CAPÍTULO PRIMERO

Aland Roberts se detuvo y leyó el cartel que había pegado en la pared:

«Se compone toda clase de calzado»

Oyó un único golpeteo y asomó la cabeza por la puerta que había al lado. Un hombre sacaba con una mano los clavos que tenía en la boca y los remachaba en una suela con un martillo que esgrimía en la otra.

—Buenos días. ¿Me hace el favor? —dijo, llamando la atención del hombre.

El zapatero interrumpió su trabajo y levantó la cabeza.

—Usted dirá.

—Busco al señor Garland, Jesse Garland. Me dijeron que vive por esta parte de la calle.

El otro hizo una mueca y sonrió.

—Garland, ¿eh? Si, vive aquí al lado. En la puerta que sigue. Pero no sé si le encontrará.

Aland le dio las gracias y siguió andando, deteniéndose de nuevo ante una puerta cerrada a la que faltaba una buena mano de pintura. Llamó suavemente con los nudillos.

Dentro se oyó el llanto de un niño. Luego, ruido de pasos y finalmente la puerta se abrió de golpe, apareciendo una mujer de cara hosca, la cual exhibió un rodillo en la mano derecha.

Aland retrocedió unos pasos porque leyó en los ojos de la mujer el evidente deseo de descargar su improvisada arma.

Ella se quedó unos instantes inmóvil y de pronto, escondió el rodillo tras su espalda, mientras esbozaba una sonrisa…

—¡Oh, perdóneme, caballero! Creí que era usted… bueno, otra persona.

Roberts se tocó el ala del sombrero a guisa de saludo y preguntó:

—¿Es usted la señora de Jesse Garland?

—Desgraciadamente, así es. ¿Qué ha hecho esta vez ese pillastre?

El joven carraspeó suavemente.

—Yo sólo vengo a hablar con él de cierto asunto, señora Garland. ¿No está él en casa?

—No, señor, y puede que tarde algunos días en regresar.

Roberts se acarició el mentón.

—Verá, señora Garland. Estoy seguro de que a su marido le convendría hablar conmigo.

—¿De qué?

—Sólo quiero que me de informes sobre una persona que él conoció en otros tiempos. Me puede hacer un gran favor y estoy dispuesto a pagárselo. —Aland hizo una pausa y añadió—. Le daría cien dólares.

Los ojos de la mujer se dilataron un poco.

—¿Ha dicho cien dólares, señor?

—Ni uno menos.

La señora Garland prestó más atención a aquel hombre, a quien nunca había visto antes de ahora. Frisaría en los veintisiete o veintiocho años de edad y era muy alto, de rostro broncíneo, ojos azules, nariz recta y labios que se plegaban en las comisuras. Su indumentaria se componía de una camisa blanca con lazo al cuello y chaqueta y pantalones negros. Calzaba los pies con botas bajas. El sombrero era de ala ancha y de color oscuro, gris profundo.

—Perdóneme, señor —dijo cuando terminó su examen—, pero me gustaría ver esos cien dólares.

Aland sonrió levemente y sacó una cartera del bolsillo interior de su chaqueta, de la que extrajo un fajo de billetes que alargó a la mujer.

—Puede quedarse ya con ellos si quiere.

Ella se ruborizó.

—¡Oh, no, no puedo hacer eso! Antes he de oír lo que dice mi marido.

—¿Cree que lo podrá encontrar?

Ella se quedó un rato inmóvil y, de pronto, quitándose el delantal, respondió con fuerza:

—¡Estoy segura, señor! Aunque tenga que buscar en todas las tabernas de Houston.

El llanto infantil aumentó de tono.

—¡Oh, es Fernandito! También está Felipe. ¿Sería tan amable de cuidarse de los niños mientras voy a buscar a Jesse? Creo que sólo tardaré unos minutos.

—Muy bien, señora.

La mujer se apartó de la puerta dejando franco el paso, y el penetró en una habitación donde había una mesa, un aparador y varias sillas. Un niño de siete años jugaba en el suelo con unos trozos de madera. El tarugo más grande era la locomotora y cinco más pequeños hacían de vagones.

La señora Garland desapareció de un cuarto y regresó con un bebé que no habría cumplido aún los tres meses. Su cara estaba bañada en lágrimas, pero ya no lloraba.

—Siéntese y póngaselo en las rodillas —dijo la madre.

Aland se dejó caer en una silla y aceptó al pequeño. La señora Garland le obsequió con una sonrisa y miró a su hijo mayor que seguía en el suelo como si no hubiera pasado nada.

—¡Y tú, Felipe, cuidadito con salir a la calle mientras estoy fuera!

Felipe dio dos pitidos que debían equivaler a una afirmación, inmediatamente la esposa de Jesse se marchó cerrando tras de sí.

Aland soltó una imprecación para sus adentros y en voz alta se dirigió al niño que tenía en sus rodillas:

—Serás bueno. Tú habrás hecho ya tus cosas, ¿eh? Será cuestión de un rato nada más.

De pronto sintió un golpe en la boca y cuando bajó la mirada, vio a Felipe, el cual con gesto de mal humor le decía:

—¿Quiere quitar la pierna? ¿No ve que mi tren va a descarrilar?

Apartó el pie, dedicando a Felipe una sonrisa de compromiso. De pronto, llamaron a la puerta con fuerza y dio un respingo. No podía ser la señora Garland o su esposo, pues éstos habrían entrado sin previo aviso.

—¿Quieres abrir, Felipe?

—Abra usted. ¿No ve que mi tren no puede frenar ahora?

Aland soltó una imprecación para sus adentros y al levantarse debió hacer daño al nene, porque éste se puso a llorar con todas sus fuerzas.

—¡Vamos, muchacho, cállate! No seas malo.

En la puerta repitieron la llamada y Aland empezó a sentirse nervioso. Al fin se decidió a abrir, quedando un poco asombrado al contemplar, enmarcada, a la mujer más bonita que había visto en su vida.

No debía haber cumplido los veinte años y poseía unos ojos verdes claros, una naricilla ligeramente respingona, unos labios sensitivos y un cuello que parecía de alabastro.

El niño seguía berreando para acreditar la energía de sus pulmones. La joven se metió dentro de la casa. Y sin esperar una invitación cerró de un portazo. Luego se enfrentó con Aland y exclamó, arrugando la frente:

—Conque al fin le encuentro a usted.

—Bueno… yo… —empezó a murmurar Aland, pero ella lo interrumpió enseguida.

—No me importa lo que usted vaya a decirme, señor Garland. Ésta es la tercera vez que vengo a su casa. Resulta verdaderamente sorprendente que usted nunca se encuentre aquí. Al parecer, prefiere otros sitios.

—Le aseguro que…

—No me asegure nada. Primero quiero que me oiga y luego podrá usted decir lo que desee.

Aland hizo una caricia al nene que tenía entre sus brazos y logró acallarlo.

—¿Qué es lo que tiene que decirme, señorita? —preguntó después.

—En primer lugar, que es inaudito que usted, un hombre en la flor de la vida, con una esposa y dos hijos, cometa la insensatez de dejarlos abandonados a su suerte. Sé perfectamente por la señora Garland que usted no trabaja y que, cuando lo hace, en vez de entregar el dinero para atender a las necesidades de su familia, se lo juega o lo gasta en la taberna.

—¿Eso hago yo?

—¡No sea usted cínico! ¡Si lo saben todos sus vecinos!

—Pero usted no me conoce…

—Bueno —dijo ella—. Debo recordarle que yo no visito los sitios que usted frecuenta.

—¡Oh, sí, es verdad! Perdóneme.

La joven se quedó unos instantes indecisa, examinando el rostro de su interlocutor, y luego meneó la cabeza:

—Parece increíble, señor Garland.

—¿Qué es lo que parece increíble?

—Que usted sea como es. Viste elegantemente, no es mal parecido y, sin embargo…

—¿Sin embargo…?

La joven inspiró profundamente y estalló:

—¡Está claro que se comporta de la forma más ruin y despreciable! ¿Por qué no se enmienda, señor Garland? Tiene unos hijos preciosos.

De pronto, Aland sintió que algo húmedo le corría por el brazo y apartó al niño de sí con la velocidad del rayo.

—¡Por favor, señorita…! ¿Quiere sostenerlo un momento?

La joven tomó al niño, mientras decía malhumorada:

—Naturalmente, su hijo le puede estropear el traje. Y, claro, usted no puede consentir eso. Tendría que estar un rato más en casa mientras se le seca la chaqueta. Ya leo en los ojos el deseo de marcharse de aquí cuanto antes. Seguramente le ha remordido la conciencia y ha venido a ver a su esposa. ¿Dónde está ella? He de hablarle ahora que está usted delante.

—Ha salido hace un momento, pero no creo que tarde mucho.

—De acuerdo, esperaré… Pero usted también. No trate de marcharse.

—Le prometo que me quedaré —dijo él con una sonrisa.

Felipe pasó entre ellos resoplando mientras empujaba su tren.

—Voy a cambiarlo de ropa —dijo la joven—. Naturalmente será inútil preguntarle dónde puedo encontrar otros pañales.

Aland meneó la cabeza en sentido afirmativo.

—Sí, señorita, es inútil.

Ella chasqueó la lengua y preguntó:

—¿Es aquella habitación?

Aland afirmó nuevamente y la muchacha desapareció en el interior llevándose al niño consigo.

Él se sentó de nuevo sonriendo. Sacó una bolsa de tabaco y lió un cigarrillo. A poco oyó que cantaba algo la joven.

Cuando tenía el cigarrillo por la mitad, ella regresó andando de puntillas.

—Se ha dormido.

—Se ve que tiene práctica —dijo él con intención.

—Se equivoca, señor Garland. No soy casada, aunque lo seré pronto.

—Enhorabuena, señorita… ¿Cómo debo llamarla?

—Nancy Marvin.

—Hará feliz a su esposo. Se ve que es usted una mujer de su casa.

—Usted también tiene una esposa bonita y trabajadora que se lo merece todo. ¿Por qué es usted así? Thelma me ha contado que al principio no tenía más ilusión que su familia.

¿Cómo es posible que haya dado ese cambio tan completo? Ahora le da ya todo igual. Sé que le despidieron a usted del rancho en que trabajaba porque se peleó con uno de sus compañeros. Pero eso no debió ser el fin del mundo para usted, señor Garland. Le traigo una propuesta. He conseguido de un amigo de mi padre, un ranchero que tal vez usted conozca. John Tracy, el cual consiente en enrolarlo en su equipo. Es una oportunidad única, porque podrá llevar con sigo a su mujer y sus hijos. El señor Tracy le dará casa en el rancho.

—Es usted encantadora, señorita Marvin.

—¿Qué contesta?

—La verdad, yo…

—¿Es posible que vaya a rechazar esa estupenda oferta?

En aquel instante la puerta se abrió de golpe, al tiempo que se oía la voz de la señora Garland:

—¡Vamos, grandísimo bribón! ¡Pregúntale qué quiere a ese señor!

Jesse Garland, robusto y fuerte como un toro, entró en la habitación dando un traspié y se quedó bamboleante mirando de hito en hito con ojos acuosos, a Nancy Marvin y Aland Roberts. La señora Garland se dio cuenta de que en su ausencia había llegado un nuevo visitante y exclamó:

—¡Caramba, señorita Marvin! No ha podido ser hoy más oportuna. Por fin ha hallado en casa una vez a mí marido.

—Sí —convino la muchacha, mirando a Aland—. Ya nos hemos presentado y creo que es posible lleguemos a un acuerdo.

Aland se miró la punta de las botas y chasqueó la lengua. Luego dijo, mirando a la joven:

—Señorita Marvin, lamento decirle que ha cometido usted una equivocación. Yo no soy Jesse Garland, sino este caballero que acaba de llegar.

—¿Cómo? —exclamó, estupefacta, Nancy.

—Confesará que usted no me ha dado oportunidad para aclarar mi situación. Usted venía, por lo visto, por él.

Las mejillas de la joven se colorearon y su rostro reflejó gran consternación.

—¡Santo cielo! —exclamó—. Creo que he hecho el mayor de los ridículos…

En este instante, la señora Garland empezó a reír.

—No se ponga así, señorita Marvin —dijo Aland.

—¿Quiere decir usted, señorita Nancy, que ha podido tomar a este caballero por mi esposo? ¡Oh, sí que es divertido!

Jesse Garland hizo una mueca.

—Bueno, ¿qué demonios es lo que pasa aquí? ¿No dices que este caballero debía preguntar no sé qué cosa, Thelma?

Nancy se mordió el labio inferior sin atreverse a mirar a Aland, y dirigiéndose hacia la puerta. La esposa de Jesse miro hacia ella.

—¡Oh, señorita Nancy, no se marche! ¡No sabe cuánto lo siento!

Nancy se detuvo en el umbral murmurando:

—Será mejor que vuelva en otro momento. Thelma. Ahora recuerdo que he de ver urgentemente a una persona…

La joven salió, cerrando tras de sí y Thelma se volvió diciendo:

—Es una mujer muy sensible esta señorita Nancy. Apuesto a que le ha faltado poco para echarse a llorar.

—Bueno —dijo Jesse, impaciente—. ¿Para qué demonios he venido yo aquí?

Thelma le dirigió una furibunda mirada y puso los brazos en jarras.

—¿Es que éste no es tu hogar, pedazo de bruto? ¿Es que no te acuerdas que llevas tres días sin poner los pies en él? ¿Has olvidado también que tienes dos hijos?

Felipe llegó con su tren ante las botas de su padre.

—¿Quieres quitarte, papá? ¡No dejas pasar el tren!

Jesse se apartó de mala gana y luego miró a Aland.

—¡Está bien! ¿Quién es usted? ¿Y qué quiere por sus cien dólares?

—Mi nombre es Aland Roberts —se presentó el joven—. Y vengo ahora de Nueva Orleans y antes estuve en Charleston, Atlanta y otros siete lugares de Virginia del Sur, Georgia y Luisiana. El motivo que me ha impulsado a hacer este largo viaje es el de encontrar el paradero de mi hermano Jim Roberts.

Hizo una pausa y sin dejar de escrutar el rostro de su oyente, preguntó:

—¿Le dice algo ese nombre?

—¿Jim Roberts? —replicó el dueño de la casa y tras observar unos instantes el techo volvió la mirada al hombre que le interrogaba, para responder—: No, señor. Creo que no pertenece al círculo de mis amistades.

—Seré un poco más explícito, señor Garland. Mi hermano Jim era teniente del Tercer Regimiento de Caballería de Boston, en las tropas de la Unión. En un encuentro con los federados fue hecho prisionero. Sé que permaneció cinco meses en un hospital de Atlanta, donde curó una herida que había recibido y más tarde cuando la ciudad fue amenazada por el general Sherman, le condujeron a Charleston. En esta ciudad fue habilitado un edificio para el internamiento de prisioneros. Por las noticias que he recibido, Jim permaneció allí otros ocho meses. He tenido oportunidad de hablar con muchos hombres que compartieron con mi hermano el cautiverio. Todos coinciden en que Jim se hizo muy amigo de uno de los oficiales sudistas encargados de su custodia, un tal William Stevenson. Lo cierto es que cuando la guerra tocaba a su fin y los federados estaban a punto de ser derrotados, Jim desapareció una noche de su celda. Pero lo más curioso del caso es que también el teniente Stevenson se esfumó. Luego acabada la guerra, no valió de nada los esfuerzos de la Oficina de Personas Desaparecidas del ejército de Grant para dar con mi hermano.

—¿Por qué me cuenta a mí todo eso? —inquirió Garland.

—Porque usted es uno de los hombres que se encontraba con mi hermano Jim prisionero.

Garland se quedó unos instantes en suspenso y finalmente meneó la cabeza en sentido afirmativo.

—De acuerdo, Roberts. Tiene usted razón. Yo estaba allí, pero le aseguro que no recuerdo a su hermano y su nombre, francamente, no me dice nada.

—Le haré una descripción de Jim y quizá eso le ayude. Acababa de cumplir los veinte años y era rubio, alto, de ojos verdes, bien parecido, pero su rasgo más distintivo era una cicatriz bastante profunda que tenía junto a la oreja derecha.

Garland frunció el ceño y empezó a pasear por la habitación. De pronto, se detuvo haciendo chasquear la lengua.

—¡Creo que lo recuerdo!

—¿Está seguro?

—Claro que sí. Verá usted. Había un patio en la cárcel al cual salíamos una vez por la mañana y otra por la tarde, pero lo hacíamos en dos grupos. El primero integrado por los soldados y el segundo por los oficiales. Yo, naturalmente, no tuve oportunidad de compartir con su hermano aquellos quince minutos durante los cuales podíamos respirar el aire libre, pero en la celda en que yo estaba con otros tres compañeros había una pequeña ventana desde la que se distinguía un rincón del patio. Vi perfectamente dos o tres veces a un joven de la edad que usted dice que tenía una cicatriz junto a la oreja.

Garland hizo una pausa y Robert inquirió:

—¿Qué más me puede decir de él?

—Bueno, quizá no le guste a usted, pero creo mi deber contárselo.

—Adelante, ¿de qué se trata?

—Los prisioneros nos las arreglábamos para estar al corriente de las novedades. Así conocíamos el curso de la guerra y también sabíamos cómo es lógico, lo que ocurría en nuestra prisión. Empezó a circular el rumor de que el muchacho de la cicatriz gozaba de trato especial porque se había hecho muy amigo de un teniente sudista. Había sido sacado de la celda en que se encontraba con otros dos prisioneros, e instalado en una individual.

—Comprendo. Ustedes creyeron que mi hermano había traicionado a la Unión pasándose al bando contrario.

—Sí, es posible.

—¿No le parece un poco incongruente que cuando los federados estaban al borde de la derrota se pasase a su bando?

—Sí, parece un poco absurdo, pero los hechos estaban claros.

Aland se humedeció los labios con la punta de la lengua y luego preguntó:

—¿Qué me dice de la desaparición de Jim?

—No le puedo añadir nada a lo que usted pueda saber. Cuando su hermano se marchó, yo ya no estaba allí. Unas tres semanas antes de que terminase la guerra, mis compañeros y yo intentamos escapar, pero, desgraciadamente, fracasó nuestro plan y fuimos conducidos a otro sitio más seguro.

—¿No volvió a tener noticias de mi hermano?

—No, señor. Poco después terminó la guerra y yo me las arreglé para reunirme enseguida con mi mujer. Me había escrito que nuestro chico mayor estaba enfermo y no me preocupé de otras cosas que de acudir a su lado cuanto antes.

Aland miró fijamente a los ojos de Garland.

—¿No se calla nada. Jesse?

—¿Por qué había de silenciárselo?

—Es lo que digo yo. Pero permítame otra pregunta, ¿llegó usted a ver al teniente sudista que se hizo amigo de Jim?

—No, solamente le conocía de oídas.

—Es una verdadera lástima.

—¿Por qué, Roberts?

—Porque me consta que ese teniente se encuentra en Houston. Es William Stevenson, ranchero.

—No le puedo informar a ese respecto —dijo Jesse con acritud.

Hubo un embarazoso silencio hasta que Aland se metió la mano en el bolsillo y sacó la cartera de la que extrajo unos cuantos billetes, que alargó a Garland.

—Aquí tiene sus cien dólares.

—No los puedo aceptar, señor Roberts —dijo Jesse—. Mis respuestas no le han servido de nada.

—Yo no esperaba encontrar a mí hermano por lo que usted me dijese. Sólo quería cambiar impresiones con usted.

Aland dejó los billetes encima de la mesa y tras saludar a la señora se dirigió hacia la puerta.

—Le deseo mucha suerte, señor Roberts —dijo la esposa de Jesse.

Aland dio las gracias y salió definitivamente de la casa.

CAPÍTULO II

El comandante Lukas Archer, de unos cuarenta años de edad, cabello escaso y nariz aguileña, se levantó de la silla y salió al encuentro de su visitante, tendiéndole la mano.

—¿Quiere hacer el favor de sentarse?

Aland aceptó la silla que Archer le señalaba y luego éste volvió a ocupar su puesto de trabajo ante la mesa de su despacho.

—Recibí una carta del general Scott explicándome su caso, capitán Robert. Ha solicitado usted un permiso indefinido de la superioridad, para poder encontrar a su hermano, desaparecido hace un año en Charleston.

—Así es, comandante, y puedo asegurarle que todas mis investigaciones han resultado infructuosas. Aún no hace una hora que he hablado con un hombre que estuvo prisionero en el mismo lugar que mi hermano, pero, como otras veces ha ocurrido, tampoco he podido sacar nada en limpio. Sólo me queda agotar mi último cartucho.

El comandante Archer enarcó las cejas.

—¿Cuál, capitán?

—Solicitar una entrevista del teniente William Stevenson con quien mi hermano huyó.

Archer carraspeó suavemente como si tratase de encontrar las palabras exactas para dar a conocer sus pensamientos y luego dijo:

—Siento descorazonarle, capitán, pero no creo que consiga nada del teniente Stevenson. Usted, al parecer, no conoce a este caballero.

—Precisamente, acudo a usted para que me informe. He pensado que como jefe de las fuerzas antiklan de la zona debe saber muchas cosas de un antiguo teniente sudista.

Hubo una larga pausa mientras los dos hombres se miraban fijamente.

—No se equivoca, capitán —repuso al fin Archer—. Sé mucho de William Stevenson y por ello deseo evitar que pierda usted el tiempo.

—¿Por qué, comandante?

—Tengo la seguridad de que Stevenson ocupa un puesto preponderante entre los jefes del Ku Klux Klan de Texas. —Archer hizo una pausa y sonrió—. ¿Le sorprende esta declaración, capitán?

—Confieso que así es. Sobre todo saliendo de la boca del hombre encargado de la represión del Klan.

—Sí, amigo mío. Resulta inverosímil e incongruente. Son las palabras justas. No solamente sé que Stevenson ocupa un alto cargo entre esa pandilla de desalmados, sino que, eliminándole a él asestaríamos un duro golpe a la organización. Pero lo cierto es que me encuentro atado de pies y manos No tengo absolutamente ninguna prueba para detener a Stevenson. Luchar contra el Klan es como correr tras un enemigo invisible. Sólo conocemos sus resultados. Houston ha sido una de las ciudades del Sur en que más pronto se conoció el linchamiento y éstos se han venido sucediendo sin interrupción a pesar de nuestros esfuerzos. Le aseguro, capitán, que nuestros frutos son verdaderamente desconsoladores. Sólo en dos ocasiones hemos logrado detener a otros tantos participantes en linchamientos y en ambos casos fue la casualidad más que nuestra inteligencia la que nos ayudó a la captura.

—¿No consiguió nada de sus prisioneros?

—Uno de ellos escapó de nuestra propia cárcel unas horas después de ser detenido.

—¿Asaltaron la cárcel para liberarlo?

—No, más difícil todavía. Recibió ayuda de uno de los carceleros. No pudimos averiguar cuál de ellos fue y hubimos de prescindir de todos.

—¿Y el otro?

—Tampoco conseguimos hacerle hablar. Teniendo en cuenta que el anterior miembro del Klan había logrado huir, lo encerramos en una ceda de seguridad, pero ocurrió que se ahorcó de los barrotes de la ventana.

Archer se levantó, comenzando a pasear por el despacho.

—¿Se da cuenta, capitán? El Klan es como una organización de locos. Están juramentados, se ayudan hasta el límite y cometen sus crímenes con la mayor impunidad. Dieciocho negros han sido asesinados después que terminó la guerra. Tres hombres blancos, uno de ellos con su propia esposa, han sido quemados vivos en sus casas. Crímenes repugnantes e inhumanos, que han quedado sin castigar porque sus autores no han dejado la menor huella tras de sí. Mis superiores me exigen que redoble mis esfuerzos, pero yo he fracasado. Estoy igual que hace seis meses cuando sustituí al comandante Johnatan Smith al frente del departamento. Smith se marchó cansado, humillado, y yo voy a seguir su misma suerte.

Hubo una larga pausa, durante la cual Roberts se mantudo pensativo.

—Comandante Archer —dijo de pronto—. ¿Quiere hablarme de William Stevenson?

—Con mucho gusto. Stevenson es uno de los hombres más prominentes de Houston. Esa superioridad se la proporciona el dinero. Es dueño de un gran rancho. Mi predecesor en el cargo hizo una investigación acerca de él teniendo en cuenta que había sido teniente con los sudistas. Stevenson se enteró de que tenía varios hombres pisándole los talones y se presentó en este despacho a Smith, diciéndole que no tenía necesidad de mandarle espías, pues él estaba dispuesto a contestar a todas sus preguntas. He leído muchas veces ese informe. Smith le preguntó que por qué había luchado con el Sur y él le repuso que lo había hecho empujado por las circunstancias, ya que los sudistas le amenazaron con incendiar su rancho. En fin, ya se puede figurar que las demás respuestas fueron tan cínicas como ésta. Lo cierto es que Smith no logró sacarle nada. Stevenson ha demostrado ser un hombre astuto y en ningún momento se ha dejado sorprender. Si esta noche acude usted a los salones del Ayuntamiento tendrá oportunidad de conocerle personalmente.

—¿Qué se celebra?

—Una fiesta de confraternización entre el Norte y el Sur. Fue una idea del alcalde que ha tenido franca acogida en nuestro coronel. Nos ha ordenado a todos que acudamos con nuestras familias.

—¿Y cree que ellos, los federales, tampoco faltarán?

—Absolutamente ninguno. La atmósfera estará tensa, porque nosotros sabemos que ellos siguen pensando como antes, que es una magnífica ocasión de demostrarnos que han olvidado sus pasados errores, cosa que todos sabemos que no es cierta. Cifran todas sus ilusiones en el Klan y piensan que un día no muy lejano podrán tomar la revancha.

—Ahora quisiera que me contestase a una pregunta. La más importante para mí: ¿Ha tenido usted noticias de mi hermano?

—No, capitán. Jamás he sabido nada. El comandante Smith hizo también una investigación a ese respecto por orden de la superioridad, pero no consiguió nada.

—Así pues, sólo me queda William Stevenson.

—¿Insiste en interrogarle?

—Fue quien se escapó con mi hermano y por lo tanto quien me puede indicar su paradero.

—¿No se le ha ocurrido pensar que su hermano escapase de la prisión y marchase a Europa o a cualquier República hispanoamericana?

—Lo he deseado una y mil veces, comandante. Quisiera que hubiese hecho eso antes que traicionar su bandera. Pero la contestación a esa pregunta sólo me la puede dar Stevenson. En uno u otro caso, siempre vengo a parar a él. ¿Se da cuenta? Mi entrevista con ese hombre es imprescindible.

—Comprendo.

El comandante reanudó su paseo y ni él ni Aland rompieron el silencio durante unos minutos.

—Comandante —dijo de súbito Roberts.

—¿Qué hay?

—Tengo una idea para la que necesito su ayuda. ¡Voy a entrar en el Klan!

Archer frunció el ceño.

—¿Se da cuenta de lo que dice? ¡Eso es imposible!

—¿Por qué ha de serlo? Yo soy desconocido en Houston. Puedo arreglármelas para captar las simpatías de los sudistas.

El comandante sonrió.

—Amigo mío, ¿piensa que los dirigentes del Klan admiten a sus nuevos miembros solamente porque los consideran simpáticos?

—Supongo que no. Lo lógico es que sólo autoricen la entrada de un nuevo miembro cuando ellos consideren que el individuo en cuestión es digno de pertenecer al Klan.

—¿Y qué es lo que va a hacer para conseguir esa anhelada aureola de fanatismo que ellos consideran necesaria? ¿Matar a algún negro? ¿Incendiar mi propia casa?

—Creo que no necesitaré tanto. Usted acaba de hablar de una fiesta de confraternidad.

—Así es.

—¿Puede darme una invitación para ella?

—Sí, naturalmente. El alcalde me ha enviado una docena.

—Es todo cuanto necesito —dijo Aland levantándose—. Esta noche nos veremos en la fiesta, comandante, pero no se extrañe de que no le salude. Un caballero del Sur no puede de ninguna forma conocer a un jefe de las fuerzas de represión del Klan.

—Mire, capitán, será mejor que me cuente lo que pretende. No puedo consentir que se suicide. Recuerde que es nuevo en este pueblo y desconoce las costumbres de estas gentes.

—Mi plan es muy vago todavía. En el transcurso de esa tiesta pienso llevar a cabo algo que me coloque en una posición privilegiada respecto a Stevenson y sus secuaces. Naturalmente, necesito una nueva identidad para ello.

Archer se frotó el mentón con gesto preocupado.

—Es muy arriesgado lo que pretende, Roberts.

—A usted le interesa echar mano a Stenvenson, y a mí encontrar a mí hermano. Nuestros intereses son comunes. ¿Por qué, pues, no colaboramos?

El comandante se mantuvo un instante pensativo y final mente dijo:

—De acuerdo, capitán. Me inspira usted confianza. Creo que voy a correr el riesgo. Pero con una condición.

—¿Cuál es?

—Oficialmente, yo no sé nada. Si le ocurre algo, yo podría hacer muy poco por usted.

—Descuide, ya estoy hecho a la idea.

—De acuerdo, Roberts. Veamos ahora lo de la identidad. Creo que encontraremos algo en el archivo.

Archer se dirigió a un armario que había junto a la pared y abrió un largo cajón en cuyo interior estuvo manipulando un rato. Al fin se volvió con una tarjeta en la mano.

—Creo que esto es lo que nos conviene —dijo y luego leyó en voz alta el contenido de la tarjeta—: Gastón Duval, veintiséis años de edad, moreno, uno ochenta de estatura, bien parecido y aspecto jovial, natural de Nueva Orleans. Sin familia. Sus padres emigraron de Francia llegando a los Estados Unidos cuando Gastón tenía tres años. Creció en los arrabales de Nueva Orleans, distinguiéndose siempre en las peleas callejeras. A los dieciséis años fue condenado por robo por primera vez, cumpliendo condena de tres meses. Luego sufrió otras por el mismo delito.

El comandante hizo una pausa, momento que fue aprovechado por Roberts para preguntar:

—¿Cómo tiene usted a ese hombre en su archivo, comandante?

—Ahora lo oirá —contestó Archer y dio vuelta a la tarjeta leyendo—. Fue sorprendido vistiendo uniforme de teniente de la Unión, en la propia tienda del general Grant a las cinco de la mañana del día seis de febrero de 1862, cuando intentaba pasar a su dormitorio para asesinarle. El mismo día se le formó consejo de guerra y fue fusilado al amanecer siguiente. No se facilitó ningún comunicado.

—¡Caramba, fue un tipo atrevido ese Duval!

—Lo mismo que usted —repuso el comandante con ironía—. Esperemos que no corra su misma suerte.

Roberts tomó la tarjeta de la mano de Archer leyéndola nuevamente para él.

—Bien —dijo devolviéndola a su superior—. Ya me la sé de memoria.

—Ahora mismo daré orden para que le hagan a usted la oportuna documentación. Suponiendo que logre despertar la curiosidad de algún jefe del Klan, es evidente que no se conformará con lo que usted quiera decir, sino que abrirán una información. Dada la misión de Duval, no creo que fuese conocido por mucha gente. Nuestro hombre debió ser contratado únicamente para matar al general Grant, y por lo tanto, hacia su trabajo por dinero. Es más probable que sólo contadas personas tuviesen relación con él. Si estos cálculos no fallan, creo que existirán pocas oportunidades de que usted pueda ser desenmascarado. Necesita de todas formas que le acompañe la fortuna.

—Siempre he tenido buena estrella y espero que me seguirá alumbrando ahora.

El comandante tocó el timbre y al poco se abrió una puerta apareciendo un sargento, el cual después de saludar quedó inmóvil esperando órdenes.

—Sargento Fémur —dijo el comandante—. Necesito en el más breve plazo posible una documentación completa a nombre de Gastón Duval. Aquí tiene la tarjeta. Diga a los hombres encargados del trabajo que no abandonen la oficina hasta dejarlo terminado.

Cuando Archer y Roberts hubieron quedado solos de nuevo, el primero frunció el ceño y como si de pronto recordase algo apuntó.

—Usted dijo que ha hablado con alguien acerca del paradero de su hermano, capitán. ¿Qué es?

—Un hombre que luchó en nuestras fuerzas como soldado, un tal Jesse Garland. Pero no creo que haya peligro de que me descubra. Es un individuo al que le gusta el whisky más que nada y que se desenvuelve en un ambiente social muy bajo. Estoy seguro de que no volveremos a encontrarnos.

—Más vale que sea así por su bien. ¿Se ha alojado en algún hotel?

—Afortunadamente, todavía no lo he hecho en ninguno.

—Ahora podrá hacerlo con el nombre de Gastón Duval. ¿Y respecto a sus compañeros de viaje?

—Tampoco hay dificultades. En el apartamento del tren sólo viajábamos tres personas. Una pareja de recién casados y yo. Ellos, naturalmente, no tenían ganas de hablar con desconocidos y yo no tuve oportunidad de presentarme.

—Entonces todo está en orden. Sólo falta preparar lo que ha de decir respecto a su fracaso en la misión de asesinar al general Grant y lo relativo al motivo de su viaje a Houston.

CAPÍTULO III

Aland entregó al portero la invitación de que le había provisto el comandante Archer. La fiesta había comenzado a las nueve y media de la noche, y ahora eran las diez y veinte. Un criado se acercó para tomar su sombrero, dándole un número a cambio, a sus oídos llegó un gran murmullo entremezclado con las notas de un vals. Se detuvo un instante al pie de la escalera, contemplando el magnífico aspecto que ofrecía la sala.

Llevaba una idea preconcebida sobre lo que debía hacer allí, pero tenía que arreglárselas para buscarse una oportunidad. Se acercó a una mesa y él mismo se escanció whisky en un vaso. De pronto una voz dijo a sus espaldas:

—Creo que la hipocresía no acabará nunca.

Ladeó ligeramente la cabeza, mirando al hombre que acababa de pronunciar aquellas palabras. Frisaba en los cincuenta años y era de constitución fuerte y rostro simpático. Sus ojos grises observaron las etiquetas de las botellas durante un rato y, al fin, se decidió por una que contenía ginebra canadiense. Mientras se servía, levantó la mirada deteniéndola en el rostro de Aland.

—Creo que no nos hemos visto nunca —dijo.

—Así es —respondió el joven—. Me llamo Gastón Duval y llegué esta mañana a la ciudad.

—¿De negocios?

—Tengo un socio que se ha quedado en Nueva Orleans. Pensamos abrir en Houston una casa de maquinaria agrícola. Mañana he de empezar a buscar el lugar que más nos convenga.

—Su socio y usted han elegido un mal momento.

—¿Usted cree, señor…?

—Gilbert Nichols —respondió el otro haciendo una ligera inclinación—. Yo no invertiría un solo centavo en abrir un negocio en Houston, señor Duval. ¿No sabe usted que en Texas quedan muy pocos dólares? Tanto es así que en algunas comarcas se ha implantado el sistema de trueque. Uno paga lo que necesita con otra especie. Gallinas por vestidos, reses por un carro. Creo que se han superado todos los pronósticos y vamos camino de regresar a los tiempos de la Edad de Piedra.

—¿No es usted demasiado pesimista, señor Nichols? Hace muy poco que acabó la guerra. Es de lamentar que las cosas lo marchen a nuestro gusto, pero yo creo que la situación va mejorando poco a poco. El Norte está hambriento de carne y Texas guarda entre los límites de su territorio un inmenso tesoro, su ganado. Ése es el medio de hacer dólares. Todos los habitantes de este estado serán los beneficiarios de la época floreciente por la que muy pronto atravesará el país.

Nichols observó escrutadoramente a Aland.

—Parece usted bastante instruido, señor Duval.

—Siempre di pruebas de poseer una inteligencia despierta.

—Sin embargo, creo que en Houston no va a tener nada que hacer. Si va contando por ahí lo que me acaba de decir a mí, nadie le comprará una herramienta agrícola.

—¿Por qué, señor Nichols?

—Es fácil. Será identificado como nordista. Y en las actuales circunstancias, pienso que se puede ser chino antes que yanqui.

—Le comprendo a usted muy bien —sonrió Aland.

Se oyó un murmullo procedente de la puerta y Nichols dijo después de volver la cabeza:

—¡Ahí llega el hombre más famoso de Texas!

—¿Quién es?

—William Stevenson, el representante de la población genuina de Houston.

Aland dirigió la mirada hacia el recién llegado, el cual recibía los saludos de un nutrido grupo de invitados que había acudido para darle la bienvenida. Era de cabello rubio, rostro broncíneo y ojos muy claros. Poseía una fuerte complexión y parecía robusto para sus casi dos metros de estatura. Vestía elegantemente, pero sin afectación, y su levita mostraba una pequeña arruga sobre su cadera precisamente en el lugar en que debía tener el revólver. Un coronel y dos comandantes acudieron también a saludarlo.

—Se ve que es todo un personaje —comentó buscando la confianza de Nichols.

Éste picó en el anzuelo.

—¿No ha oído hablar de Stenvenson?

—No, creo que no.

—Pues es el ranchero que está en mejores condiciones para llenar su bolsa de dólares. Lo digo por sus rebaños. Probablemente ni siquiera él mismo sabe cuántas reses tiene.

—¿Y usted a qué se dedica, señor Nichols?

—Poseo un almacén de forrajes y soy de los que no se pueden quejar. En tiempo de sequía hago mi agosto. Por eso la gente me ha puesto un apodo. Me llaman el Cuervo. Según la opinión pública, yo vivo a costa de las calamidades de los demás, pero ellos se callan lo más importante. He dado mi mercancía a personas que no me podían pagar y he tenido la paciencia de esperar, para liquidar la deuda, a que el cielo se dignase devolver la frescura a las praderas.

—Muy ejemplar, señor Nichols.

—Yo no comprendo por qué las personas no han de decir la verdad siempre. Dirija una mirada a su alrededor y observe a los invitados. Dicen que esto es una fiesta de confraternización. Es cierto. Somos hermanos mal avenidos. Hemos luchado durante algunos años. Unos vencieron y otros fueron derrotados. Ahora nos dicen que no hubo vencedores ni vencidos, que debemos olvidar las pasadas rencillas. La gente aparentemente está conforme, pero en lo más íntimo del corazón, ninguno quiere olvidar. Los que triunfaron, porque se consideran como una casta aparte y pretenden vivir perpetuamente a expensas de su victoria. Y los que fueron derrotados no se resignan a la idea de que jamás deben tratar de recuperar lo que perdieron. Todas las sonrisas, todos los apretones todos los brindis son falsos.

Hubo un silencio y, al fin, Aland preguntó:

—¿Acostumbra siempre a expresar con tanta claridad sus ideas, señor Nichols?

—¡Oh, no! —sonrió el comerciante—. Lo hago con usted porque me ha caído bien, señor Duval, y yo suelo equivocarme pocas veces. En cuanto empecé a hablar con usted, una voz interior me dijo: «He aquí un hombre en quien puedes confiar. Gilbert».

—Me honra usted, señor Nichols.

—Y ahora será mejor que intente divertirse. Ya me ha soportado bastante. Desde aquí veo a mí señora que me está haciendo señas para que vaya a su lado.

Se dieron la mano y Aland volvió la mirada hacia el lugar en que danzaban las parejas. De pronto el corazón le dio un vuelco al descubrir a Nancy Marvin bailando con un teniente.

La joven resplandecía de belleza. Era, sin lugar a dudas, la mujer más hermosa que había en la fiesta. El teniente era un hombre apuesto, de cabello rojizo y rasgos fisonómicos voluntariosos.

Tras permanecer unos minutos pensativo, se dirigió a uno de los criados que recogían las copas vacías de una mesa.

—¿Quieres ganarte cinco dólares, amigo? —le preguntó.

El criado levantó la cabeza sorprendido.

—¿Ha dicho cinco dólares, señor?

—¡Ni uno menos!

—Por ese dinero coy capaz de tomar otra vez mi vieja carabina y marchar sobre Gettysburg.

—No necesito tanto. Sólo has de recorrer unas cuantas yardas. —Aland le señaló discretamente a Nancy—. ¿Ves a esa joven tan guapa?

—Sí, señor, es la señorita Marvin.

—Pues te vas a dirigir al hombre que baila con ella y le vas a decir que le espera una mujer en el jardín.

El criado puso cara compungida mientras decía:

—El teniente Lawrence tiene muy malas pulgas, señor.

—¿Y qué culpa tendrás tú luego si la mujer no lo ha esperado? —retrucó Aland al tiempo que sacaba un fajo de billetes del bolsillo.

El criado echó una mirada al dinero y se decidió a dejar la bandeja sobre la mesa.

—Está bien, señor —se detuvo un instante y repitió—: Debo decirle que una mujer le espera en el jardín.

—Eso es, pero espera a que termine este vals.

Aland pensó que había llegado su momento. Se estiró la chaqueta y echó a andar hacia Nancy, la cual, tras vacilar unos instantes, se dirigió hacia un grupo de jóvenes de su edad.

—Buenas noches, señora Marvin —dijo Aland.

La joven se detuvo y volvió la cabeza. Al reconocerlo, sus mejillas se colorearon.

—¿Usted aquí? —dijo sorprendida.

—Sí, y le aseguro que sólo he bebido un vaso de whisky.

—¿Va a seguir burlándose de mí? —inquirió ella irguiendo ligeramente la barbilla.

—Oh, no, señorita Marvin —sonrió él—, pero instintivamente he recordado la forma en que nos conocimos. Estuvo usted realmente encantadora.

—¿Usted cree? Pensé que se había ofendido.

Él negó con la cabeza y como en aquel momento los músicos empezasen a interpretar otro vals le preguntó:

—¿Quiere bailar?

Ella miró hacia la puerta y repuso:

—No sé si debo…

—¿Es su prometido acaso el joven que estaba con usted?

Nancy le miró a los ojos.

—Todavía no somos prometidos.

—Eso quiere decir que espera que tal acontecimiento ocurra pronto.

—Es posible. Pero bailaré con usted, señor… ¡Oh, ahora recuerdo que aún no sé su nombre!

—Gastón Duval, para servirle.

Aland la enlazó por la cintura y, atrayéndola hacia sí, empezaron a deslizarse por el salón al compás de la danza.

—¿Por mucho tiempo en Houston, señor Duval? —preguntó ella.

—Depende de muchas cosas. Pero prefiero que hablemos de usted. ¿Es de aquí?

—No, también nosotros somos forasteros. Mi padre es coronel del ejército.

Aland enarcó las cejas, sorprendido. No esperaba que la joven fuese hija de un militar.

—¿Está su padre aquí, señorita Marvin?

—No; hace unos meses fue comisionado para imponer el orden entre las tribus de los chiricahuas. Dos tribus rivales pelearon en la región de Hondo, y la Superioridad determinó se construyese un fuerte cerca de la montaña Furiosa. A papá le tocó en suerte el permanecer allí de guarnición. Quise ir con él, pero no me dejó.

—Fue una buena decisión. Ello me ha permitido conocerla a usted.

La joven sonrió agradecida por la galantería. Al levantar la mirada por encima del hombro de Aland, dijo:

—Ahí viene ya Lawrence.

Roberts ni siguiera se volvió.

—¿Lawrence es su enamorado teniente?

—Sí. Dona Id Lawrence. Nos ha visto y noto algo raro en su rostro.

—¿Celoso?

—Quizá. Es muy susceptible.

Aland vio por el rabillo del ojo que el teniente Lawrence arrugaba entre sus manos uno de los guantes y que no les quitaba ojo de encima. Cuando terminaron de bailar, el oficial se dirigió hacia ellos con paso resuelto. La joven hizo las presentaciones.

—Gastón Duval. El teniente Donald Lawrence.

Aland contempló unos ojos azules clavados en los suyos.

—Mi enhorabuena por la burda estratagema, señor Duval.

—¡Donald! —exclamó con reconvención la joven.

—Tú desconoces ciertos hechos, querida —replicó el oficial sin dejar de mirar a Roberts—. El señor Duval se ha permitido sacarme del salón con una excusa para tener la oportunidad de acercarse a ti.

La joven volvió rápidamente la cabeza hacia Aland.

—¿Es cierto eso, señor Duval?

—Lo es, señorita Marvin.

La muchacha abrió los ojos estupefacta y el oficial dijo:

—No te extrañe, querida. Estos tipos del Sur desconocen las mínimas reglas de caballerosidad.

Aland endureció los músculos de su rostro.

—Retire eso ahora mismo, teniente.

—¿Retirarlo? No lo espere. Y de gracias a que se encuentra entre nosotros una señorita. De lo contrario le quitaría las ganas de entrometerse.

El puño derecho de Roberts rasgó el aire golpeando en el mentón de Lawrence con un fuerte restallido. El agredido salió disparado hacia atrás y fue a caer junto a un grupo de señoras que se apartaron lanzando gritos.

—¡Señor Duval! —exclamó Nancy, horrorizada—. ¿Se da cuenta de lo que ha hecho? ¡Ha pegado a un oficial del ejército!

Se hizo un pesado silencio en la sala al apercibirse los presentes de lo que ocurría.

Aland observó que uno de los que más atención prestaba a la escena era Stevenson, el cual había interrumpido su conversación con los hombres que le rodeaban. Entonces gritó para que todos pudiesen oírlo:

—¿Es que porque han ganado la guerra se creen que les asiste el derecho de seguir imponiendo sus condiciones?

Lawrence se incorporó meneando la cabeza de un lado a otro y al fin, quedando inmóvil, rugió mirando a su rival:

—Ahora le voy a enseñar unos cuantos trucos, perro traidor.

Empezó a avanzar hacia Aland, pero de pronto un comandante se interpuso entre ambos, ordenando con voz fuerte:

—¡Teniente Lawrence, quédese donde está!

El oficial vaciló unos instantes, pero al fin se decidió a obedecer a su superior.

El comandante giró sobre sus talones y se enfrentó con Roberts.

—Creo que no ha medido bien el alcance de su acto. ¿Cómo se llama usted?

—Duval, Gastón Duval.

—¿Sabe que pegar a un oficial del ejército se castiga hasta con dos años de prisión?

—Lo sé perfectamente, comandante.

—En tal caso tendrá que atenerse a las consecuencias. —El comandante hizo una seña y dos soldados que habían apareado en el vestíbulo, acompañados de un sargento, se adelantaron hasta flanquear a Aland—. ¡Llévenselo!

Aland miró a Nancy, pero ésta desvió sus ojos.

—Cuando quieran, caballeros —declaró, y echó a andar hacia la salida sin girar una sola vez la cabeza.

CAPÍTULO IV

La comandancia militar de Houston se encontraba a unas veinte yardas del Ayuntamiento. Aland fue introducido en una celda donde había un hombre tendido en un jergón.

—Bienvenido a su hogar, amigo —dijo el preso mientras se incorporaba.

Frisaba en los treinta años de edad y vestía de cowboy. Tenía el rostro lleno de pecas y la nariz un poco aplastada. Examinó a su nuevo compañero y al cabo de un rato dijo:

—Yo pegué a un soldado. ¿Y usted?

—A un teniente —contestó Aland sentándose en el camastro que le correspondía.

Su compañero lanzó un silbido de admiración.

—Caramba, eso es más serio. Chóquela, amigo. Mi nombre es Geoffrey Whorth.

Aland se presentó como Gastón Duval y cambió un apretón de manos con él.

—¿Cuánto tiempo lleva aquí, Geoffrey?

—Una semana. Me juzgarán mañana. Lo suyo será más rápido. Es cuestión de categorías.

—Bien, tendré que ir acostumbrándome a la idea de cumplir una larga condena. ¿Dónde nos encerrarán?

—Al norte del Brazos hay una prisión llena de rebeldes. Creo que no los hacen trabajar mucho. Pero ya tienen bastante con el clima seco y con no ver a una mujer en cien millas a la redonda. Conocí a unos cuantos que no tuvieron paciencia. Intentaron huir, pero no lograron cruzar el maldito desierto. Allí quedaron sus esqueletos.

Aland se echó sobre la cama, cuyo somier crujió siniestramente.

—Pinta un panorama bonito. Geoffrey —comentó.

—Me atengo a lo que me han dicho. Siento decepcionar le. ¿Creyó acaso que por zumbarle a ese oficial lo iban a instalar en una habitación con cuarto de baño?

Roberts emitió una risita.

—Usted gana, Geoffrey. Debí suponer que mi futuro sería bastante negro si le daba gusto al puño. Pero cuando quise darme cuenta, el teniente rodaba por tierra.

—Eso es lo que pasa cuando uno pretende frenar demasiado tarde.

—Bien, creo que he tenido un día bastante agitado. Voy a echar una cabezadita, si usted me lo permite.

—Claro que sí —repuso Geoffrey—. Pero ya se cansará de dormir. Aquí no se hace otra cosa.

Estaba a punto de dormirse cuando oyó un ruido y se irguió sobresaltado. Un carcelero sostenía la puerta abierta, franqueando el paso a un hombre que llevaba en la mano un gran perol.

Geoffrey se quedó sentado sobre el jergón y exclamó:

—¡Pensé que ya no se acordaban de nosotros! ¿Crees que son éstas horas de cenar, Cara de Ratón?

El aludido, un individuo de rostro alargado y ojos muy pequeños, soltó un salivazo en el suelo y repuso de mal talante:

—¡Si de mí dependiera no probarías ni el agua!

—¡Estupendo! ¿Lo has oído, Duval? El muchacho desearía que nos muriésemos de hambre.

—Bueno —dijo Aland—. Al menos éste exterioriza sus sentimientos.

—¿Quieren callarse de una vez? —dijo el centinela desde la puerta.

Geoffrey se agachó y sacó un plato de debajo de la cama.

—¡Ahí tendrás el tuyo también, Duval! —dijo—: es un servicio de primera calidad.

Aland emitió un gruñido sacando el suyo, el cual contenía una cuchara y un tenedor de madera. Tuvo que limpiar el plato con la manga de la camisa mientras el cocinero servía a Geoffrey.

Un olor fuerte a cebollas cocidas invadió la celda.

—¡Demonios! ¿Qué es esto? —exclamó Aland.

Geoffrey sonrió y levantó su plato, ya lleno, como si tuviese entre sus manos un manjar exquisito.

—¡Algo verdaderamente delicado! —dijo con un suspiro—. ¡Un verdadero festín de Las mil y una noches!

—¡Eh, tú! —exclamó Cara de Ratón mirando ominosamente a Roberts—. ¿Quieres alargar de una vez el plato?

Aland obedeció y el otro fue dejando en el recipiente cucharadas grandes de la sopa de cebolla. Aland tuvo que echar a cara hacia atrás porque le era imposible resistir aquel olor.

—¿Ya has terminado, Cara de Ratón?

—Sí, ya he terminado y ojalá alguna de esas cebollas esté envenenada.

Aland meneó la cabeza de arriba abajo y de pronto lanzó el plato con todo su contenido contra Cara de Ratón. Éste dio un aullido cayendo hacia atrás al recibir sobre la cara y el pecho la sopa.

—¡Maldito renegado! —exclamó incorporándose.

El centinela que había en la puerta levantó el fusil y apuntó a Aland.

—¡Quieto, Duval, o te descerrajo un tiro!

Cara de Ratón se levantó limpiándose las palmas de las manos en los muslos.

—¿Matarlo? —murmuró con una mueca—. ¡No, muchacho! A estos tipos hay que liquidarlos lentamente.

Después de decir esto lanzó su puño derecho contra el indefenso Aland, el cual al recibir el golpe en un pómulo salió lanzado hacia la puerta, estrellando las espaldas contra los barrotes y cayendo conmocionado al suelo.

Geoffrey comía tranquilamente contemplando la escena. Cara de Ratón hinchó el pecho de aire, acreditando que era un hombre fornido y miró con sus ojillos brillantes a Aland mientras éste se levantaba.

—¿Qué te ha parecido esto? Será mejor que lo recuerdes. La próxima vez te quedarás sin comer un año porque te dejaré sin un solo diente.

Roberts se acarició la dolorida mejilla, dio unos pasos y disparó un izquierdazo contra su rival.

El centinela lanzó un grito al ver que Cara de Ratón se desplomaba sobre el camarero y que el prisionero se abalanzaba sobre su víctima.

—¡Maldito seas, Duval! Te lo aviso por última vez. ¡Estate quieto!

Cara de Ratón y Aland cayeron al suelo, dando vueltas, pegándose sin descanso. Roberts consiguió quedar encima de su enemigo y fue a dejarlo fuera de combate cuando vio que el centinela estaba a punto de disparar. Entonces dio un salto y se apartó del caído.

El cocinero se incorporó clavando sus enfurecidos ojos en el joven.

—¡Te voy a…!

—Ya basta. Raymond —ordenó el centinela—. ¿Quieres no complicarme las cosas? ¡Y en cuanto a ti, Duval, da gracias a Dios que el mes que viene me licencian y no quiero marcharme con un hombre muerto en mi conciencia!

El cocinero soltó un par de salivazos sanguinolentos y salió de la celda.

Los dos prisioneros volvieron a quedar solos. Geoffrey terminó de tragar un bocado y dijo:

—¡Canastos, Duval! ¡Sabes utilizar los puños!

—Es necesario conocer un poco de todo.

Luego Roberts se volvió y abrió la mano izquierda. Durante la pelea. Cara de Ratón le había puesto un trozo de papel en ella. Estaba muy arrugado y lo desenvolvió. Hizo como si se examinase una herida y levantó la mano, momento que aprovechó para leer lo que había escrito en él. El corazón le dio un vuelco al enterarse de su contenido.

«El KKK está contigo».

De pronto oyó que decía Geoffrey:

—Ya sé que no es comida de reyes, pero yo hubiese dado cualquier cosa durante la guerra por comer todos los días esto. Estuve en Gettysburg, ¿sabes? ¿Tú también?

—No, yo no —contestó Aland mientras hacia una bola con el trozo de papel.

—Nos estuvimos preparando varias semanas para la batalla. Al principio se comía bien, pero seis o siete días antes de entrar en combate empezamos a pasar hambre. No te puedes imaginar siquiera las cosas que comíamos. Hubo quien coció una bota y se la comió entera, a excepción de los clavos. Yo no tengo estómago para eso, aunque me decían que el cuero un poco gastado, si se cuece, es un bocado estupendo.

Aland se le acercó diciendo:

—Oye, viéndote comer estas cebollas se me ha abierto el apetito. ¿Me dejas probar una?

—¡Caramba. Duval! —dijo el otro arrugando la frente—. Eres un tipo raro. Peleas con Cara de Ratón porque te parece mala la comida y ahora me pides a mí.

—La vida es así, muchacho.

Tomó el tenedor y lo clavó en una de las cebollas de Geoffrey. Luego se volvió y se la metió en la boca al tiempo que también se introducía en ella la bola de papel. Puso una cara compungida por tener que tragar aquello, pero hizo un escuerzo y logró pasar la mezcla por la garganta.

—¿Quieres otra, muchacho? —ofreció Geoffrey.

—¡Oh, no! —dijo, tendiéndose en su camastro—. Ya tengo bastante, gracias. Ahora sí que me dormiré. Ese bribón me ha dejado bastante molido.

Dio la espalda a Geoffrey y se quedó pensativo mirando la pared. Así pues, su estratagema empezaba a dar resultado. Era evidente que el Ku Klux Klan trataría de ayudarle, pero ¿de qué forma? ¿Le iban a sacar de la cárcel tal como hicieron con el primer miembro del Klan que fue capturado? Cara de Ratón era un tipo de cuidado, estaba puesto allí por el Klan para ser utilizado en el momento preciso. No se quiso calentar más la cabeza haciendo cábalas y decidió que ahora debía descansar.

No ocurrió nada durante la noche y a la mañana siguiente le despertó Geoffrey cantando una canción vaquera.

—Siento despertarte, muchacho —le dijo—. Si no canto al ponerme en pie, me quedo enseguida ronco. Cuando estoy fuera de la cárcel me aclaro la garganta con whisky, pero aquí ya lo sabes, no hay forma humana de conseguirlo.

Después de tal explicación continuó cantando.

—¿No se puede lavar uno la cara? —preguntó Roberts.

—Claro que sí. Se preocupan mucho por la higiene. Ahora nos conducirán en un hermoso vehículo tirado por cuatro caballos a un baño público y tendrás hasta una criada que te acariciará suavemente la espalda.

—¡Vete al diablo!

Poco antes del mediodía sacaron a los prisioneros al patio. En total eran doce. Aland escuchó las explicaciones de Geoffrey. La mayoría de los prisioneros eran delincuentes comunes. Un tipo había matado a su cuñada por celos, otro había herido gravemente a un hombre en una riña, y el resto eran ladrones profesionales. Permanecieron tomando el sol veinte minutos. A la hora de comer. Cara de Ratón les sirvió un plato de patatas cocidas que fue más del agrado de Aland. Una hora más tarde dos centinelas se llevaron consigo a Geoffrey para celebrar su juicio, y al cabo de otros sesenta minutos el cowboy regresó muy alegre.

—¡Bueno, he tenido suerte, muchacho!

—¿Cómo ha ido eso? —preguntó Aland.

—Sólo diez meses de prisión. Serán unas vacaciones para mí. Dicen que el sol de Hondo le pone a uno como si fuera de bronce. Las muchachas de Houston se derriten por los hombres que tienen ese color. Ya verás cuando regrese. Tendré una para cada día.

—Te felicito. ¿Cuándo te llevarán?

—Dentro de media hora salgo con un convoy. Por cierto, que le he preguntado a un centinela sobre su caso. Tienen el propósito de celebrar tu juicio mañana.

—Quizá tenga tanta suerte como tú.

Geoffrey meneó la cabeza en sentido negativo.

—Será mejor que no te hagas muchas ilusiones, Duval. Te ha tocado como fiscal el hueso más duro de roer. Es el capitán Garfield, uno de esos tipos que se las arreglan para descargar todo el peso de la ley sobre los acusados. Lo que tienes que hacer es no perder la serenidad. Estas cosas hay que tomarlas con filosofía.

—Es lo que digo yo. Gracias, muchacho.

Momentos más tarde volvieron a aparecer los centinelas y Geoffrey se despidió de Aland. Éste le vio alejarse por el pasillo y sonrió al oírle cantar.

Empezó a oscurecer y encendió la vela de sebo que había sobre una palmatoria. Transcurrieron las horas y comenzó a impacientarse. ¿Y si la nota que le había entregado Cara de Ratón no indicase necesariamente su libertad? A las nueve y media llegó el centinela acompañado del cocinero. Era la misma sopa de cebollas de la noche anterior. De nuevo quedó solo con el maloliente plato, pero no lo probó. Hacia las diez, el centinela pasó por el corredor ordenando a los presos apagasen las velas. Aland así lo hizo y se acostó en su jergón. Estuvo mirando un rato las estrellas que aparecían enmarcadas en la ventana y, finalmente, se durmió.

No supo cuánto tiempo transcurrió, pero le despertó un ruido precedente de la puerta. Se irguió, pero no pudo distinguir nada. De nuevo se oyó el ruido metálico.

—¿Quién anda ahí? —murmuró.

—¡Cállese! —le contestó una voz.

Aland sintió un escalofrío por la espina dorsal. La puerta se entreabrió con un pequeño chirrido.

—¿Qué está esperando? —dijo la voz de antes—. ¡Venga conmigo!

Se levantó y tanteando en la oscuridad, sus manos tropezaron con un objeto duro, frío como el acero.

—Es un revólver —le dijo el hombre que tenía al lado—. ¡Tómelo!

—¿Cómo vamos a salir de aquí?

—Los dos centinelas que hay ahí fuera están sin conocimiento, pero no quiero que se despierten los demás prisioneros. Saldremos al patio y le abriré una puerta por la que usted va a escapar.

—¿Y usted?

—Yo me quedo.

Los ojos de Aland se habían acostumbrado a la oscuridad de la celda y se sorprendió al ver que el rostro que tenía delante no era el del cocinero, sino el de un hombre que frisaba en los cuarenta años de edad, de ojos brillantes.

—¿Quién es usted? ¿A quién debo este favor?

—No se preocupe. Si se porta usted como debe, ya me conocerá en otra ocasión. Ahora no tenemos que perder ni un solo minuto. Nos pueden descubrir y entonces estaríamos perdidos los dos. ¡Vamos, salga!

Aland abandonó la celda y el otro volvió a cerrar la puerta con el mismo sigilo que la había abierto.

—¡Quítese las botas y llévelas en las manos, Duval! Se deslizará mejor sin ellas. Nos hemos de arrastrar hasta cruzar el corredor.

Alan obedeció y cuando estuvo dispuesto se agachó como su compañero y arrastrándose ambos hasta el cuerpo de guardia. A la luz de una lámpara. Aland pudo ver en el suelo a dos centinelas.

—¿Les ha matado? —preguntó. Se volvió hacia su salvador que estaba en la puerta, y se volvió atónito al ver que se cubría con un uniforme de sargento.

—¿Asombrado, Duval?

—Un poco.

—El Klan puede llegar con sus tentáculos a todas partes. Es el secreto de nuestro éxito.

—Sin embargo, en mi caso, parece que han olvidado algo.

—¿Qué es ello?

—Me vio demasiada gente en la fiesta y no puedo permanecer en Houston. No tengo dónde ir porque carezco de dinero. Se hicieron cargo de lo que tenía cuando me detuvieron.

—No ha de preocuparse por eso. Fuera de la cárcel le espera un hombre que pondrá a su disposición un caballo. Él le acompañará hasta cierto lugar en donde permanecerá seguro. Allí ha de entrevistarse usted con alguien. Cuando el Klan me ha dado orden para que le saque de la celda es porque usted debe ser alguien importante.

Poco después, amparándose en las sombras del patio. Llegaron junto a una pequeña puerta y el sargento introdujo en la cerradura una nueva llave con la que abrió.

—Ya puede estar satisfecho. Duval. Es usted la segunda persona que escapa de la prisión. Ello le dará un puesto en la historia.

—Quiero que se me cite por mis propios méritos, sargento.

—Salga y corra hacia el grupo de árboles que hay al final. Entre ellos le espera el jinete que guarda su caballo. ¡Buena suerte!

Roberts corrió agachado hasta una masa oscura que había al final, a unas veinte yardas. Se introdujo por entre los árboles y de pronto oyó el resoplido de un caballo. Unos ojos que parecían oscilar en las tinieblas se fijaron en él.

—¿Es usted, Duval?

—¡El mismo! ¿Tiene ahí el caballo?

—Sí, suba. No tenemos tiempo que perder.

Roberts metió la pistola en el cinturón, se puso las botas y se acercó a su cabalgadura. Subió de un salto a la silla y siguió inmediatamente a su guía, que ya había emprendido la marcha. Pasaron cerca de una casa y ganaron las afueras de Houston. Aland se puso a la altura del desconocido y le preguntó:

—¿Está muy lejos el escondite?

—Lo sabrá dentro de una hora.

El joven hubo de callarse. Transcurridos los sesenta minutos, el hombre que le acompañaba se detuvo y Aland le imitó.

—Creo que podemos ir despacio, Duval. Ya ha pasado el peligro. Estamos llegando a nuestro destino.

Siguieron por un camino enarenado que les condujo ante una casa una de cuyas ventanas estaba iluminada. Descabalgaron y dirigiéndose hacia la puerta. El acompañante de Aland llamó fuerte. Poco después se oyeron unos pasos procedentes del interior y la puerta se abrió. Aland vio a una joven de unos veintidós o veintitrés años que tenía un candelabro en la mano.

Pasaron dentro y Roberts pudo observar mejor a la mu chacha. Poseía una rara belleza, los ojos almendrados y los pómulos algo salientes. Su cabellera era la más roja que Aland había visto en su vida.

—¿Usted es Duval, verdad? —dijo ella con desparpajo.

—Así es —murmuró él, sonriendo—. No sabía que era tan célebre.

—Venga conmigo. Le están esperando. Y tú, George, espera aquí sentado.

CAPÍTULO V

—Buenas noches, caballeros —saludó Roberts y se quedó inmóvil.

Stevenson consultó un papel que tenía entre las manos y al fin depositó la mirada en el recién llegado. Hubo un gran silencio y al fin los labios del ranchero se movieron.

—¡Márchate, Peggy, ya te llamaré cuando te necesite!

La joven hizo una leve inclinación con la cabeza y abandonó la habitación.

—Adelante, Duval —dijo luego Stevenson—. Acérquese un poco más.

Aland obedeció quedando a dos yardas del hombre que había escapado con su hermano de Charleston cuando estaba acabando la guerra.

—Así pues, usted es Gastón Duval.

—Sí, señor.

—¿Dónde nació? ¿Y en qué año?

—Nueva Orleans, 1838.

—Nombre de sus padres.

—Jean y Samuel.

—¿De dónde procedían?

—Normandía, Francia.

—¿Qué profesión tenía su padre?

—Era un pequeño almacenista de algodón.

—¿A qué colegio asistió usted?

—Al de la señora Winister. Era mixto. Muchachas y muchachos.

—Eso no se lo he preguntado —repuso Stevenson con acritud y, luego, tras una pausa, interrogó nuevamente—: ¿Dónde están sus padres ahora?

—Mi padre murió cuando yo contaba cinco años y mi madre seis meses más tarde.

—¿Qué hizo usted entonces?

—Organicé una pandilla de muchachos que se encontraban en parecidas circunstancias a las mías. Nos dedicábamos a robar en los muelles. Vendíamos el botín para poder subsistir.

—No hace falta que siga.

—Puedo contarle mi vida minuto a minuto desde que tengo uso de razón.

Stevenson se levantó sonriendo mordazmente.

—No creo que haga falta. ¿Sabe usted quién soy yo?

—En la fiesta de confraternización a que asistí anoche me fijé en usted, y un hombre llamado Nichols me dijo que era Williams Stevenson, un ranchero de la comarca.

—¿No le explicó nada más?

—Solamente me indicó que usted se las ha arreglado para poder salir adelante a pesar de la guerra, y que hará mucho dinero mandando sus reses al Norte.

Stevenson aplastó la lengua sobre el labio inferior mientras sacaba la pitillera de plata. De ella extrajo un cigarrillo y se lo puso en los labios. Uno de los cowboys que estaba detrás de él se apresuró a darle fuego. Luego arrojó una bocanada de humo y repitió:

—¡Así que usted es Duval!

—¿Existe alguna duda?

Hubo una larga pausa y finalmente, Stevenson alargó la mano.

—¡Deme ese revólver!

Aland se quedó inmóvil un instante, pero al fin sacó el arma del cinturón y se lo entregó a su interlocutor. Éste dijo sin dejar de sonreír:

—Bien, muchachos. Ha llegado vuestra hora.

Aland frunció el ceño al ver que los dos cowboys avanzaban hacia él. Lo que leyó en sus ojos no le gustó.

—¿Qué es lo que pasa aquí? —dijo, empezando a retroceder.

Stevenson dio una chupada al cigarrillo y contestó:

—Le voy a dar una oportunidad de arrepentirse, Gastón Duval.

Los dos tipos siguieron avanzando sobre Aland y éste se detuvo cuando sus espaldas chocaron contra la pared.

—¡No entiendo una palabra, señor Stevenson! —exclamó—. ¿Quiere decirle a su par de osos domesticados que se estén quietos?

Los dos cowboys atacaron a un tiempo. Aland consiguió burlar a uno de ellos y un puño se estrelló contra la pared. La atmósfera quedó rasgada por un aullido de dolor.

Pero el otro puño cazó a Roberts en el estómago. Aun así hizo un esfuerzo y dio un salto evitando el nuevo castigo. Luego replicó con un terrible trallazo en el hígado de su antagonista y aplastó el codo contra su rostro, pero apenas había logrado quitarse de encima al individuo en cuestión, el otro entró en liza y le propinó un golpe, con el dorso de la mano abierta, junto a una oreja.

Aland se desplomó de rodillas.

Cuando se iba a levantar, el vaquero a quien había infringido la severa corrección cayó sobre él como un alud abatiéndole de nuevo. Ya en el suelo le golpearon con los pies en el estómago, en los muslos, en las costillas y él, ciego de dolor y de ira, logró alcanzar una bota y tiró de ella. Un cuerpo cayó a su lado y aunando sus fuerzas se irguió unas pulgadas y pegó una y otra vez, macerando la cara del tipo que tenía debajo, pero un nuevo puntapié lo lanzó lejos. Cuando se incorporó resoplando, oyó a sus espaldas la voz de Stevenson:

—Es usted bravo, pero no puede hacer nada contra ellos. Son pura dinamita. Ahí los tiene otra vez como si les hubiese golpeado con una paja.

Efectivamente, Aland vio a los dos cowboys avanzar. Entonces tomó una silla y la arrojó. Uno de los cowboys la recibió entre la cabeza y el hombro, pero la silla se rompió y él siguió en pie.

Aland se arqueó y cuando tuvo a los otros casi encima se arrojó horizontalmente sobre sus piernas. Eran tardíos en movimientos y no pudieron eludirlo. Los tres se derrumbaron en el suelo entre respiraciones jadeantes.

Allí pelearon como alimañas que defienden su vida.

Aland sintió que le faltaba el oxígeno y que sus oídos le zumbaban, pero era insensible al dolor y sólo tenía un deseo. El de acabar de una vez fuera como fuese. Apretando los dientes aunó sus energías en el brazo derecho y lo estrelló en el mentón del hombre que empezaba a ponerse de pie, el cual se desplomó en el suelo lanzando un estertor antes de quedar exánime.

—¿Qué le parece eso? —exclamó con una carcajada.

Pero no había acabado de pronunciar la última palabra cuando el otro cowboy le conectó un terrible zurdazo. Salió impulsado con una velocidad meteórica y vio venir la pared contra sus ojos. Pudo haber levantado las manos para evitar el golpe, pero se dijo que no valía la pena. Su cerebro estalló y luego se sumergió en la nada… Sintió que un chorro de agua amenazaba con ahogarlo y movió la cabeza, abriendo los ojos.

Stevenson estaba de pie, tirándole el agua que contenía un jarro. Aland le miró odiosamente y exclamó en un arrebato de ira:

—¡Maldito ranchero! ¿Por qué no ocupaste un lugar entre tus amigos?

Stevenson le miró y arrojó el jarro a un lado, luego tomó a Roberts por la chaqueta levantándolo y aplastándolo contra la pared.

—¡Escucha! ¡Esto no es nada comparado con lo que te mereces! ¿Lo entiendes, Duval? ¡Nada!

Aland creyó que nacía de nuevo. Había pensado que Stevenson conocía su verdadera identidad y que le había sacado de la cárcel para darse el gusto de proporcionarle una muerte a su elección. Pero no; acababa de dirigirse a él llamándole Duval.

—¡No le entiendo. Stevenson! ¿Qué le pasa? ¿Es que está loco?

—¡Sí, Duval, loco! Ésa es la palabra y, ¿sabes por qué? Porque tu sola presencia me inspira sentimientos que me ase mejan más a un desequilibrado que a una persona cuerda. ¡Debería hacerte pedazos! ¡O arrancarte la cabeza y mostrarla en todos los estados del Sur! ¡Tú eres el culpable de nuestra derrota!

Aland respiró entrecortadamente.

—No entiendo una palabra de lo que me dice.

—¡Estúpido, imbécil! No lo entiendes, ¿verdad? ¡Yo te lo explicaré! ¿Qué misión te dieron en Atlanta?

De pronto, la luz se hizo en la mente de Aland y movió afirmativamente la cabeza.

—¡Matar al general Grant!

—¡Estupendo! Empezamos a hablar el mismo idioma. ¿Y qué ocurrió?

—Yo hice todo lo posible por cumplir el encargo.

—¿De veras? ¿Quieres que me lo crea?

—Créalo o no, es así, Stevenson. Me disfracé de oficial y entré en el campamento del enemigo. Me las arreglé para pasar inadvertido durante unas horas, y luego, ya de noche, me puse manos a la obra. Burlé a todas las guardias, incluso a la del general y logré introducirme en su tienda, pero no había contado con un comandante que había allí, en otra cama al lado de Grant. Él fue quien en el último instante, cuando me disponía a sacar la pistola, se abalanzó sobre mí.

—¿Cómo se llama ese comandante?

—Rex Haycox. Pertenecía al servicio de información de Grant y su cualidad más asombrosa era la de tener una memoria privilegiada. Cuando yo le dije mi nombre, él inmediatamente me indicó que no había ningún teniente que se llamase así en el ejército ni en el campamento. Entonces, viéndome perdido, me abalancé sobre él. Luchamos y yo hubiese vencido, pero al ruido acudieron los soldados y me hicieron prisionero.

—¿Cómo sé que eso es cierto? Nunca se ha facilitado ningún comunicado. Jamás el pueblo ha sido informado de que durante la campaña se atentase contra la vida del general Grant.

—Eso no es cuestión mía. Quizá se debió a que el general tenía pretensiones para la presidencia y no le convenía hacer pública su propia negligencia, ya que él mismo debió dar órdenes para que no fuese tan fácil el acceso de un espía a su tienda.

Stevenson quedó un rato en silencio y, por fin, soltó las solapas de Aland.

—¡Está bien! Supongamos que eso es cierto. ¿Cómo me explicas el que estés vivo?

Aland se pasó el dorso de la mano por la cara y soltó una risa irónica.

—Eso es más sencillo. Logré escapar aquella misma noche. Habían acordado celebrar el consejo de guerra al amanecer y me hubiesen fusilado.

—Debe ser interesante la historia de tu fuga.

—Muy vulgar y corriente. Me habían registrado, pero no me quitaron las botas. En uno de los tacones, en el de la derecha, guardaba tres pepitas de oro por valor de cinco mil dólares. Siempre las llevaba allí para un caso desesperado y aquél en el que me encontraba era de vida o muerte. Me metieron en una tienda en la que había dos camas. Yo estaba en una y en la otra un guardián. Tenía la pistola en la mano apuntándome siempre. Yo le hice un poco de preámbulo y le ofrecí las pepitas si me dejaba escapar.

—Pudo apoderarse de ellas y dejarte en la estacada.

—Aunque nosotros no pertenezcamos a esa clase de gente, hay hombres que no saben aprovecharse de las circunstancias. El sargento quiso cumplir su palabra. Simulamos una lucha y lo dejé sin sentido. Esto fue real. Le quité la pistola y me escapé por detrás de la tienda. Como no me habían despojado del uniforme, me fue fácil largarme. Pensé que me buscarían por todas partes y decidí ir al Norte. Cambié mi ropa por la de un espantapájaros y llegué a Nueva York como un vagabundo.

—¿No le quitaste de nuevo las pepitas al sargento?

—¡Oh, sí, claro! Ya le he dicho que yo no era como él.

Stevenson lanzó una carcajada y Aland lo coreó riendo también.

Los dos cowboys estaban sentados en sendas sillas restañando sus heridas. Su aspecto era tan deplorable como el de Aland.

—¡Parece duro, ¿eh. Duval?! —exclamó Stevenson mirando a sus compinches.

—Se hace lo que se puede —respondió el joven.

Stevenson volvió a él los ojos con el ceño fruncido.

—Sin embargo, fue una verdadera lástima que no acabaras con Grant. Las cosas seguramente hubiesen cambiado. Era el general de los ejércitos de la Unión, lo mismo que Lee era el nuestro. Sin Grant, la moral de los yanquis se hubiese resquebrajado y nosotros podríamos haberles asestado el último golpe.

—Lo comprendí así cuando me encargaron de la misión y yo hice todo lo posible por cumplirla —repitió Aland encogiéndose ligeramente de hombros—, pero hay siempre algo que escapa a la voluntad del hombre.

Stevenson meneó la cabeza en sentido negativo.

—No, Duval, te equivocas —sus ojos centellearon—. La voluntad de un hombre puede más que todo. Lo único indispensable es que se desee ardientemente una cosa y que uno se imponga los sacrificios necesarios para conseguirlo. Si es así, nada ni nadie nos puede arrebatar el éxito o la victoria.

—¿Usted cree, Stevenson? Nosotros los del Sur teníamos una voluntad inquebrantable de vencer y sin embargo, fuimos derrotados. ¿Cómo se explica usted eso?

—¡Al infierno! —gritó Stevenson—. No es cierto lo que acabas de decir. De cada cien sudistas, noventa iniciaron la guerra con la firme convicción de que acabarían siendo derrotados. Eso no quiere decir que no hiciesen cuantos esfuerzos estuviesen en sus manos para lograr el triunfo, pero allá, en lo más íntimo de su corazón, la mayoría de los hombres que vestían de gris eran pesimistas. Llegó a apoderarse de ellos la idea de que luchaban por una causa perdida. Este pensamiento fue el causante de nuestra derrota.

Stevenson dio media vuelta y volvió a ocupar la silla que había a la cabecera de la mesa.

—Aún tienes que explicarme una cosa, Duval.

—Está bien —dijo Aland—. Me encuentro dispuesto a contestarle a todas las preguntas que quiera hacerme.

—¿Por qué conservaste tu verdadero nombre?

—Oh, ¿es eso? —Roberts sonrió—. Se me olvidó mencionar que cuando me cazaron en la tienda del general Grant di un nombre supuesto.

—Comprendo. —Stevenson tamborileó con los dedos sobre la mesa—. ¿Y qué ocurrió después?

—Pasé unos meses difíciles en Nueva York. No es ciudad para mí, pero al fin pude pescar a un incauto. Me las arreglé para que confiase en mí. Constituimos una agencia de cobranzas, pero cuando tuve el dinero de la caja me largué con él. En total no fue mucho, unos dos mil dólares, pero me permitió llegar a Nueva Orleans. Allí encontré a un antiguo amigo mío, un tal James Andenley. Se dedica a la venta de maquinaria agrícola. Siempre sintió bastante aprecio por mí y me ofreció la oportunidad de invertir los mil quinientos dólares que me restaban en su negocio concediéndome una parte de los beneficios. Es por lo que he venido a Houston. Hemos pensado montar una sucursal aquí.

Aland estaba siguiendo las instrucciones del comandante Archer. Contaba la misma historia, un poco más detallada, que le había soltado a Nichols en la fiesta de confraternización. Andenley era, efectivamente, un hombre que se dedicaba a la venta de maquinaria agrícola en Nueva Orleans, pero al propio tiempo prestaba sus servicios como agente de las fuerzas de represión del Klan en la capital de Luisiana. Archer había enviado a Andenley un mensaje poniéndole al corriente. Así pues, si ahora Stevenson hacía una información, las noticias que le llevarían confirmarían sus palabras.

—De modo que, ahora te dedicas a los negocios, ¿eh, Duval? —murmuró el ranchero.

—Así es, señor Stevenson. Uno no puede elegir en estos tiempos tan difíciles.

—Has probado que eres un hombre con decisión. Creo que tengo un puesto para ti.

—¿En su rancho? —Aland negó con la cabeza—. Aunque sé montar a caballo bastante bien, conozco muy poco de los trabajos a realizar por un cowboy.

Stevenson lanzó una carcajada. Luego, cuando quedó serio, dijo:

—Ésa ha sido una buena salida, Duval, pero no, tu puesto no es el de cowboy. Se trata de algo más importante. Me explicaré —hizo una pausa y acodándose sobre la mesa prosiguió—: Hasta el presente, el Klan de Houston no ha hecho más que pequeños trabajos. Ya sabes, linchamientos de negros que se hablan propasado y ajusticiamiento de unos cuantos blancos que han tendido la mano con mucha cordialidad a nuestros verdugos. Yo llamo a esos asuntos pequeñas escaramuzas, pero muy pronto el Klan empezará a realizar mayores empresas. Entonces necesitaremos de hombres como tú a nuestro lado. Amigo Duval, te estoy proponiendo que entres en el Klan.

Aland frunció el ceño y se apretó el pecho con el dedo índice.

—¿Yo en el Klan, señor Stevenson?

—Ni más ni menos. Naturalmente ahora se te viene abajo lo de abrir la sucursal de maquinaria agrícola en Houston. El ejército te persigue por lo que hiciste con el teniente Lawrence. Ya sabes que si te atrapan es una condena de dos años incrementada con la que te corresponda por haberte fugado de la cárcel.

—No, no es un panorama muy bonito. Por ello me conviene cambiar de aires.

—Puedo llevarte a un sitio donde permanecerás seguro.

—¿Quiere que viva como una rata, escondido todo el día con la sola posibilidad de salir de noche?

—En primer lugar, creo que el precio que te puedo ofrecer por tu trabajo te resultará compensador y en segundo término es posible que tu retiro voluntario no sea tan largo como supones. Ya te he dicho que el Klan tiene grandes proyectos.

—¿Qué cantidad está dispuesto a darme?

—Supongamos trescientos dólares mensuales. Es bastante más de lo que gana un cowboy.

Aland vaciló unos instantes y finalmente dijo:

—De acuerdo, señor Stevenson.

—Magnífico —el ranchero se levantó—. Debo irme ya. Se ha hecho un poco tarde. Permanecerás aquí hasta mañana noche en que se celebrará la ceremonia ritual para tu admisión en el Klan. Enviaré a alguien que te acompañe al lugar donde ha de tener efecto el acontecimiento. Luego serás conducido a tu guarida.

El ranchero se dirigió a la puerta y la abrió llamando con voz fuerte:

—¡Peggy! —Cuando la muchacha hubo entrado le dijo—: El señor Duval se quedará aquí hasta mañana por la noche. Ya sabes lo que tienes que hacer, si se presenta aquí alguna patrulla del ejército.

—Sí, señor.

Stevenson miró a Roberts.

—Quedamos así, Gastón. Hasta mañana.

Luego se dirigió a los cowboys, que se habían puesto de pie. Les hizo una seña para que le siguieran.

—Vamos, muchachos, ya no tenemos nada que hacer aquí.

Aland quedó a solas con Peggy en la habitación y poco después oyeron el ruido de una cabalgada que se alejaba.

—¿Está usted sola en la casa? —preguntó Aland a la joven.

—No, mi hermano duerme. Será mejor que se lave un poco la cara antes de acostarse.

Pasaron a otra habitación y Peggy le señaló un lavabo. Aland se refrescó el rostro. Luego la joven se agachó y apartando una piel de oveja tiró de una pequeña argolla que quedó al descubierto en el suelo.

—En el sótano encontrará una cama —explicó—. No creo que venga la patrulla por aquí, pero por si me equivoco, detrás de un cajón hay un agujero que le conducirá veinte yardas más allá de la casa. Desde allí puede ganar el bosque que verá enfrente.

—Gracias.

Aceptó el candelabro que le cedía la muchacha y bajó por la escalera al sótano.

CAPÍTULO VI

Por la ladera del monte ascendían dos columnas de hombres, todos ellos portando antorchas encendidas.

Aland Roberts había sido colocado en el tercer lugar de la fila de la derecha.

Había comenzado la ceremonia de iniciación. Se dirigían a la cumbre en donde se celebraba el rito definitivo. De pronto, cuando sólo faltaban unas veinte yardas para llegar, un jinete encapuchado surgió entre las sombras y levantando los brazos detuvo a los iniciados. Entonces, con voz fuerte, dijo:

—¡Ciudadanos del mundo exterior! Antes de empezar la ceremonia, si alguno de vosotros tiene alguna razón por la que no puede ser leal al Ku Klux Klan, le ordeno que se marche.

Nadie replicó al exhorto y el jinete volvió grupas y marchó al frente de la procesión.

En la cumbre había un altar de piedra sobre el que ardía una cruz de madera. A uno de los lados se veía una bandera de la Confederación. Tras el altar se erguía un encapuchado vestido de escarlata. El jinete que cabalgaba al frente de los iniciados puso pie en tierra y después de saludar dijo con voz potente:

—Gran Mago Imperial. Aquí tiene a los ciudadanos del mundo exterior que pretenden entrar en el Ku Klux Klan. Es voluntad firme de ellos el defender nuestra organización hasta la última gota de su sangre.

El Gran Mago Imperial se adelantó y tras dirigir una mirada retrospectiva hacia las dos hileras de hombres que se extendían frente a él, preguntó con solemnidad:

—¿Juráis ser fieles a los principios de la Confederación, del cristianismo protestante y de la superioridad de la raza blanca?

Veinte gargantas contestaron con un «sí» de afirmación. Hubo un silencio y luego el Gran Mago Imperial ordenó:

—¡Arrodillaos!

Los veinte iniciados obedecieron. Otro encapuchado se adelantó hacia el ministro de la ceremonia y le ofreció un cojín en que había una espada. El Gran Mago la tomó y fue pasando por entre las filas dando un golpe con la hoja de acero en el hombro de cada uno de los arrodillados.

Cuando hubo terminado con el último, regresó al altar, devolvió la espada y levantó las manos diciendo:

—¡Alzaos, caballeros del Ku Klux Klan!

Los nuevos miembros de la sociedad clandestina se levantaron.

Los ojos de Roberts pudieron ver en el círculo de luz hasta media docena de encapuchados que se encontraban tras el Mago. Éste dijo:

—¡Hermanos, levantad vuestras máscaras!

Así lo hicieron, y Aland observó media docena de rostros, de los cuales sólo reconoció uno; el de Stevenson. Tenía más interés por ver el del Mago Imperial, pero éste se mantuvo con la cabeza cubierta y a continuación presentó a los jefes que tenía detrás para que los iniciados los conociesen por sus nombres.

Roberts oyó que a uno le llamaban el Titán Sloan, a otro el Cíclope Lizman. Stevenson recibió el nombre de Halcón Nocturno.

Por los lados de la ladera que permanecían en la oscuridad aparecieron hasta treinta encapuchados. El Gran Mago los presentó como kluxmen de la Legión de la Muerte, de Texas.

Aland sintió un escalofrío por la espina dorsal al ver que cuatro encapuchados conducían a un negro medio desnudo atado de manos. En su cara reflejaba el terror.

—¿Qué tal, Duval? —Oyó que le preguntaba a su lado Stevenson—. ¿No se siente conmovido por pertenecer al Klan?

Aland tuvo que hacer verdaderos esfuerzos por no desear dar un puñetazo en el mentón de aquel hombre: Resultaba verdaderamente increíble que pudiesen existir personas como aquéllas, para quienes una vida humana tenía tan poca importancia.

—¿Qué van a hacer con ese negro? —preguntó.

—¡Oh, es la culminación de la ceremonia! Naturalmente le vanos a linchar.

Aland fue a decir algo, pero se contuvo nuevamente. Él no podía hacer nada en favor de la víctima, so pena de desenmascararse. Trató de aquietar su conciencia diciéndose a sí mismo que era preferible terminar de una vez con toda la organización, cosa que ahora estaba en camino de lograr. Por tanto, se preparó a presenciar la inmolación de aquel negro apretando los dientes con rabia.

Había un árbol cercano, y en poco menos de diez minutos empezó y terminó todo. El ahorcado quedó allí colgando, balaceándose, como una prueba de la ferocidad de aquella gente.

—¿Qué es lo que ha hecho? —se decidió a preguntar Roberts.

—Se atrevió a dirigir la palabra a una de nuestras mujeres —le contestó Stevenson.

Eso fue la respuesta que recibió el joven, lo cual le llenó de tal cólera que tuvo que mirar al suelo para no echarlo todo a rodar.

—¿Por qué no se quita el Mago la capucha? —preguntó después.

—Es el único de entre nosotros que conserva derecho a guardar siempre su identidad. Eso es lógico si se tiene en cuenta que es nuestro organizador.

—¿Sabe, Stevenson que creí que era usted ese cerebro?

El ranchero sonrió.

—¡Oh, no! Todavía soy demasiado joven para ocupar ese puesto, pero algún día seré yo quien de las órdenes. —Propino una palmada en el brazo a Roberts y añadió—: Ahora ha de venir conmigo. Le conduciré a su nuevo hogar.

Descendieron la montaña encaminándose al lugar en que habían dejado los caballos. Poco después se alejaban de allí al trote largo. Aland calculó que habían recorrido unas diez millas cuando se detuvieron ante una casa. No se veía luz alguna.

Descendieron y se dirigieron hacia la puerta. Una vez ante ella, Stevenson golpeó tres veces.

Al poco, la puerta fue abierta desde dentro por un hombre que llevaba un quinqué en la mano.

Stevenson y Roberts penetraron y el que les había recibido cerró inmediatamente.

—Te traigo un nuevo huésped. Temple —dijo el ranchero.

El aludido, un hombre de unos cincuenta años, cuya espalda estaba algo encorvada, escrutó con sus ojos al joven.

—Se llama Gastón Duval —prosiguió Stevenson—, y pronto pasará a ser uno de nuestros mejores hombres de acción. No podrá salir de día porque le anda buscando el ejército. Cuando haya de realizar una misión, yo mismo vendré a comunicárselo.

Aland no pudo por menos de soltar una imprecación para sus adentros. Tal como Stevenson pintaba las cosas, él era como un prisionero. ¿De qué forma iba a conseguir ponerse en contacto con el comandante Archer si todos sus pasos serian vigilados a partir de ahora?

—Bienvenido, señor Duval —dijo Temple, y luego se dirigió al ranchero—: ¿Se ha de relacionar con los demás?

La pregunta endureció el rostro de Stevenson.

—¡No! —contestó con acritud.

Temple se dio cuenta de que había cometido un error y empalideció. Aland acudió en su ayuda diciendo como si aquello careciera de la menor importancia:

—¿No sería mejor que continuase con la señorita Peggy?

Los ojos de Stevenson centellearon mientras observaban los de Roberts.

—Está decidido que permanezca aquí, Duval, y recuerda que en el Klan no se admiten las sugerencias. Ha de acatar las órdenes tal como vienen.

—De acuerdo, Stevenson. Ha sido una novatada mía.

Stevenson esbozó una sonrisa.

—Es usted un buen chico. Si sigue así, hará carrera conmigo, Gastón. No lo olvide. Yo me marcho ya.

—¿Cuándo le volveré a ver?

—No se lo puedo decir ahora. Sólo lo sabrá cuando me presente aquí. Hasta la vista.

Stevenson dio media vuelta y salió.

Una vez que Aland y Temple quedaron a solas, éste carraspeó suavemente y dijo:

—Sígame. Le enseñaré la habitación en que ha de permanecer mientras esté aquí. Tiene unos cuantos libros para distraerse.

—Es que de vez en cuando me gusta hablar con alguien.

—No se preocupe por eso. Yo iré a charlar con usted.

Aland se mordió el labio inferior. Temple se había referido a «los demás». Ahora la casa estaba silenciosa como si bajo aquel techo no se albergase nadie más que Temple y él, pero era claro que había otros. ¿Dónde? ¿Qué hacían allí?

Los kluxmen que había visto en la ladera de la montaña eran miembros ordinarios del Klan. Es decir, ciudadanos de Houston que durante el día hacían su vida ordinaria y que en las noches de iniciación o de venganza se embutían en su capuchón adoptando la personalidad que les correspondía dentro del Klan. Por lo tanto los individuos a que se había referido Temple no debían de tener relación alguna con aquéllos.

Ascendieron por una escalera y al fin llegaron ante una puerta que Temple abrió.

Era mucho más confortable que el sótano de la casa de Peggy. Había una cama, un armario, un lavabo y un par de sillas y en un rincón una pequeña biblioteca que contenía medio centenar de libros. Aland consideró que aquélla era la habitación destinada a los huéspedes de categoría, lo cual le hizo cobrar nuevos ánimos.

Temple se marchó dándole las buenas noches.

Al quedar solo revisó la habitación de punta a punta. No encontró nada y luego se acostó, no tardando en conciliar el sueño.

A la mañana siguiente, al despertar, se acercó a la ventana que daba al exterior. A través del cristal pudo ver un trozo de tierra labrada y unos árboles que había un poco más allá. Ése era todo el panorama.

Golpearon a la puerta y cuando autorizó la entrada apareció Temple llevando una bandeja con una taza de café y unas tostadas.

—¿Estamos muy lejos de Houston? —preguntó mientras se peinaba ante un espejo.

Temple emitió un gruñido y contestó:

—A unas veinte millas. ¿Por qué lo quiere saber?

—Simple curiosidad. Soy un perseguido del ejército y quería saber dónde se encuentran a estas horas esos malditos yanquis. No está mal. Veinte millas es una buena separación.

—Será mejor que desayune, el café se enfría.

Temple se dirigió a la puerta y Roberts sugirió:

—¿Por qué no se queda? ¿No me prometió charlar conmigo?

—Aún no he terminado de servir… —Temple se interrumpió, lo pensó mejor y dio media vuelta, saliendo de la habitación.

Aland sonrió. Ahora era evidente que en la casa no estaban ellos dos solos.

Mientras desayunaba pensó en las posibilidades que tendría de salir fuera sin ser descubierto por Temple. ¿Pero cómo lograrlo?

Pasó toda la mañana dando vueltas por el cuarto tratando de dar con una solución, pero no consiguió encontrar ninguna. Al mediodía entró Temple con la comida, un estofado de carne y patatas fritas con tocino.

Inmediatamente que Temple salió de la habitación, Aland abrió la ventana y se descolgó por ella. A unas tres pulgadas de sus pies descubrió un pequeño alero y frente a sus ojos un canal de desagüe. Se confió al cielo y dio un pequeño salto. Sus dedos se agarraron como garfios al canal, al tiempo que sus pies se asentaban en el pequeño soporte. Luego se descolgó rápidamente hasta llegar al suelo.

Se detuvo un instante para ver si había sido descubierta su fuga y no viendo rastro humano a su alrededor echó a andar hacia la puerta trasera de la casa.

De pronto, por encima de una valla, vio salir a Temple llevando en la mano una gran olla de las usadas en el ejército. Lo siguió con la mirada hasta verlo desaparecer en el interior de una gran nave que se levantaba a continuación del patio. Entonces corrió hacia aquella puerta, pero como estaba cerrada, pasó de largo y siguió avanzando junto a una de las paredes.

Descubrió un árbol cuyas ramas llegaban al techo de la nave y trepó por él. Se arrastró por una rama que se combó bajo su peso como si se fuese a partir, pero antes de que esto pudiera producirse ya estaba en el techo y la rama volvió a su posición primitiva tras cimbrearse varios segundos.

Vio un palomar a unas diez yardas de donde se encontraba y se acercó a él cautelosamente. Saltó una pequeña empalizada y las palomas aletearon en la gran jaula. Había una escalerilla y una puerta en un rellano. Bajó por ella preocupándose de no hacer ningún ruido. Entreabrió la puerta y observó el comienzo de otra escalera y allá abajo, caminando sobre un suelo de paja, a Temple con su olla.

El viejo se detuvo ante un muro y pegó tres golpes en él. La parte trasera de la nave se apoyaba sobre la montaña, cuya alta cumbre el joven había contemplado desde el lecho.

De pronto ocurrió lo más inaudito. El muro se abrió y Temple, tras mirar a sus espaldas, se perdió por la negra boca que tenía delante, llevando siempre el gran perol.

Aland estaba decidido a resolver aquel misterio y bajó rápidamente por la escalerilla, pero al empezar a correr hacia la puerta de piedra, ésta empezó a cerrarse. Apretó más el paso y aún pudo colarse por el resquicio antes de que el hueco quedase cerrado definitivamente.

Dentro se encontró sumido en tinieblas, pero a lo lejos oyó el ruido que producía Temple al renquear y le sirvió de orientación.

Empezó a andar y poco a poco fue acostumbrándose a aquella oscuridad.

Vio claramente a Temple y tuvo que detenerse, ya que si el viejo se volvía le descubriría sin remedio. Afortunadamente, un poco más allá el subterráneo tenía un recodo y por allí desapareció el hombre que seguía.

Sacó la pistola de la funda y apretó firmemente la culata, dispuesto a utilizarla en un caso desesperado.

Al llegar al recodo asomó la cabeza y vio que a la otra parte el pasadizo terminaba en un lugar en que había mucha luz.

Escuchó claramente las voces de varios hombres y se tendió en el suelo avanzando pulgada a pulgada. Oyó a Temple que gritaba:

—¡Vamos, muchachos! ¡Os traigo la comida! ¿Queréis dejar de una vez el trabajo?

Se oyó el ruido producido por varias herramientas al que siguieron risas y voces. Siguió arrastrándose y por fin llegó a la salida del subterráneo.

Su asombro fue creciendo cuando vio a un lado, amontonados, más de un centenar de rifles. Aquel lugar era una verdadera fundición de armas y no faltaba ninguno de los utensilios necesarios para fabricarlas.

A la derecha descubrió una hilera de unos veinte hombres que iban pasando junto a Temple, el cual les llenaba los platos.

La fundición ocupaba una especie de embudo, en el centro mismo de la montaña, un verdadero cráter de un volcán apagado hacia millones de años.

De pronto el corazón le dio un vuelco al reconocer a la persona que en aquellos momentos se apartaba de Temple con el plato de la comida. Era su hermano Jim.

Dobló la cabeza apoyando la frente en la tierra húmeda y se mordió el labio inferior con tanta rabia que a poco sintió el sabor acre de la sangre.

¿Cómo era posible que su propio hermano fuese un traidor?

Lo vio que pasaba junto a él dirigiéndose hacia el rincón de la izquierda. Tenía que pasar por detrás de los fusiles y entonces Aland se lo jugó todo a una carta.

Se puso en cuclillas y cubrió de un salto las dos yardas que le separaban de las armas apiladas. Logró llegar al otro extremo en el momento en que Jim pasaba. Entonces lo tomó de un brazo y dio un tirón de él a tiempo que con la otra mano le cubría la boca. Los dos hermanos quedaron en el suelo sentados, mirándose.

Los ojos de Jim fueron aumentando más y más de tamaño.

—¡Hola, muchacho! —le saludó Aland con voz débil y le quitó la mano de la boca—. Será mejor que no grites. Si me atrapan aquí contigo duraré menos que un cigarrillo.

—¿Qué diablos haces en este lugar?

—¿Por qué no me dejas preguntar a mí primero?

—¿Qué quieres saber?

—¿Es que te has vuelto loco. Jim? ¿Cómo infiernos te has metido en este lío?

Jim, de unos veinte años de edad, pelo rubio y ojos claros, sonrió.

—Lo pagan bien, Aland.

Los ojos del capitán Roberts centellearon.

—¿A qué llamas tú una paga buena?

—Quinientos dólares al mes. Es un buen pellizco, ¿no te parece?

—Demasiado caro para colocarse al margen de la ley. Jamás pensé que llegaría algún día en que me avergonzaría de ti. Estás fabricando armas para unos asesinos.

—¿Asesinos? ¡Creo que tú eres el que no está bien de la cabeza, Aland!

—Llevo unos cuantos meses buscándote y al fin te encuentro ayudando a los del Ku Klux Klan.

—Ku Klux Klan. ¿Quieres decir de una vez de qué estás hablando? Me da la impresión de que has sido mal informado. Aland. Nosotros fabricamos armas aquí para ayudar a unos patriotas de una república americana que pretenden derribar a un dictador.

—Ésa es la historia, ¿eh? —sonrió irónicamente su hermano.

—Tú sabes que no te puedo mentir. Aland. Te he mandado unas doce cartas diciéndote que estaba bien, pero no te pude indicar en qué sitio. Dentro de seis meses termina mi trabajo y podré disfrutar de los dólares que he ahorrado.

—En primer lugar, no he recibido ninguna de esas cartas que dices haberme escrito. En segundo término, no fabricáis armas para ninguna república americana, sino para el Ku Klux Klan como te he dicho antes y, por último, dudo que dentro de seis meses te puedan dejar libre, y menos que ten gas unos dólares ahorrados.

—No te comprendo —dijo Jim, estupefacto.

—Escúchame, pedazo de idiota. Fue un tal William Stevenson quien te convenció en Charleston, ¿verdad?

—Sí, fue él quien me propuso este trabajo.

—Es uno de los gerifaltes del Klan. Puede que no conozcáis tampoco nada de esta organización. Es una sociedad secreta que ha surgido después de la guerra y que está integra da por sudistas que no se han dado por derrotados. Quieren vencer a toda costa y están dispuestos a asesinar a cuantas personas se opongan a sus deseos.

—¡No, Aland, eso no puede ser!

—Escucha. No puedo estar más tiempo aquí. Tengo que reintegrarme al sitio de donde he salido. Continúa tú como si tal cosa. Estoy realizando una misión especial y trataré de que salvemos nuestro pellejo. Por lo que más quieras, no hagas nada por tu cuenta. Déjame hacer a mí. ¿Cómo se abre la puerta de la salida?

—Hay un botón en el muro de la derecha. Sobresale mucho, no tiene pérdida.

—Bien, ya tendrás noticias mías. Tus palabras me han puesto contento. Jim. Tú no podías ser un traidor. Me lo decía una voz desde muy dentro del pecho.

Los dos hermanos cambiaron un apretón de manos y se separaron.

CAPÍTULO VII

—¿De dónde vienes? —preguntó Stevenson.

—Oí un ruido extraño en la casa y asomé la cabeza un momento por esa puerta llamando a Temple —respondió Roberts—. Como no me contestó, decidí salir fuera. He ido dando vueltas por ahí sin que le encontrase.

—¿Eso es todo?

Aland mostró la palma de las manos.

—¿Qué más podía ser, Stevenson?

—Será mejor para ti que no andes curioseando por ahí.

—Oiga, quiero que me aclare algo de una vez. ¿Estoy fuera o dentro de este lío? ¿Para qué tanto misterio? Usted sabe que soy un fugitivo del ejército y me ha contratado para realizar unos trabajos por cuenta del Klan. En realidad, usted es el depositario de mi vida. Bastaría con una palabra suya para que me detuviesen. Yo me fío de usted, ¿por qué no puedo ser correspondido?

Stevenson sonrió y se levantó de la silla.

—En el Klan no nos fiamos de nadie hasta que no ha recibido su bautismo de sangre.

—Bueno. ¿Y cuándo me va a tocar a mí eso?

—Esta noche.

Roberts quedó inmóvil unos instantes.

—Eso está bien. Ya pensaba que se me iban a entumecer los músculos.

Stevenson metió una mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó una capucha blanca.

—Aquí tienes. Gastón. Has de encontrarte esta noche a las once en un lugar a cinco millas al sur de Houston, llamado el Árbol del Ahorcado. Irás solo, pero no puedes perderte. Se trata de un pequeño valle situado entre dos montañas. La cima de la del Oeste es lo más parecido a la cabeza de un hombre.

—No se preocupe. Tengo sentido de la orientación. Sabré dar con ese Árbol del Ahorcado. ¿Cuál es el trabajo?

—Te lo comunicarán allí mismo.

—¿Quién?

—La persona que ostente el mando. Y no hagas más preguntas.

—De acuerdo. ¿Eso es todo?

—No, se me olvidó hacerte una pregunta ayer.

—¿De qué se trata? —inquirió Aland, sintiendo un escalofrío por la espalda.

—Es por el motivo de tu disputa con el teniente Lawrence, por Nancy Marvin.

—No le comprendo.

—Me he informado de que usaste una treta para que saliese el teniente del salón. Luego te aprovechaste de su ausencia para acercarte a Nancy. La invitaste a bailar y ella accedió.

—¿Qué hay de malo en ello?

—Que Nancy no hubiese bailado contigo de no haberle conocido. ¿Entiendes? Es una norma elemental de nuestra sociedad, y Nancy es una persona muy educada.

—Oh, ¿es eso? —sonrió el joven—. Tiene usted razón. Yo la conocía a ella.

Stevenson frunció el ceño.

—¿Dónde fue?

Roberts tenía la impresión de que se estaba cociendo en su propio sudor. Creía haber allanado todas las dificultades, y he aquí que de pronto surgía la más inesperada.

—Cuando yo llegué en el tren vi a esa señorita en la estación y no pude por menos que admirar su hermosura. Pensé que, si establecía contacto con ella, no sería un mal comienzo para mí. Tuve suerte. Ella iba con una amiga y de pronto, ésta se torció el pie y estuvo a punto de caer. Yo iba detrás y di un salto, tomándola en mis brazos. Me dio las gracias y así tuve la oportunidad de presentarme. Quise invitarlas a tomar cualquier cosa, pero rehusaron.

Stevenson se mantuvo unos instantes mirando fijamente el rostro de Roberts y finalmente, asintió con la cabeza, mientras esbozaba una sonrisa.

—No se te dan mal las mujeres, ¿eh, Duval?

—Siempre he dicho que hay que alternar el trabajo con lo otro.

De repente. Stevenson pegó un puñetazo en la mesa, y Roberts vio, asombrado, cómo su rostro se ponía rojo de indignación.

—¡Escucha esto, Duval! Esa mujer ha de ser sagrada para ti.

—¿Quiere decirme qué es lo que pasa?

—Nancy Marvin no será para el teniente Lawrence, ni para ti, ni para nadie. Sólo puede ser mía.

Roberts parpadeó, estupefacto.

—¿Por qué, Stevenson? ¡Si ni siquiera la saludó a ella en el baile!

—¿Crees que un hombre como yo puede andar caracoleando alrededor de una mujer diciéndole todas esas estupideces que vosotros consideráis necesarias? No. Duval, yo estoy por encima de todo eso. Esa mujer será mía en el momento preciso. ¡Cuando yo quiera!

Roberts se dio cuenta de que se enfrentaba con un hombre cuyo cerebro estaba emponzoñado por una idea de superioridad. Se creía como un dios y por consecuencia todos debían someterse a él.

—¿Queda eso claro. Duval?

—Naturalmente que sí —convino el joven—. Yo no tengo preferencia por determinada mujer. Para mí, todas son iguales. Si una se pone al alcance de mi mano, la lomo, pero si surge alguna dificultad, la dejo.

—Es una buena filosofía —volvió a sonreír Stevenson—. Apuesto a que, con ella, la vida se alarga muchos años.

Aland meneó la cabeza en sentido afirmativo sin replicar nada, y Stevenson se dirigió a la puerta. Cuando ya había llegado a ella y se disponía a salir, se volvió y dijo:

—Sigo pensando que tú y yo nos entenderemos.

Luego salió definitivamente.

La tarde transcurrió lentamente. Intentó leer libros de diferentes temas, pero no consiguió centrar su atención en la lectura y siempre tuvo que dejarla.

El sol se había puesto y las sombras de la noche se fueron adueñando de la tierra.

Temple llegó con la cena y la dejó sobre la mesa. Cuando ya se disponía a marchar sin haber pronunciado una sola palabra, Roberts le preguntó:

—¿Sabe que tengo que salir esta noche?

—Sí, el señor Stevenson me lo ha dicho. No se preocupe, tendrá preparado el caballo a las diez.

—Téngalo media hora antes.

—El señor Stevenson ha dicho a las diez.

—Escuche, amigo, yo no soy de esta región. Sé el sitio a que me dirijo, pero jamás he estado en él. Si me extravío, no podré llegar a la cita, y ¿qué pasaría entonces? Necesito un poco más de tiempo porque tendré que ir despacio.

—No se preocupe. Eso queda bien claro.

Temple salió cerrando a sus espaldas.

A las nueve y veinticinco, Aland abandonó la estancia. Temple estaba abajo.

—¿Está el caballero fuera?

—Sí, ya lo tiene.

Aland se despidió de él y salió. Poco después partía en dirección a Houston.

A las diez y veinticinco entraba por la parte este de la ciudad. Empleó más de diez minutos en dar con la casa del comandante, aunque éste se la había señalado. Soltó una imprecación al ver en la puerta varios carruajes detenidos. Luego observó luces en las ventanas y se dio cuenta de que Archer debía de tener invitados.

Faltaba media hora para su reunión con los kluxmen en el Árbol del Ahorcado. No podía esperar a que Archer quedara solo. Descabalgó en la parte trasera de la casa y saltó por la verja al jardín. Invirtió varios minutos en encontrar una ventana abierta y se coló por ella, pero con tan mala fortuna que tropezó con un mueble y armó un poco de ruido. Esperó varios segundos y al oír que se acercaban corrió a la puerta. Ésta se abrió y oyó una voz que preguntaba:

—¿Quién anda ahí?

Roberts contuvo la respiración mientras su mano empuñaba la pistola listo para golpear con la culata en la cabeza de quien entrase. De pronto, otra voz llegó desde el pasillo. La de Nancy Marvin.

—¿Qué haces ahí, Donald?

—He creído oír un ruido.

—Creo que estás algo nervioso desde hace unos días.

Lawrence, que se disponía a hacer unos días.

Lawrence, que se disponía a hacer un recorrido por el cuarto, desistió de ello y cerró la puerta.

Al rato, entró Nancy, quien se dirigió a la biblioteca.

La joven consultó los lomos de los libros. Entonces él se dirigió cautelosamente hacia ella, pero cuando ya estaba casi a su lado una de las botas crujió. Nancy se volvió y fue a gritar, pero él le cubrió la boca.

—¡Por favor, señorita, no me descubra!

En los ojos de ella desapareció el temor y él la dejó libre.

—¿Qué hace usted aquí? ¿Se ha vuelto loco?

Él admiró su bello rostro, sus grandes ojos, su sensitiva nariz y sus labios que parecían rojos de sangre. En aquel momento juró que ella no sería de William Stevenson.

—Salga inmediatamente —ordenó la joven—. Lo creía a muchas millas de Houston, señor Duval, pero al parecer no tiene usted la cabeza sobre los hombros.

—No podía marcharme, señorita Nancy.

—¿Por qué?

—Existen varias razones. Una de ellas es usted.

—¿Yo?

—Sí, Nancy. No la hubiese dejado a usted aquí por nada del mundo.

—No trate de engañarme, señor Duval.

—No la engaño a usted. He conocido a muchas mujeres, pero usted es distinta a todas. La otra noche, cuando la tenía en mis brazos…

—¡Cállese!

—Tuve la sensación de que si la perdía a usted yo no podría ser jamás feliz.

—Me está comprometiendo, señor Duval. Les debe extrañar mi tardanza.

Él le tomó una mano y la apretó entre las suyas.

—Usted no quiere a Lawrence, Nancy.

—Por favor, márchese, ya.

Él la atrajo hacia sí y la besó en los labios. La joven trató de resistirse, pero de pronto se abandonó.

La puerta se abrió repentinamente y en el marco apareció Donald Lawrence con un revólver en la mano. Sus ojos brillaban como ascuas mientras se introducía en la habitación y cerraba con fuerza.

—¡Bien, señor Duval! ¡Al fin nos encontramos de nuevo!

Aland esbozó una sonrisa, replicando:

—Siempre me dijeron que el mundo es muy pequeño.

—Exactamente. No cabemos los dos en él. Uno de nosotros está de sobra.

—Yo, en su lugar, no tomaría las cosas tan en serio, teniente.

Nancy miraba horrorizada a uno y otro hombre.

—¿Qué va a hacer, Donald? —preguntó.

—El señor Duval es un fugitivo de la ley y estoy seguro de que su presencia en esta casa no se debe a una visita protocolaria. ¿Qué pretendía, Duval? ¿Acaso matar al comandante Archer?

—Posee usted una imaginación volcánica, teniente.

—Creo que tiñe razón, y ¿sabe lo que he pensado? Que si yo ahora lo matase a usted, las aguas volverían a correr limpias.

—¡No lo hagas, Donald! —gritó Nancy.

—¿Por qué no, querida? —Frunció el ceño el oficial—. Eso me recuerda que te estaba besando.

La joven bajó la mirada al suelo avergonzada.

—¿Quiere dejar de dramatizar? —dijo Roberts—. Parece usted un marido celoso, señor Lawrence, y debe recordar que Nancy no es su esposa.

—No, no lo es, todavía. ¿Acaso tiene usted interés en que no lo sea?

Nancy levantó la cabeza.

—¿Quieres dejar de tratar ese tema de una vez?

Los dos hombres se quedaron en suspenso y ella salió de la habitación.

Donald miró a su rival.

—Parece que le gusta meterse en dificultades, señor Duval.

—No lo sabe usted bien. Ahora es cuando empiezo a sentirme en mi elemento.

—Le aseguro que en mucho tiempo no volverá a tener oportunidad de jugar a espías. No lo mataré. Duval, pero le entregaré de nuevo al ejército.

En aquel instante la puerta se abrió de nuevo y penetró en la estancia el comandante Archer, el cual se detuvo mirando a Roberts y a Lawrence.

Nancy me ha contado lo que ocurría aquí.

—He sorprendido al señor Duval, comandante —dijo Donald—. Será muy interesante conocer los motivos que lo han impulsado hasta aquí.

—Yo me encargaré de él, teniente. ¿Quiere volver con mis invitados?

Donald vaciló unos instantes, pero vio que el comandante sacaba el revólver y entonces guardó el suyo, saludó y abandonó la estancia. Archer esperó unos minutos y luego dio un suspiro dirigiéndose a Roberts.

—Se ha complicado la vida y me la ha complicado a mí, ¿se da cuenta?

—No he tenido más remedio que venir. Yo no sabía que tuviera invitados.

—Deben ser muy graves las circunstancias para que se haya atrevido a dar este paso.

—Lo son, comandante, pero prefiero que juzgue usted mismo.

A continuación, Roberts relató a Archer cuanto había descubierto respecto al Klan desde que entró en la cárcel. Una vez que hubo terminado, el comandante se puso a pasear por la estancia.

—¡Por todos los infiernos, capitán! Ha hecho una buena labor.

—Es posible que así sea y por ello me tomo la libertad de pedirle a usted que considere la situación de mi hermano.

—Confieso que no es nada fácil de resolver:

—Él y todos los demás que están con él desconocen que fabrican armas para el Ku Klux Klan.

—Creo que si cazamos a los jefes del Klan la situación de su hermano estará más clara.

—Yo no puedo retrasarme más. Faltan pocos minutos para la reunión.

—¿Para qué cree que lo han citado?

—Debe ser algún linchamiento. Stevenson me dio la máscara que se utiliza sólo en estos casos.

—De acuerdo, vaya usted. Me ocuparé de que lo sigan a usted de forma que no se den cuenta. Conozco esa región e iré personalmente con unos cuantos hombres. Les daremos cuerda y los pillaremos con las manos en la masa.

—¿Qué explicación le va a dar al teniente y a Nancy?

—Saldremos juntos. Déjelo de mi cuenta. Recemos ambos porque esta noche se resuelva todo. De lo contrario, creo que yo también lo voy a pasar mal. Lo menos que me puede suceder es que me destituyan. —Abrió la puerta y dijo en voz alta para que pudiesen oírlo—: ¡Bien, señor Duval! ¡Si usted no quiere confesar aquí, lo hará en la comandancia!

Roberts pasó al living-room, donde se encontraban el teniente y otros dos oficiales. Había también varias mujeres, entre ellas Nancy. El rostro de la joven estaba mortalmente pálido.

Archer dijo a sus invitados:

—Lo siento, señores. Quedan ustedes dueños de la casa. Yo tengo que salir por necesidades de mi cargo.

Inmediatamente salieron Archer y Aland.

Subieron a un carruaje cuyas riendas tomó el propio Archer y fustigó a los caballos dando la vuelta a la casa.

Una vez allí se detuvieron.

—Vamos, suba al caballo y acuda a la cita —dijo Archer—. Yo no tardaré en seguirle con mis hombres.

Roberts montó en la silla y tras saludar con la mano a Archer emprendió un galope largo en dirección sur.

Pocos minutos más tarde divisó a lo lejos las dos montañas, reconociendo aquélla cuya cúspide parecía la cabeza de un hombre.

Consultó el reloj a la luz de la luna y vio que las saetas marcaban las once. Pasaban tres minutos de esta hora cuando divisó el Árbol del Ahorcado, donde había una docena de hombres, todos encapuchados. Él se unió al grupo en silencio.

Una voz que reconoció como la de Titán Sloan le preguntó:

—¿Cómo te has retrasado?

—Me desvié por un sendero sin darme cuenta y tuve que retroceder.

—Está bien, pero no debes olvidar que el primer deber de los kluxmen es la puntualidad en todos los actos que estén relacionados con la organización.

Roberts emitió un gruñido de asentimiento.

—¡Vamos a hacer justicia una vez más! —declaró el Titán Sloan—. Nuestro objetivo es el rancho de Kim Mortimer. Como sabéis la mayoría de vosotros, Mortimer ha sido invitado repetidas veces para que entrase en el Klan, pero él siempre se ha negado. En un principio creíamos que sus negativas se basaban en su incapacidad física que le impedía siquiera cabalgar, pero ahora nos hemos dado cuenta de que está contra nosotros. Según nuestros informes, Mortimer ha estrechado relaciones con el gobernador del estado. Uno de nuestros más irreconciliables enemigos.

El Titán Sloan hizo una pausa y uno de los encapuchados preguntó:

—¿Qué es lo que vamos a hacer?

—Incendiar su casa con él dentro.

—Pero Mortimer es un pobre inválido. Se pasa la vida en un sillón de ruedas.

Sloan inspiró profundamente y dijo con voz firme:

—De acuerdo. Mortimer es un enfermo, pero el Klan lo ha sentenciado a muerte y por tanto la condena ha de cumplirse. El Klan no puede dar cabida al sentimentalismo. Lo hemos repetido hasta la saciedad, debéis recordarlo. Todos luchamos por una causa y para verla triunfante no ha de importarnos los medios que nos conduzcan a ello. —Ahora Sloan dejó de hablar y nadie replicó—: ¿Preparados, hombres del Klan?

Un coro de respuestas afirmativas rompió el silencio.

—¡Adelante, entonces!

Sloan dio ejemplo partiendo raudo como una flecha y tras él lo hicieron los hombres que integraban el grupo.

Al fin. Sloan se detuvo y levantó el brazo para que lo hiciesen los demás. Frente a ellos se alzaba la masa negra de una casa cuya silueta se recortaba a los rayos de la luna. Uno de los jinetes fue repartiendo entre los demás grandes hachones.

—No los encendáis hasta que yo lo ordene —indicó Sloan—. La señal será un disparo. Distribuiros alrededor de la casa.

De pronto, una voz exclamó en la oscuridad:

—¡Eh!, ¿quiénes son ustedes?

Un cowboy llegó andando lentamente y se quedó inmóvil observando a los jinetes y reflejando en el rostro un gran estupor.

—¡Santo cielo! —exclamó—. ¡El Ku Klux Klan!

Dio media vuelta y echó a correr.

—¡Los hombres del Klan! ¡Los hombres del Ku…!

En aquel instante un revólver brilló en la mano derecha de Sloan arrojando por su boca tres onzas de plomo. El cowboy, que se dirigía a toda velocidad hasta la casa, se detuvo, se estremeció tres veces, levantó los brazos y se desplomó de bruces.

—¡Vamos! —gritó Sloan—. ¡Daos prisa! ¡Ese imbécil los debe haber despertado! ¡Obrar con rapidez! ¡Encended los hachones ahora mismo! ¡Dos de vosotros, id a los establos! ¡No podemos perder tiempo!

Uno de los jinetes encendió su hachón y los demás se acercaron a él prendiendo los suyos. Inmediatamente salieron de estampida. La mitad hacia un lado y la otra hacia el opuesto.

Roberts soltó una maldición para sus adentros. Tendría que proceder a su manera. Si Archer no aparecía, no estaba dispuesto a cargar sobre su conciencia la muerte de un inválido. Se había sumado al grupo en que se hallaba Sloan. Éste se dirigió hacia la parte delantera de la casa dando vueltas al hachón que tenía en la mano. Una luz apareció en el balcón de estilo español del piso superior.

—¡Eh, Mortimer! ¿Estás ahí? —gritó el Titán.

La puerta del balcón se abrió y un hombre sentado en un sillón de ruedas se dejó ver tras la baranda.

—¿Quién eres? —preguntó el inválido levantando el rifle que tenía entre sus manos.

—¡Arroja ese rifle al suelo o eres hombre muerto, Mortimer! —gritó Sloan.

Aland desenfundó el revólver dispuesto a hacer fuego contra Sloan, pero Mortimer obedeció arrojando el rifle desde lo alto.

Varios cowboys se habían despertado en una de las naves cercanas a la casa y salían al exterior, pero al reconocer la identidad de los asaltantes prefirieron huir antes de hacerles frente.

—¡Los hombres del Klan! —Se oía por todos lados.

Los establos empezaron a arder entre los relinchos desesperados de los nobles brutos.

Sloan lanzó una carcajada.

—¡Éste es tu final, Mortimer! ¡Perro traidor!

El inválido cruzó los brazos y mirando retadoramente al hombre que le dirigía la palabra respondió:

—No hacéis más que darme la razón. Yo sabía que sólo erais una cuadrilla de asesinos y por eso no acudía a vuestra llamada.

Estáis labrando vuestra ruina y la de vuestros hijos.

—¡Sí, habla, maldito renegado! ¡Será por poco tiempo!

—¡No me importa morir! ¡Algún día recibiréis el castigo a vuestros crímenes! No podréis sobrevivir mucho tiempo a vuestra obra de destrucción.

Sloan echó atrás el hachón y lo arrojó sobre una ventana, cuyos cristales saltaron hechos añicos. La antorcha cayó dentro de la casa prendiendo fuego a las cortinas.

De pronto, a espaldas de los hombres del Klan, se oyó una rápida galopada y todos volvieron la cabeza. Una voz acostumbrada al mando rasgó la atmósfera:

—¡A ellos, soldados! ¡Y maten a quien no se entregue!

Aland reconoció emocionado la voz inconfundible del comandante Archer. Un jinete encapuchado llegó galopando.

—¡Es el ejército!

Sloan tascó el freno de la rabia.

—¡Maldición! ¿Cómo han podido saber que íbamos a venir aquí? ¡Rápido! ¡Tenemos que marcharnos!

Dando ejemplo, hundió las espuelas en los ijares de su cabalgadura, la cual salió disparada hacia adelante. En aquellos instantes sonó una descarga, y Aland vio cómo dos jinetes que salían del establo abrían los brazos en cruz y caían de sus respectivas sillas. Se dio cuenta de que se había quedado solo frente a la casa. Inmediatamente puso pie a tierra y abrió la puerta, colándose en el interior. Las llamas le lamieron los costados. Pasó aquel horno de fuego y se encontró en el centro de la estancia. Vio una escalera en el fondo y saltó los escalones de dos en dos. Una vez arriba, gritó:

—¡Eh, Mortimer! ¿Dónde está?

—Aquí, en la segunda habitación.

Penetró en un dormitorio en cuyo balcón se encontraba el ranchero. Éste se quedó estupefacto contemplando al hombre del Klan.

—¿Qué quiere?

Aland echó una mirada a la habitación, sin responder.

—¿Dónde tiene un lazo, Mortimer? Es de la única manera que podremos salir de este infierno.

Mortimer se quedó asombrado, sin habla durante unos instantes.

—¿Es que no me ha oído, Mortimer?

El ranchero movió en sentido afirmativo la cabeza y señaló un baúl que había en un rincón. Aland se dirigió a él, lo abrió y extrajo un lazo que desenrolló rápidamente. Acudió al balcón y ató uno de los extremos a la baranda, luego lo pasó por debajo de la silla y se anudó el otro extremo a la cintura.

—¿Está preparado, señor Mortimer?

De pronto el piso crujió por la parte central y grandes llamas brotaron hasta llegar casi al techo.

—No se preocupe —dijo el ranchero—. Le daré poco trabajo, peso muy poco.

Aland tomó la silla y, apoyándola en la baranda, sostuvo con la mano izquierda la cuerda. Luego levantó la silla unas pulgadas y la impulsó hacia el vacío. Inmediatamente corrió la mano derecha junto a la izquierda y tiró fuerte del lazo. A continuación dejó resbalar la cuerda por entre sus dedos y la silla descendió suavemente a tierra.

Las llamas salían por el balcón cuando llegó al joven el turno de descolgarse. Apenas puso los pies en el suelo unos brazos lo sujetaron férreamente y cuando levantó la cabeza vio que era prisionero de dos soldados.

—¡Eh, muchachos! —dijo Mortimer—. Él me ha salvado la vida.

—¿De veras? —respondió un tipo de boca saliente—. Quizá se haya arrepentido en el último instante, pero sigue siendo uno de los hombres del Klan. ¿No le ve la capucha?

El comandante Archer se acercó montando en su caballo.

—¡Salgan de ahí! —ordenó con voz fuerte—. ¡Esa casa se va a venir abajo!

Uno de los soldados empujó a Aland y el otro se hizo cargo de Mortimer.

Aland se acercó a Archer.

—¿Qué tal, comandante? Estuvo en un tris de no llegar a tiempo.

Archer sonrió.

—Cuando nos aproximamos al Árbol del Ahorcado, los vimos correr a unas millas de nosotros. Menos mal que no llegamos a perder contacto.

El soldado que custodiaba a Roberts frunció el ceño, asombrado de que su comandante hablase de aquella forma a un hombre del Klan.

—Déjelo suelto —dijo Archer—. Es uno de los nuestros. Vaya a ayudar a sus compañeros a apagar el fuego.

El soldado se alejó de allí rascándose el cuello.

—¿Qué es lo que piensa hacer ahora? —preguntó Aland.

Archer se acarició el lóbulo de la oreja.

—Creo que es el mejor momento para acorralarlos en su guarida.

—Debe esperar todavía.

—¿A qué?

—A que yo llegue allí.

—No le comprendo. ¿Cuál es su plan?

—Cuando el Gran Mago Imperial se entere de este fracaso acudirá al escondite creyendo que sigue ignorado. Entonces habrá llegado su momento, comandante. Son las once y media.

—¿Cuánto tiempo quiere que se le dé. Roberts?

—Acuda usted a las seis de la mañana. Yo, para entonces, habré resuelto la papeleta de mi hermano.

—Si yo estuviese en su lugar, dejarla eso. Ellos ignoran que usted conoce lo de la fundición y pone en peligro su pellejo.

—Lo siento, comandante, pero no me perdonaría jamás el no haber hecho por Jim lo que esté en mi mano.

—Es usted un buen chico, Roberts, y le deseo suerte. A las seis atacaremos, pero, recuérdelo, ni un minuto más tarde.

—Gracias, comandante.

—Quítese la capucha, no vaya a ser que mis hombres disparen contra usted. He dejado a doce de ellos distribuidos por los alrededores. A estas horas deben de haber hecho una buena pesca.

Aland se quitó la máscara y la guardó en el bolsillo corriendo hacia su caballo. Montó y levantando la mano se despidió del comandante, emprendiendo seguidamente una veloz carrera. No tuvo dificultades ahora en su camino de regreso y una hora más tarde llegaba a la casa enclavada en la falda de la montaña. Vio media docena de caballos. Algunos de ellos estaban sudorosos.

Dejó el suyo y corrió a la casa, llamando con fuerza a la puerta. Poco después le abría Temple y penetró en el interior.

En el comedor, sentados en sendas sillas, se hallaban Sloan, Stevenson y tres hombres a quien no conocía.

—¡Al fin ha llegado usted! —dijo Sloan—. Creí que lo habían cazado.

—¿Y los demás? —preguntó Roberts.

—Fueron hechos prisioneros por los soldados. Creo que hemos tenido mala suerte.

Stevenson pegó un puñetazo en la mesa.

—¡Es usted un incompetente, Sloan!

El aludido se levantó bruscamente de la silla.

—No le consiento que utilice ese tono, Stevenson.

—¿De veras que no? Pues tendrá que oírme ahora lo quiera o no. ¿Qué clase de jefe es usted que consiente que los soldados se le echen encima?

—Fue pura casualidad que esos malditos se encontrasen por allí de servicio.

—¿No le parece a usted que eran demasiados soldados?

—¿Qué insinúa, Stevenson?

—¿Es que no lo digo con suficiente claridad? ¡Alguien nos ha hecho traición!

Un pesado silencio se adueñó de la estancia. Stevenson recorrió con la mirada uno a uno los rostros de los presentes. Al fin la detuvo en un hombre de unos treinta y cinco años de edad, moreno y ojos muy negros.

—¿Qué dice usted a eso, Buer?

—¿Cree que yo puedo vender al Klan, señor Stevenson? —replicó el interrogado—. Eso es absurdo. Conoce la firmeza de mis sentimientos. Soy el más sudista de todos ustedes.

—Sí, ya lo sabemos, pero pareció muy contrariado cuando hace unos meses elegimos los nuevos cargos y usted no fue votado por nadie.

—Eso ya pasó, Stevenson.

—Hay gente que no olvida tan fácilmente, que cuando creen haber recibido una afrenta esperan cuanto tiempo es necesario para devolver el golpe.

—Confieso que durante los días que siguieron a la elección me sentí bastante contrariado, pero luego lo olvidé algo y he cumplido como el que más.

—No le creo, Buer.

Stevenson desenfundó el revólver y apuntó al pecho del hombre con quien se enfrentaba.

Buer agrandó los ojos.

—¿Qué va a hacer, Stevenson?

—Todos sabemos lo que hay que hacer con una alimaña.

—¡Está equivocado! ¡Stevenson, reflexione! ¡Fui yo quien maté a aquel negro que linchamos en Aberder! ¡Fui yo también quien pegó fuego a la cabaña de Spencer! ¡Le dejé morir rodeado de llamas! ¿Se da cuenta, Stevenson? ¿Quién iba a hacer aquello si pensaba traicionarlo?

Stevenson sonrió mientras sus ojos le brillaban como carbuncos.

—Ése ha sido tu juego, Buer, tu espléndido juego. En un principio obedeciste, es más, diste el ejemplo a seguir, pero no fue más que una parte de tu plan. Pensaste que con tu conducta, cuando llegase el momento, nunca serias juzgado como sospechoso y por eso viniste aquí después de haber hecho que los soldados cogiesen a los nuestros. Pensabas sentarte ahí, donde estás, y reírte de nosotros para tus adentros. Has imaginado que te saldría bien y que tú podrías seguir haciendo caer a los demás.

—¡No puede creer eso de mí! —rugió Buer.

—¡Sí, compañero! ¡Creo eso de ti y mucho más! Pero ahora no te voy a dar la oportunidad de poner en práctica tu segundo golpe, ¡porque te voy a matar…!

Roberts habría salido en favor de una persona inocente, habría confesado que él era el causante de aquel fracaso, pero Buer era un vulgar criminal, y él mismo acababa de reconocer sus delitos. Había asesinado a un negro y dejado morir abrasado a un hombre del mismo color de su piel. No podía tenderle una mano y era una paradoja del destino que acabase fulminado por uno de sus propios compañeros.

—¡No, Stevenson…! ¡No dispare! —dijo levantándose de la silla, pero el hombre que quería ser algún día jefe del Klan de Texas apretó el gatillo.

Sonó un estampido y Buer se estremeció al tiempo que desorbitaba los ojos. Quedó allí inmóvil apoyando las manos sobre la mesa.

—¡Yo… no lo… hice…! ¡No lo hice…!

Un chorro de sangre brotó del agujero que tenía en el pecho y luego se desplomó pesadamente y quedó en el suelo encogido.

De pronto golpearon la puerta y Temple fue a abrir, sacando una pistola. En la sala se hizo un silencio.

—¿Quién es? —preguntó Temple.

—Roberts, Jim Roberts —confesó una voz desde fuera.

Aland sintió un escalofrío. ¿Qué venía a hacer su hermano allí?

Temple miró a Stevenson, y al ver que éste movía la cabeza en sentido afirmativo abrió la puerta. Jim penetró en la estancia.

Stevenson lo miró atentamente mientras enfundaba.

—¿Qué quieres. Jim? ¡Os he dicho mil veces que no debéis venir aquí!

Jim dirigió una mirada a su alrededor y cuando sus ojos se encontraron con los de su hermano los retiró, concediéndole la misma importancia que a los demás. Solamente cuando se fijó en el cadáver su rostro se turbó.

—¿Qué ha pasado. Stevenson? —inquirió.

—Será mejor que no hagas más preguntas y vuelvas al lugar que te corresponde.

Jim apretó los dientes con rabia.

—¡Está bien! ¡Ahora mismo me marcho! Sólo he venido a decirle que Waynar se ha roto una pierna.

—¿Cómo ha sido eso?

—Una de las vagonetas que utilizamos para transportar los escombros en la galería de atrás. Waynar tropezó y cayó en el mismo momento en que pasaba. Vio que la vagoneta se le echaba encina y se levantó, pero no pudo evitar el golpe.

—¿Es que no van a surgir más que contrariedades? —gritó Stevenson con voz malhumorada.

—El caso es que Waynar necesita un médico urgentemente.

—¿Urgentemente? Tendrá que esperar por lo menos un par de horas.

—Según el contrato que firmamos con usted nos debe asistencia facultativa en caso de accidente. Y otra cláusula establece que en la fundición habrá constantemente un médico. Se lo he venido recordando un sinfín de veces y usted siempre ha ido retrasándolo.

Stevenson estalló fuera de sí, al tiempo que sacaba de nuevo el revólver.

—Ya basta, Roberts. Métase en la cabeza que ustedes trabajan para mí y han de hacerlo en las condiciones que yo quiera. Intenten rebelarse y les pesará. Yo le he dicho que el médico vendrá dentro de un par de horas.

Jim enrojeció hasta la raíz de los cabellos.

—¡Eso significa que le importa un rábano lo pactado! —gritó.

Stevenson levantó el revólver unas pulgadas.

Hubo un gran silencio en la estancia.

Aland corrió la mano a su pistola para utilizarla antes de que Stevenson disparase contra su hermano. Pero se contuvo al ver que Jim hacía un movimiento afirmativo con la cabeza.

—De acuerdo. Stevenson. Usted gana.

—Temple, acompaña a Roberts a la fundición y quédate en la puerta para evitar que vuelva a salir nadie. Ése será tu puesto desde ahora.

Jim dio media vuelta y salió de la casa seguido por Temple, el cual empuñaba un revólver.

Stevenson jugueteó con su Colt y luego dijo:

—La mano dura da excelentes resultados. No hay como eso para volver a meter en cintura a los rebeldes y traidores. —Fijó la mirada en Aland y le preguntó—: ¿Qué opinas tú, Duval?

El joven sonrió con ironía.

—Coincidimos exactamente. Creo que los traidores y rebeldes deben ser aniquilados.

—Estupendo. Me gustan las personas que piensan como yo.

De pronto se oyó una cabalgada en el exterior que se fue acercando poco a poco a la casa.

Stevenson se acercó rápidamente a la ventana y tras mirar unos segundos fuera, se volvió diciendo:

—Tenemos visita, muchachos.

Aland se quedó inmóvil preguntándose qué significaría todo aquello. Su intención al ir allí, tras haber conseguido una demora del comandante Archer, era sacar a su hermano de aquel avispero, pero empezaba a pensar que aquello le sería muy difícil.

La puerta se abrió de golpe penetrando en la casa el Gran Mago Imperial del Ku Klux Klan de Texas. Tras él lo hicieron media docena más de kluxmen. Todos los recién llegados, a excepción del Gran Mago Imperial, esgrimían una pistola. El jefe de la sociedad secreta meneó su encapuchada cabeza dirigiendo la mirada a cada uno de los que se encontraban en la habitación. Luego observó el cadáver que había en el suelo.

—¿Por qué fue, Stevenson? —preguntó con voz ronca.

—Ya te dije hace tiempo que nos estaba traicionando. Tuvimos demasiada paciencia con él. Era un tipo que nos la tenía jurada desde que no le dimos ningún cargo en las últimas elecciones. Si hubieses seguido mi consejo de eliminarlo enseguida, lo de esta noche no hubiese ocurrido.

El Gran Mago no replicó nada de momento, sino que se dirigió a la cabecera de la mesa, donde había estado sentado Stevenson y ocupó la silla. Se había hecho un gran silencio en la estancia, el cual rompió ahora diciendo:

—Así pues, has matado a Buer porque, según tú, ha sido el delator.

—Está tan claro como el agua. El muy estúpido procuró ser el primero en llegar aquí para probar que no tenía nada que ver con eso.

Hubo otra larga pausa en tanto que el Gran Mago no aparataba su mirada de Stevenson.

—Has cometido un gran error, William.

—Yo no cometo errores nunca.

—Buer no ha sido quien nos ha traicionado.

—¿De veras? Para mí no existe duda. Ya te dije que lo haría un día u otro.

—¡Te repito que no ha sido él!

Stevenson fue a replicar algo, pero se detuvo un instante y luego dijo entrecerrando los ojos:

—Suponiendo que fuese como tú dices, espero que podrás señalar al verdadero traidor.

—¿Y si lo hiciese?

—¡De acuerdo! ¿Quién es? —contestó Stevenson con jactancia desafiante.

Aland se dio cuenta de que tres pistolas le estaban apuntando desde que penetró el Gran Mago Imperial con sus hombres. Empezó a maldecir el no haber empezado su actuación a sangre y fuego cuando llegó a la casa de vuelta del rancho de Mortimer. Pero ahora era ya demasiado tarde. El Gran Mago dijo:

—No te has equivocado respecto a lo de que el traidor iba con Sloan, Stevenson.

—¡Di su nombre de una vez!

—Roberts.

Stevenson arrugó la frente.

—¿Roberts? Estás loco. Jim no ha salido de la fundición.

—No me refiero a Jim sino a Aland Robert, su hermano.

—¿Es que desvarías? Jim me habló cierta vez de su hermano. Creo que era capitán en el ejército. Pero Aland Roberts estará a muchas millas de Houston.

—Está mucho más cerca de ti de lo que supones. A una yarda.

Stevenson quedó inmóvil como si se hubiera convertido en una estatua, mientras trataba de comprender las palabras pronunciadas por el Gran Mago. Finalmente, pareció brotar una luz en su cerebro y empezó a girar la cabeza hacia el lugar en que se encontraba el hombre que él conocía bajo la identidad de Gastón Duval.

—¿Tú…? ¿Eres tú? —preguntó.

Aland sabía que era inútil mentir. Estaba descubierto y a merced de aquellos hombres.

—Sí, soy yo, capitán. Aland Roberts, del ejército de la Unión.

Stevenson dio unos pasos hacia Roberts. Su rostro estaba desencajado al decir:

—¿Y me has engañado…? ¡A mí!

—Lo que siento es no haberlo podido hacer hasta el fin.

—Sin embargo te presentaste a mí conociendo toda la historia de Gastón Duval.

El Gran Mago Imperial del Rían intervino para decir:

—Lo cual significa que nuestro capitán ha colaborado en este asunto con las fuerzas de represión del Klan. Es evidente que ha estado en contacto con el comandante Archer y apuesto a que esta noche le ha hecho una visita antes de incorporarse al grupo de Sloan.

—Si —afirmó Stevenson—, y además ha venido aquí solo. Archer a estas horas conoce perfectamente nuestro escondite.

Stevenson descargó un culatazo en el mentón del joven y cuando éste se desplomó de rodillas en el suelo, le propinó una terrible patada en el pecho lanzándolo atrás.

—¡Maldito perro! —gritó Stevenson fuera de sí—. ¡Te voy a arrancar la piel a tiras!

Aland se incorporó, con los ojos llameantes de odio, y se pasó la mano por la boca, viéndola manchada de sangre.

—¿Por qué no luchamos de hombre a hombre, Stevenson? —propuso.

—¿Cree que me puedo exponer? ¡No, Roberts! ¡Lo tengo en mis manos y voy a hacer que se arrepienta hasta de haber nacido!

Stevenson hablaba con la cara desencajada.

Aland dirigió la mirada al Gran Mago, el cual contemplaba la escena en silencio.

—¿Es que no se da cuenta de que este hombre está loco? —dijo Roberts—. Usted será el jefe de la Organización, pero es Stevenson quien lleva la voz cantante y ustedes no son más que unos borregos. Lo que quizá no sepan es que van derechos al matadero. Aún tienen tiempo de volverse atrás.

Stevenson lanzó una carcajada.

—¿Terminó ya, capitán?

—¡No! Todavía me queda algo por decir. Si usted poseyera sentido común se convencería de que lo que intentan es algo verdaderamente inverosímil. ¿Con cuántos hombres cuentan ustedes? ¿Cien? ¿Doscientos? ¿Quinientos? ¡No pueden hacer nada frente a los miles que se les opondrán desde el otro lado! Ustedes han logrado victorias parciales dentro de la clandestinidad y eso es lo que los ha engreído. Fue lógico que así ocurriese, puesto que durante aquellos primeros meses nos tomaron de sorpresa, pero ahora se ha creado una fuerza especial de represión, cuyo único objetivo es desenmascararlos.

Aland luchaba contra el tiempo. Sabía que todavía faltaban tres horas para que el comandante Archer apareciese en aquel lugar.

—¡Ya está bien! —gritó Stevenson—. Usted es el que ha demostrado no estar en su sano juicio creyendo que podría destruirnos.

—He estado a punto de conseguirlo. ¿No cree?

Stevenson apretó los dientes y levantó unas pulgadas el revólver.

—¡Sí, Roberts! Le ha faltado muy poco para lograrlo, pero el caso es que lo hemos descubierto a tiempo y, ¿sabe lo que voy a hacer ahora?

—¡No tengo idea!

—Le voy a disparar primero en una rótula y luego, cuando haya caído, lo haré en otra. Eso es.

Stevenson empezó a reír estremeciéndose espasmódicamente.

De repente, el Gran Mago Imperial del Ku Klux Klan de Texas intervino arrastrando sus palabras:

—Tú no vas a hacer nada de eso, Stevenson.

El ranchero movió la cabeza hacia su jefe como si de súbito hubiese sido picado por una serpiente de cascabel.

—¡Tengo derecho a ello! —exclamó con fiereza—. ¡Es mi prisionero!

—No, Stevenson. Es prisionero del Klan, lo cual es muy distinto.

—De acuerdo, pero exijo ser el que ejecute las sentencias que condenen a él y a su hermano.

—¡No mezcle a Jim en esto! —gritó Aland—. ¡Él no tiene nada que ver!

—¿Quién dice que no? —retrucó Stevenson—. Jim debió sospechar de su contrato y se las arregló para hacer llegar a usted alguna carta. Ha sido por eso por lo que usted solicitaría a sus superiores permiso para establecer contacto con el comandante Archer.

—¡Usted desvaría, Stevenson! Sabe perfectamente que todas las cartas de mi hermano Jim fueron interceptadas. Nunca recibí noticias de él. ¡Jamás nos pudimos poner de acuerdo! Yo vine a Houston igual que había ido a otras partes en busca de Jim. El ejército lo estaba considerando como un traidor, pero yo no llegué a admitirlo. Como mi opinión no valía para nada, decidí demostrar que estaban equivocados. Es cierto que me puse en contacto con el comandante Archer, pero fui yo quien le sugerí que me ayudase para tenderles a ustedes una trampa.

—Ya me da igual que Jim estuviese de acuerdo o no con usted. Sea como fuera, van a morir los dos.

—No te precipites, Stevenson —dijo el Gran Mago—. Por ahora te vas a estar quieto.

—¿Qué quieres? ¿Que devolvamos a los dos hermanos a la comandancia con nuestra felicitación por su trabajo?

—No, Stevenson, no vamos a hacer nada de eso.

—¿Entonces?

—Como jefe del Klan debo examinar siempre el lado práctico de los problemas. Y partiendo de la base, que debemos aceptar, nos guste o no, de que Alan Roberts está de acuerdo con el comandante Archer, y que por tanto, éste ha de venir aquí con sus fuerzas, lo más interesante no es matar a los hermanos Roberts, sino detener el golpe que están a punto de asestarnos y pasar, si es posible, a la ofensiva.

—¿Y de qué forma lo vas a conseguir?

—Nos interesan como rehenes, Stevenson. Archer ha hecho prisionero también a algunos de los nuestros, y sin lugar a dudas, alguno de ellos cantará. Es decir que estamos perdidos si no damos prueba de que el Klan es una organización que no se arredra ante nada ni nadie. Lo que hemos venido preparando desde hace tiempo hemos de llevarlo a cabo esta misma madrugada.

—¿Atacar la comandancia? ¡Eso es absurdo! ¡Nos expondríamos a un serio descalabro!

—No tenemos dónde elegir.

Aland Roberts, entretanto, observaba la cabeza del Gran Mago cubierta por el capuchón. Desde el primer momento estuvo intrigado por conocer la identidad de aquel personaje y ahora que se encontraba en inminente peligro de muerte intentaba dar con el nombre de la persona a quien le recordaba.

—¿Con qué fuerzas cuentas? —preguntó Stevenson.

—Están avisados todos los componentes del Klan —respondió el Mago—. Creo que podremos reunir doscientos hombres.

—No serán suficientes para atacar a la comandancia si ellos están sobre aviso.

—Ésa es la baza que me reservo. Podrán hacer muy poco.

—Pero nos doblan en número y tienen mucho mejor armamento que el nuestro. No te comprendo.

—Lo entenderás enseguida —dijo el Gran Mago y a continuación llamó—: ¡Sandy!

Uno de los encapuchados dio un paso al frente y el jefe del Klan le ordenó:

—Sal fuera y regresa aquí con nuestra solución.

El otro dio media vuelta y obedeció saliendo al exterior. En la habitación se hizo un gran silencio. Se oyeron pasos procedentes del exterior y Aland Roberts vio asombrado que quien penetraba en la estancia era Nancy Marvin.

CAPÍTULO VIII

En los ojos de la joven se reflejaba el temor y cuando su mirada se encontró con la de Aland se mantuvo inmóvil, asombrada.

—¡La hija del coronel Marvin! —exclamó Stevenson.

—Exacto, mi querido Stevenson —dijo el Gran Mago—. Hace tiempo que se me ocurrió esta idea. La hija del coronel es muy hermosa y cuenta con grandes simpatías en la comandancia. No creo que Archer consienta que una dama tan bella muera violentamente.

Aland Roberts dio un paso al frente, pero uno de los encapuchados le clavó el revólver en la espalda deteniéndolo.

—¡Es usted el bicho más malvado que he conocido! —gritó—. Ya tenía bastante con disponer de la vida de mi hermano y de la mía.

—No, capitán, no era suficiente y pienso demostrárselo en plazo breve.

Stevenson apartó la mirada de Nancy y observó a su jefe.

—¿Qué vas a hacer? —inquirió.

—Esperaremos aquí al comandante Archer y cuando llegue le diremos que la señorita Marvin se encuentra en nuestro poder. Será un acto muy sencillo. Le concederemos tres minutos para que se rinda con sus hombres.

—Eso es absurdo. ¡Él es un militar y no consentirá!

—Lo hará, porque esos yanquis dan mucha importancia a la palabra de honor y nosotros prometeremos al comandante Archer que necesitamos se rindan para poder escapar. Pero no haremos eso. Una vez los tengamos maniatados, nos dejaremos caer por la comandancia de Houston, y, ¿sabes cómo, mi querido Stevenson? ¡Llevando nosotros encima el uniforme de los hombres de Archer! Lograremos penetrar en el patio y sólo tendremos que liquidar a los centinelas. Luego nos haremos dueños del edificio. Una vez lo hayamos conseguido y cuando la noticia cunda por la población, tendremos a nuestro lado a miles de hombres que ahora no se atreven a manifestarse contra los invasores.

Aland comprendió por qué Stevenson no había sido elegido jefe del Klan. El ranchero era impulsivo, mientras la persona que ostentaba el cargo de Gran Mago destacaba por su astucia. Todo cuanto acababa de exponer hacía patente esta cualidad. El plan estaba bien trazado y aunque llevarlo a cabo suponía el correspondiente riesgo, éste había sido reducido al mínimo.

Stevenson no disimuló su entusiasmo.

—¡Puede ser algo verdaderamente digno del Ku Klux Klan de Texas!

—¡Y lo será! —rió por lo bajo el Gran Mago—. No puede fallar. Cada grupo del Klan nos esperará en los sitios convenidos para casos de emergencia.

Aland se mordió el labio inferior, preocupado. Daba por descontado que Archer consentiría en rendirse siendo así, que a su entender, con ello, salvaba la vida de Nancy, la de Jim y la de él mismo y según los términos de la rendición, los miembros del Klan aprovecharían aquella tregua para poner tierra por medio. Archer pensaría que no podrían ir muy lejos y terminaría por cazarlos uno a uno. Pero la realidad del caso era que, una vez que Archer y los suyos quedasen fuera de combate, los hombres del Klan se lanzarían sobre Houston para en un golpe de mano conquistar la comandancia, punto clave de una victoria sonada que les permitiera el alistamiento de los antiguos sudistas.

Trató de dar con algún medio que evitase aquella catástrofe, pero por más vueltas que daba a su cabeza, no podía conseguirlo.

Se le ocurrió algo y preguntó al Gran Mago:

—Quisiera que me aclarase una incógnita. ¿Cómo ha conseguido saber que yo era el capitán Roberts?

El otro se tomó unos segundos para reflexionar y luego contestó:

—A su debido tiempo le informaré, señor Roberts. Ahora no puedo complacerle. Usted y la señorita Marvin van a ser conducidos a la fundición. Ahora, ¿me promete que no intentará escapar?

—Resulta curioso que usted me exija eso —replicó Aland—. Hace un momento acaba usted de decir que piensa empeñar su palabra con el comandante Archer y que luego no la cumplirá.

—Pero usted es de los románticos que creen en el valor de las promesas.

—Sí y por eso mismo me abstengo de darle mi palabra.

—En tal caso ordenaré que usted y todos los demás hombres, así como la señorita, sean maniatados.

—¿Todos? ¿Quiere decir que al fin va a dar una prueba a Jim y a los demás hombres contratados como él que ha jugado con sus sentimientos profesionales?

—¿Qué más da, señor Roberts? Engañar es a veces necesario. Yo diría que indispensable para lograr algo en la vida.

—¡Es usted bastante cínico!

—Lo recordaré cuando me encuentre instalado en el sillón que preside la sala de consejos de la comandancia de Houston.

—¡Usted no podrá usurparlo jamás!

—¿De qué forma lo va a evitar, señor Roberts?

—Es posible que yo no pueda hacer nada, pero siempre encontrará en Houston a alguien que le haga las cosas un poco más difíciles de lo que usted cree.

El Gran Mago se echó hacia atrás riendo.

—No, capitán Roberts. Esto no puede fallar. Hemos estudiado el plan durante muchos meses y le aseguro que la situación que ha creado usted con su delación nos es francamente favorable. Nunca pude soñar que podríamos atacar la comandancia vestidos con los uniformes que nos proporcione el comandante Archer. Los hombres que estén de guardia en Houston no dispararán contra nosotros.

Aland hubo de reconocer en su fuero interno que aquella cuadrilla de hombres sin escrúpulos eran muy capaces de lograr lo que pretendían. Para él no existía duda de que, aun cuando se apoderasen de la comandancia y lograsen incorporar a su causa a unos cuantos miles de fanáticos, todos ellos terminarían por ser aniquilados. El Gobierno de Washington no podía consentir se avivase un rescoldo de la hoguera de la Secesión que ellos creían apagada para siempre. Ya el país había sufrido demasiado después de aquellos años angustiosos en que miles de hombres murieron y millones de personas se vieron afectados por el hambre y por el terror. Pero el Gran Mago del Ku Klux Klan de Texas, William Stevenson, Sloan y todos los demás hombres que capitaneaban aquel grupo, se movían impulsados por la sed de dominio. ¿Cómo si no, Stevenson siendo uno de los más florecientes rancheros de la comarca, colaboraba en aquella insensata empresa? Para ellos la guerra no había terminado con la rendición del general Lee. Apenas se perdió el eco del último disparo de la guerra civil, Stevenson y todos los demás se aprestaron a una nueva lucha. Hubieron de recurrir a la clandestinidad y ahora, creyendo llegado el momento, pretendían tutear al ejército de la Unión. Pensó que de todas formas su vida valía muy poco en las manos de aquellos desalmados. ¿Por qué no intentar verle la cara al Gran Mago Imperial? Por lo menos no se iría al otro mundo sin haber recibido respuesta a esa pregunta.

Dio un salto sobre el encapuchado escarlata, pero éste debió adivinar sus intenciones y retrocedió rápidamente. Sloan que se encontraba cerca de su jefe se interpuso y Aland choró contra él cayendo ambos al suelo. Stevenson fue a hacer fuego, pero se abstuvo de ello al ver que podía herir a Sloan. Uno de los hombres del Klan procedió con más seguridad. Se acercó a los dos hombres que luchaban en el suelo y cuando tuvo ante su vista la cabeza de Roberts, le propinó un terrible golpe con la culata de su revólver. Aland dio un gemido y quedó sin conocimiento.

Cuando media hora más tarde lo recobró, se encontraba tendido en el suelo de la fundición, atado de pies y manos. Tuvo la sensación de que le atravesaban el cerebro a alfilerazos, pero logró erguir un poco el cuerpo y cuando ladeó la cabeza vio a su lado a Nancy.

Ella tenía también las manos y los tobillos atados.

—¿Qué tal, capitán? —sonrió la joven con cierta amargura.

Frente a ellos se hallaban Jim y seis hombres más de los que trabajaban en la fundición. Todos se encontraban imposibilitados para levantarse. Uno de ellos tenía una pierna vendada. Debía ser Waynar.

Jim sonrió a su hermano.

—Lo siento, muchacho, te he metido en un buen lió —declaró.

—Al fin y al cabo te engañaron —contestó Aland—. Eso le puede ocurrir a cualquiera.

Aland miró a la joven.

—¿De qué forma la secuestraron, Nancy?

—Les ha sido muy fácil. Cuando me iba a acostar, sentí calor y dejé la ventana abierta. Me dormí y de pronto creí oír un ruido. Al despertar, unas manos férreas me sujetaban. Noté que casi me ahogaba porque me habían puesto por la cabeza una especie de saco. Luego me pegaron un golpe y perdí el conocimiento. Al recobrarlo, me encontré en un dormitorio de una casa que no conocía. Cerca de mí estaban mis vestidos. Me los puse y, al cabo de un rato de espera entró en la habitación ese hombre de la capucha escarlata. Me explicó que íbamos a hacer un viaje, que me habían estado esperando. Eso es todo. Luego me trajeron aquí.

—Lo siento por usted, Nancy. Esos tipos no tienen en cuenta nada.

—¡Oh, yo soy una chica animosa! —sonrió débilmente la joven.

Él miró sus grandes ojos, replicando:

—Indudablemente así es. Yo creo que todo en usted es maravilloso, Nancy.

La hija del coronel Marvin se sonrojó y bajó la mirada al suelo. Entonces, Aland carraspeó preguntando:

—¿Sabe qué hora es?

—No sé cuánto tiempo he estado en el mundo de los sueños. Pero no creo que sean más de las cinco.

—¡Demonios! He de hacer algo. El comandante Archer se presentará a las seis.

—Creo que no podrá ayudar mucho al comandante Archer, capitán Roberts.

—¿Lo sabe ya todo?

—Sí, lo que faltaba me lo explicó el propio señor Steven son. ¿Sabe que he sostenido una conversación con él antes de que me trajesen aquí?

—Sí, y apuesto a que le habrá dicho que está enamorado de usted.

—¿Cómo se ha enterado de eso? —preguntó ella, perpleja.

—Discutimos acerca de usted. Stevenson dijo que estaba dispuesto a hacerla su esposa pesara a quien pesase. ¿Le dio alguna contestación al respecto?

—Le dije que un caballero no se aprovecha de las circunstancias para hacer manifestaciones de amor a una dama.

—Supongo que quedaría contrariado.

—Me replicó que dentro de unas horas me hará su mujer. Es un hombre extraño.

—Yo diría más bien que está loco. Él y otros cuantos que capitanean esa banda de forajidos no se dan cuenta de que, aunque se apoderasen de Houston, sería por pocas horas. Pero hay que evitarlo de todas formas. Cometerían crímenes, incendiarían las casas y obligarían a unos cuantos miles de personas a lanzarse a una descabellada aventura.

—¡Santo cielo! ¿Y qué puede hacer usted?

Los ojos de Aland se fijaron en un trozo de metal que había cerca de los pies de la joven.

—Mire, Nancy. Quizá pueda contestarle a esa pregunta si usted logra alcanzarme ese objeto brillante que hay entre la tierra.

Nancy miró en la dirección que le indicaba y afirmó con la cabeza. Se dejó caer hacia atrás y sus pies casi llegaron a tocar el desecho de la fundición. Trascurrieron varios minutos antes de que lograse empujarlo con los tacones hacia Aland. Luego, éste entró en acción y, con no pocos esfuerzos, empezó a empujar el trozo de metal hacia sí. De pronto detuvo sus movimientos al oír pasos que se acercaban y adoptó la posición primitiva, sentándose y apoyando la espalda en la pared. Nancy ya le había imitado. Apareció un hombre del Klan llevando en la mano un rifle. Se detuvo, observando que todo seguía en orden y luego se marchó. Escucharon sus pasos en la distancia. Aland emprendió otra vez su labor y empleó otros diez minutos en colocar el trozo de metal a sus espaldas, justo debajo de las manos atadas. Luego apoyó la cuerda en el filo cortante e inició los movimientos para deshacerse de sus ligaduras.

Ponía todas sus energías en ello y una o dos veces sus manos resbalaron y la fina hoja penetró en su carne. Sintió correr la sangre por su piel, pero continuó el intento. Al fin, notó que las cuerdas cedían un poco y dio un fuerte tirón quedando libre. Entonces desató rápidamente las cuerdas que inmovilizaban sus piernas. De nuevo se oyeron los pasos del centinela.

—¡Cuidado, capitán! —advirtió Nancy.

Aland colocó las cuerdas sueltas sobre sus tobillos y se puso las manos en la espalda.

El guardián se detuvo dirigiendo una mirada a su alrededor y, encontrándolo todo igual que lo había dejado, giró sobre sus talones desapareciendo poco después.

Aland obró rápidamente y libró a Nancy de sus ligaduras. Luego, ambos pasaron a la pared de enfrente e hicieron lo mismo con los restantes prisioneros.

—Será mejor que esperen aquí —dijo más tarde Aland—. No tenemos armas y no podemos ir todos a la vez.

—Yo voy contigo, Aland —dijo Jim con resolución.

—Está bien, pero no perdamos tiempo. El comandante Archer debe estar al llegar.

Los dos hermanos se dirigieron al subterráneo amparándose en las sombras. Vieron que uno de los centinelas estaba sentado sobre un cajón junto a la entrada. Tenía un rifle entre las rodillas.

—Espera aquí —dijo Aland—. Yo le atacaré por la espalda.

Gateó trazando un semicírculo y poco después conseguía situarse en la retaguardia del centinela. Siguió arrastrándose en dirección a él, cuando de pronto una de sus piernas tropezó con una plancha que no había visto. El ruido hizo el mismo efecto que un disparo. El centinela se levantó rápidamente y empezó a volverse. Aland vio en el corto espacio de un segundo que podía morir. Sus músculos se tensaron y no supo cómo, pero de pronto, se encontró lanzado en el aire. Era el instinto de conservación que le había impulsado hacia adelante. Su cuerpo chocó contra el del centinela y ambos rodaron por tierra.

Aland consiguió conectar un puñetazo en el pómulo de su antagonista y lo lanzó lejos de sí. Luego su hermano lo remató con un izquierdazo en el mentón. El guardián quedó exánime con los brazos y piernas en cruz. De pronto oyeron a sus espaldas el ruido de una carrera. Acudía el centinela apostado en el otro extremo del corredor.

Rápidamente, Aland tomó el fusil del hombre que había dejado fuera de combate y se acercó al agujero.

El hombre de Klan llegó corriendo alocadamente. No tuvo más que colocarle el pie para provocar su caída. Luego le apuntó con el rifle y el otro, al volverse, se quedó inmóvil.

Lo único que se veía de su cara, los ojos, se agrandaron asombrados.

—¿Hay alguien más fuera? —preguntó Aland con acritud.

—No podrá escapar, capitán Roberts. Han inutilizado el resorte de la salida, el cual no se puede abrir ahora si no es por fuera.

Aland se mordió el labio inferior con rabia, pero decidió comprobar por sí mismo aquella noticia. Hizo una señal a Jim para que se encargase de los centinelas y echó a andar por el corredor. Cuando llegó a la parte de salida, tocó el botón que hacia mover el mecanismo, pero efectivamente, tal como había dicho el hombre del Klan, no funcionó.

Soltó una maldición para sus adentros y quedó pensativo unos segundos.

No, no podía hacer nada.

De súbito se acordó de algo y regresó a la fundición. Dijo a Jim que debían volver con sus amigos y así lo hicieron, haciendo caminar delante a los dos centinelas.

Aland explicó la situación a Nancy y a los otros hombres que compartían su suerte. Luego añadió:

—No podemos salir por la puerta, pero he pensado que existe una solución.

—¿Cuál? —preguntó Jim.

—Creo que un hombre puede subir por el cráter.

Todos miraron hacia arriba. A más de cincuenta metros se encontraba la salida natural de aquel embudo. La luz de las antorchas descubría las paredes, que desde el suelo, hasta una distancia de más de diez metros, eran completamente lisas.

—No eres una araña, Aland —dijo Jim—. Eso es completamente imposible.

—Un hombre solo no lo lograría, nosotros somos diez. Escuchadme bien. Hemos jugado de pequeños a las torres humanas. Pues bien, ha llegado el momento de utilizar aquellos conocimientos.

Todos comprendieron la idea y se mostraron entusiasmados con ella.

Pero les faltaba práctica y los cuatro primeros intentos fracasaron, rodando los hombres por tierra. Al fin, a la quinta vez, contribuyendo todos al máximo de su capacidad, lograron elevar una torre de un poco más de ocho metros.

Entonces vino lo difícil. Aland tenía que trepar por entre ellos para lograr llegar a lo alto y alcanzar la parte rocosa, donde sus manos y pies encontrarían apoyo para seguir ascendiendo. Nancy y Waynar quedaron abajo. Ella conteniendo la respiración y el herido apuntando con el fusil a los dos prisioneros.

Los tres hombres que estaban en la base se estremecían, con los rostros congestionados, soportando aquel peso terrible que gravitaba sobre sus hombros. Uno de ellos dobló una rodilla y Nancy lanzó un grito. La torre humana se bamboleó, pero el hombre que había fallado logró recuperarse y tendió otra vez sus piernas con firmeza.

Al instante fue otro el que no pudo soportar el esfuerzo y se combó, por lo que la torre se inclinó hacia un lado peligrosa mente. Aland estaba llegando casi al final.

—¡No puedo resistirlo más! —gritó el de abajo con el rostro desencajado.

—¡Espere unos segundos! —gritó Nancy—. ¡Está a punto de llegar!

Aland se apoyaba ya en la pared buscando asidero para sus dedos.

—¡No puedo! —repitió el hombre que desfallecía—. ¡Es imposible!

Y en ese instante se dejó caer, impotente, arrastrando tras él a todos los que tenía encima. Rodaron entre maldiciones y aullidos de dolor, pero Aland Roberts quedó en lo alto sujetándose en los intersticios de la pared.

Nancy se llevó una mano a la garganta viendo cómo el joven capitán hacía verdaderos esfuerzos por no caer al vacío.

Los hombres se fueron levantando y miraban asombrados hacia arriba. Todos esperaban ver desplomarse de un momento a otro a Aland, pero éste siguió luchando y por último, logró lo que parecía imposible. Apoyó los pies en la pared y ganó la parte rocosa impulsando poco a poco su cuerpo.

Un estentóreo hurra brotó de las gargantas de los que contemplaban la escena.

Luego todo fue fácil. Aland pidió desde lo alto que le arrojasen un fusil y de ello se encargó su hermano Jim.

Cuando tuvo el arma les dio un saludo con la mano son riendo y siguió trepando. Poco a poco su figura se fue haciendo más pequeña, hasta que desapareció en la oscuridad.

CAPÍTULO IX

Aland se hallaba tendido sobre el techo de la nave, desde donde dominaba perfectamente la casa en que se refugiaban los hombres del Klan. Estaba amaneciendo. Acababa de llegar allí tras de haber permanecido varios minutos observando desde la escalera del palomar. En la parte interior de la nave se encontraban cuatro hombres y decidió que no podía correr el riesgo de luchar con ellos. Era muy problemático que resultase vencedor y, aunque así fuera, su éxito no le valdría de nada, pues al ruido de la lucha acudirían más encapuchados. Así pues, sus compañeros tendrían que esperar.

Debían ser ya las seis.

De pronto descubrió a un jinete que se acercaba a la casa. Era un sargento del ejército y llevaba en el extremo del rifle un pañuelo blanco. Cuando se encontró a veinte yardas de la puerta de la casa salieron de ésta dos encapuchados. Uno de ellos habló y Aland pudo reconocer en él a Stevenson.

—¿Qué desea, sargento?

El jinete se detuvo y contestó:

—Me envía el comandante Archer para indicarles que si no se entregan en el plazo de cinco minutos, les atacaremos.

—¿De veras, sargento? Pues ahí va la respuesta para su comandante. Tenemos en nuestro poder a la señorita Marvin, a los hermanos Roberts y a otros cuantos. Si no se rinden a nosotros con todas sus tropas, iremos matando a los prisioneros uno a uno y empezaremos con la señorita Marvin dentro de quince minutos.

Aland se arrodilló sobre el techo, tomó puntería con el rifle y entonces gritó:

—¡Eso no es cierto, sargento! ¡Le habla Aland Roberts! ¡Dígale al comandante que puede atacar cuando quiera! ¡Los prisioneros se encuentran perfectamente y dispuestos a defenderse!

Stevenson y el otro encapuchado giraron la cabeza hacia el techo de la nave.

El sargento volvió grupas y partió rápidamente. El hombre del Klan que acompañaba a Stevenson pretendió herir por la espalda al sargento, pero Aland lo vio y apretó el gatillo antes. Se produjo un estampido y el asesino resultó alcanzado por una bala en la cabeza, desplomándose en el suelo. Stevenson se apresuró a meterse en la casa.

Desde una ventana empezaron a disparar sobre Aland, el cual se arrojó de nuevo sobre el techo. El joven sonreía. Acababa de destruir en un instante los planes del Gran Mago Imperial del Ku Klux Klan de Texas. Ahora el comandante Archer podría atacar como tenía previsto.

Oyó pasos por la escalera del palomar y se volvió en el momento en que aparecían dos hombres tras la verja de madera. Disparó una y otra vez. Oyó un aullido de dolor y un cuerpo quedó colgando sobre los travesaños. El hombre del Klan se apresuró a desaparecer.

Entonces empezó a arrastrarse ayudándose con brazos y piernas. Llegó al borde de la nave que daba justamente sobre el patio de la casa. Tres hombres salieron corriendo por la puerta. Aland disparó sobre ellos, haciendo morder el polvo a dos. El tercero tuvo que retroceder.

Entonces fue testigo de una conversación.

—¿Cómo ha logrado salir? —gritó Stevenson a los hombres que se encontraban en la nave.

—No lo sabemos —le contestó uno de los de dentro—. El mecanismo interior del muro estaba inutilizado. No ha pasado por aquí.

—¡No ha podido atravesar la pared! —exclamó Stevenson.

En aquel momento se oyó una descarga de fusilería. Las fuerzas de Archer comenzaban la ofensiva, pero el Gran Mago había distribuido a sus hombres y éstos replicaron con nutrido fuego.

En el espacio de cinco minutos el combate se generalizó.

Habrían transcurrido quince minutos desde la aparición del sargento, cuando de pronto, Aland, oyó una voz a sus espaldas:

—Ha sido usted muy listo, capitán, pero esta vez no le ha servido de nada.

El joven se volvió rápidamente. Al otro lado del tejado se hallaba Stevenson, el cual le estaba apuntando con un revólver. Él, de espaldas, no podía hacer nada, aunque tenía el fusil en las manos. Antes de que pudiera dirigirlo contra el ranchero, éste dispararía. Por ello se quedó inmóvil esperando a la muerte.

—Arroje ese rifle, capitán —ordenó Stevenson.

Aland obedeció tirándolo al patio.

—Ahora levántese.

El joven se incorporó.

Stevenson sonrió con soma.

—Ha querido ser el héroe, ¿verdad, Roberts? Ya ve que todo tiene su límite. Se eclipsó su estrella.

—Pero he conseguido antes romper la de ustedes. Ahora no se apoderarán de la comandancia de Houston. Todos sus sueños se han esfumado en un instante.

Stevenson dejó de sonreír.

—Acérquese, Roberts.

—¿Por qué no termina de una vez?

—Porque deseo ver en su cara reflejado el miedo que sien te todo hombre cuando va a morir. Ande, empiece a andar hacia mí.

Aland dio unos pasos.

—¿Ve usted cómo no es tan listo? —dijo Stevenson—. Mientras usted se entretenía haciendo fuego yo di la vuelta a la nave y he subido por aquí.

Aland soltó una maldición, recordando el árbol que utilizó la primera vez para subir. Stevenson se había limitado a seguir el mismo procedimiento.

—Está bien —dijo, deteniéndose—. ¿Qué es lo que observa en mi rostro, Stevenson?

—¿No tiembla, capitán?

Alrededor de la casa y desde ésta continuaba el fuego de fusilería.

—No, Stevenson. Será inútil que lo espere. Estoy acostumbrado a arrostrar los peligros cara a cara, sin capuchas.

Stevenson levantó la mano con la que esgrimía el revólver y apretando los dientes dijo:

—¡Aquí tiene la ración de plomo que se ha ganado, capitán!

De pronto lanzó un alarido y soltó el revólver como si éste se hubiese puesto al rojo vivo. Una bala lo había arrebatado de sus manos. El Colt chocó contra el techo en el que los dos rivales se encontraban y cayó abajo.

Ambos quedaron mirándose.

—¿Qué dice ahora, Stevenson? ¿Cuál de nuestros rostros refleja el miedo?

—¡Maldito! Te voy a matar con mis propias manos.

Stevenson se abalanzó sobre el joven y éste lo recibió propinándole un terrible puñetazo en el hígado. Pero el ranchero era de fuerte complexión y encajó el golpe replicando con un demoledor derechazo al plexo solar de su amigo. Aland rodó hacia la otra parte, pero frenó antes de que llegase al borde y se levantó.

Stevenson soltó una risotada.

—Aún no has vencido, Roberts. Y vas a ser una de las víctimas de tu propio complot.

Se lanzó de nuevo sobre Aland y éste lo recibió con una lluvia de golpes que le hicieron retroceder. Luego el joven pasó a la ofensiva. Intercambiaron unos cuantos puñetazos y como si hubiesen llegado a un tácito acuerdo, se quedaron quietos respirando entre jadeos.

De pronto Stevenson lanzó su izquierda y Aland cayó otra vez. Stevenson se lanzó encima sin dejar de disparar sus puños, pero el joven replicó con un patadón que lanzó a su rival lejos de él. Se levantó rápidamente y avanzó sobre el ranchero alcanzándole una vez más en el mentón. Stevenson replicó con un fuerte izquierdazo, pero Aland dio un salto a tiempo evitando sus efectos.

Ahora estaban peleando casi al borde de la techumbre de la nave. En pie, un poco agotados por el esfuerzo realizado, poniendo todas sus energías en cada golpe, ambos sabían que se acercaban al final.

Aland retrocedió ligeramente dejando que Stevenson avanzase sobre él. Por fin, al cabo de unos minutos, sentó con firmeza los pies y lanzó su puño izquierdo. Su rival se arrugó al recibir el golpe en el estómago e inmediatamente el puño de Aland restalló en su barbilla. Stevenson reculó dando un alarido. Aland corrió para sujetarlo, tratando de evitar que cayese, pero por unas pulgadas no logró arrancarlo y Stevenson se derrumbó en el vacío como un muñeco de trapo, estrellándose en el fondo. Allí quedó roto, deshecho, cortada su ambición por la muerte.

Aland, con la cara cubierta de sangre, observó durante unos instantes el cadáver. Levantó la cabeza al oír unos gritos. Los soldados se estaban aproximando a la casa y desde ésta apenas si contestaban ya al fuego.

Entonces se descolgó por el árbol y se acercó a uno de los hombres que él había matado, quitándole el rifle. Ganó la entrada de la casa por el patio sin dificultad. El centinela de aquella puerta se encontraba tendido en la escalera. Penetró en la casa y llegó a la habitación sorprendiendo a sus defensores, media docena, cuando disparaban por la ventana. En el suelo había otros cuatro cadáveres.

—¡Ya han dejado de divertirse! —gritó fuerte para que todos pudieran oírle—. ¡Arrojen las armas!

Los seis encapuchados, entre ellos el Gran Mago Imperial del Ku Klux Klan de Texas, obedecieron. Al instante alguien desde fuera cargó contra la puerta y ésta se abrió dando paso a un tropel de soldados. Poco después penetró el comandante Archer esgrimiendo un revólver.

—¡Demonios, Roberts! Lo creí a usted cadáver.

—Ha sido muy oportuno en su llegada, comandante.

—¿Es verdad que tienen a la señorita Marvin prisionera?

—Sí, pero como ya le dije a su sargento se encuentra perfectamente. Yo también estaba con ellos, pero nos libramos de los dos centinelas que nos vigilaban y salí por el cráter de la fundición. Jim y sus compañeros se han comportado como los buenos ayudándome, lo cual prueba a las claras su inocencia.

—¡Canastos! Menos mal que ha logrado usted escapar porque de lo contrario no hubiese tenido más remedio que doblegarme a los deseos de estos forajidos. —Los ojos del comandante se fijaron en el Gran Mago—. ¿Quién es ese tipo?

—El jefe de esta gentuza —contestó Aland, acercándose.

—Tengo curiosidad por ver su cara —dijo el comandante.

—Yo no tanta —respondió el joven—. Al fin, he podido recordar quién era. Sólo hablé con él una vez en Houston y por eso me costó trabajo identificarlo. Eran varias las personas con que había tenido solamente una oportunidad de conversar.

Aland tiró de la capucha del Gran Mago Imperial al tiempo que decía:

—Les presento a Gilbert Nichols.

El comandante Archer agrandó los ojos observando el rostro del comerciante en forrajes.

—¡Santo cielo! —exclamó—. Jamás lo hubiera podido imaginar. Le tenía por un hombre de escasas luces.

—Sí, se hacía pasar por un hombre sencillo —dijo Aland—. Era el mejor camuflaje para su alto puesto.

Nichols, con los ojos brillantes de odio, apretó los dientes y murmuró mirando al joven:

—Le estaré maldiciendo hasta mi último momento, capitán Roberts. Ha sido sólo usted quien nos ha impedido llevar a cabo nuestros planes.

Aland replicó riendo:

—No, Nichols. Hay otros muchos hombres como yo que hubieran expuesto su vida para demostrarles que estaban equivocados. Lo que ocurre es, como ya le dije a Stevenson, que ustedes ignoran que yo soy un tipo con estrella. ¿Verdad, comandante Archer?

—¡Que me maten si no lo es!

En aquel instante entraron por la puerta Nancy y Jim Roberts. La joven corrió hacia Aland y éste la estrechó en sus brazos besándola en el cabello.

—¡Oh, Aland, durante las últimas horas he sufrido más que en toda mi vida! —murmuró la joven.

—Pero al fin todo ha pasado —dijo él.

—¿Y Stevenson? —preguntó ella, levantando la mirada.

—Ha muerto.

—¡Oh…! ¿Cómo puede haber hombres que piensen como él? Lo tenía todo y sin embargo… —dejó la frase sin terminar.

—Su ambición lo perdió. No pensemos más en él. Ahora quedamos nosotros.

Aland oyó a su hermano dar explicaciones al comandante sobre la forma que él y sus amigos habían sido engañados por el Ku Klux Klan.

De repente se acordó de algo y volvió la cabeza hacia Nichols, preguntándole:

—¿Cómo supo que yo no era realmente Gastón Duval?

—Uno de mis hombres es amigo de Jesse Garland al que usted visitó en su casa. Beben juntos casi todas las noches. Garland le explicó el motivo que tenía usted para venir a Houston. Al oír el nombre de Jim Roberts nuestro asociado se acercó a mí casa para contármelo todo. Inmediatamente ordené que fuese usted localizado. Al no conseguirlo, empecé a sospechar. De todas formas, quise asegurarme y pedí a nuestro hombre que viese de nuevo a Garland y le pidiese una descripción de usted. De esta forma, Gastón Duval se convirtió enseguida en Aland Roberts…

—Muy ingenioso.

—Desgraciadamente, todo esto ocurrió cuando usted ya se había entrevistado con el comandante Archer. Si lo hubiese sabido antes, nada de esto hubiera pasado…

Apareció por la puerta el teniente Donald Lawrence, el cual quedó inmóvil al ver a Nancy en brazos de Aland.

La joven se apartó de Roberts y se acercó al oficial, con el que estuvo hablando unos minutos. Finalmente, ambos se dirigieron donde esperaba Aland.

—Tiene que excusarme, capitán Roberts —dijo Lawrence—. El comandante Archer me lo contó todo mientras veníamos.

—No hay de qué, muchacho. Es mucho más importante lo que se refiere a Nancy…

Donald sonrió con cierta amargura y replicó:

—Es ella la que debe elegir y ya lo ha hecho, capitán. Mi enhorabuena de corazón.

Los dos jóvenes se estrecharon las manos y luego Donald se retiró.

Aland enlazo por la cintura a Nancy y salieron fuera.

Dos soldados pasaron frente a ellos transportando en una camilla a Waynar.

Los pájaros revoloteaban piando mientras el gran disco del sol se levantaba en la gran línea del horizonte.

Aland volvió hacia si a Nancy.

—¿Qué dirá tu padre cuando se entere de que te has casado?

—Oh, Aland. Esperemos a que él vuelva de Hondo.

El capitán Roberts frunció el ceño.

—¿Sabes una cosa, querida?

—¿Qué?

—Que hay cosas que no admiten demora —respondió él sonriendo y luego la estrechó contra su pecho besándola ardorosamente en los labios.

FIN