PREFACIO

En 1877 se promulgó en los Estados Unidos la Ley de Tierras Inhabitadas, según la cual, un particular podía comprar al gobierno mil hectáreas al precio de un dólar veinticinco centavos la hectárea a condición de que se comprometiera a hacer obras de irrigación.

Al año siguiente fué sancionada otra ley se autorizaba la adquisición de parcelas de 300 hectáreas, a dos dólares cincuenta centavos para la extracción de piedra y tala de árboles. Estas leyes y otras de su estilo, perseguían como fines importantes poner en explotación los recursos naturales de las tierras más allá de las dar oportunidad a los ciudadanos sin bienes de fortuna para que se establecieran sobre una base familiar.

Empero, en la práctica, tales leyes se vieron burladas, siendo sus más flagrantes violadores aventureros sin escrúpulos que se adueñaron de miles de hectáreas utilizando medios reprobables y que trataron de conservar por la fuerza y la violencia.

Al comienzo de la década del 80, muchas comarcas de la parte Noroeste del país, hoy Estados de Washington y Oregón, aparecían casi despobladas. Sólo unos cuantos centenares de seres habían decidido establecerse en aquellos remotos confines montañosos cubiertos de fabulosos bosques, después de haber seguido la famosa senda de Oregón, cruzando las Montañas Rocosas por el valle del río Sweetwatter y subiendo luego por la parte alta del Snake. Muchos de estos colonos se fueron asentando en la última parte del recorrido pero otros, los más ambiciosos, no se detuvieron hasta llegar a la confluencia del Snake con el Columbia.

Ésta es la historia de algunos de estos hombres que, por unas u otras circunstancias, el destino empujó a aquellas tierras donde para subsistir era necesario poseer una fortaleza nada común… y ser rápido con el revólver.

Una historia cruda, salpicada de cierto salvajismo, si se quiere, pero que en todo concuerda con las dramáticas condiciones en que ellos se atrevieron a desafiar los peligros inherentes a una comarca desconocida, alejada muchas millas de los lugares civilizados.

Es justo que agradezcamos desde estas páginas la valiosa colaboración que nos ha prestado nuestro querido amigo Joseph S. Hayes, maderero de Portland, Estado de Oregón, sin la cual difícilmente habríamos podido dar cima a esta novela que dedicamos, modestamente, a él y a la imborrable memoria de los pioneros del Noroeste.

Keith Luger.

CAPÍTULO PRIMERO

Peter Steel se escondió tras el árbol y desenfundó el Colt. Luego asomó la cabeza, distendiendo los labios en una sonrisa de satisfacción al comprobar que había elegido un buen sitio. Desde allí divisaba perfectamente la pronunciada pendiente que había al otro lado del río. Red Nelson tendría que descender por ella con su cabalgadura para cruzarlo. Era el único lugar en muchas millas por donde se podía vadear el Columbia.

Bien; allí acabaría la persecución. Red Nelson lo había seguido desde Applex, en el Norte de Tejas, durante seis meses. ¡Maldito! Seis meses de pesadilla llevándolo a la zaga.

Ahora Steel, haciendo balance, no pudo evitar que un escalofrío le recorriese la espina dorsal. Nelson había estado a punto de echarle el guante en dos ocasiones, pero él, Peter, logró escapar a la desesperada, aun cuando la última vez lo hiciese con la mano atravesada por un balazo.

Durante la última semana creyó que al fin había conseguido despistarlo tras hacer una carrera en zigzag a través de muchas millas de montes cubiertos de abetos. Era un terreno tan igual, que una milla se parecía en todo a la siguiente.

¡Y sin embargo había descubierto a Nelson no hacía más de una hora en el fondo de un valle!…

No, no podía continuar huyendo eternamente. Decidió terminar la aventura. Ahora su mano ya estaba curada. Era la derecha, con la que tiraba mejor. Decidió bajar de la cabalgadura, parapetarse y esperar la llegada de su enemigo.

Y allí estaba esperando, sintiendo los latidos acelerados de su corazón mientras apretaba firmemente la culata del revólver.

No, no fallaría. No podía fallar. Nelson quedaría demasiado cerca para librarse de la muerte.

Sólo oía el murmullo de las aguas que por aquella parte corrían plácidas hacia los rabiones que empezaban un cuarto de milla más abajo.

Transcurrieron quince minutos… ¿O eran quince horas?

De pronto oyó un ruido. El roce de unos cascos con la fresca hierba que crecía en la margen izquierda.

¡Y allá en lo alto de la pendiente apareció Nelson!…

Peter sintió que en su garganta se hacía un extraño nudo. ¿Es que iba a tener miedo también ahora? ¡Tenía todas las ventajas!

Nelson detuvo el potro y observó las rojas aguas del Columbia y las inmediaciones.

Steel podía ver su rostro atezado, moreno, sus ojos azules, febriles, buscando una huella. Cuando la encontró, dió una palmada al animal y éste empezó a descender.

Peter lo fué siguiendo con el revólver. El cañón apuntaba el cuerpo odiado. Dispararía cuando se encontrase en medio del río. Se hallaría más cerca, ofreciendo un magnífico blanco.

¡Aquél era el momento!

Hizo presión sobre el gatillo. Sonó el estampido e inmediatamente Nelson cayó de la silla al agua, con los brazos abiertos, y fué arrastrado por la corriente.

Steel lanzó una exclamación de júbilo y salió de su escondite, corriendo para rematar a su rival si fuera necesario.

Más Nelson, juguete del río, era arrastrado hacia los rápidos bajo las aguas, reapareciendo unos instantes en la superficie de vez en cuando.

Peter Steel lo vio alejarse y quedóse maravillado. Parecía un muñeco de trapo. No había duda. La bala había acabado con su vida. El último capítulo de su historia, seis meses de tiempo, se cerraba allí.

Dio un grito salvaje y luego empezó a reír hasta que las lágrimas brotaron de sus ojos.

Cuando al cabo de un rato volvió la mirada corriente abajo, Nelson había desaparecido.

CAPÍTULO II

Peter Steel llegó, a Arlington, en la orilla del Columbia, al atardecer. El poblado estaba compuesto por un par de docenas de casas de madera, alineadas en un solo frente, la mayoría de las cuales eran almacenes de subsistencias. Cada almacén contaba con una dependencia en donde se expendían licores, bien en el mostrador o en unas cuantas mesas dispuestas para los clientes cansados.

Peter díjose que se había ganado un vaso de whisky. No era pequeña hazaña la de liquidar a Red Nelson, el mejor tirador de pistola que había conocido en su vida. De paso, mientras bebía, resolvería su porvenir.

De acuerdo con este pensamiento descabalgó ante la casa que le pareció de mejor aspecto y, tras atar su alazán al poste, penetró por la oscilante puerta.

En el establecimiento, el dedicado a los alcoholes, sólo había un par de clientes a más del encargado del servicio, un hombre de pelo rojo y rostro pecoso.

Peter se acodó en el mostrador, saludando:

—Buenas tardes, amigos.

—Ni mejores ni peores que las demás, forastero —replicóle la zanahoria—. ¿Qué se le ofrece?

—Cuando iba por ahí se me ocurrió pararme para beber un whisky —retrucó Steel.

—No ha podido elegir un sitio mejor. ¿De cómo lo quiere? El corriente es de veinticinco centavos la copa. El especial a medio dólar.

—¿Acaso no se figura lo que puedo beber viéndome el tipo?

El tabernero echó una ojeada a Steel. Traje raído, barba de tres semanas, sombrero deshilachado por los bordes. Asintió con la cabeza y cogió una botella del anaquel y escanció un vaso que puso ante el recién llegado.

Peter sonrió aviesamente, cogió el vaso, bebió un trago y de pronto escupió el líquido sobre el pecho del que lo había servido.

—¡Estúpido! —exclamó—. ¡Quiero el de medio dólar!

El pelirrojo palideció y apresuróse a rectificar el error.

Los dos clientes que se hallaban a la mesa habían interrumpido el diálogo que tenían entablado desde la entrada del forastero, dedicándose a observar sus maneras.

Peter cató el nuevo whisky, encontrándolo de su agrado, y lo apuró de un solo trago.

—Éste es bueno, compadre —declaró. Pero es un poco caro…

—Me lo traen de Idaho.

—Y el otro apuesto a que lo haces tú por la noche en la cuadra —Peter lanzó una carcajada riendo su propia gracia.

Al ver que los otros dos no le coreaban quedóse repentinamente serio, diciendo:

—¿Qué os pasa, muchachos? ¿Se os ha muerto alguien?… ¡Está bien! No me lo contéis. ¿Qué estás esperando, imbécil?… ¿No ves el vaso vacío?

Bebió cinco whiskys bajo la mirada curiosa de los que se encontraban con él. Poco a poco, su lengua adquirió más movilidad.

—¿Cómo podéis vivir en este condenado país, compañeros? ¡Árboles y árboles!… ¡Sólo encuentra uno árboles por todas partes!… ¿Es que coméis madera?

—Es nuestra riqueza —contestó el tabernero con voz suave—. La madera se vende y con el dinero se compra lo que se necesita para vivir.

Peter se le quedó mirando fijamente.

—Eres un talento, ¿cómo te llamas?

—Isaías Mac Donald.

—¡Pues sí, Isaías, eres un genio!… Vendéis los árboles y con la plata que os dan compráis el pan, los frijoles y la ropa… ¡Qué hatajo de idiotas!… ¿Es que no se os ha ocurrido nunca que lo mejor es estar donde hay de todo eso?

—Los que viven aquí piensan que es una tierra de porvenir.

—Una tierra de porvenir, ¿eh?… ¡Y os pasáis medio año con la nieve hasta las orejas!… ¿verdad?

—Todo es acostumbrarse.

—¡Al infierno!… ¡A mí no me gustaría ni como tumba!

Una voz ronca llegó de la puerta diciendo:

—Y sin embargo, la vas a tener aquí.

Peter se volvió como un rayo y desorbitó los ojos al ver de pie, en la entrada del establecimiento, a Red Nelson.

El joven, que frisaba en los veintiocho años, estaba inmóvil, con la mirada fija en Steel. Su cabeza aparecía descubierta y a un lado de la frente se veía la piel cubierta de sangre reseca.

—No soy un fantasma, Peter… —dijo con amarga sonrisa.

Sus brazos colgaban inertes por los costados, rozando los muslos con las manos.

Peter inició un movimiento hacia la funda de la cadera pero se detuvo al recordar la puntería y rapidez de su enemigo.

No, no podría batirle de frente. Nelson era el mismo demonio. ¿Cómo, si no, había conseguido escapar de la trampa que le tendió en el río?

—¿Qué vas a hacer, Red? —inquirió, tratando de ganar tiempo.

—¿Tú, qué crees?

—Podríamos llegar a un acuerdo. Tengo dinero.

—No he venido detrás de ti desde Texas por tu dinero.

—Lamento lo que pasó. Me ofusqué, Nelson. Eso es. Te lo juro.

Peter hablaba con frases rápidas, cada vez más nervioso por no encontrar una coyuntura favorable que le permitiese desenfundar sin riesgo.

—No, Steel. Procediste como lo que eres. Un asesino sin conciencia. Si te hubiera matado cuando se me ocurrió la primera vez, habría evitado todo lo que sobrevino.

Peter trató de sonreír.

—Es agua pasada, Red. Tienes que darme una oportunidad para rectificar el daño que hice. He pensado mucho todo este tiempo que has estado siguiéndome. Estoy arrepentido de mi vida anterior…

—No, Steel.

—¡Te digo que estoy arrepentido!… ¡Quiero volver a empezar!

—A un perro rabioso no se le puede conceder tregua. Aun sintiéndolo, hay que acabar con él.

El pelirrojo y los dos clientes escuchaban a los desconocidos con el ánimo suspenso. No podían dar crédito a sus ojos, contemplando al hombre que minutos antes se había mostrado tan fanfarrón y ahora suplicaba y rogaba.

—¡Vamos, Peter!… —exclamó Nelson, arqueando ligeramente el brazo.

—¡No, Red! —gritó Steel—. ¡Espera!

—Ya he esperado demasiado tiempo. Uno de nosotros dos está de sobra en el mundo.

En aquel instante otro hombre entró en el hotel. Instintivamente, Nelson se corrió a la izquierda. Steel creyó llegado su momento y tiró rapidísimamente del revólver.

Pero Red fué todavía más veloz que él. Los testigos vieron brotar estupefactos una llama de la mano que una décima de segundo antes estaba vacía.

Se produjo un estampido y Peter se estremeció al sentir en el pecho el proyectil sin haber acabado de desenfundar.

Luego se desplomó encogido, quedando exánime en el suelo.

Un silencio siguió al desenlace del duelo.

Nelson volvió lentamente el Colt a la funda y entonces sintió que un cañón le apretaba en la espalda.

CAPÍTULO III

—No he visto a nadie hacer lo que usted ha hecho —dijo la voz del que lo amenazaba.

Red Nelson fue a volverse, pero el otro declaró:

—Levante los brazos. Después de su exhibición no estaré tranquilo hasta desarmarlo…

El joven obedeció y entonces una mano lo despojó de sus Colts.

—Ya puede girar.

Nelson vio al hombre que había entrado segundos antes de que matase a Steel. Tendría unos cuarenta años y llevaba prendida una estrella metálica en el pecho.

—Fue una vieja liquidación de cuentas, sheriff —explicó Red.

—Lo creo, hijo, pero aquí están prohibidos los duelos.

—¿No pisamos tierra de los Estados Unidos?

—Sí, pero en Arlington tenemos nuestras propias leyes. De todas formas, yo no soy quién para juzgarte, muchacho. Ya se lo contarás al juez. Sígueme y no intentes escapar…

El pelirrojo del mostrador dijo:

—¡Eh, sheriff!… ¿y el muerto?

—Entiérralo y pásame la factura.

—¡Se bebió cinco whiskys de a medio dólar! ¿Incluyo también esa cuenta?

Nelson metió la mano en un bolsillo del chaleco y sacó tres dólares de plata que arrojó al suelo contra el mostrador, diciendo:

—Eso lo pago yo y quédate con él vuelto —miró a Steel antes de salir y susurró—: Él también era tejano.

Ya fuera, el sheriff indicó a Nelson que se dirigiese dos casas más arriba. Algunas personas habían salido a las puertas, curiosas por saber a qué obedecía el disparo oído minutos antes.

—Es aquí —anunció el representante de la Ley—. Entra, muchacho.

Un hombre de unos treinta y cinco años, de fuerte complexión, cabello negro rizado, ojos verdosos, nariz aguileña y boca de labios sensuales, que se hallaba junto a un saco de arroz, se apartó para dejar paso a Nelson al tiempo que preguntaba al sheriff:

—¿Qué ha sido, Gus?

—Una riña entre forasteros, señor Varden. Este tipo mató al otro en menos tiempo del que yo tardo en abrir y cerrar los ojos…

—¿Tan bueno es?

—Tenía que haberlo visto. Yo caí por casa de Isaías casualmente y me alegro haberlo presenciado. No se lo hubiera creído después a ese embustero pelirrojo…

Entraron tras Nelson.

Un hombre de cabello blanco, barba de chivo y anteojos graduados ponía una caja de arenques en un rincón del almacén. Se volvió frotándose las manos y al ver al desconocido con los brazos levantados se dirigió al sheriff:

—El Municipio tendrá que aumentarme el sueldo. ¡Es el cuarto caso en lo que va de mes!…

Pasó a la otra parte del mostrador, quitó unas latas de conservas, sacó un martillo de un cajón y preguntó al detenido:

—¿Cómo se llama?

—Red Nelson.

—Muy bien —desvió la mirada hacia el sheriff—. ¿De qué se le acusa?

—Ha matado a un hombre, señor juez —respondió Gus.

Nelson frunció el ceño, inquiriendo:

—¿Qué es esto, sheriff? ¿Una mascarada?

El tendero pegó un martillazo.

—¡Mucho cuidado con lo que dice, Nelson ¡Lo está juzgando el más alto Tribunal de Arlington!

—¿Qué Tribunal?

—¡Yo! ¡Kenneth Craig!… ¡Y si no encuentra a gusto nuestra sala de justicia habrá de conformarse!

—He creído haber olido mal…

—¡En mi almacén no hay ninguna mercadería podrida! ¡Y cállese de una vez o le haré arrepentirse!

Hubo una prolongada pausa durante la cual Nelson apretó fuertemente las quijadas.

—¿Quién era el otro, Gus? —siguió preguntando el viejo.

—Al parecer era paisano de Nelson. Es lo que ha dicho él.

—Sí, ¿eh? —el juez Craig miró a Red—. ¿Cómo se llamaba?

—Peter Steel.

—¿Steel? ¿No será de los Steel de Portland?

—No; Peter jamás ha estado en Portland.

—¿Cómo lo sabe?

—¡Le repito que era de Texas! Lo he venido siguiendo durante seis meses.

—¿Me va a hacer creer que ha cruzado el país de Sur a Norte para matar a ese fulano?

—Eso es lo que he hecho.

Sobrevino otro silencio.

—¿Por qué, Nelson? —inquirió, de nuevo, Craig.

—Él asesinó a mi hermano.

—No lo creo. ¿Y sabe por qué? Sólo una clase de hombre es capaz de recorrer miles de millas para vengarse. Aquél que ha sido engañado por una mujer.

—En mi caso no había faldas por medio.

—¡Confiese que fué por eso! Confiese que Steel le quitó la hembra y usted juró quitarle la vida…

—Eso lo ha leído usted en un folletín. No puedo admitirlo porque no es cierto.

—No, ¿eh? ¿Y quiere que creamos lo de su hermano?

—Fué así de sencillo. Steel lo mató por la espalda y huyó. Yo salí detrás de él. Pensé que tardaría algún tiempo en darle alcance, pero no calculé llegar tan lejos.

—Bueno —dijo Craig con voz aburrida—: ¿tiene alguna prueba?…

—No.

El juez sonrió y a continuación pegó un martillazo sobre el mostrador.

—Voy a dictar la sentencia, Nelson —el tendero inspiró profundamente y declaró con solemnidad—: Constituido el alto Tribunal de justicia de Arlington para juzgar a Red Nelson por haber muerto a Peter Steel y tras el juicio correspondiente, emite el fallo que sigue: Declaramos culpable a Red Nelson y, en consecuencia, lo condenamos a que sea colgado hasta que por su boca pecaminosa exhale el último suspiro…

—¿Está usted loco, juez? —inquirió Nelson, lívido de rabia— ¡Maté a Steel frente a frente!… ¡Fué un duelo!

—Aquí están prohibidos los duelos, hijo, y castigamos con la muerte al vencedor.

Red se volvió al sheriff.

—¿Qué dice usted?

—¿Yo? —retrucó Gus—. Él es el juez. Ya ha oído la sentencia.

—¿Piensa ejecutarla?

El juez pegó un nuevo martillazo.

—¡Será colgado mañana al amanecer, Nelson! ¡Juicio concluido! ¡Despejen la sala!

Craig tiró el martillo al fondo del cajón y volvió a colocar las latas de conserva en la parte del mostrador que había utilizado para ejercitar su alta magistratura.

Red Nelson no salía de su asombro. Ahora echaba de menos su revólver. Con él habría hecho entrar en razón a aquel juez de pega.

Pero lo cierto era que sus fallos debían ser inapelables a juzgar por las palabras del sheriff. Tenía que salir de aquella situación.

Sin pensarlo dos veces dió un salto hacia un lado al tiempo que pegaba un golpe con el antebrazo en la mano armada de Gus. Éste lanzó un aullido de dolor y soltó el revólver que cayó al suelo.

Red se agachó rápidamente para coger el arma sintiendo renacer la esperanza, pero la voz del llamado Varden la cortó en flor.

—¡Quieto, Nelson, o lo achicharro!

CAPÍTULO IV

Red se quedó inmóvil, con las yemas de los dedos a tres pulgadas de la culata y levantó la mirada.

Varden tenía suspendido el Colt tan cerca de su cabeza que le hubiera chamuscado el cabello al disparar.

—Levántese, Nelson…

Red se incorporó, despacio.

—¿También está de parte de este juez loco? —preguntó con sorna.

—Es mejor para usted que sea así.

—¿Acaso ahorcan a los reos con macarrones cocidos?

—Me refiero a que usted ignora nuestras leyes.

—Para muestra basta un botón. Me figuro cómo serán las demás.

—Cualquier ciudadano de Arlington puede salvarlo de la horca.

—Supongo que será pegándome un tiro.

—Es demasiado pesimista. Se trata de una conmutación de su pena. Se libra de ser colgado a cambio de diez años de trabajo con cualquier maderero de la comarca.

—No está mal. ¿Quiere decir que va a hacer eso usted por mí?

—Yo no.

Red torció el gesto.

—Me lo suponía. Otra burla, ¿eh? He sido un ingenuo al admitir por un momento que en esta pocilga hubiese un tipo honrado…

—Hará eso por usted mi patrón —dijo Varden, imperturbable.

—¿Su patrón? —repitió Nelson.

—Eric Roberts, el más grande comerciante de maderas del Oregón.

—¿Qué le hace pensar que ocurrirá tal cosa, si él ni siquiera me conoce?

—Yo procedo en su nombre y lo sacaré a flote. Él está cerca de aquí. Le haremos una visita —Varden miró a Craig—. ¿Conforme, juez?

—De acuerdo, si Roberts asume la responsabilidad.

—Ya sabe que él no falla. El preso se presentará a usted al finalizar cada año.

El tendero sacó un cuaderno y un lápiz y tras mojar la punta de éste con la lengua, escribió al tiempo que decía:

—Red Nelson, diez años a cargo de Eric Roberts…

El sheriff había cogido su revólver y se había sentado en una silla, apretándose contra el estómago la muñeca dañada.

—Podía haber intervenido antes, Cameron —se lamentó.

—Debió evitarlo usted mismo poniéndose más lejos de Nelson —replicó Varden—. ¿Vamos, Red?

El joven sonrió.

—Se olvidan de algo.

—¿De qué?

—Mis pistolas.

El sheriff rió fuerte.

—¿Lo ha oído, juez? El chico quiere sus armas…

Craig lanzó una carcajada.

Solo Cameron Varden quedó serio, contestando al joven:

—No podrá llevarlas mientras dure su condena.

Nelson, por primera vez desde que le anunciaron el indulto, se dio cuenta de que algo marchaba mal en todo aquello, pero llegó a la conclusión de que allí no conseguiría saber nada más y se dirigió a la puerta, por donde salió seguido de Varden.

Minutos después entraban en el único saloon propiamente dicho de Arlington, “El orgullo de Columbia”, donde había reunidas una docena de personas.

—Allí está el patrón —advirtió Varden, señalando una mesa del fondo.

Red vio a dos hombres en el lugar que su compañero señalaba, pero no vaciló en conceder la identidad de Eric Roberts al que se hallaba a la derecha. Estaría más cerca de los cuarenta años que de los treinta, y era alto, robusto, de frente ancha, con grandes entradas, ojos negros, nariz achatada y mentón cuadrado. Todo en él respiraba audacia y decisión.

No se equivocó. Varden lo saludó con respeto cuando llegaron ante la mesa.

—Buenas tardes, señor Roberts.

El aludido, que hablaba con el que estaba a su lado, un individuo reseco, de pómulos salientes, se interrumpió para preguntar a su empleado:

—¿Qué fué ese disparo?

—Un duelo entre forasteros.

Roberts observó a Red.

—¿Y tú fuiste el vencedor? —inquirió con una suave sonrisa.

—El juez Craig lo ha colocado bajo sus órdenes —explicó Varden.

—¿Por mucho tiempo?

—Diez años. Se llama Red Nelson.

El joven tendió la mano al maderero, diciendo:

—Agradezco que haya salido fiador de mí, señor Roberts.

Pero el aludido no la estrechó. Por el contrario, apoyó la espalda en la silla, declarando:

—Será mejor que establezcamos entre nosotros las diferencias desde este momento, Nelson. Eres un preso colocado bajo mi custodia. Como te habrá dicho el juez, soy responsable de ti ante la comunidad. Con ello quiero decirte que mientras te portes como es debido, todo irá a pedir de boca…

Red retiró la mano, resistiendo a la tentación de cruzar la cara de su interlocutor.

—¿Qué significa eso de que me porte “como es debido”?

—Muy sencillo. A partir de ahora vas a trabajar para mí.

—¿En qué?

—Derribando árboles, empujándolos al río…

—No soy leñador.

—Supongo que en tu pueblo destripabas los terrones, pero aprenderás pronto. Mañana mismo. Bastará que cojas un hacha e imites a los demás muchachos.

Hubo un silencio. Los ojos de Red relampaguearon extrañamente.

—Escuche, Roberts. No soy de esa clase de tipos. Será mejor que busque otra solución. No asesiné ni maté a traición a ese hombre. Lo baleé cara a cara. Eso en mi tierra no tiene castigo. Él había liquidado a mi hermano por la espalda y logró escapar a la justicia. Hube de ocupar el puesto de ella…

—No estás ahora en tu tierra sino en Oregón.

—Los hombres son hombres bajo cualquier cielo. Si usted ha pretendido hacerme un favor al librarme de una descabellada sentencia, complete su obra dejándonos en libertad. Al fin y al cabo, usted no sabía nada de mí hasta hace un momento y no nos une ninguna relación.

—El juez Craig la ha establecido —sonrió Roberts, sarcástico.

Tras otra pausa, Red murmuró:

—¿Así están las cosas?

—Vete con Varden. Mañana te veré en el campamento.

—Se está equivocando, Roberts. Puede que le cueste caro.

Cameron puso una mano sobre el hombro de Nelson para llevárselo, pero el joven giró como una centella y le descargó un puñetazo en la mandíbula, arrojándolo sobre una mesa vecina.

Roberts empezó a sacar el revólver, pero el preso fué más rápido en golpearle el pómulo con un soberbio izquierdazo que lo hizo rodar de la silla como si le hubieran crecido alas.

Tres hombres cayeron sobre Nelson antes de que pudiera apoderarse de un revólver. Uno de ellos era el reseco compañero de mesa del comerciante en maderas y los otros un par de fornidos muchachos que acudieron veloces desde el mostrador.

Red se desembarazó del de la cara de palo hundiéndole un puño en el hígado, pero luego le tocó recibir a él.

Sintió un terrible impacto en la mejilla derecha y salió despedido hacia atrás, pero en el camino fué detenido por una férrea mano y arrojado de otro puñetazo hacia su primer acariciante, el cual lo devolvió de nuevo.

Nelson decidió acabar con el juego en que él hacía de pelota y cuando su inminente agresor se disponía a entrar en acción, agachóse súbitamente y lo golpeó en la boca con todas sus energías.

Sonó un fantástico restallido y no menos de cuatro dientes repiquetearon sobre el piso de madera al tiempo que el que los había perdido pegaba saltos de dolor arrojando un torrente de sangre por la boca.

Red se disponía a continuar la lucha cuando oyó la voz rabiosa de Eric Roberts.

—¡Ya basta, labriego!…

Lo miró. Tenía el revólver en la mano listo para disparar.

Los vapuleados se enderezaron resoplando, tocándose en distintas partes del cuerpo para cerciorarse de que continuaban enteros.

—Ahora nos toca a nosotros! —rugió Varden.

—Es lo que digo yo —murmuró, lleno de ira, Eric Roberts—. ¿Qué estáis esperando?

Nelson habló con voz fría:

—Le dije antes que se equivocaba respecto a mí, Roberts. No dejaré que nadie me pegue impunemente. Si piensa matarme porque replique a uno de sus verdugos, ya puede apretar el gatillo y se ahorrará tiempo.

Las palabras del joven tejano impresionaron al auditorio. Se pudo oír durante un largo minuto el vuelo de una mosca.

Era como si los hubiera hipnotizado. Red y el maderero se miraban fijamente.

Al fin, el segundo esbozó una sonrisa diciendo:

—No, Nelson, no quiero matarte. Tengo interés en que conozcas cuál va a ser tu trabajo durante los próximos diez años… si es que te mantienes quieto. A la próxima representación como ésta te meteré una onza de plomo en el estómago sin pestañear… ¡Llévatelo de una vez, Cameron!…

CAPÍTULO V

Llevaban cabalgando dos horas entre el bosque de abetos.

Cameron Varden y uno de los luchadores del saloon, John Irish, acompañaban a Red. El que había perdido la dentadura en la pelea se quedó en Arlington para ponerse en manos del barbero, el cual debía arrancarle un par de piezas más que estaban arruinadas.

De pronto Varden detuvo su montura y señaló hacia la derecha, preguntando:

—¿Qué te parece eso, Nelson?

Red miró en la dirección que le indicaban.

Vio un cuerpo que pendía de la rama de un pino amarillo. Soplaba un suave viento y el hombre oscilaba de un lado a otro. Al quedar frente a los jinetes mostró la cara con las cuencas de los ojos vacías y los labios carcomidos. También le faltaba casi toda una oreja.

Cameron rió, explicando:

—Intentó escapar hace unos días. No era más que un pobre iluso por creer que lo podría conseguir…

Red se frotó la barba, inquiriendo:

—¿Un preso colocado bajo la custodia de Roberts?

—Qué listo eres, muchacho. ¿Cómo lo has adivinado?

—Estoy comprendiendo demasiadas cosas, Varden. Es un bonito juego de engañabobos. El juez Craig condena y Roberts sale fiador de los reos para obligarles a trabajar a sus órdenes…

—Roberts es un tipo listo. Sabe manejar a las personas.

Nelson miró a sus dos guardianes de hito en hito y exclamó:

—¡Puercos!

Cameron desenfundó el revólver, apuntando con él al joven.

—¡Métete esto en la cabeza, Nelson! Nada de insultos. No creas que tu bravata de antes te va a servir de escudo. A las primeras de cambio, te descerrajo un balazo y luego me fumo tranquilamente un cigarrillo…

Red vio reflejado en los ojos de Varden la decisión de matar y guardó silencio.

Reanudaron la marcha y poco más allá desembocaron en el campamento adonde se dirigían. Estaba formado por dos grandes cabañas, construidas con troncos de abeto en un claro que previamente se había hecho en el bosque.

Red vio una hilera de hombres, llegarían a veinte, con sendas escudillas de madera en la mano. Iban pasando uno a uno junto a un sujeto que llenaba los platos de una masa humeante recogida con un cazo del interior de una gran olla.

A cada parte de la fila había tres hombres armados que vigilaban atentamente a los prisioneros.

Los recién llegados se detuvieron y Varden hizo una señal a Nelson para que descabalgase, diciendo:

—Eres un tipo de suerte, muchacho. Has llegado cuando han terminado el trabajo. Ponte a la cola si quieres cenar. Irish te dará una escudilla.

—¿Qué va a pasar con mi caballo? —preguntó Red, pie en tierra.

—No lo necesitarás de ahora en adelante. Cuando tengas que ir de un sitio a otro, lo harás a pie. Tu caballo irá a parar con los demás. Nos sirven para acarrear los troncos.

Nelson entregó las bridas a Varden y se dirigió al último lugar de la fila, cuyos componentes lo miraron con curiosidad al pasar.

Colocóse detrás de un sujeto rechoncho de anchos hombros y brazos vigorosos, que le dijo sin volver la cabeza:

—¿De vacaciones, compadre?

—El médico me recomendó un clima frío —contestó Red.

—Pues te equivocaste de sitio. Aquí lo ponen a uno caliente no más sale el sol. Disimula. El sargento nos está mirando.

—¿El sargento?

—Aquel cerdo de ojos pequeños y nariz ganchuda. Se llama Clark Young. Fué sargento con la banda de asesinos de Quantrell durante la guerra.

—¿Está prohibido hablar?

—Si fuera por ellos tendrías que pagar por cada onza de oxígeno que te metes entre pecho y espalda.

Young se aproximó al final de la cola esgrimiendo un revólver.

—Eres nuevo, ¿eh? —masculló, encarándose con Nelson.

—Me dijeron en Arlington que aquí encontraría buena comida y mejor cama —repuso Red—. No me lo quise perder.

—Tendrás otra cosa si no enrollas la lengua. No queremos oradores. Tuvimos uno hace unos meses y le hubimos de apretar la garganta para que se callase. Lo malo para él fué que apretamos un poco fuerte…

Irish llegó en aquel instante al lado de Red.

—Ahí tienes, Nelson —dijo, alargándole el plato y una cuchara también de madera—, para el banquete.

Young, el sargento, miraba al joven como satisfecho de haber encontrado una nueva víctima.

—Nelson, ¿eh?… ¿De dónde eres?

—De Texas.

—Conozco tu tierra. La cruzamos cuando nos batimos en retirada terminando la guerra. —Young hizo una pausa para soltar un salivazo—. Tengo unos cuantos recuerdos de tus paisanos… Ya te irás enterando los próximos días…

Dió media vuelta y se retiró, acompañado de Irish.

El preso que Red tenía delante puso una pelota de judías cocidas en la escudilla de Nelson. Como éste había imaginado, la comida era una repulsiva bazofia.

—¿Qué te pasa, novato? —preguntó el cocinero, al ver que aquél no se movía—. No hay más. Es tu ración.

Red sintió deseos de aplastar el contenido de la escudilla contra la cara del otro, una cara picada de viruela que sonreía malignamente.

—¿Qué te pasa, Nelson? —le preguntó la voz lejana de Young—. ¿No encuentras la pitanza a tu gusto? ¡Se nos acabaron esta mañana los pollos!…

Los guardianes corearon la larga carcajada de su compañero.

Red se dirigió adonde se hallaban los presos, sentados con la espalda apoyada en la pared de la cabaña más ancha, dando cuenta de la miserable comida con evidente apetito.

—Eh, muchacho… —oyó que le llamaban quedamente.

Era el de antes, el rechoncho. Su rostro, de ojos separados, con cierto aire oriental y boca enorme, le resultó simpático.

Red se dejó caer a su lado y contempló el plato, preguntando:

—¿Acostumbran a dar todos los días esta porquería?

—No; todos los días no —repuso su interlocutor—. A veces tenemos suerte y nos sirven un trozo de tocino agusanado.

Red dejó el plato en el suelo y se cruzó de brazos en actitud pensativa.

Su nuevo amigo añadió:

—No te hagas ilusiones respecto al tocino. Uno de los nuestros se arrastró hasta el carro de las provisiones antes de que las descargasen. Fué la semana pasada. Cogió unos cuantos kilos y el cocinero se dió cuenta más tarde. ¿Sabes lo que hizo Varden cuando se enteró? Mandó tirar todo el tocino al Columbia…

—Han debido envenenarse los salmones de aquí al Pacífico…

El rechoncho lanzó una carcajada.

—¡Qué bueno!… ¡Es un chiste!… —cesó de reír viendo que un guardián los observaba,

Al cabo de un rato, cuando hubo acabado su ración, echó una ojeada a la escudilla de Red y preguntó;

—¿No te comes las judías?

—No. Esta mañana llené el estómago.

—Bueno; si me das permiso…

—Lo tienes.

—Me llamo Burt La Fargue —se presentó, al tiempo que cogía el plato con comida y se lo ponía entre las rodillas—. Algunos me llaman ‘‘el Francés”. Aquí todos tenemos un apodo… Tú eres Nelson, ¿eh? Oí a ‘‘la Vaca” llamarte así… “La Vaca” es Irish.

—Llámame Red. ¿Por qué estás aquí, Burt? Supongo que habrás contravenido alguna de las flamantes leyes que estos tipos se han sacado de la manga…

La Fargue contestó con la boca llena:

—Fué hace un mes… Caí por Arlington de paso para el valle del Villamette… ¡maldita sea!… Es mi negra suerte… —hizo una pausa para tragar el bocado y luego prosiguió—. Se me ocurrió aplacar la sed en uno de los apestosos establecimientos de esta gentuza… “El orgullo del Columbia”… ¿qué te parece? ¡Condenados embusteros!… Pedí un whisky con ánimo de continuar el camino en seguida. En eso se me acerca un tipo y va y me dice: “¿Cómo dejan entrar a los animales?” Lo miré ceñudo pensando que estaría borracho… y el muy canalla me soltó un puñetazo a traición… Casi me desencuadernó la mandíbula… Cuando acabé de dar vueltas por el suelo me dispuse a desenfundar para convertir en un colador al fulano y en eso, el sheriff, que entraba en el local, me apuntó con su Colt… ¿qué crees que pasó?

—Te arrestó por escándalo público e intento de homicidio.

La Fargue arrugó las cejas.

—¿Te tendieron a ti la misma trampa?

—No; pero también el sheriff apareció en el momento preciso.

Y a continuación, Nelson relató su caso.

—¡Menuda pandilla de bandidos! —rezongó Burt, cuando Red hubo finalizado la historia—. Ese farsante de juez me impuso dos años de cárcel…

—Está claro que lo tuyo era premeditado. El tipo que te pegó estaba de acuerdo con Roberts para ayudarle a reclutar gente. El sheriff y el tendero son otros tantos colaboradores.

—¡Eh, vosotros dos! —oyeron gritar a Young—. ¡Ya está bien de cháchara!… ¡Todos en pie!

Los prisioneros obedecieron la orden y a una señal del centinela empezaron a entrar por la puerta de la gran cabaña.

Dentro había dos docenas de jergones alineados contra la pared y un par de lámparas de aceite cuyas llamas vacilantes apenas alumbraban.

Cuando hubieron penetrado los reclusos, lo hicieron tres centinelas, quedándose a la puerta mientras aquéllos tomaban posesión de las rústicas camas.

Red fué a dirigirse al fondo de la estancia para ocupar una de las vacantes, pero en eso La Fargue, que hablaba en voz baja a un individuo de corta talla y cabeza de huevo, se volvió, llamándolo. El joven retrocedió.

—¿Qué es, Burt?

—Te presento a Glen Smith, Red. Es un gran chico. Consiente en cederte su lecho real. Le he contado la amistad que nos une a ti y a mí desde niños…

Nelson hizo un esfuerzo para no sonreír y dio las gracias por su favor a Smith, el cual se alejó de ellos con paso cansino.

—¡Vamos!… ¿qué os pasa? —gritó, impaciente, uno de los guardianes—. ¡Tres segundos para acostarse o mañana os quedáis sin el pastel de manzana!

Sus dos compinches rieron el chiste estruendosamente.

—¡Condenados! —exclamó Burt, por lo bajo, mientras señalaba a Nelson el jergón que le correspondía.

Momentos más tarde todos los presos se hallaban tendidos en sus respectivos camastros, cubriéndose con raídas y sucias mantas.

Un centinela apagó las lámparas y acto seguido salió con sus compañeros. Se cerró la puerta y oyóse el ruido producido por una barra de hierro que colocaban de través por la parte de afuera.

El dormitorio quedó sumido en la más absoluta oscuridad ya que carecía de ventanas.

—¿Piensas en algo, Red? —inquirió Burt.

—Me estoy preguntando cómo diablos sois capaces de soportar esto…

—No hay más remedio que aguantar lo que viene. Es mejor para la salud.

—¡Pero se puede intentar escapar!

—Naturalmente. Otros lo han hecho, pero ninguno consiguió salir con bien de su aventura…

—¡Eso es absurdo! La montaña es estupenda para lograr huir.

—Precisamente, el terreno es el gran aliado de Roberts. Por un lado al Norte, tiene el Columbia, que no se puede vadear en cerca de treinta millas de longitud y por los restantes puntos cardinales están las montañas de que tú hablas. Conocía a los tres fulanos que pretendieron salir de este infierno. Me preguntaron si quería ir con ellos. Yo me limité a darles mi bendición. Echaron a correr cuando talaban. Uno de ellos fué muerto antes de que pudiera perderse por entre los árboles. Al segundo lo liquidaron horas más tarde en una ladera cercana. El tercero fué el que más costó. Lo encontraron a la orilla del Columbia a las tres jornadas de la fuga. De día había permanecido escondido, dedicando la noche a construir una balsa.

Lo descubrieron antes de que la pudiera acabar y, después de atizarle una paliza, lo trajeron al campamento y lo colgaron ante nuestra presencia.

—Lo vi al llegar.

—Roberts nos soltó un discurso. Dijo, muy ufano, que nadie había conseguido escapar de su olla y que el que lo intentase acabaría como los demás… con los huesos en tierra… ¡El muy cerdo!…

—Enfocaron mal la cuestión. ¿A quién se le ocurre largarse sin armas?

—¿Y cómo se van a apoderar de ellas? ¿Es que no lo has visto? Los guardianes no se acercan a nosotros más que con la pistola en la mano. Nos tienen prohibido que nos aproximemos sea cual sea el motivo. Cuando les hablamos tenemos que estar a diez yardas de sus botas… Son órdenes de Roberts.

—¿Es que él no puede contratar leñadores en lugar de recurrir a estos medios para formar un equipo?

—Aquí nadie quiere ser leñador a sueldo pudiendo vivir independiente. El gobierno da facilidades de adquisición de terrenos vírgenes. Como mínimo puede comprar cualquiera hasta trescientas hectáreas de bosque. Por ello Roberts se ha inventado su truco de los delincuentes…

—Ha confiado demasiado en su estrella.

—Yo creo que brillará todavía durante algún tiempo. Hasta que aquí llegue un hombre…

—Quizá ya haya llegado… —respondió Red, enigmático.

Tras un silencio, La Fargue preguntó:

—¿Tú, Red?… Tendrás que demostrarlo, pero oye esto… Creo que esta vez me arriesgaré contigo.

—¿Por qué, Burt? ¿No hablabas que era recomendable para la salud estarse quieto?

—Es posible que mi decisión se deba a que me inspiras cierta confianza. Y ahora será mejor que duermas. Mañana te espera un día duro…

CAPÍTULO VI

Al día siguiente, apenas hubo salido el sol, la puerta de la cabaña fué abierta por los guardianes y una voz perentoria ordenó a los presos se preparasen para salir inmediatamente.

Fuera, el cocinero sirvió un café aguado en los propios platos que utilizaban para comer, acompañado de un trozo de pan de maíz.

Terminado el miserable desayuno, los reclusos fueron trasladados al lugar donde debían trabajar, situado a una milla de las cabañas.

Red fué provisto de la correspondiente hacha y La Fargue solicitó de Varden designase al novato como compañero suyo.

Varden, al oír la petición había sonreído sarcásticamente, diciendo a Nelson:

—Tienes un protector, ¿eh? Bueno, peor para los dos…

Y así, minutos después, Red descargaba el hacha sobre el tronco de un abeto al ritmo que Burt le marcaba.

El joven no podía tener la destreza de un leñador consumado, pero salió más airoso de la prueba de lo que el propio La Fargue podía esperar.

Cuando el equipo hubo abatido una docena de troncos, los despojaron de sus armas y poco después llegaron los vehículos tirados por caballos, para su transporte.

Nelson reconoció a su potro y éste, al olfatear la presencia de su dueño, soltó un relincho e hizo un amago de rebelión que cortó al instante el látigo del conductor.

—¿A dónde llevan los troncos? —preguntó Red a su amigo.

—Al depósito general que tienen instalado en la orilla del Columbia. Está situado en un monte y allí tiene ese canalla otros veinte presos. Desde lo alto son arrojados los troncos al agua. Ésta es la época del envío, que tienen que suspender durante el invierno. Los troncos son recogidos cinco millas antes de llegar a Portland, donde Roberts tiene instalado un aserradero.

—¿No hay otros comerciantes por aquí?

—Los hay, pero Roberts los ha alejado lo suficiente para dominar una extensa comarca. Además controla el río de tal forma que sus rivales han de pagarle un canon para efectuar el transporte de la mercancía por las aguas.

—¿Es que los jueces de Portland están a favor de Roberts también?

—No lo sé. Pero supongo que los demás comerciantes no se atreverán a demandarlo ante los Tribunales de Portland por temor a perder algo más que sus maderas.

En aquel instante Young dió orden de que la mercancía se colocase en los carros. La senda que éstos tenían que seguir era muy estrecha, por lo que los troncos debían ser colocados de forma apropiada, es decir, tendidos a lo largo, sobre las cadenas que cruzaban el vehículo de parte a parte.

Se necesitaba la cooperación de diez hombres para colocar cada tronco y la operación era acompañada por los denuestos y maldiciones de los que la dirigían.

Cuando los carros se fueron con su carga, los reclusos reanudaron el derribo de árboles. Apenas podían descansar. Cuando alguien se paraba más de la cuenta los látigos de que iban provistos los centinelas entraban en acción, conminando al agotado a continuar el trabajo.

Red Nelson sudaba por todos los poros. De vez en cuando miraba de soslayo a uno de aquellos guardianes que extremaban su crueldad hasta el punto de azotar al que no imprimía celeridad a sus movimientos. Hubiese querido enfrentarse a cualquiera de aquellos tiranos, con armas o sin ellas, para hacerle pagar cara su repulsiva fanfarronería, basada en la superioridad que le concedía el látigo y los Colts.

Burt La Fargue pareció leer sus pensamientos al decirle:

—Olvida eso, Red. Mi experiencia me aconsejó hace largo tiempo obedecer cuando uno se encuentra en situación de inferioridad. Hay que saber esperar… Sería una lástima que te precipitases.

Cameron Varden los llamó a gritos:

—¡Eh, Nelson!… ¡Y tú también La Fargue!

Los dos amigos miraron al capataz de Roberts.

—Nos la hemos ganado —gruñó Burt—. Parece que no le has caído simpático…

—¡Venid aquí! —ordenó Varden—. ¡Sin las hachas!

Se acercaron cautelosamente y, al detenerse a cinco pasos de Cameron, éste dijo:

—Vais a echar delante de mí hacia abajo. Cuidado con lo que hacéis —sacó un revólver e hizo señal para que los prisioneros se pusiesen en camino.

Red y Burt se preguntaban adónde los llevaría.

La respuesta llegó pronto.

Caminando por la senda trazada por los carros, un cuarto de milla más allá de donde trabajaban, había un coche volcado. Se le había salido una rueda. Pero el vehículo no era de los que transportaban troncos, sino una calesa.

Una joven se apoyaba en un abeto cercano, contemplándose de vez en cuando el vestido roto. Podría tener dieciocho o veinte años. Su rostro era bello y el cuerpo esbelto, grácil. Poseía los ojos más verdes que Red había visto en su vida y el cabello rubio como el oro.

Indudablemente había caído del pescante al sobrevenir el accidente.

—¡Arreglad el carro! —rugió Varden—. ¡Y no tardéis más de quince minutos! ¡La señorita tiene prisa!

Los presos se hicieron cargo de la rueda y tras no poco trabajo consiguieron colocarla, aunque se dieron cuenta de que la pieza de seguridad estaba herrumbrada.

—Habrá de tener cuidado, señorita —advirtió Red al enderezarse—. Volverá a salirse la rueda en cuanto recorra diez o quince millas.

Varden frunció el entrecejo.

—¿Quién te pide explicaciones, Nelson?

—Lo tendré en cuenta —repuso la joven y subió al pescante.

Luego hizo restallar el látigo y el caballo que tiraba de la calesa emprendió un trote corto, alejándose por la senda.

—Esto no le gustará nada al señor Roberts, Nelson —dijo Varden, cuando el vehículo hubo desaparecido.

—¿Por qué? Me he limitado a advertirle que podía caerse otra vez…

—Dorinda Todd es la prometida de Roberts.

Red se quedó perplejo unos instantes. No podía imaginar a la beldad rubia que acababa de conocer, en los brazos del hombre que más odiaba.

—¿Qué te parece si se lo digo? —sonrió Varden.

Nelson se encogió de hombros.

—Tú eres quien nos ha mandado el trabajo. Burt y yo hemos obedecido.

Cameron se mordió el labio inferior, apabullado por la respuesta recibida.

—¡Ya está bien de descanso!… —exclamó desabridamente—. ¡Volved arriba!… ¡Y siempre delante de mí!

Al regresar a lo alto contemplaren una escena escalofriante.

Clark Young azotaba con el látigo a uno de los prisioneros, el cual se retorcía en el suelo intentando escapar a los golpes. Esto exacerbaba a Young quien reía nerviosamente procurando dar siempre cara a su víctima. De pronto ésta, se mantuvo boca arriba a la expectativa y cuando el látigo le mordió en la carne lo aferró fuertemente de la mano y tiró de él.

Young perdió el equilibrio y cayó estrepitosamente hacia adelante.

El preso no hizo más, pero fué bastante para que sus compañeros se carcajeasen de la habilidad que había mostrado poniendo en ridículo al guardián.

Clark se incorporó lanzando una maldición. Sus ojos se desorbitaban mientras soltaba espumarajos por la boca.

—¡Voy a hacer que te arrepientas de ésta, Bannister!… ¡Te voy a arrancar la piel a tiras!

Bannister lo miraba con cierta vacilación. No sabía si utilizar el látigo que esgrimía él ahora per la empuñadura. Sabía que ello equivaldría a su muerte porque los otros vigilantes le apuntaban con las pistolas, listos para apretar el gatillo si levantaba el brazo.

Finalmente prefirió soportar lo que viniese.

—¡Dame el látigo! —ordenó Young, apretando furiosamente los dientes.

Bannister obedeció sin pestañear, arrojando aquél a los pies del verdugo.

Clark se agachó y cogiólo. Al enderezarse, en sus labios había un rictus de salvajismo.

Clark azotaba con el látigo a los prisioneros

—¡De rodillas, Bannister!

El aludido tembló de pies a cabeza.

—¡No! —gritó.

—¡He dicho que de rodillas! —bramó Young, sacando el Colt—. ¡Eso o una onza de plomo!… ¡Elige!

El prisionero empezó a doblegarse en medio de un profundo silencio. De repente éste quedó roto por la voz de Cameron Varden:

—¡Quieto, Clark!…

Young volvió la cabeza hacia el capataz.

—¿Qué pasa, Cameron?

—No quiero que lo mates.

—¿Por qué? ¡Se ha rebelado!

—Ignoro lo ocurrido. ¿Qué es?

—Iba a fugarse. Me lo contó Randall.

Burt La Fargue soltó un salivazo.

—¡Ese perro!…

—¿Quién es Randall? —le preguntó Red.

—Aquel gigantón de la derecha. Es un soplón indecente. Lo hace para congraciarse con ellos. De vez en cuando le dan de su comida…

Red observó al hombre a quien Bannister debía el castigo. Frisaba en los treinta y cinco años y era de poderosa apariencia.

—Está bien —dijo Varden a Young—, pero tampoco lo vas a matar…

—¿Qué es esto? ¿Un colegio de señoritas? ¡Hay que escarmentar a los demás!…

—Eso es lo que voy a hacer… pero sin que se muera. El señor Roberts necesita brazos. Ha firmado un importante contrato con una sociedad de San Francisco y tiene que cumplirlo. Estos hombres tienen que rendir el máximo para cortar los abetos rojos que nuestro patrón se ha comprometido a suministrar. —Cameron hizo una pausa mientras miraba al arrodillado Bannister—. Lo meteremos en el hoyo…

El rostro de Young pareció iluminarse.

—¿Por cuántos días, Cameron?

—Tres.

—¿Por qué no cuatro?

—Bannister no lo resistiría y un cadáver no puede trabajar. Encárgate tú mismo del castigo.

Young clavó sus ojos en la cara de su víctima.

—¡Vamos, Bannister! ¡En pie! ¡Voy a hacer que te diviertas en grande!

Poco después, los dos hombres se perdían entre los abetos seguidos por otro guardián.

Cameron dió orden a los demás presos de que reanudasen el trabajo.

Red y Burt la emprendieron a hachazos con un grueso tronco.

—¿Qué es eso del hoyo? —inquirió el primero, después de abrir la primera herida en la madera.

La Fargue dió un resoplido, contestando:

—Un agujero estrecho de cuatro metros de profundidad. Sus paredes son tan lisas que no se puede uno agarrar a ellas para subir. Después de meterlo a uno, cierran la entrada del pozo con una tapadera que tiene un solo agujero por donde penetra el aire. Allí dentro sólo se puede estar de pie, inmóvil. Durante el tiempo que dura el castigo, el que está abajo no recibe comida. Sólo agua… ¡y de qué forma!… Cada dos o tres horas abren la trampa y arrojan sobre el desgraciado media docena de cubos. De noche debe de ser terrible. Hace un frío espantoso…

—Ya me he dado cuenta y yo estaba en la cama.

—Pues imagínate lo que será recibiendo un baño a cada momento…

Nelson descargó un terrible hachazo en el abeto y a continuación dijo:

—Nos largaremos esta noche, Burt.

—¿Qué dices? ¿Te has vuelto loco?

—Escucha con atención, pero no dejes de trabajar.

—¡Que me emplumen si pienso seguirte! ¿No has visto que cierran la puerta por fuera y que no hay ni un resquicio por dónde salir?

—Ellos mismos nos abrirán.

—Si piensas que simulando un dolor de estómago van a entrar a socorrerte, pierdes el tiempo…

—No se trata de nada de eso, sino de una pelea

—¿Una pelea entre tú y yo? Tampoco se lo creerán.

—Entre Randall y yo. Aborrezco los soplones.

—Es un tipo de cuidado con los puños. Una vez se impuso a dos de los nuestros. Uno de ellos era el que está colgado y el otro el que mataron al escapar. Supusieron que Randall había escuchado sus conversaciones y se liaron a puñetazos. Creyeron que con dos de ellos que interviniesen serían suficientes… Randall los tumbó en menos que canta un gallo.

—Me alegro que me des esas noticias. Es el tipo que necesito… Será una lucha real. No habrá nada ficticio.

Burt descansó con el hacha, pero continuó en seguida al ver un guardián que se acercaba. Cuando éste pasó de largo preguntó:

—Supongamos que los centinelas entran, ¿qué vas a hacer después?

—Eso ya depende de mí. Ahora has de decidir si vienes conmigo o no. Necesito saberlo.

La respuesta de La Fargue tardó un minuto en llegar:

—Por primera vez en mi vida me voy a dejar guiar por un loco. Cuenta con mi ayuda, Red… y que la Providencia esté con los dos. Así sea.

CAPÍTULO VII

Clark Young y los otros dos centinelas repitieron una vez más la escena de todas las noches. Ordenaron a los presos que se acostasen rápidamente y después el mismo Clark apagó las lámparas y salió de la cabaña precediendo a sus .compañeros.

Dentro todo quedó envuelto en la oscuridad. Luego se oyó el ruido de la barra de hierro al ser puesta sobre la puerta.

Transcurridos varios minutos, en un camastro brotó la llama de un fósforo y una figura se irguió.

Era Red Nelson, quien se había vuelto a vestir y ahora se acercaba adonde se hallaban las lámparas. Encendió una y luego otra.

—¿Qué ocurrencia es ésa? —gritó una voz—. ¡Tengo ganas de dormir!…

—Yo no puedo pegar los ojos hasta ajustar cuentas con el sapo que se cobija entre nosotros —dijo Nelson.

Hubo unos segundos de expectación.

Otra voz preguntó:

—¿Te refieres a Randall, muchacho?

—El mismo.

—Tu amigo La Fargue te ha informado mal. Randall te destrozará como a un muñeco… No es ningún cobarde.

—Lo es quien vende a un compañero… —retrucó el joven.

De un jergón del fondo surgió Randall, fuerte como un oso. Estaba casi desnudo y se puso los pantalones, dejando el pecho al descubierto.

—¿Quién habla de mí?… ¿O es el zumbido de un mosquito?…

Sus ojos recorrieron la estancia hasta detenerse en Red.

—Repite eso, compadre… —indicó.

—Eres un cobarde, Randall.

Un ominoso silencio cayó sobre la estancia. Los presos se irguieron de las camas para no perderse la inminente lucha.

Nelson y Randall, uno a cada extremo del pasillo que quedaba entre los camastros, se miraron desafiantes.

Al fin, fué el gigante quien interrumpió la larga pausa.

—Te voy a hacer tragar tus palabras, gallito…

—Eso es fácil de decir. No eres más que un saco de aire. En cuanto te atice el primer puñetazo, te desinflarás.

—Ahora lo veremos, Nelson. Apuesto a que no vas a poder coger el hacha en una semana.

Echó a andar despaciosamente y Red se mantuvo inmóvil esperándolo, con los brazos caídos a lo largo de los costados.

Burt La Fargue, sentado en su jergón, se cubrió con las manos el rostro para no ver lo que creyó iba a sobrevenir.

Randall se detuvo a escasa distancia de su rival y le descargó el puño.

Entonces ocurrió lo inaudito.

Nelson saltó a un lado como una centella y al perderse el golpe en el vacío, Randall se derrumbó estruendosamente sobre el piso de madera.

Al pronto, la sorpresa dejó a todos en suspenso, pero pasados unos segundos los presos prorrumpieron en una carcajada de jolgorio.

Burt miró el escenario por entre los dedos y cuando vio a su amigo de pie y al otro caído, lanzó un penetrante grito, uniéndose a la algarabía general.

—¿Qué te pasa, Randall? —inquirió Red con ironía—. ¿Es que has perdido algo?

El forzado se incorporó con el rostro lívido.

—Ahora te voy a enseñar yo también algunos trucos…

Se echó encima del joven con los brazos abiertos para aprisionarlo por la cintura, pero Red estaba a la expectativa y lo recibió con un terrible derechazo a la mandíbula.

Sonó a cascajo y el soplón se tambaleó, reculando hacia atrás, casi semiinconsciente.

Varias voces rugieron:

—¡Liquídalo ahora!

—¡Es tuyo, Nelson!…

—¡Pégale ahora la gran paliza!

Mas no entraba en los cálculos de Red que la pelea terminase recién iniciada. Para tan brusco desenlace nunca la hubiese iniciado. Perseguía un fin concreto.

Por ello dio tiempo a que su enemigo se recuperase, haciendo como que se había hecho daño en los nudillos al pegar.

Continuaba apretándose la mano cuando Randall avanzó de nuevo sobre él con la furia de un toro.

En aquel instante comenzó realmente la pelea.

El soplón logró conectar la izquierda en el pómulo del joven lanzándolo como un pelele sobre un camastro donde cayó violentamente, dando la vuelta de campana y yendo a parar a la otra parte del mismo.

Randall pensó que había llegado su momento y se abalanzó sobre el caído, saltando sobre el jergón. Red se apartó unas pulgadas y su contrincante midió con sus huesos el suelo.

Se incorporaron, intercambiando unos golpes rapidísimos que nivelaron la lucha.

Los espectadores advirtieron una mayor fortaleza en Randall y una más grande precisión en Nelson.

De pronto llamaron fuerte a la puerta, al tiempo que gritaba Young:

—¿Qué pasa ahí dentro?

—¡Se están pegando, centinelas! —bramó La Fargue.

—¿Quiénes?

—¡Nelson y Randall!

—¡Al infierno con ese entrometido! ¡Que Randall lo haga papilla!…

Burt corrió junto a la puerta para hacerse oír.

—¡Lo peor es, señor Young, que Nelson está haciendo papilla al otro!

—¡Será momentáneamente!… ¡Ese estúpido no puede ganar a Randall!

La contestación la hubiera tenido Young si hubiera estado dentro en aquel momento. Red incrustó el puño en el estómago del hércules, obligándolo a arrugarse y, cuando esto ocurrió, lo levantó inverosímilmente de un gancho demoledor.

Temió haberse excedido al ver que Randall se desplomaba como un abeto tronchado en su base y quedaba tendido cuan largo era.

—¡Lo has conseguido, Nelson! —gritó uno de los presos dando saltos en el camastro. Y en seguida lo imitaron los demás.

Burt La Fargue movió la cabeza con tristeza. No había servido de nada el plan de Red, como supuso.

De súbito volvió a oír la voz de Young.

—¿Qué pasa ahora?

—¡Nelson ha fulminado a Randall! —respondió, casi sin ganas.

—¡No puede ser!…

—Lo ha tumbado de dos puñetazos bien colocados. Te quedaste sin soplón, Young… ¡No! ¡Espera!…

—¿Qué ocurre?

—¡Randall se mueve!… ¡Nelson lo mira y parece que no está dispuesto a rematarlo!… ¡Randall empieza a levantarse, meneando la cabeza!… ¡Ya está de pie!… ¡Va a reanudar la lucha!… ¡Le ha pegado un puñetazo a Nelson y lo ha enviado contra la pared!… ¡Nelson se desploma!…

Burt La Fargue hizo una pausa, estirando el cuello para ver mejor a su amigo.

Young se dejó oír de nuevo. Estaba nervioso, realmente interesado en la pelea.

—¿Por qué no avanza Randall sobre él? ¡Lo tiene a su merced!… ¿No dices que Nelson ha caído, La Fargue?

—¡Sí! ¡Pero en estos momentos se pone en pie y replica con un derechazo imponente!… ¡Qué lucha, Young! ¡No he visto otra igual en mi vida!… ¡La nariz de Randall ha estallado en sangre! ¡No ve por el ojo derecho! ¡Lo tiene completamente negro! ¡Nelson también sangra por la boca y una mejilla!… ¡Es una pelea a muerte!… ¡Es un espectáculo único!

Tenía que gritar fuerte para que su voz llegase fuera ya que ahora el estruendo que contendientes y espectadores armaban era ensordecedor.

Burt esperó oír a Young, quien al fin exclamó:

—¡Apártate de la puerta, La Fargue! ¡Voy a abrir! ¡No podemos perdernos esa pelea!…

Burt obedeció instantáneamente, retirándose a una prudente distancia.

La barra fué quitada, chirrió la llave en la cerradura, y la puerta se abrió apareciendo Clark junto con los otros dos guardianes, todos revólver en mano para evitar cualquier sorpresa.

Los contendientes habían llegado al punto culminante de su pelea. Caían y se levantaban resoplando, tragando aire por la boca, intentando aunar las energías en un golpe que fuese definitivo.

Red era quien llevaba el peor papel en aquel reparto, por cuanto se mantenía en pie sin procurar una victoria que no le interesaba.

Antes de dar un puñetazo en la oreja de Randall vio por el rabillo del ojo a los nuevos espectadores que había a la entrada de la cabaña.

La Fargue tragó saliva, sintiendo al propio tiempo que le hormigueaban los pies.

Randall apenas podía ya moverse. Era evidente que jamás había recibido una tan soberana paliza. Por cada golpe que daba, recibía no menos de tres. Los presos esperaban verlo desplomarse definitivamente de un momento a otro.

Pero de repente, pareció cambiar el cariz de la situación. Randall tocó el hígado de su contrincante y éste se agachó, quedando al descubierto. Los puños del gigante se abatieron una y otra vez sobre el cuerpo del joven, llevándolo de un lado a otro del pasillo.

Young rugía de entusiasmo.

—¡Duro, Randall! ¡Así se pega! ¡Eres un hombre!…

¡Mañana tendrás un gran desayuno si te libras de él.

El soplón, como si aquellas palabras fuesen mágicas, se había impuesto de manera rotunda, indiscutible. Nelson era un juguete en sus manos. Así éste fué retrocediendo hacia la puerta, cayendo, levantándose, intentando burlar los puñetazos de su rival…

Randall inspiró profundamente llenando de aire los pulmones y echó adelante el torso, acompañando el lanzamiento de su izquierda. Ésta chocó con la barbilla de Red, el cual salió despedido hacia atrás como un cohete, yendo a caer sobre los centinelas, que casi no tuvieron tiempo de apartarse.

Red y Young salieron confundidos en una auténtica pelota por la puerta de la cabaña, cayendo en tierra fuera y rodando un largo trecho.

Clark se levantó como un rayo, lanzando una maldición. Habría disparado con el Colt que continuaba esgrimiendo si no hubiese visto a Nelson exánime. Randall lo había vencido irremisiblemente. Debía de estar destrozado. Los últimos puñetazos que le había lanzado el gigante hubieran tumbado hasta a un buey.

Volvió a entrar en la cabaña con la sonrisa en los labios. Randall se apoyaba en la pared. Tenía la cara completamente desfigurada, en contraposición con la de Nelson… pero había sido el vencedor.

—¡Bravo, Luke! —le dijo—. ¡Eres un tipo que sabe lo que hace!

Los presos habían encajado en silencio la derrota de su favorito y casi todos se habían vuelto a acostar.

—Ha sido sencillo —contestó Randall, jactancioso—. Le di oportunidades para demostrarle que no me podía tumbar ni dejándole que me pegase sin defenderme…

—¡Eso no es cierto! —opuso con fiereza La Fargue, que era de los pocos que habían quedado de pie—.Te pegó cuantas quiso y no pudiste hacer nada por evitarlo…

Los guardianes miraban a uno y otro interlocutor con interés.

—¿Por qué entonces, al final, se ha impuesto Randall? —sonrió Clark Young con satisfacción—. Anda, La Fargue, será mejor que salgas a recoger a tu compañero. Chick te ayudará a traerlo…

Una voz dijo detrás:

—No hace falta, Young. Aquí estoy.

Era Red Nelson.

CAPÍTULO VIII

Clark y sus compinches fueron a volverse, pero Nelson clavó un cañón en los riñones del primero.

—¡Nada de eso! ¡Diles que se estén quietos!…

Young se apresuró a exclamar:

—¡No os mováis!… ¡Está armado!…

Burt La Fargue corrió a la puerta y, después de cerrarla, se hizo cargo rápidamente de las armas de los tres hombres de Eric Roberts.

Una expectación sin límites se había apoderado de todos cuantos se hallaban entre las cuatro paredes de la estancia.

—¿De dónde has sacado la pistola? —preguntó Young, iracundo—. ¡Mataré al negligente!

—Pues ponte la soga al cuello cuando yo me vaya —respondió Red, sonriente.

—¿Qué quieres decir?

—Te quité la pistola cuando caímos juntos hace un instante. Me las arreglé para que fueses tú la víctima.

Clark enrojeció hasta la raíz de los cabellos. Se llamó a sí mismo estúpido por no haber tenido la precaución de mirarse la funda cuando se levantó. Pero de todas formas no hubiera conseguido nada, porque probablemente Red lo estaría apuntando desde el suelo. Estaba muy oscuro y el joven se había hecho el desvanecido cuando en realidad estaría vigilando sus movimientos.

—¿Qué vas a hacer, Red? —preguntó.

—Me voy a largar de este cementerio.

—¿No sabes que eso es imposible? Nadie lo ha logrado hasta ahora.

—Conozco esas historias. Por ello me interesa probar lo contrario.

—Os cogeremos tarde o temprano. Roberts dará orden de que os persiga hasta el fin del mundo.

—Tenemos seis pistolas y municiones. También sabemos tirar.

—¡No os salvaréis ni uno!

—¡Cállate si no quieres que cambie de opinión respecto a tu porvenir!

La Fargue terminó de apoderarse de las municiones. Se puso un cinturón con dos pistolas y luego, mientras él apuntaba a Young y sus secuaces, Red se puso otro.

—¡Eh, muchachos! —habló Nelson a sus compañeros de cautiverio—. Ya lo habéis oído. Vamos a salir de esta trampa. El que quiera venirse está ahora a tiempo…

Un silencio acogió la propuesta.

—¿Qué os pasa? ¿Es que tenéis miedo?

El tipo que le había cedido el camastro la primera noche, dijo:

—Hay pocas posibilidades de escapar. Young está en lo cierto. Si estuviésemos en la llanura sería otra cosa. Pero estas malditas montañas son infranqueables. Ellos conocen los atajos y tienen todo a su favor. No tenemos monturas y ellos sí. Carecemos de comida y el país no la da. Sólo hay animales y no se puede disparar sobre ellos, so pena de darles la localización a los de Roberts… No, Nelson, aquí, mal que bien, se está seguro.

—Mirándolo así tendríamos que morirnos lentamente en esta cárcel sin barrotes… ¿quién de vosotros cree va a resistir esta clase de vida por toda su condena? Además, Roberts jamás os dejará en libertad. Cuando vayáis a cumplir la pena que os fué impuesta se inventará cualquier cosa para que continuéis trabajando para él…

Un hombre, de unos cuarenta años, empezó a vestirse febrilmente.

—Me llamo Bill Hubert, Nelson. Yo estoy contigo.

Otro preso más joven que el anterior dio su conformidad.

—Mi nombre es Tony Passos. Me voy con vosotros.

Nelson esperó unos minutos algún nuevo socio en la aventura, pero nadie más se adhirió a ella.

Bill Hubert y Tony Passos se hicieron cargo cada uno de un revólver, y el primero se colocó el tercer cinturón.

Red preguntó a Passos:

—¿Sabes dónde está el hoyo de Bannister?

—Sí. Hay tres más a su lado. Se hallará en el que está cerrado.

—¿Qué vas a hacer? —interrogó Burt a su amigo.

—Vendrá con nosotros. No será una carga. No ha tenido tiempo de perder muchas energías. Tú y Hubert quedaos vigilando a estas serpientes. Tony y yo iremos por él. Mucho cuidado, Burt.

—Descuida, estoy deseando ver un pestañeo en uno de ellos para cargármelo. Sobre todo a este repulsivo de Young.

Tony abrió sigilosamente la puerta y, después de comprobar que en el exterior estaba todo tranquilo, salió seguido de Nelson.

No había luna y la oscuridad era completa, por lo que los centinelas que debían de estar por allí no podían ser vistos a menos que alguien se les acercase hasta quedar casi encima de ellos.

Corrieron con sumo cuidado para no tropezar, dando la vuelta a la cabaña, y Tony se detuvo en la parte de atrás.

Había varios hoyos en el suelo.

—¡Aquí está, Nelson!

Red se agachó al tiempo que su nuevo aliado tiraba de una tapa de madera, metiendo los dedos por el respiradero central.

—¡Eh, Bannister! —llamó, susurrante, el tejano—. ¡Somos tus amigos!

Una voz les llegó desde abajo.

—¡Por todos los infiernos!… ¡Os van a matar!

Red prefirió la acción a las palabras.

—¡Levanta los brazos!… ¡Te vamos a subir!

Tuvo que inclinarse metiendo la cabeza por el agujero mientras era sostenido por Passos, para conseguir aferrar las muñecas del cautivo. Luego todo fué fácil. Tiró de él y lo sacó a la superficie.

Bannister estaba empapado en agua y le castañeteaban los dientes.

—¿Qué es esto? ¿Una rebelión general? —preguntó temblorosamente.

—Somos cinco contigo, si es que quieres venir —le dijo Nelson.

—¿Quién lo duda? —contestó el castigado con una sonrisa.

Regresaron a la cabaña y en cuanto Bannister vio a Young lo cogió por el cuello.

—¡Cerdo asqueroso!… ¡Te voy a…!

—¡No me mates! —chilló, cobardemente, el bandido—. ¡Estoy indefenso!…

Bannister lo abatió de un puñetazo, dejándolo inerte en el suelo. Red se creyó en la obligación de no intervenir.

Al fin y al cabo, era la mínima venganza que Bannister se podía tomar.

—Vámonos ya, Red —aconsejó Burt—. Dentro de una hora y media vendrá el relevo. Hemos de estar a unas cuantas millas de aquí.

—De acuerdo. Young y estos dos guardianes vendrán con nosotros… Naturalmente, Randall también…

—¿Es que nos vas a matar? —preguntó el gigantón.

—No somos asesinos, gorila. ¡Poneos a mover los remos!…

Burt y Tony levantaron a Young, quien empezaba a recobrar el sentido, y lo hicieron andar.

Salieron todos, encargándose Bill Hubert de cerrar la puerta y de colocar la barra de hierro sin hacer mucho ruido.

Luego abrió marcha Red y todos lo siguieron.

Se detuvieron al llegar ante los cuatro agujeros de castigo.

—Hay justo uno para cada uno —dijo Nelson—. Amordazadlos y atadles las manos atrás con sus propias ropas y metedlos dentro… Aunque permanezcan ahí sólo un rato, quizá comprendan lo que puede sentir un hombre después de haber pasado por esa prueba durante tres días.

Cumplieron sus órdenes y poco después los cuatro pozos quedaban ocupados y tapados.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Bannister.

—Creo que necesitamos cinco caballos —contestó Nelson—. Sin ellos no iremos muy lejos. Cuando descubran nuestra fuga se lanzarán sobre nosotros como una manada de lobos hambrientos.

—¡Vamos! —apremió Burt—. ¡Sé dónde los guardan! Un día me hicieron ir allí para arreglar un cerco derribado…

Invirtieron media hora en llegar al lugar en que se hallaban las monturas.

Entre tanto, la luna salió, derramando sobre el bosque haces de luz plateada.

A treinta yardas de las cuadras se tendieron en tierra, y avanzaron apoyándose en codos y estómago.

A la derecha de las empalizadas se levantaba una cabaña mucho más pequeña que las dos del campamento.

Pudieron ver a un guardián sentado junto a una hoguera, con una manta sobre los hombros y un rifle entre las piernas.

Red se hizo cargo de la situación e impartió la orden de que esperasen a que él quitase de en medio el obstáculo.

Dió un rodeo a la cabaña y se fué acercando adonde se hallaba el centinela, ajeno a todo peligro.

Cuando estuvo pegado casi a él lo fulminó de un culatazo en la cabeza. Inmediatamente se puso en pie y sus amigos corrieron a su lado.

Procedieron rápidamente a abrir la puerta del rectángulo en que descansaban los caballos, pero éstos se soliviantaron al instante, pateando la tierra y relinchando.

Red descubrió su potro, el cual dió muestras de evidente alegría por recuperar a su dueño.

Las sillas colgaban de la empalizada y pronto tuvieron dispuestos los corceles, que montaron sin perder un segundo.

Empero, aún no habían abandonado la cuadra cuando la puerta de la cabaña se abrió y varios Colts empezaron a vomitar plomo.

Ellos replicaron con otra barrera de fuego y en la noche resonaron varios alaridos de muerte.

Uno de ellos había partido de la garganta de Bill Hubert, que cayó de la silla al suelo.

Red, Burt y Tony Passos siguieron disparando hasta reducir al silencio a los de la casa. Ya estaban des-cubiertos y no les importaba enfrentarse con lo que fuese.

Bannister bajó del caballo y examinó el cuerpo de Hubert.

—Está muerto —murmuró—. Le pegaron en el pecho.

—Coge su revólver —dijo Nelson—. ¡No podemos perder más tiempo!…

—¿A dónde vamos? —preguntó Burt.

—¡Hemos de intentar llegar a Portland!

Pocos instantes después, los cuatro jinetes emprendían una fulgurante galopada hacia el Noroeste.

CAPÍTULO IX

Llevaban seis horas sobre las sillas. No habían descansado un solo instante desde que iniciaron la huida.

Era media mañana. El sol disgregaba lentamente la niebla que se había apoderado del bosque durante la noche.

Habían dejado ir los caballos al paso para no cansarlos demasiado.

De pronto, Bannister resbaló de la montura y se desplomó sin emitir un solo grito.

Red y Burt, que lo flanqueaban en aquel momento, saltaron a tierra para socorrerlo.

Cuando el primero le cogió la cabeza entre los brazos comprendió cuál era el motivo de la caída. Estaba poseído de una fiebre muy alta. El baño recibido en el agujero y la carrera que había llevado hasta entonces consumieron sus últimas energías, unas energías reducidas ya de por sí por el excesivo trabajo y la poca comida que había tenido desde que Eric Roberts lo sometió a la justicia particular de Arlington.

—Hemos de encontrar un médico —dijo Red.

Bannister abrió los ojos, que brillaban negros como carbunclos.

—Continuad vosotros… Yo me quedaré un rato aquí durmiendo… Es el sueño lo que me impide seguir…

—Una oferta muy generosa por tu parte —repuso Nelson—, pero que rechazamos de plano.

—¡No podéis exponeros a caer en manos de esa gentuza por mi culpa!… Por favor, muchachos… Os alcanzaré pronto…

—¡Eh, mirad allí! —gritó Tony Passos, que continuaba en el caballo—. ¿Veis lo que yo?

—¡Humo! —exclamó Burt, al ponerse en pie—. No pueden ser los pistoleros de Roberts… Les sacamos una buena ventaja.

—Ni tampoco el campamento del Columbia —apuntó Passos—. Queda mucho más al Nordeste.

—¿Qué os parece si vemos de qué se trata? —propuso Red—. Quizá encontremos alguna ayuda para Bannister… La necesita urgentemente.

El enfermo protestó de nuevo pero sus palabras fueron desoídas. Entre La Fargue y Nelson lo subieron a la silla y cabalgando ellos a su lado pudieron sostenerlo hasta avistar una cabaña en un claro del bosque.

En la parte delantera de la casa descubrieron un hombre de unos cincuenta años que trabajaba la tierra abriendo un surco con un arado que arrastraba un caballo.

Ninguno de los fugitivos lo había visto antes de ahora.

El labrador, al oír ruido de cascos, suspendió su labor y volvió la cabera. Al contemplar a los jinetes se tocó el sombrero deteriorado que le cubría la cabeza con la punta de los dedos, diciendo:

—Buenos días. ¿Puedo serles útil en algo?

Tras corresponder al saludo, Red explicó:

—Uno de mis amigos se ha puesto repentinamente enfermo. ¿Podría usted prestarnos alguna medicina?

—Claro que sí. Mi nombre es Leslie Todd. ¿Quieren entrar a su amigo en mi casa? Allí podré echarle una ojeada. No soy médico, pero cuando uno vive en estos lugares alejados hay que aprender un poco de todo…

Minutos más tarde, Bannister quedaba instalado en una cama rústica pero confortable.

Red pudo observar que el comedor por donde había cruzado y aquel dormitorio respiraban pulcritud. No había una silla mal colocada ni un grano de polvo en cualquier rincón que mirase.

Tony Passos se quedó fuera, vigilando los caballos y los alrededores por si surgía alguna contrariedad.

El dueño de la casa examinó concienzudamente al enfermo, utilizando incluso un estetoscopio para auscultarle el pecho y, al cabo de un rato, meneó la cabeza diciendo:

—No es nada de importancia, muchacho. Apuesto a que te bañaste y se te olvidó secarte. Has podido coger una pulmonía, pero afortunadamente tienes una constitución de acero… Te tomarás una pastilla cada dos horas de las que tengo aquí y mañana te sentirás mejor.

—Celebro que sea así —respondió Bannister—. Podremos continuar el viaje ahora mismo.

—Eso no puede ser —advirtió, sonriente, Todd—. Si te mueves de esta, cama, entonces es cuando no te librarás de la pulmonía y, bueno, puedes estar seguro de que irías derechito a una tumba…

—¡Pero…! —empezó a protestar el enfermo.

—Ya lo has oído —confirmó Red—. Tienes que quedarte. Y en cuanto a nosotros, señor Todd, no debe preocuparse. Haremos nuestra vida fuera de la casa. Nos gusta la naturaleza y dormir a la intemperie… Estaremos por las inmediaciones.

—No lo puedo consentir. Serán ustedes nuestros huéspedes…

En aquel momento se oyó un fuerte taconeo y llamaron a la puerta que el mismo Nelson había cerrado al entrar.

Leslie Todd abrió y Red descubrió en el hueco a la hermosa joven que había conocido el día anterior.

—Hola, papá… —de pronto su rostro se transfiguró al contemplar el de Red.

—Mira, Dorinda. Estos señores son viajeros. Uno de ellos se ha puesto enfermo y han solicitado nuestra ayuda. Permanecerán con nosotros hasta mañana, si es que no quieren quedarse más tiempo. Les presento a mi hija Dorinda, caballeros… Oh, ahora recuerdo que no conozco sus nombres…

Los dos jóvenes se miraban fijamente.

—El mío es Red Nelson —declaró el tejano con voz fría—. Éste es Burt La Fargue, el enfermo Ward Bannister, y el de fuera, Tony Passos. Tanto gusto— señorita Todd…

La muchacha hizo una simple inclinación de cabeza y luego dio media vuelta y se alejó de allí.

Leslie Todd carraspeó, un poco perplejo por la extraña reacción de su hija, y dijo:

—Ahora le traeré las pastillas y un vaso de agua, Bannister. Con el permiso de ustedes.

Cuando salió cerrando tras sí, Burt exclamó:

—¡Nos ha reconocido, Red!

—Bien, ¿y qué?

—¡Es la prometida de Eric Roberts! ¡Ya se lo oíste a Varden!…

—Eso no quiere decir nada.

—¿No? Bueno. Allá tú. Pero oye esto. ¡No me he fiado jamás de una mujer desde mi tercer matrimonio!

—No te preocupes. No podemos temer nada de ella. Éste es un lugar solitario. Lo dijo el viejo.

—Pero los lobos deben de estar cerca…

—A Roberts no se le ocurrirá que podamos estar en la casa de su novia. ¿Te das cuenta? Hemos tenido más suerte de lo que crees.

Leslie entró de nuevo, trayendo la medicina y el agua.

Nelson aprovechó el instante en que Bannister tragaba la pastilla para salir.

Dorinda no estaba en el comedor y él abandonó la cabaña, dirigiéndose a donde estaba Tony Passos, quien lo recibió con un silbido de admiración.

—¿La viste, Red?

—¿A la joven? Sí.

—Es algo serio, ¿eh?

—No está mal. ¿A dónde fué?

—Me dijo que iba a dar un paseo. Hace un momento la vi ir hacia el Sur en un coche…

—¿En un coche hacia el Sur? —repitió Nelson. Y sin esperar respuesta montó de un salto en su potro y lo lanzó al galope en la dirección indicada.

A los pocos minutos avistó la calesa que guiaba Do-rinda, corriendo a gran velocidad por el estrecho camino que serpenteaba entre los abetos.

Fué cuestión de poco tiempo que le diese alcance. Entonces se adelantó, sujetando al caballo de las bridas y obligándolo a detenerse.

Cuando se volvió para mirar a Dorinda, ésta le apuntaba con un rifle.

CAPÍTULO X

—¡Levante las manos, señor Nelson! —ordenó la joven—. ¡Le aseguro que dispararé si intenta resistirse!

Red obedeció, mordiéndose e] labio inferior al recordar las palabras de advertencia de Burt.

—¿A qué viene esto, señorita Todd?

—¿Y tiene el cinismo de preguntarlo?

—Creo que se equivoca.

—Soy buena fisonomista. Aunque vea una persona pocos instantes, recuerdo su cara durante bastante tiempo.

—No me refería a eso. Después de todo, me vio ayer. Es lógico que me identificase.

—Usted es un forajido, un asesino que empezó a cumplir su condena hace dos días. No me irá a decir que el juez rectificó la sentencia…

—Déjeme que le explique…

—No tiene nada que explicarme. Está claro que se ha fugado junto con los otros tres.

—Es cierto.

—Me basta con ello.

—¿Y qué es lo que va a hacer, si puede saberse?

—Lo llevaré a usted al campamento de Eric Roberts donde lo vi ayer…

—¿Y mis amigos?

—Luego les tocará el turno a ellos. Está claro que usted es el jefe.

—Si es así debo ser también el más fiero. ¿Cómo va a conseguir llevarme al campamento?

—Será fácil. Usted va a guiar mi coche desde este pescante. Yo iré detrás apuntándole con el rifle. Al menor movimiento extraño, no vacilaré en apretar el gatillo.

—Es usted muy valiente…

Dorinda, sin perder la cara a su prisionero, se pasó al asiento trasero del vehículo, como acababa de anunciar, y después hizo señal a aquél para que ocupase el puesto libre en el pescante.

El tejano obedeció, sabiendo que en aquellos momentos la joven era capaz de llevar a efecto su última amenaza.

—¡Adelante! —ordenó ella, perentoriamente—. ¡Y haga el favor de dejar el caballo a su paso! No quiero conocer treta alguna de su repertorio.

Emprendieron el camino y el potro de Red se puso detrás, siguiéndolos.

Transcurrieron quince minutos sin que Red hiciese nada por recobrar su libertad.

La propia Dorinda estaba extrañada de que se comportase tan dócilmente. ¿Habría logrado asustarlo?

De pronto, en una de las constantes curvas de la senda que seguían, una rueda chirrió horriblemente, crujió el coche inclinándose de un lado, y finalmente volcó.

Dorinda lanzó un grito al salir despedida por el aire. Pero Nelson saltó ágilmente del pescante, cayendo de pie en el suelo.

La muchacha se golpeó una de las anchas caderas contra el suelo, afortunadamente bastante muelle por la hierba que lo cubría, y rodó unas cuantas yardas.

El rifle quedó junto a un tronco.

Red se acarició la barbilla, sonriente, escuchando los lamentos y la respiración entrecortada de Dorinda, que al ponerse en pie tuvo que apoyarse en un árbol para no caer de nuevo.

Al levantar la mirada y descubrir la sonrisa en los labios de Nelson, corrió como una exhalación hacia donde estaba el rifle. Los dos llegaron a tocarlo al mismo tiempo pero, cosa natural, quedó Red como poseedor.

Entonces la joven la emprendió a golpes can él pegándole puntapiés, arañándole, intentando morderle.

El tejano arrojó el rifle lejos de sí y se y se aprestó a defenderse. Al querer sujetarla por los hombros resbaló y cayó al suelo, arrastrándola a ella con él.

La lucha continuó en el suelo. Los dos cuerpos estrechamente enlazados rodaron de un lado a otro durante un buen rato.

Al fin Nelson pudo hacerse con ella, colocándola boca arriba y apretando los brazos femeninos en cruz contra el suelo.

—¿Quiere dejar de hacer ya tonterías, señorita Todd?

Dorinda, casi imposibilitada de hacer movimiento alguno, se desquitaba ahora soltando un chorro ininterrumpido de insultos entre jadeos lacrimosos.

—¡Sucio reptil!… ¡Eso es lo que es usted! ¡Serpiente venenosa!… ¡Volcó el coche!

—¡No lo volqué! ¿No recuerda que se lo dije ayer?… ¡Le advertí que se saldría otra vez la rueda! Me di cuenta de ello al iniciar la marcha y me he limitado a esperar que sobreviniese el accidente…

—¡Pudo haberme avisado! ¡Lo sabía y no lo hizo! ¡Traidor!…

Sus bocas estaban separadas por algunas pulgadas de distancia. Respiraban el mismo aire y sentían simultáneamente los latidos del corazón propio y los del que estaba a su lado.

—Hubiera sido llevar demasiado lejos mi galantería hacia usted señorita Todd. Es la libertad contra la esclavitud.

—¿Por qué no pensó en ello antes de asesinar?

—No he asesinado a nadie. Maté a un hombre en duelo en Arlington. Por eso me condenaron.

—¿Y no lo cree justo?

—Ese hombre sí que había asesinado a mi hermano, en Texas, disparando contra él por la espalda. Y sólo porque mi hermano se había casado con la mujer que él quería. Con aquel crimen quedaron dos huérfanos de padre, además de la viuda. El asesino consiguió escapar y la justicia de Texas no podía ya hacer nada. Entonces, decidí ejercerla yo… Precisamente horas antes de que acabase con él en Arlington, me tendió una trampa. Menos mal que la bala que había de matarme sólo me rozó la frente… Ahora ya lo sabe todo.

—¿Cómo sé que esa historia es cierta? Tal como la cuenta usted parece bastante razonable…

—Carezco de pruebas, pero existe una presunción a mi favor.

—¿Cuál?

—La de que Eric Roberts tiene a muchos hombres trabajando para él que no han cometido delito alguno.

—Eso es lo que dicen los delincuentes. Todos hacen protestas de inocencia cuando son detenidos o se enfrentan con sus jueces.

—Usted no está al corriente de los métodos de Roberts. El sheriff y un supuesto juez de Arlington cooperan con él para mantener un equipo de leñadores que le trabajen como animales a cambio de nada. Por ejemplo, mi amigo Burt La Fargue, a quien usted también conoce fué detenido cuando intentaba repeler una agresión de que había sido objeto. Naturalmente, la pelea fué una comedia para crear una aparente contravención de las leyes de Arlington, unas leyes por otra parte, hechas a la medida de los deseos de Roberts.

Hubo una pausa. Los dos jóvenes se miraban extáticamente.

Red se dijo que los verdes ojos de la hembra eran mucho más hermosos viéndolos tan cerca.

—Suélteme —dijo ella—. Me está haciendo daño…

Él dejó de aprisionarla y se levantó ofreciéndole la mano para que también se incorporase.

—¿Conoce desde hace mucho tiempo a Roberts, señorita Todd?

—Mi padre y yo llegamos a esta comarca hace seis meses. Eric Roberts se nos ofreció desde el primer instante y hemos tenido pruebas, no presunciones, de que es un buen amigo nuestro…

—¿Es una de esas pruebas el que le haya pedido a usted que se case con él?

Dorinda se ruborizó ostensiblemente.

—Eso es cuenta mía, señor Nelson.

—De todas formas, le aconsejo investigue la historia de Roberts antes de dar un paso tan trascendental para usted. Si es que no me cree…

—No, no le creo. Usted es un desconocido. No puede esperar que confíe en sus palabras.

—Lo siento. Pero tiene que regresar conmigo a su casa.

—¿No va a arreglar el coche?

—La pieza que sostiene la rueda se ha partido. Habrá que ponerle una nueva. Si tienen ustedes alguna en la cabaña, enviaré a uno de mis amigos para que la repare. Vamos, la llevaré a la grupa.

—¿Y si me resisto?… —irguió ella, desafiante, la barbilla.

Red se apretó el puño derecho con la mano izquierda.

—Sentiría también llevarla sin conocimiento. Y no le puedo jurar que no la bese en tales circunstancias…

—¡Es usted un salvaje!…

Él sonrió cogiendo el rifle y colocándolo cruzado en uno de los flancos de su potro. Luego montó y se agachó para abrazarla.

La izó como una pluma y dejóla a la grupa, haciendo pasar los tibios brazos femeninos alrededor de su cintura.

—No baje las manos de donde están. Creería que intenta coger una de mis pistolas… Abrácese a mí como si yo fuese su futuro marido…

—¡No me casaría con usted aunque fuese el único hombre que quedase en el mundo!

Red rió fuerte e inmediatamente rozó con las espuelas los ijares de su noble alazán, el cual salió disparado camino de la cabaña de los Todd.

CAPÍTULO XI

Debiendo pasar Bannister la noche en la casa, Red, Burt y Tony buscaron un refugio para los caballos alejados de ella por una prudente distancia.

Lo encontraron en una cueva que un torrente había formado tras muchos años de paciente labor.

Tony se quedó al cuidado de los animales y los otros dos fugitivos volvieron con ánimo de prestar guardia en las inmediaciones de la cabaña.

Oscureció rápidamente apenas el sol se puso.

Nelson se encargó de vigilar la parte Norte, la que correspondía al cercano río Columbia, y La Fargue el Sudeste el camino que habían traído hasta allí.

Cuando ya había caído la cerrazón de la noche, Red oyó el galope lejano de un tropel de caballos. Corrió hacia la cabaña y en el camino se le unió Burt.

—¡Vienen del segundo campamento! —exclamó el francés, apretando el paso para mantenerse a la altura del joven.

—Tú escóndete en cualquier parte de por aquí fuera. Yo estaré al lado de Bannister…

—¿Crees que los Todd están de nuestro lado? El padre de la chica se ha olido lo que nos pasa, pero quizá no ha hecho ningún comentario por temor…

—Si me ocurre algo, lárgate cuanto antes a la cueva. Siguiendo la dirección que llevábamos llegaréis a Portland. Allí podéis vender los caballos y compraros un pasaje en barco para San Francisco de California…

—¡Al infierno! ¡Parece que estás dictando tu testamento!

—Nunca está demás decir cuál es nuestra última voluntad… Quédate ya.

—¡Condenado muchacho!… ¡Si quieren baile lo tendrán! ¡No me marcharé sin ti!

Red penetró en la casa. Leslie y su hija cenaban en aquellos instantes.

—¿No quiere comer alguna cosa, Nelson? —preguntó Leslie.

—No; gracias —carraspeó, diciendo luego—: Van a tener visita de un momento a otro. No hay necesidad de que se enteren de que Bannister o cualquiera de mis amigos se encuentran… aquí…

—Oh, comprendo —repuso Leslie, sonriendo—. No tiene nada que temer de nosotros.

Red desvió los ojos hacia la joven pero ésta le rehuyó la mirada, y él se preguntó si habría resuelto descubrirlos ante los esbirros de su futuro marido.

De todas formas, sin haber obtenido una respuesta concreta de Dorinda, se metió en la habitación donde dormía Bannister y parapetóse tras la puerta revólver en mano.

Al poco rato los jinetes llegaron ante la cabaña, y segundos después llamaban para que se les franqueas* la entrada.

Oyó a Leslie.

—¿Qué tal, señor Roberts?

La voz de su enemigo llegó diáfana.

—Cómo les va a ustedes? Hola, Dorinda…

—Buenas noches, Eric… —repuso la joven, un poco temblorosa.

El ruido de pasos se hizo más sonoro. Habían avanzado hasta la mesa.

—Éstos son algunos de mis hombres —indicó Roberts.

—¿Ocurre algo? —preguntó Leslie.

Parapetóse tras la puerta revólver en mano…

—Cuatro forajidos lograron escapar anoche del campamento en que se hallaban. Hemos salido detrás de ellos y al pasar cerca de aquí pensé que pudieran haberlos visto…

—¿Ha dicho cuatro? —repitió el padre de la muchacha—. No; no han pasado por las inmediaciones…

—¿Quiere decir que ha visto a uno o dos?…

—Exactamente a dos. Yo estaba trabajando la tierra cuando aparecieron en el lindero del bosque. Al verme noté que se asustaban… El caso es que volvieron grupas y desaparecieron.

—¿En qué dirección?

—Hacia el Sur.

—¿El Sur? —Roberts soltó una risita—. Si conociesen la región sabrían que por ahí no pueden escapar nunca. Gracias por sus informes… Vendré a verte en cuanto los haya capturado, Dorinda. Tenemos mucho que hablar. He pensado que podíamos adelantar la fecha de nuestra boda. ¿Para qué esperar más? ¿No es la primavera la mejor época?…

Dorinda tosió suavemente, diciendo:

—Respecto a esos hombres que se han fugado, ¿son peligrosos?

Entonces intervino la voz de Cameron Varden.

—Usted conoce a dos de ellos, señorita Todd. Fueron los que pusieron ayer la rueda de su coche.

—¡Pudiste elegir otros! —reconvino Roberts, desabridamente—. Sí, son peligrosos… Uno de ellos, Red Nelson es un asesino.

—Oh, ¿a quién mató?

—A un hombre en el propio Arlington. Disparó sobre él sin darle oportunidad a defenderse… El juez Craig lo condenó a muerte y yo tuve la debilidad de compadecerme de él. Conseguí que le conmutasen la pena y me lo llevé para que trabajase en mis bosques. Así es como ha pagado el favor que le hice… Fugándose a la segunda noche de su llegada. Pero eso no es lo peor… Mataron a cuatro de mis hombres que los sorprendieron robando los caballos.

Leslie comentó:

—Es verdaderamente increíble que existan personas tan desagradecidas.

—Será mejor que nos marchemos —dijo Eric—. Tengo deseos de cogerlos cuanto antes. Adiós, Dorinda… Gracias por su colaboración, señor Todd.

Las botas se movieron hacia la salida.

Red emitió un suspiro de alivio y dejó de apretar la culata del Colt.

De pronto, el corazón le dió un vuelco al oír a Dorinda advertir:

—¡Espera, Eric!…

La joven corrió al lado de su prometido.

Nelson se preparó para abrir la puerta escupiendo plomo.

—¿Qué quieres, querida? —preguntó Roberts.

Hubo unos segundos de silencio que al tejano le parecieron una eternidad.

—Se trata de… aquellas cortinas de que te hablé —repuso la muchacha—. Encontré una bonita tela en la ciudad…

Red oyó el chasquido de un beso, una risa de Eric y en seguida se cerró la puerta.

Poco más tarde los jinetes se alejaban de la cabaña, perdiéndose el ruido de cascos en la lejanía.

Nelson salió del dormitorio enfundando el Colt. Leslie se había sentado reanudando la cena, pero Dorinda se hallaba de pie, esperando su aparición.

—¿Qué tiene que decir ahora? —preguntó ella—. Ya oyó a Eric Roberts… Usted y sus amigos mataron a cuatro de sus muchachos.

—No sé cuántos fueron, pero no tuvimos más remedio.

—Ésa es la explicación que tiene a mano siempre. Al parecer, para usted matar es como beber un vaso de agua o fumarse un cigarrillo…

—¿Es que no conoce la catadura de los tipos que paga Roberts? Ellos son los asesinos, los forajidos, que debieran estar entre rejas.

—Es cuestión de apreciación, ¿no? Eric dice que debe ser usted…

—Resulta estéril nuestra conversación, señorita Todd. Usted es, al fin y al cabo, su prometida, y es lógico que se fíe en su palabra… No puedo hacer nada más para convencerla de que es él quien miente. El tiempo se encargará de aclarar sus dudas. Aun cuando entonces sea demasiado tarde… para usted.

Hubo un gran silencio. Dorinda fué a replicar algo, pero mantuvo cerrada la boca y se sentó a la mesa.

Él indicó:

—¿Quiere echar una ojeada a Bannister, señor Todd? Debemos marcharnos cuanto antes. Oh, gracias por haberles dado una pista falsa…

—No ha tenido importancia.

—Quiero preguntarle una cosa respecto a eso. ¿Lo ha hecho por miedo?

Leslie se levantó de la silla limpiándose la boca con una servilleta y, cuando dejó ésta sobre la mesa, replicó:

—No, Nelson. No lo he hecho por miedo. Estaba convencido de que mi hija y yo no teníamos nada que temer de ustedes… Fué una corazonada…

Penetró en el dormitorio, dejando a los dos jóvenes solos.

Red se sentó en la silla que había ocupado Leslie, manteniéndose en actitud pensativa.

—¿A qué se dedicaba en Texas? —preguntó, de pronto, Dorinda.

—Tenía un pequeño rancho. Era muy bonito. Pero ya no lo tengo…

—¿Lo vendió?

—No. Yo sabía que el asesino de mi hermano también me podía matar a mí… y lo doné a mi cuñada…

—¿Volverá allá?

—No he decidido nada al respecto. Ahora me dirigiré con mis amigos a Portland…

—¿Portland? ¿No sabe que forma parte del Oregón?

—Sí; Pero es el único sitio adonde me interesa llegar por ahora.

Dorinda se levantó y comenzó a pasear por la habitación.

Red la observaba atentamente. Era, en verdad, la criatura más hermosa de la Creación. Su cabello despedía reflejos dorados, iluminado por las llamas de los leños que ardían en el hogar. Su cuello de cisne, blanco como la leche, sostenía grácilmente la linda cabeza en que el perfil acentuaba sus rasgos de hembra indómita. Las aletas de la nariz palpitantes, la barbilla retadora y los ojos rasgados bajo el telón de las largas y espesas pestañas. Y luego la suavidad de las curvas de su busto prieto, virgen la frágil cintura que evocaba la elasticidad excitante del junco; las anchas caderas de ánfora, duras como piedras blandas; y las piernas largas con el remate del tobillo estrecho, pero firme, y el pie pequeño.

Él hacía largo tiempo que no había estrechado entre sus brazos a una mujer. Durante los últimos seis meses había estado ocupado en la persecución de Peter Steel y vivió para vengar la muerte de su hermano.

Por eso ahora, la visión de aquella mujer tenía para él el carácter de algo mágico. ¿O era otra cosa la que empezaba a nacer en su corazón?

Se levantó inconscientemente, y entonces se dió cuenta de que ella se había detenido muy cerca de él y lo estaba mirando.

Quiso hablarla pero no acertó a pronunciar palabra alguna.

Entonces la sujetó fuertemente de un brazo y la atrajo hacia sí, besándola en la boca.

Dorinda, que por un momento pareció no resistirse al beso, se apartó de él de un tirón, con las mejillas intensamente coloreadas.

—¿Por qué ha hecho esto, señor Nelson?

—¿No lo quería usted también?

—Es demasiado presuntuoso al creerlo así.

—Era tan sólo una pregunta. Ahora que me ha contestado, le ruego olvide lo ocurrido. A veces los hombres nos dejamos dominar por ciertos impulsos…

Leslie salió del dormitorio de Bannister.

—Podrán marcharse al amanecer, si quieren. Su amigo podrá resistir el viaje siempre que no lo hagan a prisa… —hizo un carraspeo y añadió—: ¿Piensan estar mucho tiempo en Portland?… Bannister me ha dicho que se dirigen allí…

—Depende de algunas cosas.

—Tengo un buen amigo en Portland. Fué él quien me alentó a que dejase Nueva Jersey y me viniese con Dorinda a estas tierras. Se llama Milton Garner y es abogado. Un hombre muy listo. Si tiene oportunidad, ¿quiere saludarle en nuestro nombre? Tiene el despacho frente al muelle. Verá una gran placa a la puerta…

—Quizá tenga tiempo de hacerle una visita. Ahora he de irme. Volveremos por Bannister cuando salga el sol… Gracias por todo lo que han hecho ustedes.

—No hay de qué, Red —repuso Leslie con una sonrisa.

Dorinda lo dejó ir sin decir nada.

Cuando al nuevo día volvió Red a la cabaña con Burt y Tony, el enfermo se encontraba en pie, dispuesto a partir, aunque se notase que no estaba muy fuerte.

Leslie les había preparado un saco con comida y aunque Nelson rehusó aceptarlo en principio, hubo de cogerlo ante la insistencia del buen hombre.

La muchacha se encontraba durmiendo según explicó, por lo que no pudieron despedirse de ella personalmente.

Red fué el último en estrechar la mano del labrador, fuera ya de la casa.

—Buena suerte, Nelson. Creo que la necesita…

—No me puedo quejar de la que siempre me ha acompañado —sonrió el joven—. ¿Por qué me había de fallar ahora? No les olvidaremos. Hasta la vista, Todd. Salude a su hija de mi parte. Dígale… bueno, no le diga nada…

Inmediatamente montó en la silla y al instante los cuatro jinetes se pusieron en camino, alejándose de aquel lugar.

CAPÍTULO XII

El muelle de Portland era un verdadero hervidero. Goletas, veleros y bergantines cargaban o descargaban mercancías en medio de una baraúnda infernal. Se oían denuestos y maldiciones en los más variados idiomas, rostros pertenecientes a las más diversas razas y mujeres de todos los tamaños y pigmentos a la espera de un marinero con la bolsa llena.

Red Nelson y Burt La Fargue se abrían paso a codazos por la acera que había frente al puerto, completamente invadidas por un público heterogéneo y chillón.

—Hemos llegado —dijo el primero, deteniéndose ante una placa en la que se leía: “Milton Garner. Abogado. Contratos de Fletamento. Consignaciones. Seguros. Últimas voluntades”.

—Te esperaré aquí abajo —apuntó su amigo—. Nunca me he encontrado a gusto en los despachos de los picapleitos.

Nelson sonrió y penetró en la casa, subiendo por una empinada escalera de tramos de madera.

El bufete de Garner estaba en el primer piso.

Una joven de rostro agraciado y ojos picarescos lo recibió en una habitación cuyas paredes estaban cubiertas por archivadores.

—¿En qué puedo servirle, caballero? —preguntó, midiendo con la mirada la larga y atlética figura del recién llegado.

—Me llamo Red Nelson. ¿Quiere anunciarme al señor Garner? Dígale que me envía su amigo Leslie Todd.

La empleada desapareció por una puerta interior y reapareció al cabo de unos instantes, teniendo aquella abierta.

—El señor Garner lo espera, señor Nelson.

Milton Garner frisaba en los cincuenta años, y era robusto y carirredondo. Sus ojos azules brillaban inteligentemente mientras, puesto en pie ante una mesa llena de legajos y libros de leyes, estrechaba la mano de su visitante.

—No sabe cuánto me alegra conocerle, señor Nelson. Un amigo de Leslie lo es también mío. Siéntese, haga el favor…

Garner se sentó también y, sin borrar la sonrisa de los labios, preguntó:

—¿Cuándo vio a Leslie por última vez?

—Hace unos días permanecí algunas horas en su casa. Nos estaban persiguiendo a tres amigos y a mí, cuando uno de ellos se puso enfermo. En cierto modo, les debemos la vida a los Todd…

—¿Que los perseguían a ustedes, dice? —le interrumpió el abogado, perplejo—. ¿Quiénes?

—Un maderero de Arlington, Eric Roberts.

—No podía ser otro.

—¿Lo conoce?

—Sí y también sus métodos.

Ahora el asombrado fué Nelson.

—¿Cómo permiten tales arbitrariedades? ¡Roberts está atropellando las leyes segundo a segundo!…

—Cuénteme primero su caso y luego le daré la explicación que pide.

Red invirtió los quince minutos siguientes en hacer un relato de sus peripecias, deteniéndose principalmente en la parte que atañía a los campamentos de presos detentados por Eric Roberts.

Cuando terminó, el abogado se puso en pie, cogiendo una regla de la mesa, y se acercó a un mapa del Oregón que había clavado en la pared de detrás.

—He aquí la región que usted ha recorrido estos días, señor Nelson. —Garner hizo correr la regla por el valle del Columbia—. Hace algunos años, esta tierra sólo era hollada por los indios Pies Negros. Era verdaderamente algo muy arriesgado para un blanco cruzar estos bosques y mucho más el permanecer en ellos con la pretensión de establecerse indefinidamente. Había quienes lo intentaban, partiendo de Portland, pero muy pocos regresaban para contar su aventura.

“De esta forma, la parte Noroeste de nuestro país llegó a ser una de las comarcas con más bajo índice demográfico. En tanto que en Texas, Nevada, California, Oklahoma y otros muchos Estados de reciente creación, la población crecía vertiginosamente, en el Oregón no sólo se había detenido sino que algunos años descendía. Las caravanas que llegaban del Este cruzaban nuestro territorio para descender por el valle del Villamette hacia las tierras de California…

“El país dió nombre a un famoso sendero, al más importante de los utilizados por los pioneros, el sendero del Oregón. Sólo se le podía equiparar al de Santa Fe. Y sin embargo, Oregón apenas era apetecible para los colonos. Nadie pensaba en la madera de sus fabulosos bosques. Todos querían el oro de California, la plata de Nevada, los praderíos de Texas para criar ganado…

Garner hizo una pausa para sonarse con el pañuelo, excusándose:

—Perdone, señor Nelson. ¿Le aburro?

—De ninguna manera —sonrió Red—. Es una disertación muy instructiva. Continúe.

—Así las cosas, los hombres que gobernaban el territorio decidieron prestar todo su apoyo a quienes tuviesen arrestos suficientes para establecerse en él. Se empezó a ceder gratuitamente centenares de hectáreas pero esto no fué suficiente atractivo porque las más de las veces la tierra que se regalaba sobre un mapa, resultaba ser el asentamiento normal de una tribu india. El jefe Tu-hul-hut-sote desenterró el hacha de la guerra y atacó a cuantos blancos encontró en su campo, incendiando las casas, matando a mujeres y niños, en fin, provocando la ruina y el desaliento.

“Entonces se enviaron tropas que redujeron a los Pies Negros. El gobierno de Washington les asignó una reserva donde podrían vivir perfectamente, además de una fuerte indemnización y del envío anual de grandes cantidades de provisiones, utensilios y medicinas que debían recoger ellos mismos en Portland.

“Pero como quedaron bandas aisladas de indios rebeldes que se ocultaban en un terreno desconocido para los soldados, los peligros para el colonizador no desaparecieron totalmente.

“En vista de ello, a cierto político se le ocurrió una idea. Permitir que los colonos, cuyo principal objetivo era la explotación de los bosques, creasen su propio ejército que los defendiese, concediéndoles el Gobierno del territorio una subvención para su manutención. Este proyecto se llevó a la práctica, con la consecuencia de que los colonos reunieron bajo su mando a la más despreciable gentuza que pasaba por el Oregón. Esto no fué lo peor, sino que algunos de los flamantes caudillos se sintieron ambiciosos y empezaron otra guerra por su cuenta para exterminar a los madereros rivales.

Garner hizo una nueva pausa sentándose ante la mesa. Sacó una petaca de tabaco y la ofreció junto con el papel a su oyente, diciendo:

—Ahora llegaremos al último capítulo de la historia, Nelson. En el que juega un papel trascendental nuestro conocido Eric Roberts…

—Ha logrado interesarme, señor Garner.

Liaron cigarrillos y, después de encender, el abogado reanudó su relato:

—Eric Roberts llegó a la costa de Portland hace algunos años. Yo lo conocí donde empezó a trabajar, en la casa Ames, consignatarios de buques. Pronto fué bien considerado por sus jefes, los cuales se dedicaban especialmente a la exportación de madera. Roberts era listo y supo ponerse al corriente del negocio en poco tiempo. Entonces presentó un plan a sus patrones. Se acababa de promulgar una ley de Tierras Inhabitadas y otras de su carácter, a cuyo amparo cualquiera podía hacerse dueño de unos cuantos centenares de hectáreas de bosque desembolsando unos pocos dólares. Se me olvidaba decirle que las cesiones gratuitas quedaron terminantemente prohibidas por Washington al acabar la guerra civil, por prestarse a favoritismos y crear graves complicaciones. Ahora la venta dimana del Gobierno federal, quien nombró un representante y constituyó una oficina exclusivamente para llevar a la práctica aquellas leyes.

“En fin de cuentas, Roberts solicitó un préstamo de la casa Ames para adquirir uno de los lotes en venta, comprometiéndose a venderles el abeto rojo a un precio un poco más bajo del de cotización. A Ames le interesó la operación, constándole la diligencia de su empleado.

“Roberts compró la tierra, contrató unos cuantos hombres y se fué a las orillas del Columbia. Empezó a enviar sus troncos y todo iba bien hasta que un día se presentó en la oficina de sus antiguos jefes, y les devolvió el dinero prestado, cancelando la opción que les había concedido.

“Al poco tiempo, construyó un aserradero a cinco millas de Portland y su fortuna ascendió rápidamente. Acabó con casi todos los rivales que le hacían la competencia por su demarcación.

“Esta súbita riqueza llamó tanto la atención de los ciudadanos de Portland, que alguien inició una investigación. Así se supo que Roberts burlaba las leyes de colonización de la siguiente forma: Enviaba a Portland a ciertos sujetos que trabajaban a sus órdenes, quienes adquirían lotes de tierra de bosque y luego se la vendían a él mediante un documento privado. Así había creado el mayor imperio forestal del Oregón.

“Para mantener ese imperio necesitaba una fuerza y, como la recluta de hombres para derribar los árboles no le era productiva económicamente, echó mano a una rancia ley local de Arlington, a cuyo tenor un ciudadano puede responsabilizarse de un condenado a una pena temporal comprometiéndose a darle comida, lecho y habitación y a presentarle ante el juez que lo juzgó, una vez por año, hasta que termine de cumplir la pena. Como ya se puede figurar, esta ley se votó en Arlington hace muchísimos años y lo motivó el hecho de que allí no tienen cárcel ni apenas delincuentes. Pero Roberts es un águila y también entra en lo posible que cierto señor Craig le murmurase al oído la existencia de tal ley.

—Conozco a Craig y me figuro que fué el demonio inspirador de Roberts. Ahora sólo falta que me diga si está enterado también de la forma en que se promueven los supuestos delincuentes y si es así por qué no han barrido ustedes esa basura que les ensucia la casa…

—Sé también eso, como unos cuantos ciudadanos de Portland, y hace largo tiempo que decidimos acabar con tal plaga. Pero tropezamos con grandes obstáculos en nuestro camino. Roberts ha conseguido apoyos influyentes en las altas esferas de la política. No puedo citarles nombres, pero comprenderá usted que ese imperio rinde beneficios para pagar a los caciques y a otras personas que tienen la obligación de velar por que las leyes sean respetadas… Algunos hombres de nuestro grupo han ido a Washington a exponer la situación y se nos prometió hace ya más de un año que se investigaría oficialmente… Empero, Roberts movió también sus peones y el asunto se va demorando más de la cuenta… Así estamos, señor Nelson. Ahora tiene la historia completa.

Hubo una prolongada pausa. Red se levantó para apretar la colilla del cigarrillo sobre un cenicero de bronce que había en la mesa y, al sentarse de nuevo, preguntó:

—¿Está dispuesto a prestarme su ayuda, señor Garner?

—Naturalmente. Le puedo conseguir un pasaje para San Francisco o cualquier otro puerto de la costa hoy mismo.

—No me refería a esa clase de ayuda, señor Garner, sino a la que necesito para eliminar a Eric Roberts …

CAPÍTULO XIII

El abogado abrió los ojos, asombrado.

—¿Está en su sano juicio, Nelson?

—Otros, antes que usted me lo han preguntado, cuando he emprendido algún negocio, y ya me ve, continúo estando vivo..,

—Supongamos que le ofrezco la ayuda que me pide. ¿Cómo va a acabar con Roberts?

—No se preocupe. No soy ningún asesino. Cuando disparo lo hago concediendo todas las ventajas al que está enfrente.

—¿Sabe que no hay otro en el Oregón como Roberts con la pistola en la mano?… Siendo empleado de la casa Ames ganó todos los concursos de tiro que se celebraron en Portland y eso no fué todo… Mató a dos ladrones que intentaron robar a Ames. Él estaba en la oficina cuando aparecieron por la puerta y le bastó una décima de segundo, según se cuenta, para fulminarlos.

—No va a conseguir desanimarme, Garner. Ese tipo me debe algo y se lo tengo que cobrar. Los téjanos somos así cuando se nos mete una cosa entre ceja y ceja…

—Si cuando le añada esto sigue sin querer el pasaje para el barco, me pondré a sus órdenes.

—Suéltelo, ya siento escalofríos.

—Al desafiar a Roberts tendrá que someterse a las reglas del duelo entre leñadores…

—¿Tienen algo de particular? ¿O es que se acometen a hachazos?

—Peor que eso… para usted, estando como estamos en primavera.

—¿De qué se trata?

—Arrojan cincuenta o sesenta troncos al río y los contendientes han de colocarse sobre ellos. A una señal del que hace de juez, comienzan a disparar. Los troncos son arrastrados por la corriente. Los rivales saltan de uno a otro. Se necesita ser un consumado equilibrista para acertar con puntería. Roberts se ha entrenado en esa clase de duelo durante los años que lleva de maderero… Tuvimos noticias de que había matado de esa forma a uno de sus enemigos en la profesión…

—¿Ha terminado ya?

—Sí.

—Me quedo sin pasaje.

—Bien, Nelson. Usted ha ganado. Sólo quería tranquilizar mi conciencia. Ahora ya sabe lo que le espera. ¿Qué es lo que necesita de mí?

—En primer lugar, la anulación de la condena que me impuso Craig, así como la de los tres hombres que han venido a Portland conmigo.

—La suya podría conseguirla…

—Quiero las cuatro o ninguna.

—Tengo en cuenta que Craig también ha condenado a delincuentes…

—Eso habrá sido hace mucho tiempo. Le contaré los casos de mis amigos. A Burt La Fargue lo condenaron a dos años de trabajos por intentar replicar a un hombre que lo había golpeado sin previo aviso. El sheriff de Arlington, otro pájaro de cuidado, llegó a tiempo de echarle el guante. Ward Bannister fué condenado a dieciocho meses de esclavitud acusado de haber querido incendiar la ciudad estando borracho, cuando la realidad fué que lo embriagaron y le pusieron una antorcha en la mano para que así fuese sorprendido por el sheriff, tan milagrosamente oportuno como siempre. A Tony Passos le cargaron sobre los hombros treinta meses de vacaciones respirando el aire de las montañas por haber sido sorprendido con una mujer casada, cuando la verdad del cuento es que el propio marido querellante estaba en combinación con ella, el sheriff y demás bichos para preparar la encerrona…

Garner empezó a transpirar sudor por la frente mientras escribía rápidamente en una cuartilla.

—Tendrá las sentencias revocatorias esta tarde. Pero si el juez Craig interpone un recurso y el Gobernador se entera de que las condenas fueron justas…

—No tenga quebraderos de cabeza por ello. Craig no apelará.

—Está bien —dijo Garner, terminando de escribir—, ¿qué necesita más?

—Que me consiga trescientas hectáreas de bosque fronterizo con el Columbia y la demarcación de Roberts…

—¡Eso es más difícil de lo que usted cree! ¿Y si ya tienen dueño?

—Apuesto a que los dueños que figuren en los libros pusieron pies en polvorosa hace tiempo, cuando se dieron cuenta de la belicosidad de Eric, en cuyo caso, él se habrá apoderado de las hectáreas abandonadas. Es una de las cosas más importantes de mi plan. Llegar allá detentando un título que ampare mi derecho a poseer un trozo de bosque…

—¡No le aseguro que logre eso!

—Usted es buen abogado y tiene influencias. Muévalas si quiere aprovechar la oportunidad que le brindo. Otra cosa. Necesitaré también diez o doce hombres, equipo para todos nosotros, provisiones, caballos… en fin, usted sabe lo que es un negocio de maderas…

—¿Va a montar todo ese tinglado sólo para enfrentarse con Roberts?

—No: lo quiero por si acaso soy el vencedor. Le estoy tomando cariño a su tierra, señor Garner…

El abogado sonrió.

—Necesitará invertir bastante dinero, Nelson.

—¿Cuánto?

Garner miró al techo moviendo los labios mientras en su cerebro se barajaban las cifras.

—Quizá con diez mil tenga bastante. Haré que se ocupe de ello uno de mis hombres. ¿Pagará en efectivo o en cheque?

—No tengo más de cincuenta dólares en el bolsillo.

El letrado se removió en el asiento.

—Pero en el Banco…

—Nada de nada, señor Garner. Había pensado que usted y sus amigos me ofrecerían una recompensa de diez mil dólares por acabar con Roberts…

—¿Quién le ha dicho eso?

El joven encogió los hombros y se incorporó, diciendo:

—Al parecer erré el cálculo. He tenido mucho gusto en conocerle…

Giró sobre los talones y se encaminó a la puerta.

—¡Espere, Nelson!

Red se volvió, arqueando las cejas.

—¿Decía algo, Garner?

—Debí suponer que hacía todo eso por algo.

—¿Cree que diez mil es un precio caro existiendo el riesgo de perder la vida? ¿Lo haría usted o cualquiera de sus amigos? Ahora me percato de que he tirado demasiado por lo bajo…

—¡Diez mil y ni un centavo más! ¡Usted lo ha dicho!

—De acuerdo. Se sale con la suya.

Garner soltó un resoplido, levantando varios papeles de la mesa.

—Será mejor que me extienda un talón por esa cantidad —apuntó Red—. Dígale a su hombre que me presente las facturas de todo.

—He de tener alguna garantía de que usted no se va a ir con el dinero, señor Nelson. Toda su historia puede ser parte de un truco…

—Me gusta la gente confiada —ironizó Red—. ¿Qué le parece si pone en el talón fecha 25, en lugar de la de hoy? Puede supervisar la compra, ya que la hace un empleado de usted en mi nombre…

Garner prestó su conformidad inmediatamente y extendió el cheque que entregó a Red.

Se despidieron, quedando citados a las seis de la tarde en aquel mismo despacho.

Cuando el joven bajó, encontró a La Fargue impaciente.

—Empezaba a creer que te habían detenido ahí arriba…

—Vamos de prisa al hotel. He de hablar con Bannister y Passos…

Se hospedaban en el “Pato Salvaje”, un establecimiento de segunda categoría entre los de su clase, donde habían alquilado dos habitaciones contiguas, con dos camas cada una.

Encontraron a Douglas y Tony preparándose para salir a la calle.

—Tengo que deciros algo, muchachos —anunció Red, apenas les echó el ojo encima—. Esto va contigo también, Burt.

Los tres compañeros del tejano esperaron con interés la noticia.

—Me vuelvo al Columbia.

El mayor asombro se reflejó en las caras de sus oyentes.

—Soy duro de oído —replicó La Fargue—. ¿Cómo has dicho?

—He pensado en los otros compadres que quedaron allá. ¿Qué será de ellos en manos de Roberts y su pandilla? Young habrá salido del agujero con ánimo de hacer pasar por él a todos los presos.

—¡Les diste oportunidad para que viniesen con nosotros! —protestó Burt—. ¡Se quedaron porque son unos cobardes!…

—Bill Hubert cayó al escapar —intervino Tony Passos—. Ellos no le ayudaron a él… ¿O es que, si los librásemos, podrían resucitarlo?

—¡Muy bien hablado! —opinó Burt—. ¡Me tiene sin cuidado que se mueran uno a uno!…

Red miró a Bannister, preguntándole:

—¿Qué dices tú?

—¿Yo? No niego que me gustaría ver a esa carroña colgando de los abetos. Sería la mejor cosecha de todas las épocas. Pero, de otra parte me pregunto: ¿cómo vamos a enfrentarnos con ellos con posibilidades de victoria? Somos unos fugitivos… Pueden prendernos en cuanto asomemos el pelo…

—Esta tarde dejaremos de ser fugitivos —repuso Nelson—. Entregaré a cada uno una sentencia revocatoria de la impuesta por Craig.

—¿Es posible? —inquirió La Fargue, quedándose boquiabierto.

—Respecto a las posibilidades de victoria —prosiguió Red—, contrataré a diez hombres para que nos acompañen… Es también casi seguro que me concederán trescientas hectáreas de bosque. Naturalmente, estoy dispuesto a ofrecer una parte del negocio a cada uno de vosotros… Y si ganamos la pelea, podemos solicitar novecientas hectáreas de las que detenta Roberts sin derecho alguno, siendo vosotros los titulares… ¿Qué contestáis?

Bannister fué el primero en responder:

—Yo estoy contigo, Red.

Tony Passos se decidió también con un gesto ambiguo.

—Bueno, pienso que da lo mismo ir a un sitio que a otro…

Burt la Fargue se frotaba la barba, indeciso.

—No quiero forzarte —le dijo Nelson—. Si tienes miedo puedes quedarte…

—¿Miedo? —retrucó el francés, congestionado—. ¿Qué es miedo?… ¡Te demostraré lo que es un hombre! ¡Ya estoy deseando ver el hocico de Varden o de cualquiera de esos perros sarnosos!…

Cuando a la tarde Nelson acudió al despacho de Garner, recibió de manos de éste las cuatro sentencias revocatorias del Tribunal Superior de Portland, y un título expedido por la Oficina Forestal de Tierras Inhabitadas en cuya virtud se le concedían trescientas hectáreas de bosque, doce millas al Oeste de Arlington. Según le explicó el abogado, esta tierra había sido ocupada por Roberts cuando el primer titular la abandonó.

Luego sólo quedó la adquisición del equipo que requerían para iniciar el negocio y la contrata de leñadores.

Todo se desarrolló normalmente gracias a la eficiente colaboración de Garner y así, cuatro días después de haber llegado a Portland huyendo de una hipotética justicia, los cuatro amigos salían de la ciudad, reivindicados y en compañía de once hombres, dispuestos a enfrentarse con Roberts y sus secuaces.

Sabían que la lucha sería a muerte y la victoria problemática pero los cuatro amigos coincidían en un pensamiento. Valía la pena correr la aventura.

CAPÍTULO XIV

Red cabalgaba solo por la única calle de Arlington.

Sus fundas, que debían contener los Colts, estaban vacías.

Eran las cinco de la tarde.

Había entrado por la parte Norte del poblado dejando su potro que fuese al paso.

Se dió cuenta de que un hombre que salía de un almacén se detenía para mirarle. Él también lo miró, identificándole como uno de los sicarios de Roberts.

El forajido dejó caer una botella de whisky que llevaba en la mano y corrió como un gamo espantado, desapareciendo en el interior de “El orgullo del Columbia”.

Red pasó por frente al saloon sin detenerse ni aumentar la velocidad de su cabalgadura.

Por fin llegó al lado del almacén de Craig y bajó de la silla, atando las bridas al poste.

Sintió un runruneo y oyó las pisadas precipitadas que salían del saloon, un poco más abajo, pero él ni siquiera volvió una vez la cabeza.

Echó a andar despaciosamente y cruzó el umbral del establecimiento de Craig.

El tendero leía un diario viejo, sentado en una silla cerca del mostrador.

No había ningún cliente en aquellos momentos y al oír los pasos que se le acercaban levantó la mirada del papel impreso.

Su estupor no tuvo límites. Pegó un salto y se echó atrás asustado, exclamando:

—¡No me mate, señor Nelson!… ¡Yo también soy una víctima de Roberts! ¡Se lo juro!… Encontró esa ley local un día en mi cajón y me obligó a obedecerle… ¡No dispare!… ¿Es que no me ve? Soy un pobre viejo…

Red se había quedado inmóvil y su cara parecía esculpida en granito.

—No he traído armas, Craig —anunció, sin pizca de emoción.

—¿Qué dice?… —el tendero frunció el ceño en tanto parpadeaba sin cesar.

Una carcajada estalló en la puerta.

—¡Sabía que terminarías entregándote! —dijo la voz de Eric Roberts.

El maderero entró en el local, seguido por el hombre que había visto a Red en la calle, y se puso ante Nelson observando atentamente su rostro.

—Te perdiste en las montañas, ¿eh, muchacho?… —rió de nuevo haciendo una pausa—. Es lo que les decía a mis hombres… Que no tendríais agallas para salir del laberinto. ¿Y los otros?… Han muerto, ¿no?… Esto servirá de lección a los demás. ¿Sabes una cosa, Nelson? Han llegado a pensar que habíais conseguido escapar y se estaban arrepintiendo de no haberos seguido cuando se lo propusisteis.

Hablaba de prisa, sin ocultar el nerviosismo que la aparición del joven le producía.

—No vengo a entregarme, Roberts —replicó Red coa voz fría.

Eric hizo una mueca.

—¿A parlamentar quizá?… ¿A imponer condiciones para tu regreso? —lanzó otra carcajada, bamboleándose espasmódicamente—. ¿Lo has oído, Craig? Red Nelson viene a exigirnos…

—Vengo a decirte que me dejes en paz, Roberts. La sentencia que nos impuso Craig a mí y a los tres que vinieron conmigo ha sido anulada por el Tribunal de Portland.

De los labios de Eric fué desapareciendo la sonrisa y su faz se tornó pálida.

—¿De qué estás hablando?

—Conseguimos llegar a Portland.

—¿A Portland? ¡No puede ser! ¡Os dirigisteis al Sur! —los ojos del maderero brillaron malignamente—. ¿O es que me engañó Leslie Todd?

—Comprendió que la razón estaba de nuestra parte —Red sacó las sentencias que guardaba en el bolsillo y las arrojó sobre el mostrador—. Ahí está bien claro.

Roberts se precipitó sobre las pruebas y empezó a examinarlas ávidamente. Cuando acabó, sus dientes rechinaron de furia.

—¡Es cierto! ¿Cómo las has logrado?… ¡No, no me contestes! Leslie Todd es amigo de Milton Garner. Ese abogado juró arrojarme del Oregón… ¡Fué él!, ¿no es verdad?…

—Sí.

—¡Maldito!… ¡Existe una confabulación contra mí!

—Yo diría que tú eres el único que estás contra los demás, Roberts.

—¡Cállate!

—Aún puedes rectificar. Deja en libertad a los presos y devuelve las tierras que te apropiaste al margen de la Ley. Aquí hay negocio para todos. Se puede ganar dinero honradamente.

—¿Crees que soy tan estúpido como vosotros?—rugió Eric—. ¡Quiero ser poderoso, Nelson!… ¡Ya lo soy. He aplastado a cuantos han querido competir conmigo en esta comarca! Ellos se contentaban con eso que llaman vivir con decencia. ¡Yo he deseado más!… ¿Por qué han de dejarse en manos incapaces tierras tan ricas como éstas?… ¡Yo puedo administrarlas mejor! ¡Quiero ser único dueño y señor!…

Era el canto ególatra de una mente enferma. Yo, siempre yo. La consagración del fuerte y la destrucción del débil. La apoteosis de la violencia. El desprecio por todas las leyes divinas y humanas sancionadas por una sociedad civilizada. El triunfo del despotismo y de la tiranía.

De aquellas ideas arrancaba la obra de Roberts. Sus crímenes, sus expoliaciones, su deshumanización.

—¿Es tu última palabra? —le preguntó Nelson.

—¡No he tenido otra desde que juré salir de la pobreza! ¡Y seguiré aplastando sin piedad al que intente oponerse a mis designios!

—Yo me voy a oponer, Roberts.

—¿Tú?… ¿Crees que porque has logrado un pequeño éxito vas a exterminarme?

—Es lo que voy a intentar.

Sobrevino otro ominoso silencio. Eric observó las fundas vacías de su rival.

—Te has dejado los Colts fuera de Arlington por miedo.

—He querido dejar aclaradas las cosas antes de que nos enfrentemos.

—¿Tú y yo? ¡Te mataré sin darte tiempo a desenfundar! ¿Cuándo quieres que sea?

—Antes he de tomar posesión de las trescientas hectáreas de bosque que me ha concedido la Oficina de Tierras Inhabitadas de Portland…

—¿Dónde es? Aquí todo es mío.

—Pertenecieron con anterioridad a Sam Taylor…

Eric rió una vez más.

—¿Y vas a tomar posesión de ellas, Nelson?

—Esta misma tarde.

—Mañana no quedará rastro de vosotros. Vuelve a Portland si es que aprecias en algo tu vida.

El joven recogió las sentencias y guardólas en el bolsillo del pantalón.

Luego dio media vuelta y salió del almacén.

Cuando montó en la silla volvió la cabeza, observando que Eric estaba en la acera.

—Me encontrarás en mis tierras, Roberts —le dijo—. Ven cuando quieras.

Inmediatamente partió al galope, dirigiéndose bacía el Norte.

CAPÍTULO XV

Era medianoche.

Habían acampado poco después de ponerse el sol. Lo primero que hicieron fue instalar tres tiendas de lona que habían de servirles de cobijo hasta que levantasen las cabañas.

El cocinero hizo una hoguera y sobre ella preparó la cena de quince hombres, él incluido.

Red nombró los turnos de guardia que habrían de regir hasta nuevo aviso, reservándose el comprendido entre las doce y las tres de la madrugada.

Ahora había empezado su turno.

Todo estaba envuelto en el silencio porque hasta la corriente del río Columbia era por aquella parte más callada.

Burt La Fargue y los otros tres hombres que compartían con Nelson la guardia paseaban por la zona de penumbra de la fogata.

Red se sentaba pensativamente en el pescante de uno de los carromatos.

Preguntábase si Roberts cumpliría la amenaza que le había hecho respecto a que no quedaría rastro de aquel campamento al día siguiente.

Quizá lo habría pensado mejor, dejando para más tarde su venganza.

Otra cosa inquietaba al joven. Eric sabía ya que Leslie Todd lo había engañado la noche en que se presentó en su casa indagando sobre el paradero de él y sus tres amigos. ¿Qué haría ahora?

Decidió ir a la cabaña de los Todd en cuanto amaneciese. Tenía que ponerles al corriente de lo que ocurría.

¿Qué cara pondría Dorinda, cuando lo viese aparecer y le mostrase la sentencia de Portland?

No pudo menos que sonreír imaginando la escena.

De pronto sonó un estampido al que siguió casi simultáneamente el zumbido de un proyectil que pasó por encima de su cabeza.

Saltó del pescante al tiempo que disparaban tres veces más.

Uno de los centinelas fué alcanzado en el pecho y se desplomó, sin vida, cerca de la hoguera.

—¡Apaga eso, Burt! —ordenó Red con rapidez me-teórica—. ¡Ayúdale, Ned! ¡Utilizad los cubos con agua!… ¡Ven a mi lado, Smithy! ¡Nosotros los cubriremos, entre tanto!…

De las tiendas salían las voces alarmadas de quienes habían sido despertados de manera tan inesperada.

Red y el llamado Smithy empezaron a contestar al fuego enemigo.

Los hombres que habían visto interrumpir su sueño salían de las tiendas tirándose al suelo, para arrastrarse después en busca de un lugar desde donde replicar al ataque.

Un minuto después del primer disparo, la hoguera se fué apagando entre el crepitar de los leños al recibir los cubos de agua. Un humo espeso invadió el campamento, arrancando lágrimas y provocando toses a sus defensores. Pero también les proporcionó la ventaja de camuflarlos y así se parapetaron tras los gruesos abetos.

De súbito se oyeron fuertes alaridos y un tropel de caballos emprendió una galopada desde el punto opuesto a aquél en que los hombres de Roberts habían empezado a disparar.

—¡Cuidado! —gritó Red, viendo llegar la carga—. ¡Ahí vienen!…

No menos de quince jinetes irrumpieron en el campamento vomitando plomo.

Nelson desmontó a dos de ellos y La Fargue soltó una maldición al fallar una bala.

Bannister, Passos y los restantes hombres se comportaron valerosamente, aguantando la embestida.

Los jinetes tuvieron que retroceder antes de llegar a la línea donde se habían situado los defensores.

Pero entonces, con el humo disipado, reanudaron el fuego los del primer frente.

Dos leñadores de Portland cayeron fulminados por la espalda, no produciéndose más bajas porque Red y los suyos rectificaron inmediatamente su posición.

—¡Atención a la nueva carga de la caballería!—anunció el joven—. ¡Esta vez vendrán por todos!… ¡Y nos tendrán entre dos fuegos!

Las monturas emprendieron el nuevo galope haciendo retumbar la tierra.

—¡Esperad de pie, muchachos!… ¡Cuando estén encima, tiraos al suelo! ¡Las balas de sus propios compañeros los matarán!… ¡Burt, Bannister y yo dispararemos hacia atrás!

Para que la trampa surtiese efecto necesitaban continuar enviando proyectiles contra los de a pie, para que éstos, a su vez, no interrumpiesen el fuego.

La añagaza surtió efecto.

Los jinetes se precipitaron sobre ellos, que se arrojaron a tierra dejándolos pasar. Los proyectiles que venían de la oscuridad encontraron en su camino carne para morder. Los caballos, relincharon dolorosamente levantando los brazos al aire, dando en el suelo con los jinetes y entonces éstos recibieron directamente el plomo. Los supervivientes quisieron retroceder pero se encontraron ahora con una cortina de fuego que los barría.

Fué una matanza apocalíptica.

En la otra parte se dieron cuenta tarde de lo que había ocurrido.

Red ordenó el alto el fuego.

Ni un solo jinete había logrado escapar de aquel desfiladero infernal formado por hombres que luchaban entre sí para exterminarse.

—¿Cómo ha ido eso, muchachos? —preguntó.

—Creo que hemos tenido seis bajas —repuso Burt un poco más allá—. Entre ellas la de Tony Passos…

La noticia impresionó a Nelson. Sentía afecto inmediato por las personas generosas y Tony había sido una de ellas, como lo probaba el hecho de haber aceptado el regreso al Columbia.

—Pero no está mal nuestra respuesta —oyó que decía La Fargue—. ¡He contado veintidós muertos! Roberts debe de haberse quedado sin gente.

Como si lo hubieran escuchado, en aquel momento sonó la voz de Eric.

—¡Eh, Nelson!… ¿Continúas vivo?

—¡Aquí estoy!… ¿Qué quieres?

—¡Confieso que eres duro de pelar y se me ha ocurrido que no debemos llevar nuestra gente al matadero!

—¡Eso es lo que has hecho tú con los tuyos!

—¡Has tenido un poco de suerte!

—Creo que estás en una situación delicada, Roberts… ¿Vas a continuar el sitio?

—Aún tengo hombres para matar hasta el último de vosotros!… Pero no quisiera que muriese nadie más por nuestra culpa. ¡Al fin y al cabo, esto es un asunto personal entre tú y yo!

—¡Te has vuelto muy, comprensivo de repente!

—¿Es que no es así? Lo podemos ventilar entre nosotros dos.

—¿En qué forma?

—Estamos en una tierra de bosques. Tú mismo quieres dedicarte a la tala. ¿Por qué, pues, no enfrentarnos como los leñadores?

Ya se había cumplido la profecía que le hizo Milton Garner en Portland. Cuando Roberts lo desafiase, pediría un duelo sobre el río.

Pero lo que el abogado y Roberts ignoraban era que él había pasado los primeros quince años de su vida en Matagorda, en la costa de Texas, donde de la mañana a la noche no se apartaba del muelle, subiendo en las frágiles barquichuelas de los pescadores sin tener en cuenta el estado del mar.

¿Es que el equilibrio que había tenido que guardar en aquellas cáscaras de nuez no sería parecido al de los troncos arrastrados corriente abajo del Columbia?

—¿Has luchado alguna vez de esa forma, Red? —le preguntó Burt, sacándolo de sus recuerdos.

—Sí —le mintió con el deseo de verse cara a cara con Roberts—, en dos ocasiones…

—¡Eh, Nelson! —llamó de nuevo Eric—. ¿Es que no me has oído o te has puesto a temblar?

—¡Acepto! ¡Di a qué hora y en qué parte del río!…

—¡Habrá de ser en el campamento que tengo a ocho millas de aquí! ¡Tendremos los troncos listos! ¿A las once de la mañana?…

—¡Es una buena hora! ¿Qué garantía me ofreces de que vas a cumplir tu palabra?

Roberts estaba tan seguro de su victoria que contestó:

—¡Puedes llevarte contigo a todos tus hombres y colocarlos en donde quieras! ¡No necesito recurrir a medios extraordinarios cuando para zanjar un asunto puedo echar mano a otro mucho más simple!

—¡De acuerdo! ¡Me llevaré a los míos para que presencien también el espectáculo!

Oyeron el ruido que producían los enemigos al retirarse, pero todavía permanecieron quietos un rato hasta estar seguros de que no había quedado nadie, para lo cual Burt y Bannister hicieron una descubierta por las inmediaciones. Regresaron poco después con la noticia de que todo estaba en paz.

Red ordenó se cavase una gran zanja para enterrar a los hombres de Roberts, ya que éste los había abandonado, y seis sepulturas independientes para Tony Passos y los cinco leñadores de Portland caídos en la lucha.

Él quiso colaborar en este trabajo, pero Burt no lo dejó, jurando que lo acostaría a la fuerza.

Reconoció que estaba cansado y que necesitaba dormir unas cuantas horas si quería enfrentarse con Eric en la dura prueba con plenitud de facultades.

Se tendió en un camastro de una de las tiendas y no tardó en conciliar el sueño.

El sol estaba ya alto cuando La Fargue lo despertó, zarandeándolo.

—Eh, Red… Hemos de ponernos en camino si quieres ser puntual con ese tipo.

El joven se incorporó, restregándose los ojos.

—¿Qué hora es? —inquirió.

—Las nueve y media.

—¡Santo cielo! Hemos de darnos prisa.

—Ha estado en un tris que te dejase dormir hasta después de las once. Sigo pensando que has cometido una locura al aceptar ese desafío… Oye, a propósito, ¿en qué dos ocasiones has disparado como los leñadores? Tú nunca estuviste en el Oregón antes de ahora.

—¿Crees que sólo hay árboles en el Oregón?

Burt hizo una mueca al oír la respuesta pero no pareció quedarse muy tranquilo.

—Se me olvidaba, Red —dijo de pronto—. Entre los cadáveres de anoche estaban los de Clark Young y el del sheriff de Arlington. Young combatió en la caballería y el otro con los de a pie. Dos pillos menos. Ahora sólo falta que desaparezca del mapa ese maldito Roberts… Pero no confío demasiado en que la historia acabe felizmente.

Red sonrió al amigo y salió fuera para lavarse.

CAPÍTULO XVI

Los dos rivales se despojaron de la camisa, quedando con el torso desnudo. Luego comprobaron que sus armas funcionaban a la perfección.

Eran el blanco de las miradas de treinta hombres que se distribuían a lo largo de la orilla del río. Hombres que pertenecían a bandos contrarios y que ahora, olvidando el combate entablado recientemente entre ellos, se prestaban a contemplar el espectáculo salvaje que les brindaban sus jefes.

El que hacía de juez, un leñador del equipo de Roberts, de rostro sanguíneo, miró a Nelson, preguntándole:

—¿Está preparado?

—Preparado —asintió el joven.

—¿Preparado, señor Roberts?

—Preparado —contestó Eric con una sonrisa de triunfo.

El juez miró hacia arriba levantando un brazo.

El río formaba allí una especie de acantilado desde cuya parte superior descendía un tobogán hasta llegar a unos veinte pies sobre el nivel de la corriente.

El leñador bajó el brazo e inmediatamente se vio descender un grueso tronco por el tobogán. Llegó a la boca terminal y fué escupido, estrellándose en el agua y levantando una nube de espuma.

Apenas el primer tronco cayó le siguió el segundo, y luego el tercero…

Burt La Fargue sentía el corazón encogido. Cada minuto que transcurría se arrepentía más de no haberse opuesto con anterioridad a la desigual lucha.

Los troncos quedaban en un remanso, juntándose unos con otros, marchando con lentitud hacia el centro de la corriente.

El juez habló a los protagonistas del drama que se iba a desarrollar.

—Ya conocen las reglas. Pero de todas formas se las recordaré. Saltará primero al río el señor Roberts cuando se hayan arrojado la mitad de los troncos. Finalizado el lanzamiento le tocará a usted, señor Nelson. Deben abstenerse de iniciar el duelo hasta que yo dispare mi revólver, aun cuando en ese intervalo puedan ustedes moverse adoptando la posición que crean más conveniente. Tengan también en cuenta que tampoco pueden acercarse uno a otro hasta que dé la señal. ¿Alguna pregunta aclaratoria? Ninguno de los rivales necesitó hacerla.

De pronto un grito rasgó la atmósfera.

Red y Eric volvieron la cabeza a un tiempo para ver correr hacia ellos a Dorinda, que acababa de desmontar de una silla.

Roberts se adelantó al encuentro de la joven.

—¿Qué has venido a hacer aquí? ¿Quién te ha avisado?

—Bannister, un amigo de Nelson.

Red descubrió a Ward a lo lejos, acercándose a caballo.

—¿Por qué lo ha hecho? —le preguntó a Burt.

—Él se empeñó. Tiene tanta seguridad en que no podrás con Roberts que pensó poner al corriente a la muchacha para que evitase el duelo…

—¡Márchate, Dorinda! —dijo Roberts con voz perentoria—. Éste no es lugar para una mujer…

—No quiero que lo hagas, Eric.

—¿Por qué? ¿Temes acaso por mi vida? Lo he hecho antes muchas veces. Estoy entrenado.

—Por ello te lo pido. Nelson no es leñador. Jamás ha podido tener oportunidad de ensayar esos ejercicios de equilibrio…

Las pupilas de Roberts relampaguearon extrañamente.

—Así, pues, es por él… —murmuró con voz rabiosa.

—No quiero que lo mates. Sería lo mismo que si cometieses un asesinato.

—¡Es por él! —repitió Eric.

—¡Por los dos!… ¿Es que no lo comprendes?

—Sólo comprendo una cosa que veo clara. Estás enamorada de Nelson. ¡Confiesa que es así!

La joven no respondió, pero sus ojos se llenaron de lágrimas.

—¡Quédate, Dorinda! —exclamó Eric con el pecho agitado por la furia—. ¡Quédate y verás lo que hago con él!…

—¡No! —suplicó, ella—. ¡Me casaré cuando quieras!… ¡Mañana mismo! ¡Pero suspende este duelo!

—¡Te casarás conmigo, querida!… ¡y este duelo se celebrará!

Los troncos, como enormes lanzas achatadas, se sumergían en el agua sin cesar, emitiendo rugidos ensordecedores.

—¡Su turno, señor Roberts! —indicó el juez.

Eric se separó de Dorinda y corrió a la orilla donde se descalzó y esperó ligeramente agachado. Cuando el abeto que descendía por el tobogán fué lanzado y se hundió en el agua, él pegó un salto cayendo sobre el tronco al reaparecer bamboleante.

Había sido el salto de un maestro, en que se conjugaban el ritmo, la precisión y la flexibilidad para aguantar las tarascadas del tronco antes de que se nivelase sobre la superficie.

Los leñadores, sin distinción de banderas, prorrumpieron en exclamaciones de entusiasmo.

Dorinda se acercó lentamente a Red. Después de mirarse a los ojos unos instantes, ella dijo:

—Bannister me lo ha contado todo. Quiero que me perdones por haber dudado de ti…

—En fin de cuentas, acertaste. No asesiné a aquel hombre de Arlington, pero he hecho unas cuantas cosas feas por ahí. Soy un mal tipo…

—Estás mintiendo, Red.

—¿Por qué he de hacerlo?

—Porque sabes que te quiero y temes que él te mate.

Nelson se humedeció los labios, desdeñando:

—Tonterías tuyas. Jamás he querido a una sola mujer. Me han gustado todas. Tú eres la única que tenía a mano. Por eso te besé aquella noche. Fué lo que te dije. Un impulso…

—No te creo.

—Qué necesitas que te diga para creerme?

—Que vas a luchar por mí, que vas a tratar de salvarte por todos los medios porque me amas.

Las palabras de la joven fueron un bálsamo para Red. Mas no quiso exteriorizarlo. Se decía a sí mismo que no podía ni debía hacerle más dolorosos los minutos que iban a seguir. ¿Es que le iba a confesar que la quería sobre todas las cosas de la tierra? ¡Santo cielo! ¡Ahora que sentía que le rozaba el ala fría de la muerte!

La voz del juez le volvió a la realidad.

—¡Su turno, señor Nelson!

Dorinda le pasó los brazos por el cuello y le puso la ardiente boca junto a la suya.

—¡Te quiero, Red, te quiero!…

Se desasió de ella y se acercó a la orilla, descalzándose cuando ya el último tronco, sobre el que debía subir, se había hundido en el agua.

Cuando reapareció, esperó a que se nivelase sobre la superficie para saltar, asentando firmemente sus pies desnudos sobre la rugosa madera.

Los espectadores, al comparar una y otra toma de contacto con el tronco, decidieron quién de los contendientes saldría victorioso del duelo. No podía ser otro que Eric Roberts.

Los abetos enlazados como si formasen una balsa se acercaban cada vez más rápidamente al centro del río.

En aquel momento, la distancia que separaba a Red de Eric se aproximaría a las treinta yardas. El que ésta aumentase o disminuyese, una vez iniciada la salvaje competición, dependería de la habilidad de ellos.

Los hombres corrían orilla abajo, calculando el punto exacto en que el desenlace habría de sobrevenir.

Un rugido impresionante salió de todas las gargantas cuando la plataforma sobre la que se mantenían erguidos los duelistas llegó al centro del Columbia.

El juez levantó la mano que esgrimía el revólver, apuntando con él al cielo.

La gigantesca balsa empezó a adquirir velocidad y los espectadores contuvieron hasta el resuello.

Nelson y Roberts, a pesar de que estaban autorizados para moverse, se habían mantenido quietos, observándose mutuamente.

De repente se produjo el estampido que señalaba el comienzo de la lucha a tiros.

Los que presenciaban el espectáculo se detuvieron donde les sorprendió el disparo del juez, temerosos de perderse el cruento final.

Roberts se alejó de Nelson, el cual continuaba sin moverse.

Los troncos empezaron a separarse unos de otros, perdiendo por tanto estabilidad.

Red se daba cuenta de que conforme le fuese más difícil mantenerse en equilibrio, menos probabilidad tendría de acertar en el disparo. Por ello Eric, a pesar de su jactancia de superioridad en el manejo del revólver se alejaba de él, adquiriendo así más ventaja, ya que le atacaría cuando el permanecer sobre los abetos constituyese una verdadero arte.

Intentó apuntar, observando que el cañón oscilaba de dos a tres pulgadas.

De súbito Roberts empezó a correr hacia él, saltando prodigiosamente de un tronco a otro. Al tercer salto disparó por primera vez y el proyectil le rozó un hombro.

Indudablemente, Eric había buscado una digna apoteosis para su exhibición, sin conseguirla.

Entonces Red apretó el gatillo. El proyectil picoteó en el tronco de su enemigo, cerca de sus pies.

Nunca antes de ahora había hecho fuego en aquellas condiciones y comprendió la desviación que existía.

A cada disparo, el público prorrumpía en exclamaciones diversas.

Roberts emprendió otra fulgurante carrera acercándose aún más a su rival para terminar irremisiblemente con él.

Red vio por el rabillo del ojo un tronco cercano a! suyo y saltó cuando Eric le enviaba el segundo proyectil de su revólver.

Apenas pisó el nuevo abeto, apoyó la muñeca en el brazo izquierdo tomando puntería y disparó.

Eric recibió la onza de plomo en el estómago cuando estaba riendo, seguro de poder terminar aquel juego cuando quisiera.

Por ello sus ojos se desorbitaron de sorpresa al sentir que estaba a punto de morir.

Vio a Nelson, su matador, cómo poco a poco quedaba envuelto por una neblina, y de pronto se esfumó.

Los leñadores se quedaron mudos de asombro al ver cómo Eric Roberts se desplomaba en el agua y se hundía, sin que volviese a reaparecer.

Red se puso el revólver en el cinturón y corrió por el tronco, tomando impulso y arrojándose al río, cuya corriente más impetuosa pudo salvar así.

Luego braceó vigorosamente y en pocos minutos ganó la orilla.

Respirando con fatiga vio correr hacia él a Dorinda, a la que recibió entre sus brazos y besó amorosamente en los labios.

—Quiero oírtelo, Red… —le pidió ella, sonriente.

—Te quiero, Dorinda… ¿Es eso?

La joven asintió con la cabeza y volvieron a juntar sus bocas.

Así quedaba liquidado el ambicioso imperio forestal de Eric Roberts basado en la ilegalidad y el despotismo.

Aquella misma mañana, varias docenas de supuestos presos que habían estado reducidos a una ignominiosa esclavitud, recobraban la libertad, siendo detenidos los hasta entonces guardianes por un Comité de Vigilantes creado al efecto.

Todo había empezado y acabado porque a Arlington, dos semanas antes, había llegado un hombre: Red Nelson, de Texas, cuyo recuerdo tendrían siempre presente las generaciones futuras del Oregon.

FIN