KEITH LUGER

FEO ASUNTO PARA

UN SHERIFF

Colección

ASES DEL OESTE n.º 1324

Publicación semanal

BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

ISBN: 84-02-02518-8

Depósito legal: B. 5.721 – 1985

© Kelth Luger 

2ª ed., dic.   1984

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.
Parets del Valles (N-152, Km 21,650 Barcelona - 1985

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España

CAPÍTULO PRIMERO

El marshal Bruce O’Takes dormitaba en el balancín que un rato antes había sacado al porche.

Lou Malone avanzó hacia él y lo despertó al hacer crujir los peldaños bajo sus botas.

—¿Lo has visto bajar, Bruce?

El marshal imprimió un ligero balanceo a su asiento.

—Ya lo tienes en la cantina, Lou.

—Tardó mucho tiempo.

—Porque una tal Denisse lo entretuvo demasiado en su cuarto.

—Ya.

El marshal O'Takes observó con los ojos entrecerrados a su interlocutor.

—¿Vas a detenerlo, Lou?

Lou Malone resolló al tiempo que pasaba su ruda mano por la crecida barba.

—No recorrí cien millas para regresar con las manos vacías, marshal.

—Debes tener cuidado, Lou.

—También me lo he repetido muchas veces durante el camino.

—Yo puedo ayudarte muchacho.

—Gracias, marshal. Pero ya hablamos de eso.

El marshal sacudió la cabeza.

—Te has jurado hacerlo solo, ¿eh?

—No quiero comprometer a nadie, marshal.

—No quieres liarnos en el asunto porque el pájaro es hijo de Carter Wilson. Ya lo dijiste antes.

—Sí, Bruce. Debes mantenerte al margen.

El marshal Bruce O'Takes aumentó el ritmo del balanceo y miró con fijeza a Lou Malone.

—¿Qué pasará si se resiste, Lou?

—Lo sacaré de la cantina a rastras.

—No me refiero a que se niegue, Lou. Me refiero a que saque el revólver.

—Tendré que matarlo.

El marshal se mordisqueó el labio inferior, el entrecejo muy fruncido.

—Un feo asunto —dijo.

Lou Malone extrajo el revólver y dio vuelta al cilindro con el pulgar. Lo había hecho una docena de veces, pero siempre que tenía que actuar repetía la acción para cerciorarse de que el «Colt» funcionaría. El cilindro rodaba bien por el engrase reciente. Enfundó.

—¿Para quién es un feo asunto, Bruce?

El marshal compuso una mueca e inmovilizó el balancín.

—Para todos, muchacho. Veremos qué cara pone Carter Wilson cuando sepa que su hijo fue detenido en Monay City.

—Puedes decirle que fue el sheriff Lou Malone.

—¿De veras, Lou?

—Si quieres, agrega que vamos camino de mi condado. Y que tendré a su hijo en la cárcel de mi comisaría.

—¿Puedo decirte que me quitas un peso de encima, Lou?

Lou Malone, el sheriff venido de lejos, le dedicó una penetrante mirada.

—No hace falta que lo digas, Bruce.

—Eh, ya sabes lo peligroso que es el viejo Wilson.

—Peor que un escorpión.

—Sí, Lou. Va a ser un lío terrible. Un feo asunto, demonios.

—Yo cargaré con él.

El marshal arrugó las facciones en un gesto mezcla de preocupación y amargura. Lou dio la vuelta, y desde cien yardas de distancia, observó la entrada de la cantina donde en aquellos momentos se hallaba Jim Wilson. La voz del marshal le llegó por la espalda.

—¿De qué lo vas a acusar, Lou?

—Existe una buena lista de cargos. Entre ellos escogí el de homicidio en primer grado.

—Hablas como un fiscal del Este, Lou.

—Estudié el caso noche tras noche. Esta vez Jim Wilson no escapará.

El marshal movió la cabeza de arriba abajo. Lou Malone se ajustó el sombrero y se apartó de su colega.

—¡Espera, Lou! —exclamó el marshal.

Lou quedó vuelto a medias.

—¿Sí, marshal?

—Debo ayudarte. Iré contigo.

Lou Malone hizo un gesto negativo y continuó adelante. Cubrió las cien yardas que le separaban de la cantina y observó por la ventana. Jim Wilson estaba allí dentro. Lo estudió con detenimiento. Frisaría los veintidós años, era alto, moreno, de anchas espaldas. Pudo ver su rostro reflejado en el espejo y le pareció anguloso, de ojos negros y brillantes. Se hallaba solo en el último trozo del mostrador, frente a un vaso de whisky. Lou atravesó el tramo de acera que le separaba de los batientes y entró sin titubear. Los clientes de la mesa derecha levantaron un instante los ojos para saber quién era el visitante. Lou avanzó hacia el joven moreno y se detuvo a pocos pasos de él.

—Eh, Jim.

El joven ladeó la cabeza para mirar al que le acababa de hablar. Pestañeó como si tratara de recordar.

—¿Nos conocemos?

Lou apoyó un codo en el mostrador.

—No, Jim. Nunca nos hemos visto.

—Entiendo, usted debe ser el capataz del señor Mattew.

—No, muchacho. No soy capataz.

—El peón de confianza, ¿eh, amigo? El señor Mattew le envió a usted.

Lou apretó los maxilares.

—Soy el sheriff Malone.

El joven volvió completamente el cuerpo para observar con atención a Malone.

—¿Un sheriff?

—Sí, Jim.

—Usted bromea, amigo. En Money City tienen marshal. Es el extremo de un condado. Además, no le veo la estrella.

—Soy el sheriff de Ponca Hill.

Jim emitió un tenue silbido.

—¿Ponca Hill? ¿No está cerca de Pierpeville, cien millas al este? ¿Al extremo opuesto de la frontera?

—Sí, muchacho.

—Ahora entiendo, sheriff. Usted no lleva la estrella de metal en sitio visible porque está fuera de su jurisdicción.

—Sin embargo, estoy autorizado para proceder a un arresto.

Jim parpadeó. Luego sacudió la cabeza.

—Conque vino desde más de cien millas a detener a un pájaro, ¿eh?

—Sí, Jim.

Jim dibujó una mueca.

—Ahora me alegro de no haber aceptado una estrella de sheriff allá por Cajon Fall. No consiste todo en estar sentado a la puerta de la oficina. También hay que trotar por el mundo.

—Y pasar calor, frío, hambre, incomodidades.

—¿Se da cuenta, sheriff? —sonrió el joven—. Hice bien en trabajar por mi cuenta.

—Trabajas por tu cuenta, ¿eh?

—A veces se pasa espantosamente mal. El negocio no marcha como debiera. Pero uno es libre como un gorrión.

—A veces la libertad se acaba y uno termina en una jaula, a perpetuidad.

—Eh, no se ponga siniestro, sheriff. ¿Lo ve? También mi personalidad se habría afectado. Hablaría como usted y hasta tendría el gesto severo —Jim inspiró profundamente—. Bueno, es el destino de las personas. ¿Gusta de un whisky, sheriff? Naturalmente, invito yo.

—Nunca bebo cuando estoy de servicio.

—Comprendo. Cuando eche mano al pájaro de marras, usted deberá tener la vista muy clara, por si ha de utilizar el revólver.

—Así es, Jim.

Jim frunció el entrecejo. Llenó su vaso y empezó a levantarlo.

—¿De qué dijo que nos conocíamos, sheriff?

—No lo dije, Jim.

—Ya. No tocamos el tema.

Lou Malone extrajo el revólver y lo apoyó en el mostrador.

—Jim, quedas detenido en el nombre de la ley.

 Jim escupió el primer sorbo explosivamente. Tosió varias veces y apoyó el vaso en el mostrador.

—¿Cómo dice, sheriff? —exclamó.

—Estás arrestado. En nombre de la ley, date preso.

Jim quedó boquiabierto. De repente se echó a reír.

—¡Infiernos, estuvo bien, sheriff!

—¿Te hace gracia, Jim?

—Ha sido una broma un poco pesada, pero tiene su golpe, quieras o no.

—No te entiendo, Jim. Dije que estás arrestado. No es broma.

Jim guiñó un ojo a Malone.

—Comprendo, sheriff. Usted ha tratado de reproducir el momento de la captura. He sido el sujeto de la prueba. Usted ha querido demostrar cómo lo hará. ¿Lo detendrá de esta forma, sheriff?

Lou Malone se mantuvo silencioso. Jim sacudía la cabeza, riendo.

—Ha hecho bien en montar el simulacro para ver cómo responden los sujetos. Le aseguro que si al fulano le da la misma cuerda que me dio a mí y de repente le encañona de ese modo, quedará tan estupefacto que le mostrará las muñecas inmediatamente para que le coloque las pulseras de metal. Enhorabuena, sheriff. Es usted un tipo conocedor del oficio. Brindo por usted.

—Jim —explicó Malone impaciente—, tú eres el tipo que voy a detener. No hay otro hombre. Estás detenido.

Jim no escupió esta vez el licor. Lo engulló rápidamente y se volvió.

—Repítalo, sheriff.

—Has oído perfectamente, muchacho.

Jim cerró los ojos con fuerza y al abrirlos de nuevo, enfocó con uno solo al sheriff.

—¿Puedo preguntar por qué?

—Tienes derecho, Jim. Homicidio en primer grado.

Jim respingó con fuerza.

—¡Oiga, sheriff! ¡Maté a dos desvalijadores! ¡A dos asaltantes de camino! ¡Pero fue en defensa propia! ¡Querían robarme y...!

—No me refiero a desvalijadores, Jim. Mataste a una mujer.

—¿Yo?

—Sí, Jim. La estrangulaste con tus propias manos.

Jim quedó rígido. El sheriff prosiguió, respirando hondamente:

—Comprendo que te sorprenda que hayamos descubierto el asesinato de Betty Green. Pero te vieron salir de su casa por la ventana de atrás. Hay dos testigos dispuestos a identificarte. Están en Ponca Hill.

—Oiga, sheriff. Confieso que estoy de muestra. Pero se debe a que no sé una palabra del asunto.

—¿De veras, muchacho?

—Jamás maté a ninguna mujer. Ni conocí a Betty Green. Ni tan siquiera estuve en Ponca Hill.

El sheriff apretó los dientes.

—Comprendo. Tu padre te habrá aleccionado al respecto. Quizá consultó con un abogado del Este y te aconsejó que negaras todo.

—¿Ha dicho mi padre, sheriff?

—Carter Wilson. El poderoso Carter Wilson.

Jim experimentó un gesto de alivio y se sirvió un vaso de whisky hasta el borde. Apuró la mitad de un trago.

—Ahora está claro, sheriff.

—¿Tú crees?

—Usted se ha equivocado de tipo.

Lou Malone entrecerró los ojos.

—¿Crees que vas a ganar algo con tratar de confundirme?

—Escuche, sheriff. Mi nombre es Jim. Lo mismo que el de su pájaro de cuenta, asesino de mujeres, pero me llamo Darrat. Jim Darrat.

—Jim Wilson, hijo de Carter Wilson. No hay duda acerca de ello.

Jim se echó a reír, aliviado de la tensión de antes.

—Lo siento por usted, sheriff, pero no soy Jim Wilson.

—De nada te servirá negarlo, muchacho.

—¿Cómo tengo que decírselo, sheriff? Mi nombre es Jim Darrat. Puede preguntar a varios vecinos respetables de esta ciudad. Vengo a vender un nuevo pienso para reses. El pienso «Vigor». Precisamente el señor Mattew, uno de los más importantes rancheros de la ciudad, acaba de aceptar mi pienso. Estoy esperando al capataz para que me confirme la cantidad exacta de pienso que debo remitirle desde Abilene.

Lou entrecerró los ojos durante unos segundos.

—No puede ser.

Jim rio.

—¿Se da cuenta, sheriff? Ya empieza a dudar.

—Todos podemos equivocamos, Jim. Pero el error durará bien poco.

—Así lo espero, sheriff. ¿A quién preguntamos primero?

Lou Malone se apartó del mostrador, aunque no dejó de encañonar al joven.

—Comienza a moverte delante de mí, Jim. Y ojalá todo esto no sea un truco porque sentirla tener que balearte aquí mismo.

—Eh, no hace falta que se ponga tan dramático, sheriff...

Los batientes se abrieron dando paso al marshal Bruce O'Takes.

—¡Lou! ¿Lo tienes?

Lanzó una ojeada al revólver del sheriff y al muchacho y luego se detuvo poco a poco.

—Ya veo que lo tienes, Lou —sonrió apenas con la comisura de los labios—. Enhorabuena, sheriff.

Jim lanzó una exclamación.

—¡Oiga, marshal! ¡No soy el tipo de que hablan!

El marshal O’Takes acrecentó la sonrisa para darle un matiz burlón.

—Vaya, lo detuvieron borracho, ¿eh?

—¿Es él, Lou? —inquirió el sheriff Malone, sin mover un músculo del rostro.

El marshal se echó a reír sacudiendo la cabeza.

—Claro que es el hijo de Carter Wilson. ¿Quién quieres que sea?

Jim entrecerró los ojos con fuerza y sacudió la cabeza.

—¿Qué está pasando aquí, caballeros?

—Pasa que tenernos entre nosotros a un caradura —dijo el marshal—. Pero esta vez has tropezado con un hombre de pelo en pecho, Jim. Has tropezado con el sheriff de Ponca Hill, Lou Malone.

Jim respingó y acabó de un solo trago lo que quedaba de su vaso.

—¿Qué pasa con usted, marshal? Debe recordar perfectamente cuando esta mañana le pregunté por el rancho del señor Mattew.

—Naturalmente que me acuerdo, Jim.

—Usted me preguntó cómo me llamaba, y cuando respondí Jim Darrat, usted lo aceptó como bueno.

—Dijiste Jim Wilson, hijo.

Jim apretó los maxilares.

—Creo que empiezo a entender, caballeros.

—¿Sí? —sonrió el marshal.

—Ustedes se han puesto de acuerdo para endosarme un asesinato. Pero lo están haciendo del modo más fantástico.

—Si hablas así, te golpearé, Jim —dijo el marshal con un gruñido.

—Póngame la mano encima y no respondo. También va por usted, sheriff de Ponca Hill.

Lou Malone cortó en seco lo que parecía una discusión interminable.

—Habrá una aclaración, Jim. Te identificarán los que te conocen en este pueblo. No lo hago por ti, sino por los forasteros que nos están mirando.

—Bien hecho, Lou —dijo el marshal—. Luego se van de aquí y empiezan a murmurar acerca de la injusticia de las autoridades y demás excesos.

—¡Doorman! —exclamó Jim mirando hacia los batientes—. ¡Acérquese, Doorman!

El marshal contestó a la mirada interrogativa de Lou Malone.

—Es Tray Doorman, capataz del rancho Mattew.

Lou hizo un gesto para interrumpir al joven y miró al ceñudo capataz que se aproximaba.

—Bien, señor Doorman. Usted es el capataz del rancho Mattew.

—Estoy en la nómina con esa categoría.

—¿Quién es este joven?

El capataz alzó las cejas como si pensara que todo aquello era una broma.

—¿Quién va a ser, infiernos?

—Dígalo, Doorman.

El capataz Doorman apretó los labios y masculló:

—Sabemos todos quién es. Jim Wilson, hijo de Carter Wilson.

CAPÍTULO II

Jim dio un salto y atrapó la pechera de Doorman.

—¡Está mintiendo!

El marshal extrajo el revólver con ánimo de golpear el cráneo de Jim. Doorman se dejó zarandear por el joven. Este le soltó de pronto y giró rápido lanzando el puño por delante. Quien recibió el impacto fue el marshal O'Takes, precisamente en el maxilar. Dio una vuelta de campana y perdió el revólver en la caída. Jim fue a acometer al rudo Doorman, quien se aprestaba a la pelea, pero la voz del sheriff Malone sonó como un latigazo.

—¡Quieto o haré fuego, Jim!

Jim quedó rígido, los brazos arqueados.

—No voy a dejar que me tomen por el pichón.

—Sé razonable, Jim. Es absurdo que trates de negar que eres Jim Wilson.

—Más absurdo es que hayan montado esta farsa para colgarme un crimen, sheriff.

—Te estás poniendo pesado, muchacho.

—¿Qué me dicen de ustedes? Son peor que el plomo.

El marshal O'Takes se incorporó resollando como una res furiosa.

—¡Maldito Wilson! ¡Te vas a arrepentir por haberme pegado!

—Me dejaré hundir el cráneo otro día, marshal.

—¡Vas a saber lo que es bueno! —rugió O’Takes.

—¡Quieto, Bruce!

El marshal Bruce O'Takes se revolvió furioso.

—¿Crees que puedo dejarme golpear por este niño bonito, Lou? ¡Antes de que te lo lleves quiero darle lo que se merece!

—Si le diéramos lo que se merece, yo me llevaría un cadáver a Ponca Hill, en lugar de un detenido por asesinato. Serena los nervios, Bruce.

Bruce O'Takes lanzó un rabioso salivazo y gruñó:

—Muy bien, Lou. Pero no intervendré más en este asunto. ¿Entiendes? Me llegué por aquí porque reconocí que debía echarte una mano en la detención del niño bonito. He sido golpeado y ahora no me permites que corresponda en la misma medida. De acuerdo, puedes llevarte a tu maldito prisionero.

—Estás irritado, Bruce. Eso es lo que te pasa.

—Podéis iros los dos al infierno. —Bruce O’Takes dio un manotazo al aire y abandonó la cantina.

El capataz Doorman rezongó:

—Vaya, una pelea entre gente de ley.

—Lárguese usted también, Doorman.

El capataz sacudió la cabeza.

—No me lo dirá dos veces, sheriff.

Luego, salió utilizando el mismo movimiento de los batientes que había impulsado el marshal O’Takes.

Jim chascó la lengua.

—¿Sabe lo que pienso, sheriff Malone?

—No trates de embromarme, muchacho, o te pesará. Ya perdí la paciencia.

—Usted parece sincero. Cada vez que le miro me doy mejor cuenta de ello. No forma parte de la comedia.

—Será mejor que te calles, Jim.

—Lo que ocurre es que están tratando de darle gato por liebre. Eso es, sheriff. Quieren hacerme pasar por el hijo del poderoso fulano.

—Cierra la boca, Jim. Hemos de irnos.

—Escuche un momento, sheriff. Está cometiendo un serio error.

—¿Vas a hablar por fin de papá, muchacho?

—No me entiende, sheriff. El error no es que mi padre sea poderoso y vaya a ajustarle las cuentas. Soy huérfano. El error consiste en que, tal vez, se me llevea mí, en lugar del verdadero culpable. Entonces puede imaginar el ridículo que correrá.

—¡Basta, Jim!

—Dije «tal vez se me lleve».

El sheriff Malone apretó el revólver entre sus dedos.

—¿Vas a resistirte, Jim?

Jim miró con fijeza al sheriff Malone.

—Una vez lejos de aquí, será difícil que encuentre quien me identifique. No voy a permitir que me ahorquen por algo que no hice.

Malone movió las aletas de la nariz, denotando que se estaba conteniendo.

—Escucha bien, Jim. Te llevaré a Ponca Hill vivo o muerto.

Jim no dijo nada. Malone agregó sus palabras como clavos al rojo.

—Betty Green era una buena chica. Y cuando la encontré muerta juré delante de su cadáver que el asesino sería colgado por mis propias manos.

Jim no cambió de expresión durante la pausa del sheriff Malone. Este sacudió el revólver y dijo en tono profesional:

—Despasa tu hebilla y deja caer el revólver al suelo.

Jim abrió y cerró las manos. La voz de Malone sonó desprovista de inflexiones.

—Ya sé que ahora vuelan todas tus oportunidades, Jim. Pero te lo advierto, un solo movimiento sospechoso y te mando al infierno.

Jim comenzó a sacarse el cinto. Calculó las posibilidades que tenía de lanzarlo contra el rostro del sheriff Malone. Pero este se apartó lo necesario para evitarlo porque le había adivinado el pensamiento. Durante la operación del desprendimiento del cinto, Malone mantuvo firme el revólver en sumano. Luego enfundó y apartó con la bota el cinto del joven. Extrajo unas esposas y las hizo sonar en la palma de la mano. En aquel justo instante, dos sujetos que habían presenciado la escena, sentados alrededor de una mesa, se incorporaron a un tiempo. Uno era un sujeto de torva mirada, cicatriz en el pómulo y largo de brazos. Su compañero era un hombrecillo mugriento de rostro canallesco. Alargaron las diestras y en cada una apareció un «Colt».

—Se terminó la sesión, sheriff —dijo el hombrecillo del rostro canallesco.

Malone volvió el rostro hacia la pareja.

—¿Quiénes son ustedes?

El hombrecillo mostró unos dientes amarillos y alargó el brazo para mostrar el arma que empuñaba.

—Mi nombre es Sandy Swason. Y mi compadre Long Williams.

—¿Cómo le va, sheriff? —sonrió Long Williams, aunque sin variar su torva expresión.

Sandy Swason sonrió.

—Estamos a las órdenes del viejo Wilson.

—Comprendo, el señor Wilson envió a dos de sus pistoleros para poner a salvo a su hijo.

Jim intervino, impaciente:

—Oiga, sheriff. Jamás vi a estos dos hombres.

Sandy, el hombrecillo del rostro canallesco, guiñó un ojo al joven y dijo:

—Es cierto, muchacho. Somos dos nuevas adquisiciones de tu viejo. Y vamos a demostrar que gastó bien su dinero en nosotros.

Nadie dijo nada durante la pausa que abrió Sandy. Luego, este prosiguió riendo entre dientes:

—No debes preocuparte de nada, Jim. Nosotros te sacaremos del lío en menos que canta un gallo.

Jim empezó a abrir la boca, pero optó por cerrarla. El sheriff Malone ladeó la cabeza.

—¿Qué se proponen, Sandy?

—Llevarnos al chico. Esas son las instrucciones del viejo Wilson.

Malone giró la cabeza poco a poco hacia Jim.

—Conque tú no eras Jim Wilson, ¿eh? ¿Qué me dices ahora? Tu padre envió a los dos típicos pistoleros.

—Nada de pistoleros, sheriff —interrumpió Sandy, ahora ceñudo—. Nuestra profesión es la de gun-man. Cuidamos de los intereses del señor Wilson. Y en esta ocasión hemos sido comisionados por el viejo para que rescatemos al chico de las manos de un sheriff demasiado rudo.

—Lárguense, payasos—Sandy soltó un respingo—. Pueden decirle a Carter Wilson que me llevaré a su hijo aunque traten de impedirlo con todos los gun-men del mundo.

—¡Oiga! ¡Llevamos unos «Colt» en las manos! ¿No los ve, sheriff?

—Ustedes no dispararán.

—No queremos, sheriff —dijo Sandy—. Pero tenemos instrucciones concretas. O nos da al chico por las buenas, o no tendremos más remedio que volarle la cabeza.

—Por favor, sheriff —dijo el tipo de la cara torva llamado Long Williams—. No nos obligue a matarle.

—Será bueno y dejará libre al chico —dijo Sandy—. Ya verás.

Malone apoyó la mano en la funda.

—Salgan de aquí.

—¿Eh?

—¡Dije que salieran inmediatamente!

Sandy miró a Long y arrugó la boca.

—¿Te das cuenta, Long?

—Él lo quiere, Sandy.

—Entonces... ¡Ya!

Los dos sujetos dispararon a coro. Malone se arrojó al suelo en el último instante. Las balas picotearon el mármol del mostrador salpicando de polvo a Malone. Los dos sujetos continuaron disparando al tiempo que bajaban los cañones de las armas para coser al sheriff. Malone se pegó al suelo cuanto pudo. Y de su mano brotó un chorro de fuego que se sumó a las detonaciones. La ráfaga de Malone atrapó de lleno a los dos pistoleros. Sandy recibió la carga en el pecho y el impulso de los impactos le volteó por encima de una mesa. Cayó al otro lado convertido en cadáver. Long Williams retrocedió haciendo eses, sin dejar de disparar los cartuchos que le quedaban. Pero apuntaba sin saber dónde porque una de las balas le había cortado el nervio óptico y estaba ciego. Dio un traspié y de repente se fue al suelo. Muerto. Malone giró rápidamente y apuntó al joven Jim. Sorprendió al joven con la mano muy cerca del cinto con revólver que yacía en el suelo.

—¡Si lo tocas te abraso, Jim!

Jim abrió y cerró los dedos. Luego asintió con la cabeza.

—Tiene usted unas razones muy contundentes, sheriff.

CAPÍTULO III

Lou Malone acabó de llenar el saco de provisiones, extrajo una bolsa y pagó el importe al dueño del almacén general. El marshal entró excitado.

—¿Por qué has tardado tanto en marcharte, Lou?

Lou asió el saco por la boca y lo retorció y lo colocó sobre sus lomos.

—Tenía que proveerme de comida para el regreso. Ahora seremos dos bocas.

O'Takes arrancó el sombrero de su cabeza y lo golpeó contra la otra mano.

—Debiste largarte antes, Lou.

—Ya sé que tienes ganas de perderme de vista.

—Infiernos, no se trata de eso, Lou.

—¿De veras?

—Mírame, Lou.

Lou dio la vuelta y lo observó con fijeza.

—¿Sí, muchacho?

—El viejo Wilson está a punto de llegar.

Las pupilas de Lou Malone se contrajeron.

—No pienso darle la bienvenida, marshal.

—¿Es que no lo entiendes, Lou? ¡Si te encuentra cerca de aquí, tendrás un serio jaleo!

—Tratará de arrancarme a su hijo de entre las manos, ¿eh, marshal?

—Y lo peor es que dejará un cadáver en el suelo. El tuyo, Lou.

—Quizá quede más de uno.

O’Takes pegó con el pie en el suelo.

—¿Que ganarás con tumbar a un par de tipos a las órdenes del poderoso Carter Wilson? Él lospuede comprar a docenas. En cambio, tú no podrás comprarte otra piel.

—¿Qué me sugieres, marshal?

—Lo primero es que salgas a uña de caballo de mi ciudad.

—También sería bueno que dejara al chico, ¿eh? ¿Va a decirme eso, marshal?

O’Takes se humedeció el labio inferior con la lengua

—Es un feo asunto, infiernos —dijo.

—Vete, Bruce.

—Por todos los santos, el que se tiene que ir eres tú, Lou, y no te detengas en el camino ni un segundo.

Lou asintió. Aferró con fuerza el saco de víveres fue a salir del almacén. Pero se detuvo en seco.

El detenido estaba sentado en la acera, convenientemente esposado, los brazos rodeando la columna del soportal. Una mujer rubia, bien formada, de ajustado vestido le estaba pasando una mano por la frente.

—¿Por qué no me dijiste que eras Jim Wilson? —dijo.

—Porque no lo soy, Denisse.

—Vamos Jim. ¿También quieres engañarme a mí? —ella aproximó los labios a la oreja del detenido—. Yo podría hacer cosas por ti, Jim. Traer una lima y comenzar a aserrar las esposas, ¿eh?

—No, gracias.

—Estoy hablando en serio, Jim.

—Sí, muñeca. Eres una cosa seria.

Ella sonrió, jugueteando con un mechón del cabello del joven.

—Podría entretenerse un rato más al sheriff.

—¿Cómo? ¿Con algunos juegos de magia de salón?

Denisse sonrió entrecerrando los ojos.

—Ya sabes cómo, Jim. Entretanto, podrías escapar.

El joven compuso una mueca.

—Perderías el tiempo con el tipo. Va a lo suyo, Denisse.

—Si me lo permites, lo intentaré. Solo quiero que te acuerdes cuando quedes libre. Será un favor muy señalado.

—¿Un collar de brillantes será suficiente, Denisse? Lo siento. Soy Jim Darrat, y solo puedo ofrecerte una pulsera con una esmeralda de seis dólares.

Denisse echó fuego por los ojos.

—Eres un desagradecido, Jim —dijo entre dientes—. Creí que eras un buen tipo. Pero me has resultado un ricachón tacaño. ¡Puedes pudrirte por lo que a mí me concierne!

Jim gruñó aprobando el contorneo de la chica al alejarse. Lou Malone había presenciado la escena, sujetando con un ademán al marshal de Monay City. Salió del almacén y observó al detenido.

—Eres un buen comediante, Jim.

—Lou, si me lo dejaras un rato en la celda yo lo haría decir quién es, firmar la confesión y rogar a su padre que lo dejaran ahorcar.

—No, Bruce.

Bruce O'Takes suspiró y tendió una mano a su colega.

—Bueno, Lou. Ojalá tengas suerte.

Los dos se estrecharon la mano. O'Takes se alejó hacia su oficina, no sin antes despedirse del detenido con una mirada de odio.

—Arriba, Jim —dijo Lou.

—¿Vas a sacarme las esposas, sheriff?

—Solo la de la mano izquierda.

—¿No tienes miedo a que te golpee y escape?

—No, Jim. Por ahora te portarás bien.

—¿Qué estás pensando, sheriff?

Lou le miró con fijeza.

—Sé que te portarás bien hasta que salgamos de la ciudad.

—¿Y después, sheriff?

—Luego, tratarás de sorprenderme distraído, dormido o cansado. Entonces intentarás la fuga. Pero no te lo aconsejo, Jim. Todavía no hay delincuente en el mundo que pueda jactarse de haber escapado de las manos del sheriff Lou Malone.

—Ya. Están todos muertos, ¿eh?

—Nunca mato a los detenidos. Excepto cuando alguno intenta acribillarme si consigue un arma en un descuido.

—Lo que se dice un sheriff honrado —Jim suspiró—. Bueno, no está mal. Ya es un consuelo, demonios.

—Vamos, Jim —Lou extrajo la llave y abrió el grillete derecho para sacar a Jim de la trabazón de la columna. Luego señaló dos caballos que estaban en la esquina de la calle principal de Monay City.

Esperó de nuevo Jim. Los dos hombres caminaron hacia los caballos. —Supón una cosa, sheriff.

—¿Qué, Jim?

—El viejo Wilson sabe que vas detrás de su hijo por lo que hizo allá en Ponca Hill. Sabe que andas por estos andurriales tras la pista.

—¿Y...?

—Aprovecha este pequeño pueblo sobre el que tiene gran influencia. Escoge a unos cuantos tipos. Buscan a una víctima propiciatoria de edad aproximada a la de Jim Wilson.

—Tú, ¿eh?

—Cuando ya me tiene preparado, los falsos testigos van desfilando. Primero te engañan con el propio O'Takes, no hay nada como un colega para meterte en la trampa.

—Sigue, Jim.

—Luego, saben que yo acudiré a los pocos vecinos que me conocen en este lugar tan alejado. El capataz de Mattew, el propio Mattew, Denisse...

—¿También la chica?

—No vas a negarme que ella aprovechó bien el momento en que estabas dentro del almacén general. Sabía que nos escuchabas y dio la vuelta a la conversación. Ella fingió estar segura de que yo era Jim Wilson.

—Muy ingenioso, Jim —Lou llegó junto a su caballo y atrapó las bridas. Jim apoyó las manos esposadas en la pera de la silla.

—Para redondear el asunto, el viejo Wilson envía a dos desgraciados. Dos pistoleros de mala muerte. Ellos me llaman Jim Wilson. «No debes preocuparte por nada, Jim. Papá nos envió por ti. Te sacaremos de las manos del rudo Malone.» El viejo Wilson debe estar riéndose a mandíbula batiente en estos momentos, sheriff. Sabe que eres bueno con el «Colt». Te cargarías a los dos payasos. Pero sabía algo más. Te habrías tragado el anzuelo hasta el nudo.

Malone desarrugó el entrecejo.

—Confieso que es un plan muy astuto, Jim. Pero tiene un fallo.

—¿Sí, sheriff?

—Jamás se le ocurriría a tu padre, muchacho. La farsa es muy digna de ti.

Jim engulló una imprecación.

—Tienes la cabeza dura como la roca, sheriff.

—A la silla. Jim Darrat.

Jim respiró con fuerza y se valió de la cadena de la esposas para poder trepar a la montura. Lou separó las botas del flanco del caballo pan espolearlo. De repente, pareció sentir un campanillazo en su cerebro, lo cual no pasó inadvertido al joven Jim.

—¿Qué te pasa ahora, sheriff?

Lou sacudió la cabeza.

—Debió ocurrírseme antes, demonios.

—¿El qué, sheriff?

Lou alargó una mano.

—Debes poseer algún documento de identificación.

Jim torció el gesto.

—Sí, Lou. Llevo una tarjeta de la fábrica de pienso: Vigor.

—Muéstramela.

—¿Con las esposas agarradas? Lo siento, sheriff.

Lou apretó los labios y aproximó su caballo al Jim. Introdujo la mano en el bolsillo del joven, quien indicó con un gesto dónde se hallaban las credenciales de piensos «Vigor». Jim no parecía demasiado feliz con la idea del sheriff Malone. Este extrajo una billetera del bolsillo de Jim y la abrió. Sus pupilas se achicaron como dos puntas de alfileres.

—De modo que insistes en llamarte Jim Darrat, ¿eh Wilson?

Jim respiró componiendo un gesto de amargura.

—Jamás creerás que poseía una tarjeta credencial nombre de Jim Darrat. Mi verdadero nombre.

—Aquí dice que tu nombre es Jim Wilson.

Jim prosiguió manteniendo la mueca de pesar en rostro.

—Y tampoco creerás que tuve la credencial a nombre de Jim Darrat hasta que llegó mi cita con Denisse.

—Entiendo. Quieres decir que la muchacha utilizó sus encantos para colocarte la credencial que tengo en lamano. Aquí dice que el poseedor es Jim Wilson. Y los rasgos personales que menciona son los tuyos.

Jim cabeceó malhumorado.

—Sí, Lou. Denisse se llevó mi credencial y me colocó esta en el bolsillo. Esa es la razón por la que jamás mencioné el asunto de la tarjeta de identificación de piensos «Vigor». Me dieron el cambiazo.

—Lo que pienso es que eres un granuja de marca mayor, Jim Wilson.

—¿Por qué no una víctima de las circunstancias?

—Sería la confabulación más asombrosa de la historia.

—Dímelo a mí, que estoy de muestra, Lou.

Lou entrecerró los párpados.

—Andando, Jim. Se acabó la comedia. Desde ahora olvidaremos el asunto de Jim Darrat. Porque estoy seguro de una cosa.

—¿Sí, Lou?

—Eres el hijo de Carter Wilson. El tipo que mató a Green.

Jim fue a abrir la boca, pero el rudo gesto del sheriff Lou Malone le indicó que sería inútil insistir. Lou espoleó el caballo y se pusieron en marcha. Jim sonrió irónicamente sin que el sheriff Malone pudiese advertirlo. Durante la primera hora de camino avanzaron muy poco debido a lo abrupto del terreno. Los alrededores de Monay City estaban plagados de zonas boscosas. Lou rodeó cuanto pudo la vegetación morque no quería verse envuelto en una trampa. Era esperar que el viejo Wilsonhiciese lo imposible por rescatar a Jim de las manos de la ley. El caballo de Lou pisó en falso y rodó por una pendiente. Jim hundió las espuelas en los ijares de su montura y volvió la grupa. Lou extrajo el revólver mientras rodaba envuelto en una nube de polvo.

—¡Alto, Jim!

Jim remontó la loma y agachó el cuerpo sobre la silla. Fue una suerte porque el sheriff hizo fuego y la bala aulló cerca de su hombro derecho. Jim soltó la carcajada al remontar la cuesta y salir de la línea de tiro del sheriff Malone. Sin embargo, su suerte se acabó allí. Las piedras del desmonte hicieron que el caballo pateara como el del sheriff. Intentó enderezarlo, pero lo estropeó porque el caballo había sido escogido deliberadamente por Malone para prevenir un intento de fuga. Era un miserable penco. Lanzó un relincho lastimero y rodó pendiente abajo. Jim saltó en el último instante, y fue lo suficiente mente hábil para caer de pie. Recuperó el terreno perdido, saltando de roca en roca. Las balas de Malone trazaron un pespunte peligroso a su alrededor, pero Jim trazó eses durante el recorrido y burló los impactos. Lo peor era tener las manos trabadas por las esposas porque no podía balancear las manos y darse impulso. Volvió el rostro y ahogó una maldición. Malone trepaba la loma con gran celeridad. Y la remontó convertido en un huracán mientras Jim comprendía que estaba atrapado. Dio la vuelta y esperó al sheriff. Este había cometido un solo error. Había vaciado el cilindro del revólver y no tenía tiempo de recargarlo Apretó los maxilares, fija la mirada en Jim.

—No conseguirás nada, muchacho. Ven aquí.

—¿Por qué no vienes tú a por mí, Lou?

—Te lo advierto, Jim. No quiero romperte un hueso.

Jim arqueó el cuerpo sacudiendo la cabeza de las esposas entre sus manos. El sheriff avanzó lentamente como un animal salvaje.

De repente, los dos hombres saltaron el uno contra el otro. El primer encontronazo fue desventajoso para el sheriff. Volvió a cometer el segundo error de embestir con la cabeza baja. Tim le golpeó con las manos juntas y luego alzó la rodilla para pegarle en la barbilla. Lou se echó a un lado, demostrando que estaba acostumbrado a toda clase de trucos, y la rodilla de Jim solo le rozó la oreja. Descargó un trallazo de izquierda y Jim dio dos vueltas sobre los tacones. Lou fue a rematarlo con un derechazo, pero se llevó la tercera sorpresa del día. El joven dio la tercera vuelta y le descargó las dos manos juntas contra el pómulo. Lou dio un traspié y Jim volvió a alzar las manos para acabar con el sheriff. Entonces, Lou recurrió a lo más instintivo del que está perdiendo una pelea. Abrazó el cuerpo del joven y este no pudo golpearle convenientemente. Lou dio una embestida sin soltar a su presa y Jim perdió el pie al borde de la pendiente. Los dos hombres rodaron colina abajo, levantando una enorme nube de polvo y desprendiendo un alud de piedras que, al detenerse en la parte baja, los dejó medio enterrados. Todavía reemprendieron la lucha, pero las manos trabadas de Jim no pudieron hacer grandes cosas. Finalmente, Lou apoyó la bota en la garganta del joven.

—Muévete —resolló sin aliento—, y juro que te rompo el cuello.

Jim produjo un ronquido a causa de la presión en su nuez y pudo decir:

—¡De acuerdo, sheriff...! ¡Tú ganas!

Lou apartó la bota y Jim levantó el tronco para quedar sentado en el polvo. Se dio masaje con una mano sobre la garganta y luego escupió un salivazo rojizo de polvo y sangre.

—Después de esto ya no podré cantar como antes, infiernos...

Lou cerró el cilindro, ahora relleno de munición. Escupió las palabras entre los dientes:

—Escucha bien, bastardo. Otra faena como la que me acabas de hacer, y juro que llegarás a Ponca Hill con los huesos rotos.

—Vaya, el buen sheriff la tomó con mi esqueleto.

—Arriba de una vez —rugió Lou.

Jim tosió un poco más y se incorporó mostrando un gesto filosófico. Lou seguía con los dientes apretados. Resultaba curioso contemplar cómo contenía una furia sin límites.

—Desde ahora viajarás a pie.

Jim dio un respingo.

—Eh, sheriff, ¿a pie? Tengo el cuerpo molido.

—Tendrás ocasión de descansar en mi celda de Ponca Hill.

—Protestaré por crueldad, Lou...

—¡Basta!

Jim asintió torciendo la boca en un gesto de mal humor. Lou alcanzó el caballo y agregó, ahora más controlado:

—No es por atormentarte, Jim.

—Ya, es para bajarme los humos.

—Si estás fatigado por el camino no tendrás ganas de peleas.

Jim quedó frente a frente con el sheriff.

—Atiende bien, sheriff. Tienes la misión de llevarme a Ponca Hill, pero como detenido también tengo un deber.

Lou no despegó los labios. Jim agregó:

—Tengo el deber de intentar escaparme en cuanto tenga la ocasión.

Lou asintió:

—Yo me cuidaré de que no tengas otra, muchacho

Jim tuvo un brillo de admiración en las pupilas. Respiró con fuerza y pegó una patada en el suelo.

—¡Infiernos, sheriff! ¿Por qué no tratas de escucharme de una vez?

—No empieces a enfermarme con que eres un tal Jim Darrat.

—Solo quiero decirte que cuando llegue a Ponca Hill, ya no habrá salvación para mí.

—Desde luego, Jim.

—¿Qué pasaría si fuera inocente? ¿Qué ocurriría si yo fuera realmente un tipo llamado Jim Darrat?

—No lo eres, muchacho.

—Yo te diré lo que pasaría, sheriff. Sería ahorcado. Tú quedarías satisfecho por haber ahorcado al asesino de Betty Green. Pero la verdad sería muy distinta.

—¿De veras, Jim?

—La triste verdad sería que Jim Wilson, el hijo del poderoso Carter Wilson, andaría suelto por el mundo. Y en la fosa común de tu pueblo yacerían los huesos de un tipo llamado Jim Darrat, que nunca pudo demostrar que era realmente Jim Darrat.

—¿Quieres callar de una vez, infiernos? —rugió Lou apretando los puños.

—De acuerdo, sheriff. Manda a la horca a un inocente, y luego serás la risa de tus feligreses cuando la verdad salga a la luz.

Lou atrajo violentamente a Jim por la pechera.

—Atiende bien, Jim Wilson. Si existe algún error de identificación, se aclararía todo cuando presentara los dos testigos.

—Ya no me acordaba de ellos —gruñó Jim.

El sheriff abrió los dedos y soltó a Jim al tiempo que añadió:

—Ellos te vieron salir por la ventana trasera de la casa de Betty Green y podrán reconocer al asesino en cuanto se lo presente.

—El cielo te oiga, sheriff.

—Jim, eres un cínico.

Jim empezó a abrir la boca para replicar al insulto, pero de repente la cerró y desgranó una imprecación.

—¿Qué es aquello, demonios?

Lou fue a volverse, pero por si era una trampa retiró el cuerpo y giró poco a poco la cabeza hacia donde se hallaba fija la vista de Jim. Una humareda negra como el infierno empezaba a levantarse a lo largo de las colinas.

—El bosque... —dijo Lou en un murmullo.

Jim parpadeó boquiabierto.

—Se pegó fuego.

—Hemos de darnos prisa en salir de aquí... Andando, Jim.

—¿A pie o a caballo, sheriff?

Lou titubeó en la respuesta y luego masculló:

—Utiliza el caballo porque hay que salir de este agujero antes de que sea demasiado tarde.

CAPÍTULO IV

Los dos jinetes sortearon los obstáculos del camino al mismo tiempo que intentaban ganarle la carrera al fuego. El viento del sur soplaba con fuerza y el avance del incendio resultó visible. Jim tiró de las bridas al llegar a un claro de la reseca vegetación.

—Eh, sheriff. No podemos seguir adelante.

—¡No te detengas! —gritó Lou, castigando a la montura para atajar por un sendero entre dos colinas.

Jim silbó preocupado y siguió cabalgando en pos del sheriff. Cuando enfilaron el sendero entre las colinas, Lou se deshizo en una sarta de imprecaciones.

—No se puede seguir adelante.

Jim sonrió.

—Podemos intentarlo, sheriff. Con un poco de suerte el fuego nos fundirá como dos soldados de plomo. Quizá sea más divertido morir asado que ahorcado.

—Acabaré rompiéndote los dientes, maldición.

—Bueno, Lou. Eres un caso de cascarrabias perdido.

Lou apretó los puños, pero no era tan obtuso para emprenderla a golpes con Jim, dadas las circunstancias.

—Abajo —dijo volviendo grupas para regresar.

—Ya lo oíste, «Caranegra» —palmeó Jim al caballo—, el señor sheriff verdugo dio una orden.

El alazán emitió un relincho que parecía un gemido. No respondía a Jim, sino que intuía el peligro porque sus belfos se agitaban al olor del humo y el cambio de temperatura. Los dos jinetes atravesaron en sentido oblicuo la serie de colinas pobladas de pinos enanos, chaparrales y lindante maleza. Una bandada de pájaros aterrorizados atravesó sobre las cabezas de los jinetes y lanzaron graznidos que resultaron impresionantes. Lou detuvo el caballo cuando un jabalí vino en sentido contrario resoplando y rugiendo porque huía de lo que más temía en el mundo, el incendio del bosque. Cruzó entre los caballos sin importarle nada. Lou pasó la lengua por los resecos labios y sus ojos tuvieron un extraño brillo. Jim llegó poco después porque su maldito penco apeas podía con el rabo.

—Malo, Lou.

—Cierra el pico y déjame pensar.

Jim imprimió un movimiento a su cabeza.

—De acuerdo, sheriff. Pero tendrás que pensar rápido o los dos quedaremos convertidos en un par de lechoncillos al horno.

Lou señaló un estrecho desfiladero entre dos colinas rocosas.

—Por allí, Jim. Ha de haber una salida.

—Andando, «Caranegra».

Cuando atravesaron el desfiladero, Lou y Jim tuvieron la experiencia más desagradable de su vida. Vieron algo semejante a una cortina de fuego que avanzaba hacia ellos como empujada por un millón de diablos.

—¡Atrás! —gritó Lou.

Y a partir de aquel momento, Jim llegó a una conclusión. Estaban bien atrapados. Se hallaban rodeados de fuego porque se había corrido por las crestas de las colinas de los alrededores. Solo podría salvarlos un milagro. Y Jim empezaba desconfiar de milagros. De todos modos, hizo un intento.

—Eh, sheriff. En caso de incendio, inundación o terremoto hay una enmienda en los reglamentos de Comisarías: «El prisionero debe quedar libre.»

Lou le dirigió una mirada penetrante.

—Eres buen conocedor de las leyes, Jim. ¿Confiaste en ello cuando le apretaste el cuello a la pobre Betty?

—Recuerda que estuve a punto de aceptar una estrella de sheriff en Cajón Fall. Por eso sé el reglamento.

—Si leíste el reglamento, recordarás una norma básica para un defensor de la ley.

—¿Sí, Lou?

—«El representante de la ley debe mantener al detenido a su lado, aunque en ello le vaya la vida.» Capítulo segundo, párrafo veintitrés.

—Eres un empollón, Lou —hizo una mueca.

El fragor del incendio se volvió impresionante. Sonaba como el rugido de un gigantesco soplete que estuviese fundiendo las colinas. Jim observó que, por primera vez desde que se habían conocido, Lou Malone parecía desconcertado. Sus ojos no revelaban una pizca de temor. Era como si todo aquello fuese un intrincado problema que tenía difícil solución.

—Descendamos hasta el valle, Jim.

—¿Me permites recordarte que el valle está cubierto de hierba seca que arderá de un soplo?

—Gracias por la sugerencia, Jim.

Jim frunció el entrecejo y siguió al sheriff hacia el valle. Lo cruzaron al galope, pero comprendieron que les iba a faltar tiempo para salir de allí.El fuego descendía de la colina mordiendo un extremo del valle. Tal como indicó Jim, la hierba pareció más bien un extenso reguero de pólvora. El viento empujó el fuego y pronto devoró la mitad el pequeño valle. Lou giró la cabeza y Jim lo vio palidecer. Jim señaló un agujero entre dos colinas rocosas.

—¡Por allí, Lou! —exclamó para sobreponerse al fragor del incendio.

Lou titubeó un segundo. Pareció preguntarse si la indicación de Jim no sería el camino hacia una trampa mortal. Pero no había más remedio que jugarse todo a un naipe y espoleó al caballo. Los dos jinetes entraron uno tras otro por el agujero del túnel natural. Al salir al otro lado, contemplaron un espectáculo dantesco. Un círculo de fuego y humo que se levantaba hasta el cielo convertía el lugar en un islote en medio de un mar incandescente. En el centro del islote se alzaba una cabaña grande desvencijada que tenía todo el aspecto de haber sido abandonada hacía tiempo. Lou y Jim echaron pie a tierra y avanzaron hacia la casa de madera.

—Hogar, dulce hogar —dijo Jim, mientras Lou abría la puerta de un patadón. Una mujer dio la vuelta y gritó por la esquina de la cabaña.

—¡Ustedes! ¡Vengan a ayudarme a derribar estos pinos!

Lou y Jim quedaron de una pieza uno al lado del otro. No esperaban encontrar un ser vivo en aquel islote el mar de fuego. Pero lo asombroso era la belleza de la mujer. Frisaría los veintitrés años, era morena, de cabello largo y sedoso, ojos muy grandes y negros un tanto salientes, rostro de poma y labios gordezuelos. Poseía la cintura más estrecha del mundo. Jim jamás había visto destacarse tanto un juego curvas, unas arriba y otras abajo. Pegó un fuerte silbido.

—Eh, sheriff. ¿Es verdad lo que veo o me lo produce el sofoco del incendio?

Lou le miró con dureza.

—Harás tu chiste hasta en la horca, Jim.

—Mi madre decía que nací riendo.

—¿Qué hacen ahí, pasmados? —exclamó la bella—¡Hemos de derribar los pinos o nos asaremos dentro un minuto!

Jim sonrió.

—Vamos, sheriff. Tienes que ayudar a la dama... que estás con las manos libres.

Lou apretó los labios y formó una línea en su boca

—Te sacaré las esposas, Jim.

—Ya me decía que ganaría tu confianza, Lou.

—Cuando intentes abusar de ella, piénsalo antes.

La muchacha llegó corriendo y abrió mucho los ojos al ver a los dos hombres atareados con las esposas que sujetaban al más joven.

—¿Qué es esto? ¿Un detenido?

Jim se frotó las muñecas doloridas por las erosiones del metal.

—No, preciosa —sonrió—. Son los aretes que me pongo los domingos.

La joven señaló al detenido.

—Eh, sheriff. ¿No resultará peligroso?

—Lo tendré bajo vigilancia, señorita...

—Barr. Lucy Barr.

—Él se llama Jim Wilson y yo Lou Malone.

Lucy Barr engulló aire con un respingo.

—¡Jim Wilson!

—¿Ocurre algo, Lucy? —dijo Lou. Lucy le señaló con el dedo.

—¡El padre de este granuja fue quien arrojó a los rancheros de Valle Bronco! ¡Se adjudicó Valle Bronco mediante una reivindicación absurda! ¡Compró al juez que atendía el caso!

—¿Qué te parece? —dijo Jim, con acento de resignación.

La bella joven entrecerró los ojos, sin apartarlos del detenido.

—¿Qué hizo el hijo de Carter Wilson, sheriff?

Lou batió una mano al aire.

—Será mejor que derribemos esos pinos antes de que nos caigan encima convertidos en ascuas.

Lucy dio un brinco y corrió hacia la hilera de pinos.

—¡Ocúpese de los de la izquierda, sheriff! ¡Solo tiene que pegar fuego a las mechas de las cargas que acabo le instalar!

La tarea de Lou Malone resultó relativamente sencilla porque se limitaba a apretar la pólvoraque Lucy había insertado en los huecos abiertos en el tronco de los árboles. Prendió fuego a la primera mecha y tras un estampido, el pino produjo un crujido impresionante y se venció a un lado. Jim escupió en las manos y atrapó la empuñadura de la sierra que Lucy ya tenía «clavada en el tronco del pino más corpulento. Ella tomó la empuñadura del lado opuesto y rezongó:

—Vamos, detenido. Haga algo útil ahora que puede.

Jim y Lucy emprendieron el vaivén de la sierra que mordió el tronco. La muchacha soltó la empuñadura y resopló. Echó atrás un mechón de cabello que caía sobre su rostro.

—Haré venir a Lou para que hinque el lomo —dijo.

—¿Cree que soy de mantequilla, detenido? ¡Le demostraré que no! Jim sonrió al ver a Lucy agarrar la empuñadura y activar el aserrado del árbol. Cuando el tronco indicó con un seco chasquido que estaba a punto de partirse, Lucy se dejó caer en el suelo.

—¡Me rindo! —exclamó con un gemido.

El árbol se partió, escupiendo la sierra. Lucy emitió un grito al ver el tronco que por un azar caía hacia su lado. Gateó y de repente Jim se arrojó sobre ella. Ambos rodaron hacia la cabaña, uno arriba del otro, alternativamente.

El tronco golpeó retumbando el suelo y Lucy emitió un grito de horror porque podría haber quedado convertida en un montón de carne cruda. De pronto, se dio cuenta de que Jim la sujetaba con fuerza y sus cuerpos estaban pegados uno al otro. Respiraron el mismo aire durante unos segundos y los dos a la par notaron idéntica parálisis por la turbación que les producía el abrazo. Jim se apartó, quedando sentado en el suelo, el entrecejo fruncido.

—Nunca experimenté una cosa así.

Lucy dio un respingo que le sirvió, para ponerse el pie y llevó la mano a los labios. Había una razón muy poderosa. El detenido le había quitado las palabras de la boca porque ella había experimentado la misma sensación. La doble detonación de las cargas prendidas por Lou les sacó de su abstracción. Los árboles golpearon el suelo arrancando estremecimientos como si soportara el paso de una manada de bisontes. Lou, Jim y Lucy trabajaron denodadamente con los pinos pequeños que quedaban en pie así como en los arbustos que rodeaban la cabaña. Después de un buen rato, despejaron una zona que neutralizaba el peligro del avance del fuego. El humo invadió la atmósfera, que se hizo cada vez más irrespirable. Los tres supervivientes de aquel infierno entraron en la cabaña, tosiendo, las lágrimas resbalando por las mejillas. Lou cerró las ventanas. Apretó los maxilares.

—Debimos aprovechar esta bomba de agua para llenar cubos y regar las paredes de la cabaña.

—¿Y morir ahumados como arenques, Lou? —dijo Jim—. No, gracias.

—Por lo menos ahora disponemos deun tiempo para trazar un plan.

Jim suspiró.

—No quisiera ser reventón, Lou. Pero me da en las narices que solo un milagro nos sacará del atolladero.

—Y ahora agrega que cada cual por un lado podríamos salvarnos. ¿Estás pensando en ello, Jim?

Este sonrió, los párpados entrecerrados.

—¿Qué pasa contigo, Lou? Estás pensando más que yo en mi propia fuga.

Lou dio un manotazo al aire y se volvió hacia la muchacha que les observaba en silencio.

—¿Será capaz de vigilarlo un momento, Lucy?

—Con un arma en la mano, sheriff.

Lou fue a extraer el revólver para pasarlo a Lucy. Esta detuvo el movimiento del sheriff con un ademán.

—Poseo un rifle —dijo, y alargó la mano hacia el arma que estaba apoyada en un rincón de la cabaña.

Lou alcanzó la puerta y se volvió a medias.

—No lo pierda de vista, Lucy. Es un tramposo.

—Vaya fama que me pones antes las damas, sheriff —dijo Jim.

Lou le dedicó una ojeada maligna y abandonó la cabaña. Jim y Lucy le vieron pasar ante los cristales de la ventana y dar un rodeo para averiguar la marcha del incendio.

—No se mueva, detenido —dijo Lucy, apretando el rifle.

—Solo quería saber dónde va nuestro buen sheriff.

—Muévase una pulgada y tendrá que comprarse una pata de palo.

Jim sonrió.

—Está bien, preciosa. Necesito las dos piernas.

—Para correr, ¿verdad? —Lucy tuvo un gesto desafiante—. ¿Cree que podrá escapar del sheriff?

—Siempre se acuesta uno con una nueva esperanza para el día de mañana.

—Quisiera saber qué hizo para que su padre no haya podido rescatarle de manos de la ley.

—He sido detenido por robar peras verdes.

—¡No se reirá de mí, Wilson!

Jim señaló el rifle y dijo:

—Si quisiera escapar lo habría hecho ahora.

—¿Para qué cree que tengo un rifle en la mano, tío listo?

Jim se puso en pie y dio un par de pasos. Lucy gritó:

—¡Un paso más y le agujereo!

—Primero tendrás que meter la bala en la recámara.

Lucy soltó una exclamación y comprobó que había omitido mover la palanca del rifle. Lo hizo a toda prisa, evidentemente furiosa.

—Se cree un tipo avispado, ¿eh?

Jim cruzó los brazos y la contempló a su gusto.

—Dime, primor, ¿qué hacías en la cabaña?

—Atravesaba las colinas y me sorprendió el incendio. Llegué a este refugio de pura casualidad.

—Comprendo.

—Sé que me va a preguntar a qué parte iba y para qué. Se lo diré para que cierre el pico de una vez. Vengo de Valle Bronco huyendo de la gentuza de Carter Wilson. Voy a casa de mi hermana que tiene un rancho en Alamoverde. Ahora cállese y no intente distraerme. Debo vigilarle.

—Lucy —dijo Jim, con un tono especial en su voz.

La muchacha suspiró e inquirió, pendiente de sus labios:

—¿Sí, Jim?

En aquel instante se escuchó la voz del sheriffMalone:

—Ya puede abandonar el rifle, Lucy.

Jim compuso un gesto de fastidio ante la interrupción del sheriff, porque las relaciones con Lucy tomaban buen camino.

La dura mirada de Lou se hizo cargo de que había llegado muy a tiempo.

—¿He interrumpido algo interesante? —preguntó.

Jim le dedicó una mueca.

—El momento en que ella iba a entregarme el rifle y a caer en mis brazos.

Lucy soltó un chillido:

—¿Qué clase de presuntuoso, caradura, pajarra...?

—Calma, Lucy —dijo Lou.

Ella giró rápidamente y se dirigió a la otra habitación dando un portazo. Lou dijo entre dientes:

—No te va mal con las mujeres, Jim.

—Aunque no lo creas, esta resulta distinta.

—¿Cómo Betty Green?

Jim desgranó una imprecación:

—¿Cuándo vas a convencerte, Lou?

—¿De qué?

Jim ladeó la cabeza.

—El incendio te lo puede probar.

—Tu inocencia, ¿eh?

Jim paseó irritado a lo largo de la cabaña.

—Creí que tenías un cerebro debajo del pelo, sheriff.

—Bueno, suelta el carrete. Estoy preparado para una ristra de fantásticas mentiras. Nos distraerá mientras el fuego ruge a nuestro alrededor.

—El fuego fue provocado, sheriff.

—Coincidimos en eso, Jim.

—El incendio debió ordenarlo el propio Carter Wilson.

—No está bien hablar mal de un padre, pequeño Wilson.

Jim se rascó la nuca. Pasó por alto la ironía de Lou.

—Lo veo cada vez más claro. Fue muy casual que el incendio estallara cuando salimos de Monay City. El propósito de Carter Wilson está bien claro.

—¿Sí, muchacho?

—Sabe que un montón de gente cree que su hijo fue detenido. Monay City está bien enterada hasta su últimovecino. A los ojos de todo el mundo, su pobreJim Wilson ha sido detenido por un sheriff de los más duros de la frontera. Es una injusticia. Pero todo se aclarará en el juicio. Sin embargo, el viejo Wilson sabe que lo único que se aclarará en el juicio es una cosa, que el reo no es el pequeño Wilson, sino un tipo llamado Jim Darrat.

—Sigue, Jim. Tienes imaginación.

—El viejo Wilson está alarmado por si se aclara el embrollo y su querido retoño queda fuera de la ley. ¿Qué hacer entonces? Un incendio. Sí, señor. Un buen incendio en el bosque con resultados la mar de lamentables. El Sheriff y su hijo del alma detenido injustamente, perecen en el infernal holocausto de los montes.

Lou permaneció silencioso, pellizcándose el labio inferior. Jim prosiguió con vehemencia. Dio la vuelta rápidamente como si se enfrentara a un jurado y él fuera el defensor de su propia causa.

—¿No es esa la solución ideal? El pobre Jim Wilson ha muerto abrasado. No era culpable. Pero murió por culpa de la intemperancia de un rudo sheriff. ¿Qué ocurre entretanto con el verdadero Jim Wilson?

—¿Qué ocurre?

—Yo te lo diré, Lou. El asesino de Betty Green se carcajea con su papá en el despacho. Luego, el viejo le coloca un boleto en la mano para embarcarse en próximo vapor a Europa. Y para todos, Jim Wilson ha muerto. ¿Qué tal?

—Hay un fallo básico en el plan, Jim —dijo Lou arrugando el entrecejo por la reflexión.

—Ya salió el aguafiestas.

—El fallo está en la personalidad de Carter Wilson. No le hace falta montar esa trama para librar a su hijo de la horca.

—¿Tú crees? Estás equivocado, Lou. Carter Wilson no es un pistolero famoso. Es un patriarca violento. Hay mucha diferencia. Apuesto a que Carter Wilson ha superado su época de violencia yahora quiere vivir con un caballero respetable, amado y halagado por ciertas cremas sociales. Un tipo asesino de mujeres echaría a rodar todo eso.

—Y también su carrera política.

Jim abrió los ojos de par en par.

—¿Su carrera pol...? ¡Demonios del infierno! ¡Ahí está la madre del cordero! ¡Acabas de dar en el clavo, sheriff!

Lou observó un punto en el infinito.

—Carter Wilson está muy ocupado en política. Contará con muchos votos en las próximas elecciones.

Jim boqueó como si no pudiera articular una sola palabra. Lou Malone agregó sin abandonar su aspecto reflexivo:

—Su campaña destaca especialmente ciertos supuestos fallos en las leyes comarcales. Sería capaz de montar una farsa de esta categoría para señalar lo terrible que resulta un fallo en la ley.

—¡Y será mostrado ante las gentes como un mártir! Un padre acongojado por la injusta muerte de su hijo.¡Vecinos, votemos por Carter Wilson!

Lucy acababa de salir de la habitación contigua y de accionar la palanca de la bomba.

—¿Se han vuelto locos? —exclamó.

Jim y Lou se volvieron hacia ella. La muchacha agregó señalando hacia el techo:

—¡El fuego ha prendido en el tejado de la cabaña!

CAPÍTULOV

Cuando los tres ocupantes de la cabaña alcanzaron el exterior, la atmósfera era semejante a la de un horno. Una lluvia de cenizas incandescentes caía a plomo amenazaba con calcinar el último ser vivo. —¡La bomba de agua, Jim! —exclamó Lou.

Jim echó a correr y atrapó un cubo que tenía la base agujereada, pero podía contener el agua.

Lucy recibió el primer cubo de agua lanzando un grito. Pero comprendió que sus ropas deberían estar húmedas si quería protegerse de la ardiente atmósfera. Jim remojó su indumentaria en la pila sin dejar de accionar la palanca de la bomba. Lou tomaba el agua de la pila con el cubo y desparramaba el contenido sobre el tejado de la casa. Lucy empalideció cuando vio derrumbarse una cortina de árboles convertidos en ascuas. La ola de calor le habría levantado ampollas en la piel si, un instante antes, Jim no la hubiese rociado de pies a cabeza.

—¡No saldremos vivos de aquí! —gritó.

Jim precipitó otro cubo de agua sobre la muchacha y calmó su conato de histerismo. El mismo Lou Malone parecía inquieto como el jabalí acorralado por el fuego.

—Hemos de abandonar este lugar o pronto quedaremos convertidos en ascuas humanas.

—¿Por el aire, Lou? —torció Jim el rostro.

Lou se humedeció los labios contemplando el acercamiento del rugiente infierno. De repente, Jim chascó los dedos.

—¡Ya lo tengo, Lou!

—Seguro que es lo mismo que pensé yo. Remojar nuestras ropas y tratar de atravesar el fuego por la parte menos afectada. El sendero que se ve en el bosque.

—Llegarías al otro lado convertido en un tizón a rojo.

—Bien, tipo listo. Habla.

Jim señaló el agujero que les facilitó el acceso al embudo en que se hallaban.

—Regresar por el túnel.

—Olvidas la hierba convertida en yesca, Jim.

—Precisamente estaba pensando en ella, sheriff. Y debe estar apagada.

—Estás chiflado.

—El fuego la consume con tanta rapidez como prende. Esperemos que esté lo suficientemente fría para pasar por lo que será una alfombra de cenizas.

—Una alfombra de cenizas al rojo vivo. No, Jim. Llegaríamos al otro lado cocidos de medio cuerpo para abajo.

—Pero lo impediré adecuando los caballos para atravesar la alfombra de fuego.

—¿Sí, Jim? Quisiera saber cómo.

—Sígueme y colabora.

Jim emprendió una vertiginosa tarea consistente en calzar una especie de perneras a los caballos. Utilizó trapos, sacos viejos y parte de sus propias ropas. Alargó la mano y de un zarpazo arrebató la falda de la bella Lucy, quien gritó agudamente al verse las rodillas al aire.

—¿Qué se ha creído...?

Jim no se entretuvo en discusiones. Ayudado por Lou, que ya había captado la idea, pasó al penco que le había tocado en suerte y lo vistió con las extrañas perneras, que sujetó con trozos de cuerda e hilachas de la propia tela. Lou regresó del interior de la cabaña portando unos trozos de lona que sirvieron para confeccionar unos abultados petos que Jim se encargó de sujetar al abdomen de cada animal. Lucy cubría sus rodillas con las manos para protegerlas de las miradas masculinas. Jim giró la cabeza y pegó un silbido.

—Infiernos, vaya rótulas de primera.

—¡No mire!

—Iba a pedirte que ayudes a bombear agua para empapar el traje de los caballos, pequeña.

Lucy salió disparada hacia la cabaña por donde volvía a salir Lou cargado con el cubo. Este derramó el agua en perneras y petos de los animales. Hizo varios viajes a la cabaña. Luego, los caballos quedaron empapados, chorreando hacia los cascos donde la acción del calor seríamás sensible. Si la triquiñuela daba resultado, podrían abandonar el islote y atravesar la alfombra de cenizas que cubría el suelo al otro lado del túnel.

—¡En marcha! —gritó Lou, después que todos empaparon sus ropas con abundancia de agua. Saltó al caballo y Jim ocupó el penco de patas cortas. Lucy quiso trepar a la grupa del caballo del sheriff pero este señaló al penco.

—Vaya con Jim, muchacha. Debo tener desenvoltura por si intenta escapar.

—¿Todavía no estás convencido de que soy Jim Darrat?

Lou le esposó en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Tú qué crees?

Jim hizo una mueca.

—Eh, por lo menos hubieras permitido que tuviese las manos libres para ayudar a subir a Lucy.

—Eso quisiera usted —dijo Lucy, cuyas ropas estaban tan pegadas a su carne que parecían una segunda piel.

Subió detrás de Jim y esteno pudo evitar un estremecimiento al contacto de sus cuerpos mojados, cuando ella se agarró para no caerse. Lou mantuvo el cubo de agua lleno en la mano y ordenó la partida. Atravesaron el pequeño valle, luego el túnel, y al salir, observaron que el panorama no era muy halagüeño. La hierba ardía en llamas en muchos puntos. Para sortear, aquel lago de fuego tendrían que tener mucha suerte. Si uno de los caballos sufría una caída, él y su jinete podrían quedar convertidos en una pura llaga.

—¡Ya! —gritó Lou. Y se lanzó al galope a través del lago de fuego.

Jim espoleó al caballo en pos de él. Cubrieron sus rostros con los sombreros mojados que pronto humearon de vapor. Lucy protegió su rostro contra la camisa mojada de Jim y cerró los ojos, abrazada a él. Los caballos atravesaron las cenizas, lanzando espantosos relinchos al aire. El de Lou dio un traspié, pero se recuperó al sentir el calor por abajo y cruzó el trozo de área a una velocidad meteórica. Jim y Lucy llegaron al otro lado unos segundos más tarde y tuvieron que ser rociados por el cubo que conservaba Lou en la mano porque sus vestidos parecían haber sido empapados con agua hirviendo. Los caballos fueron desprendidos de sus perneras y petos y refrescados con el último resto de agua del cubo. Lucy recuperó su falda y saltó sobre ella para introducirse. Emitió un gemido al verla chamuscada en varios puntos. Un enorme agujero mostraba un trozo de pierna de irreprochable torneado.

—¡Creí que moría cocida como un huevo!

—Nuestra suerte no ha cambiado mucho, camaradas —dijo Jim.

Lou asintió.

—En efecto, Jim. El fuego llegará por nuestra retaguardia en media hora.

—A menos que salgamos en fila india por el torrente.

—¡El torrente! —exclamó Lou con un brillo intenso en las pupilas—. ¡Metidos en el agua podremos salir al otro lado de las colinas!

—¿Verdad que soy un genio? —dijo Jim.

—Andando.

Lou atrapó el caballo por las bridas y buscó el camino por entre una loma, que pronto sería pasto de las llamas que llegaban del otro lado. Jim y Lucy le siguieron en silencio. Poco después hallaron un canal natural que serpenteaba entre las colinas calcinadas. El calor era insoportable y habría asado a un pájaro en vuelo. Sin embargo, viajando con el agua hasta el pecho, podría adelantarse mucho camino a través del infierno. Los tres supervivientes saltaron al estrecho canal y comenzaron la escapada a través del inmenso horno. Lou sabía que el extremo del canal llevaba inexorablemente a Monay City. Y se preguntó si aquel regreso al pueblo no sería peor que el bosque incendiado, teniendo en cuenta que el padre de Jim Wilson estaría allí con sus hombres.

* * *

Carter Wilson, de cincuenta años, un metro noventa de estatura y cien kilos de peso, componía una figura impresionante sobre su caballo blanco. Carter tenía unos ojos negros y brillantes como dos ascuas de fuego, que contrastaban con su abundante cabello blanco y reluciente como el platino. Alzó la mano derecha hacia los hombres del pueblo que le rodeaban provistos de hachas, azadones cubos y mangueras.

—¡Premiaré con mil dólares al que rescate el cuerpo de mi hijo Jim!

Un murmullo de respeto y emoción sacudió los congregados en torno a los jinetes que comandaba Carter Wilson. Este agregó, alzando la barbilla al cielo:

—¡Y si por un milagro del buen Dios, mi hijo continuara con vida y uno de ustedes la rescata de las llamas...! ¡Tendrá cinco mil dólares de recompensa!

Los reunidos mandaron la compostura y el respeto al cuerno y se esparcieron, estallando en gritos de alborozo, enfebrecidos por la fantástica recompensa. Carter Wilson giró la cabeza al escuchar desde la puerta de la oficina del marshal O'Takes:

—¡Usted tiene la culpa de todo, marshal!

O'Takes frunció el entrecejo y sacudió la cabeza.

—No sabe cuánto siento...

—¡Jamás debió permitir que mi hijofuese arrestado por ese salvaje sheriff!

—Señor Wilson, debe tener en cuenta que se trata de un colega...

—Le hago responsable de la vida de Jim! ¿Me oye, marshal?

O’Takes desparramó la mirada por los pocos vecinos que habían quedado después de la desbandada. Carraspeó y dijo:

—Los vecinos harán cuanto esté en sus manos por salvar a Jim y al sheriff Malone.

—¡Al diablo con Malone! ¡Es la vida de mi hijo la que está en juego! ¡Me importa un diablo que Malone esté convertido en cadáver! ¡No tenía derecho a llevarse a Jim a su condenado pueblo!

—Eso es cierto, señor Wilson. Lo comprendo demasiado tarde.

Carter aproximó el caballo y su rostro dibujó una mueca furiosa y sarcástica.

—Lo comprendió demasiado tarde, ¿eh? ¡Lo primero que debió tener presente es que un reo tiene derecho a ser juzgado en una ciudad imparcial y ante un jurado imparcial! ¡Esa es la ley! ¿Puede mi hijo tener alguna probabilidad de ser declarado inocente ante un tribunal que le odia? ¡Responda, marshal!

—¿Qué puedo decir yo, señor Wilson? Estoy anonadado.

Carter Wilson inclinó el busto hacia el marshal. Mostró dos hileras de dientes fuertes y parejos.

—El maldito Malone sabe que Jim no escaparía ante una corte formada en Ponca Hill. Por eso se empeñó en llevarlo allá. Aquí, en Monay City, habría sido otra cosa. Ninguno de ustedes conocían a la muchacha muerta ni a mihijo. No tenían odio o afecto por ellos. Habrían sido los más idóneos para juzgar al muchacho. Mis abogados podrían haberlo defendido con todas las de la ley. Pero el maldito sheriff Malone sabía que, en un terreno imparcial, Jim sería declarado inocente ¡Sus dos testigos analfabetos, quizá borrachos, no habrían resistido las preguntas, el careo de gente especializada en casos de homicidio! ¡Por esa razón llevó a Jim a Ponca Hill! ¡Pero en realidad lo llevaba a la muerte! ¡A la muerte, marshal!

O’Takes chascó la lengua pesarosamente.

—Ya le dije a Lou Malone que era un feo asunto para un sheriff, señor Wilson.

—¡El más feo asunto que pueda tener un sheriff! ¿Me oye, O’Takes? Si por casualidad escapa del fuego, tendrá que verse las caras conmigo. Deseará mil veces haberse tostado las costillas en las colinas.

Se interrumpió mirando a los vecinos que escuchaban boquiabiertos.

—¿Qué están haciendo ahí plantados, infiernos? ¡Prometí cinco mil dólares al que encontrara vivo a mihijo!

Jim, Lou y Lucy aparecieron entre dos casas. Lou Malone adelantó un paso y dijo:

—¿Ha dicho cinco mil dólares, señor Wilson?

Carter giró la cabeza y al ver al trío quedó envarado. Hubo un momento de tenso silencio. El sheriff Lou Malone vigiló cada músculo del rostro del patriarca Carter Wilson cuando posó la mirada en Jim. Todavía tenía dudas y quería ver la reacción de un padre ante un hijo. De pronto, Carter Wilson saltó de la silla y atravesó corriendo la calle principal de Monay City. Se dirigió sin titubear hacia Jim. Este cerró los ojos. Entonces Carter gritó:

—¡Jim! ¡Jim! ¡Hijo mío...!

Y rodeó con los enormes brazos al joven sometiéndolo a un fuerte zarandeo, el rostro apoyado en los hombros del muchacho.

CAPÍTULO VI

Jim forcejeó para librarse de las manazas del anciano y exclamó:

—¡Eh, Lou! Sácame a este viejo loco de encima.

Carter Wilson interrumpió los abrazos, quedando rígido. Se retiró un par de pasos y contempló al joven como si fuera un fantasma.

—¿Qué ha hecho con mi hijo, sheriff? —rugió.

Lou Malone ladeó la cabeza.

—Está empeñado desde que lo detuve en que no es Jim Wilson.

—¿Cómo?

—Dice ser un tal Jim Darrat.

Carter desorbitó los ojos.

—¡Usted, sheriff...! ¡Usted lo debe haber trastornado con los malos tratos! ¡Juro que...!

—Frene, amigo —interrumpió Lou—. Jamás maltraté a un prisionero.

—¡No me conoce! ¡Mi hijo no sabe quién soy yo!

—Finge no conocerle porque su actitud forma parte de un plan —Lou miró con dureza a Jim—. Estuviste a punto de hacerme dudar, pajarraco.

—¡Lou! —exclamó Jim—. ¡Te están engatusando! ¡Jamás vi en mi vida a este viejo gorila!

Carter cerró los ojos con fuerza y su rostro acusó un dolor interno. —Está fuera de sí, sheriff. Mi hijo ya no volverá a ser como era...

—Si intenta presentarlo ante un jurado como un deficiente mental está perdiendo el tiempo, señor Wilson.

—¿Qué insinúa, esbirro? —rugió Wilson.

—Tenemos una penitenciaría para enfermos mentales. Pero Jim no tendrá tanta suerte porque recibirá justo castigo por el crimen que cometió con sus cinco sentidos.

—¡Maldición! ¡Haré que sea relevado del cargo, sheriff! ¡Mi influencia puede llegar hasta el alejado Ponca Hill! ¡Usted será convertido en el mendigo del pueblo!

—Trate de calmarse, señor Wilson. Carter Wilson abrió y cerró la boca varias veces, como si no hallara las palabras adecuadas. Finalmente, apuntó al sheriff con el dedo y ladró:

—¡No se saldrá con la suya, sheriff!

A continuación, alzó la mano y los jinetes que le acompañaban volvieron grapas y se dirigieron hacia el fondo de la calle donde se abría el hotel. Jim acabó de sacudir la cabeza y exclamó:

—¿Quién quiere pellizcarme? ¡Debo estar soñando!

Lou apretó los dientes.

—Andando hacia la celda, señor Wilson.

Jim miró a Lucy y ella alzó la barbilla y se dirigió hacia los alojamientos de la cantina. Jim giró dentro de la oficina.

—¡Tienes que escucharme, Lou!

—Ya lo hice demasiado tiempo.

—¡No puedes creer que miento porque un viejo comediante me pega dos abrazos y dice que es mi padre!

El marshal O’Takes tenía el rostro arrugado por la preocupación.

—Escucha, Lou. Siento tener que dejarte solo con todo este lío.

—Presentas la dimisión, ¿eh?

—No es eso, demonios, debo mandar las patrulla de apagafuegos que he reclutado. Si no cortamos e incendio, tendremos que estar una semana aislados.

—De acuerdo, Bruce O’Takes. Déjame las llaves de la oficina y toma tu cargo de jefe de bomberos.

O’Takes abrió la boca para excusarse, pero optó por cerrarla de una dentellada y arrojar al aire un manojo de llaves que Lou atrapó al vuelo. Jim alargó las muñecas para que Lou le sacara las esposas, porque habían llegado ante la celda.

—¿No te has dado cuenta, sheriff?

—¿De qué? —Lou abrió los grilletes.

—O’Takes forma parte de la comparsa. Ahora se larga y te deja a expensas de la gentuza de Carter Wilson.

—Tal vez.

—Los vecinos están todos en las colinas apagando el fuego. Ahora quedas tú y el viejo Wilson frente a frente.

—Mantendré la distancia entre los dos bandos, a punta de revólver si es necesario.

—Bien, sheriff. ¿Crees que podrás con todos? El viejo Wilson ha traído consigo un pequeño ejército. Caerán sobre ti y te convertirán en pedazos. Wilson te odia a muerte. Te la tiene jurada.

—Los detendré de un modo muy drástico.

—¿Sí, Lou?

—Apoyaré el cañón de mi revólver sobre tu sien y amenazaré con apretar el gatillo si no se largan al hotel.

Jim soltó una carcajada de falsa alegría.

—¡Muy bonito! Me vuelas la cabeza de un pildorazo y ellos te la vuelan a ti. ¿Qué se gana con ello? Yo te lo diré, Lou. Lo que no hizo el incendio de la colina, lo harán las balas. El final del drama será un sheriff acribillado y un tal Jim Darrat con un boquete en la sien.

—No empieces a liarme de nuevo, Jim.

—Les habrás hecho el caldo gordo, sheriff. Y al fin de cuentas, Carter Wilson será considerado el mártir que quiere ser. «¡Mataron a mihijo! ¡Lo mató un sheriff terrible! ¡Vecinos, votadme para que de una vez acabemos con las intemperancias de la ley!»

—Ya empiezas de nuevo.

—Te propongo una cosa, Lou.

—Déjame tocar madera.

—Tú y yo recorreremos la ciudad. Buscaremos a los tipos que me hicieron pasar por el hijo de Carter Wilson. Entre los dos los sacudiremos a modo hasta que canten la verdad.

—No, Jim.

—Entonces dame un revólver, sheriff.

—No sigas o acabaré muriéndome de risa.

—¡Debo tener un arma en la mano! ¡Yo me encargo de rechazar contigo el ataque de los hombres de Wilson!

—¿Sí, pequeño?

—¡Te demostraré que no formo parte de ellos!

—Apuesto a que me sacudirías un balazo y luego seguirías insistiendo en que no eres Jim Wilson. Ya es para ti como una obsesión embaucarme una y otra vez.

—¿Cómo puede demostrar un tipo que no es hijo de un viejo farsante? ¡Aporta alguna idea y la seguiré, Lou!

—Los testigos. Recuerda que me detuve en la cabina del telégrafo antes de la entrevista con tu padre.

—¿Y?

—Está claro, Jim. Los, dos testigos que vieron salir al asesino de Betty Green. Son un par de buenos vecinos de Ponca Hill. Dirán la verdad.

—No me fío mucho, Lou

—Ellos afirmarán si tú eres el asesino de Betty o negarán en redondo.

—¿Y si les pasa algo por el camino, Lou?

El sheriff de Ponca Hill lo miró con fijeza.

—Tengo un ayudante que reclutará la debida custodia para proteger a los dos testigos, Jim. Los dos hombres llegarán a esta ciudad sin sufrir el menor daño.

—Cuando lleguen será tarde, Lou. Me lo dice el corazón.

—Bien, Jim. A la celda.

Jim observó el interior de la mazmorra, sin moverse un milímetro.

—¿Nunca te dije que padezco de claustrofobia, Lou?

Lou apoyó la mano en la culata del «Colt».

—No me obligues a dejarle cojo, muchacho.

Jim movió la cabeza de arriba abajo. Adelantó un paso y Lou hizo sonar el llavero. Entonces, Jim se revolvió. Disparó la izquierda y consiguió blanco en el estómago del sheriff. Lou quedó encogido y Jim fue a descargar su potente derecha que ya conocía el sheriff. Este proyectó un gancho ascendente y la derecha de Jim no llegó a su objetivo. El puño de Lou estalló en el maxilar de Jim, quien giró como una peonza, aunque fuera de la celda.

—¿Nunca te dijeron que tienes dinamita en ese gancho, sheriff? —protestó Jim.

—Vivales —masculló Lou, colérico.

Se precipitó sobre el joven y este hizo algo fuera de su costumbre. Jim simuló caer de espaldas y al mismo tiempo alzó la pierna. La bota de Jim encontró el vientre del sheriff, quien rugió una imprecación. Jim lo impulsó con fuerza. Lou trató de agarrarse a los barrotes, pero llevaba mucha velocidad y se dejó una uña en el intento. Golpeó las espaldas contra el camastro de la celda.

—¡Maldición, Jim...! ¡No lo hagas!

Jim rio dando vueltas a la llave que estaba justo en su cerradura. Luego saltó de lado al ver que Lou extraía el revólver. Lou disparó contra la pared para que el rebote del plomo atrapara el cuerpo de Jim por carambola. Pero el joven ya había alcanzado la oficina. Fue a abrir la puerta de la calle y se detuvo al notar que estaba desarmado. Escogió un revólver del armero y comprobó que tenía el cilindro relleno de cartuchos. Lo incrustó en su cinturón y tomó el pomo de la puerta. En aquel justo instante, la puerta fue empujada por alguien desde la calle. Jim dio un paso atrás al ver a dos tipos de pésima catadura que portaban sendos «Colt» en las diestras.

—Atrás, sheriff Malone —dijo el más ancho de espaldas. Jim pestañeó.

—Eh, muchachos. No soy Malone. ¿No presenciaron la discusión en la calle con mi padre?

—Acabamos de llegar huyendo del incendio, tipo listo. No vimos ninguna escena sentimental. Pero ya nos contaron lo que el tipo de la celda hizo con su pobre padre. Negó la paternidad de su progenitor por salvar el sucio pellejo.

Jim sacudió la cabeza.

—Atiendan, pedazos de tarugos. Yo soy el detenido. El que está en la celda es el sheriff Malone.

El ancho de espaldas miró a su compañero, un fulano de sienes hundidas.

—¿Oyes lo mismo que yo, Smoll? Los sheriffs están en las celdas. Y los detenidos están en la oficina. ¿No es para reírse?

Smoll no se sonrió siquiera.

—Ásalo, Bart.

El ancho de espaldas llamado Bart curvó el dedo sobre el gatillo.

—Oiga, Malone. Nos hablaron de usted como de un tipo de pelo en pecho. Pero ahora vemos que solo es un farsante capaz de echarse a temblar y a mentir porque tiene dos armas ante su pecho.

Jim compuso una mueca.

—De acuerdo. Yo soy Malone si se empeñan. ¿Qué quieren? ¿Llevarse al detenido?

—El trabajo es por iniciativa nuestra. El viejo Wilson no sabe nada. Pero cuando lellevemos a su hijo y lo abrace en debida forma, será capaz de escupir los cinco mil dólares que pensamos pedirle.

Jim cabeceó tratando de sacar partido de la confusión de los dos forajidos.

—Trato hecho. Ahí van las llaves de la celda, compadres.

Bart y Smoll dirigieron las armas hacia el joven, quien ya alcanzaba la puerta.

—Se nos olvidó mencionar un pequeño detalle, sheriff Malone.

—¿Sí? —dijo Jim vuelto a medias.

—Usted tiene que morir.

—Oiga, Bart. ¿Para qué quieren mi piel?

—El viejo Wilson dice que está tan furioso contra usted que bien escupirá otros mil dólares si le entregamos el pellejo del sheriff que quiere colgar a su hijo.

—Vaya, ustedes no desperdician nada, ¿eh?

—Nuestro lema es: «Barre siempre para casa.»

—Ásalo, Bart —dijo Smoll por segunda vez.

—¡Ya!

Bart y Smoll apretaron los gatillos. Las detonaciones sonaron a coro. Una fracción de segando antes, Jim se impulsó con las piernas y saltó al aire. Dibujó un escorzo con el cuerpo y así pudo salvar la doble andanada. No había tocado tierra cuando su mano, asió el revólver y desgranó un petardo ensordecedor. Bart y Smoll estaban boquiabiertos por la habilidad de aquel fulano a quien creían sheriff. Con razón tenía la fama que gozaba. ¡Vaya con el condenado Lou Malone! No solo había hurtado el cuerpo al plomo, sino que los había matado. Sí, se dijo Bart. Los dos estaban prácticamente muertos. Bart abrió la boca para lanzar un enorme chorro de sangre que no halló suficiente salida por las fauces y aprovechó también la salida de las narices. Y murió de anemia. Smoll se repetía que el maldito Malone los había partido por la mitad. Y así era. Las dos balas que le tocaron en la rifa de plomo le habían atravesado el vientre y le segaron la columna vertebral buscando salida. Sufrió torpor en las piernas y luego no las sintió. Miró por si las había perdido, pero al verlas, comprendió que carecían de sensibilidad debido a la sección de la medula. Aquel fenómeno se lo explico un veterinario, tocando el tema de las reses con el espinazo partido. Se desplomó emitiendo un ronquido, y el torpor le invadió todo el cuerpo porque se estaba muriendo. Jim se arrancó el sombrero y emitió un silbido. Tenía dos agujeros de bala en la copa.

Lucy se aproximó lentamente por detrás de él, atraída por las detonaciones. Contuvo una exclamación de horror. Creía que Jim Wilson había baleado al sheriff Malone. Solo podía hacer una cosa. Colaborar con la ley. Lucy tragó saliva y sopesó un trozo de manguera rematada por una canilla de metal. Levantó el pedazo de tubo y, cerrando los ojos, descargó un trallazo en la cabeza deJim.

Jim sintió que el suelo se hundía bajo sus pies. Dio un par de pasos. La oficina se convirtió en una mancha borrosa. Y entonces se precipitó de bruces.

CAPÍTULO VII

Jim abrió los ojos y el primer movimiento instintivo fue buscar su cabeza por si la había perdido. La halló en su lugar aunque le dolía terriblemente. Lo primero que pudo enfocar con la mirada turbia fue el agujero de un revólver. Detrás del revólver se hallaba el sheriff Lou Malone.

—Ya vuelve en sí, Lucy.

Lucy ahogó un gemido.

—¡Oh, Cielo santo! ¡Creí que lo había matado!

—Su cabeza es puro granito, muchacha. Vuelve a la cantina.

Jim observó que ya lo habían colocado en el interior de la celda. Quedó sentado en el suelo, frotándose el cráneo.

—Muy bonito, sheriff. Te salvo la vida ocupando tu lugar y esta es la paga.

Lou tenía la expresión más irritada que Jim conocía.

—No me fiaré más de ti, Jim.

Jim sonrió con una mueca a Lucy.

—En cuanto a ti, muchacha, despídete de ser mi esposa.

Lucy tragó aire.

—¿Cómo...?

—Entraba en mis cálculos pedirte en matrimonio. Pero antes tomaré lecciones de un chino para recibir adiestramiento en defensa oriental.

—¡Váyase al infierno, señor Wilson! —exclamó furiosa Lucy, y se alejó con un fuerte taconeo por el corredor.

Lou se aseguró de que la celda estaba bien cerrada y dirigió una mirada agresiva al prisionero. A continuación, atravesó el corredor y fue al despacho. Quedó rígido al ver a un sujeto bien conocido, ahora sentado en el sillón del marshal. El hombre era Carter Wilson, el poderoso patriarca. Estaba repantigado, saboreando un habano recién encendido. Apuntó con el habano al sheriff Malone y dijo:

—Mil.

Lou ladeó la cabeza.

—No entiendo, señor Wilson.

—Lo que hace es disimular, sheriff. Le estoy ofreciendo mil dólares.

—¿A cambio de qué, señor Wilson?

—¡No me haga perder la paciencia, Malone! ¡Quiero llevarme a mihijo ahora mismo!

—Lo siento, pero no va a ser posible.

—¡Maldición! ¡Usted gana! ¡Dos mil dólares! ¡Quería ver si lo sacaba con mil! Pero le entregaré la cantidad que pensaba ofrecerle desde un principio.

—No hay trato, señor Wilson.

Wilson agrandó los ojos.

—¿Es usted un sheriff rico, Malone?

—¿Por qué lo dice?

—Sé que existen sheriffs que poseen tierras, reses, negocios. Es algo contra lo que pienso luchar, Malone. Contra el enriquecimiento de las autoridades valiéndose de su cargo.

Lou endureció las facciones.

—Salga de aquí, señor Wilson.

—¡Nadie lo acusa de ser venal, sheriff! ¡Solo apunté la posibilidad de que fuera rico! ¿Quién despreciaría dos mil dólares?

—Yo, Wilson. Jamás vendaría a un reo.

—¡Tres mil! —rugió Wilson, con los puños apretados por la ira, el habano deshilachado por los dientes—. ¡Tres mil por Jim Wilson! ¡No pida más porque no me sacará un centavo sobre los tres mil dólares!

Lou Malone movió la cabeza de izquierda a derecha.

—Ya basta, Wilson.

—Trato hecho en los tres mil.

—No me ha entendido o no quiere entenderme, cacique.

—¿Va a renunciar a tres mil dólares, sheriff?

—Sí, Wilson.

El poderoso ranchero entornó los ojos.

—¿Cuál es su juego, Malone?

—Justicia.

Wilson entreabrió los labios y de pronto, lanzó una fuerte risotada. Se palmeó los muslos.

—¿Le divierte? —sonrió también el sheriff, aunque su sonrisa teníala frialdad del hielo.

—Sí, mucho, sheriff. Me divierto mucho. Usted es todo un tipo. ¿Sabe cómo he comprado a los sheriffs?

—Cállese.

—Una vez compré a uno por diez dólares. El más caro me costó quinientos.

Lou Malone inspiró profundamente.

—Wilson, lo voy a sacar de aquí a patadas.

—Repítalo.

—Lo ha oído bien. A patadas...

—Póngame las manos encima y le juro que se acordará mientras viva.

—No he dicho que le vaya a poner las manos encima, sino los pies.

Wilson se retiró hacia la puerta sin dejar de sonreír.

—Se cree un tipo con muchas agallas, ¿eh, Malone?

—Solo voy a cumplir con mi deber.

—Está solo. ¿Lo olvidó?

—No.

—Y también está muy lejos de su ciudad.

—Tampoco hace falta que me lo recuerde.

—Pero le daré el último detalle —Wilson hizo una pausa y se quedó muy serio—. Está usted en mi territorio.

—Que yo sepa, este no es su rancho, Wilson.

—Yo mando en Monay City y en otros veinte pueblos. ¿Lo oye, Malone? Soy el amo. Y todo el mundo me obedece, incluidos los representantes de la ley.

—Celebro que se haya quitado la careta, Wilson. Así, a partir de ahora, las cosas estarán mucho más claras entre nosotros.

—Sheriff, unas últimas palabras... Usted se está ganando su funeral.

Malone empezó a andar hacia Wilson, pero este abrió bruscamente la puerta y salió, cerrando con fuerza tras de sí. Lou Malone quedó a solas en la oficina. Se pasó la mano por el cabello. Como sheriff había tenido que enfrentarse con casos difíciles en su vida, pero ninguno había sido tan duro como aquel. Oyó una risita y se fue hacia la celda. Jim estaba sentado en el jergón, frotándose el chichón de la cabeza.

—¿Qué, sheriff? ¿Te convenció el señor Wilson de que es mi padre?

Malone apoyó las manos en los barrotes. Se quedó pensativo. Finalmente, echó a andar y volvió a la oficina. Solo fue a coger el llavero, regresó, metió la llave en la cerradura y la hizo girar.

—¿Qué pasa, sheriff? —preguntó Jim Darrat, parpadeando.

—Estás libre, muchacho —dijo Lou Malone.

CAPÍTULO VIII

Jim se metió el dedo en la oreja derecha y lo sacudió allí dentro.

—Eh, sheriff —dijo dejando caer la mano—, creo que estoy un poco sordo.

—Te lo diré de otra forma. Te voy a dar tu revólver. Te voy a dejar marchar...

—Entiendo —sonrió Darrat—. Estás asustado.

—¿Tú crees?

—Wilson te amenazó. Es lógico que te eches atrás ahora, cuando ha llegado el momento de la verdad...

—Eso es lo que yo quiero que crea.

—¿Eh?

—Jim, voy a admitir que tú no eres Jim Wilson, sino Jim Darrat, que tu historia es buena... Irás a ver a Wilson y le seguirás la comedia.

—Ni hablar.

—Es por lo que te dejo en libertad.

—No te he engañado, Lou. Soy Jim Darrat, y Wilson solo ha montado una farsa. Su hijo, el auténtico, debe estar en alguna parte escondido, pero si yo salgo de aquí no tardaré en irme al cementerio...

—Tú tendrás un revólver para defenderte.

—No bastará.

—Has probado ser un buen gun-man.

—Pero a un buen gun-man se le puede tumbar por la espalda, incluso de frente, si se ha de enfrentar con dos o tres tipos a la vez...

—Es lo que tú tratarás de evitar.

—He dicho que no cuentes conmigo.

—Eso resulta gracioso. Durante horas y horas has tratado de convencerme de que no eras Jim Wilson, y ahora que quiero darte una oportunidad, me das con la puerta en las narices.

—Yo quería convencerte de que era Jim Darrat para que me soltases. No tengo nada que ver con este jaleo, y si ya estás convencido de que no soy Jim Wilson, tu obligación es dejarme libre.

—Lo que quiere decir que te largarás de la ciudad y me dejarás en la estacada.

—Tú eres el que te buscaste el lío, sheriff. Captura al verdadero hijo de Wilson.

—Si no me ayudas, te vas a quedar en la celda.

Jim soltó un bostezo y se tumbó en el jergón. Se puso las manos bajo la nuca y dijo:

—Está bien. Me quedaré tumbado aquí. Muy pronto quedará probada mi inocencia. En cuanto lleguen los testigos.

Malone soltó una risita.

—¿Crees de verdad que Wilson lo va a permitir?

Jim Darrat no dijo nada, y entonces el sheriff, con voz indiferente, prosiguió:

—Si tú no eres el hijo de Wilson, te queda muy poco de vida, estés en la celda o fuera de ella.

Hubo un silencio.

El sheriff dejó que sus palabras calasen hondo en el cerebro de Jim. Al fin, el preso se enderezó. Su cara contraída por una mueca.

—¡Maldita sea, sheriff! ¿Qué he hecho yo para que me pase todo esto?

—Simplemente, te eligieron como víctima, si no eres el hijo de Wilson.

—Supongamos lo contrario, que soy el hijo de Wilson. ¿Te das cuenta de lo que significaría para ti?

—Claro. Que tú habrías logrado tomarme el pelo.

—¿Y qué más?

—Que cuando salieses de aquí te carcajearías con tu padre y finalmente, acabaría conmigo —el sheriff sonrió—. Como ves, en este juego siempre pierdo.

—Yo tengo la solución.

—No hace falta que la digas.

—¡Tengo que decirla, infiernos, porque es mi piel la que está en juego! ¡Y la tuya también, sheriff! La única solución consiste en que tú y yo nos larguemos de aquí cuanto antes, como almas perseguidas por el diablo.

—No, muchacho. Participamos en un juego y vamos a continuar la partida hasta el final.

—El final se va a jugar en el cementerio.

—Te salió poético, Jim. Pero ¿no crees que ya es hora de que salgas para disfrutar de la libertad?

Darrat apretó los puños.

—¡Por todos los diablos del Colorado! ¡Es la más sucia trampa que me han tendido en mi vida! Si me quedo en la celda, me matan, y si salgo también me matan...

—No te matarán si eres el hijo de Wilson.

—¡No soy el hijo de Wilson, condenación! Y por tanto, estoy sentenciado a muerte...

—Tú eres quien eliges.

Darrat se pasó el dorso de la mano por la boca. Sus ojos brillaban mucho porque estaba furioso.

—¿Cómo sabes que te voy a jugar limpio, sheriff?

—Porque si huyes, no llegarás muy lejos.

—Irás tú detrás de mí y me matarás.

—Tal como están las cosas, no hará falta que yo vaya detrás de ti. Los hombres de Wilson se encargarán de liquidarte... Recuérdalo. Tú mismo lo dijiste. Te necesitan muerto para que el auténtico Jim Wilson viva feliz el resto de su vida.

—Es la oferta más puerca que me han hecho desde que voy por el mundo.

—Lo siento.

—Muerte o muerte.

—Ya te he dicho que eres bueno con el revólver y yo estaré al tanto.

Jim se levantó del camastro y se encaminó hacia la puerta, que seguía abierta.

—Tú ganas, sheriff.

—Lo celebro.

—¡Yo no puedo celebrarlo!

Fueron a la oficina y Malone le entregó el cinturón con el revólver. Malone le dio una palmada en la espalda.

—Vete a ver a tu padre, hijo.

—Es lo mismo que si me dijeses «vete al matadero».

Jim se dirigió hacia la puerta, pero a mitad de camino, se detuvo. Hizo un movimiento rápido con la mano y al volverse empuñaba el revólver. El sheriff no hizo el menor gesto para sacar. Jim apuntó al estómago de Malone y arqueó el dedo en el gatillo.

—¿Qué pasa ahora, sheriff? Basta que apriete el disparador y por el agujero saldrá una bala que acabará con tu vida.

CAPITULO IX

—Anda, dispara, Jim —dijo Malone.

—Tienes una gran sangre fría.

—He de tenerla para ser un sheriff.

—Eres muy modesto. Te faltó agregar algo, Malone. Hace falta tener sangre fría para llevar a cabo un asunto como este... Te ofrecieron dinero para que me soltases y tú rechazaste la oferta.

—Te equivocas. Iba a puntualizar algo antes de que salieses.

—¿Qué cosa?

—Wilson me ofreció tres mil dólares por enterrar este negocio. Dile que acepto.

Jim Darrat se echó a reír.

—¿Y si, después de todo, solo fueses un representante de la ley que quiere aprovechar su oportunidad para llenar la bolsa?

—Tú sabes que no soy de esos.

Jim hizo girar el revólver en el dedo índice y lo enfundó.

—Creo que estás loco, sheriff, pero yo lo estoy más que tú.

Pronunciadas estas palabras, Jim salió de la comisaría.

* * *

Carter Wilson dijo:

—Voy a acabar de una vez con ese bastardo de sheriff.

Cuatro hombres lo escuchaban, entre ellos un pistolero que había hecho su nombre tristemente famoso en el territorio de Kansas, Samuel Vince.

—Rescataremos a su hijo, señor Wilson —cabeceó Vince.

—Es lo que tenéis qué hacer. Pero no quiero perder más tiempo. Ese sheriff me llamó muchas cosas.

—¿Hijo de perra, señor Wilson? —sugirió Samuel.

—Eh, amigo, cuidado con las ironías.

—Perdone, solo quería saber qué clase de insultos le escupió el sheriff.

—Deja de hacer preguntas y cumple con tu obligación, Samuel, te he prometido una buena prima por la piel del sheriff.

—Cobraremos la piel y cobraremos el dinero.

En ese momento se abrió con brusquedad la puerta y Jim, el hombre que había estado preso, entró sonriente.

—¡Aquí me tienes, padre!

Carter Wilson se quedó convertido en un tótem. Jim se adelantó hacia él y le pasó la mano por el cabello.

—Padre, conseguiste lo que te proponías. El sheriff aceptó tu oferta de tres mil dólares pordejarme en libertad. Ahora escupe el dinero porque he de ir a entregárselo.

Carter Wilson abrió la boca y estuvo así un rato. Uno de los compañeros de Samuel Vince, un tipo delgado, de mejillas chupadas, dijo:

—Eh, Samuel, parece que se nos estropeó el negocio.

El pistolero de Kansas dijo, apuntando con la mano a Carter Wilson:

—Eh, patriarca, no me gusta nada el cariz que toma este negocio. Nos contrató para liquidar al sheriff, y ahora resulta que usted trabajó a nuestras espaldas para solucionarlo por su cuenta...

—Silencio, Samuel —dijo Wilson.

Jim vio un frutero en un velador y fue hacia allí. Cogió una manzana y se puso a limpiarla con la manga.

—Padre —dijo sonriente—, esto me recuerda que he estado mucho tiempo sin una muchacha. Imagino que me tendrás preparada una rubia.

Un pequeñajo asesino, que estaba a la izquierda de Samuel Vince y por cuya cabeza daban una suma total de quinientos dólares en tres estados, soltó una risita.

—El muchacho tiene temple.

Carter Wilson rugió:

—Vince, este no es mi hijo.

—¿Qué?

—Ya lo has oído. No es Jim Wilson.

Jim pegó un mordisco a la manzana y, tranquilamente, dijo:

—Papá, has pasado por una amarga experiencia. Eso de que el sheriff me haya atrapado y estuviese dispuesto a llevarme hasta la horca te ha atolondrado mucho. Ustedes se harán cargo, caballeros... Imagínense, ahora mi padre dice, que yo no soy yo, porque he estado en la cárcel. Peroustedes saben que he estado en la celda y que me salvé de milagro... Han sido demasiadas emociones para el viejo.

La cara de Wilson se estaba poniendo roja.

—Samuel, te repito que este no es mi hijo.

—Tranquilícese, señor Wilson. Su hijo tiene razón. Está demasiado nervioso por todo lo que ha pasado.

—No digas una palabra más, estúpido. Todo fue una comedia. Quise salvar a mihijo de la muerte, y preparé todo para que alguien ocupase su lugar. Este hombre se llama Jim Darrat. Sin embargo, para el sheriff y para todo el mundo me interesó que fuese Jim Wilson... Fue la más grande farsa que ha salido de la cabeza de un ser humano. He tratado por todos los medios de cargarme a Jim Darrat para que mi hijo quedase libre... ¿Lo habéis entendido?

Samuel Vince y sus tres pistoleros estaban pestañeando. No entendían absolutamente nada. Jim se acercó a Carter Wilson y le puso la manzana delante de la boca.

—Muerde, papá.

—¿Qué?

—La manzana está fresca y rica. Ya verás como luego te sientes mejor.

Carter Wilson pegó un manotazo y la manzana saltó por el aire.

—¡Samuel! Dile a tus hombres que saquen el revolver... ¡Fuego contra este miserable!

La orden no fue obedecida. Jim se dirigió hacia la puerta.

—Papá, necesitas un médico. Voy en busca de uno ahora mismo...

Abrió la puerta y desapareció. Carter Wilson saltó de la silla.

—¡Maldita sea, habéis dejado escapar al farsante!

Samuel Vince contestó:

—Ha dicho que iba por el doctor, y creo que usted lo necesita mucho, señor Wilson.

Carter pegó un puñetazo en la mesa y el tablero se resquebrajó.

—¿Cómo quieres que te lo diga, Samuel? Ese hombre no es mi hijo. Por lo visto solo hay una forma de demostrarlo. Seguidme.

Todos salieron del despacho, yendo Carter Wilson a la cabeza a paso de carga. Cruzaron un corredor y Carter Wilson abrió una puerta. Tendido en un diván había un rubio de unos veintiocho años. Una pelirroja de curvas fascinantes estaba jugueteando con el rubio. El juego consistía en que el rubio debía de cazar una cereza que la pelirroja sostenía entre sus dedos.

—¡Imbécil! —exclamó Carter Wilson.

El rubio ladeó la cabeza.

—¿Qué pasa, padre?

Carter Wilson apuntó al hombre que estaba tendido en el diván, y exclamó:

—Ese es mi hijo. El único Jim Wilson que existe sobre el planeta. Lo he tenido aquí escondido.

El pequeñajo asesino que respondía al nombre de Tex Ridan dijo:

—Demonios, señor Wilson, así está escondido cualquiera... Menuda pelirroja se gasta su hijo del alma querida.

Samuel Vince le pegó con el dorso de la mano en la boca.

—No enfades al señor Wilson, enano.

El hombre poderoso se acercó rápidamente hacia el diván y atrapó a su hijo por el cabello.

—¡Eh, papá, que me haces daño!

Wilson lo abofeteó dos veces.

—Merecerías que te ahorcase.

—¿Qué pasa, padre? He obedecido. Me dijiste que estuviese aquí hasta que las cosas se arreglasen. ¿Todavía no se han arreglado?

—No, Jim. No se han arreglado. Cada vez van peor.

—¿Qué quieres decir?

—Que tu sosias está libre. El sheriff lo soltó. Supuestamente, aceptó los tres mil dólares que yo le ofrecí por su libertad.

—Estupendo, papá. Entonces no hay por qué preocuparse.

—¿Crees que no me debo preocupar?

—Si Jim Darrat está libre, es la oportunidad para que lo llenéis de plomo y que muera en mi lugar.

—También nos tendremos que cargar al sheriff. —Bueno, eso no será demasiado trabajo para Samuel Vince y sus muchachos.

Carter Wilson se volvió hacia Vince.

—¿Estás ya convencido, Samuel?

—Sí, señor Wilson. Lo he comprendido todo. Le retiraremos de la circulación a ese tipo que se llama Jim Darrat, y luego nos ocuparemos del sheriff. Pero ¿sabe lo que le digo? Que ese Jim Darrat ha demostrado ser un caradura muy gracioso. Nada menos que se atrevió a meterse en la boca del lobo...

—No me lo recuerdes, Samuel... Cumple con tu obligación. Plomo contra Jim Darrat y contra el sheriff Malone.

CAPITULO X

Lucy Barr oyó que llamaban a la puerta de su habitación.

—¿Quién es?

—Abra, señorita. He de cambiar las sábanas.

A Lucy le pareció la voz de un chino y en aquel hotel había visto a dos empicados de raza amarilla. Abrió la puerta y se encontró con la sorpresa. En la habitación se coló un hombre, pero no era chino, sino un tipo de raza blanca, caucásico puro, porque era grandote, de musculosos brazos y largas piernas.

—Eh, usted, ¿qué es lo que hace aquí? Me la ha pegado...

—Me enteré de que estás sola.

—Más vale estar sola que mal acompañada.

—Pequeña, aquí tienes a tu tío John.

—Si usted es mi tío John, yo soy cantante de ópera.

—Bueno, pues abre la boca y empieza a cantar. Apuesto a que no lo haces mal del todo.

—Eh, tío John, muérase.

—Después de que esté contigo un par de horas, me haré el muerto si tú quieres porque no me importará ir al otro mundo.

—Usted no estará conmigo, tío John —dijo Lucy, y corrió hacia la escopeta que se había dejado en el rincón.

Pero el caucásico no se quedó quieto. También corrió y logró atrapar a la muchacha antes de que cogiese el arma. Ella se volvió tirándole la zarpa a la cara, pero el grandullón la sujetó por la muñeca.

—Nena, debes de ser más educada.

—Sea usted el correcto.

—Trato hecho. Voy a ser el tipo más fino contigo, un auténtico caballero del Sur.

—Ya que estamos de acuerdo, empiece a poner en práctica sus lecciones de urbanidad.

—Ahí va eso —contestó el caucásico, y fue a besarla.

Lucy pegó un grito mientras echaba la cabeza hacia atrás.

—¡Me refería a que se largase, tío John!

—De eso nada, monada.

—Le voy a escupir en la cara.

—Eso estaría muy feo.

En aquel momento se oyó una voz desde la puerta.

—¿Se puede?

El grandullón volvió la cabeza. La joven también miró hacia allí y se quedó perpleja al ver que su segundo visitante era el preso Jim.

—Eh, usted, amiguito —dijo el grandullón—, lárguese por donde vino. La nena esmi sobrina...

—¿Y usted quién es?

—Yo, su tío.

—¿Qué nombre?

—Soy el tío John.

—Es imposible.

—¿Por qué es imposible?

—Porque una chica tan linda como ella no puede tener como tío a un puerco de rabo ensortijado.

—Gracioso, muy gracioso.

—No veo que se ría.

—Me reiré cuando le haya roto la cara.

—¿Usted y cuántos más?

—Yo solito se la voy a romper al nene guapo.

Tío John se apartó de Lucy y se escupió en las manos. Rio con jactancia mientras se acercaba a Jim.

—Te voy hacer volar hacia la calle, nene guapo.

—Adelante.

Tío John le tiró un viaje. Jim se agachó con mucha rapidez. El puño del caucásico produjo estragos en la pared. Se puso a saltar a la pata coja aullando de dolor, chupándose los nudillos. Jim le pegó un sacudón con la izquierda. Fue digno de verse. El caucásico que se había presentado a sí mismo como tío John salió por el hueco de la puerta rumbo a las escaleras, y como no se detuvo, rodó hacia abajo armando un ruido de mil diablos. Lucy, que había sido testigo mudo de la corta pelea, exclamó:

—Jim, ¿por qué has venido aquí después de escapar de la cárcel?

—Ya te lo dije. Me impresionaste mucho.

—No seas tonto. Echa a correr antes de que te cace el sheriff.

—Caramba, has cambiado mucho. Hace un rato le ayudaste a capturarme.

—He tenido tiempo para pensar.

—Gracias por haber pensado en mí. Eso me halaga mucho.

—No te hagas ilusiones, Jim. No es lo que tú crees.

—¿Y qué es lo que yo creo?

—Que es tu persona la que me ha producido impacto.

—¿Y no es así?

—Claro que no —la joven se mordió el labio inferior—. He llegado a la conclusión de que quizá necesites una oportunidad.

—¿Para qué?

—¿Para qué va a ser? Para probar tu inocencia.

—Eres un portento, Lucy —dijo Jim, y se dirigió hacia ella.

—¡Eh! ¿Qué vas a hacer?

—Darte las gracias por haber confiado en mí.

Jim la atrapó por los brazos, y antes de que ella lo pudiese impedir, la besó en la boca.

Lucy le pegó una patada en la espinilla, pero no sirvió porque Jim la continuó besando. Lucy le pegó otra patada y ahora Jim la soltó.

—Eh, nena, me vas a dejar cojo.

—Sería una satisfacción para mí, por haberme besado a traición.

—A ti no hay otra forma de besarte... Eres demasiado agresiva.

Por la puerta abierta se colaron tres hombres. Lucy dio un grito. Jim volvió la cabeza y vio a los tres fulanos. Uno de ellos era Samuel Vince, el pistolero de Kansas. Le acompañaban Tex Ridan, y un tipo de piel cetrina llamado Gene Mac Baer, que se había especializado en matar viejos.

—Eh, ustedes, ¿qué es lo que quieren? —preguntó Jim Darrat.

—¿No se acuerda de nosotros, Jim? —inquirió Samuel Vince, de Kansas.

—Oh, sí, claro. Ustedes estaban con mi padre.

—Bravo, tiene buena memoria.

—No tiene mérito. Los vi hace quince minutos...

—Venimos a llevarlo con su papá.

—No debieron molestarse tanto. Ahora estoy muy ocupado. Díganle a mipadre que ya me reuniré con él a la hora de la cena.

—Ya es la cena.

—Que yo sepa, es demasiado pronto. Yo no ceno antes de las nueve.

—Hoy va a cenar unos platos especiales...

—¿Y quién fue el cocinero?

—Yo, Jim.

—No tiene aspecto de cocinero.

—Gracias.

—Tiene aspecto de sepulturero.

—Usted es un gran adivino, amigo, porque he mandado a mucha gente al cementerio.

—No me cuente historias tristes, y por favor, déjeme con la nena. Ella y yo solo hicimos que empezar.

—Pues estaban haciendo un ejercicio la mar de lindo.

—No sea envidioso, y búsquese a una pelirroja de su tamaño.

—Prefiero la que tiene usted entre manos.

—Es fruto prohibido.

—Soy yo quien decide con respecto a la clase de fruta que debo probar. Esta es la clase de manzanas que a mí me gusta —recorrió con la mirada a la joven de los pies a la cabeza y agregó—: Parece jugosa

Jim dejó colgar los brazos.

—Eh, Vince, un consejo. Lárguese de una vez.

—Enseguida, en cuanto le hayamos servido el primer plato.

—Plomo, ¿eh?

—Y en una cantidad que se va a chupar los dedos.

Lucy lanzó un aullido de terror cuando vio que las manos de los asesinos volaban hacia el revólver

Jim le pegó un empellón apartándola de la línea de tiro. Fue providencial porque dos balas pasaron por aquel lugar y mordieron la pared. Luego solo zumbaron los proyectiles que salieron del revólver de Jim. El asesino de viejos, Gene Mac Baer, recibió una píldora en el estómago, pero era demasiado caliente y le achicharró aquella zona del cuerpo. Tex Ridan perdió el cincuenta por cien de sus sesos pero nunca había tenido muchos, de modo que la pérdida fue muy pobre, aunque resultó fatal para él porque sin aquella mitad se murió. Samuel Vince salió muy aprisa de la habitación. Lo hizo impulsado por dos plomos. El primero le había alcanzado en la ingle y el otro bajo del sobaco. Hizo unas contorsiones muy feas mientras corría hacia la escalera, y dijo cosas peores. Se estrelló contra la barandilla y cayó dando una vuelta de campana. Jim se volvió hacia la joven, y ella, que ya se había levantado, se echó en sus brazos diciendo:

—¡Oh, Jim, protégeme!

Jim la protegió con todas sus fuerzas mientras la besaba en los labios. Al cabo de un rato, Jim se volvió al oír pasos. Continuaba con el revólver en la mano.

Era Lou Malone.

—Conque haciendo de las tuyas, ¿eh, Jim?

—Lo que se puede.

—Te dije que fueses a hablar con Carter Wilson.

—Ya fui a hablar, y esto que yes aquí es el resultado.

—¿Qué quieres decir?

—Eh, sheriff, no me decepciones... ¿No te lo puedes imaginar?

—Prefiero que me lo cuentes tú.

—Le di la gran sorpresa a misupuesto padre. Estos tipos y uno más que no ha venido, se encontraban con él. A Wilson le debió dar una rabieta al ver que ya estaba fuera de la celda y decidió liquidarme para poderme meter en la fosa con el nombre de su hijo.

—Hasta ahora nada de eso ha sido probado.

—¿Qué necesitas, sheriff?

—Al verdadero Jim Wilson.

Darrat se echó a reír.

—No está mal.

—Tiene que estar en esta ciudad, Jim.

—Sí, lo mismo digo yo.

—Entonces, manos a la obra.

—Va a ser duro.

—No digo que no lo sea.

Jim echó a andar hacia la puerta donde estaba el sheriff.

—De pronto, Lucy gritó:

—¡Eh, no me dejéis aquí con tanto muerto...!

Jim, sonriente, la tomó por el brazo y la empujó mientras decía:

—También nos tendremos que ocupar de ti ahora, ¿verdad, sheriff?

Lou Malone se rascó detrás de una oreja y dijo:

—Si nosotros nos tenemos que ocupar de ella, ¿quién se va a ocupar de nosotros?

—Lou —dijo Jim Darrat—, creo que empiezas a serme simpático.

CAPITULO XI

Jim Wilson jugaba al escondite con la pelirroja.

—¿Dónde te has metido, condenada?

Vio un tobillo detrás de unas cortinas y lo atrapó. La joven dio un chillido al perder el equilibrio y cayó encima de Jim. Los dos rodaron por el suelo, Jim soltando grandes risotadas.

—¡Te pillé, monada, y ahora vas a pagar prenda!

En ese momento se abrió la puerta y se oyó un rugido.

—¡Imbécil, suéltala!

Jim se volvió.

—Eh, padre, no me quitarás a Elizabeth.

—¿Qué estás diciendo, deslenguado?

—Me quitaste a Mary la Curvas en Abilene, pero estala descubrí yo...

—Te voy a arrancar la piel. ¿Qué clase de hijo tengo yo? Un par de hombres ponen en peligro nuestro futuro, ¿y qué es lo que hace mi heredero...? Se entretiene con jugar con una mujer de tres al cuarto...

La rubia protestó.

—Eh, viejales, que no soy una cualquiera...

Carter Wilson llegó ante la pelirroja y le soltó una tremenda bofetada. La pelirroja rodó de nuevo por el suelo y esta vez no era por pura diversión.

—Padre, la has dejado sin muelas —dijo Jim Wilson.

—No será tanto.

La chica pegaba chillidos.

—¡Esto no se va a quedar así! Soy una mujer decente.

—Díselo a tu mamá, si se lo cree —gritó Wilson—. Y no vuelvas a abrir la boca.

—Papá, después de todo, es una dama —dijo Jim.

—Jim, ha ocurrido una catástrofe.

—¿A qué te refieres, padre?

—¿A qué va a ser, pedazo de animal? ¿Qué asunto es el que tenemos entre manos? ¡Anda, contesta, si es que todavía te queda algo de cerebro!

—Jim Darrat.

—Sí, Jim Darrat, que tenía que pasar por ti. Fue el mejor plan que organizamos en nuestra vida.

—Padre, yo te ayudé bastante.

—Sí, tú me ayudaste a estropearlo. Porque entérate de una vez, todo se ha venido abajo.

—¡No es posible! Samuel Vince iba a acabar con Jim Darrat.

—Pero no ha acabado. Mejor dicho, ocurrió al contrario. Es Samuel Vince quien está listo para criar gusanos. Me lo acaban de comunicar.

—¿Jim Darrat se cargó a Samuel Vince?

—Sí, y de propina, liquidó a Tex Ridan y Gene Mac Baer.

—Es para no creérselo.

—Pues créetelo, porque es la pura realidad.

—¿Qué clase de pata de conejo tiene? ¡Madre mía, se ha salvado ya de un montón de trampas! Primero, con el sheriff Malone, luego el incendio, y ahora los pistoleros. ¡No puede ser, padre! ¡No puede ser!

—Jim, tú eres el que has traído todo este jaleo. ¡Tú, por haber matado a Betty Green!

—Cuidado, padre. Te pueden oír.

—¿Qué importa que me oigan? ¿Por qué la mataste? ¿Por qué? ¡Dímelo!

—Ya te lo he contado. Se me fue la mano.

—Dirás que se te fueron las dos manos.

—Padre, no hagas chistes macabros.

—¡Tú eres el de los chistes macabros, Jim! ¿Es que no había otra mujer en el mundo que Betty Green?

—Me dijo que prefería a otro tipo.

—Muy bien. Si ella prefería a otro tipo, debiste dejarla. Te acabo de decir que existen otras mujeres en el mundo... Las hay por docenas, por centenares, mucho más hermosas que Betty Green.

—No digas eso, padre. Tú ignorabas las medidas de Betty.

—Me pregunto por qué me contengo.

—Tú lo has dicho, porque soy tu único heredero...

—Jim, no acabes con mi paciencia... He dedicado una gran parte de mi vida a luchar contra el mundo para crear un imperio.

—Lo conseguiste, padre. ¿Por qué habías de meterte en política?

—Porque no basta con poseer tierras, ganados, hay que tener también el gobierno en las manos.

—¿Y por qué no comprar a los que tienen el gobierno?

—Porque eso exige un desembolso y uno se lo puede ahorrar si llega a lo más alto... ¡Y basta de contradecirme! Tracé un plan y era el mejor, pero tú lo estás echando a perder. Un poco más y será el principio del fin.

—Creo que le pones demasiado trágico.

—Jim, esto hay que solucionarlo inmediatamente.

—Muy bien. Déjalo de mi cuenta. Hasta ahora permanecí escondido. Pero ¿de qué vale ya?

—Lo mismo me digo yo. A estas horas el sheriff debe saber ya que ese hombre, Jim Darrat, no es mi hijo.

—No tienes que preocuparte.

—Eso es lo que yo quisiera, no preocuparme.

—Yo veo así las cosas, padre. El sheriff Malone es el causante de todo este jaleo. Muy bien, acabemos con él y las aguas volverán a su cauce. Es Malone quien te ha obligado a montar una farsa y ahora la función terminó. El telón se ha corrido.

—Sí, la comedia terminó, pero nosotros fuimos los actores y no podemos salir a saludar.

—Te refieres a que, según tú, nuestra actuación ha sido muy pobre.

—Yo diría que ha sido desastrosa.

—Sí lo admito. Y eso prueba que somos malos actores, que lo nuestro es no andarse con tapujos. ¿Por qué no hemos de ventilar las cosas cara a cara? Este asunto ya me ha cansado.

—Cuidado, muchacho. El sheriff Malone ha demostrado ser un hombre peligroso y ese Jim Darrat no se queda atrás.

—Pero son dos hombres.

—Esos dos hombres valen por muchos más.

—¿Dirás que cada uno vale por diez?

—Es posible.

—Padre, te veo muy pesimista.

—¿Tú me dices a mí eso? Es muy divertido. He sostenido luchas que han probado mi temple. La última es reciente, la del Valle Bronco. Expulsé a todos los granjeros de allí. ¿Y qué hacías tú mientras tanto, querido hijo? Te divertías en Abilene.

—Eh, cuidado, padre. No fui a Abilene por mi gusto, sino a vender una partida de reses.

—Sí, claro, y aprovechaste el viaje para divertirte con rubias, pelirrojas y morenas. Y no te bastó con eso. A tu regreso, armaste el gran jaleo en Ponca Hill. No habías tenido bastantes mujeres en Abilene y decidiste correr la aventura con una girl, con Betty Green.

—¿Por qué recordar el pasado, padre? Te he oído decir muchas veces que lo que importa es el presente... Calma los nervios. Yo voy a coger ahora las riendas del asunto.

—Tú te vas a estar quieto. Dispongo de quince muchachos. Ese sheriff y Jim Darrat no podrán con nosotros.

—Admitiste antes que esos dos podrían valer por veinte.

—Era una forma de hablar. Pero es imposible que puedan hacernos daño. Sigue jugueteando con la pelirroja. Yo me ocuparé de todo.

—Como tú quieras, papá. Pero preferiría ver la cara de mi sosias para ajustarle también las cuentas. Y naturalmente, en el lote incluiría al sheriff de Ponca Hill. Me cayó gordo.

Carter Wilson soltó un gruñido y salió de la estancia. Jim se quedó preocupado, hasta que unos brazos se enrollaron en su cuello.

—Querido, ¿en qué estás pensando? —maulló la rubia muy cerca de su oreja.

—En problemas, nena.

—Olvídate de problemas y preocúpate de «tu chatilla de los ojos verdes».

Jim se echó a reír y volvióse hacia la joven.

—¿Te he dicho que eres un portento, nena?

—Sí, me lo dijiste.

—¿Que eres como una guinda rodeada de crema?

—Eso no, cariño, y suena a música celestial.

La rubia besó a Jim Wilson y lo hizo con mucha sabiduría. De repente, se oyeron unos aplausos. Jim soltó a Elizabeth, como si quemase y se volvió. En la puerta no había nadie. El hombre que aplaudía estaba junto a la ventana, que estaba abierta. Se había colado por ella.

—Eh, ¿quién es usted? —gruñó Jim Wilson. —Tu doble, niño bonito, el hombre al que iban a colgar para que tú pudieses seguir viviendo.

CAPITULO XII

Jim Wilson miró con asombro a aquel hombre.

—¿Está usted bien de la cabeza?

—¿Tú qué crees, niño bonito?

—Ha debido largarse en cuanto recuperó su libertad.

—¿Y adónde me debía largar?

—Al fin del mundo.

—¿Dóndeestá eso?

—Hacia Panamá conforme se va a la derecha.

—Bravo por el chiste.

—No lo digo como chiste. Es su piel la que van a agujerear.

—No, niño bonito, te equivocas. No es mi piel la que quieren, sino la tuya, la de Jim Wilson, el auténtico asesino de Betty Green, y eres tú, niño bonito.

—¡Ya basta de niño bonito!

—¿Qué quieres que te diga? ¿Precioso? ¿Bello?

—Cuidado, Darrat. Mi paciencia tiene un límite.

—¡Fantástico! El muchacho tiene su paciencia y yo se la voy a agotar. ¿Qué pasó conmigo y con mi paciencia? Me detuvieron en tu lugar. Tuve que pelear contra un sheriff. Traté de escaparme y recibí muchos mamporros. Fui esposado y tratado como un reo. Quisieron conducirme a Ponca Hill para que alguien me pusiese una corbata de cáñamo en el cuello, pero en el camino tuve que hacer frente a un incendio. Y nuevamente me pegaron mamporros, pero yo losoporté todo porque soy un tipo con mucha paciencia. ¿Verdad, niño bonito?

—Entiendo. Has venido aquí por dinero.

—No, no he venido por dinero.

—¿A qué entonces?

—Quiero que te esposen.

—¿Eh?

—Vas a ocupar mi lugar para que el sheriff de Ponca Hill pueda cumplir con su obligación... Tú eres el que sufrirás el juicio por asesino.

—Eh, un momento, Darrat. Creo que te estás tomando demasiado a pecho las cosas.

—¿De veras?

—Si se confundieron, no fue culpa mía.

—Claro, fue culpa de tu papaíto. Él lo preparó todo con unas cuantas personas, para que el sheriff de Ponca Hill pensase que yo era Jim Wilson.

Wilson se dijo que Darrat había cometido un error al presentarse allí sin el revólver en la mano. Tenía el arma en la funda. Ya le había dado bastante cuerda y movió la diestra hacia el «Colt». Lo hizo con rapidez, pero se quedó asombrado al ver que Jim Darrat fue mucho más veloz que él. Se quedó rígido cuando el hombre que había ocupado su lugar lo apuntó con el «Colt».

—Eh, Darrat, ¿qué vas a hacer?

—¿Qué ibas a hacer tú? ¿Mandarme un pastelillo por el cañón de tu revólver?

—Fue un movimiento instintivo, pero no pensaba sacar. Disculpa, chico, todos estamos muy nerviosos... Creo que este es un asunto de hombres. Tú y yo lo vamos a arreglar.

—¿De qué forma?

—Quinientos dólares.

—¿Quinientos dólares por qué?

—Para que te largues a México.

—México es un hermoso país.

—Sí, dicen que allí están las mujeres más hermosas del mundo...

Hubo una pausa y Darrat se echó a reír.

—Tú no necesitas ir a México para tener a las mujeres más hermosas, ¿eh? Eres el hijo de tu papá, un hombre poderoso, forrado de dinero. Tienes a las mejores chicas y aquí está esta rubia para demostrarlo.

Elizabeth se ahuecó el cabello y sonrió diciendo:

—Gracias por el requiebro, buen mozo.

Wilson le pegó con el dorso de la mano en la cara.

—Eh, no hagas la gata delante de mí.

La rubia se tambaleó, pero no llegó a caer.

—Maldita sea, ya estoy cansada de que los Wilson me peguen. Me estáis hinchando la cara.

—Si no cierras el pico vas a necesitar otra nueva.

Jim Darrat dio unos pasos hacia Wilson y levantó el arma. El cañón golpeó contra el maxilar inferior de Wilson, el cual retrocedió soltando un aullido de dolor.

—Darrat, ¿por qué haces esto?

—Las mujeres deben ser tratadas con delicadeza.

Un hilillo de sangre había brotado de la comisura del labio de Wilson. Ahora levantó la mano y con los ojos llenos de furia, gritó:

—Darrat, si eres la mitad de listo de lo que pretendes ser, debes seguir mi consejo.

—¿Llegó la hora de eso, abuelito?

—¡Lárgate ahora mismo!

—¿Con los quinientos dólares o sin ellos?

—Está bien. Tú ganas. Te daré mil.

—Vosotros los Wilson todo lo arregláis con dinero, ¿eh, abuelito?

—Dime algo que no se solucione con plata.

—Esto.

—No gastes bromas.

—Vas a venir conmigo, Jim Wilson.

—¿Adónde?

—A cierto lugar donde me está esperando el sheriff de Ponca Hill.

—No iré a ninguna parte.

—Tú vendrás conmigo o te meteré una bala en los intestinos.

—No te atreverás.

Jim Darrat puso la mano en el disparador y sonrió enseñando unos dientes lobunos.

—A la de tres, sale la bala que te va a quemar las tripas. Una... dos...

—¡Espera! ¡Iré contigo!

—Vaya, parece que me crees capaz de asarte los intestinos. Echa a andar, muchacho, pero no hacia la puerta, sino hacia la ventana.

—¿Es que quieres que salte por ella?

—Premio a la inteligencia.

—No podré. Me da vértigo.

—Solo tendrás que descolgarte hacia la derecha, hasta un árbol.

—Te digo que me caeré y me dejaré los sesos abajo.

—¡Qué pena...! Echa a andar y déjate de excusas. No me costará ningún trabajo dejarte tumbado aquí con la bala en donde tú ya sabes. Es la muerte que mereces por bastardo.

Jim Wilson pasó junto a Darrat, y este aprovechó el momento para quitarle el revólver. La rubia dijo:

—Darrat, si alguna vez nos volvemos a encontrar, considérame como una admiradora.

Jim la besó rápidamente en los labios, sin mirarla, mientras decía:

—Cuídate, nena, y no te fíes de los ricachones. Son los que más pronto te la juegan.

—Yo preferiría a los pobres, ¡pero son tan pobres...!

Wilson había llegado ya a la ventana y al mirar abajo tragó saliva. Fue a volverse, pero Darrat le apoyó el cañón del revólver en la espalda.

—A volar, pájaro —dijo.

Wilson se descolgó por la ventana, y se probó que lo del vértigo había sido una nueva estratagema, porque notitubeó en llegar hasta el árbol. Darrat fue detrás. Cuando ya estaba dispuesto a saltar al suelo, Wilson se revolvió tirando el puño contra la cara de Darrat, pero este no fue pillado por sorpresa. Movió la cabeza y el golpe lo recibió el árbol. Wilson lanzó un grito de dolor y cayó al suelo. Darrat saltó a su lado.

—¡Necesito un médico! ¡Tengo el puño partido!

—Ya tendrás médico cuando llegues a Ponca Hill

—¡No puedo viajar hasta Ponca Hill con los nudillos rotos!

—No tienes nada roto, Wilson.

—Te digo que me partí los nudillos.

—Yo te voy a partir el hueso de la nariz si no te levantas ahora mismo, Jim. Y no vuelvas a intentar otra treta porque te la ganas en grande.

Se habían descolgado por la parte trasera del hotel y continuaron por aquel camino. Así llegaron hasta el patio de la comisaría. Jim Darrat dio tres golpes en la puerta y esta se abrió con un chirrido de la cerradura. El sheriff de Ponca Hill, Lou Malone, miró a Jim Wilson y luego a Jim Darrat y dijo:

—Enhorabuena, muchacho. Ya cobré mi pieza, y eso te lo debo a ti.

Jim Wilson miró con odio al representante de la ley y repuso:

—Sheriff, si cree que me va a llevar a su ciudad, es que está más loco que un rebaño de cabras.

CAPITULO XIII

—Cuidado, muchacho —dijo el sheriff Malone—. No consiento que nadie me insulte y menos a ti, un vulgar asesino...

—Debe tener experiencia, sheriff.

—Tengo mucha experiencia.

—Entonces, desista de una vez por todas.

—¿Qué quieres que haga? ¿Qué te dé un beso en la frente y te deje marchar?

—Le perdonaré lo del beso, pero déjeme marchar.

—No, Wilson. Tú solo quedarás libre si logras probar ante el tribunal de Ponca Hill que no mataste a Betty Green.

—Es usted un ingenuo.

Jim Darrat dio una palmada en la espalda del sheriff.

—Bien, Lou, ya tienes a tu prisionero. Cumplí con mi parte. Te aconsejo que te pongas en camino inmediatamente.

—Eso haré... Gracias, Darrat.

—No hay de qué. Hoy por ti, mañana por mí... Yo tampoco estaré mucho tiempo aquí. Voy por Lucy. La acompañaré hasta Alamoverde, ya que me pilla de camino.

—Buen viaje.

—Lo mismo te digo.

Jim Darrat hizo un saludo con la mano y salió del patio de la comisaría.

—Celebro que hayamos quedado solos, sheriff —dijo Jim Wilson.

—¿Por qué lo celebras?

—Porque todo el premio será para usted. No tendrá que repartir con Jim Darrat.

—Oye, chico, tu padre intentó comprarme y no lo consiguió. Conque ahórrate lo que me tengas que decir.

—Sheriff, usted tiene un sueldo muy corto. Sé aproximadamente cuál es su paga. Una verdadera porquería. Ahora tiene la oportunidad de ser un hombre rico. Seguro que le ha echado el ojo a una mujer y apuesto a que se lo estará pensando antes de casarse con ella. ¿Por qué? Yo se lo diré. Porque usted gana centavos y mantener una familia cuesta mucho dinero... Muy bien, sheriff, ahora va a contar con dólares, y en grande, por centenares.

Malone atrapó a Wilson por el cuello de la camisa y lo estrelló contra la pared. Jim Wilson le quiso propinar un rodillazo, pero Malone le pegó con el dorso de la mano en el muslo. Wilson se estremeció de pies a cabeza y puso los ojos en blanco.

—¡Maldito sea, sheriff! ¡Casi me ha partido la pierna!

—Te voy a partir el cráneo si vuelves a abrir la boca para ofrecerme dinero. Tú y tupadre casi lograsteis engañarme... Elegisteis a una víctima para que ocupase tu lugar, a Jim Darrat. Naturalmente, no podíais consentir que llegase hasta Ponca Hill porque se hubiese descubierto que él no era asesino. Por eso queríais liquidar a Jim Darrat, y de paso, no os importaba liquidarme a mí también. La historia hubiese sido enternecedora. Un sheriff y su supuesto prisionero, Jim Wilson, habían tenido mala suerte en el camino y habían sido convertidos en cenizas por un incendio casual. Pero ahora todo ha quedado claro, Jim Wilson. Eres digno hijo de tu padre. Sois un par de bandoleros, de miserables gusanos... No le he podido meter mano a tu padre hasta ahora, pero tú lo vas a pagar. De modo que no intentes nada porque he decidido llegar hasta el fin... Extiende las manos, te voy a esposar.

Wilson hizo lo que le ordenaban y Lou le puso las esposas.

—Ahora a caballo... Nos vamos.

Wilson se dirigió hacia la silla que el sheriff le había preparado. De pronto sonó un estampido. La bala atravesó la puerta. Wilson se dejó caer en el suelo, aunque no había sido alcanzado por el proyectil. Lou, ya el arma en la diestra, saltó junto a la pared. Sonó otro disparo y la puerta se abrió impulsada por el proyectil.

—¿Quién es? —gritó el sheriff.

—Carter Wilson...

Jim soltó una carcajada.

—Padre, sabía que vendrías por mí.

—¿Por qué te dejaste atrapar, estúpido?

—Jim Darrat me pilló por sorpresa.

—Claro, le estarías dando besos a la rubia.

—Tú ya sabes que me gusta matar el tiempo —rio otra vez Jim Wilson.

El sheriff de Ponca Hill intervino:

—¿Han terminado ya la conversación de familia?

—Eh, sheriff, admito que es usted un fulano con agallas —contestó Carter—. Pero ahora se acabó el juego.

—No, no se acabó. Solo empezó la verdadera partida... Tengo a su hijo, al genuino, al presunto asesino de Betty Green, y me lo voy a llevar a miciudad para que sea juzgado.

—No sea estúpido, sheriff. Usted solo tiene una probabilidad entre un millón de lograr eso.

—Le demostraré que está equivocado.

—Nunca saldría vivo de Monay City.

—Wilson, tengo un revólver en la mano.

—Yo también lo tengo y hay quince muchachos conmigo, listos para intervenir en el momento que yo decida.

—Si alguien se atreve a venir hacia acá, me cargo a su hijo.

—No habla en serio.

—Le juro que me lo cargo sin pestañear.

—Sheriff, mate a mi hijo y yo le haré pedazos, le convertiré en un despojo...

—Deje que la ley se cumpla.

—No consentiré que me quite a mi hijo. ¡Ya lo ha oído! ¡Hágale daño, mátelo, y usted también tendrá su sepultura!

—Muy bien, Wilson. Jim y yo vamos a seguir aquí hasta que usted despeje el campo.

—No voy a despejarlo.

—Su hijo será sometido en Ponca Hill a un juicio legal, quiero decir que tendrá su abogado defensor... Jim podrá alegar todo lo que crea conveniente con respecto a la muerte de Betty Green. Piense que esa es la mejor solución para todos.

—Deme tiempo para decidir.

—¿Cuánto tiempo, Wilson?

—Una hora.

—Es demasiado.

—¡Una hora, maldita sea! Se trata de mi hijo... Usted se quedará ahí dentro con Jim, y ninguno de mis hombres le atacará durante los próximos sesenta minutos. Yo estudiaré el pro y el contra con el asesoramiento del abogado Donald Linton.

Lou Malone sopesó las palabras de Carter Wilson. La verdad era que no podía abrirse camino a tiros porque Wilson tenía demasiados hombres. Estaba atrapado en su propia trampa, aunque su rehén era muy bueno, el propio hijo del patriarca.

—Está bien, Wilson. Trato hecho. Le concederé una hora. Pero recuerde lo que acaba de decir: ninguno de sus hombres intentará rescatar al prisionero.

—Descuide. Cumpliré.

El sheriff pegó un envión a la puerta con el pie y la cerró. Luego, pegado a la pared, alargó la mano y dio vuelta a la llave. Jim Wilson fue a saltar sobre él, pero Malone le detuvo apuntándole con el revólver.

—Quieto, Jim.

Wilson llevó aire a sus pulmones y rio.

—Ya ve que mi situación no es tan mala como usted creía.

—Tampoco es buena... Si alguien intenta librarte de mí, te levanto la tapa de los sesos.

—No dudo que lo hará, sheriff.

—Anda, camina.

—¿Qué va a hacer conmigo?

—Meterte en una celda hasta que transcurra la hora de tregua.

—¿Qué cree que pasará entonces, sheriff?

—Está la mar de claro. Tu padre tendrá que conformarse con el juicio en Ponca Hill.

Jim Wilson se encogió de hombros.

—Muy bien, sheriff. Vamos a la celda.

Entraron en la comisaría y Malone empujó a Jim al interior de la mazmorra. Luego cerró con violencia la puerta. Jim Wilson rio por lo bajo mientras se tendía en el jergón.

—Eh, sheriff, ¿sabe que después de todo aquí no se está mal?

Lou Malone le miró por entre los barrotes y dijo:

—Acostúmbrate, Jim. Es el lugar que mereces por lo que hiciste. Por lo menos, hasta que se celebre tu juicio.

CAPITULO XIV

Jim Darrat besó los labios de Lucy Barr. Ella echó la cabeza atrás y exclamó:

—Eh, Jim, ahora no te he pedido protección.

—Te la doy gratuitamente.

—¿Cuál es el significado de tus palabras?

—Que me gusta besarte.

Ella dio una patadita en el suelo.

—Estoy hablando en serio.

Jim le cogió la barbilla y le levantó unas pulgadas la cara.

—Nena, creo que ha ocurrido la cosa más asombrosa de mi vida. Me he enamorado de ti...

—¿Es cierto, Jim? —sonrió Lucy.

—No tengo más remedio que admitirlo.

—Eh, lo dices como si lo sintieses...

—No será nada fácil acostumbrarme.

—¿A una sola mujer?

—Eso es.

—¡Cínico!

—Eh, cariño, creo que entre nosotros debe existir sinceridad desde el principio, y hasta ahora siempre me gustaron todas. Eso es lo malo que tienes tú. Que entré en contacto contigo y ya no puedo pensar en otra mujer.

—¿Qué vamos a hacer, Jim? Yo no tengo dinero ¿Y tú?

—Menos aún.

—¡Pero si yo solo tengo dos dólares...!

—Pues acerté, porque yo solo tengo un dólar.

—Jim, un hombre y una mujer que quieren fundar un hogar no pueden tener tres dólares como toda fortuna.

—Lucy, hablaste de Valle Bronco y de que Carter Wilson os expolió a todos los que vivíais allí. ¿Qué tenías tú en Valle Bronco?

—Una casa.

—¿Qué más?

—Un trozo de tierra muy buena. Servía para plantar maíz y muchos vegetales... Y un riachuelo corría por un lado de la casa y había álamos y olmos... Y un poco más arriba, en la colina, crecían las fresas silvestres. Era el mejor lugar para que tú y yo hubiésemos tenido dos hijos.

—¿Cómo es la puesta de sol allí, Lucy?

—Maravillosa. Cuando llega el ocaso, el cielo, allá a lo lejos, en las colinas, se torna rojo... Todo se envuelve en un gran silencio, tan solo interrumpido por el murmullo de las aguas y el piar de algunos pájaros.

—Demonios, me estás poniendo la carne de gallina.

—Y todo eso lo he perdido, Jim.

—¿Cuánto te dio Carter Wilson?

—Me entendí con uno de sus hombres. Me dijo que aquella tierra no me pertenecía.

—¿No tenías escritura?

—Claro que no. Por eso se aprovechó el señor Wilson.

—Pero habría un registro legal.

—Naturalmente.

—Magnífico, con ese registró bastará para probar que tú eres la propietaria de esa tierra.

Lucy dijo condolida:

—Te falta saber algo muy importante.

—¿Qué cosa?

—El registro fue incendiado.

—¡No!

—Sí, Jim, un incendio acabó con todo lo que había allí escrito. Dijeron que fue un incendio casual, pero yo estoy segura de que fue intencionado, de que el propio Carter Wilson ordenó que se pegase fuego a aquellos papeles... De esa forma, sus hombres pudieron llevar a cabo sus amenazas. Yo traté de resistirme, pero enseguida perdí las ganas... Dos mujeres que habían tratado de luchar por lo que les pertenecía, sufrieron graves daños. Sí, Jim, abusaron de ellas... Esa gentuza no se detiene ante nada.

Jim apretó los maxilares.

—Ese Carter Wilson me ha salido el hijo de perra más grande de todo el planeta.

—Pero podremos empezar en otra parte, Jim. Eres un hombre con mucha salud, y eso es lo importante. Podrás trabajar en cualquier cosa. Empezaremos a ahorrar. Soy una buena administradora.

—¡Ni hablar!

—¿Que no soy una buena administradora? Repite eso y te saco los ojos.

—No me refería a eso, sino a tu tierra de Valle Bronco... Se me hacen nudos en las tripas pensando que Carter Wilson pueda ser dueño de ese lugar en donde se contemplan tan maravillosas puestas de sol.

—Me das miedo, Jim. Abrázame.

Darrat la apretó contra sí y la besó en la punta de la nariz.

—Jim, larguémonos de aquí.

—No, no podemos marcharnos.

—¿Por qué no?

—¿Oiste dos disparos cuando yo llegué?

—Sí.

—Se trata del sheriff Malone. Le entregué al hijo de Carter Wilson... Apuesto a que el poderoso patriarca le ha arrinconado en la comisaría.

—Olvídate de eso.

—No puedo olvidarlo.

—Jim, ya ayudaste a Lou Malone.

—Le ayudé a la fuerza. Me habían elegido como víctima. Ese sheriff es muy testarudo y me costó trabajo convencerlo. Pero al fin se dio cuenta de que habían montado un número especial para él.

—Estupendo. Solo gracias a tu tenacidad se demostró que no tenías nada que ver con Jim Wilson, que eras inocente de la muerte que te imputaban.

—¿Es que no te das cuenta? El sheriff no saldrá vivo de Monay City.

—Jim, también yo lo sentiré mucho si le pasa algo malo al sheriff, pero ya intervendrán otras autoridades y le ajustarán las cuentas a Carter Wilson.

—No, Lucy, si el sheriff muere, las demás autoridades enterrarán el asunto. Carter Wilson es el amo de la comarca, el hombre que todo lo puede. ¿No te lo ha demostrado a ti robándote lo que te pertenece? Y no me digas que debemos conformarnos, que debemos empezar en otra parte... No, Lucy, no se puede ser de esa forma. Esos tipos poderosos que se creen dueños de vidas y de haciendas deben ser barridos como lo que son, como gusanos... No se puede consentir que hagan su capricho, que den órdenes a todo el mundo, que exijan... Si hoy les concedes una cosa, mañana querrán otra. Se envalentonan ante la debilidad de los demás y nunca tienen bastante. Llegan a creerse como dioses y hay que recordarles de vez en cuando que todos somos del mismo barro, que todos tenemos derecho a vivir, que la ley se dicta para todos, y que, por tanto, nadie tiene derecho a violarla, y que el que lo haga debe ser castigado, sea cual fuere su posición en la sociedad...

Jim dio media vuelta y echó a andar hacia la puerta.

—¡Espera, Jim! —gritó Lucy.

Corrió hacia él y se echó en sus brazos. Jim la estrechó nuevamente contra sí.

—¿Qué voy a hacer si tú mueres, Jim?

—Vete a Alamoverde, como habías pensado...

—No lo podré resistir.

Jim. Darrat le sonrió.

—De todas formas, te voy a decir un secreto, pequeña. No voy a morir.

—No puedes asegurarlo.

—Oye, si yo muriese ahora, sería el tipo más estúpido del mundo. He pasado por muchos apuros desde que me metieron a la fuerza en este condenado asunto, y ya lo ves, salí a flote en todas las circunstancias. También saldré de esta.

La volvió a besar y salió definitivamente de la estancia. Bajó la escalera. En la cantina vio a un solo cliente, el marshal Bruce O'Takes.

—Hola, marshal, ¿ya apagó el incendio? —dijo Jim, yendo hacia él.

—¿Todavía está aquí, Jim?

—¿Le han puesto al corriente de que no soy Jim Wilson, o debo considerarlo como un cómplice de Carter Wilson y lo supo desde el principio?

El marshal tartamudeó unos sonidos ininteligibles, y tras aquella vacilación, apuró el contenido de su vaso. Luego dijo:

—Jim, si las cosas se le pusieron bien, lárguese de este pueblo y bórrelo de su memoria.

—Usted se quedará, ¿verdad, marshal?

—Claro. Soy el representante de la ley.

—¿Y cuándo borrará usted que se vendió a Carter Wilson para traicionar a uncolega? ¿Logrará también borrar que va a ser el autor de un asesinato?

—¡Cállese, maldita sea, Jim!

—Resulta duro, ¿eh?

—¿Qué puedo hacer yo, condenación? ¿Qué puedo hacer yo?

—Mucho, marshal. Usted puede hacer mucho.

—No, Jim, no me lo pida... Volveré al monte a apagar el incendio.

—Ya lo apagó... Enfréntese con la realidad, marshal. Es lo que tiene que hacer.

CAPITULO XV

Lou Malone consultó su reloj. Habían pasado casi los sesenta minutos que Carter Wilson había pedido como tregua para estudiar sus posibilidades con el abogado Donald Linton. De pronto, llamaron a la puerta. El sheriff se volvió con el revólver en la mano.

—¿Quién es?

—Abra, Malone. Soy el marshal O’Takes.

Malone acudió junto a la puerta y abrió. Enseguida hizo fuego contra el tipo que estaba a la otra parte, el cual tenía un revólver en la mano. No era el marshal de Monay City, sino un tipo que había imitado su voz. El individuo se tambaleó herido de muerte. Malone no quiso ver más y cerró la puerta. De pronto, una parte del techo se vino abajo. El sheriff clavó una rodilla en tierra y disparó a lo alto. Un tipo cayó por el agujero, soltando un aullido. Malone disparó otra vez y otro hombre que había aparecido por el agujero se puso a cubierto. Oyó pasos por el corredor que conducía a las celdas. Habían entrado por la parte trasera. Ya no podía ir a la celda para amenazar a Jim Wilson. Soltó una maldición porque se dijo que debió estar siempre junto a Jim. Ahora, por fin, le habían atrapado. Ya no había salvación para él. Oyó una voz procedente del corredor, junto a la celda.

—Eh, sheriff, ¿sigue vivo?

—Sí, estoy vivo.

—Soy Patrick Rose, al servicio de Carter Wilson.

—No hacía falta que lo aclarase.

—Estoy junto a la celda de Jim Wilson. Ya no puede hacer nada contra él. Será mejor que se entregue.

Jim Wilson hizo oír una fuerte risotada.

—Eh, sheriff, ¿se da cuenta ahora de que no le hablé gratuitamente? ¿Qué ha conseguido? Ande, dígalo, pedazo de idiota...

Malone cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir. No tenía nada que responder.

—¿Qué le pasa, sheriff? —rio otra vez Wilson—. ¿Se está muriendo de rabia? Es eso, ¿verdad? Anda, Patrick, pégale unos cuantos disparos a la cerradura y sácame de aquí. Quiero acabar de una vez con ese sheriff de tres al cuarto.

Se produjeron tres estampidos y Lou Malone oyó el chirrido de la puerta de la celda. El prisionero había quedado en libertad. Ya podía imaginar el resto. Ahora Jim Wilson tendría un revólver.

—Sheriff —oyó su voz—, le hago una oferta...

—¿Cuál, Jim?

—Tire el «Colt».

—¿Y qué más?

—Cuando haya tirado el «Colt», yo entraré en esa habitación. Vendrá a mí de rodillas, lentamente...

—Continúa.

—Cuando llegue a mis pies, hará lo mismo que un perrito. Me limpiará las botas con la lengua... Lindo, ¿verdad?

—No, Jim, no voy a hacer tal cosa.

—Vamos, sheriff, sea sensato. Nadie se va a enterar. Solo quedará entre nosotros. Luego le dejaré marchar a su pueblo de porquería... Usted se irá solo, pero recordará que hizo de perro con Jim Wilson.

De repente se oyeron unos cuantos disparos en la calle. Algunos hombres gritaron mientras morían. Jim Wilson dijo:

—¿Qué es eso, Patrick?

—No tengo idea.

Se oyeron más gritos, más disparos... Y luego, tras una pausa, el sheriff de Ponca Hill escuchó una voz conocida, la de Jim Darrat que llegaba desde el fondo del corredor:

—Wilson, tire ese revólver...

Se produjo un estruendo y un cuerpo se derrumbó y luego Lou Malone vio aparecer por el hueco del corredor al mismísimo Jim Wilson. Se sujetaba el vientre con las manos. Todavía conservaba el revólver, pero no le servía para nada y lo abandonó. Cayó de rodillas, muy cerca de Malone.

—Sheriff —dijo con los ojos desorbitados—. Fue mi sosias, me metió dos plomos en los intestinos.

Jim Darrat apareció en el hueco con el revólver humeante. La puerta de la comisaría se abrió y esta vez fue el auténtico marshal de Monay City quien apareció. Estaba apuntando al viejo Carter Wilson, el cual gritó:

—¡Esto lo va a pagar, marshal!

Se interrumpió al ver a su hijo en el suelo, las manos en el vientre.

—¡Jim! ¿Qué han hecho contigo, Jim? —corrió hacia él.

—Padre, esto se acabó... —dijo su hijo, y expiró.

Carter Wilson se quedó de rodillas mirando a su hijo, y de pronto escondió el rostro entre las manos y sollozó sacudiendo los hombros.

* * *

El sheriff de Ponca Hill estrechó la mano de Jim Darrat.

—Celebro que Carter Wilson haya empezado a rectificar.

—Nosotros somos los primeros beneficiados —dijo Jim, que abarcaba por la cintura a Lucy Barr—. Hemos recuperado nuestra tierra en Valle Bronco.

—Felicidades.

—Sheriff, si alguna vez pasas por Valle Bronco, no te olvides de pasar por un lugar cercano a un riachuelo, en donde crecen olmos y álamos, y desde donde se puede ver una maravillosa puesta de sol.

Lou Malone sonrió mientras sacudía la cabeza.

—No me olvidaré —desparramó la mirada por la calle hasta detenerla en el porche de la comisaría en donde el marshal O’Takes se columpiaba en su mecedora—. No, no lo olvidaré, Jim, como tampoco voy a olvidar muchas cosas... Este asunto fue demasiado feo para el sheriff, pero al fin se resolvió.

Malone saltó a la silla, hizo un saludo a los dos jóvenes y emprendió una galopada. Volvía a la ciudad de donde era sheriff. Jim besó en la comisura de la boca a Lucy y dijo:

—Lou es un gran tipo, aunque faltó poco para que me pusiese un lazo de cáñamo.

—Olvídalo, Jim.

—Ayúdame.

—Claro que te voy a ayudar —dijo Lucy, y pasándole los brazos alrededor del cuello, unió su boca a la de él.

FIN