿Por qué ha de echarlo a perder ahora con sus insinuaciones? Yo le diré lo que pasa. Desgraciadamente, soy un tipo demasiado famoso, Milo White el pistolero. A otros, antes que a mí, les ha pasado. Soy el responsable de todos los desmanes que ocurren en cien millas a la redonda y para lo que no exista un autor conocido. Mato, robo, incendio y hago otras barbaridades… Siempre es Milo White el que lo hace. Y allá donde vaya, lejos de Silver City, seguirá ocurriendo lo mismo.

Don O’Connor guardó silencio. Las palabras de Milo White eran razonables, pero ¿hasta qué punto podría creer en él? ¿Y sí se tratase de un farsante consumado? Decidió concederse otro compás de espera.

—Será mejor que vayamos a tomar ese vaso de whisky —sugirió.

Milo White soltó una risotada y le palmeó la espalda.

—Así me gusta, muchacho.

Echaron a andar hacia el Palacio de Cristal, pero de pronto Milo se detuvo.

—Oye, me estoy preguntando una cosa: ¿Tan bueno eres con el revólver?

—Eso creo yo —respondió Don.

—Me gustaría que me hicieses una prueba.

—A tu gusto.

Milo White sacó una moneda de a dólar y la sopesó en la mano.

—¿Vale, Don?

—Cuando quieras.

Milo lanzó una moneda al aire y entonces Don desenfundó como una centella e hizo tres disparos.

Los proyectiles golpearon en la moneda levantándola en el aire a cada impacto y, finalmente, después de sobrevenir el tercero, cayó en el polvo.

—No estuvo mal —dijo Milo White y de pronto tiró del revólver e hizo un disparo.

La moneda se remontó otra vez como si le hubiesen crecido alas, golpeó contra la fachada del Palacio de Cristal y regresó cayendo en la mano izquierda de Milo White, quien la guardó en el bolsillo.

—Tampoco estuvo mal —dijo O’Connor.

La gente se había detenido en las aceras para contemplar el espectáculo, y ahora, O’Connor y White, muy serios devolvieron los revólveres a la funda y entraron en el local.

CAPÍTULO VII

Katie Francis sintió de pronto que unos labios se posaban sobre su hombro y se volvió sobresaltada.

El hombre que la había besado se alzó con una sonrisa en los labios.

—Oh, Mark, debí suponer que eras tú —sonrió ella también.

Mark Lawrence cogió las manos de la joven.

—Estás más hermosa que nunca.

—Eres un adulador. Sólo hace tres semanas que no me has visto.

—Eso prueba que una mujer puede mejorar en ese plazo de tiempo.

—¿Cuándo has llegado?

—Hace un rato.

De pronto, Katie se puso muy seria. Se levantó y cogió un pañuelo de un cajón del tocador. Luego, acercándose a Mark, le pasó el pañuelo por los labios limpiándole el carmín que los manchaba.

—¿A quién visitaste antes que a mí, Mark?

—Supongo que no te vas a poner celosa. Fue a la señora Matews. Ya sabes que esa vieja viuda no me deja ni a sol ni a sombra.

—¿Por qué me mientes, Mark?

—Oh, Katie, no está bien que me llames embustero —protestó él, siempre sonriendo.

—Es esa muchacha, ¿verdad?

—¿No sé a quién te refieres?

—Lo sabes perfectamente. Te estoy hablando de Peggy Wilding.

—¿Cómo has podido pensar que ella y yo…?

—Si fuese ella, te juro que acabaría contigo, Mark, y creo que es algo que no te conviene —hizo una pausa—. Últimamente hemos hecho grandes negocios en Silver City, y esto es sólo el comienzo.

—Unos negocios que marchan bien gracias a mí. Yo te di la idea de organizar los Protectores.

—¿Y quién te dio los billetes para llevarlo a la práctica? Sin mi dinero no habrías podido contratar a ninguno de los pistoleros que trajiste.

—Es lo que tú crees, preciosa. Habrían venido igualmente con la promesa de cobrar unos respetables beneficios.

—Tú no tienes crédito con nadie, Mark. Todo el mundo sabe quién eres.

—¿Quién soy?

—Un tipo ambicioso y egoísta, que sólo piensa en sí mismo.

Mark Lawrence rió otra vez.

—¿Y cómo te aliaste conmigo siendo yo todo eso?

—Sólo por una razón. Porque eres un sinvergüenza simpático.

—Qué amable estás hoy. Hace un momento creí que mi regreso te iba a poner muy contenta.

—Y lo estoy, Mark, pero te repito lo de antes. Si continúas a mi lado tendrás una oportunidad para hacerte rico, pero si pretendes traicionarme sólo hallarás una cosa —la joven hizo una pausa—: Plomo.

Mark la rodeó con sus brazos.

—Eres maravillosa cuando amenazas, dulzura.

—Sabes que estoy hablando en serio.

—No lo dudo, Katie, y por ello, ¿crees tú que me iba a atrever yo a traicionarte?

Permanecieron mirándose fijamente durante un rato y, finalmente, él la besó en la boca. Al cabo de un rato ella se separó diciendo:

—En tu ausencia ha sobrevenido algo imprevisto.

—¿El qué?

—Ha sido encontrado el mayor filón de plata desde que el primer hombre llegó a Silver City.

—Eso es estupendo, querida. Me imagino que Lous se habrá encargado de cobrar la cuota en mi ausencia.

—Es lo que hizo, pero me imagino que las cosas no van a quedar así.

—No te comprendo.

—La mina se llama Jonás, y sus dueños son Roger Fisher y Don O’Connor.

—Conozco a Fisher y es un pobre desgraciado. No habrá dificultades.

—Las tendremos con el otro.

—¿Con ese O’Connor? ¿Qué le pasa?

—Es un tipo distinto de todos.

—¿Sí? ¿Cuántos brazos tiene?

—Los mismos que tú, Mark, y, para empezar, venció al Gorila.

—No es posible.

—Eso es lo que hizo y yo fui testigo.

—Bueno, por fortuna, en Silver City no sirve que uno tenga un par de buenos puños.

—No solamente tiene puños. Cinco minutos antes de llegar tú, entró un hombre para anunciarme lo que acababa de ocurrir en la calle Mayor. Tú, seguramente, no te has enterado porque estabas… con la viuda Matews.

—¿Qué fue ese suceso?

—Don O’Connor y Milo White hicieron una exhibición de su puntería, y creo que el número resultó bastante emocional. Primero, O’Connor levantó una moneda en el aire por tres veces consecutivas y, finalmente, White hizo un cuarto disparo y la moneda voló a su mano después de rebotar en la pared.

—¡Qué chicos más creciditos!

—No los subestimes, Mark. Milo White, era ya un tipo peligroso cuando vino aquí. Te aconsejé que consiguieras su colaboración.

—Y yo te advertí que conocía bien a Milo White, y que él no entraría en nuestra sociedad a ningún precio. Y también te dije que si algún día se ponía pesado tendríamos que matarle por la espalda.

—Su amistad con O’Connor quiere decir que tendremos dos enemigos.

—Muy bien. Serán dos los ataúdes.

—Lo dices muy tranquilamente. ¿Crees que es tan fácil?

—Claro que sí, nena. Teníamos una docena de pistoleros y yo me he traído otra docena. ¿Quién se puede atrever ahora con nosotros? Somos los dueños de la ciudad y todo el mundo bailará al compás que nosotros le marquemos.

—En tal caso, será mejor que ventiles cuanto antes lo de White y lo de O’Connor.

—Me estoy preguntando por qué Fisher se alió con O’Connor.

—Es muy sencillo. O’Connor vino en busca del asesino de Bob Norton.

—No me digas.

—Sí, Mark. Supón que él se entera que tú mataste a Bob Norton, porque se empeñó en no contribuir con su cuota a la organización.

—¿Por qué ha de enterarse? Yo seguí a Norton cuando salió del Palacio de Cristal en compañía de O’Hara y Twesday. Los vi internarse por un callejón y di la vuelta rápidamente. Cuando llegué a la otra esquina, me encontré con la sorpresa de oír la voz de Milo White que estaba hablando con Norton. Al cabo de un rato, White se marchó. Casi estuvo a punto de descubrirme porque pasó muy cerca de donde yo me encontraba. Por fortuna, todo estaba muy oscuro. El estúpido de Norton se quedó allí quieto, esperando quizá a sus amigos, y yo sólo tuve que sacar el revólver y pegar un silbido. El tipo se volvió hacia mí y entonces le metí las dos balas en el pecho —Mark Lawrence sonrió—. ¿Te das cuenta, pequeña? Nadie me vio matar a Norton.

—Pero yo lo sé.

—¿Es que vas a empezar otra vez con las amenazas?

—Sólo quiero que te des cuenta de que estás atado a mí por muchas cosas…

—Sí, nena, pero el lazo más fuerte es el amor que siento por ti.

—¿Y Peggy Wilding?

—Sólo es una suposición tuya…

Mark Lawrence la rodeó otra vez con sus brazos, pero mientras la besaba estaba pensando en otra cosa, en Peggy Wilding, la mujer que se le había metido en la sangre. Y ahora llegó a la conclusión de que Katie Francis era su mayor enemigo, aun cuando también lo fuesen Milo White y Don O’Connor. Acabaría con todos, incluida la pelirroja, y él sería el dueño de Silver City… Todo consistía en armar un buen plan.

—Oh, Mark —oyó decir a Katie—. Eres maravilloso.

—Y tú también lo eres, querida; tú también —dijo él.

CAPÍTULO VIII

Milo White levantó su vaso de whisky.

—Espero que encuentres al asesino de tu amigo.

—Gracias —dijo O’Connor.

Bebieron y luego liaron cigarrillos.

—No entiendo una cosa, Milo —dijo Don, arrojando una bocanada de humo.

—¿El qué?

—¿Por cuenta de quién trabajas en Silver City?

—Yo soy mi único patrón.

—¿Nadie te ha contratado?

—Tuve algunas ofertas, pero todas las rechacé.

—¿Incluida la del Palacio de Cristal?

—Sí, Don. Katie me envió a su lugarteniente, Mark Lawrence.

—¿Mark…? —Don recordó al hombre que había sorprendido en el negocio de Peggy Wilding. Ella lo había llamado Mark—. ¿Cómo es ese tipo?

—Alto, rubio, y guapo. Siempre viste muy elegante, y cuenta con unos veintiséis o veintisiete años de edad.

La descripción cuadraba perfectamente al joven que había pretendido besar a Peggy.

—¿Cuál es el papel de Lawrence en este negocio?

—Katie está encaprichada con él y lo ha convertido en su mano derecha. Es Mark quien contrata el personal de la casa. Por cierto, que he oído que se ha traído otra docena de pistoleros.

—De modo que Mark anduvo de viaje…

Sí, llegó hoy, como yo —Milo sonrió—. Según tu forma de razonar, el jefe de los Protectores ha de ser Mark Lawrence o yo.

Don apuró el contenido de su vaso.

—He de dejarte ahora, Milo.

—¿Adónde vas?

—Quedé citado con Katie Francis.

—Ten cuidado, muchacho. Es mujer peligrosa.

—Tengo alguna experiencia.

—Pero quizá no habrás encontrado en tu camino una de esa clase.

Don se alejó de Milo, encaminándose hacia la puerta que había al fondo.

Llamó suavemente con los nudillos y a continuación, sin esperar a que le autorizasen la entrada, abrió, pasando a la habitación.

Mark Lawrence estaba besando a Katie Francis, y ambos se separaron al oír que la puerta se abría.

Mark frunció el ceño mirando al hombre que estaba en el umbral.

—Caramba, ¿se ha especializado usted en importunarme? —dijo Lawrence.

—Al parecer, cada uno tiene su especialidad.

Mark se dio cuenta de que estaba cometiendo un error, ya que el joven lo había sorprendido la primera vez abrazando a Peggy Wilding y no le interesaba por ahora que Katie volviera a sentirse celosa. Se volvió hacia ella inquiriendo:

—¿Quién es, Katie?

—Don O’Connor.

Lawrence dio un pequeño respingo mientras Katie proseguía:

—Don, le presento al gerente de mis negocios, Mark Lawrence.

Mark recuperó la naturalidad y avanzó sobre O’Connor tendiéndole la mano.

Los dos hombres cambiaron un apretón.

—Le felicito, O’Connor. Creo que es usted un tipo de suerte. Dio con un buen filón de plata.

—Tuvieron más suerte los Protectores.

—¿Cómo?

—Ya sabe, esa asociación que se dedica a chantajear a los mineros.

—¿Es posible que haya caído en sus manos, O’Connor? No lo comprendo. Hace tan sólo unos instantes, Katie me explicaba que usted es muy hábil con los puños y con la pistola.

—Pagué la primera cuota por darles cuerda.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Me he jurado a mí mismo atrapar al jefe de los Protectores.

—Oiga, eso resultaría estupendo. Todos los ciudadanos de Silver City están deseosos de conocer la identidad de ese hombre.

—Quizá no pase mucho tiempo sin que lo sepan. —Don miró a Katie—. Sólo vine a despedirme. He de regresar a la mina.

—Me dijo que estaría aquí un par de días, Don —repuso Katie.

—Ahora he cambiado mis planes. Adiós, Katie. Celebro haberle conocido, Lawrence.

—Lo mismo digo, O’Connor —sonrió Mark—. Le voy a sugerir una cosa: ¿Por qué no me avisa cuando conozca la identidad del jefe de los Protectores? Y le podría ofrecer mi ayuda para cuando eso ocurriese. Tengo unos cuantos hombres que trabajan para mí, y todos son muchachos que están deseosos de probar su puntería con el revólver.

—Muy bien, Mark —dijo—. Antes de que liquide a los jefes de los Protectores, me veré con usted.

Durante segundos los dos hombres se miraron a los ojos. Finalmente, Don salió de la estancia cerrando tras sí.

Lawrence oyó a sus espaldas la voz de Katie:

—Eres un estúpido, Mark.

Mark apretó los dientes con rabia, pero luego empezó a sonreír mientras daba la vuelta.

—¿Por qué me insultas, dulzura?

—O’Connor debe haber interpretado tus palabras como un reto. ¿Es que no te diste cuenta tú mismo de que no es un hombre como los demás?

—Admito que es un tipo muy serio, pero he conocido a otros como él. Yo te lo puedo explicar, Katie. Todo es pura pose. Don O’Connor no será ningún obstáculo en nuestro camino. Antes de un par de días él ocupará un lugar en nuestro cementerio.

—Quisiera estar yo tan segura como tú.

Mark sonrió abiertamente mientras la rodeaba otra vez con sus brazos.

—Tú me conoces, Katie, y sabes que no hablo en balde. Liquidaremos a O’Connor y dejaremos a Fisher con el filón de plata, lo cual significa que pasará íntegro a nuestra caja. Luego besó a la joven.

Milo White vio llegar a su lado a Don O’Connor.

—Fue muy corta la entrevista con la pelirroja —comentó.

—Maris Lawrence estaba con ella —respondió O’Connor—. Y no contaban cuentos precisamente.

—Ya te advertí cuál era la debilidad de Katie.

—Oye, Milo. ¿Conoces a Peggy Wilding?

—Sé quién es, pero no he tenido oportunidad de trabar amistad con ella. Tiene idea de que soy un pistolero y eso, según Peggy, equivale a ser un asesino. Para llegar a esa conclusión me ha bastado con mirarla a los ojos.

—Mark Lawrence también la visitó a ella.

—Caramba con Mark, parece que no pierde el tiempo.

—Bueno, Milo, yo me marcho a la mina.

—Creí que sentías más interés por la ciudad.

—Sólo pensaba quedarme hasta que tú aparecieses y ya lo has hecho. Ahora, tal como están las cosas, creo que mi presencia es más necesaria en la mina.

—Suerte, muchacho.

Don salió del local. Estaba desatando las bridas del poste cuando, de pronto, oyó una voz que le llamaba desde la acera.

—¡Don!

Era Peggy Wilding.

Se acercó a ella y la joven se mojó los labios.

—No quiero que saque consecuencias erróneas de lo que usted vio en mi tienda. Mark Lawrence sólo es un amigo.

—¿Le preocupa mucho lo que yo pudiese pensar de usted?

Las mejillas de la muchacha empezaron a teñirse de un rubor.

—Es usted un hombre insoportable, Don O’Connor. ¿Por qué ha de hablar tan crudamente?

—No me gusta disfrazar la verdad.

—¿Qué entiende por verdad en este caso?

—Me pareció advertir que Mark Lawrence tiene una gran confianza con usted.

—Se equivoca por completo. Él se tomó la confianza. Nunca había intentado besarme antes de ahora. Me regaló ese vestido que usted me vio puesto y quizá se creyó con derecho para abrazarme; pero usted fue testigo de que lo rechacé.

Don sintió un gran alivio. ¿Es que se estaba enamorando de Peggy Wilding?

Entre los dos se hizo un silencio, que él rompió diciendo:

—Perdone si saqué consecuencias erróneas.

—Entonces, ¿usted creyó que él y yo…? —la joven se interrumpió.

—¿Qué otra cosa podía pensar? Y por favor, señorita Wilding, no se contradiga. Usted ha venido a darme explicaciones sin que yo se las pidiese; por tanto, debió imaginar lo que yo había pensado.

La joven se mordió el labio inferior.

—Imaginé que usted y yo podríamos sostener al menos una conversación amistosa.

—Ésta lo es.

—No lo parece en absoluto. Buenas tardes, señor O’Connor.

Peggy dio media vuelta rápidamente.

Don la siguió con la mirada hasta que desapareció en el interior del negocio, y entonces sus labios sonrieron. Cuando minutos más tarde galopaba en dirección a la montaña, se dijo que su viaje a Silver City no había resultado infructuoso.

CAPÍTULO IX

Fontany, Harris y Marty Ives trabajaban en el agujero de la montaña, mientras Fisher y O’Connor aserraban un tronco.

De pronto oyeron una voz:

—Todo el mundo quieto y mantengan las manos alejadas de las armas.

Nuevamente habían sido rodeados por una docena de hombres, pero ahora, Lous McKenzie y sus compinches habían dejado sus caballos muy lejos de allí para no armar ningún ruido. Fueron apareciendo tras las piedras y todos ellos portaban revólveres o rifles.

Lous McKenzie se adelantó, riendo sarcásticamente, y se detuvo a unas cinco yardas de Don, quien tenía el revólver en la funda.

—Nos volvemos a ver, O’Connor.

—Creo recordar que usted me dijo que no volvería por aquí hasta dentro de un mes.

—Pero ya le advertí que quizá al jefe le parecería pequeña la cuota que le impuse.

—¿Y es eso lo que ha ocurrido?

—Sí, O’Connor. Ha dado en el clavo. El jefe regresó de su viaje y tenía que ver cómo se puso cuando le conté la historia. Al jefe no se le escapa nada y ha llegado a sus oídos que el filón de ustedes es algo serio.

—¿Y qué cuota ha establecido?

—Ocho mil dólares. Como ya nos dio de entrada cinco mil, nos deberá ahora tres mil.

—Me parece demasiado dinero, pero imagino que sólo nos queda consentir en ello.

—Oiga, O’Connor —rió McKenzie—. Usted es un tipo muy vivo. Así llegará a viejo.

—Está bien, McKenzie. Ordene a sus hombres que hagan el pesaje del resto de la cuota.

Lous hizo una señal con la cabeza y Jimmy y Luke, los mismos hombres que la vez anterior, se adelantaron con la balanza.

Don dirigió una mirada hacia la mina, a cuya entrada estaban sus compañeros.

Uno de los tipos que estaba detrás de McKenzie rezongó:

—Esto es como ir a merendar al campo. ¿Quién dijo que O’Connor era un fulano peligroso con el revólver?

—Malas lenguas —comentó el hombre que estaba a su lado.

Se hizo un silencio, pero los ojos de O’Connor no estaban quietos, observaban atentamente a los forajidos.

El tronco con el que trabajaban Fisher y Don cuando fueron sorprendidos estaba delante y era bastante grueso.

—¡Al suelo, Roger! —gritó O’Connor al tiempo que se dejaba caer.

Pero una décima de segundo antes de que tocase el suelo, ya tenía el «Colt» en la mano.

Vio que McKenzie se disponía a hacer fuego y apretó el gatillo. El proyectil se estrelló en la cara de McKenzie, el cual se desplomó hacia atrás, mientras escapaba de su garganta un extraño mugido.

Fontany, Harris y Marty se arrojaron sobre los dos hombres que habían ido a pesar la plata, y todos ellos cayeron en tierra amontonados.

El revólver de Don siguió arrojando plomo, y dos forajidos dieron fe de ello al abatirse heridos de muerte.

Fisher desenfundó el revólver y se puso a disparar, pero hubo de esconder la cabeza cuando una bala se hundió en el tronco.

Los pistoleros también buscaron refugio, porque comprendieron enseguida que se las tenían que ver con un hombre que los superaba en el manejo del revólver.

Don volvió la cabeza hacia la montaña y sonrió al ver que sus compañeros estaban arrastrando al interior del agujero a los dos pistoleros, a quien habían dejado sin sentido.

—Cúbreme, Roger —dijo.

—¿Adónde vas?

—En busca de aventuras.

Don se arrastró a lo largo del tronco, y al llegar al extremo se puso en cuclillas y corrió lanzándose al aire por detrás de una roca.

Las balas picoteaban en ésta y Don sintió cómo se le clavaban las esquirlas en la piel. Se tomó un descanso mientras oía los disparos de su socio.

Luego dio otra carrera. Su avance ahora no fue tan peligroso, porque allí las rocas formaban una trinchera natural.

—¡Eh, Pecos! —gritó una voz—. Ese O’Connor nos va a atrapar por la espalda.

—Muy bien. Será mejor que nos larguemos. Esto es cosa del jefe.

Don se dio más prisa.

De pronto vio aparecer a dos hombres por un hueco que había entre dos grandes rocas.

Los tipos se dispusieron a apretar el gatillo, pero mucho antes de que lo pudiesen conseguir, Don les envió un saludo con dos plomos.

Los fulanos se estremecieron al recibir la carga en el pecho y sólo uno de ellos disparó, pero lo hizo con muy mala puntería, porque ya estaba herido de muerte.

Don los vio desplomarse y no necesitó acercarse a ellos porque sabía que estaban muertos.

De pronto oyó el ruido de una cabalgada y soltó una imprecación. Los restantes pistoleros se largaban sin presentar batalla.

Regresó a la mina y Fisher le recibió sonriente.

—¿Cómo diablos no fallaste tu pronóstico? Estos tipos se dejaron caer por aquí.

—Dile a los muchachos que traigan a los pistoleros.

Roger se marchó al agujero y poco después aparecieron los dos forajidos, a quienes seguían los demás muchachos.

Don les miró alternativamente.

—¿Cuál de vosotros es Jimmy y cuál Luke?

Jimmy resultó ser el más alto, un tipo robusto, de boca muy grande. Luke poseía piernas estevadas y su nariz era muy chata.

—Bien —dijo Don cuando se hubieron identificado—. Quiero que me hagáis un favor especial. Os resultará la mar de sencillo. Vais a decirme quién es vuestro jefe.

Jimmy y Luke permanecieron silenciosos.

Duke Fontany enarboló el revólver.

—Déjame a mí, Don. Antes de quince minutos estarán más suaves que un guante. Seguro que entonces contestarán a todas las preguntas que les quieras hacer.

Harris sacudió la cabeza.

—Yo estoy con Duke y también les tengo ganas a esos fulanos que se nos llevaron cinco mil dólares en plata. Volvamos al agujero, muchachos.

Jimmy y Luke hicieron gestos de preocupación.

—Oiga, O’Connor. No tiene derecho a dejar que nos atormenten.

—¿Y eres tú quién dice eso? ¿A cuántos habéis asesinado desde que pusisteis este negocio en marcha?

—Luke y yo no hemos matado a nadie.

—Claro, vosotros sois un par de angelitos. ¿Quién es vuestro jefe?

Tampoco esta vez hubo respuesta.

—De acuerdo —dijo Don—. Lleváoslos, muchachos.

Harris y Fontany empujaron a los prisioneros hacia la mina, pero de pronto, Luke se revolvió exclamando:

—¿Qué va a pasar si le decimos el nombre?

—Os entregaré al sheriff de Silver City.

—Prométalo.

—Ya está prometido.

Luke hizo un gesto afirmativo.

—Mark Lawrence. Ése es el nombre.

—¿Quién hay detrás de él?

—Nosotros sólo nos entendemos con Lawrence. Él es el que nos paga. No conocemos a otro patrón.

Don dejó transcurrir unos segundos.

—Está bien. Vamos a la ciudad. Tú me acompañarás, Fontany.

Roger protestó.

—¿No crees que esta vez debemos ir todos?

—No —repuso O’Connor—. Tú te quedas aquí y os aconsejo que tengáis los revólveres a mano.

—¿Qué vas a hacer en Silver City?

—Entregaré los fulanos al sheriff y les obligaré a repetir lo que han dicho aquí.

Poco después, el joven y Fontany cabalgaban flanqueando a Luke y a Jimmy.

Cuando llegaron a Silver City se dirigieron a la oficina del sheriff, ante la que descabalgaron.

Hamilton estaba sentado tras su mesa y se puso en pie al ver entrar a Don y Fontany con los revólveres en las manos, apuntando a sus dos prisioneros.

—¿Qué ocurre, señor O’Connor?

El joven le contó toda la historia, incluida la confesión de Luke con respecto al nombre de su jefe.

Cuando Hamilton oyó el nombre de Mark Lawrence, frunció el entrecejo mirando a Luke.

—¿Es cierto eso de que Lawrence es vuestro jefe?

—Sí, sheriff. Es él.

—Muy bien. Seguidme. Os dejaré encerrado en una celda.

—¿Cuándo nos juzgarán, sheriff? —preguntó Luke.

—Mañana.

Hamilton condujo a los detenidos a una celda y luego regresó a la oficina.

—Bien, sheriff —dijo O’Connor—. ¿Qué piensa hacer ahora?

—No puedo hacer nada.

—No me diga. Usted está al corriente de los atropellos que han cometido los Protectores y ahora sabe quién es el jefe. Ahí dentro hay dos hombres que han establecido su identidad y usted asegura que no puede hacer nada.

—No me ha dejado terminar, O’Connor —el sheriff hizo una pausa—. Mañana, durante el juicio de esos dos fulanos, se podrá establecer una acusación real… ¿Es que no lo comprende? El juez, el fiscal y un montón de ciudadanos podrán oír de labios de Jimmy que Mark Lawrence es el jefe de los Protectores. Entonces habrá llegado el momento de atrapar a Lawrence. Ahora no podría hacer nada. Si voy en busca de Mark sólo conseguiré que me hagan unos cuantos agujeros.

Don sopesó las palabras del sheriff y luego dijo:

—Como quiera, Hamilton, pero si le ocurre otra idea, mi amigo y yo estaremos en el hotel Texas.

—Lo tendré en cuenta.

Hamilton vio salir a O’Connor y a Fontany y lió un cigarrillo. Después de encenderlo caminó por el corredor hasta la celda donde se encontraban Luke y Jimmy. Éstos le vieron llegar y se echaron a reír.

—¿Conoció a un tipo más ingenuo? —dijo Luke—. Nos hizo sus prisioneros y sólo se le ocurrió traernos aquí.

—Sí, resulta gracioso —admitió Hamilton.

—Ande, sheriff, abra la puerta —pidió Luke.

Hamilton se rascó la mejilla con el dedo índice.

—Antes he de ver a Mark.

—¿Por qué?

—Si os dejo escapar ahora. O’Connor sacaría sus propias conclusiones. Es posible que se haya quedado por la calle y debe haber encontrado algo muy extraño que yo no haya ido a detener a Mark.

—¡Maldita sea! —exclamó Jimmy—. Todavía no ha habido un sheriff que me haya encerrado en una celda. Y tú no vas a ser el primero, Hamilton. Abre de una vez.

—Primero he de hablar con Mark —insistió el representante de la ley de Silver City—. Saldré por la puerta trasera y dentro de un rato me dejaré caer por aquí. Tened un poco de paciencia, muchachos.

Hamilton se alejó oyendo a sus espaldas las maldiciones que soltaban Luke y Jimmy.

Entró por la puerta trasera del Palacio de Cristal y poco más tarde se encontraba en presencia de Katie Francis, la cual estaba sentada tras su mesa consultando unos papeles.

—¿Alguna novedad, Hamilton? —preguntó la joven con las cejas enarcadas.

Hamilton hizo un relato de todo lo acontecido aquella mañana. Katie fue palideciendo poco a poco.

—Y Mark me aseguró que había contratado a los mejores pistoleros… No son más que una pandilla de cobardes.

Justamente en aquel instante la puerta se abrió dando paso a Mark Lawrence.

—Buenos días —dijo con voz jovial, pero empezó a quedar serio al ver la cara de Katie y la del sheriff.

—Al parecer, todavía no te has enterado —dijo Katie.

—¿De que mis hombres fallaron el golpe con Don O’Connor?

—De modo que lo sabes. Entonces, ¿a qué viene esa sonrisa?

—Nunca se debe perder el buen humor, querida.

—Ahora, O’Connor sabe que tú eres el jefe de los Protectores.

El entrecejo de Lawrence se frunció mientras Hamilton explicaba:

—Jimmy y Luke se lo dijeron a O’Connor. Ese muchacho me los trajo y yo los encerré en una celda. Ellos querían que los soltase, pero preferí venir aquí antes a consultar.

—¿Volvió O’Connor a la mina?

—No. Está en el hotel Texas con Fontany.

—Estupendo.

Katie Francis se levantó golpeando con la palma de la mano en la mesa.

—¿Dónde está lo estupendo, Mark? Hasta ahora operamos sin que nadie sepa nuestra identidad, pero ahora O’Connor y sus hombres han descubierto nuestro tinglado… ¿Qué pasará si lo comunican a todo el mundo?

—O’Connor no es de esa clase de tipos que sueltan discursos. Lo que sabe se lo callará —miró a Hamilton—. ¿Qué les dijiste para calmarlos?

—Que el juicio de Luke y Jimmy nos proporcionarían una acusación formal sobre ti. Naturalmente, soltaremos a Luke y Jimmy y no habrá juicio.

—Con eso se adelantaría muy poco. Además, Luke y Jimmy nos han traicionado y quiero que lo paguen. Esta noche enviaré media docena de hombres a tu oficina. Será el pelotón de ejecución de Luke y Jimmy.

—¿Sí? ¿Y qué voy a hacer yo?

—Simularás que te han dejado sin sentido. Los muchachos sacarán a Luke y a Jimmy y les darán el pasaporte en las montañas.

—Posees una gran facilidad para resolver todos los problemas —dijo Katie—. Pero ¿cómo vas a solucionar lo de O’Connor? Él trajo a Jimmy y a Luke, y cuando sepa que han desaparecido de la cárcel, se imaginará que Hamilton está en combinación con nosotros.

Mark sonrió a la joven.

—Don O’Connor no estará en disposición de deducir nada, porque antes de que Jimmy y Luke abandonen la celda, él estará muerto.

—Se te ha escapado una vez. ¿Y si vuelve a hacerlo?

—No, querida. Tomaré todas las precauciones. Hamilton nos lo acaba de decir. Don O’Connor y nuestro antiguo conocido Fontany están solos en el hotel Texas. Justamente en la ciudad se encuentran los doce hombres que traje conmigo y ahora es un buen momento para que prueben su habilidad.

El sheriff dio un suspiro.

—No descansaré hasta saber que este tipo haya dejado de molestarnos.

—No se preocupe, sheriff. Dormirá tranquilo esta noche.

CAPÍTULO X

La clienta más molesta de Peggy Wilding era la viuda Matews, una mujer de unos cuarenta años y cara alargada, caballuna, que no se resignaba a la vida solitaria. Su difunto esposo, el señor Matews, fue de los primeros hombres que descubrió plata en Silver City; y se dio tal maña en el ahorro que, cuando se le ocurrió la idea de morirse, para no soportar más a su esposa, ésta se encontró poseedora de una respetable suma de dinero.

Peggy miró a la señora Matews, la cual se estaba probando un gran sombrero de plumas ante el espejo.

—¿No resulto encantadora, querida?

Peggy se dijo que la señora Matews resultaba tan encantadora con aquel sombrero como un hipopótamo, pero, naturalmente, se calló y en su lugar dijo:

—Creo que resulta demasiado llamativo para usted, señora Matews.

La clienta le miró ofendida.

—¿Quiere decir que lo encuentra excesivamente juvenil para mí? ¿Aún no sabe que acabo de cumplir los treinta?

—Desde luego, señora Matews. Quizá no me he expresado muy bien. Quise decir que traje el sombrero para vender entre las girls.

—Ya comprendo. Usted lo destinó a Katie Francis.

—Pensé que le sentaría bien, teniendo en cuenta que ella regenta un negocio como el Palacio de Cristal.

—¿Qué posee Katie Francis que no posea yo? —desafió la señora Matews poniendo un brazo en jarras.

Estaba tan cómica en aquella actitud que Peggy hubo de hacer esfuerzos para no reír.

La puerta se abrió dando paso a Don O’Connor.

—Buenos días, Peggy —saludó el joven, deteniéndose.

La señorita Wilding correspondió al saludo y, naturalmente, la señora Matews giró para echar una mirada al visitante.

—La señora Matews y el señor O’Connor —los presentó.

—Mucho gusto —dijo O’Connor.

—Encantada, joven —repuso la viuda Matews, midiéndole con la mirada—. ¿No nos hemos visto en otra parte?

—Me temo que no. Soy un recién llegado a Silver City.

—¿Entiende usted de sombreros?

Don creyó que le podía hacer un favor a la muchacha y dijo:

—Desde luego, señora Matews. En una ocasión formé parte de un jurado en Saint Louis, que decidió sobre un concurso de belleza.

—Magnífico, señor O’Connor. ¿Y qué le parece el sombrero que llevo puesto?

—Le sienta a usted perfectamente. Es justo el que debe de llevar en los días de fiesta.

—¿Ve usted? —Se volvió la señora Matews hacia Peggy—. Me lo quedo. ¿Cuál es su precio?

—Veinticinco dólares.

La señora Matews se quitó el sombrero, que puso sobre el mostrador y abrió un bolso del que extrajo el importe. Después de pagar, se volvió hacia Don.

—Fue usted muy amable, señor O’Connor. Y cada vez que me ponga el sombrero me acordaré mucho de usted… —la señora consultó el reloj que había en la pared—. Oh, me está esperando la esposa del juez. Ya me he retrasado casi quince minutos… Adiós, Peggy, preocúpese de mandarme el sombrero a mi casa.

—Descuide, señora Matews.

La viuda pasó junto a Don, y al llegar a la puerta se volvió sonriendo.

—¿Nos volveremos a ver, señor O’Connor?

—Seguro que sí. Permaneceré algún tiempo en la ciudad.

Ella abanicó las pestañas y, sin dejar de sonreír, salió del local.

Don estaba todavía mirando la puerta cuando Peggy le dijo:

—Al fin le he pillado a usted en una mentira.

—¿Si? ¿En cuál? —preguntó, mirándola.

—La señora Matews está horrible con ese sombrero.

—Lo mismo pienso yo, pero creí que ella sería tremendamente feliz con él. Era una mentira barata.

—Tiene respuesta para todo.

De pronto, oyeron tres estampidos.

Don dio media vuelta rápidamente y salió del local como una exhalación. Ya en la acera, llevó la mano a la funda y vio que la gente se había detenido mirando hacia el hotel Texas.

Imprimió mucha velocidad a sus piernas y poco después entraba en el hotel.

El encargado, un tipo de pelo ensortijado, estaba mirando hacia la parte de arriba de la escalera.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Don.

—No lo sé. Entraron cuatro hombres y uno de ellos preguntó por su habitación, señor O’Connor.

Don no quiso oír más. Había dejado a Fontany en la habitación número ocho.

Subió los peldaños de dos en dos y de pronto se detuvo al ver aparecer arriba a un par de tipos.

—Aquí tenemos al pajarito —dijo uno de ellos, y ambos echaron mano del revólver.

O’Connor sacó el «Colt» e hizo fuego dos veces.

Uno de los tipos recibió el balazo en las fosas nasales y el otro en la garganta. Ambos se desplomaron en el corredor sin emitir el menor sonido.

El encargado que estaba en el vestíbulo se puso a lanzar gritos.

Don se pegó a la pared y siguió ascendiendo por la escalera. Se detuvo en el penúltimo peldaño, prestando atención, y de pronto, oyó crujir una bota. Estaban esperándole para hacerle un relleno de plomo.

Hinchó los pulmones y, poniéndose en cuclillas, saltó al aire, revolviéndose con el revólver en la mano.

Vio a los dos tipos pegados a la pared y también observó sus gestos de sorpresa al verlo aparecer por donde no esperaban.

Don apretó otra vez el gatillo agotando hasta el último cartucho de su cilindro.

Los fulanos se estremecieron y desplomaron en el suelo, donde quedaron inmóviles.

Don se levantó rápidamente y, cogiendo al paso uno de los revólveres que pertenecían a una de sus víctimas, corrió a la habitación número ocho. La puerta estaba abierta y cuando cruzó el hueco, frenó de pronto, viendo que Duke Fontany se hallaba tendido en el suelo entre un charco de sangre.

—¡Don! —murmuró Fontany.

O’Connor se arrodilló a su lado, observando las dos heridas que Duke tenía en el pecho.

—Ya lo pagaron, Duke.

—No tuve duda de que acabarías con ellos.

—Te voy a tender en la cama y enseguida llegará el doctor.

—No es necesario que te molestes. Esto se acaba.

—¿Por qué has de ser tan pesimista? Sólo fueron dos rasguños.

Fontany sonrió débilmente.

—Eres un buen muchacho, Don, pero no es necesario que me digas cómo estoy… Quiero hacerte una advertencia. Estos tipos de Mark Lawrence no descansarán hasta verte muerto… Ten cuidado con él… Es un mal bicho…

Luego, Fontany hizo una mueca y después de estremecerse dobló la cabeza y expiró.

Don permaneció un rato con los dientes apretados, mirando a su amigo. Estaba claro que los asesinos habían ido a por él, y soltó una maldición por no haber permanecido al lado de Fontany.

Oyó pasos en el corredor y se revolvió con el revólver en la mano. En el hueco apareció el sheriff.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Hamilton.

Don se puso en pie.

—Asesinaron a Fontany.

Hamilton se frotó el mentón mirando el cadáver.

—Infiernos, O’Connor. Usted ha venido a complicar las cosas en Silver City.

—Parece que lo siente mucho. Usted hubiese preferido que continuara como estaba.

—¿Qué es lo que intenta sugerir?

—Todavía nada, sheriff.

—No está bien eso, O’Connor. Usted sabe que cumplo con mi deber. Jimmy y Luke están en la celda, y si no lo cree, puede pasarse por mi oficina para comprobarlo.

Don metió el revólver en la funda.

—Ande, écheme una mano para dejar el cuerpo de Fontany en la cama.

Se agachó dando la espalda al sheriff y entonces Hamilton levantó el revólver apuntando a la cabeza del joven.

De pronto, una voz dijo a espaldas del representante de la ley:

—Hola, sheriff.

Hamilton dio un respingo y, al volverse, vio a su lado a Milo White, que también tenía el «Colt» en la mano.

—Ande, sheriff —dijo Milo—. Haga lo que O’Connor le pidió.

Hamilton hizo un gesto afirmativo y enfundó el arma. Seguidamente, entre Hamilton y O’Connor depositaron el cadáver de Fontany en el lecho. Luego, el sheriff dijo:

—Yo me ocuparé de avisar a las Pompas Fúnebres.

Salió de la habitación dejando solos a los dos jóvenes.

—De modo que te has convertido en la pieza, a cobrar —dijo Milo.

—Eso parece.

—Pues han estado muy cerca de conseguirlo.

—Yo no estaba en la habitación cuando llegaron los asesinos.

—No me refiero a eso, sino a que el sheriff se disponía a ejecutarte cuando le diste la espalda.

—No creí que se atreviera a eso después del tiroteo.

—Habría dado una bonita explicación. Naturalmente, todos habrían creído que te habían liquidado esos fulanos.

—Las cosas se aclaran. El sheriff ha mantenido encerrados a Jimmy y a Luke para que me confíe.

White soltó una risita.

—Me tuve que enfrentar con algunos avisperos a lo largo de mi vida, pero que me maten si éste no es el mayor de todos.

Don se acercó a la ventana y miró al exterior. Frente al hotel había reunido un numeroso grupo de curiosos.

—¿De qué parte están ellos? —preguntó.

—Del que gana, como siempre.

—¿No has encontrado ningún amigo desde que llegaste aquí, Milo?

—Me huyen como si fuera la peste.

Don compuso un gesto de dureza.

—Acabaré con este avispero, aunque sea lo último que haga.

—Te va a resultar un poco difícil, a menos que te llegues al Palacio de Cristal y desafíes a Mark Lawrence.

—Eso es lo que él está esperando que haga —repuso O’Connor—. ¿Es que no te das cuenta, Milo? Puedo ver perfectamente a Mark en el Palacio de Cristal rodeado de todos sus hombres. Si yo aparezco por el hueco me obsequiarán con una rociada de plomo.

—¿Sabes que también eres listo? —sonrió Milo—. Pero, dime: ¿qué es lo que piensas hacer?

—Esperar a que Lawrence cometa un fallo.

—Te seguirá enviando pistoleros, y si ahora fueron cuatro, la próxima vez serán diez.

—Entonces, lo que te conviene es apartarte de mi camino.

—Es lo que me digo yo, pero ¿sabes una cosa?, nunca hice lo que me convenía…

CAPÍTULO XI

Don O’Connor descendió por la escalera seguido de Milo White.

El encargado del registro se pasaba un pañuelo por la cara.

Junto a la puerta había dos o tres hombres que los dos amigos miraron atentamente. Bastó eso para que los tipos se echasen contra la pared un poco atemorizados.

Milo White sacó el revólver.

—Salgan fuera.

Uno de los hombres, rechoncho, de ojos muy saltones, exclamó:

—¡No hemos hecho nada, señor White!

—No queremos que nadie quede a nuestras espaldas.

—Sí, señor —dijo Ojos Saltones, y haciendo una señal a los otros dos fulanos echó a correr hacia la puerta.

Don depositó la diestra en la culata del revólver y salió a la calle. White casi lo hizo al mismo tiempo que su compañero, y ambos permanecieron en la acera mirando a tocias direcciones. Había muchos hombres en las puertas con las cabezas vueltas hacia el hotel y ahora todos empezaron a esconderse.

—La calle va a quedar un poco despejada —dijo White.

Echaron a andar por la acera de tablones, y sus manos continuaron sobre los revólveres, sus ojos miraban a un lado y a otro escudriñando en los porches y las ventanas y, sobre todo, la techumbre de las casas.

Llegaron ante la tienda de modas de Peggy Wilding, y Don dijo:

—Anda, entra conmigo.

—Prefiero esperar aquí.

—Como quieras.

O’Connor entró en la casa y vio a Peggy detrás del mostrador. La cara femenina estaba blanca como la nieve, pero al ver al joven sus ojos parpadearon y sus labios empezaron a sonreír.

—Menos mal que no ha pasado nada.

Don sintió un agradable escalofrío por la espina dorsal.

Peggy salió del mostrador y se acercó a él.

—¿Qué ha ocurrido, Don?

—Asesinaron a uno de mis amigos.

—Oh, lo siento.

—Era Duke Fontany, un buen hombre que trató de ayudarme cuando llegué a Silver City.

—Pero ¿por qué lo han matado?

—Me imagino que los asesinos fueron allá en mi busca. Naturalmente habrían disparado igualmente contra Fontany, pero me hubiese gustado estar a su lado en ese momento.

—¿Sabes quiénes son?

—Duke Fontany quedó vengado al instante.

—¿Quiere decir que disparó contra esos pistoleros?

—Tuve que hacerlo para evitar que ellos acabaran conmigo.

—¿Cuántos eran?

—Cuatro.

Hubo una pausa y luego la joven murmuró:

—Dígame, Don, ¿qué hacía usted antes de llegar a Silver City?

—Trabajaba como peón en una granja de Missouri, pero aquello rió era para mí y un día decidí dejarlo. Entonces me dirigí a California.

—Por un momento llegué a pensar que fuese usted un pistolero profesional como Milo White.

—Milo White es mi amigo. Creo que tiene usted formada una mala opinión, pero debo decirle que se equivoca.

—¿Y si fuese usted el que está en el error, Don?

—¿Por qué lo cree así?

—Conozco muchas cosas de Milo White.

—¿Quién se las ha contado?

—¿Qué importancia tiene eso?

—Fue Mark Lawrence, ¿verdad?

—Sí, fue él.

Don sonrió.

—No me gusta hablar mal de una persona, Peggy, especialmente cuando ella no se encuentra delante, pero por una vez en mi vida voy a hacer una excepción, ya que lo creo necesario —O’Connor hizo una pausa—. Es de Mark Lawrence de quien usted se tiene que apartar.

—Preferiría que se callase. Mark Lawrence se ha comportado muy bien conmigo.

—Se ha disfrazado ante usted con una piel de oveja, pero es el mayor lobo que hay en Silver City.

—Oh, no, Don. A usted le han engañado y apuesto a que ha sido el propio Milo White.

—No me dejo influenciar cuando se trata de emitir una opinión acerca de alguien. Sé que para usted será sorprendente, Peggy, pero a pesar de ello le voy a dar la noticia: Mark Lawrence es el jefe de los Protectores, y, al propio tiempo, socio de Katie Francis.

La joven hizo un mohín de perplejidad.

—No, Don. No puede decir eso.

—Déjeme que termine. Hicimos prisioneros en la mina. Formaban parte de esa pandilla de los Protectores. Han confesado que Mark Lawrence es quien los manda.

—Ése es el primer nombre que se les ha ocurrido. Estoy segura de ello.

—Mark ha venido aquí porque usted le gusta, Peggy. Sólo ha hecho que representar una comedia.

En la estancia se hizo un gran silencio y, finalmente, él dijo:

—Quiero hacerte una pregunta, Peggy, ¿estás enamorada de él?

—¿De dónde saca eso?

—Le ha defendido con mucho calor.

—Se ha comportado bien conmigo, y es justo que yo proceda con él de la misma forma.

—Naturalmente, usted es dueña de adoptar las decisiones que crea convenientes. Sólo me llegué aquí porque he creído llegado el momento de que supiese de qué lado está Lawrence.

Don dio la vuelta y se encaminó hacia la puerta.

—¡Don! —le llamó ella, corriendo a su lado.

O’Connor giró sobre sus talones y la miró a la cara.

La joven respiró aguadamente y exclamó:

—Me doy por vencida. Te dije que no estaba dispuesta a abandonar Silver City, pero ahora quiero ir contigo.

Don la estrechó en sus brazos y la besó fuertemente en la boca.

—Te tomo la palabra, Peggy.

—Marchémonos enseguida, ahora mismo.

—No, Peggy. No nos podemos ir ahora.

—¿Por qué no?

—Tengo planteada una lucha y no la abandonaré.

Ella se apartó de él.

—¿No puedes o no quieres?

—Me llamaría a mí mismo cien veces cobarde si ahora lo dejo.

—Es tu orgullo el que te lo impide, Don. Tú mismo acabas de decir que eres amigo de Milo White y quizá, como a él, te guste la sangre.

—Siento que digas eso, pero ni a Milo White ni a mí nos gusta matar intencionadamente. Empezaron por asesinar a Bob Norton y ahora le ha tocado a Duke Fontany.

—Claro, y tú has de vengarlos…

—No lo haría si hubiese justicia.

—Aquí existe una ley. Tenemos un sheriff.

—Vuestro sheriff no sirve para nada, Peggy. Precisamente, hace un rato, Milo White evitó que Hamilton me matase por la espalda.

Don se encaminó hacia ella y la rodeó otra vez por la cintura.

—Escúchame, Peggy. Ahora no tengo tiempo para explicarte con minuciosidad todas las cosas, pero has de creerme, porque te quiero.

—También creí a Mark Lawrence porque me quería.

—Lo mío es distinto. Tendrás que esperar muy poco.

—Tengo el presentimiento de que si te quedas aquí te esperaré siempre.

—Es una probabilidad, pero voy a enfrentarme con Mark Lawrence y con sus secuaces.

—Pero ¿quién está contigo, Don?

—Milo White.

—¿Nada más?

—Tengo otros amigos, pero he preferido que queden al margen de la lucha. Están en la mina.

—¿Por qué no te diriges a la Liga de la Ley y el Orden?

—Conozco a esa clase de asociaciones. En ellas impera el puritanismo más estúpido. En cuanto supiesen que Milo White está de nuestra parte, ellos no querrían disparar un solo tiro. Son los puros, los que no pueden aliarse con nadie que no comulgue con sus ideas. Y hasta son capaces de irse al infierno antes de dar su brazo a torcer.

De pronto la puerta se abrió de golpe y en el local entró Milo White.

—Siento interrumpir —dijo—. Pero las cosas se ponen feas, Don.

—¿Qué pasa?

—Han salido seis hombres del Palacio de Cristal y se encuentran en mitad de la calle. Naturalmente, nos esperan a nosotros.

—No faltaremos a la cita.

Peggy se abrazó a Don.

—No vayas, Don, por lo que más quieras.

O’Connor la besó en la comisura de la boca.

—Tengo que ir, Peggy.

—Tú y White no podéis impedir que ellos hagan lo que les parezca. Vais a sacrificaros inútilmente.

—Ahora salgo, Milo —dijo Don.

La joven se apartó de él y ahora sus ojos llamearon.

—Si sales por esa puerta no quiero que vuelvas a entrar.

—Compréndelo, Peggy.

—No hay nada que comprender. Ni siquiera has valorado mi sacrificio. Estaba dispuesta a abandonar este negocio y lo hacía por ti. Sí, Don O’Connor, no me da vergüenza decirlo. Me gustaste desde el primer momento que te conocí y llegué a pensar que tú eras el hombre que siempre había esperado, pero ahora comprendo que me hice demasiadas ilusiones.

La joven dio media vuelta y echó a correr, desapareciendo en la trastienda.

Milo White rezongó.

—¿Quién entiende a las mujeres?

—Vamos, Milo. No debemos hacer esperar más a la clientela.

—Tienes razón. Llegó la hora del afeitado.

Primero salió O’Connor y luego Milo, y miraron hacia la parte del Palacio de Cristal.

La media docena de hombres se habían retirado diez yardas atrás y estaban separados unos de otros de forma que los dos extremos se hallaban muy cerca de las aceras. De esa forma ocupaban todo el ancho de la calzada.

Don no vio a Mark Lawrence entre los seis hombres.

—Bueno —dijo White—, ¿nos ponemos a la faena?

—Creo que no nos queda más remedio.

Descendieron los tablones de madera y hundieron las botas en el polvo.

Los hombres que había enfrente no se movieron.

Milo White se quedó quieto después de dar dos pasos, pero Don siguió caminando hacia la otra parte de la calle sin dejar de observar a los seis hombres por si a alguno se le ocurría sacar el revólver antes de tiempo.

Pero los pistoleros estaban demasiado seguros de su ventaja en aquel duelo y ninguno de ellos movió siquiera la mano.

Finalmente, Don se detuvo y preguntó:

—¿Dónde está Mark Lawrence?

Contestó un tipo robusto, de mediana estatura:

—Yo soy su representante.

—¿Cuál es tu nombre?

—Gene Lemmon.

—Muy bien, Gene. Llégate al Palacio de Cristal y dile a Lawrence que pelee con vosotros.

—¿Quiere decir que está dispuesto a enfrentarse con Lawrence y con nosotros?

—Eso he dicho.

—No he conocido en toda mi vida a un tipo más bravucón que usted, O’Connor.

—Hablaba en serio, Gene. Ande, lléguese al local e invite a Mark a la fiesta.

Gene titubeó unos instantes hasta que, por último, se introdujo en el Palacio de Cristal.

En las puertas de las casas ahora no se veía a nadie. Tan sólo de vez en cuando aparecía una cabeza en una ventana, pero luego, rápidamente, desaparecía.

Al cabo de un rato, Gene Lemmon volvió a ocupar el puesto que había abandonado.

Don O’Connor preguntó:

—¿Va a salir Mark?

—No, O’Connor. Me ha encargado que te diga que tiene un palco de platea y que verá el espectáculo desde allí.

—No sabía que fuese un cobarde.

—Lawrence tiene razón —rió Gene Lemmon—. ¿Por qué ha de arriesgarse si seis de sus hombres pueden acabar con vosotros?

Milo White chascó la lengua.

—Yo te conozco, Gene.

—¿De qué?

—Nos vimos en Cheyenne hace cosa de un año.

—Nunca estuve en Cheyenne.

—Sí, Gene. Estuviste allí y asesinaste a un indio por robarle tres dólares. Ahora lo recuerdo perfectamente. El indio no murió al pronto y me dio una buena descripción de ti. Anduve buscándote, pero no di con tu rastro.

Gene Lemmon se había estremecido un instante al hablarle Milo White, un tipo demasiado famoso para él, pero ahora recordó que no estaba solo en la calle, que a su derecha estaban tres hombres y a su izquierda otros dos, y que ellos le protegían.

—Está bien, White. Yo soy ese hombre.

—Me alegra que lo reconozcas, pero por embustero te voy a meter una bala en la boca.

Los ojos de Lemmon chispearon.

—No tendrás tiempo para apretar el gatillo, White. Aquí se va a acabar tu historia.

Milo desvió los ojos hacia el hombre que estaba más cerca del Palacio de Cristal.

—A ti también te reconozco. Tú eres Gary Kaye.

El aludido arrugó el entrecejo.

—Sí, soy Gary Kaye. ¿Qué pasa?

—Eres un incendiario, Gary. Le pegaste fuego a media docena de granjas en Missouri.

—¿Cómo sabes que fui yo, White?

—Tengo un amigo que es sheriff de la comarca de Independence, y justamente hace seis meses nos vimos en Abilene. Le acababan de dar una serie de requerimientos. Mi amigo me dejó ver las fotografías y los dibujos, y yo soy un buen fisonomista. Tú estabas entre ellos. Recuerdo perfectamente tu cara y tu nombre.

—Qué lástima que no me conocieses entonces, ¿verdad, White? Creo que en Independence dan mil dólares por mí.

—Yo no mato por cobrar una recompensa. Sólo por hacer justicia.

Kaye se echó a reír.

—Aquí no vais a matar a nadie. —Hizo una pausa—. Sois vosotros los que vais a empezar a criar gusanos.

Gene Lemmon hizo una mueca.

—Basta de charla. Hemos de justificar la expectación. Todo el mundo está en las casas esperando oír los estampidos… ¿Listos, muchachos? ¡Ahora…!

Los seis hombres que pertenecían a la pandilla de Mark Lawrence empezaron a desenfundar sus armas.

Don O’Connor y Milo White se arrojaron al suelo y, cuando sus cuerpos tocaron el polvo, los revólveres estaban crepitando ya en sus manos.

Entre ambos hubo una perfecta comprensión a pesar de que no se habían dicho nada.

Milo White disparó contra Gene Lemmon, Gary Kaye y el individuo más cercano a éste.

Don se reservó los otros tres, un tipo pelirrojo, otro de cabello castaño y un rubio. La cabeza del rojizo estalló como un melón al que hubiesen golpeado con un garrote. El segundo tipo recibió su bala en el centro de la frente y no tuvo oportunidad para dedicarle un recuerdo a algún ser querido, si es que alguna vez quiso a alguien. El rubio salió impulsado hacia atrás cuando el plomo a él destinado se le incrustó en el centro del pecho.

Milo White cumplió su palabra metiendo una bala en la boca de Gene Lemmon, quien estaba riendo en aquel instante, y de pronto su risa se trocó en una mueca de estupefacción y luego se desplomó en el polvo de la calle.

Gary Kaye, el incendiario, empezó a sentir por primera vez los atroces dolores de sus víctimas. Dos plomos se clavaron en los intestinos, y entonces su estómago se convirtió en un mar de fuego. Arrojó el revólver al suelo y empezó a gritar, a pedir auxilio y se desplomó en el suelo revolcándose, llamando a un doctor con voz histérica, hasta que por último sus movimientos fueron cesando poco a poco hasta quedar inerte, porque ya estaba muerto.

El tercer tipo murió instantáneamente, porque la bala que salió del revólver de White le entró por un ojo.

Los dos amigos permanecieron un rato en tierra, observando la puerta del Palacio de Cristal, a la espera de que otros pistoleros saliesen a ocupar los puestos vacantes.

O’Connor fue el primero en ponerse en pie, y con el revólver en la diestra llevó la otra mano a la boca para amplificar su voz:

—Mark Lawrence, ¿estás ahí?

No hubo respuesta, pero entonces oyeron los pasos sobre la acera de tablones y vio avanzar al sheriff, unas casas más arriba.

—Infiernos —exclamó Pat Hamilton, observando los cadáveres—. Esto es un panteón.

Milo White ya se había enderezado y soplaba el cañón de su revólver.

—Mi amigo y yo trabajamos al por mayor, sheriff.

Hamilton chascó la lengua.

—No me gusta esto. Palabra que no me gusta.

Don le miró a los ojos.

—¿Hubiese preferido otro resultado?

—No diga eso, muchacho.

—Claro, que no —dijo Milo White—. No lo digas, porque le partes el corazón.

El sheriff pasó por alto la ironía de White.

—¿Por qué no dejan que las cosas lleguen por sus pasos contados? ¿No fue eso lo que acordamos, O’Connor? Mañana, Mark Lawrence será acusado en el juicio de los dos pistoleros que tengo en la celda.

O’Connor movió la cabeza.

—Preferiría arreglar las cosas personalmente con Lawrence, pero ese canalla está ahí dentro con todos sus hombres a su alrededor para protegerlo. Sé que no dará la cara.

Milo White estaba reponiendo las balas de su revólver.

—Opino lo mismo que tú, Don. En campo abierto estoy dispuesto a enfrentármelos de seis en seis. Pero ya lo ves, ahora Lawrence espera que nos hayamos crecido y sus muchachos están preparados para asarnos en cuanto aparezcamos en el umbral de la puerta.

Hubo una larga pausa y luego dijo Don:

—No, Milo. No vamos a darles esa satisfacción.

El sheriff dio un suspiro.

—Bueno, muchachos. Ya he arreglado lo del entierro de Duke Fontany. Lo digo por si van a continuar en el pueblo. Será a las cinco de la tarde.

—De acuerdo, sheriff —dijo Don—. Mi amigo y yo nos quedaremos en Silver City.

—A propósito, O’Connor, no es que tenga prisa por cobrar, pero Duke Fontany sólo tenía un dólar en el bolsillo y los gastos del entierro se elevan a doce dólares con cincuenta centavos.

Don sacó unos cuantos billetes del bolsillo y los alargó a Hamilton.

—Aquí tiene trece dólares, sheriff. Quédese con el cambio.

—Va a ser una tarde fúnebre —dijo el sheriff—. Cinco hombres en el hotel y ahora seis en la calle. Once ataúdes. Sandro, el de la funeraria, está haciendo su gran negocio.

O’Connor hizo una señal a White y ambos se dirigieron hacia la acera contraria a la del Palacio de Cristal y, siempre con el revólver en la mano, empezaron a retroceder.

De pronto, Don descubrió a Peggy que había salido a la puerta del establecimiento.

La joven estaba muy seria y se retorcía los dedos a la altura del estómago, pero de pronto, cuando sus ojos descubrieron a O’Connor, sus manos permanecieron quietas.

Don también se detuvo unos instantes mirándola y Milo White continuó su camino, pero un poco más allá volvió la cabeza.

—Anda, Don. Vámonos. Ya harás las paces con ella. Bastará con que más tarde te pongas a su lado para que te eche los brazos al cuello.

Don O’Connor siguió andando y vio cómo Peggy desaparecía en su negocio.

Milo White quedó inmóvil ante la puerta del hotel Unión.

—Yo me alojo aquí —dijo—. Y en mi habitación hay dos camas. Podemos permanecer arriba hasta que sea la hora del entierro de Fontany.

O’Connor hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

Entraron en el hotel y el encargado que estaba detrás del registro pegó un gran salto en la silla mirando a los huéspedes con ojos desorbitados. Otros hombres que había en el vestíbulo retrocedieron rápidamente contra la pared, como si en el Unión acabase de entrar el mismo demonio.

Milo White se dirigió al encargado.

—Mi amigo y yo no estamos para nadie, ¿me oyes, Tom?

—Sí, señor —balbuceó el aludido—. Ustedes están aquí, pero no están aquí.

Subieron la escalera y una vez en la habitación, White cerró con llave la puerta y apoyó en ésta una silla.

Luego, cada uno de ellos ocupó una cama.

Don pasó las manos bajo la nuca mirando el cielo raso y Milo White dio un suspiro diciendo:

—Sigue siendo un buen lío.

CAPÍTULO XII

El cementerio se ubicaba en una de las colinas que rodeaban la ciudad.

Dos empleados del municipio bajaron con cuerdas el ataúd a lo más profundo del hoyo.

Sólo estaban presentes en el acto Don O’Connor, Milo White y el sheriff Hamilton.

Los sepultureros, valiéndose de palas empezaron a rellenar de tierra la última morada de Duke Fontany.

Milo White vio cómo los labios de O’Connor se movían mientras recitaban en voz baja una oración.

Finalmente, cuando todo hubo concluido, Don dio media vuelta y, seguido por White y por el sheriff, se dirigió a donde habían dejado los caballos.

Hamilton se enfrentó a Don.

—Oiga, O’Connor, he de decirle algo importante.

—¿Qué es, sheriff?

—Usted no es persona grata en Silver City.

—Tradúzcame eso, sheriff.

—Quiero decirle que, como representante de la Ley, le invito a que salga de esta ciudad.

—¿Cuándo tomó esta decisión?

—Ha matado a cuatro hombres en el hotel.

—A cuatro asesinos.

—Es posible que lo sean, pero el hecho de que fueran a buscarle significa que usted tuvo algo que ver con ellos antes de llegar a Silver City.

—No los había visto en mi vida, sheriff.

—Lo más que puedo admitir es que los mató en legítima defensa. Tenía que haber oído a los ciudadanos después del tiroteo. Si los hubiese dejado hacer, usted habría sido linchado.

—¿Sabe que me resulta gracioso, sheriff?

—Le ruego que no me falte al respeto.

—Usted me ha provocado, sheriff. Y le voy a decir algo más. Usted no ha decidido por sí mismo para arrojarme de la ciudad. Se trata de Mark Lawrence.

—¿Qué tengo que ver yo con Mark Lawrence?

—Ustedes dos están de acuerdo.

Hamilton enrojeció hasta la raíz del cabello.

—¡No le voy a consentir que siga calumniándome!

—Muy bien. Terminaremos enseguida, pero óigame el final. Diga a Lawrence que si me quiere lejos de Silver City, que salga él a la calle para echarme.

—¿Es su última palabra?

—No hay otra, sheriff.

Hamilton se acercó rápidamente a su caballo y montó en la silla, partiendo al trote por la ladera en dirección al pueblo.

Milo White se puso a reír.

—Al fin se decidió Hamilton a demostrar quién es. Eso equivale a una declaración de guerra.

—He de regresar a la mina inmediatamente.

—Te preocupan los muchachos, ¿eh?

—Sinceramente, sí. En cuanto llegue les diré que se larguen a cualquier ciudad cercana hasta que todo haya acabado.

—Es una buena idea.

Cuando se encontraban a una milla de su destino, Don descubrió una columna de humo.

—¡Es la mina! —exclamó, lanzando su montura a un rápido galope.

Cuando llegaron allá descubrieron que el campamento había sido asaltado.

La cabaña que pretendían levantar estaba convertida en escombros humeantes y justamente a la derecha estaban los tres cadáveres.

O’Connor sintió como si una mano le apretara el corazón. Descabalgó rápidamente y se aproximó al lugar donde se hallaban los cuerpos inmóviles de sus amigos.

Los tres se hallaban cara al cielo. No habían muerto rápidamente. Los asesinos les habían dado tormento.

—¡Malditos sean mil veces! —exclamó Don, ebrio de furia.

—Así se comporta esa gente —dijo Milo a su lado.

Don se agachó sobre Fisher y le cerró los ojos.

—Tenía fe en su filón y no se dio cuenta de que era una suerte para él que no lo encontrase.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Enterraremos primero los cadáveres.

Invirtieron una hora en dar sepultura a las tres víctimas de los Protectores. Luego Don se quedó mirando la mina.

—Ahora vamos a hacer el resto.

—¿Qué es ello, Mark?

—Lo sabrás enseguida.

Fue al agujero y allí encontró una buena cantidad de pólvora. Fabricó una bomba. Era mucho más potente que la que fabricó en la mina de plata.

Milo White lo observaba sin hacer ninguna pregunta.

Don subió por la ladera de la montaña y lo dejó todo preparado. Cuando prendió fuego a la mecha descendió rápidamente e hizo una señal a Milo para que se retirase.

Los dos se detuvieron a unas cincuenta yardas.

De repente sobrevino la explosión y toneladas de roca se derrumban desde lo alto sepultando la mina de plata.

Cuando el polvo se fue depositando, pudieron ver que ahora la veta había quedado cubierta de tal forma que otra vez se podía considerar en lo más profundo de la montaña.

—¿Por qué has hecho esto? —preguntó Milo.

—Les costará un poco de trabajo sacar la plata, si es que lo intentan mientras yo esté vivo.

Katie Francis estaba sentada ante la mesa de su despacho haciendo una suma de los beneficios que le habían producido los Protectores cuando de pronto sintió que la puerta se abría.

Alzó los ojos y al instante se sintió presa de la indignación. Sólo Mark Lawrence tenía autorización para entrar allí sin llamar a la puerta, y el hombre que estaba en el umbral no era Mark, sino David Cooper, un joven de unos veintisiete años, de cabello castaño y no mal parecido, que el propio Lawrence había contratado para formar parte de la pandilla que estaba extorsionando a los mineros.

—Sal ahora mismo de aquí, Cooper —ordenó la joven.

Pero el aludido permanecía en el mismo sitio que se encontraba y distendió los labios en una sonrisa.

—Me gustas cuando estás de mal genio.

—¿Qué es eso de tutearme? ¿Es que estás borracho, Cooper?

—No, querida. No estoy borracho.

—Entonces será mejor que pidas disculpas cuanto antes y te largues.

Cooper no hizo ni lo uno ni lo otro, sino que avanzó hacia la mesa.

Katie tiró de un cajón rápidamente y sacó un revólver con el que apuntó a su visitante.

—Vete de aquí antes de que me den ganas de apretar el gatillo.

—¿Por qué no te serenas un poco?

—¡Fuera! —La pelirroja se puso en pie sin dejar de apuntar con el arma al pecho de Cooper—. Te voy a conceder tres segundos, Cooper… Y no creas que te vas a quedar sin castigo. Se lo diré a Mark y él te ajustará las cuentas.

—Mark tiene otras cosas mucho más importantes en que ocuparse.

—¿Qué quieres decir?

—Te sientes interesada, ¿verdad, Katie?

—Habla de una vez, maldito seas. ¿Dónde está Mark ahora?

—Confabulándose contra ti.

—No he oído una tontería mayor en toda la vida.

—Se ha reunido a las afueras del pueblo con los muchachos que integran los Protectores, los viejos y los nuevos.

—Si eso es verdad, ¿cómo no has ido tú?

—Yo sabía de qué iba a tratar la reunión y no acudí a la cita.

—¿Quieres decirlo de una vez? ¿Para qué se han reunido?

—Mark te va a quitar de en medio, Katie.

La joven se echó a reír. Primero lo hizo suavemente y luego cada vez más fuerte.

—Es un buen chiste, David. Mark me quiere matar a mí, a quien se lo debe todo —de pronto cesó de reír bruscamente—. ¿Te das cuenta del contrasentido? Eres un condenado embustero. ¡Odias a Mark sobre todas las cosas, confiésalo!

—Sí, lo odio porque te tiene a ti, pero te estoy diciendo la verdad.

—Ahora sí que no te va a librar nada —dijo la joven, y se dispuso a apretar el gatillo.

—Espera un momento, Katie —exclamó Cooper—. Si haces fuego vas a cometer el mayor error de tu vida. Mark se dejará caer por aquí antes de la noche y tú no tendrás a nadie para que te defienda.

Katie sintió un escalofrío en la espalda.

—No puedo creerte, David… Mark me quiere y muy pronto nos casaremos.

—Si te ha dicho eso, te ha mentido. Mark se ha cansado ya de ti. Está loco por otra mujer.

—¿Por quién? —preguntó la pelirroja con un ligero temblor en la voz.

—Peggy Wilding.

Katie esperaba oír aquel nombre, pero allá en lo más profundo de su pecho mantuvo la esperanza de que David no lo pronunciase.

—No es posible, David. Mark no me puede traicionar.

—Lawrence sabe que tú lo tienes en tus manos y que sin ti él no sería nada. Por eso ha decidido eliminarte para ocupar tu puesto.

Del pecho de la joven pareció brotar un rugido.

—No lo consentiré a ningún precio… Vamos, sígueme, David. Iremos a esa reunión.

Katie dio la vuelta a la mesa y caminó hacia la puerta con el revólver en la mano, pero al ver que David no la seguía se detuvo.

—¿Es que no me has oído? ¡Has de venir conmigo!

—No podemos hacer eso. Sería tanto como entregarnos en sus manos.

—Yo hablaré a los muchachos.

—No servirá de nada. Ellos están de lado de Mark.

—Te demostraré que estás equivocado. Todos seguirán conmigo y tú mismo oirás de ni boca la sentencia que acabará con Mark.

—Ahora estás exaltada, Katie. Sólo piensas en tu venganza. Por fortuna yo conservo la cabeza sobre los hombros.

Katie se arqueó haciendo rechinar los dientes.

—¿Qué quieres que haga?

—Yo me he ocupado de ello desde que anoche Mark me comunicó su bonito plan.

—¿A qué te refieres concretamente?

—Ayer por la mañana llegó al pueblo Charles Ranger.

—¿El forajido de Texas?

—Sí. Es un buen punto. Han puesto precio a su cabeza en no menos de una docena de lugares, y no ha llegado a Silver City solo. Trajo con él a todos los fuera de la Ley que encontró en su camino. En total suman catorce.

Hubo un silencio en la estancia mientras la joven paseaba nerviosa. Finalmente se detuvo mirando a Cooper.

—Está bien. Tráeme a Charles Roger.

Cooper sonrió y, encaminándose a la puerta, la abrió, diciendo:

—Ya puedes pasar, Charles.

Entró en la habitación un hombre de unos cuarenta años, de nariz muy colorada y barba crecida. Sus brillantes ojos negros miraron con admiración el escultural cuerpo de Katie.

—Me habían hablado mucho de ti, muchacha, y ahora sé que nadie mintió. Todo lo contrario, se quedaron cortos.

—Gracias, Charles, pero preferiría hablar del negocio para el que Cooper te ha traído.

—David me lo ha explicado todo. Ese muchachito que tenías a tu lado, Mark Lawrence, ha decidido volar por su cuenta y te está preparando una trampa.

Cooper movió la cabeza.

—Está tan claro como el agua que Mark se dejará caer por aquí con sus muchachos.

—Muy bien —dijo Charles—. En ese caso, mis hombres se encuentran bien donde están. Los dejé fuera bebiendo.

—Sería preferible que les acortases la ración —dijo Katie.

Charles Roger soltó una risotada.

—No conoces a mis muchachos. Son más fieros cuanto más whisky beben. Llevamos poco tiempo juntos, pero lo he podido comprobar docenas de veces.

Katie volvió a ocupar su lugar detrás de la mesa.

—Siempre me ha gustado tomar mi ventaja en todos mis asuntos. Es lo que me ha dado éxito en la vida.

Cooper dijo:

—Esta vez fue Mark Lawrence el que se te adelantó y ahora tú no tienes más remedio que esperar a ver lo que hace.

Katie permaneció pensativa un rato, y finalmente alzó los ojos fijándolos en el rostro de Cooper.

—No, David. En esta ocasión yo también seré quien vaya delante. Escucha bien lo que te voy a decir…

CAPÍTULO XIII

Don O’Connor y Milo White caminaban pegados a la trasera de las casas.

Silver City estaba envuelta en las sombras de la noche.

—¿Se puede saber dónde vamos? —preguntó Milo.

—Al Palacio de Cristal, naturalmente.

—Nunca me han llenado con plomo, pero parece que ese momento ya ha llegado.

—No seas pesimista. ¿Por qué no has de ver el lado bueno de las cosas?

—¿Dónde está el lado bueno de este asunto? Todo lo veo negro, empezando por Katie y terminando por el sheriff, después de haber pasado por Mark Lawrence.

—Es una suerte que no hayas mencionado a los Protectores.

—Si yo tuviese un gramo de sentido común, te sacaría de Silver City a puñetazos. Pero me preocupa un poco que vencieses al Gorila.

Don le cogió de un brazo.

—Quédate aquí.

—¿Adónde vas? Todavía no hemos llegado al Palacio de Cristal.

—Quiero hacer una visita a Peggy.

—¡Oh, el amor!

—¿Quieres dejar de burlarte?

—Perdona, amigo —dijo Milo llevándose una mano al corazón—. Hay cosas con las que no se debe jugar.

—Volveré enseguida —dijo Don, y echó a andar deprisa, dando le vuelta a la casa.

Al llegar a la calle Mayor se detuvo, prestando atención.

Un borracho pasó por la acera canturreando por lo bajo. Don esperó unos segundos a que se alejase y entonces llegó a la puerta del negocio de Peggy. Dentro reinaba la oscuridad. Puso la mano en el tirador y se extrañó al ver que obedecía a su impulso. Una vez dentro cerró tras de sí.

—Peggy —llamó mientras desenfundaba el revólver.

No obtuvo ninguna respuesta.

Echó a andar rápidamente hacia la trastienda y apartó las cortinas. Permaneció un rato a la escucha y finalmente decidió encender un fósforo.

En la reducida estancia vio unos cuantos maniquís desnudos. Al fondo había un corredor que debía conducir a la cocina, pero en su parte media había una puerta. Se acercó a ésta y la abrió.

Tuvo que arrojar el fósforo porque se estaba quemando la yema de los dedos y seguidamente encendió otro.

Sintió que se le revolvían las tripas al ver una cama deshecha. Eso no era todo. La mesita de noche estaba volcada en el suelo y eso indicaba a las claras que en aquella habitación se había desarrollado una lucha.

Rápidamente abandonó la casa y poco después se reunía con Milo White.

—¿Qué tal le fue a Romeo con su Julieta? —dijo Milo con sorna.

—No está. Lawrence la ha raptado.

—¿Cómo?

—La chica ofreció resistencia —Don apretó los dientes con fuerza—. He de recuperarla cuanto antes.

—¿Dónde crees que la tiene?

—Me imagino que la habrá llevado al Palacio de Cristal.

—En tal caso, yo sé cuál es la jugarreta. ¿Es que no te das cuenta, Don? Quieren que vayas allí.

—Es adónde voy a ir.

—Creí que estaba loco, pero comprendo que mi mente está sana después de conocerte a ti. He visto unas cuantas veces a la chica y admito que es hermosa, pero, después de todo, entre tú y ella no ha habido nada.

—No tienes ninguna obligación de seguirme, Milo. Buena suerte y hasta la vista.

—Vuelve atrás, Don.

Pero O’Connor continuó avanzando. Oyó la voz de White que le pedía que regresase hasta que por último le rodeó el silencio.

Estaba llegando ya a la puerta trasera del local de Katie Francis cuando de pronto sintió que un objeto duro presionaba contra su espalda.

—Tira el revólver, muchacho.

Don dejó caer el «Colt» y fue a volverse, pero la voz de antes le advirtió:

—Nada de triquiñuelas, chico.

—¿Qué significa esto? ¿Es que uno no puede ir por la calle? Si es un asalto, le advierto que tengo muy poco dinero en los bolsillos, así que dese prisa en cogerlo y váyase.

Su aprehensor soltó una risita.

—Anda, echa a andar hacia la puerta y ábrela. Seguro que dentro hay alguien que te quiere ver.

Don se conformó de momento con su suerte, pero también cabía la posibilidad de que le pegasen un tiro y ahora necesitaba conservar la vida para salvar a Peggy Wilding. De modo que obedeció sin pestañear y abrió la puerta.

Ante sí tuvo un largo corredor y al fondo la puerta. Al abrir ésta se encontró en el despacho de Katie Francis.

La pelirroja se hallaba en compañía de dos hombres. Todos ellos observaron a Don y finalmente ella enarcó las cejas.

—Llega en un mal momento, O’Connor.

—Sólo vine en busca de Mark. ¿Dónde está?

—También yo lo quisiera saber —respondió la joven.

Cooper sacó el revólver y apuntó con él a Don.

—Por fin lo tengo en mis manos. Nos hizo pasar un buen apuro en la montaña cuando fuimos a cargárnoslo, pero ahora no se me escapará.

—Espera, David —dijo Katie.

—¿A qué tengo que esperar? Es nuestro enemigo, y ahora que ha muerto Fisher, O’Connor se ha convertido en el único dueño de la mejor mina de plata de la comarca.

—Eres un estúpido, David. Tú mismo lo acabas de decir. Él es ahora el dueño de la mejor mina de plata y, por lo tanto, nos la puede vender a nosotros.

Cooper se mantuvo reflexivo unos instantes y por último hizo un gesto afirmativo.

—Eso está bien. Acabaremos con Lawrence e iniciaremos nuestra sociedad convirtiéndonos en los mayores productores de plata de Silver City.

O’Connor se dijo que algo extraordinario acababa de ocurrir en el seno de aquella pandilla de forajidos. De acuerdo con las palabras que acababa de oír en boca de Katie Francis y de Cooper, Mark Lawrence hacía ahora la guerra por su cuenta. Tal idea le produjo un escalofrío en la espalda. ¿Y si Mark Lawrence no hubiese sido el raptor de Peggy?

Katie lo miró a la cara.

—Eres un muchacho muy simpático, Don, y lo vas a demostrar.

—No espere un beso mío, sería demasiado.

El pecho de la joven se agitó estremecido por la ira.

—Te crees muy resistente, ¿verdad, Don? Ya has oído lo que quiero de ti. Me vas a firmar un documento en virtud del cual me vendes la mina de plata.

—No está en venta.

Cooper levantó el revólver.

—Yo le haré entrar en razón, Katie. Un tipo me enseñó un procedimiento especial para tratar a los valientes como O’Connor.

—¿En qué consiste? —preguntó la pelirroja.

—En quebrarle los dedos de las manos. Es todo un espectáculo.

Don sacudió la cabeza.

—En tal caso, ¿cómo iba a firmar?

—Haremos una pequeña variación —sonrió Cooper—. Te quebraré los dedos de los pies.

Charles Ranger se había mantenido mudo hasta entonces, pero había tomado nota de todo cuanto se había hablado en su presencia, en especial aquello referente a la mejor mina de plata de Silver City.

—Oigan —dijo riendo—. Yo conozco algunos medios para hacer hablar a un hombre y cualquiera de ellos es superior a ese de romperle los huesos.

—Es asunto mío —dijo Cooper.

Fue Katie quien decidió.

—Quiero que continúes a mi lado, David. Mark se puede presentar de un momento a otro —miró a Ranger—. Está bien. Llévalo a la otra habitación.

Ranger sacó su «Colt» 45 mientras la propia Katie abría una puerta que había disimulada en la pared.

Ranger apuntó con su revólver a Don.

—Anda, O’Connor, tú y yo tenemos unas cuantas cosas que decirnos.

Don pasó a la habitación y al instante creyó que la sangre se le helaba en las venas. Peggy Wilding estaba sentada en una silla, atados los brazos al respaldo. En una cama que había contra la pared había dos hombres sentados en el borde, los cuales se levantaron al ver entrar a Roger con su prisionero.

Peggy Wilding dirigió una mirada a Don.

—¿Te han hecho daño, Peggy? —preguntó O’Connor.

—Muy poco.

Don miró las caras de los hombres que custodiaban a Peggy y los vio sonreír ferozmente. Uno de ellos era alto, huesudo, de sienes hundidas. Fue el que habló.

—Estábamos por armar un plan que nos divirtiese.

Charles Ranger lanzó una carcajada desde la puerta.

—Creo que me voy a divertir en Silver City mucho más de lo que pensé. Demonios, nunca vi dos mujeres tan estupendas como Katie Francis y esta muchacha.

El huesudo sonrió, diciendo:

—Para ti la pelirroja y para mí la morena, Charles.

Ranger se pellizcó el mentón pensativo mientras observaba con ojos brillantes la figura de Peggy.

—Todavía no sé con cuál quedarme —dijo—. Pero no te preocupes, Buddy, la que yo no quiera será para vosotros.

El tercer forajido se puso a reír a golpes y de pronto Buddy le estrelló el puño lanzándolo contra la cama.

Don creyó llegado su momento y se revolvió para lanzarse contra Charles, el único hombre que ahora tenía el revólver en la mano, pero el pistolero de Texas adivinó su intención y retrocedió de un salto apuntándole con el arma.

—Quieto, O’Connor.

Don hubo de frenar su impulso. Si se hubiese movido una pulgada más, se habría encontrado con un plomo en los intestinos.

Buddy miró al hombre que había golpeado, el cual movía la cabeza para recuperarse más pronto.

—No me gusta que se burle nadie de mí, Sam.

El llamado Sam soltó un escupitajo, mezcla de saliva y sangre, y corrió la mano a la funda, pero Buddy se dio prisa en mover el «Colt».

—Deja el revólver, Sam.

Charles Ranger emitió un gruñido.

—¿Por qué habéis de estar siempre como el perro y el gato?

Sam volvió la cabeza.

—Lo has visto con tus propios ojos, Charles. Me ha pegado en la boca.

—Claro que te he pegado en la boca —dijo Buddy—, y ahora debería meterte una bala en la sesera.

—Muchachos, muchachos —repitió Ranger con voz paternal—. ¿Es que todavía no os habéis dado cuenta de en qué clase de negocios nos hemos metido? Para todos nosotros nos ha llegado la más grande oportunidad de nuestra vida. Sí, compañeros. Ésta es una ciudad maravillosa que nos va a proporcionar dinero en grande.

—Es demasiado lío —dijo Buddy—. Yo no entiendo.

—Eres un cabezota, Buddy. Está más claro que el agua, pero no hace falta que entiendas. Tú solo tienes que ocuparte de cumplir mis órdenes.

Buddy sacudió la cabeza.

—Está bien, Charles.

—La primera es que guardes el revólver —Ranger esperó a que Buddy enfundase el «Colt» y luego agregó—: La segunda tiene que ver con ese muchacho, con Don.

—¿Qué pasa con él?

—¿Te acuerdas de lo que le hiciste a aquel tipo que nos encontramos en el camino y que resultó un antiguo conocido tuyo?

—Sé a quién te refieres, a Víctor Costa. Me jugó una mala pasada cierta vez y hacía más de tres años que no le veía. Mira por dónde me lo encontré en el camino a Silver City.

—Pues entonces, escucha bien, porque no quiero repetirlo, Buddy.

El forajido de las sienes hundidas hizo otro gesto afirmativo y entonces Charles prosiguió:

—O’Connor es el dueño de una estupenda mina de plata y queremos que nos la venda. Has de apretarle las clavijas hasta que el muchacho de su consentimiento.

—¿Es sólo eso, Charles?

—Sí, pero resulta la mar de importante.

Buddy alargó el tajo de su boca.

—No te preocupes, Charles. Ya puedes dar por seguro que O’Connor firmará no sólo el documento de compra-venta, sino que se confesará autor de la muerte de Lincoln —lanzó una soez risotada—. He convencido a tipos más duros que él y ya viste cómo murió Víctor Costa… Lamiéndome el polvo de las botas.

—Llévatelo fuera de aquí. No quiero que la chica contemple el número. Se pondría enferma. Y tú, Sam, vas a ir con él —Ranger miró a la muchacha—. Yo me quedaré con ella.

—No la toque, Charles —dijo O’Connor.

—¿Oís al chico? —rió Charles—. Parece un gallo de pelea.

—Yo le quitaré la cresta —dijo Buddy, sacando el revólver.

Sam abrió la puerta que tenía tras de sí y también exhibió el «Colt».

Anda; Don. Ven con nosotros y verás cómo no te aburres.

O’Connor decidió jugar su carta enseguida. Ahora sabía que Peggy estaba allí y si se demoraba unos minutos sería demasiado tarde.

CAPÍTULO XIV

Cruzaron por un corredor hasta llegar a una puerta. Sam caminaba inmediatamente detrás de O’Connor. En su mano izquierda tenía un fósforo mientras con la derecha esgrimía un revólver.

A continuación iba Buddy, también con su arma en la mano.

—Abre esa puerta, O’Connor —dijo Sam.

Don había hecho ya sus cálculos. Cuando abriese la puerta la corriente de aire apagaría el fósforo de Sam. Ése sería el momento.

Alargó la mano y la puso en el tirador. Luego hizo girar éste y abrió de golpe la puerta.

El fósforo se apagó e instantáneamente Don saltó hacia atrás.

Retorciéndose en el aire mientras cruzaba la oscuridad, había lanzado su puño contra la cabeza de Sam y ahora sintió que daba en el blanco, porque sus nudillos percutieron contra una mandíbula.

Sam lanzó un grito desplomándose y entonces sonó un disparo.

Don fue el primero en caer y luego oyó que el revólver de Sam golpeaba en el suelo muy próximo a su cabeza. Lo vio brillar muy de cerca, en las tinieblas, y lo alcanzó.

—Me has matado, Buddy —dijo Sam.

Buddy hizo otro disparo, pero Sam seguía estando entre él y Don y también recibió la bala y ahora se abatió.

Justamente en ese momento, O’Connor apretó el gatillo. Sonó otro estampido y la bala destrozó la cabeza de Buddy, lanzándolo contra la pared.

Seguidamente Don se puso en pie y avanzó por el corredor. Al llegar a la puerta la abrió de golpe.

Charles Ranger estaba intentando besar a Peggy, la cual con un gesto de asco movía la cabeza de un lado a otro impidiendo que Ranger la tocase con los labios.

Ranger tenía el revólver en una de sus manos y al oír que se abría la puerta lo levantó rápidamente, listo para disparar.

Don saltó a un lado y apretó el gatillo. Por fortuna para él, Ranger se había erguido y de esa forma su cabeza había quedado muy por encima de la de Peggy.

El proyectil le penetró a Ranger por la barbilla y prosiguiendo su camino, se alojó en su cerebro. Todo ocurrió tan rápido que su dedo curvado sobre el gatillo no pudo hacer la menor presión sobre éste para dar una respuesta a O’Connor.

Ranger puso los ojos en blanco, dio un traspié y luego se desplomó pesadamente en tierra.

Peggy sollozó hundiendo la barbilla en el pecho. Su vestido, a la altura del hombro, estaba desgarrado como consecuencia de la desigual lucha que había sostenido con Ranger.

Don se dio mucha prisa en acercarse a su lado y en librarla de las cuerdas que la mantenían atada a la silla.

Peggy se echó en los brazos de O’Connor.

—Oh, Don, ha sido horrible.

—Ya ha pasado todo.

—No, Don. Estamos en poder de ellos.

O’Connor cogió el revólver que había pertenecido a Ranger y se lo dio a la joven.

—¿Sabes utilizarlo?

—Nunca disparé, aunque sé cómo se hace.

—Bien, pequeña. Ahora se trata de tu vida y quiero que dispares porque es necesario.

—Sí, Don.

Él la tomó por la barbilla y la besó suavemente en los entreabiertos labios.

—¿Por qué te secuestró Katie?

—Esa mujer estaba loca porque Mark Lawrence le hizo traición. Decidió acabar con él y al propio tiempo conmigo.

Don le acarició la cara.

—Te he echado de menos, Peggy.

—Yo a ti también.

—Vamos a salir fuera. ¿Crees que puedes hacerlo?

La joven tragó saliva.

—Yo haré lo que tú quieras, Don.

De pronto, el Palacio de Cristal pareció convertirse en un infierno.

Peggy, sobrecogida, se arrimó al joven, quien esperó con el revólver en la mano.

Hasta ellos llegaba el ruido de los estampidos, los gritos de muerte y las exclamaciones de dolor.

—¿Qué es eso, Don?

—Sólo quiere decir una cosa. Mark Lawrence y sus Protectores acaban de llegar al local donde estaban esperando los hombres de Ranger. Se están matando entre ellos.

El fuego se intensificó y por encima de los disparos continuaron escuchando imprecaciones y gritos de dolor.

Poco a poco la lucha fue decreciendo hasta que, finalmente, todo quedó en silencio.

Don soltó la mano de Peggy.

—No salgas, Don.

—Ahora será más fácil que antes y me vas a esperar aquí.

—No, Don, voy contigo.

O’Connor titubeó unos instantes, pero por último la enlazó por el talle y ambos se acercaron a la puerta.

Don abrió de golpe y apartó de un empujón a Peggy, metiéndola otra vez en el cuarto. Él salió del despacho con el revólver listo para disparar, pero allí no encontró a nadie.

De pronto oyó unos pasos lentos y en el hueco apareció Katie Francis.

La pelirroja se apoyó en el marco de la puerta. Sujetándose el vientre con la mano izquierda y con su derecha esgrimía un «Colt» del 45, cuyo cañón apuntaba al suelo. Sus ojos miraron a Don O’Connor y entonces su boca se torció en amarga sonrisa.

—Por lo visto no elegí bien, Don… Mark era un traidor… Ranger era un inútil fanfarrón… Tú eras el hombre. Llegaste a mi lado y yo no supe comprenderlo. Tú les habrías ganado a todos… A todos, Don O’Connor. Contigo yo habría sido la reina de Silver City.

—¿Dónde está Mark Lawrence?

—¿Lo has visto tú…? —Katie rió—. Yo tampoco. Es un maldito cobarde. Salí en su busca porque quería enfrentarme a él. Sí, yo misma le quería matar, pero el muy cobarde no está ahí fuera. Y ya ves lo que he conseguido: una bala en el estómago… y mi estómago no fue hecho para digerir plomo.

De pronto, a la joven le faltaron las fuerzas y cayó al suelo.

Don corrió a su lado y le pasó la mano por la espalda.

—Katie… He de dar con Mark Lawrence… Dime dónde lo puedo encontrar.

De pronto oyó una voz.

—Aquí me tienes, muchacho. Pero será mejor que dejes el revólver porque hay tres armas que te apuntan.

La orden había llegado del hueco de la puerta que comunicaba con el saloon.

Don apretó los dientes, rabioso, y alzó la mirada, aunque dejase la mano quieta con el cañón del revólver apoyado en el suelo.

A la otra parte vio a Mark Lawrence que estaba flanqueado por dos hombres. Todos ellos mostraban el arma en la mano y, como había anunciado Mark, los tres cañones convergían en el cuerpo de O’Connor.

—Te he dicho que tires el revólver, O’Connor —repitió Lawrence.

Don abrió la mano dejando el «Colt» en el suelo.

Con el otro brazo seguía sosteniendo a Katie, quien estaba de espaldas al lugar donde estaba Lawrence, pero ahora la pelirroja hizo un esfuerzo y empezó a moverse.

Don vio cómo el revólver que ella esgrimía se movía lentamente, protegido en todo momento por el cuerpo femenino.

Mark echó a andar con sus secuaces, encaminándose al despacho. En sus labios había una sonrisa de triunfo.

Katie arrimó el revólver a su costado y Don sintió cómo se estremecía, porque indudablemente estaba muy cerca de llegar a su minuto final.

Mark entró en la estancia y se detuvo.

—Vaya. Éste sí que es un buen escenario.

—¿Tú crees, Mark? —dijo Katie.

—Te soporté muchas cosas, querida. Pero ya acabó todo. Siempre supe que yo sería el dueño de Silver City. Y ahora lo voy a ser.

—¿Me quisiste, Mark?

—Todo fue teatro. Sí, nena, hice una buena representación en tu obsequio. Sé que será muy doloroso para ti, pero tú siempre fuiste una mujer muy enérgica y sabrás comprender las cosas…

—Yo lo comprendo todo, Mark.

—Gracias, nena —sonrió Lawrence.

De pronto, Katie mostró el revólver junto a su costado y apretó el gatillo una vez.

Mark recibió el impacto en el vientre y se dobló ligeramente. Sus ojos, que seguían mirando a Katie, empezaron a abrirse.

—¿Qué has hecho, Katie?

—Te quiero demasiado para emprender sola el gran viaje, Mark. Quiero que vengas conmigo.

—¡No!

—Sí, Mark. Vienes conmigo… Está decidido —Katie hizo otro disparo y la bala fue a alojarse muy cerca de la primera.

Mark abrió ahora las fauces y su rostro se crispó con una mueca de dolor. Dio un paso adelante y estuvo a punto de caer, pero se sostuvo.

Los dos hombres que le flanqueaban estaban asombrados por lo que acababa de ocurrir y aunque tenían los revólveres en las manos no los habían utilizado contra Katie, porque sabían que la mujer estaba herida de muerte y ahora ya no podrían hacer nada por su jefe.

—¡Katie! —gritó Mark y finalmente se desplomó de bruces en el suelo y expiró.

Fue el momento que Don aprovechó para coger el revólver del suelo. Hizo un disparo y el proyectil atravesó la mano de uno de los forajidos obligándole a arrojar el arma.

El otro estaba cansado ya de lucha y él mismo levantó los brazos.

—¡No tire, O’Connor!

—¡Fuera el revólver!

El tipo tiró el «Colt» hacia la otra parte de la estancia.

Katie Francis emitió un gemido y se abatió sobre el piso exhalando su último suspiro. Entonces su mano descansó sobre la de Mark Lawrence.

En aquel instante oyó en la calle un rapidísimo tiroteo. Ocho, nueve, diez estampidos, y luego todo volvió a quedar en silencio.

Se oyeron pasos en la acera de tablones.

O’Connor hizo una señal a los dos pistoleros de Ranger para que se echasen a un lado y dejasen libre la puerta.

Los pasos se detuvieron a la entrada del Palacio de Cristal y luego chirriaron los batientes.

Don O’Connor levantó el revólver.

Pero entonces vio aparecer a Milo White, que se detuvo un instante y siguió avanzando hasta llegar al hueco del despacho. Levantó el revólver que tenía en la mano y sopló el cañón, diciendo:

—Acabé con los restos de la pandilla.

—¿Y el sheriff Hamilton?

—Escapó cuando las cosas empezaron a ponerse feas para Katie, y apuesto a que no para hasta llegar a la Patagonia.

—Fue un buen trabajo, Milo —Don miró a sus dos prisioneros—. Os voy a conceder una oportunidad, muchachos. Largaos donde queráis. Mi amigo y yo queremos tener la fiesta completa.

Los dos hombres hicieron una mueca de asombro, pero enseguida echaron a correr, saliendo del local.

Milo White sonrió.

—Les vamos a dejar una ciudad limpia a los de la Liga y el Orden.

Don no dijo nada y White, después de mirar alternativamente a Peggy y a Don, se volvió de espaldas diciendo:

—Muy bien, adelante.

Peggy sonrió y, rodeando con sus brazos el cuello de O’Connor, besó fuertemente la boca varonil.

Y entonces, Don O’Connor dejó caer el revólver y tuvo los brazos libres para apretar contra sí a la mujer que amaba.

FIN