© EDICIONES B, S. A. 1988.

Titularidad y derechos reservados a favor de la propia editorial.

C/. Rocafort, 104 − 08 015 Barcelona (España).

Prohibida la reproducción.

Distribuye: Distribuciones Periódicas, S. A.

C/, Rocafort, 104 − 08 015 Barcelona.

1.ª edición en España: Diciembre 1988.

1.ª edición en América: Mayo 1989.

© Keith Luger.

Impreso en España - Printed in Spain.

ISBN: 84-406-300-2 imprime: NOVOPRINT, S. A.

Depósito legal: B. 5825-1988.

CAPÍTULO PRIMERO

La herrería se hallaba junto al camino, aislada de las edificaciones del pueblo que quedaban cien yardas más allá.

Oliver Caturell, el herrero, abrió las pinzas y una herradura al rojo vivo cayó en la pileta chirriando. Se volvió con el entrecejo fruncido hacia el cliente que estaba sentado en un escalón de la puerta.

—Esto va a costarle dos dólares, abuelo —dijo.

El anciano a quien se dirigía frisaría en los sesenta años, era pequeñajo y desde que había llegado se había limitado a permanecer callado y a chupar un mondadientes.

—Dos dólares está bien —dijo cambiando el palillo de un lado a otro en la boca.

—¿Está seguro de que los tiene?

—Ujú.

El herrero tosió broncamente y se le aproximó.

—Por favor, quisiera verlos antes de seguir el trabajo…

—¿Qué clase de tugurio es éste? —gritó el viejo incorporándose como picado por un insecto venenoso. Luego hizo una mueca y se dejó caer de nuevo en el escalón—. Voy a dárselos por anticipado.

El herrero sonrió con simpatía.

—Ésa es toda una idea.

El viejo lo miró con un solo ojo y se volvió para ocultar a la vista del herrero el escondrijo de la plata. Hurgó en la bota levantando un poco la pierna y extrajo los dos dólares, que colocó sobre el entarimado con un gruñido.

Oliver sonrió y aprovechó las pinzas que usaba con las herraduras para atrapar los dos dólares con maestría. Los lanzó al aire y los alcanzó con la otra mano.

El viejo respingó roncamente como sobresaltado.

Oliver siguió la misma línea visual y los vio también.

Se trataba de tres jinetes que descendían lentamente por la falda de la colina situada enfrente de la herrería.

Los tres jinetes se fueron acercando.

Oliver se quedó inmóvil en el mismo sitio que pisaba y ojeó al anciano. Éste contemplaba a los jinetes por debajo del ala del raído sombrero y el palillo se movía ahora más rápidamente.

Los jinetes llegaron a un tiempo. El polvo que levantaron al tirar de las riendas los envolvió unos segundos.

Iban bien armados, cada uno con un par de revólveres y un rifle en la silla. Tenían rostros hoscos, muy curtidos por los elementos y, en los tres, los ojos parecían grietas por donde apenaste podían apreciar las pupilas.

Miraron al viejo, quien ahora masticaba el mondadientes a un ritmo veloz.

El anciano notó que era observado y para no llamar más la atención quiso escupir el mondadientes, pero cambió de pensamiento porque debió pensar que era más llamativo y optó por comérselo.

Entonces los tres jinetes cambiaron la mirada hacia el herrero. Los tres hombres parecían accionados por idénticos pensamientos. Acercaron más las monturas. Se inclinaron.

El del centro, un sujeto alto, rubio y macizo, levantó el ala del sombrero y se dirigió al herrero.

—Seguro que esto es Cooperville.

Oliver se movió un poco y escupió al borde de la fragua.

—Sí, señores.

El jinete que acababa de hablar cambió unas miradas con sus compañeros, quienes asintieron y prosiguió:

—Entonces no estamos lejos de Las Lomas.

—Sólo a veinte millas.

El jinete volvió a consultar a sus acompañantes con un juego de ojos. Cuando llegaron a un tácito acuerdo agregó:

—Seguro que aquí tienen lo que necesitamos.

El herrero sonrió.

—Seguro. Tengo herraduras del 18 hasta el 22. También el modelo de uña ancha.

El jinete que hablaba por los tres sacudió la cabeza negativamente.

—No buscamos herraduras, compañero.

Oliver pestañeó y vio al azar que el anciano del escalón se mordía ahora la uña del meñique, pero al notar que todos le miraban dejó de mordisquear y se introdujo la mano en el bolsillo con brusquedad.

Los tres jinetes siguieron contemplándolo, ceñudos.

Luego miraron al herrero.

—Buscamos flores, herrero —dijo el jinete corpulento.

El vejete hizo algo con la garganta y reclamó la atención. Tragó nerviosamente y de pronto la ceja izquierda le empezó a subir y bajar en una especie de tic nervioso. Todos estuvieron pendientes de la ceja unos segundos. El viejo se pegó un golpe en la deshecha copa del sombrero y se lo encasquetó. Se quedó muy agazapado.

Oliver pestañeó.

—¿Han dicho flores, caballeros?

—Flores —asintió el rubio, y su rostro parecía de granito.

—Eso va a ser difícil.

El que llevaba la voz cantante torció la cara.

—¿Por qué, herrero? Oímos hablar de un jardín público en Cooperville.

—Y lo tenemos. Pero no quedan. Todas las flores de este condado han ido a parar a Scotch City. ¿Han oído hablar de la Exposición de Floricultura?

—Hable usted, amigo.

Oliver carraspeó.

—Scotch City celebra anualmente su Exposición de Floricultura. A la ciudad le llaman «El Jardín de Texas». Bien, allí acuden los cultivadores de flores desde muchas localidades para presentar las flores al Concurso.

—Corre la plata, ¿eh?

—Sí. El «Premio Floralia» son diez mil dólares. Se lo lleva el tipo que ha presentado el mejor muestrario.

—Ya.

Oliver se rascó una paletilla.

—Por eso resulta casi imposible encontrar flores para vender en estos días. Son muy buscadas por los jardines particulares. Incluso se llegan a pagar diez dólares por una rosa común. Mi primo Horace ha vendido media docena de claveles mexicanos por veinte dólares.

El jinete no dijo nada.

El anciano hacía rato que ni se movía. Parecía no respirar.

Oliver rompió el largo silencio al agregar.

—Los vecinos de Cooperville hemos decidido vender también nuestras producciones al jardín público. Servirán para el fondo de la nueva escuela.

El jinete rubio se dirigió a su compañero de la derecha.

—¿Qué te parece, Ike?

Ike separó los labios y escupió un chorro de saliva.

—Hay que sacarlas de donde sea, Jerry. Hemos corrido mucho para eso.

El herrero los observó sonriendo.

—Seguro que quieren obsequiar a sus chicas, ¿eh?

Jerry le clavó la mirada y sus facciones parecieron ahora heladas.

—Son para un muerto.

Oliver cambió la expresión.

—¡Oh! Entiendo…

Jerry se aclaró la voz.

—Todos los años, por estas fechas, llevamos una corona de flores a la tumba de Walt Burke. ¿Oyó hablar de él?

Oliver sacudió la poderosa testa.

—Me suena, pero no lo consigo…

—¿Y usted, abuelo? —dijo Jerry—. ¿Ha oído hablar de Walt Burke?

El anciano alargó el pescuezo varias veces para sacarse las palabras, pero no tuvo éxito. Por fin tosió varias veces y pudo decir:

—¿No era el gran almacenista de patatas?

Jerry endureció las facciones.

—Era el mejor gun-man, un gran tipo.

Se produjo un largo silencio. El anciano se quedó con los ojos muy abiertos, luego hizo una mueca y se volvió a esconder debajo del ala del sombrero.

Oliver tosió sin necesidad de ello.

—Bueno, creo que por esta vez tendrán que honrar la memoria de Walt Burke con unas flores silvestres. La pradera tiene algunas muy hermosas. Encontrarán suficientes por el camino que lleva al cementerio de Las Lomas.

Jerry cambió gruñidos con sus compañeros y asintió:

—No es mato idea. Al viejo Walt le gustaban mucho las velloritas y las amapolas. A propósito: ¿han visto pasar por aquí a un tipo alto, bien plantado, con los ojos muy negros? Tendrá unos, veintiocho años. Viste una camisa negra con botones blancos.

El herrero meditó unos segundos y sacudió la cabeza.

—Paso.

—¿Y usted, abuelo?

—Deme otra carta… Infiernos, quiero decir que tampoco lo vi.

Los jinetes movieron las bridas de sus monturas.

Jerry fue el único que saludó para despedirse.

—Hasta la vista.

El herrero correspondió al saludo y se quedó junto al anciano viendo cómo se alejaban por el camino que conducía a Las Lomas.

—Feos pájaros —dijo en voz alta—. Mal lo pasará el tipo que buscan.

—¡Je! —Hizo el viejo, y desvió la mirada. Sacó otro mondadientes y lo colocó en una esquina de la boca.

Oliver fue hacia un caballejo aparejado a un carromato desvencijado, todo propiedad del anciano, y condujo al animal cerca de la fragua para clavarle una herradura.

La tarea duró un buen rato y, por fin el herrero regresó al lado del viejo, a quien estudió con sospecha.

—Oiga, buen hombre —dijo—, usted lleva flores dentro del carromato. Ésta sí que es buena.

—¿A usted quién le manda mirar dentro? —chilló el anciano, rabiosamente—. ¿Por qué metió la cabeza entre las lonas?

Oliver escupió hacia un lado.

—Tranquilo, abuelo. Tiene usted malas pulgas.

—Váyase al diablo. ¿Tengo que enterarle de mis cosas después que le pago? ¿Quien le manda husmear?

—Calma, amigo. Nadie se mete con usted.

El viejo pegó un gruñido por toda respuesta y se dirigió hacia su vehículo, rezongando entre dientes.

Trepó al pescante con una agilidad incompatible con sus años y desde arriba miró con rencor al herrero. Tiró de las riendas y chascó la lengua varias veces para arrancar al caballo.

El herrero lo vio ponerse en marcha y rió.

—¡Le deseo buena suerte en el concurso, abuelo!

Pero el viejo se limitó a escupir desdeñosamente y arreó al caballo, maldiciendo a los entrometidos sueltos por el mundo.

Al poco rato de camino alargó el cuello y empezó a canturrear para animarse, pero sus pensamientos le hicieron enmudecer. Entonces optó por incrustarse el sombrero sobre las cejas. Empezó a dormitar, confiando en que el animal seguirla instintivamente la ruta.

Se despertó bruscamente al escuchar una voz bien timbrada.

—Buenos días, buen hombre.

El anciano se encogió en el pescante y abrió mucho los ojos.

Al lado del carromato se hallaba un jinete joven, bien plantado. Tendría unos veintiocho años y vestía camisa negra con botones blancos.

Se dio cuenta inmediatamente de que se trataba del joven que buscaban los tres tipos.

—Ho… Hola, muchacho.

El jinete acercó la montura para aproximarse al hombre del pescante.

—Me llamo John Steel.

El viejo tragó saliva y estiró el cuello un par de veces.

—Yo Gail Campbell.

El jinete llamado John Steel se aclaró la garganta.

—¿Ha visto por esta ruta a tres sujetos de mala catadura? Uno de ellos es rubio y grandote.

Gail Campbell sufrió un acceso de tos y escupió por el otro lado del carromato para ocultar su expresión a los ojos del joven.

—Soy corto de vista, ¿sabe?

—Ya.

—Además, he viajado amodorrado mucho rato.

John Steel dejó perder la mirada hacia la lejanía.

—Los tres tipos de que le hablo han debido seguir el camino de Las Lomas.

El viejo Gail lo miró con un ojo entornado, sin poder disimular el interés que empezaba a sentir.

—¿Ha dicho Las Lomas?

—Sí, señor Campbell.

Gail Campbell soltó una risita forzada y seca.

—Las Lomas es un pueblo muy nombrado por su cementerio.

El joven dejó correr unos segundos.

—Precisamente los tres sujetos de que le hablo concurrirán al célebre cementerio de Las Lomas.

—Entonces, no tiene problema para encontrarlos. Siga por este camino y llegará.

El joven asintió de unas cabezadas.

—Bien, sólo quería asegurarme de que ellos y yo llegaríamos al mismo, tiempo. Hemos de encontrarnos allí.

—¿Es muy importante eso? Ujú, dispense. Estaba metiendo las narices en asado ajeno.

El joven esbozó una sonrisa tolerante y cabalgó al lado del traqueteante vehículo manteniéndose en silencio unos segundos.

Cuando habló, su voz tuvo un tono evocador.

—Los hombres a que me refiero son miembros de la dispersada banda de Walt Burke.

—¿El gran almacenista de patatas? —El viejo se rió de pronto—. Oh, dispense, muchacho. Es un chiste que me cuento a veces.

—Walt Burke era un forajido.

—Oí hablar de él alguna vez. ¿Murió hace cinco años, no?

—Yo lo maté. En Las Lomas.

Gail Campbell estornudó varias veces y a continuación extrajo un gran pañuelo donde ocultó el rostro sonándose con fuerza.

—¿Conque usted fue el que le dio jarabe de plomo, eh?

—Burke liquidó a mi socio David Goldsmith —explicó John Steel—. David se llegó a Las Lomas para cobrar el importe de la venta de unas reses que llevábamos en sociedad. Walt Burke y sus muchachos lo balearon en la plaza de Las Lomas, despojándole del dinero.

Gail escupió rabiosamente.

—Los bastardos nunca desaparecen del mundo, hijo.

John Steel apretó las mandíbulas y sus pupilas destellaron un fuego extraño.

—Pocas horas después del hecho, llegué yo a Las Lomas. Sólo pude pescar a Walt Burke y a un tipo que iba con él.

—Y los emplomó; ¿eh?

—También estuve a punto de no contarlo.

—Comprendo que usted se las pasaría bien negras, muchacho. Walt Burke era una maravilla con el gatillo.

John Steel sacudió la cabeza pensativamente.

—Enterré a mi viejo socio en el gran cementerio de Las Lomas. Allí descansa también Walt Burke, al otro lado de la misma colina donde reposan los restos de David. Bien, juré sobre el cadáver de David que no dejaría uno vivo.

El anciano fue a decir algo, pero el emotivo silencio que se había producido le hizo cerrar la boca y limitarse a escupir un chorro de saliva contra un pedrusco.

John Steel suspiró roncamente y esbozó media sonrisa.

—Los hombres de Walt Burke y yo no nos hemos molestado en buscamos. Ellos tienen costumbre de llegarse una vez por año al cementerio de Las Lomas para llevarle unas flores a su jefe.

—Dicen que al viejo forajido le gustaban mucho.

Steel asintió.

—También aprovecho la ocasión para visitar, a mi viejo socio durante esa época del año.

Gail Campbell pestañeó con un solo ojo.

—Ya voy viendo el rabo al asunto. Usted y los muchachos de Walt Burke aprovechan las visitas a las tumbas para ir arreglando el viejo asuntillo.

Steel cabeceó.

—Sí. Después de depositar mis flores sobre la tumba de David Goldsmith, siempre me doy vuelta y veo a los forajidos de Walt Burke al otro lado de la colina.

—¿Y todos los años liquida usted a alguno, muchacho?

—Siempre caen un par de ellos.

—Infiernos, este año van tres.

John Steel asintió gravemente.

—Sí —dijo—. Tres.

El viejo se olvidó del manejo de las riendas y contempló admirativamente al joven, alzándose el ala del sombrero para abarcarlo mejor con la vista.

—Demonios, muchacho. Usted es un tipo con muchas agallas. Sí, señor. Un tipo agalludo.

Steel suspiró mirando a la lejanía.

—Ellos y yo tratamos de esquivarnos durante el camino. Sé que hacen preguntas respecto a mí. También yo pregunto. Queremos encontramos todos los años en el cementerio. Es como un acuerdo tácito. Una verdadera ceremonia, abuelo.

El viejo tragó saliva observando al joven como si fuera un fantasma.

—Hijo, estoy sudando y no es del calor.

Steel sonrió a medias.

—Gracias por todos sus informes, señor Campbell. Desde aquí veo Las Lomas.

El viejo respingó, alzó la vista y se quedó observando con fijeza la ciudad que se distinguía a cierta distancia.

—Las Lomas —resolló—. Detrás de aquel promontorio está el cementerio.

—Hasta la vista, señor Campbell.

—Le deseo que no se quede en el cementerio para siempre, muchacho…

Gail Campbell se interrumpió correspondiendo al saludo del joven con una mano.

Cuando John Steel volvió grupas, el viejo Gail se quedó pendiente durante un buen rato de lo que el joven llevaba colgado de la pera de la silla, hasta que se alejó.

Era una corona de flores.

Instintivamente, el viejo se despojó del sombrero e inclinó la cabeza.

—Descansen todos en paz —murmuró para sí.

CAPÍTULO II

David Goldsmith

Murió asesinado en Las Lomas.

21 abril 1869

John Steel se incorporó frente a la tumba del viejo David, donde había depositado la pequeña corona de flores.

Se dio vuelta y miró hacia la parte baja de la colina, donde el cementerio de Las Lomas se extendía, las cruces y los picos de los mausoleos apuntando al cielo.

Allí abajo los vio.

Los tres fulanos se hallaban en torno a una tumba, los sombreros sobre el pecho, en actitud respetuosa.

El rubio Jerry sacudió la cabeza y extrajo una botella de whisky del bolsillo trasero y le pegó un metido. Luego la traspasó al tipo rechoncho de la derecha, quien a su vez la dejó en manos del larguirucho del otro lado.

Los tres forajidos que sirvieron a Walt Burke se volvieron hacia la parte alta de la colina donde se hallaba John Steel.

Se miraron entre sí y comenzaron a moverse.

John Steel se subió un poco la cartuchera y fue al encuentro de ellos.

Se detuvieron a la altura de la tumba de Sam Sammies, el fundador de Las Lomas, escalpado cincuenta años atrás por los indios comanches.

El rubio Jerry y los dos acompañantes avanzaron unos pasos, uno al lado de otro, y volvieron a detenerse.

Jerry alzó la voz para hacerse oír por el vengador de David Goldsmith.

—Bien, Steel Este año vengo yo. Seguro que ibas buscando esto.

John Steel avanzó unos pasos y se detuvo junto a una cruz tallada artísticamente en piedra marmórea.

—Sí, Jerry —respondió John Steel—. No sabes lo que deseaba que por fin te animaras a acudir a la cita.

Jerry suspiró.

—Mira, Johnny; creo que tú y nosotros estamos haciendo el payaso.

—¿Sí, eh?

—Estamos haciendo de todo esto un drama lacrimoso, Steel.

John Steel frunció el entrecejo.

—Te juro que no entiendo.

Jerry sacudió la enorme cabeza y ladeó la boca observando fijamente a John Steel.

—Año tras año has ido liquidando a los chicos, Johnny. Con esa estúpida costumbre de venir aquí, has eliminado a los mejores de la banda de Walt Burke.

—Se lo juré al viejo David.

Jerry hizo una mueca paciente.

—El drama ocurrió hace cinco años. El tiempo ha pasado. Infiernos, no entiendo cómo aún te baila en la cabeza la idea de vengarte de la jugada del viejo Walt. No me gusta la gente rencorosa.

John apretó las mandíbulas.

—Al grano, Jerry. Estáis acabados. He abatido a las parejas que iban acudiendo anualmente y ahora os liquidaré también a vosotros.

—Tampoco me gustan los fanfarrones, Johnny —replicó Jerry—. Pero tú tienes buena pasta y puedes cambiar de arriba abajó.

—Hace rato que no te comprendo, Jerry.

Jerry sacudió la blonda melena y consultó a sus dos compañeros con la mirada.

Luego se dirigió a John Steel.

—Voy a hablarte claro como el día, Johnny.

—No te dejes nada dentro del buche, Jerry.

Jerry asintió.

—Allá va, Johnny; tú y nosotros podíamos organizar una banda por todo lo alto.

John Steel no dijo nada.

Jerry prosiguió, cabeceando:

—Sí, Johnny. Has demostrado tener un pulso formidable al acabar con los chicos de la banda. Dos cada vez no ha estado mal del todo. Después de la muerte del viejo Walt, fui enviando parejas de muchachos para que ofrecieran las flores a nuestro desaparecido jefe y de paso te dieran plomo. Pero lo condenado del caso es que todas las parejas han fallado. Bien, Johnny; no estoy descontento del todo. He llegado a la conclusión de que tú eres el tipo que estaba necesitando durante mucho tiempo. Cinco años de prueba son más que suficientes para que ahora te haga la proposición. Basta de pantomimas, Johnny. Tú te vienes ahora con nosotros y te juro que con tu habilidad daremos mucho que hacer. Estamos cargados de trabajo por encima de la cabeza.

John Steel se mantuvo en silencio en medio de la quietud del cementerio.

—Gracias por la oferta, Jerry.

El rubio escupió una maldición entre dientes.

—Pero, muchacho, ¿qué te propones? Todo pasó ya. ¿Has querido darte gusto al Colt? Bien, ya lo hiciste. Ahora, pelillos a la mar y vamos a ponemos de acuerdo. Apuesto a que nuestros viejos que nos contemplan desde allá sonríen porque finalmente fumamos la pipa de la paz.

John Steel dejaba escapar destellos por entre sus párpados entornados como rendijas.

—Me estás dando arcadas, Jerry.

Jerry abrió las manos y miró desconsoladamente a sus compañeros.

—¿Lo estáis viendo, chicos? Este tipo tiene instintos homicidas. Debe ser una manía.

El que flanqueaba a Jerry por la derecha escupió sesgadamente.

—Bueno, Jerry; yo no perdería más el tiempo. Ya sabes cómo pica el sol después de las doce.

Jerry entornó los porcinos ojos mirando fijamente a John Steel.

—Por última vez, muchacho. ¿Vienes con nosotros, o te quedas aquí?

Steel retrocedió descansando el cuerpo sobre la pierna izquierda.

—Me quedo, Jerry.

Jerry rió rascándose la cabeza.

—Ya lo habéis oído vosotros. Este año he venido personalmente a ofrecerle la oportunidad. Pero el tipo es recalcitrante. Lástima de un buen revólver que se va a perder…

Los cuatro hombres quedaron silenciosos, las manos pendientes de las armas. Así, una eternidad.

De repente un cuervo aleteó en las alturas produciendo un feo graznido.

Fue como una señal sobreentendida.

Las manos volaron a las armas.

Al mismo tiempo, los cuatro hombres saltaron hacia distintos lugares y dispararon.

Los revólveres crepitaron rompiendo violentamente la paz del camposanto.

John Steel rodaba por detrás de un sepulcro y las balas lo buscaron rozándole la piel; Un proyectil que iba destinado irremisiblemente a su cabeza chocó contra una cruz de mármol que pareció interponerse como un símbolo protector y libró de una muerte inmediata.

El rechoncho recibió una posta en la laringe y se derrumbó junto al mausoleo del fundador de Las Lomas.

Jerry aulló una ronca imprecación y gatilló los dos Colt en dirección al escondrijo de Steel.

Sin embargo, el joven saltó de allí y corrió hacia la derecha sin dejar de apretar el gatillo.

Ahora fue el larguirucho quien gritó, herido de muerte, y al recular sin control cayó dentro de una fosa recién abierta.

Jerry había desaparecido tras un gigantesco ángel tallado en piedra cristalina y de repente se dejo ver por un costado.

Se incorporó trabajosamente y dejó ver las manos vacías de armas, por lo que John Steel se abstuvo de disparar nuevamente.

Jerry se puso en pie y se tambaleó al comenzar a andar. Por la comisura de la boca le resbalaba un hilo de sangre. Sus ojos muy abiertos se posaron en John Steel.

—Maldito seas, Johnny. También… lo has conseguido esta vez.

—Se lo juré al viejo David.

Jerry se apoyó sin fuerzas en la fosa común de «Los Combatientes del Sexto de Caballería, asesinados en masa en 1802, por el jefe indio Águila Escarlata».

—Ya puedes estar satisfecho, Johnny —farfulló Jerry a causa de la sangre—. Nosotros éramos los últimos de la banda de Walt Burke —se volvió de pronto hacia la tumba del jefe de los forajidos y gritó con voz extraña—: ¿Lo has visto, Walt? ¡Se nos cargó a todos! ¡A todos!

De repente se desplomó y empezó a rodar por la pendiente yendo a parar cerca de la tumba de Walt Burke.

El silencio se extendió por el célebre cementerio de Las Lomas.

El suave viento de la mañana se llevó el humo de los disparos.

John Steel permaneció mucho tiempo con el revólver apuntando al suelo y su rostro parecía tallado en granito.

Bien, allí acababa una historia empezada hacía cinco años. La banda de Walt Burke estaba eliminada.

Interrumpió los pensamientos al ver correr hacia él a un hombre en mangas de camisa, que sacudió una mano para saludarle.

—¡Hola, señor Steel!

John observó al hombre que se acercaba sorteando tumbas. Se trataba del sepulturero a quien veía una vez al año. Se llamaba Simeón Clausen y era un tipo muy simpático, de sonrisa perenne.

—Hola, Simeón.

El sepulturero se le acercó tendiéndole una mano, que John estrechó.

—Vaya, señor Steel. Ya tenía ganas de saludarle de nuevo. Otro año ¡Cómo pasa el tiempo!

—Sí, Simeón.

El sepulturero sonrió abiertamente.

—Tiene usted mejor aspecto que el año pasado, señor Steel. ¿Se casó por fin?

Steel denegó.

—Estoy a la espera de mi media naranja. ¿Y su «pequeño» Simeón?

Simeón se carcajeó.

—¡Mírelo por allí, señor Steel! Pesa ahora 20 kilos y eso que sólo tiene cinco años. Elena lo alimenta como si fuera un toro y vaya que tiene tanta fuerza… —Sé volvió gimiendo hacia el pequeño—: Vamos, Simmie, ¿quieres dejar quieta esa cruz? Endiablados muchachos, no respetan nada.

John y Simeón rieron. Simeón agregó:

—Los niños son algo estupendo, señor Steel. Mi Simmie se cría muy bien.

—Esto es sano —dijo John, aunque estaba pensando en otra cosa.

Simeón se dedicó a observar a los cadáveres de los tres forajidos. Puso los brazos en jarras.

—¡Vaya! ¿Conque este año tres, eh?

—Los últimos, Simeón.

Simeón sonrió complacido.

—Bueno, bueno… Tendré que empezar el trabajo, Preparé sólo dos fosas como tenía por costumbre en estas fechas, pero hoy me he llevado una sorpresa. Me quedé corto.

—No mienta, Simeón. Usted tenía siempre preparada otra para mí.

Simeón sonrió embarazado y jugueteó con la azada que llevaba en la mano izquierda.

—Bueno, yo…

John lo palmeó en el hombro.

—Está bien, Simeón. Es su trabajo.

El sepulturero sacudió la cabeza.

—Para mí un cadáver significa tanto como para usted un repollo hervido…

—Comprendo.

—Pero siempre temí que esa gentuza le diera un disgusto. Muchas veces le he hablado de esto a Elena.

—Por fortuna, todo ha pasado ya.

Simeón suspiró hondamente.

—En fin, voy a trabajar un poco. Luego nos veremos en la casa. Supongo que se quedará a comer como otras Veces, ¿eh?

—De acuerdo. La cocina vegetariana de Elena me satisface mucho, Simeón.

Simeón echó a andar en busca de los tres cadáveres y al paso gritó a su pequeño:

—¿Quieres estar quieto de una vez, diablo? ¡Baja de esa losa inmediatamente!

Elena apareció en lo alto de la casa y gritó al niño, quien corrió hacia ella. La mujer era gruesa y bella. Sacudió una mano para saludar a John Steel. John correspondió al saludo con otro ademán.

Luego quedó solo porque Simeón se alejaba canturreando colina abajo.

John paseó en medio del silencio del camposanto y se aproximó a la tumba de David Goldsmith.

—Cumplí lo prometido, Dav —dijo.

Se volvió sacudiendo la cabeza y sus ojos se posaron en la inmensidad del limpio cielo azul. Volvió a decir en voz alta:

—Si, Dav. Lo hice. Y apuesto a que ahí arriba estás muy sorprendido. Yo mismo me admiro de que todo haya terminado ya. Supongo que estarás satisfecho.

—Lo estoy, hijo mío —contestó una voz cascada a sus espaldas.

John Steel se envaró un poco y se dio media vuelta hacia la tumba de David Goldsmith.

CAPÍTULO III

Por detrás de la cruz asomaba una cara.

Era el anciano Gail Campbell.

John Steel se levantó el ala del sombrero de un papirotazo.

—Caramba, señor Campbell. Vaya una sorpresa.

Gail Campbell se acercó para no pisar el césped y boqueó varias veces antes de poder hablar.

—¿Quién habla de sorpresa, infiernos? Yo soy el que se ha quedado de muestra.

John frunció el entrecejo mientras sonreía.

—¿Qué hace por estos lugares, abuelo?

Gail se aflojó el cuello de la camisa.

—La gente me llama viejo bastardo entrometido y no es en vano, demonios.

—¿Ha sentido curiosidad, eh?

Gail cabeceó.

—Me picaron las ganas, hijo. De veras que la historia de Walt Burke y sus forajidos me impresionó bastante allá en el camino.

—Y seguro que apostó por ellos.

Gail escondió la vista, pero asintió indicando a sus espaldas.

—Sí, Steel. Precisamente le traía unas flores para usted. John pestañeó esbozando una sonrisa.

—Gracias de todos modos, señor Campbell.

—Yo… verá…

—¿De dónde ha sacado las flores, abuelo? A mí me costó bastante adquirir esta corona a causa de la Exposición de Floricultura de Scotch City.

Gail tosió.

—Llevo flores en el carromato. Una buena colección.

—Vaya, eso sí que es bueno.

—Verá, muchacho. Yo soy de Scotch City.

—¿Y qué hace cargado con sus flores por estos andurriales? Debería estar allí para la Exposición.

Gail escupió hacia una mosca que le rondaba la bota.

—Llegaré a la Exposición en el momento justo, muchacho. Yo soy un tipo que también está lleno de problemas.

—Ya me olía usted a raro, abuelo.

Gail introdujo las manos en los bolsillos y se recostó en un sepulcro. Sacó una pipa mugrienta y una bolsa de tabaco.

—Cuando estos forajidos que ha liquidado usted se me cruzaron en el camino, no sabe el miedo que yo tenía en el cuerpo.

—¿Conque confiesa que los vio, eh?

Gail asintió.

—Estaba yo en la herrería de Cooperville cuando llegaron preguntando por usted. Al primer golpe de vista, me figure que venían por mí.

—¿Por qué?

Gail apretó el tabaco en la cazoleta donde debía caber un cuarto de libra.

—Míreme y verá un tipo grande en cuestión de flores, muchacho.

—No le quito ojo, señor Campbell.

—Pues bien, muchacho. Los tipos que somos grandes en alguna cosa, somos también al mismo tiempo los más envidiados. Corremos siempre peligros.

—Hable claro, señor Campbell.

Gail pegó fuego a la carga de tabaco y su cara quedó invisible tras una espesa nube de humo.

—Usted sabe muy bien que en Scotch City todos los propietarios de tierras nos dedicamos al cultivo de flores. Mandamos nuestras simientes y flores a muchos puntos de Texas y aún más lejos.

—Siga.

Gail maldijo entre dientes a la pipa porque empezaba a echar mal gusto.

—Scotch City es el centro de la floricultura.

—Eso suena muy bien, señor Campbell.

—Pues ahí va otra frase de nuestro alcalde: «Scotch City es el jardín de Texas». Y le aseguro que aunque es un tipo que todo lo exagera, la vez que dijo eso dio en el clavo.

—¿Qué dificultades tiene, señor Campbell?

Gail sonrió porque el tiro de la pipa empezaba a responder.

—Hace tiempo que vengo preparando en mi campo y en el invernadero una buena colección de flores.

—Supongo que con miras a la Exposición de Floricultura.

Gail se golpeó el esternón con el canuto de la pipa.

—Aquí donde me ve, este año voy a conseguir que me den el premio «Floralia». Diez mil pavos, que buena falta me hacen.

—¿Cree de veras que lo conseguirá?

Gail se rascó la coronilla levantando el sombrero como si fuera la tapadera de una olla.

—Lo conseguiré si antes no me dan un disgusto.

—¿Se refiere a sabotaje, eh?

Gail Campbell examinó al joven admirativamente.

—¿Estudió para profeta alguna vez, muchacho?

—Conque acerté.

—Sí, John —resolló el viejo—. A Scotch City concurren un montón de expositores del mismo Condado y de otros. Todos van a por el premio «Floralia» y tratan de pisarse unos a otros. La verdad es que algunos lidian con decencia y tratan de presentar el conjunto de flores más bello de su producción.

—Ya está usted hablando otra, vez como su alcalde.

—Es cierto. Perdón, hijo. —Escupió saliva con nicotina—. Como le decía, Steel, los expositores se huelen antes de la Exposición quiénes van mejor preparados. Hay expectación. Todos quieren mejorar el muestrario. Sin embargo, entre ellos siempre hay un bastardo. Un hijo de perra que llega, a recurrir a los procedimientos más repulsivos para hacerse con el premio.

—¿Quién es el tipo?

Gail encogió los hombros.

—Nadie lo sabe porque siempre ha fracasado en sus jugarretas. Pero parece ser que este año no quiere fallar el golpe. El condenado tipo sabe que yo seré el que mejores llores presentará en la Exposición. Por eso ha empezado a hacer de las suyas.

—De modo que usted es el candidato más destacado, para el «Premio Floralia».

—Y el candidato más destacado para que alguien me pise el cuello. Sí, John. Me están dando la batalla.

—Explíquese.

Gail se aclaró los bronquios.

—Primero, un par de tipos quisieron estropearme la plantación de flores soltando sal y petróleo. Menos mal que uno de mis peones les largó un par de pildorazos de rifle y los tipos echaron a correr. Sin embargo, no se han dado por vencidos. Días más tarde, un par de pistoleros alquilados entraron en mi casa en busca de mi pellejo.

—También pistoleros, ¿eh?

—Escapé por la chimenea y les di el esquinazo —asintió Gail—. A partir de entonces, mis dos peones tuvieron que rechazar los más diversos ataques. Por fin presentaron la dimisión y me dejaron en cuadro.

—¿Qué hizo usted, Gail?

—Lo que ha visto en el camino. Andar errante de un lado a otro del Condado, escondiéndome por todos los rincones para que no me den matute. Dentro del carromato llevo algo serio. Una especie de invernadero, marca de la casa, donde las flores, así lo he calculado, se abrirán al llegar a la Exposición.

—Usted piensa en todo, abuelo.

Gail enseñó un diente, el único que le quedaba en la encía superior.

—Algunas de las flores han salido ya. Se trata de las más duraderas, que resistirán hasta la Exposición. Llevo dentro del carromato incluso un mechero de petróleo que mantiene la temperatura adecuada para que el cultivo se desarrolle a la perfección.

John respiró pensativamente.

—De modo que cuando usted vio malparadas las cosas, cargó el carromato con lo mejor y se largó escurriendo el bulto.

—Diana.

John se encaró con el viejo.

—¿Y cómo se las compondrá cuando llegue el momento de abrir la Exposición?

—¿Se refiere a que me estarán esperando con las zarpas a punto?

—Sí.

El viejo Gail hizo una mueca y aprovechando la arruga del sesgo de la boca soltó por allí un negruzco chorro de saliva.

—Ése es el problema que no he resuelto todavía.

John Steel se separó un momento del anciano para abarcarlo con la mirada.

—¿Tal vez ha pensado que yo puedo ayudarle?

—Lo que le dije, muchacho; usted estudió para profeta.

—No. Nací con una cruz en el paladar.

Gail soltó una risa cascada, pero sus negros pensamientos se la cortaron.

—Maldita sea, no sé qué inventar para, salir del conflicto.

Steel dio una cabezada al aire.

—Está bien, Gail. Yo iré con usted.

El anciano agrandó los ojos.

—¿Está hablando en serio, muchacho?

—No me río.

—¡Pero eso es sensacional! ¡Los tipos frenarán en seco cuando sepan que mi amigo es un fulano que tumba tres de una tirada!

—Aplaque ese arranque de buen humor, Gail —dijo John, cejijunto—. ¿Cuánto piensa pagarme hasta que cierren la Exposición?

Gail fumó ahora más aprisa y quedó oculto un buen rato tras las bocanadas de humo.

—Si gano el premio le daré mil dólares. Y puede estar seguro de que el «Floralia» será mío si quedo bien protegido.

John sacudió una mano para alejar el humo y volvió a ver el rostro de Gail con claridad.

—Bastará con quinientos.

—Maldita sea, le digo mil pavos y mil serán, muchacho.

Steel asintió.

—Necesito ese dinero para rehacer el rancho. Esa cantidad ayudará a la que tengo en el banco de Yuma.

Los dos hombres se estrecharon las manos sonriendo. Gail suspiró:

—Ahora podré conciliar el sueño después de varios días de no pegar ojo.

Una voz bronca lo interrumpió a media frase.

—Nosotros le concederemos el descanso de una vez, abuelo.

John Steel y Gail Campbell se volvieron raudos viendo a dos sujetos qué flanqueaban una tumba. Parecían recién salidos de allí. Vestían de negro y sus caras eran largas, sin color, de ojos muy hundidos en las cuencas.

Pero los muertos no usan revólver y ellos mantenían las armas en las diestras.

John se movió imperceptiblemente al lado de Gail, quien ahora carecía de la facultad de moverse.

—¡Quieto, amigo! —exclamó el sujeto de la derecha, y se apoyó en el brazo de una cruz.

John dejó caer las manos a los costados.

El tipo que había hablado sonrió mirando a Gail.

—Nos ha dado mucho trabajo, señor Campbell. ¿Cómo se lo ingenió para esconderse estos días?

El compañero del que había hablado carraspeó:

—No le hagas preguntas, Al. Está claro que ya no hablará. Se quedó mudo del susto.

Al rió con ganas.

—Ande, abuelo. Dígale a su protector, aunque sólo sea por señas, que se arranque. Dígaselo, abuelo.

Gail sólo abrió los ojos al máximo y sacudió la cabeza hacia John para indicarle que no lo hiciera, que se mantuviese quieto.

John tosió.

—Hermanos, yo me arranco solo.

Al levantó las cejas.

—¿Oyes, Mike? Dice que se basta y se sobra.

Mike pestañeó.

—Tendremos que pedirle al jefe una prima por ésta. Sólo entraba el viejo en la cuenta.

—¿Qué más da uno o dos? —exclamó Al, y ahora gatilló.

Sonó un disparo.

John no estaba en el mismo sitio.

Entonces se produjeron más detonaciones, una tras otra.

Gail cerró los ojos y se dejó caer de espaldas para no ver lo que le reservaba el destino.

Los disparos restallaron algunos segundos.

Gail se sintió sacudido por un hombro.

—¿Está bien, señor Campbell?

—¡Muchacho! ¡Pudiste también con ellos!

John se pasó un dedo por debajo de la nariz, se incorporó y enfundó el Colt, al tiempo que señalaba con el mentón hacia la derecha.

Al y Mike habían sido empujados por el plomo, sin miramientos, contra la verja y colgaban de las puntas de hierro adoptando extrañas posiciones.

Gail tragó un glóbulo de aire y se quedó con la boca abierta.

En eso llegó alguien corriendo por detrás de ellos.

John se volvió viendo que era Simeón, el sepulturero.

—¡Cielo Santo, señor Steel! ¿Qué es lo que veo?

John palmeó al simpático sepulturero.

—Otra nueva cuestión, Simeón.

—¡Dos más! Oiga, señor Steel, usted me está deslomando a trabajar.

—También le abonaré estos entierros.

Simeón se sacó el sombrero y enjugó el sudor de la badana.

—No se trata de eso, señor Steel. Es que Elena me acaba de avisar que ya está a punto la comida. Se enfurecerá si tardamos.

John pasó un brazo por el hombro del abuelo que todavía estaba en trance y lo apartó del escenario del duelo.

—Está bien, Simeón. Comamos y luego ya trabajará con esos dos.

—De acuerdo. Dígale al abuelo que venga con nosotros. Hay espinacas para todos. ¡Y vino mexicano!

Pero Gail estaba muy amarillo y se apartó para vomitar en el césped. Pasados unos minutos, regresó.

—Yo me conformo con una infusión de hierbas. Ando mal del estómago con tantas emociones. Una taza de flores de salvia es lo que necesito.

John Steel pasó los brazos por los hombros de los dos hombres y sonrió echando a andar con ellos hacia casa de Simeón.

—Nada de flores, abuelo. Las flores son para los muertos.

CAPÍTULO IV

Earl Cocobody, alcalde de Scotch City, de ciento diez kilos de peso, se puso de puntillas sobre la tribuna y gritó en un momento dado de su discurso inaugural de la Exposición de Floricultura:

—¡Las flores no son para los muertos! No, señoras y caballeros. ¡No, queridos y amados expositores que concurrís de todos los alrededores! Las flores son para los vivos. Quiero decir para los que viven. Las flores alegran la vida y la embellecen haciéndola digna de vivir. Ciertamente tienen una duración efímera. ¿Pero hay algo más breve que tenga la virtud de encantamos y regalamos la vista? ¡Decidme si existe algo tan extraordinario donado por la Naturaleza!

La multitud que se apiñaba alrededor de la tribuna presidencial gritó muy fuerte:

—¡No!

Un viejo apareció haciendo eses y se golpeó el pecho con el pulgar. Olía a whisky en un amplio radio de acción.

—Yo sé algo mejor, alcalde: Betty, «La Percherona».

Earl Cocobody cerró los ojos con fuerza y se tragó un gemido de dolor.

—¡Sheriff, llévese a este sujeto…! ¡Ahórquenlo, quémenlo!

Los brazos de las autoridades de Scotch City atraparon al viejo borracho entre las carcajadas de la multitud y se lo llevaron a toda prisa.

El alcalde reanudó el discurso, pero a partir de entonces no dio pie con bola.

El sheriff y sus ayudantes trabajaban de firme aquel día y se movieron incesantemente de un lado a otro para imponer orden.

El alcalde observó el trabajo del sheriff y trató de terminar el discurso cuanto antes.

—Bien, señoras y señores que nos honran con su visita, ha llegado el momento de que nos deleitemos ante la maravillosa muestra de nuestra producción, ante el esfuerzo de heroicos cultivadores que con su esfuerzo y trabajo han llegado a mostrarnos lo más bello de sus invernaderos y campos. —Hizo una pausa enseñando la dentadura de oro de trescientos dólares—. A la derecha podrán ver los pabellones de los cultivadores de la parte noroeste. No faltan las aportaciones de Nick Holse, Buck Chambers, la exquisita cultivadora Rhonda Morgan y el gran… ¡Gail Campbell!

Cocobody fue interrumpido por una salva de aplausos que sonó en dirección al pabellón regentado por el anciano Gail Campbell.

Gail escondió la mirada, embarazado, y codeó lleno de orgullo a John Steel, que estaba apoyado en una columna de madera mordisqueando una ramita aromática. El alcalde remató el discurso, pero John Steel se separó de la columna dando un bostezo, después de escupir la ramita.

Gail se le acercó.

—¿Ves, muchacho? Es mi triunfo.

John palmeó el hombro del viejo.

—Lo es… por ahora.

Gail ladeó la cabeza.

—¿Qué quieres decir, muchacho?

—Demasiada gente por todas partes. Me temo, un ataque por sorpresa en el momento menos pensado.

Gail cerró los ojos.

—No nombres la soga en casa…

—Calma, abuelo. Voy a buscarme un par de ayudantes.

Gail pestañeó.

—¿Ayudantes? ¿De dónde piensas sacarlos?

John señaló hacia un pabellón habilitado como bar, donde había mesas e incluso reservados.

—He visto por allí a dos viejos amigos. Hablaré con ellos.

—Por Dios, muchacho. No tardes.

John le hizo un gesto apaciguador y se alejó en dirección al bar al compás de la música que ahora sonaba con fuerza esparciendo los sones por toda la Exposición.

Entró en el bar donde se oían risotadas y gritos por todas partes.

Movió los ojos de un lado a otro y entonces vio a los hombres que buscaba.

Estaban riendo a coro con una rubia, los tres apoyados en el mostrador.

Uno de ellos era pesado, de anchas espaldas y voz bronca, mientras el otro era rubio, ágil, de buena alzada y brazos muy largos.

El rubio palmeó a la rubia.

—¡Tenías, que haber conocido al primo, muñeca! Se llamaba John Steel.

El grueso se ahogaba con la risa.

—Infiernos… Hubiera estado bueno que el tipo que hemos visto junto al pabellón de flores fuera él. Sólo lo vi por el rabillo. Por eso lo hemos traído a la conversación.

La rubia abanicó las pestañas.

—¿Y dónde están los dos sementales de buey que le habéis escamoteado?

El rubio abrió mucho la boca y soltó una risotada rompiendo a lagrimear a causa de la hilaridad.

—¡Los empeñamos, muñeca! Eso fue lo que pasó. ¡Los tenemos depositados en una casa de empeños en York City! ¿No es para mondarse?

Los tres rieron a rabiar.

Escucharon una seca carcajada y de pronto, los dos compinches vieron a John Steel por el espejo del mostrador.

El grueso escupió el trago que acababa de beberse y abrió los ojos de par en par.

—¡Demonios! ¿Ves lo que yo veo, Tim?

El rubio Tim dejó de reír en seco.

—Es el whisky. ¡Maldita sea! Ya me está jugando otra pasada el licor. Pellízcame para sacudir el espejismo.

John Steel se adelantó sonriendo.

—Yo te pellizcaré, Tim. —Le asió el pellejo de la zona del hígado y lo retorció.

Tim abrió la boca todavía más y gritó:

—¡Dock, sácamelo de encima! ¡Es Johnny!

El pesado Dock gruñó porcinamente y se escupió en los puños.

—Aparta, Lilian… Un poco de hueco, por favor…

John Steel se revolvió lanzando la izquierda por delante.

Sonó un impacto en la cara de Dock.

La rubia chilló y empezó a gatear por debajo de una mesa.

Tim se sumó a la pelea.

Empezaron a sonar voces reclamando el silencio en el local.

Los tres hombres se golpearon salvajemente.

John recibió un impacto en el estómago y se agachó tragando aire, lo cual le libró de la demoledora derecha de Dock que se estrelló contra un espectador, que salió sobrevolando por encima de las mesas.

Tim era un cerdo en cuestión de peleas y quiso usar la rodilla contra la ingle de John, pero éste le atrapó la pierna con las manos, tiró raudo hacia arriba y lo mandó de cara al suelo.

Tim aulló aterrorizado.

Dock gruñía moviendo las manazas que le servían de puños.

Sin embargo, tenía el defecto de ser lento. Recibió un nudillazo entre los ojos, volvió a gruñir y cayó arrodillado justo cuando la derecha de John le buscaba la cara, como si tuviera imán.

Después del impacto, Dock cayó sobre los cuartos traseros y se limitó a rezongar malhumorado.

Tim se enderezó chorreando sangre por las narices.

—¡Puerco! —gritó mirando a John, con rabia—. ¡Me has roto el hueso!

John agradeció una pequeña palangana de agua que le llevó un mozo y se lavó ligeramente las manos. Sacudió los brazos en el aire y se enjugó con el paño que le pasó el empleado.

Dock no apartaba la vista del Colt de John y temía verlo salir de la funda.

—Bueno, muchacho. Fue cosa de Tim.

John se volvió hacia él.

—¿Sí, eh?

Dock se apoyó en una silla, que se arrugó bajo su peso, pero alcanzó a incorporarse trabajosamente.

—Sí, John. No merecemos tu confianza. Deberías escupirnos a la cara, muchacho.

—Queda tiempo para todo —dijo John, irritado.

Dock sacudió la cabezota y chascó la dentadura hacia los curiosos.

—¡Largo, pasmados! Van a hablar los hombres.

Tim sonrió alargando una mano mientras con la otra se contenía la hemorragia.

—Chócala, Johnny. Teníamos merecido esto. Tú siempre has tratado de regenerarnos, pero nosotros jugándotela vez tras vez. Aquellos dos sementales fueron como una tentación para nosotros. Recuperarás el dinero… Cuando nos lo devuelva una fulana de San Evaristo.

John Steel apretó los dientes, pero acabó por aflojar la expresión.

—Bien, vamos a enjuagarnos la boca.

Dock alzó unas cejas como cepillos.

—¿Qué te dije, Tim? Debimos correr a él cuando empezó a remordernos la conciencia. Nos habría estrechado entre sus brazos, como aquella vez que se la pegamos con el cargamento de forraje.

John se pasó la mano por la cara.

—Ninguno de los dos tenéis remedio.

Dock abrió las manos.

—¿Para qué vamos a engañarte, hijo? Nos soltaron al mundo hechos ya así.

John asió el vaso que acababan de servirle.

—Os necesito, pájaros.

Dock abrió los ojos maravillado.

—¿Escuchas lo mismo que yo, Tim? ¡Nos necesita, muchacho! El gran John Steel, el tipo de corazón más grande de Valle Romo nos necesita. ¡Creo que voy a llorar, muchachos! ¡Tengo una pelota en la garganta!

Tim pestañeó interesado, sujetándose el pañuelo en las narices.

Sus ojillos granujientos brillaron con intensidad.

—¿Para qué nos necesitas, muchacho?

—Flores —dijo Steel. Y a continuación impuso a los dos hombres en su cometido. Después de un rato, acabó diciendo—: Vosotros estaréis al tanto de lo que pase en el pabellón. Cuidaréis esas flores como si fueran las niñas de vuestros ojos. Por ello recibiréis doscientos pavos.

Tim y Dock gritaron al mismo tiempo.

—¡Eres nuestro padre, Johnny!

John Steel miró dubitativamente a los dos sujetos.

—Ya empiezo a arrepentirme de haberos hecho la proposición, muchachos. Sin embargo, me arriesgaré a falta de buenos.

Dock gimió:

—No sabes lo que me estás lastimando aquí dentro —se golpeó el pecho.

John arrugó el gesto. Eran los dos fulanos más comediantes que se había echado a la cara. Sin embargo, el destino les juntaba en los momentos cumbres.

—El señor Campbell tiene más de cien acres de terreno que podría utilizar para sus cultivos. Pero no tiene agua. Ni dinero.

Tim sacudió la cabeza.

—Esa maldita epidemia…

John cortó los comentarios.

—El viejo Campbell quiere los diez mil dólares para abrir un pozo con motor de viento en el centro de sus tierras. Con el agua podrá convertir en cultivable toda la extensión de terreno que ahora no sirve. Es cuestión nuestra que esté debidamente protegido y pueda llegar al fin del concurso. Vamos a abrir los ojos.

Dock los abrió.

—Mírame ya. Parezco un búho. Infiernos, no sabes de lo que somos capaces por doscientos pavos.

John los miró resoplando.

—Lo sé muy bien, compañeros. Lo sé.

Dock y Tim se lanzaron el contenido de los vasos al gaznate.

Se pusieron en actitud de firmes ante John Steel.

—Manda por esa boca, Johnny —dijo Tim.

—Largaos ahora al pabellón de Gail Campbell. Está enfrente.

Dock sacó los forros de los bolsillos.

—Necesitamos algo para gastos, muchacho. Estamos sin blanca.

John frunció el entrecejo y extrajo diez dólares.

—Esto es fuera de los doscientos.

Dock abrió las manazas y sujetó la cabeza de Johnny.

—¡Eres un santo, Johnny! —Le pegó un beso en la frente, dio vuelta, y se alejó galopando con Tim a los talones.

Tim frenó en seco al ver a una morena, pero Dock reculó, lo atrapó por el cuello y lo hizo correr a la fuerza.

John Steel sacudió la cabeza y acabó por sonreír.

CAPÍTULO V

John regresó al pabellón de Gail Campbell para ver qué tal marchaba la vigilancia de los dos puntos de cuidado.

Habla mucho público delante del pabellón.

John empezó a sonreír viendo el éxito de las flores de Campbell, pero dejó de hacerlo al ver acercarse a Tim con un gesto de angustia en el rostro.

—¡Johnny, muchacho! ¡Una desgracia!

John saltó hacia él.

—¿Qué sucede? Habla pronto.

Tim lanzó un salivazo y torció la cara. Apuntó con un dedo hacia la salida de la exposición.

—El viejo Campbell, envenenado.

—¿Cómo?

Tim tragó saliva.

—Se lo acaban de llevar a la farmacia.

John masculló una imprecación y empezó a moverse por entre el abarrotado público.

—¡No os separéis del pabellón ni un momento, Tim!

—¡Corriente! —contestó el rubio, y regresó a su puesto.

John llegó a la calle mayor situada a la salida de la Exposición y entró en la farmacia.

Dentro había varias personas.

Para su alivio, vio al viejo Gail sentado en una silla, con un vaso de un contraveneno en la mano. Sonrió al ver entrar al joven.

—¿Qué ha ocurrido, Gail?

El anciano dejó el vaso con una mueca de repugnancia.

—Fue al beber mi whisky. Infiernos, muchacho. Alguien lanzó dentro una flor de tragacanto de la montaña. Altamente venenosa. Lo cuento de milagro.

Sonó una exclamación femenina a la derecha de John y una mujer se dirigió al anciano.

—¿Qué es lo que hace, señor Campbell? ¡Bébase inmediatamente todo el vaso!

Gail gimió:

—¿Todo, Florence? ¡Está espantosamente malo! Creo que voy a vomitar.

—No le iría mal —dijo la misma voz, y lo armonioso del tono hizo volverse a John.

No se arrepintió de la molestia.

Ante sus ojos tenía a la más hermosa mujer que había visto en su vida y de pronto sintió que dentro de él algo pegaba un brinco.

La muchacha estaría por los veintidós años, era morena, muy bien formada y todo lo que era de su propiedad resultaba una verdadera maravilla. El busto era alto, firme y una pizca trémulo. La cintura podía abarcarse con dos manos. Su rostro de facciones exóticas quedaba enmarcado por el cabello, negro, muy brillante que quedaba anudado atrás.

Ella también miraba fijamente al joven.

Gail Campbell carraspeó:

—Es John Steel, Florence.

Florence hizo fluctuar las hermosas pupilas.

—Conque usted era el hombre encargado de proteger al señor Campbell…

Johnny salió de la abstracción y comprendió que la joven que admiraba le estaba dirigiendo la palabra. Contestó al azar.

—Estoy muy impresionado.

Florence sonrió un poco y se volvió a medias.

—¿Quiere un poco de agua de azahar? —dijo irónicamente.

—Eso no me haría efecto.

—¿Por qué dejó solo al señor Campbell?

John carraspeó porque la vista de la joven conseguía un efecto raro en él. Le enronquecía la voz.

—Bueno, fui en busca de un poco de ayuda.

—¿Ayuda, señor Steel? Gail me dijo que usted era bastante eficiente.

—Sin embargo, pueden ocurrir cosas como éstas. Les llamo golpes bajos.

Gail masculló una imprecación.

—Muchacho, el bastardo que ha hecho esto merecería que lo empalaran por el rabo… Oh, perdón, Florence.

John se pasé el dedo por debajo de la nariz.

—Será mejor que nos envuelva un poco de ese contraveneno por si repiten la prueba, Florence.

—Se lo mandaré al señor Campbell.

Gail se puso en pie y trotó hacia la puerta huyendo del repelente contraveneno ahora que estaba olvidado.

—Muchachos, voy a echar un vistazo a mis flores.

Florence sonrió para despedirlo.

—Iré más tarde para que me dé una rosa de los valles, Gail.

El viejo se largó escupiendo para quitarse el gusto de la pócima.

La joven dejó de sonreír cuando el viejo desapareció.

—¿Qué hace usted aquí, señor Steel? Su puesto está en el pabellón. ¿Sabe el peligro que corre Gail?

John se aproximó a ella porque le gustaba estar cerca.

—Todos corremos peligro.

—¿Hace falta que se acerque tanto para decírmelo?

—Lo hago porque usted bajó el tono de modo confidencial.

Ella lo miró a los ojos.

—Gail posee la mejor colección de flores. Está bien claro que recibirá el premio. Es justo porque todos sus desvelos serán recompensados. Sin embargo, han hecho hoy con él algo verdaderamente repulsivo.

—¿Se refiere al tragacanto de la montaña?

—Algo más que eso, señor Steel.

—Llámeme Johnny. Cuando oigo eso de Steel en boca de una hermosa muchacha creo que se dirigen a mi vecino.

Ella boqueó un momento de modo delicioso y por fin apretó los labios concentrándose en el tema.

—Sólo quiero decirle que Gail ha estado a merced de sus enemigos en los pocos momentos que usted lo ha dejado solo. Si, Johnny. Gail habría notado el sabor repulsivo del tragacanto de la montaña diluido en su bebida, pero no estaba en condiciones de apreciarlo.

John frunció el entrecejo.

—¿Qué quiere decir, Florence?

—Además, estaba drogado.

—¡Infiernos!

Florence asintió.

—También su pipa estaba contaminada.

—¿De tragacanto?

Ella sacudió la cabeza y un mechón juguetón al caer sobre su frente la puso estupenda.

—Su tabaco estaba mezclado con simientes de adormidera.

—¿Opio?

—Sí, John. Ésas, simientes lo amodorraron y así pudo beber el whisky sin notar el sabor.

John Steel tenía los dientes prietos.

—Fue una maldita jugada.

Ella respiró profundamente y enarcó el opulento busto.

—Podía haber muerto, John. Tuvo la suerte de que yo le administrara el contraveneno adecuado. Desde luego fue un truco muy burdo, salido de manos inexpertas, pero el siguiente golpe puede ser fatal para Gail.

John la miró interesado.

—¿Cree que lo repetirán, eh?

Ella sacudió la cabeza y el mechoncito.

—Están empeñados en que Gail no se lleve el premio.

—¿Sospecha usted de alguien concretamente?

Florence alineó distraídamente unos frascos de aceite de ricino.

—¿Quién puede sospechar entre tantos concursantes? Es increíble qué alguien pueda usar tan bajos procedimientos para conseguir un premio.

John la miró con delectación.

—A usted no le cabe en la cabeza tal cosa porque tiene sentimientos. Si, Florence, usted tiene mucho de bueno.

Ella lo miró sospechosamente.

Finalmente, se apartó un poco para alinear la balanza de pesar bebés. Lo hizo con delicadeza. Asintió.

—Estoy segura de que el culpable se descubrirá a su debido tiempo, John. El sheriff está trabajando de firme para averiguar acerca de los sabotajes de que ha sido objeto el pobre Gail.

—Se terminaron los sabotajes, Florence —dijo una voz.

Del grupo que se hallaba en el otro lado del local se destacó un hombre de unos cuarenta años, de aspecto imponente, ojos de fuego y hombros anchos que llenaban su levita bien cortada.

—Cuando oigo la palabra sabotaje tratándose de flores se me enciende la sangre. —Miró al joven—. Oh, perdón, no quise entrometerme.

Florence sonrió y presentó a los dos hombres.

—John Steel… El señor Young, un cultivador de categoría.

Young sonrió estrechando la mano del forastero.

—Martin Young, Steel. Soy el hombre que odia la violencia… Oh, por supuesto que también soy duro cuando se comete alguna injusticia.

Florence sonrió pestañeando.

—El señor Young ha organizado una especie de vigilantes que protegen los campos contra gentuza sin educación.

Young sonrió mostrando su fuerte dentadura capaz de partir un hueso de pavo.

—Mano dura, Steel. Eso necesita cierta gentuza. Yo les daría lo merecido a esos desharrapados que han intentado perjudicar al viejo Gail.

John miró con fijeza al hombre que tenía frente a sí.

—He conocido a algunos de ellos. Me refiero concretamente a una pareja que intentó liquidar al viejo Gail a bastantes millas de aquí.

Los ojos de Martin Young brillaron de admiración.

—Gail me habló del asunto. Y por eso me hice el loco al acercarme a ustedes, muchachos. Me comían las ganas de conocerle personalmente.

Florence, Martin y John rieron.

Finalmente, John sacudió la cabeza.

—Bien, señor Young. He tenido mucho gusto. Pero la obligación se impone. Debo vigilar el pabellón de Gail y a él también.

Young abrió la boca.

—Oh, no creo que se repita nada serio por hoy. Nunca cae el rayo dos veces en el mismo tejado y en el mismo día… Gail gozará de una tregua…

Antes de acabar sus palabras sonaron unos estampidos en la Exposición.

John no esperó a oír los ecos.

Se lanzó raudo a través de la puerta y voló hacia el pabellón de Gail Campbell.

CAPÍTULO VI

John llegó corriendo a la Exposición y no se detuvo aunque oyó la voz desgarrada del viejo Gail detrás del pabellón.

—¡No te acerques, muchacho!

La explanada de la Exposición aparecía desierta.

Sonó otro disparo y la bala aulló por encima de la cabeza de John, quien dio un salto y se dejó caer rodando hacia un rincón, donde vio moverse a dos bultos. Varias balas siluetearon su cuerpo.

Dock y Tim estaban detrás de una gigantesca maceta que contenía una planta carnívora:

Dock sacudió a John por la manga.

—¡Tienen al viejo Campbell!

John ahogó una imprecación, pero no quiso desmoralizar a sus ayudantes. Lo cierto era que apenas volvía la espalda tenía lugar un desastre.

—¿Qué se proponen?

Tim fue el que respondió dando la vuelta al tambor de su revólver.

—Son dos tipos. Al parecer quieren derrumbar el pabellón y conservan al viejo Gail para obligarnos al derrumbamiento.

Dock se incorporó impulsivamente con las manos temblorosas.

—Maldita sea, Johnny. Déjamelos un momento y verás lo que hago con ellos…

Se encogió al oír silbar un plomo.

Gail habló desde la parte de atrás.

—¿Me oyes, Johnny? Me están apuntando con un Colt en el espinazo; Dicen que dispararán sin piedad si no derrumbáis el pabellón.

Se escuchó ahora una carcajada bronca, una voz desconocida.

—¿Qué bien canta el viejo, eh? Vamos, Johnny o cómo diablos te llames. ¡Tira abajo esta covacha y pégale fuego! Te doy tiempo hasta que cuente diez. ¡Uno… dos… tres…!

John saltó del escondrijo arrancando exclamaciones de asombro de sus dos ayudantes.

—No cuente tan aprisa, compañero.

El tipo oculto rió con ganas.

—Tiene la sal por libras, Johnny. Vaya que es usted un tipo salado de veras. ¡Adelante!

—Ya estoy encendiendo el fósforo, hermano.

—¡Que le veo, que le veo, pillastre! Usted nos quiere gastar una jugarreta.

John corrió y de pronto varió el camino subiéndose por una especie de canal de desagüe. Subió al tejado. Todos los que estaban del lado de Dock y Tim se hallaban de muestra y pudieron ver que correteaba por arriba del pabellón.

De pronto cayó por el otro lado.

Sonaron una sarta de disparos, maldiciones y juramentos amargos.

Luego, el silencio.

Finalmente, John Steel salió sosteniendo al viejo Gail, que se hallaba muy impresionado e incrédulo ante la rápida hazaña del joven.

La gente se volcó sobre el héroe y de repente la Exposición se avivó de personas salidas de todos los escondrijos. Las aclamaciones sonaron largo rato.

John señaló a Tim y a Dock para que recibieran el homenaje en nombre suyo y fueron rodeados de gente que empuñaba botellas de whisky. Se empezó a cantar el himno de la Exposición Floral.

John se reunió con un pequeño grupo donde estaba el sheriff local y varias personalidades, entre ellas Martin Young.

Young temblaba de indignación.

—¡Es intolerable, sheriff! ¡El hecho más bochornoso que se ha conocido en Scotch City! ¡Voy a retirar inmediatamente mis flores del pabellón como protesta a tan incalificable acción!

El sheriff se estiró unos largos bigotes entrecanos y farfulló muy afectado:

—Por favor, señor Young. Le aseguro que pondré remedio. ¡Le juro que la gentuza que maneja estos hilos va a sentir la dura mano de Randy Macheson! Los forajidos saben muy bien cómo es mi mano.

—¿Y qué hace usted para impedir esas atrocidades, sheriff Macheson? —aulló Young, babeante de ira.

El sheriff masculló una gruesa palabra.

—¡No puedo luchar contra una mano oculta, señor Young! Mis ayudantes hacen sus pesquisas y yo no descubrí aún a su dueño. Para mí, los ataques a Gail se deben a otro asunto que nada tiene que ver con el Concurso.

John Steel se aclaró la voz y reclamó la atención del pequeño grupo.

—Usted ha dado en el clavo, sheriff. Es obvio que nadie puede ser tan loco para hacer esto y ganar para sí el premio, porque el hecho de ser el ganador lo señalaría como el culpable.

Sonaron varios murmullos de aprobación.

El sheriff torció la cara.

—Desde luego no somos idiotas, Steel. ¿No se llama usted así? Pues bien, desde hace rato ya he sospechado que Gail lleva algo entre manos que no conocemos y eso le hace atraer las dificultades. Por otra parte, pienso proponer que se le dé el premio, a ver si de ese modo se acaban las agresiones.

—No es mala idea. Las flores de Gail Campbell son las mejores —dijo un delgado ayudante.

Fue acallado por una dura mirada del sheriff, quien prosiguió:

—Propondré que sean sumados los premios consolación para formar un segundo premio y que así haya animación entre los demás expositores.

—Yo daría cuerda al asunto, señores —dijo Young—. Será la única manera de descubrir a ese bastardo.

Steel asintió.

—Tampoco es mala la proposición del señor Young.

Young hizo entrechocar los puños y masculló, volviendo a ponerse fuera de sí:

—¡Es deplorable! ¡Mataría con mis propias manos al que ha organizado esto! Señores, en nombre de todos los vecinos y expositores que concurren a Scotch City quiero manifestar mi vergüenza. ¡Quiero hacerlo públicamente!

El sheriff palmeó a Young.

—Por favor, serénese, señor Young. Comprendemos su indignación. Todas sentimos lo mismo.

Paro Young golpeó con furia sobre una mesa que exponía gardenias y volvió a gritar.

—¡Quiero al que ha organizado esto! ¡Dénmelo y lo aplastaré! ¡Lo aplastaré como a un gusano!

CAPÍTULO VII

Florence vio entrar dos hombres en su tienda. Uno de ellos, con la mano en la mejilla, casi sollozaba.

—Dios mío, cómo duele esta muela… Te digo que no puedo más, Peter.

—Un poquito de calma, Clark, y en seguida lo soluciono —repuso el llamado Peter y al momento se detuvo observando a la mujer que estaba tras el mostrador—. Clark, mira eso y verás cómo mejoras.

Clark, el hombre con dolor de muelas, observó a la joven, pero en seguida apartó los ojos de ella.

—No estoy para ver ciertas cosas. Sólo quiero algo que me quite el dolor.

—Perdone a Clark, señorita —sonrió Peter—. Tiene muy mal gusto. A él le gustan rechonchas.

—¿En qué puedo servirles?

—En mucho, nena, en mucho… —dijo Peter poniendo una malévola intención en sus palabras.

—Les advierto que no puedo perder mucho tiempo. He estado toda la mañana despachando y ya llegó la hora del cierre.

—Ande, nena, cierre y nos entenderemos mejor.

—Cuando hayan salido.

Peter se acodó en el mostrador. En sus labios aleteaba una sonrisa de jactancia. Era un tipo rubio de cara alargada. Sobre la mejilla derecha mostraba una fea cicatriz, la silueta de un cuchillo que le pasó por allí unos años atrás.

—Dulzura, yo también me siento enfermo…

La joven se retiró del mostrador para evitar el aliento de Peter y atrapó un frasquito.

—Aquí tiene el ricino para que se limpie las tripas y la lengua.

—¿Cree que me hace falta?

—Se ve a primera vista que usted lo tiene todo muy sucio.

—Clark ¿la oyes? Fue un chiste.

—Maldita sea, ¿cómo quieres que me ría…? Dame el remedio primero y luego gasta tu tiempo en requebrarla.

Florence se llegó a otro anaquel y tomó una botella con un líquido verdoso.

—Sabe muy mal pero le aliviará, señor, pero si tiene la muela picada llegará un momento en que el líquido no le hará efecto. Le aconsejo que se la saque y habrá terminado con su problema.

Clark expresó un gran miedo en su cara.

—¿Sacármela? Ni hablar. Ningún sacamuelas pondrá sus tenazas sobre mi boca.

—Nuestro herrero se da mucha maña para eso, además de arreglárselas perfectamente con los animales.

—Segundo chiste, Clark —dijo Peter, riendo.

Pero Clark sólo estaba interesado en aliviar su dolor y atrapó la botella con el líquido verde.

—Son cincuenta centavos —anunció Florence.

—Apúntelo —dijo Clark.

—Eh, yo no lo conozco a usted. No puedo apuntar eso.

—Clark está sin blanca —intervino Peter—. Pero no te preocupes, nena, aquí hay una rica moneda para ti —sacó un dólar de plata.

La joven fue a atrapar la moneda para cobrarse los cincuenta centavos, pero, Peter la tomó por la muñeca y dio un tirón de ella acercándola hacia sí.

Florence dejó escapar el aire por entre los dientes.

—Suélteme.

—Te estoy tomando la temperatura, nena. Estás muy acalorada.

—Siento fiebre desde que usted llegó.

—Eso es amor, nena. Amor.

—Repulsión. Sólo repulsión.

—Las mujeres empiezan por decirme lindezas como ésas y terminan suaves como guantes…

—Deme el dólar.

—¿Quieres ganarlo completo?

—Me cobraré también el ricino.

—No, nena… El ricino para tu abuela. Los otros cincuenta centavos es el importe del beso.

—¿Qué beso?

—El que me vas a dar.

—Compra muy barato. El único beso que tenía para el público este año lo vendí por cincuenta dólares.

—¡Qué sapo debía ser el tipo!

—No se embale, señor. El beso se subastó en la Asociación Benéfica para la protección de Retrasados Mentales.

—Me hubiera gustado estar allí.

—Vaya al final de la plaza donde está el asilo. Usted no necesita examen. Le admitirán en seguida.

—Chiste, y van tres. Cuando dije de estar allí me referí al baile. Yo no habría dado cincuenta dólares pero con mi revólver habría conseguido ese beso.

—Cierre los ojos y le daré una sorpresa.

—Sabía que entrarías en razón.

Clark se ocupaba sólo de su asunto. Había tragado un buche de líquido verdoso y estaba haciendo gárgaras.

Peter cerró los ojos.

Florence introdujo la mano libre en el cajón y atrapó un erizo disecada Lo levantó poniéndolo a una pulgada de los labios de Peter.

—Colaboré, señor.

Peter se vino hacia adelante y lanzó un aullido al sentir sobre su boca las agudas púas del erizo. Retrocedió dándose a todos los diablos y de esa forma dejó libre a Florence.

La joven metió en el cajón el erizo y el dólar y tomó una moneda de cincuenta centavos que puso en el mostrador.

—Ahí tiene el cambio, señor.

Peter respiraba furioso, pasándose el dorso de la mano por la boca donde había sentido la no muy suave caricia.

—Te crees muy lista, ¿verdad, nena?

—Por favor, ya les dije antes que iba a cerrar. Salgan.

—Aún no acabé contigo.

—Yo sí. Márchense.

—Me falta el beso.

—Ahí tiene sus cincuenta centavos del cambio.

Peter sonrió.

—Quedaste de acuerdo en darme a cuenta de la moneda completa.

—Yo no le dada a usted un beso ni aunque se quedase con la subasta en el baile de la Asociación.

Clark se echó a reír.

—Eh, Peter. Ya no me duele… ¡Diablos, qué mujer…! ¿De dónde salió?

—Estaba aquí cuando llegamos, imbécil.

—He oído hablar algo de un beso. Yo primero.

—Ponte a la cola, muchacho.

Clark puso el frasco del líquido verdoso sobre el mostrador.

—Está bien, Peter, pero date prisa.

—¿Necesitan que los eche a la fuerza? —dijo la joven pegando una patada en el suelo.

Peter puso la mano en el mostrador y saltó limpiamente a la otra parte.

—¿Te gusta mi agilidad, nena?

La joven fue a escapar por el hueco que comunicaba con la trastienda, pero Peter comprendió sus intenciones y le interrumpió el paso.

—No tan de prisa, dulzura.

Florence empezó a retroceder, pero se detuvo nuevamente al ver que Clark saltaba a sus espaldas para cortarle la retirada. Ahora se encontraba entre los dos hombres.

—¿Qué par de canallas son ustedes?

—No digas eso, nena —rió Clark—. Sólo somos dos tipos que saben agradecer un favor.

—Ya lo estoy viendo.

Florence se arrojó sobre el cajón donde guardaba el revólver que le había servido en otras ocasiones para solventar problemas como aquél.

Peter levantó la pierna y apoyó la bota en el cajón impidiendo que la joven lo abriese.

—No hagas eso, nena. Sólo me gustan los estampidos cuando somos Clark y yo quienes apretamos el gatillo.

—Si no se van ahora mismo por su propio pie, creo que van a dormir esta noche en la cárcel.

—Se refiere al sheriff, Peter —rió Clark.

Peter empezó a acercarse a la joven y ella se encontró en muy difícil situación porque, no podía escapar por ningún lado ya que se encontraba limitada por el mostrador, Clark y el hombre de la cicatriz.

Se echó sobre la tabla para saltar hacia la puerta. Peter anduvo rápido y la atrapó por la cintura.

La joven fue a descargar su puño sobre la cara de Peter, pero éste lo impidió apretándole la muñeca.

—Quieta, chica. Estás lista, de modo que será mejor que pongas algo de tu parte.

En aquel momento se abrió la puerta y una voz grave dijo:

—¿Se puede pasar?

La joven volvió bruscamente la cabeza y vio en el umbral a John Steel.

—No se puede —dijo Peter.

—Gracias —dijo John Steel y entró en el local cerrando a su espalda.

Avanzó sobre el mostrador y los dos hombres que estaban allí se quedaron mirándolo con la boca abierta. Peter sujetaba a Florence, pero ahora ella dio un tirón desprendiéndose.

—Hola, Florence.

—Eh, usted, sordo —dijo Peter—, ¿necesita que se le diga con trompetilla? El local está cerrado para el público.

—¿Tiene matarratas, Florence? —preguntó John mirando solo a la joven.

—Sí, señor Steel.

—Lo quisiera de la mejor calidad.

—Tengo unos polvos para eso —Florence tomó una pequeña caja cilíndrica—. Ha de hacerle unos agujeros arriba y espolvorear el lugar por donde pasen los ratones.

—Dame dos. Las ratas que quiero eliminar son muy gordas. Cada una de ellas tendrá que tragarse el contenido de un paquete.

Peter golpeó el puño contra el mostrador.

—Oiga, hermano. Deje su compra para mañana. ¿Lo oye? ¡Para mañana!

John lo miró por primera vez.

—No puedo.

—¿Por qué no puede?

—Las dos ratas están aquí y he de aprovechar la oportunidad.

Peter se quedó inmóvil agrandando los ojos. Fue Clark quien rompió el silencio señalándose el pecho con el dedo gordo.

—¡Peter! ¡Se refiere a nosotros…! ¡Somos las ratas!

—Lo supe hace rato, Clark —asintió su compañero.

Florence había dejado delante de Steel los dos botes del matarratas.

John Steel tomó uno en cada mano y los alargó a derecha e izquierda.

—Ahí los tienen —dijo—. Hagan ustedes los agujeros y empiecen a tragarlo.

CAPÍTULO VIII

Peter y Clark no querían dar crédito a lo que acababan de oír.

—Eh, Peter —dijo Clark—. Este tipo está chiflado.

—Debe estarlo, pero nosotros le pondremos la cabeza en condiciones… ¡A él, Clark!

Los dos a un tiempo se abalanzaron sobre John.

El joven salió al encuentro de Clark y burló su acometida, atrapándolo por la cabeza.

El propio. Clark tuvo que darse impulso para evitar que su cuello fuese tronchado y dio una perfecta vuelta de campana midiendo con sus huesos el suelo.

John lo tuvo que soltar para hacer frente a Peter, que había saltado a lo alto del mostrador.

Peter cayó sobre Johnny, pero éste cambió de lugar.

Peter lanzó un aullido al ver que sólo atrapaba aire y no tuvo tiempo para rectificar su caída, estrellándose de bruces contra el piso de madera.

Clark, ya repuesto, echó a correr como la máquina de un tren, soltando resoplidos.

Steel le estrelló el puño en el plexo solar deteniéndolo y luego su zurda cruzó el aire como una exhalación acertando en la mejilla ligeramente hinchada del fulano.

Clark cobró una velocidad de retroceso, pero no movió demasiado rápidamente las piernas y se desplomó sobre los cuartos traseros. Quedó sentado e hizo una extraña mueca. Finalmente, escupió una muela. Se tanteó con los dedos por dentro y de pronto se levantó furioso.

—¡Me quitó una buena…! ¡Una buena!

Peter también se había enderezado y estaba cruzando sus puños con los de Steel.

Johnny recibió un golpe sesgado que se le llevó un trozo de piel del cuello, pero lo compensó con un zurdazo en la nariz de Peter, quien se fue hacia atrás arrojando un chorro de sangre.

Clark ocupó su lugar y asentando firmemente los pies en el suelo puso en camino el puño derecho.

Johnny se agachó rápidamente y los nudillos de Clark hicieron blanco en la pared.

Clark dio un chillido saltando a la pata coja y Steel, cansado de pelea, aprovechó la circunstancia para percutirle el hígado.

Peter se estaba levantando, pero recibió encima a su compañero y los dos rodaron otra vez.

—¡Largo de aquí! —ordenó John y abrió de un tirón la puerta.

Peter saltó por el hueco hacia la calle y Clark se dio mucha prisa en seguirlo.

Johnny cerró la puerta y se volvió hacia la joven.

—¿Le hicieron pasar un mal rato?

La joven estaba con la boca abierta.

—Señor Steel, es usted estupendo.

—Gracias.

—He pasado un gran susto porque pensé que le pegarían una paliza.

—Tuve un poco de suerte.

La joven se mojó el labio inferior con la lengua.

—¿A qué vino realmente?

—Podemos dar un paseo por la Exposición y luego la invitaré a un refresco de grosella en el quiosco. Me han dicho que la banda local ejecutará un bonito concierto.

—Me gusta el plan —sonrió la joven, pero de pronto se quedó seria—. ¿Y el abuelo Gail? ¿Quién lo va a defender mientras tanto?

—Contraté a dos compañeros para que me echasen una mano.

—No parece que sirvieron de mucha ayuda.

—Yo veo así las cosas, Florence. Si permanezco todo el tiempo en el pabellón de Gail, es posible que el hombre que trata de estropear la fiesta al abuelo no se dé a conocer.

—Ya entiendo, usted se aparta un poco para dar lugar a que ese tipo cometa un error y se descubra.

—Exactamente.

—No me parece mala la idea… si a Gail no le ocurre nada.

—Haremos todo lo posible porque el abuelo recoja personalmente el premio al que se ha hecho acreedor.

—¿Quiere esperarme en el pabellón de Gail? Antes he de ponerme mona.

—¿Más?

—Es usted muy amable, señor Steel, pero se lo diré con todas las letras. Necesito tomar un baño.

La joven salió por el mostrador y tomando a John por el brazo, lo empezó a empujar hacia la puerta.

—Eh, oiga —protestó él—, prefiero quedarme. Necesitará ayuda… Yo nunca me puedo frotar la espalda…

—Yo sí, señor Steel. Me compré un cepillo con el mango muy largo.

—El progreso mata al romanticismo.

—¿Verdad qué si? Pero yo diría que los hombres progresan más que la ciencia… cuando se trata de poner cerco a una mujer.

—¿Me explicará eso luego, Florence?

—Desde luego, si me promete que estará con las manos quietecitas.

—Se lo diré a ellas, aunque no me fío mucho de la zurda. Florence terminó de ponerlo todo en la calle y le dijo adiós con una sonrisa, cerrando al momento con llave.

Johnny dio un resoplido mientras emprendía la marcha hacia el pabellón de Gail. Infiernos, aquella muchacha le hacía aumentar la presión de la sangre.

El viejo Gail salió a su encuentro.

—Eh, muchacho, le estaba buscando.

—¿Qué ocurre, señor Campbell?

—Te lo contaré dentro de una hora cuando nos volvamos a ver. Ahora date una vuelta por ahí.

—Es lo que pensaba hacer —repuso John, y siguió caminando hacia el pabellón del abuelo.

Campbell lo atrapó de un brazo.

—Todo marcha bien —forzó una sonrisa—. Puedes darte la vuelta ahora.

Steel observó atentamente la cara arrugada de su patrón.

—Suéltelo, Gail.

—Ha venido un hombre en tu busca.

—¿Sólo uno?

—Oye, es un tipo extraño. Parece loco… Tiene los ojos brillantes, desencajados… ¿Has visto alguna vez un coyote loco? Pues así mira ese tipo.

—Y me busca a mí, ¿eh? ¿Cómo dijo que se llamaba?

—Jake Brary.

—Alias «El Sueños».

—Eso no lo dijo. ¿Lo conoces?

—Sí. Lo he visto un par de veces eh otros lugares —Johnny frunció el entrecejo—. Pero es extraño que se encuentre aquí.

—¿Por qué es extraño, Johnny?

—Jake tiene una debilidad. La droga.

—No me digas. Por eso le llaman «El Sueños».

—Exactamente.

—¿Qué clase de droga es la que utiliza?

—Toda clase de adormideras es buena para él. Desde la marihuana hasta el opio.

—Oye, muchacho, pero aquí no hay de eso…

—Eso es lo raro.

—A no ser que se haya dejado caer algún aprovisionador por Scotch City aprovechando la Exposición.

—Sí, también podría ser, pero saldremos de dudas en seguida.

—¿Cómo?

—Preguntándoselo al propio Jake. ¿Dónde están Timmy y Dock?

—Jake les pagó un vaso de whisky en el quiosco.

—Menudo par de vivales están hechos. Seguro que le tomaron miedo y dejaron el campo libre. Les ajustaré las cuentas luego…

Johnny penetró rápidamente en el pabellón y se detuvo al ver al tipo que estaba sentado a horcajadas en una silla olisqueando una rosa que había arrancado de una rama.

—Hola, Jake —dijo Johnny.

Jake alzó los ojos, pero no apartó la rosa de la nariz.

—Bonita, ¿eh? —La rosa era de un color sangriento—. Nunca vi otra igual, Johnny.

Steel observó atentamente los ojos de Jake, dándose cuenta de que sus pupilas estaban muy dilatadas.

—¿Dónde encontraste la medicina?

—¿Eh, Johnny?

—Te dieron una carga. ¿Qué fue? ¿Una bola? ¿Unos cuantos cigarrillos o una caja de polvos blancos?

—Muchacho, tú eres un mal pensado.

—Te conozco bien. Jake. Tu mano no tiembla, estás sonriente, optimista. Todo ello quiere decir que estás dopado. Es sólo así como acumulas el coraje.

—Johnny, no me digas esas cosas… Me entristeces mucho.

—Y naturalmente, el tipo que le envió aquí para sostener la conversación conmigo es el que quiere estropear la combinación de Gail Campbell.

—Te voy a dar una sorpresa, Johnny.

—Anda, dámela. Necesito emocionarme de vez en cuando.

—Es cierto que me contrataron y cuando me dieron tu nombre no les dije que te conocía. Los fulanos no saben que habría hecho el trabajo gratuito.

—Tú no harías nada gratuito. Sólo aprietas el dedo por la droga, Jake.

Jake dejó caer la rosa al suelo.

—Mírala, Johnny, es una flor llena de sangre. A propósito, señor Campbell, ¿tiene una rosa blanca? —Miró a la derecha—. ¡Oh, sí! Aquí la veo —arrancó una de ellas y la dejó caer junto a la primera.

—Eh, ¿qué hace usted? —saltó el abuelo—. Me está estropeando la colección.

—Voy a hacer un número en su obsequio, señor Cambpell. ¿Ve esa rosa blanca? Dentro de un momento estará manchada… con la sangre de su amigo… y quiero ver cuál de las dos es más roja… Sí, señor, tengo esa curiosidad.

—¿No te lo dije, Johnny? —saltó Gail—. El tipo está para que lo aten.

Jake se puso en pie dejando a un lado la silla.

Johnny sacudió la cabeza.

—Oye, Jake, antes de que la emprendamos. Quisiera que me contestases a la pregunta que te hice antes. ¿Qué fue lo que te dieron?

—No lo sabrás.

—¿Hace un dólar?

—No.

—Pon precio, Jake.

—Me han prometido más —se mordió el labio inferior al darse cuenta de que había ido demasiado lejos.

Johnny sonrió.

—Más droga. Gracias, Jake. Con esa información me basta.

—Me has hecho hablar demasiado, Johnny, pero no vivirás para repetirlo a otra persona.

Campbell dijo desde detrás de un cajón:

—Eh, ¿cree que yo no soy una persona? También lo acabo de oír.

—A usted también lo enterrarán, abuelo. Lo enterrarán aunque eche a correr ahora. Iré en su busca y lo atraparé donde esté.

—Acaba primero conmigo, Jake —le recordó Johnny.

—Claro que sí, muchacho. Voy a acabar contigo. Es una de las cosas que más he deseado en el mundo desde que impediste aquel asalto.

Jake descolgó el brazo derecho.

El abuelo salió corriendo del recinto taponándose los oídos.

CAPÍTULO IX

Campbell ya había salido del pabellón cuando oyó los dos disparos a pesar de que cubría las orejas con las manos. Se detuvo repentinamente y volvió la cabeza. Por el hueco de la puerta salió una nube de humo.

Todo había quedado en silencio.

El sheriff Randy Macheson llegó trotando.

—¿Qué ha pasado ahora, Gail?

—No lo sé todavía.

—¿Cómo que no lo sabes todavía, condenación? Cada vez me gusta menos tu invernadero. Ocurren cosas extrañas en él.

El sheriff entró en el invernadero seguido de Gail. Se detuvieron al ver a un hombre que estaba tendido en el suelo. No era Steel sino Jake Brary.

Johnny tenía el revólver en la diestra.

Jake se incorporó un poco y miró las dos rosas que habían estado bajo su cuerpo. Las dos eran rojas.

—¡Dios mío! —dijo—. Me dijeron que yo tenía la sangre negra y es roja… roja… —Lanzó una carcajada y se derrumbó otra vez entre las dos rosas, exhalando el último suspiro.

El sheriff Macheson se acercó a Johnny.

—¿Qué? ¿Pasando el rato?

—La vida, sheriff…

—Cada día es más complicada —sacudió la cabeza el sheriff mientras se enjugaba la cara con un pañuelo, y de pronto, dio un chillido—. ¡Steel! ¡Usted me está volviendo loco!

—¿Qué dice, autoridad?

—Ya lo ha oído. ¿Por qué ha matado a ese hombre? Y no me diga que se lo buscó y demás excusas que se acostumbran a colocar en estas ocasiones. Por si no lo sabe, soy un sheriff con muchas horas de vuelo.

—El hombre que está tendido en el suelo se llama Jake Brary, alias «El Sueños». Nos conocimos hace años.

—Un ajuste de cuentas, ¿eh?

—Oiga, autoridad, quizá no lo crea, pero la presencia de Jake en su ciudad me inquieta un poco.

—Ya entiendo. Jake tenía una banda y ahora sus compañeros querrán vengarse. En tal caso, sólo le puedo dar un consejo. Salte sobre su montura y encape como un diablo.

—No es eso, autoridad. Jake era un adicto a la droga y alguien de Scotch City lo proveyó de lo que él necesitaba.

El sheriff soltó una falsa carcajada.

—De modo que ahora resulta que Scotch City es una ciudad donde traficamos con drogas…

—No poseo suficientes elementos de juicio para llegar a una conclusión, sheriff. Quizá el amigo de Jake sólo es un proveedor.

—No le entiendo una palabra, Steel, pero le aseguro una cosa. ¡Estoy harto de oír tiros! Hemos celebrado anteriormente ocho concursos de floricultura y las cosas se deslizaron bastante bien. Es natural que caiga por aquí mala gente que pretende aprovecharse del bullicio. Pero mis ayudantes y yo nos hemos bastado siempre para espantar a los que se creen demasiado vivos. Esto de ahora es distinto. Se ha derramado demasiada sangre. ¡Santo cielo, y sólo estamos en el primer día del concurso!

Campbell intervino sacudiendo un dedo ante la cara del sheriff.

—¿Qué es lo que quiere, Macheson? ¿Acaso que me liquiden? Contraté a este muchacho para que me defendiese y vive Dios que lo está haciendo bien. Cumpla usted con su deber y atrape a la persona que está decidida a que yo no gane el premio.

El sheriff se puso rojo de ira.

Johnny dio media vuelta porque imaginó que Campbell y el representante de la Ley se iban a liar en una discusión.

Justo cuando salía vio llegar a sus compañeros Tim y Dock.

Los dos a una se apresuraron a palmearlo.

—Cuánto nos alegramos de verte vivo, ¿verdad, Dock? —dijo Timmy.

—Muchísimo —asintió el otro.

—Escuchadme, palomos. Si me la volvéis a jugar os juro que os daré un escarmiento del que os acordareis toda la vida. No me gusta que me dejen en la estacada. Decidí enterrar ciertos asuntillos que hubo antes entre nosotros y esperé que me lo agradecierais…

Dock y Tim se miraron. Finalmente el segundo dijo:

—Bueno, chico, no tienes por qué preocuparte… Cumpliremos, como los buenos, pero la verdad es que nos aburre un poco estar vigilando unas flores.

—Creo que el asunto está más enrevesado de lo que parece.

—¿A qué te refieres?

—Os informaré más tarde —contestó Johnny descubriendo a Florence.

Salió al encuentro de ella.

—Se baña muy rápido.

—No pude hacerlo.

—¿Por qué no?

—Oí unos disparos y me temí lo peor.

—¿Qué era lo peor para usted?

—Me gusta mucho el refresco de grosella y me dije que me iba a quedar sin él.

—Tiene una forma muy especial de decir que se preocupa por mí.

—No se haga demasiadas ilusiones.

Él, la tomó del brazo y ambos echaron a andar.

Ocuparon una mesa al aire libre de las que rodeaban el quiosco. Se acercó un mozo, al que Johnny pidió un whisky y el refresco de grosella.

—Usted debe ser una primera autoridad en drogas, señorita Florence.

—¿Eh? —dijo la joven, quedándose sorprendida.

—Estoy interesado por conocer si en esta región se cultiva la marihuana.

—Desde luego, el clima es apto para el cultivo de la marihuana, pero a nadie se le podría ocurrir tal cosa.

—¿Por qué no?

—Porque la gente prefiere cultivar otras cosas; hortalizas y flores…

—¿Cuál es el clima de la región en invierno?

—Imagino que quiere usted la media.

—Desde luego.

—Unos veintiocho grados.

—Apuesto a que en el verano llegan ustedes a los cuarenta.

—Y también a los cuarenta y cinco. Según frase de nuestro herrero, durante el verano no hace falta meter las herraduras en la fragua. Basta levantarlas al aire con las tenazas para que se pongan al rojo vivo.

Johnny rió la salida de la joven.

—Un invierno y una primavera templados… En resumen, resulta un clima estupendo para cultivar la adormidera.

La joven entornó los ojos.

—¿Eso es lo que usted supone? Ahora sé por dónde van sus pasos. De la adormidera se extrae el opio.

—Sí, ese jugo de color castaño oscuro que tanto gusta a cierta gente hasta llegar a intoxicarlos… Es una pena que el uso del opio provoque una rápida degeneración física y espiritual Pero lo peor no es eso, sino que al propio tiempo crea una necesidad de aumentar las dosis.

—Oiga, ¿qué es usted? ¿Un gun-man o un rival mío? —Una vez cayó en mis manos un libro de medicina y me interesé por su contenido.

—¿Por qué, Steel?

—En Alabama me contrataron para limpiar de forajidos un condado. El terreno era demasiado extenso y tuve que contratar una docena de hombres. Nos pasábamos la mayor parte del tiempo lejos de los pueblos. A veces, alguno de mis muchachos resultaba herido y no podía ser asistido por un médico. Entonces decid suplirlo yo y fue cuando compré el libro que me instruyó algo. Allí se hablaba de los efectos del opio en individuos que habían sido alcanzados por balas y que de ninguna forma tenían probabilidad de seguir viviendo. El opio influía de tal forma en su cerebro que se olvidaban del dolor…

—¿Y qué tiene que ver Scotch City con todo eso?

El mozo llegó con el refresco y con el whisky. Los dos jóvenes bebieron un trago de sus respectivos vasos y a continuación Johnny contó a la joven su encuentro con Jake Barry, alias «El Sueños».

—Lo comprendo —dijo la joven—. Usted piensa que ese pistolero recibió aquí una porción de droga. Y ha llegado a la conclusión de que alguien cultiva adormideras en la comarca.

—Es una hipótesis, y pensé que como usted es entendida en la materia quizá podría darme información.

La joven quedó pensativa unos instantes y de pronto hizo chasquear los dedos.

—Ahora recuerdo algo.

—¿El qué?

—Hace cosa de cuatro o cinco meses fui a dar un paseo por las afueras de la ciudad. A unas tres millas corre el rió Scotch. Hacía mucho calor y decidí tomar un baño Antes me cercioré de que no había nadie por los alrededores. Estando en el agua, vi aparecer a Buddy Shallock. Le dije que se alejase de allí, pero se echó a reír y se sentó en una roca. Siempre había sido un hombre muy tímido. Me asombró su salida. Lo amenacé con denunciarlo al sheriff, con arrojarle una piedra, pero allí continuó él sin darse por aludido. Menos mal que acertó a pasar por allí el señor Prescore.

—¿Quién es el señor Prescore?

—Un agricultor muy serio en sus negocios. Buddy Shallock, apenas lo vio, echó a correr. El señor Prescore se interesó por si Buddy me había hecho algún daño. Cuando se aseguró de que nada había pasado me dejó sola. Aquella misma noche Buddy se presentó en mi tienda. Estaba tembloroso, cubierto de sudor. Dijo que había estado todo el día huyendo en el campo. Le dije que no se tenía que preocupar por mí, puesto que no había denunciado al sheriff. Me respondió entonces que a quien temía era al señor Prescore, porque era un hombre cruel. Agregó que pensaba marcharse inmediatamente, pero que necesitaba un poco de medicina. Al preguntarle yo qué medicina me contestó que opio… Le dije que no le podía vender ni la más pequeña cantidad… Porfió y hasta llegó a ponerse de rodillas. Me di cuenta de que aquel hombre estaba enfermó, pero no podía darle lo que él quería porque su enfermedad se derivaba precisamente por haber hecho uso indebido de la droga. De repente, Buddy echó a correr y salió de la tienda gritando: «¡Sé dónde encontrarla…! ¡Sé dónde encontrarla…!» —la joven hizo una pausa—. Al día siguiente, Buddy fue encontrado en el lecho seco de un torrente, a unas tres millas de la ciudad. Estaba muerto, tenía muchas heridas en el cuerpo. El sheriff llegó a la conclusión de que Buddy, vagando por el monte, se había caído por el precipicio que bordeaba el torrente.

—Pero ahora usted no está segura de eso, ¿verdad, Florence?

—Estoy sumida en un mar de confusiones. Eso que ha contado usted acerca de la droga me ha hecho recordar lo de Buddy, y… bueno; la verdad es que ahora aquel suceso me parece un poco más complicado.

De pronto oyeron una voz.

—Buenas tardes, Florence.

—¿Qué tal, señor Prescore?

Un hombre se acercó a la mesa.

Johnny se levantó observándole. Estaba por los cuarenta años de edad y era obeso, de grandes bolsas bajo los ojos azules.

Florence hizo las presentaciones.

Johnny apretó una mano grande y fofa.

—Celebro mucho conocerle, señor Steel —dijo Prescore—. Ya he oído contar lo que está haciendo por Gail y es verdaderamente meritorio que usted se esté jugando el pellejo para que él pueda cobrar el premio que se merece.

—¿No es usted un competidor en la Exposición, señor Prescore? —inquirió John.

—Oh, no, a mi no me gustan las flores.

—¿Qué es lo suyo, entonces? Me dijeron que todos los ciudadanos de Scotch City eran unos apasionados de la floricultura.

—Lo mío son las lechugas, las patatas y todo lo que se puede comer. Soy un poco más materialista que Campbell, Young y los demás. Por ello cuento con el desprecio más cordial de todos —el hombre rió de buen humor.

—¿Cultiva alcachofas, señor Prescore?

William Prescore quedó perplejo.

—Oh, sí, alcachofas, naturalmente.

—Me gustan mucho. Yo también las cultivo en mi rancho.

—Tiene usted un rancho ¿eh?

—Sí, cerca de Yuma. Volviendo a las alcachofas, ¿me permitiría echarles un vistazo? Quizá me interese su especialidad.

—Desde luego, señor Steel. Cuando quiera puede venir por mis campos. Florence le indicará el camino.

—Me llegaré en cuanto tenga un rato libre.

—Muy bien, señor Steel. Será bien recibido. Hasta luego, Florence.

El señor Prescore se retiró bamboleando su enorme humanidad.

—¿Qué le va por el pensamiento, Johnny? —inquirió la joven.

—He partido de una hipótesis.

—¿Cuál?

—Si alguien se dedica en esta comarca a cultivar adormideras lo hará de una forma disimulada naturalmente. La adormidera se puede entremezclar entre cualquier clase de cultivos.

—Y usted ha pensado en las alcachofas del señor Prescore.

—Dije alcachofas como podía haber dicho otra cosa. Lo que quería ver son sus campos.

—Entonces, tendrá que sospechar de todos los ciudadanos de Scotch City. Ésta es una comarca eminentemente agrícola. Es raro el ciudadano que no tiene algún campo con algo que crezca en el suelo. Hasta el propio sheriff Macheson tiene unos buenos acres dedicados a criar flores y plantas comestibles.

—Le hablé antes de un paseo, Florence. ¿Qué le parece si lo damos ahora por las afueras de la ciudad?

—Me va a pedir que lo lleve a la hacienda del señor Prescore.

—Acertó, Florence —asintió Johnny, y puso una moneda sobre la mesa para pagar la consumición.

Poco después los dos jóvenes se dirigían hacia las afueras de Scotch City.

Estaban llegando a las últimas casas cuando Johnny se detuvo tomando del brazo a Florence.

—¿Qué ocurre, Johnny?

—Aquel tipo, el que está a la puerta de la herrería.

La joven miró hacia aquel lado. El hombre al que se refería Johnny era de cara alargada, fúnebre indumentaria y piel morena.

—No lo he visto nunca. ¿Lo conoce?

—No, pero vi algunas fotografías de él en los requerimientos de la Ley. Su nombre es Ed Goodis.

—¡Dios mío, ahora lo recuerdo! Leí algunas cosas respecto a ese hombre en el diario local… Es un asesino… Dijeron que maneja magníficamente el revólver.

—Sólo con la zurda.

—¿Cree usted que está ahí por usted?

Ed Goodis se apoyaba en un barril que contenía agua. El suelo a sus pies estaba mojado. Parecía estar indiferente a todo. Se miraba las uñas de la mano derecha y la izquierda le colgaba, rozando sus dedos la funda del revólver.

—Vuélvase, Florence —dijo Steel.

—No.

—Haga lo que le digo.

—Es mejor que sigamos. No puede estar seguro de que Goodis vaya a balearlo —la joven se colgó de su brazo—. ¿Recuerda? Salimos de paseo. Continuemos.

A Johnny le gustó el gesto y sintió una agradable sensación porque Florence estaba muy cerca de él transmitiéndole el calor de su cuerpo.

Echaron a andar, pero ahora lo hicieron más despacio que antes.

Estaban pasando por frente a la herrería y Goodis continuaba en la misma posición mirándose las uñas de la diestra.

—¿Lo ve usted, Johnny? Goodis sólo se llegó aquí por casualidad.

—¡Eh, Steel! —dijo de pronto el pistolero.

Los dos jóvenes se detuvieron y Johnny sintió cómo Florence se estremecía.

Steel volvió la cabeza hacia la puerta de la herrería.

—¿Me dice a mí?

Goodis sonrió irónicamente.

—Si se llama usted Steel me refería a usted.

—¿Qué quiere?

—Charlar.

Florence clavó las uñas en el brazo de Steel.

—No le plante cara, Johnny. Sigamos andando como si tal cosa.

Pero él la tomó del brazo y se desprendió suavemente.

—Ande, sea buena y aléjese, Florence.

—¡No… por Dios! No lo haga.

—Aléjese, es necesario.

La joven empezó a retroceder reflejando en su cara un gran temor.

Los dos hombres quedaron solos.

Goodis sonrió otra vez.

—Tiene una chica que está muy bien por cualquier lado que se la mire.

—¿Ése va a ser el tema de la conversación?

—No, Steel. Ése no va a ser el tema.

—¿Cuál?

—Su muerte.

CAPÍTULO X

—Se pone usted muy trágico, Goodis.

—¿Sabe una cosa? Yo lo conocía a usted.

—Nunca nos vimos cara a cara.

—Un tipo me habló mucho de Johnny Steel.

—¿Quién?

—Mike Leslie.

—Ya entiendo, pertenecía a la pandilla de Walt Burke. Acabé con él hace unos días en el cementerio de Las Lomas.

—Mike y yo hicimos algunos trabajos juntos. Me contó la carnicería que usted estaba haciendo cada año en el cementerio de Las Lomas, cerca de la sepultura de Walt Burke. Empecé a sentir curiosidad por usted, ¿sabe? Me atraía su nombre, su figura… Un tipo que cada año iba al cementerio y que esperaba a los chicos de Burke para acabar con ellos.

—Era una misión que me había impuesto.

—Todo un hombre, sí señor… No sabe lo escasos que están los hombres de su talla por el mundo, me refiero a los verdaderos hombres. Uno se encuentra constantemente con escarabajos, con hormigas, con lagartos…

—Su charla me entristece mucho.

—También es modesto, ¿eh? No le gusta que hablen de usted.

—No me gusta, Goodis.

—Usted es una figura de leyenda. Sólo le falta una cosa, morir, y entonces se empezará a hablar de Steel por todo el país. Los héroes han de estar bajo la losa para que empiecen a correr los chismes, para que su fama se agigante. Quiero contribuir al homenaje a usted. Para ser exactos, voy a dar lugar a que usted termine de consagrarse como una estupenda figura.

—Tiene mucho cuento, Goodis.

—¿Eh?

—Está dando a entender que sólo se llegó a esta ciudad en mi busca. Y es falso.

—Le doy mi palabra de que vine en su busca.

—Pero antes de matarme se dedicó a husmear para saber si alguien estarla interesado en mi liquidación. Hace su negocio y de paso quiere contribuir a que su nombre sea más conocido todavía.

El ojo derecho de Goodis se puso a pestañear nervioso.

—Es muy listo. Comprendo por qué se deshace de sus amigos. Tiene seso.

—¿Empieza ya?

—¿Me da la vez?

—Entre nosotros, cualquiera puede empezar. Eso no es ninguna ventaja. Un simple movimiento con la mano y empezaremos a soltar balas.

Hubo un silencio entre los dos hombres. Se estaban mirando retadoramente, las piernas abiertas en compás, los brazos caídos a lo largo de los costados.

Goodis movió la zurda y Johnny la diestra.

Sonaron dos estampidos.

Steel se derrumbó en tierra, pero no fue por el impulso de la bala, sino porque instintivamente había cambiado de lugar.

Goodis fue arrancado del sitio. No fue su instinto quien lo hizo, sino el plomó que lo había enganchado por el estómago. Golpeó contra el barril de agua que tenía a sus espaldas, y fue tal el impacto, que el barril y Goodis cayeron al suelo. El agua se volcó sobre Goodis, pero él no se movió.

El pistolero quedó mojado desde los muslos a la cabeza.

Johnny se puso en pie y caminó hacia el caído.

Goodis había perdido el revólver, pero alargó la mano para atraparlo. Lo hizo dificultosamente, encogiéndose.

Al oír los pasos de Steel, abandonó su idea de atrapar el revólver y volvió la cara que chorreaba agua.

—Steel… condenado… Sí, tiene mucha habilidad… Mucha.

Luego, el asesino tuvo un espasmo y se relajó dando una vuelta completa hasta quedar boca arriba.

—¡Johnny! —Oyó Steel la voz de Florence a su espalda.

El joven vio que el rostro femenino estaba blanco como el yeso.

—Vámonos de aquí antes de que acudan los curiosos. Quiero oler el campo.

La tomó del brazo y dieron rápidamente la vuelta a la herrería cuando empezaban a oírse los gritos de la gente que se acercaba al lugar donde se había ventilado el duelo.

Por espacio de media hora recorrieron un trecho de camino rodeado de acacias. Florence señaló los campos que había a la derecha.

—Ésta es la hacienda de Prescore.

Johnny vio las hortalizas. Al fondo, a la derecha, estaban las alcachofas.

—Quédese aquí, Florence. Me interesa esa especie… Tiene muchas hojas y cubre toda la tierra.

—¿Quiere decir que entre ellas podría crecer la adormidera?

—Es posible.

La joven se sentó en una piedra mientras Steel echaba a andar por las hileras de lechugas.

Cincuenta yardas más allá estaban las alcachofas. Vio una acequia por la que discurría el agua y un poco más allá un seto que alcanzaba a altura de un hombre.

Estaba llegando al plantel que quería observar cuando oyó una voz.

—Párese ahí o le lleno de plomo.

Por entre las ramas del seto había aparecido un tipo con camisa a cuadros que cubría la cabeza con un sombrero de paja y manejaba un rifle.

—Buenas tardes, amigo —lo saludó Johnny—. Soy John Steel.

—¿Y qué?

—Hablé hace un rato con su patrón, el señor Prescore. Le dije que me interesaba por las alcachofas.

—Entonces vaya a la casa y las verá.

—Yo también las cultivo y quisiera ver las plantas.

—No hará eso.

—¿Por qué?

—El señor Prescore tiene sus secretos.

—¿Qué clase de secretos?

—Cría las mejores alcachofas del Estado y ya me advirtió que podía venir gente para atrapar la semilla.

—No se preocupe. No me llevaré nada.

—Eso lo dice. Ande y lárguese. Regrese cuando el señor Prescore esté.

—Está bien. Me iré. Tiene muy malas pulgas.

Dio media vuelta echando a andar hacia donde le esperaba Florence.

Vio por el rabillo del ojo que el fulano le seguía con el rifle.

Se detuvo como si hubiera visto algo en el camino y se agachó. Con una rapidez meteórica sacó el revólver y lo pasó por debajo de la pierna volviendo la cabeza hacia el guardián, quien justamente ahora tenía el rifle demasiado levantado.

—No haga nada, compañero, o le tendré que partir la mano de un balazo.

El guardián pestañeó al ver la rapidez con que Steel había desenfundado.

—Deje caer el rifle al suelo.

—¿Qué va a hacer?

—Obedezca. Déjelo caer.

El guardián arrojó el rifle a sus pies. Entonces Steel se incorporó y regresó al lugar donde crecían las alcachofas.

—Dijo que no quería la simiente, maldita sea —rezongó el empleado—. Debí dejarte cojo.

Johnny se introdujo por entre las plantas y apartó unas cuantas hojas con el pie.

Durante un minuto se entretuvo en ir por allí, pero no encontró lo que buscaba.

—¿No se lleva nada? —preguntó el guardián, más asombrado que antes.

—Ya le dije que quería echarle un vistazo a la especie. Si hubiese querido la semilla se la habría pedido al señor Prescore —Johnny metió el revólver en la funda—. Hasta la vista, amigo.

Cuando Steel llegó junto a la joven, ésta dijo:

—Me ha dado otro susto. Creí que ese hombre lo iba a balear.

—Todo está en orden… por lo menos en lo que se refiere a las alcachofas —Johnny desparramó la mirada por los campos. Había varias clases de plantas—. El señor Prescore tiene una gran hacienda y cultiva muchas cosas.

—Pero, según parece, la adormidera no está entre sus cultivos.

—Sus posesiones se extienden hasta las montañas del fondo y eso está a un par de millas de aquí. Me temo que el señor Prescore no ha terminado de ser un sospechoso. Al fin y al cabo, no iba a plantar adormidera tan cerca del camino. Lo lógico es que lo haga lejos de posibles curiosos.

—Está oscureciendo…

—No pensaba ir ahora. Volvamos al pueblo.

Ya había sido retirado el cadáver de Goodis de junto a la puerta.

El sheriff y uno de sus ayudantes estaban a la puerta de la oficina.

—Eh, Steel, quiero hablar con usted; —dijo Macheson.

—He de acompañar a la señorita Morse.

—No se preocupe, Johnny —dijo la joven—. Seguiré el resto del camino sola.

—¿Saldrá esta noche? Me dijeron que se celebrará un baile en la Asociación de Floricultores.

—Sí, Johnny. Iré al baile.

—Pasaré a recogerla.

—Lo siento, Johnny, pero ya quedé con un amigo.

—¿Puedo saber quién es él?

—Cliff Frazee. Usted no lo conoce. Es un cosechero de caña de azúcar aunque también cultiva unas preciosas flores.

—Muy bien Nos veremos allí.

La saludó llevando la mano al sombrero, y cuando la joven se hubo alejado, se dirigió al porche de la oficina donde le esperaba el representante de la Ley.

—Si me va a preguntar por Goodis le diré que me buscó las cosquillas.

—No me importa lo de Goodis. En realidad, me ha hecho un favor. Mi nombre circulará en todos los diarios del Estado y del Medio Oeste porque ha muerto en mi ciudad. Aunque yo no haya sido quien le haya metido la bala en el cuerpo. Lo vi llegar con Florence e imaginé que no sabría las últimas noticias acerca de su patrón.

—¿Le pasa algo?

—No, no se preocupe, no le pasa nada en lo que se refiere a su integridad física. El jurado ha acordado no concederle el pernio.

—¡No me diga!

—Así es, Steel. Ocurrió hace una hora.

—Pero ¿no estaban todos de acuerdo en que presentaba las mejores flores?

—Sí, pero se impuso la razón.

—¿Qué fue la razón?

—El pobre Gail estaba siendo objeto de sucesivos atentados y todo porque era de dominio público que el premio «Floralia» de este año seria para él. Los miembros del jurado llegaron, a la conclusión de que tal como estaban las cosas, Gail no podría hacerse nunca con los diez mil dólares porque para entonces estaría muerto.

—¿Y a quién le van a dar el premio?

—Todavía no está decidido. Se barajan varios nombres. Media docena.

—¿Les parece eso justo?

—No, desde luego. No nos parece justo, pero es una medida lógica. Al menos Gail seguirá viviendo.

—Resulta gracioso oír eso en boca de un sheriff.

La cara de Macheson empezó a enrojecer.

—Déjese de sarcasmos, Steel Yo puedo luchar contra seres materiales, puedo detener a un hombre que trate de delinquir o que haya delinquido; pero no puedo luchar con fantasmas. ¿Quién es el que está detrás de todo eso? Ande, dígame, ¿qué sabe usted?

—No, sheriff, no lo sé, pero no tardaré mucho tiempo en dar con el tipo.

—¿Tiene alguna sospecha?

—Algunas, sheriff.

—Expóngamelas.

—No, sheriff. No lo haré.

—¿Por qué no? Es su deber.

—Lo siento, sheriff, pero no acostumbro a acusar a nadie hasta tener pruebas.

Steel dio media vuelta y se dirigió hacia los pabellones donde los concursantes exponían sus flores.

CAPÍTULO XI

Gail Campbell estaba sentado en un sillón, las mejillas apoyadas en las manos, contemplando filosóficamente una espléndida rosa de las nieves.

Timmy y Dock estaban apoyados en un poste, muy tristes también.

Johnny se acercó a Campbell.

—Ya me dieron la noticia, abuelo.

—Mírala, Johnny, qué hermoso ejemplar… Me costó cuatro años lograrla… Siempre salía con pintas amarillas… Fui suprimiéndolas una a una hasta conseguir esa blancura. Los no entendidos creen que es una simple rosa blanca. Hay que tratarla con nieve. Si pones demasiada quema la planta, y si es poca, sale esmirriada. Tuve que ir a las montañas durante el invierno y traer la nieve envuelta en sacos. Recorría quince millas cada tres días para tenerla bien alimentada.

—¿Se ha retirado del concurso, Gail?

—No, desde luego. Me han retirado ellos.

—Entonces está todavía en juego.

Campbell movió tristemente la cabeza.

—No hay nada que hacer. Quieren velar por mi seguridad.

—¿Quién hizo la sugerencia de que no le fuese entregado el premio?

—El señor Prescore. Dijo que me tenía mucho afecto y que no podía consentir que nadie me matase. Su propuesta obtuvo una buena acogida porque quedó a salvo su imparcialidad, ya que él no forma parte de los expositores.

—Pero los demás que la votaron pueden ganar el concurso.

—Desde luego. Lo cierto es que la idea del señor Prescore fue muy bien recibida. Hasta hubo aplausos.

Campbell sonrió amargamente. Quiso decir algo, pero se le había hecho una pelota en la garganta.

Johnny Steel miró para otro lado porque temía que el abuelo se echase a llorar.

—Bueno, Johnny, hemos llegado al final.

—Todavía no.

—Fue mi entierro. Me metieron en una caja de pino y me largaron al cementerio como aquel que tú has estado visitando una vez al año.

Johnny acercó su cara a la del viejo.

—Está vivo, abuelo. Muy vivo. Y lo seguirá estando. Me contrató para que cuidase de usted.

—De eso quería hablarte. No ha sido culpa tuya si las cosas no nos han rodado mejor, pero hiciste honor a tu compromiso y es justo que cobres.

—Olvídelo.

—Ya terminaste tu trabajo —Campbell metió la mano en el bolsillo—. Había tres personas en esta ciudad que me debían algún dinero, pequeñas cantidades, pero he logrado reunir doscientos dólares —Gail sacó un fajo de billetes.

Steel le cerró la mano.

—No quiero su dinero, abuelo. No lo quiero hasta que hayamos ganado los diez mil dólares del premio.

—Pero si ya te he dicho que perdimos…

—No me importa lo que haya dicho. Continuamos en el juego. Usted no se retiro y ellos tampoco lo tiraron fuera. La propuesta de Prescore para que no le den el premio fue votada por una asamblea de expositores y no por el jurado que ha de dictar el fallo.

—Te agradezco mucho esas palabras, hijo, pero no hay nada que hacer… Se acabó el premio «Floralia» y se acabaron mis sueños de poner en cultivo esos acres de terreno. Johnny entornó los ojos.

—Oiga, ¿dónde tiene esos acres?

—A un lado de la montaña. Será un buen terreno cuando el que me lo compre abra un pozo, que es justo lo que iba a hacer yo.

—¿Hizo alguna vez sondeos?

—Sí, y encontré agua. Sólo que resultaba insuficiente. El manantial corre por un terreno en el que hay que gastarse unos cuantos miles.

—De modo que le han ofrecido dinero por esa tierra.

—Hay muchos novios.

—¿Quiénes son?

—Están Young, Prescore, el alcalde Cocobody…

—¿Quién hace la mejor oferta de ellos?

—Martin Young.

—El hombre que se indigna contra todo lo que no es justo.

—Le venderé a él.

—Deje que hable yo primero con el señor Young. ¿Dónde lo puedo encontrar?

—Si no está en su pabellón, lo encontrarás en el saloon de Gabriela Tucker… Pero ¿qué vas a hacer, Johnny?

—Se lo diré luego, abuelo.

Johnny se dirigió a sus amigos.

—Queremos cobrar, Johnny —dijo Timmy.

—Sí, ¿eh?

Dock sonrió.

—Oye, chico, no ha sido culpa nuestra que todo se haya ido al bombo.

—Seguís contratados.

—¿Qué estás diciendo? ¿No oíste al viejo?

—También me habéis oído a mí. Continuad vigilando. Si le pasa algo al abuelo, os retuerzo el pescuezo.

Puso tal dureza en sus palabras y en la expresión de su rostro que Dock y Timmy se le quedaron mirando sin pronunciar palabra.

Johnny fue al pabellón de Martin Young, pero no lo encontró allí, de modo que se dirigió al saloon de Gabriela Tucker.

Lo descubrió en seguida con otros tres hombres alrededor de una mesa. Parecían festejar algo. Uno de los tipos estaba levantando su vaso.

—Brindo por el éxito del señor Young, por el premio «Floralia» que va a conseguir…

Todos levantaron sus vasos riendo y se dispusieron a beber.

—Creo que se precipitan un poco, caballeros —dijo John.

Los hombres quedaron con el vaso muy cerca de la boca. Poco a poco fueron tornándose serios. Las pupilas de Martin Young centellearon con vivacidad.

—Hola, Steel… Siéntese con nosotros y acepte un vaso. Usted también debe brindar.

—¿Por qué?

—Por mi victoria.

—¿Recibió ya el premio?

—No, pero es como si lo tuviese ya en el bolsillo.

—No sea tan impaciente, señor Young. Espere a que el jurado emita su fallo.

El hombretón que se sentaba a la derecha de Young hizo una mueca.

—No me gustan los aguafiestas, señor Young. Me repelen.

—Es mi capataz, Jack Holden.

—¿Y los otros dos caballeros?

—Los defensores del orden en mis propiedades.

Ya había sacado su conclusión respecto a aquellos defensores del orden. Eran pistoleros.

—Young, me acabo de informar de su pretensión respecto a cierto terreno que pertenece al señor Campbell.

—Oh, sí, es cierto. Lo quiero comprar.

—Las cosas se le han puesto muy bien. Si Campbell no recibe el premio, le venderá a usted el terreno. Eso significará que además de tener el premio «Floralia» con diez mil sustanciosos dólares, podrá adquirir también ese terreno.

—Es la ley de la casualidad.

—Me gustarla creerlo.

El capataz Holden se puso en pie de un salto.

—Está insultando a mi patrón, Steel.

Young esbozó una suave sonrisa.

—No debería ser así, señor Steel. Mis hombres siempre me han respetado, y ahora usted está echando mi nombre por tierra.

—Sólo trato de cazar al hombre que maneja los hilos de la tramoya, al bastardo que sin escrúpulo alguno ha recurrido a todos los medios para que Campbell no pudiese ganar el premio.

—Y usted, cree que soy ese fulano —repuso Young, dejando escapar las palabras por entre los dientes.

Holden hizo una señal y los dos pistoleros se pusieron en pie.

Young emitió una risita.

—Sentí admiración por usted, señor Steel, pero ¿cree que puede ir por el mundo insultando a unos y otros?

—Dígame, Young: ¿considera justo que Campbell sea despojado del premio?

—Yo no entro ni salgo.

—Cuando llegué aquí, lo vi repetidas veces indignado contra la persona que pretendía apartar a Campbell del concurso. Gritó y hasta llegó a decir que le gustaría cazar al culpable entre sus manos para estrangularlo. Si quiere que le diga la verdad, a mi no me hicieron efecto sus palabras. Usted no me fue simpático, a pesar de sus protestas en favor de la Ley. Es muy difícil que me la peguen… ¿Y sabe por qué? Porque he conocido a muchos tipos de su clase. Fulanos que dedican su tiempo a rendir tributo a las leyes, a los hombres que las hacen respetar, que se golpean el pecho mientras murmuran una oración… pero que luego, en la práctica, son unos tiburones siempre dispuestos a tragarse al primer pececillo que encuentran en su camino.

Young dejó el vaso sobre la mesa.

—Ya ha dicho demasiado, señor Steel.

Jack Holden disparó su puño contra Johnny, pero éste lo estaba observando por el rabillo del ojo y burló la acometida doblando la cabeza a un lado.

Jack Holden golpeó en vacío y se derrumbó sobre la mesa arrastrándola en su caída.

El pistolero de la derecha movió la mano para desenfundar.

Johnny le pegó un mandoble con el filo de la diestra en la muñeca.

El individuo soltó un aullido de dolor y se dejó caer en la silla apretándose la mano contra el estómago.

El otro pistolero ya estaba tirando del revólver.

Johnny lo tomó del brazo y le dio un fuerte tirón llevándoselo a la espalda. El fulano forcejeó para desasirse, pero Steel le impulsó el brazo hacia la nuca y el tipo se agachó gritando:

—¡Cuidado! ¡Me lo parte!

Young y Holden habían ido a parar al suelo. El capataz se levantó escupiendo maldiciones. Vio la cabeza de Steel por encima de las espaldas del hombre a quien el joven sujetaba y le soltó la zurda.

Ocurrió algo imprevisto. En aquel momento el pistolero, se alzó bruscamente, pero no lo hizo por su propia voluntad, sino gracias a un habilidoso movimiento de Steel.

El resultado fue que el puño de Holden se estrelló contra la cara del forajido.

Johnny dejó libre al pistolero, que recorrió la distancia que lo separaba de la pared y se estrelló derrumbándose sin conocimiento.

A Steel no le gustó que Holden estuviese errando tantos golpes. No, no erraría más.

El capataz se había quedado un poco perplejo del resultado de su zurdazo y Johnny aprovechó los segundos de vacilación para castigarte duramente el hígado y el estómago en una serie rapidísima. Cuando su víctima se dobló en dos, lo cazó en el mentón.

Los clientes que se encontraban en el local prestaban atención a la escena.

Young estaba boquiabierto cuando Johnny se dirigió hacia él.

—Bueno, Young. Hable claro ahora.

El perfecto ciudadano hizo rechinar los dientes.

—No tengo nada que decirle, señor Steel. Yo era uno de los que iba a votar para que el premio fuese concedido a Campbell. Al mismo tiempo, era uno de los más serios aspirantes a los diez mil dólares si Campbell quedaba fuera de concurso. En ningún momento tuve intención de dejar al abuelo fuera de combate valiéndome de procedimientos irregulares. Si él le ha contado las cosas como ocurrieron, sabrá que la propuesta que prosperó fue obra de Prescore…

—Pero usted la votó.

—Muy bien, la voté; pero se habría aprobado en la misma forma aunque lo hubiese hecho yo en contra. Hubo acuerdo por unanimidad. Ni un solo expositor votó a favor de Campbell.

—Usted ha hecho una oferta a Campbell por cierto terreno.

—Se lo he intentado comprar muchas veces durante los últimos tres años. Son unos cuantos centenares de acres que están lindando con una de mis propiedades, cerca de las montañas, un lugar resguardado del viento y me consta que allí hay agua.

—Suponiendo que compre aquel terreno, ¿qué piensa plantar allí, señor Young?

—No le comprendo.

—Mi pregunta ha sido muy clara.

—Sí, muy clara, pero a mí me parece un poco tonta. Plantaré lo que me venga en gana; tomates, patatas, maíz… según la demanda del mercado.

—Hay un cultivo que rinde más que todos los que ha nombrado. La adormidera.

—¿Eh?

—De ella se extrae el opio, señor Young, el opio cuya venta tan buen negocio resulta ahora que a California están llegando tres barcos diarios cargados de chinos que van a ser utilizados como mano de obra… Y también entre los hombres de nuestra raza se extiende su consumo.

—¿Sabe lo que le digo, Steel? Usted está chiflado. Siempre he dicho que el agricultor que se dedicase al cultivo de la adormidera era un infame.

—No empiece con sus protestas de honrado civismo, Señor Young. Le advertí antes que no cuelan conmigo.

—Me está hartando, señor Steel. Admito que no le sea simpático, pero no me he apartado de la Ley, de modo que déjeme en paz.

—Lo voy a dejar en paz pero sólo momentáneamente, Young. Continuaré investigando, y si consigo pruebas contra usted, será mejor que se meta en un hoyo.

Johnny dio media vuelta y salió del local.

Cuando llegó al pabellón de Campbell, se encontró con que allí sólo estaba Tim.

—¿Y Campbell?

—Se fue con Dock.

—¿Adónde?

—Llegó un agente de Bienes Raíces haciendo una oferta al abuelo. Decidió aceptarla.

Johnny lo atrapó por la camisa.

—¡Estúpido! ¿Por qué no fuiste en mi busca?

—Quise ir, pero el abuelo me lo quitó de la cabeza. Dijo que ya había demasiado lió.

—¿Cómo se llama ese agente y dónde tiene la oficina?

—Jacob Eisenberg, pero no sé dónde tiene la oficina. No lo pregunté.

CAPÍTULO XII

Jacob Eisenberg era un tipo pequeñajo, de cara alargada y nariz picuda. Su ojo izquierdo se movía con un tic nervioso mientras se frotaba las manos tras la mesa de su despacho.

—Está de suerte, señor Campbell. Va a atrapar cuatro mil dólares por unas tierras que ni siquiera han sido roturadas.

—Oiga, no es necesario qué me haga el articulo. Sé bien lo que valen esos acres, pero su oferta supera los demás. Por eso estoy dispuesto a vender. No he venido aquí para oírle comentarios, de modo que si lo tiene todo preparado, vayamos al grano.

Dock estaba junto a la puerta, mordisqueándose las uñas de la mano derecha.

Jacob abrió el cajón y extrajo unos papeles.

—Aquí lo tengo todo preparado. Sabía que usted aceptaría y por ello me tomé la libertad de hacer las escrituras. Sólo falta su firma, y todo arreglado.

—¿Dónde está el dinero?

—Lo recibirá luego, señor Campbell Cuando haya firmado.

—Ni hablar. Usted me pone los cuatro mil dólares encima de la mesa y entonces firmaré.

Jacob rió con estridencias de un violín desarmado.

—No se fía de mí, ¿eh, señor Campbell? Ésa es mi tragedia, sí, señor. Nadie se fía de mí, a pesar de que yo procuro favorecer a cuantas personas cruzan este umbral no se puede saber lo triste que es eso para un hombre.

—Rezaré por usted un día de éstos, Einsenberg —repuso el abuelo—. Pero ¿qué le parece si dejamos de perder el tiempo? Estábamos hablando del dinero.

—Oh, sí, el dinero; qué maravillosa palabra… Quizá no sepa algunas cosas de mi vida… Cuando llegué a Scotch City sólo tenía medio dólar… Sí, señor, aunque no lo crea, sólo poseía una moneda de cincuenta centavos. Tenía pensado llegarme hasta la costa del Pacífico, pero una voz interior me dijo: «Jacob, ésta es tu tierra prometida… ¿Por qué ir más lejos?». Y aquí me quedé. Me puse a trabajar y a trabajar… No he conocido el descanso, pero la plata empezó a acudir a mi bolsa. Todo el mundo sabe que la firma Jacob Einsenberg es la más honrada del condado. Y ahora, señor Campbell, cómo lo veo impaciente, vamos a realizar la operación.

Se puso en pie y abrió un armario del que sacó un cofre. Abrió éste y extrajo cuatro manojos de billetes que depositó sobre la mesa.

—Cada montoncito son mil dólares… Dólar… ¡qué palabra! Parece que tiene música, ¿verdad, Campbell?

—Sí, oigo una marcha fúnebre.

—¿Fúnebre…? Qué gracioso es usted, señor Campbell. El dinero, la plata, el dólar, no me inspiran a mí una marcha fúnebre… Es un maravilloso concierto.

Campbell se levantó impaciente y tomó la pluma del tintero.

—¿Dónde he de firmar?

—Ahí abajo —le señaló Jacob.

Se abrió la puerta de golpe y una voz dijo:

—No haga eso, abuelo.

Campbell sólo había llegado a poner la primera palabra de su nombre.

Johnny Steel atrapó la pluma de Campbell y la arrojó como un cuchillo sobre la mesa. La pluma se clavó en la madera y vibró con un zumbido.

Jacob Einsenberg miraba al joven con ojos agrandados.

—¡Eh! ¿Qué significa esto?

—Significa que el señor Campbell no vende.

—¡Usted no puede entrometerse! ¡El señor Campbell ya me ha vendido!

El abuelo hizo chascar la lengua.

—Sí, John, tiene razón. Habíamos ajustado la compraventa.

Johnny atrapó la escritura.

—Todavía no está firmada —leyó el comienzo. Allí se decía que Gail Campbell vendía a Jacob Einsenberg—. Oiga, señor Einsenberg, ¿es usted agricultor?

—No.

—¿Para qué quiere ese terreno entonces?

—No es cuenta suya.

—Claro que lo es.

—Muy bien. Soy un agente de Bienes Raíces. Compro y vendo. Pensé que ésta era una buena operación. Voy a pagar cuatro mil dólares al señor Campbell por unas tierras que nunca han sido cultivadas. Espero que en un espacio de tiempo haya hecho una buena inversión, quiero decir que la venderé por un precio superior al que ahora compro. Ésa es una de las facetas del negocio de Bienes Raíces. Estoy dentro de la Ley.

—Todo, el mundo en Scotch City está dentro de la Ley, desde el señor Young hasta usted, pasando por Prescore… Apenas abren la boca, ya están pregonando a los cuatro vientos que son tipos la mar de honrados.

—Usted no puede acusarme de nada ilegal.

—Deje ya ese cuento, Einsenberg. ¿Por cuenta de quién compró?

—¿Cómo?

—Alguien le comisionó a usted para que comprase a Gail. ¿Quién es?

—Le repito que es un negocio personal.

—¿Martin Young…? ¿Prescore…? ¿Quién, señor Einsenberg?

—Usted ha leído ya esa escritura. Yo soy el único comprador. No hay ninguna otra persona.

Johnny rompió la escritura en cuatro pedazos.

—¡Eh! ¿Qué hace? —saltó Jacob—. Lo demandaré. Juro que lo demandaré… Ha violado mi domicilio… Me ha roto un documento. Pero no se preocupe, señor Campbell, en seguida redactaré otro…

Johnny tomó del brazo a Gail.

—Mientras lo redacta, nosotros daremos una vuelta por ahí.

—Oh, no, señor Campbell. No le haga caso. Quédese aquí. Quédese y lo solucionaré en pocos minutos.

Pero John y el abuelo estaban cruzando la habitación.

Dock había abierto la puerta.

Los tres salieron mientras Jacob seguía chillando tras de su mesa.

Al llegar a la calle, el abuelo tosió nerviosamente.

—¿Por qué has hecho esto, muchacho?

—No quiero que cometa un error.

—No era un error, sino una buena medida.

—Usted está muy abatido ahora. Tarde o temprano se habría arrepentido de su decisión. Cuando uno está excitado porque las cosas se tuercen es cuando se debe mostrar más sereno.

—Quiero abandonarlo todo, marcharme de Scotch City.

—Comprendo lo que siente, pero no pierde nada aplazándolo hasta mañana. Sólo serán unas horas. Vamos a probar un bocado y luego iremos al baile de la Asociación de Floricultores. Nos hace falta divertimos un poco. Tú, Dock, ve a hacer compañía a Timmy.

Fueron al restaurante de Eliam Bates y ocuparon una mesa del fondo.

Johnny descubrió a Prescore que estaba comiendo en compañía de una rubia muy hermosa.

—Perdone, Campbell. Ahora vuelvo.

Campbell se limitó a sacudir la cabeza porque tenía la mirada fija en el mantel.

—Buenas noches, señor Prescore —dijo Johnny.

Prescore apartó la mano de sobre la pierna de la rubia.

—Ah, es usted. Celebro verle. No me gusta lo que hizo.

—Tengo hambre —dijo la rubia.

Johnny tomó upa silla y se sentó.

—No, Steel —prosiguió Prescore—. Hizo muy mal en ir a mis tierras cuando yo no estaba.

—Usted me dijo que podía ir y no agregó nada respecto a que estuviese o no.

—Amenazó a mi guardián.

—Él me amenazó a mí primero.

—¿Por qué quiso ver las alcachofas? Y no me repita lo de que las alcachofas es una de sus especialidades de cultivo.

—¿Por qué Buddy Shallock le tenía tanto miedo, señor Prescore?

—¿Eh? ¿Buddy Shallock?

—El hombre que encontraron muerto en el lecho seco de aquel arroyo. Según parece, había estado vagando y se cayó por un terraplén. Buddy Shallock le tenía a usted verdadero terror.

—¿Quién le ha dicho esa majadería?

—Es la conclusión a que yo he llegado teniendo en cuenta ciertos detalles.

—Buddy Shallock no tenía motivo alguno para temerme. Por el contrario, era una persona a la que yo apreciaba mucho. Sentí su muerte, fue verdaderamente trágica… Un accidente…

—No creo que fuese un accidente. Me inclino por un asesinato.

—¿Asesinato? ¿De quién está hablando? ¿Quién iba a querer matar a Buddy? Sólo era un pobre diablo.

—Quizá Buddy estaba enterado de un secreto importante para cierta persona.

—¿Qué secreto y qué persona?

—Es lo que trato de averiguar, aunque ya tengo una idea bastante aproximada respecto a lo que ocurrió.

—Ande, hable.

—Tengo hambre, William —repitió la rubia.

Johnny alargó la mano hacia la mesa vecina y tomó un plato donde había un trozo de tarta.

—Con permiso —dijo y lo puso delante de la rubia—. Come y calla, nena. Buddy Shallock era un adicto al opio.

—¿Qué me dice, señor Steel? —exclamó Prescore.

—No se haga de nuevas. Usted lo sabía.

—Es la primera noticia que tengo, lo crea usted o no.

—Buddy trabajaba para alguien que cultiva la adormidera en la comarca.

—Está diciendo una insensatez. Nadie cultiva adormideras.

—Quien lo hace se las arregla bien para que las plantas estén escondidas… Buddy estaba al corriente porque, con toda seguridad, era un empleado del hombre que se dedica a ese negocio. Ocurrió que Buddy empezó a utilizar la droga. Cada vez necesitaba más. Llegó un momento en que el dinero que ganaba era insuficiente para pagar las raciones… Entonces se desesperó… Quizá llegó a robar a su patrón. En suma, se convirtió en un individuo peligroso. Por ello acabaron con él, y naturalmente lo hicieron de forma que pareciese un accidente.

—Eso es una fábula. Usted no tiene ninguna prueba y habla por hablar.

—No tengo ninguna prueba… todavía…

—Entonces no me dé la lata, señor Steel.

—Usted fue una de las últimas personas que vieron vivo a Buddy. Se tropezó con él en el río cuando Florence estaba tomando un baño.

—Lo recuerdo perfectamente. Buddy estaba haciendo el mirón desvergonzado. Lo espanté de allí. Florence había pasado un buen apuro.

—Buddy echó a correr apenas le vio.

—Lo habría molido a puñetazos si lo atrapo. Su acción fue vergonzosa.

—¿Trata de convencerme de que Buddy huyó de usted simplemente porque quería imponerle un castigo por mirón?

—Naturalmente.

—¿No huía de usted porque era la persona a quien más podía temer?

—Ya entiendo hacia dónde apuntan sus tiros. Yo soy ese hombre que cultiva la adormidera, el que negocia con el opio.

La rubia terminó con la última cucharada de tarta.

—Tengo más hambre, William —maulló.

—Sólo le puedo decir una cosa, señor Steel —prosiguió Prescore—. No se meta conmigo. Usted se ha pasado ya de rosca.

—¿Por qué propuso que el premio no fuese para Gail?

—Aprecio demasiado a Campbell para verlo muerto.

—Cuando Florence nos presentó, usted me felicitó por lo bien que lo estaba haciendo.

—Tenía muy buenas referencias de usted. Había librado a Gail de todos los peligros, pero llegué a la conclusión de que usted fallaría.

—¿Por qué llegó a esa conclusión?

—Noté el brillo especial que había en sus ojos cada vez que miraba a Florence. Me di cuenta de que ella le interesaba a usted. Eso me bastó para pensar que se estaba enamorando de ella y un hombre enamorado, por muy hábil que sea con los puños y el revólver, acaba por tener un descuido. En este caso, el descuido equivalía a la muerte de Campbell.

—Confieso que es una magnífica excusa.

—No es una excusa, sino una convicción.

—Tengo que darte una mala noticia, señor Prescore. Jacob no pudo comprar a Campbell esos acres que tanto le interesan.

—¿Jacob Einsenberg iba a comprarlos?

—Usted lo sabe bien, porque lo comisionó para que comprase.

—Nunca he dado orden a Einsenberg para que me represente en esa operación.

—Pero admite que está interesado en los terrenos de Campbell.

—Naturalmente. Yo estoy interesado en todo lo que contribuya a aumentar mi hacienda, y las tierras de Gail son buenas, una vez puedan irrigarse. Ya hice una oferta a Campbell. Estaba dispuesto a pagarle tres mil dólares.

—¿Sabe cuánto pagaba Young?

—No. No lo sé.

Johnny se puso en pie.

—No he terminado todavía con usted, Prescore.

—Yo tampoco con usted.

Johnny le apuntó con el dedo.

—Escuche bien esto. Campbell recibirá su premio, de diez mil dólares y no tendrá necesidad de vender.

—¿Piensa presentarse ante el jurado e imponerse a tiros?

—No voy a hacer tal cosa. Pero ya puede estar seguro de que las cosas ocurrirán tal como yo le digo.

—¿Cuál va a ser entonces su razón si va a dejar quieto el revólver?

—La justicia, señor Prescore.

Dio media vuelta y se encaminó hacia la mesa donde estaba Campbell, mientras la rubia decía:

—¡Dios mío, qué hambre tengo!

CAPÍTULO XIII

Gail Campbell y Johnny Steel llegaron al local donde se celebraba el baile.

El sheriff y uno de sus ayudantes los recibieron en el vestíbulo.

—El revólver, Steel —pidió Macheson.

Johnny miró el guardarropa. En el interior, sobre un tablero, estaban los cinturones con los revólveres.

—¿Se ha hecho siempre así, sheriff?

—Es una tradición, hijo. El whisky quema la sangre y a veces, también los nervios se desatan.

Johnny hizo un gesto afirmativo y se desprendió de su cinturón, alargándolo al ayudante.

—Corriente, sheriff.

—Ah, Steel, me he enterado de que ha estado metiéndose con Young y con Prescore. Eso no me gusta nada.

—No he tenido más remedio que hacerlo.

—Usted es de esas personas que van dando palos de ciego sin importarles el daño que hacen.

—¿Se quejaron ellos, sheriff?

—Se quejaron, y los dos hicieron presión para que lo arrojasen del pueblo.

—¿Por qué no lo ha hecho, sheriff?

—Pensé que al menos debería estar presente en el baile. Siempre resulta divertido.

—Es muy amable.

Johnny y Gail entraron en el saloon.

El joven descubrió en seguida a Florence que estaba bailando en compañía de un hombre alto, fornido, de cabello rojizo y cara bien parecida.

Ella también lo vio a él y le dirigió una sonrisa.

Fueron a la mesa dónde había abundancia de botellas y fuentes con pastelillos.

—Eh, chico, ahí está Prescore —anunció Campbell—, y no me gusta la forma en que nos ha mirado… Lo rodean media docena de hombres.

—Sí, ya lo he visto, y también a Young. Tampoco él se ha quedado huérfano. Vino con un buen enjambre de muchachos.

—¡Dios mío! Cuento siete.

—Promete ser un baile muy animado.

—Tu ventaja consistía en el revólver, Johnny. Con los puños estás en inferioridad. Salgamos de aquí.

—No, abuelo. Nos quedamos.

—Pero, Johnny, te pegarán una paliza… Basta echarles una ojeada para saber lo que va a ocurrir dentro de unos momentos.

—No piense en eso ahora y beba un trago.

—¿Uno…? Infiernos, beberé media botella.

La joven y el pelirrojo vinieron a su encuentro cuando acabó el baile. Florence hizo las presentaciones y Johnny estrechó la manaza de Cliff Frazze. Le pareció un tipo rudo, pero simpático.

La orquesta tocó otra pieza y Cliff Frazze dijo:

—Me vendrá bien un descanso.

Johnny agradeció la deferencia y se puso a bailar con Florence.

El vestido de la joven era blanco, con encaje a la altura del escote.

—Está preciosa, Florence.

—Gracias.

—Aunque supongo que ya se lo dijo Cliff.

—Sí, me lo dijo.

—¿Es un serio aspirante a su mano?

Ella rió.

—Quizá no se lo debiera decir, pero Cliff y yo nos hemos llevado siempre como hermanos. Entre él y yo sólo puede existir un afecto fraternal.

Johnny dio un suspiro de alivio.

—Celebro mucho que diga eso. Había empezado a inquietarme.

—Jamás he conocido a nadie que fuese tan aprisa como usted, Johnny.

—¿Voy muy aprisa?

—Yo diría que como un rayo.

—Muy bien, iré más despacio.

—¡Oh, no! Se lo prohíbo.

Él la estrechó más contra sí.

—Eh, cuidado, Johnny. No se puede hacer eso.

—¿Por qué no?

—Está, mal visto.

—Tiene los ojos más preciosos que he visto en mi vida.

—Me estoy ahogando.

—Cada vez que la siento cerca, creo que dentro de mi pecho hay un tambor.

—A mí se me pone la piel de gallina, Johnny.

—¿La aprieto más?

—Le puedo permitir hasta una pulgada.

Johnny la acercó un palmo.

—Le he dicho que me puede acercar un poco más —dijo ella.

Él ya rozaba con sus labios la piel satinada de la cara de Florence.

—¿Quiere ser mi esposa, Florence?

—¡Oh!

—¿Por qué dice «oh»?

—Debo dar la impresión de que es una completa sorpresa aunque lo estuviese esperando. En realidad; sólo vine al baile por eso, por oírselo decir.

—¿Qué contesta?

—Las chicas de aquí acostumbran a decir que responderán al día siguiente, de modo que ya lo sabe. Pase mañana por mi tienda y le daré mi respuesta. Pero no quiero que pase una mala noche, de modo que le adelanto el «si». Esto no es una respuesta oficial, naturalmente. Le prohíbo que lo celebre solo. Ya lo hará conmigo mañana.

Él la besó en la comisura de la boca.

De pronto, Steel vio que el bando de Young se ponía en movimiento.

—Florence, ¿me permite que interrumpamos la pieza? Vamos con Cliff.

—Esperaba que al menos me diese otro beso.

—Y yo media docena, pero las circunstancias me obligan a demorarlo. —Tomó a la joven del brazo y la empujó suavemente hacia donde esperaban Cliff y Campbell.

Young se llegó allí con sus hombres.

—¿Se divierte, Steel?

—Sí, mucho, señor Young. ¿Y usted?

—Hasta ahora me aburrí un poco. El baile está poco animado. Por eso decidí aportar un número por mi cuenta.

—¿En qué consiste, señor Young?

—Le presento a alguno de mis muchachos. Son los más fuertes.

—Se nota que los alimenta bien.

—Les confié lo que usted me había hecho y se empeñaron en ajustarle las cuentas. Todos querían encargarse de usted a la vez, así que decidí dar gusto a todos.

—Seis tipos, ¿eh?

—Sí, señor. Y los seis lo van a machacar.

Florence chilló:

—¿Qué está diciendo, señor Young? ¿No le da vergüenza? ¡Seis contra uno!

—Apártese, Florence. Esto es sólo para hombres.

Cliff se puso al lado de Johnny.

—No estará solo, señor Young. Yo lucharé con él.

Campbell alcanzó una botella por el cuello.

—Y aquí está el tercer hombre —dio un traspiés y estuvo a punto de caer porque había bebido con exceso—. ¡Estoy hasta las narices de que me persigan!

Young sé echó a reír.

—Muy bien, si ustedes insisten en pelear por Steel, no les voy a quitar ese gusto. Pero van a quedarse en muy mal estado.

—¿Qué pasa aquí? —rugió la voz de Prescore. Se había acercado por la izquierda y con él venían sus hombres.

—Vamos a ajustarle las cuentas a Steel, William —dijo Young.

—Yo tengo preferencia —repuso Prescore.

—¿Qué dices?

—Me ha dirigido peores insultos que a ti.

—Lo dudo, William, pero imaginé que una vez más querrías ser el primero. Siempre has estropeado mis planes, pero no estoy dispuesto esta vez a ceder un ápice en mi terreno. Lárgate con tus hombres. Esto es asunto nuestro.

—¡Y un rábano! —exclamó Prescore—. Prometí a los muchachos diez dólares a cada uno porque hiciesen crujir los huesos de Steel, y no me vuelvo atrás. En cuanto a eso de que he estropeado tus planes, ¿qué culpa tengo yo de ser más inteligente que tú? Desde hace muchos años dije que eras un tarugo y lo sigo diciendo ahora.

—¡A ellos, muchachos! —dijo Young.

Johnny y sus amigos se retiraron cuando los dos grupos se embistieron.

Sonaron restallidos y los hombres volaron por el aire. Las mujeres se pusieron a dar gritos y los componentes de la orquesta enmudecieron.

Young y Prescore se pusieron uno a cada lado de la pared contemplando cómo sus hombres peleaban con toda la furia desplegada.

El sheriff y su ayudante entraron en el local con el revólver en la mano. Hicieron varios disparos al techo, pero a pesar de ello, los bandos contendientes continuaron la pelea, aunque ya había muchos tipos en el suelo privados del conocimiento.

—¡Maldita sea! ¡Todo el mundo quieto! ¡Young! ¡Prescore! ¡Los hago responsables a los dos!

Al fin el orden fue impuesto.

El sheriff habló con Young y Prescore por separado y luego se dirigió adonde se encontraba Johnny.

—Fue una buena treta, Steel. Los dos vinieron para imponerle un castigo y resulta que se enzarzaron entre ellos.

—No fue mía la culpa, sheriff. Al parecer, existe una vieja rivalidad entre Prescore y Young.

—Venga conmigo. Quiero hablar con usted.

—¿En dónde?

—En mi oficina.

El sheriff echó a andar y se detuvo entre Young y Prescore.

—Si vuelve a iniciarse la pelea, les juro que les doy un escarmiento.

Johnny apretó la mano de Florence.

—Volveré en seguida, nena. Yo también tengo deseos de hablar con el sheriff.

El viejo Campbell fue a ir con el joven, pero el sheriff le hizo una señal negativa.

En el vestíbulo, Johnny dijo:

—Mi revólver, sheriff.

Macheson dirigió una mirada al ayudante para que se lo diese. El sheriff tomó el revólver y dijo:

—Se lo devolveré en mi despacho.

Salieron a la calle y echaron a andar por la acera de tablones, en silencio, uno junto a otro.

En la oficina se encontraba uno de los ayudantes del sheriff.

—Anda, Frank, date una vuelta por el baile —dijo Macheson.

Frank se levantó como un rayo.

—Gracias, sheriff, mi novia me está esperando. Se va a llevar una buena sorpresa porque le dije que no podía ir.

El sheriff puso el revólver de Johnny sobre la mesa y ocupó su silla.

Steel estaba en el centro de la estancia.

—Bueno, sheriff, ya puede empezar.

Macheson emitió un gruñido.

—Usted es un tipo tozudo, Steel, de lo más tozudo que ha llegado por aquí… Se propuso defender a Campbell y lo ha hecho muy bien. Ahora usted no me ha dejado otra alternativa —hizo una pausa y se echó hacia adelante—. Sí, Steel. No tengo más remedio que matarle.

CAPÍTULO XIV

—Me di cuenta, de que era usted, sheriff.

—¿Cuándo?

—A la entrada del baile, cuando me dijo que Prescore y Young le habían hecho presión para que me arrojase del pueblo y usted decidió dejar que asistiese al baile. Usted no podía alejarme de la ciudad porque sabía que, aunque lo lograse; yo volvería por aquí y que sólo tendría que examinar los campos para encontrar aquél en que se cultivase la adormidera.

—¿Por qué no hizo algo, entonces, para acusarme?

—Preferí que usted se vendiese. Imaginé que haría eso, que me había preparado alguna trampa.

El sheriff estaba muy serio.

—¿Sabía que le iba a tender una trampa y usted entró en ella como si tal cosa?

—Exactamente, sheriff.

—¿Acaso piensa salir de ella?

—Sí.

—¿Cómo? —rió el sheriff—. Está desarmado.

—Me he encontrado en situaciones parecidas a ésta y siempre confié en mi buena estrella.

—Esta vez su estrella se apagó.

—¿Me va a matar aquí a tiros?

—No me crea tan estúpido. De un momento a otro llegarán dos hombres. Son empleados míos. Lo llevarán al río Scotch. Naturalmente, usted irá montado en su caballo y también tendrá el revólver en el cinturón. Pero le ocurrirá una desgracia, señor Steel. No conoce muy bien la comarca y se caerá al río. Usted y su caballo perecerán ahogados.

—Ya entiendo, un accidente como el de Buddy Shallock.

—El de usted será más bonito.

—El público del baile nos ha visto salir juntos.

—Eso no importa. Yo soy el sheriff. Le he conminado para que abandone la ciudad y usted la abandonaba, Al fin y al cabo, todo el mundo sabe que Campbell no va a recibir el premio.

—Usted tampoco lo recibirá, sino Young.

—Me importe un rábano el premio. Yo gano mucho más con lo otro.

—Quería los terrenos de Campbell para ampliar su cultivo…

—Sí, y por eso no podía permitir que Gail ganase los diez mil dólares, ya que entonces no habría vendido.

—Usted tenía ya pensado utilizar a Jacob Einsenberg como agente suyo.

—Exactamente, señor Steel Ya lo tiene aclarado, ¿verdad?

—Sólo le puedo decir una cosa, sheriff. Se dedica a un tráfico infame.

—Resulta muy beneficioso, ¿sabe? En dos o tres años seré millonario, y entonces abandonaré este agujero de porquería y me marcharé a cualquier ciudad del Este. Llegaré allí con un título rimbombante. ¿Qué le parece el de mayor Butler? Seré una persona respetable y todavía no soy muy viejo para casarme con una linda jovencita que lleve en sus venas sangre del «Myflower».

Steel dio unos pasos hacia la mesa y el sheriff puso la mano en la culata del revólver.

—No se acerque más, Steel.

Johnny se arrojó sobre el arma.

Al mismo tiempo procuró que su cadera golpease contra el borde de la mesa.

Un estampido retumbó en sus oídos.

Su mano tiró del revólver que estaba en la funda cuando caía en el suelo.

Quedó detrás de la mesa y el sheriff dio un salto para poder tirar otra vez.

Pero Johnny le sacó alguna ventaja. El proyectil le entró a Macheson por la boca y dio la impresión de que allí dentro le estallaba un cartucho de dinamita.

El representante de la ley en Scotch City se desplomó en el suelo.

Steel dio media vuelta al oír pasos en el porche. La puerta se abrió y entraron dos hombres, que al ver la escena echaron mano del revólver.

—Quietos, muchachos, o se van de viaje con su patrón.

* * *

El alcalde Cocobody enarcó el pecho prosiguiendo su discurso que antecedía a la entrega del premio «Floralia».

—Sí, amigos míos; las flores son maravillosas y nada mejor qué a ellas se puede comparar nuestra vida… La planta nace, crece y finalmente florece… Por eso es un honor para mí entregar el premio «Floralia» hoy, al hombre que lo ha merecido. ¡Estoy hablando de Gail Campbell!

El público prorrumpió en una cerrada ovación y el viejo Gail se acercó emocionado a la tribuna para recibir su recompensa.

Johnny tenía enlazada por la cintura a Florence y los dos se miraban sonrientes.

Unas muchachas se pusieron a arrojar por el aire miles de pétalos blancos, rojos y amarillos…

Johnny se inclinó sobre Florence.

—Bueno, estoy esperando la respuesta oficial, señorita Morse.

—Se la daré ahora mismo, señor Steel —se volvió hacia el joven y entre una lluvia de pétalos, se apretó fuertemente contra él, uniendo sus labios.

FIN