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1.a edición en España: marzo 1997

© Keith Luger

Ilustracion Cubierta: M. Garcia

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-7187-3

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 6.430-97

CAPITULO PRIMERO

Ben Harris, el ayudante del marshal de Clipper Creek entró tambaleándose en la comisaría, chorreando agua.

Su aspecto era deplorable. Tenía un ojo negro, la nariz hinchada y la boca partida, y por eso escupía sangre.

Su jefe, el marshal Rock Sullivan, se estaba limpiando las botas con el cepillo y, al levantar la mirada y ver a su subordinado, exclamó:

—¡Ben, te dije que no tratases de domar el potro que trajo Jim el Mestizo!

—No monté el potro, jefe.

El de la placa lo señaló con el cepillo.

—¡Ya lo volviste a hacer! ¡Te metiste en los corrales de la estación y te sorprendió un rebaño! ¡Te lo advertí, Ben! ¡No tienes bastante ligereza!

Ben Harris llevó aire a sus pulmones.

—No fue un rebaño, jefe. Aunque para mí fue como si me hubiesen aplastado con pezuñas. Y para que no siga adivinando, se lo diré de una vez por todas. ¡Han sido los hermanos Callenger!

—¿Cuántos hermanos?

—Me pegaron tres pero me parecieron doce. Quizá la familia aumentó sin que me diese cuenta.

—¿Quiénes de los cinco hermanos?

—Los tres mayores. Los más brutos. Donald, Luke y Peter.

—¿Por qué te pegaron?

—Por lo de siempre.

—¿Qué es lo de siempre?

—Jefe, lo de siempre es una mujer. Yo estaba en el saloon con Mary la Ojazos.

—¡También te he dicho que es una mujer peligrosa!

—Cada vez que voy al saloon me recomienda: "Cuidado con las curvas de Mary, que te pueden marear."

—Y acerté.

—¡Un cuerno! No me marearon las curvas de Mary. Fueron los puñetazos que me pegaron las tres mulas Callenger.

—¿Qué pasó entre las mulas y Mary?

—Yo le estaba diciendo a Mary: "Qué ojazos tienes, nena".

—No eras nada original.

—Pues a ella le gustaba que yo le dijese eso. Pero no le gustó a Peter Callenger. Ya sabe que Peter, cuando viene por aquí, se pone a decir que el que toque a Mary la Ojazos se las tendrá que ver con sus puños.

—Y también lo dijo esta vez.

—Sí, señor.

—¡Pues debiste levantarte y marcharte! ¡Eres una autoridad! ¡Y debes dar ejemplo! ¡No puedes pelear por una girl!

—¡Si yo no peleé, jefe! Yo le estaba diciendo lo de los ojazos a Mary, cuando me cayó sobre el hombro una apisonadora. Pero bien mirado, no era una apisonadora, sino la mano de Peter. Me levantó de la silla, y en la siguiente fracción de segundo, me metió el puño en la boca. Qué castañazo, jefe. Cuando yo iba por el aire, aposté conmigo mismo a que estaría una semana bebiendo leche porque no podría masticar. Pero soy un desgraciado, jefe. ¿Sabe dónde fui a parar?

—¿Adónde?

—Al regazo de otra mula Callenger. El bizco Luke.

—Tuviste suerte porque te debió ver doble.

—¡Que se cree usted eso! Hoy me levanté con el pie izquierdo y vi un gato negro cuando iba al saloon. Lo debí tener en cuenta para no ir por allí. Lo cierto es que Luke me vio doble. Pero el muy suertudo disparó el puño y me acertó. Fíjese, vio dos Ben Harris, uno que no existía y el otro que existía. Y le pegó al que existía, que soy yo.

—¿Dónde te pegó?

—En toda la yema, jefe. En las narices. Mire como me las ha puesto.

—Parecen un pimiento.

—Un pimiento reventado, jefe.

—Y fuiste a parar donde estaba la tercera mula.

—Ese sí que se lució conmigo, jefe. ¡Qué remos tiene Donald! Empezó a coces conmigo y me llevó rodando por todo el saloon, de una punta a otra punta. Y cada vez que me sacudía un patadón me decía: “Al establo, Ben”.

—¿Eso te decía?

—Sí, jefe. Hasta me trató como una res y me puso un cencerro. Y me pegó la última coz en salva sea la parte, y me marché con el cencerro a la calle. Y por allí pasaba el alcalde, el cegato del señor Brian, que le dijo a su mujer que iba a su lado: "Anne, recuérdame que en la próxima reunión municipal, prohíba la entrada de las vacas en los locales públicos".

—Y ahí terminó la cosa.

—No, señor. Terminó en el abrevadero. Caí de cabeza. Y como tenía el cencerro puesto y estaba tan aturdido, no podía salir. Y comprendí que mi única salvación consistía en beber toda el agua, antes de que me ahogase. Y yo, venga a beber y a beber. Pero me habría ahogado de no ser por la señora Pakirton que me ayudó a salir y a quitarme el cencerro.

—¿Eso es todo?

Ben Harris agrandó el único ojo sano.

—¿Le parece poco, jefe? Si estoy un poco más con las mulas Callenger, no dejan de mí ni el cuero de las botas. Mire qué traje me han puesto. Y está comprado la semana pasada.

—¿Cuánto te costó?

—¿Me va a pagar usted del dinero de la caja?

—Te lo van a pagar las tres mulas.

Ben se quedó con la boca abierta.

Sullivan apoyó la bota izquierda en una silla y la continuó frotando con el cepillo.

—Jefe, ¿es que piensa ir al saloon?

—Sí, hijo, sí.

—¿Por qué?

—¿Y dices por qué? Te pegaron. Y pegar a una autoridad está castigado con la cárcel.

—Olvídelo, jefe. Olvídelo, por su padre... Cuando venía hacia acá me tropecé con los otros dos Callenger. Me vio uno de ellos, Sam, y me dijo: "Estas autoridades de Clipper Creek están en la mala racha". Y ya sabe lo que quiere decir con eso, jefe. Ellos le tienen ganas.

—Es posible que te pegasen para comprometerme.

—Pero usted no va a ir allí, jefe. Ahora mismo le preparo unas sopas de ajo, y, como no puedo masticar ni pan mojado, yo me bebo un litro de leche.

Rock Sullivan terminó de limpiarse la bota y se enderezó. Tenía veinticinco años, dos más que su subordinado y era alto, fornido, rostro de facciones varoniles, ojos verdes. Tenía el mentón hendido y, cuando sonreía, se le formaba un hoyuelo en cada mejilla.

—Bien, Ben, quédate aquí mientras yo hago el trabajo.

—No haga ese trabajo, jefe. Estoy seguro de que lo mío no es nada comparado con lo que van a hacer con usted.

—Prepara la celda. Falta un colchón en uno de los jergones.

Se dirigió hacia la puerta mientras su ayudante quedaba embobado.

Después de abrir, se volvió y dijo:

—Eh, Ben. Sólo hay un orinal en la celda. Agrega un par más.

Ben no le pudo responder porque seguía sin habla.

Sullivan salió de la comisaría, encanutó los labios y se puso a silbar.

—Buenas tarde, señora Pakirton, ¿cómo van sus margaritas?

—Muy bien, marshal

—Buenas tardes, señor Forrest, ¿qué tal su reuma?

—Vamos mejor.

Tiró de las orejas a un niño.

—Eh, Jim, ¿no deberías estar en el colegio?

—Es que tengo paperas.

—Eso no son paperas. Las paperas le van a salir a alguien en Clipper Creek.

Rock Sullivan siguió andando y poco después empujó las hojas de vaivén que daban acceso al Saloon Victoria.

Había muchos clientes a aquellas horas, las seis de la tarde. Y los cinco hermanos Callenger estaban en el mostrador, rodeando a Mary la Ojazos sentada en el tablero. Y los cinco tenían un vaso de whisky en la mano.

Los clientes miraron al marshal y luego a los hermanos Callenger y finalmente otra vez al marshal.

El viejo Jonathan, el carpintero, se levantó de un salto y dijo:

—Siete contra uno a que lo desloman.

Pat, el herrero, dijo:

—Van apostados, Jonathan.

Rock los señaló con el dedo.

—Una multa a cada uno de un dólar por apostar en juegos prohibidos. Pasad luego a escupir el pavo.

Caminó hacia el mostrador con paso lento.

Los hermanos Callenger lo estaban mirando y los cinco tenían una sonrisa en los labios.

La que no sonreía era Mary la Ojazos.

—Marshal, tengo una carrera en la media —dijo la girl—. ¿Me la quiere arreglar en el reservado número 4?

—Cómo no, Mary.

—Pues lo cito allí dentro de un par de horas. Y ahora adiós.

—No tengo prisa. Me puedo hacer cargo de tu carrera en la media en un par de minutos.

Peter Callenger se dio por aludido.

—Marshal, ella es Mary la Ojazos. Y yo soy Peter Callenger. Y ya habrá oído lo que digo yo. Que cuando Peter está en Clipper Creek, Mary es para Peter Callenger y para nadie más. ¿Lo ha entendido bien?

—Sí, Peter, lo has rebuznado bien.

—¿Cómo ha dicho?

—Pregúntale a tu hermano Donald, que no es sordo.

Donald, un hombretón de casi dos metros, movió la cabeza.

—Ha dicho que has rebuznado, Peter. Y eso quiere decir que eres un burro.

—¡Tú a mí no me llamas burro, Donald! ¡Te voy a romper las costillas por llamarme burro!

—Conque no, ¿eh? Pues eres el burro más burro de todos los burros.

—¡Ahora verás!

Ya se iban a enzarzar, cuando Luke Callenger gritó:

—¡Burros! ¡Animales! ¡Tenéis menos sesos que dos mosquitos que hayan salido de la misma madre! ¿Es que no os dais cuenta de la treta de este marshal piojoso? Quiere enzarzarnos para que peleemos entre nosotros. De modo que lo único que puedo decir de vosotros es que sois un par de burros por hacer caso de este niño bonito.

Sam Callenger, tan fuerte como sus hermanos, pelirrojo y con muchas pecas, se escupió en las manos y dijo:

—¡Ya tarda, sheriff...! ¡Ya tarda!

—¿Ya tardo en qué?

—En ponerse a pelear. ¿Qué está esperando, sheriff? —se puso a bailotear alrededor del marshal con los puños levantados—. Pegue, pegue, marshal. Le tengo preparada una castaña especial marca Callenger. Usted cree que le voy a pegar con la derecha. Pero le voy a zumbar con la izquierda.

Rock Sullivan se miró la punta de sus lustradas botas, y de repente su puño derecho se convirtió en un borrón.

Sonó un tremendo chasquido y el bailador Sam Callenger continuó su danza. Pero lo hacía de una forma descabellada, como un muñeco al que le hubiesen roto la cuerda. Cruzó el saloon de parte a parte con tal empuje que arrolló mesas, sillas y clientes.

Los cuatro hermanos Callenger que estaban en el mostrador vieron a su hermano caer como una res apuntillada.

Donald gritó:

—¡Marshal, esto lo va a pagar con sangre!

Rock sacó una moneda y la arrojó al aire.

—Ahí tienes un dólar de sangre.

Pero Donald no atrapó esa moneda, sino Dean, que era un tipo ventajista y algo tacaño.

—¡El dólar es mío! ¡Lo cacé yo primero!

—También esto es tuyo —dijo Rock y le soltó un derechazo.

Dean se fue con su dólar por el aire y arremetió contra la columna central del saloon.

Un viejo que dormía y que despertó al oír que se estremecía el edificio, salió a la calle gritanto:

—¡Otro terremoto como el de 1860!

Peter cogió una mano de Mary y la besó.

—Nena, yo arreglaré el asunto de la carrera de tu media. Pero no quiero competidores.

Se lanzó sobre Rock como una res enloquecida. Pero el marshal lo detuvo con un golpe seco en el plexo solar y, aprovechando que Peter se venía hacia delante, le cascó la mandíbula.

Se probó que Peter tenía un mentón de cristal porque cayó con los ojos extraviados. Y ya no se volvió a levantar.

El bizco Luke Callenger no esperó más. Arremetió contra Rock. Pero esta vez se equivocó. Pegó al marshal que no debía. Quizá fuese efecto del whisky que había bebido, pero su error resultó fatal en aquella pelea. El marshal no le dejó rectificar.

El bizco recibió un hachazo cuando Rock lo cazó con la mano abierta en el cogote. Luke emprendió una carrera, embistió las puertas de vaivén con la cabeza y desapareció.

Luego se produjo un estruendo y alguien dijo desde la calle:

—¡Ha partido por la mitad el abrevadero! ¡Luke ha partido el abrevadero por la mitad!

Ya sólo quedaba un Callenger, Donald, el patriarca de la familia. Era el más mayor y ahora se echó a reír.

—Marshal, tenía ganas de que pasase esto.

—¿De que le pegase a tus hermanos?

—Así nos hemos quedado los dos solos. Ya sabe que yo le tengo una gran simpatía. ¿Por qué? Porque es usted un tipo que sabe cumplir con su deber. No deja que nadie pelee o sostenga un duelo con el revólver en Clipper Creek. Y el que no cumple sus reglas va a parar a la celda. Por eso me es simpático.

Donald estaba caminando hacia el marshal mientras hablaba. Quería sorprender a Rock Sullivan y pensó que lo había conseguido porque el marshal sonreía como si le halagasen aquellas palabras que Donald le estaba dedicando.

Y por eso fue Donald el que se equivocó al tirar el puño contra la cara del marshal. Su puño nunca llegó a su destino, ya que Rock Sullivan saltó en el momento justo.

Y Donald, como sus cuatro hermanos, probó la dureza de los puños de Sullivan. Y los probó bien porque Rock se había reservado para el último de los Callenger, tal fue el castigo impresionante y rapidísimo a que sometió a Donald. Lo golpeó en la cara, en el estómago y en el hígado. Y finalmente lo obsequió con un terrible izquierdazo y lo mandó a dormir encima del piano.

Ya había terminado la pelea.

Rock Sullivan se quitó una hipotética mota de polvo en la manga y, acercándose a Mary, le palmeó la cadera.

—Atenderé a tu media dentro de un rato, Mary.

Luego Rock se volvió y fue desarmando a los hermanos Callenger que estaban en el saloon.

Luke, el bizco, entró en el local tambaleándose y tropezó con Rock Sullivan.

—Ahora verá lo que hago con usted, marshal piojoso.

Echó el puño hacia atrás, pero le fallaron las fuerzas y se desplomó otra vez.

Minutos más tarde, Ben Harris, que se estaba curando en la comisaría, vio entrar a los cinco hermanos Callenger tambaleándose, los rostros con las huellas de los golpes recibidos. Y detrás de los Callenger apareció Rock con el revólver en la mano.

—¡Abre la celda, Ben!

—Ya está abierta.

Los cinco Callenger entraron en la celda sin pestañear mientras soltaban maldiciones por lo bajo.

El marshal cerró la puerta de la celda y entonces Ben Harris le preguntó:

—Jefe, ¿cómo lo consiguió?

—Con las manos, Ben. Sólo con las manos.

Cogió otra vez el cepillo y lo pasó por sus botas para quitarse el polvo que se había asentado en ellas.

La puerta se abrió dando paso a un hombre al que ya Rock Sullivan conocía. Era Alex Connors, el superintendente de la mina Eldorado.

—Marshal, tengo trabajo para usted.

—Ya sé, Connors, el cargamente de siempre. No se preocupe. Conozco el sistema. Lo hemos repetido medio centenar de veces. Debo cuidar los diez mil dólares en oro que mandan a Nueva York.

—Esta vez no son diez mil dólares, marshal. Usted se tendrá que hacer cargo por un día y medio de la vigilancia del mayor cargamento de oro que envía nuestra firma al Este.

—¿Cuánto?

—Medio millón de dólares.

CAPITULO II

Ben Harris hizo un gallo con la voz.

—¿Ha dicho medio millón de dólares, señor Connors?

—Sí, eso dije:

—¿En oro?

—En oro.

—¿Ha oído, jefe? ¡Medio millón!

Uno de los hermanos Callenger, el ventajista Dean, habló desde la celda.

—¡Jefe, sáqueme de aquí! ¡Ahora recuerdo que tengo que ir a por un barril de aceitunas!

—¿Para comértelas de una en una?

—No se burle, marshal. Que uno es pobre pero honrado. Y yo me dedico a vender aceitunas.

—Calla, Dean. Has abierto los ojos desde que has oído hablar al señor Connors.

Alex Connors era un hombre de treinta y cinco años, alto, rubio. Hizo un gesto con la mano, como si tratase de apartar el mal olor que le llegaba de la celda donde estaban los Callenger.

—Marshal, espero que se dé cuenta de la clase de servicio que tiene que realizar.

—¿Por qué envían tanto oro de una sola vez?

—Marshal, usted está en Clipper Creek, un pueblo perdido en las montañas, y no puede saber cómo van las finanzas.

—Dígamelo usted, ¿cómo van las finanzas?

—El oro ha subido en el mercado internacional. El Gobierno de los Estados Unidos necesita el precioso metal más que nunca. Como cualquier otro país. Se trata de una carrera. Si en Washington no consiguen reunir doscientos millones de dólares oro en un par de semanas, la economía de nuestro país saltaría por los aires. Muchas fábricas se tendrían que cerrar. Millones de obreros se verían en la miseria al encontrarse sin trabajo. Siento que no lo comprenda.

—Lo comprendo perfectamente, señor Connors. No soy tan torpe.

—Celebro que se haga cargo del problema. Todos los productores de oro del país se han comprometido con el Gobierno de Washington para mandar las mayores cantidades de oro posible. Y nuestra sociedad Eldorado aporta medio millón de dólares. Una buena cuota. ¿No le parece?

—Sí, señor Connors. Es buena.

—Marshal, será el representante de la ley más famoso del Oeste por haber custodiado durante treinta y seis horas el mayor cargamento de oro de la historia.

—Deje eso, señor Connors. Me importa mucho más conocer las seguridades que ustedes han tomado.

—Hemos duplicado el número de vigilantes.

—Antes eran dos. Luego ahora tienen cuatro.

—Sí, marshal.

—Conozco a Alan Martin y a Harry Harmon. Manejan bien el revólver.

—Lo manejan bien porque antes eran pistoleros.

—La compañía Eldorado decidió olvidar el pasado de Alan Martin y de Harry Harmon.

—Usted avaló a esos dos hombres, marshal.

—El presidente de la compañía, el señor Anderson, se dirigió a mí pidiéndome el nombre de dos personas para acompañar los envíos de su oro. Yo presenté a Alan Martin y a Harry Harmon. Y durante los tres años que llevan prestando sus servicios, el señor Anderson no ha tenido ninguna queja.

—Quiero dejar bien sentado algo, marshal.

—Suéltelo.

—No me fío de nadie. Ni siquiera de Alan Martin ni de Harry Harmon.

—¿Tampoco de mí, Connors?

—Perdone, señor Sullivan. Le he dicho de nadie. Y eso le incluye a usted.

Donald habló desde la celda.

—¿Por qué no le rompe la cara, jefe?

—Cállate, Donald.

—No le rompe la cara porque él es un poderoso. Sólo le pega a los desgraciados.

—Donald, tú y tus cuatro hermanos queríais romperme las costillas. Luché contra los cinco. Si no me atacasteis al mismo tiempo, no fue cuenta mía. ¡Y ahora cierra de una vez tu condenado pico!

El marshal Sullivan se acercó a Alex Connors.

—Superintendente, no me agrada nada que sospechen de mí.

—Estoy cumpliendo con mi deber.

—Yo también lo cumplo. Mida sus palabras, señor Connors, o le daré un trato que no le va a gustar.

—¿Me amenaza, marshal?

—Le estoy advirtiendo. No le pedí a la compañía Eldorado que trajese aquí su medio millón de dólares. Si tienen alguna sospecha sobre mi actuación futura, debieron elegir otro camino para llevar ese oro al Este.

—Sepa que lo propuse.

—¿Ah, sí? ¿Y qué camino propuso, señor Connors?

—El Paso del Águila.

—No fue muy brillante su idea. El Paso del Águila es una región infectada de bandidos.

—Habría pedido la protección del Ejército.

—El Ejército está muy lejos de aquí, señor Connors.

—Esa fue la razón de que mi petición no fuese atendida.

—Entonces, vayamos al grano, señor Connors. El cargamento va a pasar por Clipper Creek, y permanecerá aquí treinta y seis horas y   ustedes me hacen el responsable de su seguridad. Haré todo lo que esté en mi mano para que el oro sea cargado en el tren.

—Lo siento, marshal. Quizá haya sido bastante duro. Pero estoy un poco nervioso desde que me confiaron ese cargamento excepcional.

—¿Cuándo llegará el oro?

—Dentro de un par de horas. Yo me adelanté para ponerle al corriente.

—Dice que van otros dos hombres con Alan Martin y Harry Harmon. ¿Quiénes son?

—Uno se llama Burt Atkins.

—No lo conozco.

—Lo propuse yo.

—¿Y quién es Burt Atkins?

—Fue marshal como usted.

—¿En dónde?

—En un pueblo del Río Pecos.

—¿Qué edad tiene?

—Treinta años.

—¿Cuánto tiempo fue marshal?

—Dos años.

—¿Por qué dejó el cargo?

—Se hartó de las jugarretas que le hacían los rancheros de aquella comarca.

—¿Qué tal lo hace con el revólver?

—Es tan bueno como Alan Martin y Harry Harmon.

—¿Cuál es el cuarto hombre?

—Ray Marvin.

—¿Marvin? ¿Ray Marvin?

—¿Qué le pasa, marshal? ¿Conoce a Ray Marvin?

—¡Claro que conozco a Ray Marvin! ¡Es un ladrón!

—No podemos estar hablando del mismo hombre.

—Yo le describiré al Ray Marvin que conocí hace cuatro años. Entonces él tenía veintitrés. Era rubio, de ojos azules. Tenía una cicatriz debajo de la oreja izquierda. Y casi siempre está metido en líos de faldas.

Connors palideció un poco.

—Es el mismo Ray Marvin. ¿Cómo sabe que es un ladrón?

—Por la sencilla razón de que yo lo detuve.

—¿Cuándo?

—Hace tres años, en Los Cerezos. Yo era el ayudante del marshal.

—¿Qué fue lo que robó Marvin?

—La caja del saloon. Se llevó exactamente ciento cincuenta dólares. Lo perseguí dos días y al fin lo encontré aprovechándome de su punto flaco. Estaba en un saloon de Riverito, en un reservado, borracho, con tres girls, bebiendo champaña en los zapatos de las muchachas. Lo conduje a Los Cerezos y durante el camino tuve tiempo para conocer mejor a Ray Marvin. Debió empezar a robar cuando vino al mundo. Seguro que dejó al médico sin las gafas o cualquier otra cosa.

—Un hombre puede cambiar. Alan Martin y Harry Harmon cambiaron.

—¿Propuso usted a Ray Marvin?

—Sí, pero yo no sabía nada de él.

—¿Y qué es lo que sabía de Marvin para contratarlo en este trabajo?

—Me lo recomendó Burt Atkins.

—¿Y dónde conoció a Atkins, señor Connors?

—Nos encontramos en Kansas City hace unos meses. Atkins merece toda mi confianza.

—De modo que esos cuatro hombres están transportando el oro hacia aquí.

—Sí, marshal. Como siempre, en un carro con cuatro mulas.

El ayudante del marshal, Ben, intervino:

—Jefe, apuesto a que el oro nunca llega a Clipper Creek. Seguro que ese antiguo marshal Burt Atkins y Ray Marvin, sorprenden a Alan Martin y a Harry Harmon.

Alex Connors se puso rojo:

—¡No diga eso, ayudante!

—Lo siento, señor Connors. Pero tengo la impresión de que lo han limpiado como limpiaron la hucha de mi abuelo Nick. Dejó una hucha que era un cerdito en la ventana, y, cuando fue a cogerla, se encontró con el cerdito y un papel en el que decía: "Vendremos a por más. Ahorra, abuelo, ahorra".

Connors levantó la barbilla.

—Marshal, su ayudante sólo dice insensateces.

—Alguna vez acierta.

—¿Sugiere que va a acertar esta vez?

—No lo sé, superintendente.

—En tal caso, si tiene la duda, hemos de salir al encuentro de nuestros vigilantes.

Rock dio un suspiro.

—Será lo mejor. Tú te quedas, Ben. Que no te la jueguen los hermanos Callenger. Si te piden la comida, no hay comida hasta que yo llegue.

Unos de los Callenger, Peter, gritó:

—¡Yo no quiero comida! ¡Quiero whisky!

—Ya bebiste bastante en el saloon.

Sullivan hizo una señal a Connors y los dos salieron de la comisaría.

Montaron en los caballos y los pusieron en marcha.

Al llegar frente al Saloon Victoria, Rock tiró de las bridas.

—¿Qué le pasa, marshal?

Connors siguió la dirección de la mirada de Sullivan y vio a dos jinetes que llegaban por el otro lado de la calle, justo por el camino que ellos tenían que seguir. Eran dos tipos barbudos que se cubrían con un sobretodo de color gris. Tenían polvo en los sombreros, en las botas.

—¿Quiénes son, marshal?

—El de la nariz aguileña se llama Albert Ryan. Al otro no lo conozco.

—¿Quién es Albert Ryan?

—Se hizo famoso hace diez años. Yo entonces era un niño.

—¿Por qué se hizo famoso?

—Por el asalto al tren de Santa Fe. Albert Ryan y otros cuatro hombres se llevaron cincuenta mil dólares. En aquellos tiempos fue el mayor asalto que se había cometido en el país.

—¿Los cogieron?

—Una patrulla mató a los cómplices de Albert Ryan. A él lo atraparon vivo. Fue juzgado y condenado a veinte años. Pero observó una buena conducta en la cárcel y le fueron reduciendo la pena. Salió hace cosa de un año. Me dijeron que se había ido a México.

Connors tragó saliva.

—¿Supone que Albert Ryan está aquí porque ha olido el oro?

—Dígame, señor Connors, ¿quién conoce la noticia de que la compañía Eldorado transporta medio millón de dólares al Este?

—Lo ha podido saber mucha gente. El acuerdo se adoptó en el último consejo de la compañía. Y a él asistieron los diez importantes accionistas. Aunque el presidente, el señor Anderson, rogó que no se divulgara la noticia, ya sabe que es difícil que diez hombres guarden un secreto.

—Entonces, Albert Ryan lo ha podido saber.

—¿Cree que ha venido a eso? ¿A robar el medio millón?

—Tampoco lo sé, señor Connors. Pero lo importante ahora es salir al encuentro de los cuatro vigilantes.

Rock Sullivan y Alex Connors se cruzaron con Albert Ryan y su compañero.

Por un momento, los ojos del salteador del tren de Santa Fe se encontraron con los de Rock Sullivan. Y luego Ryan los desvió.

CAPITULO III

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que salimos del pueblo, marshal?

—Más o menos una hora, Connors.

—Ya teníamos que haberlos encontrado.

—¿Está seguro de que vienen por aquí?

—De eso no tengo ninguna duda, Sullivan. Es el camino que estaba trazado en el mapa.

El marshal de Clipper Creek y el superintendente de la compañía Eldorado cabalgaban por el camino que serpenteaba por entre las colinas.

Había mucho arbolado.

—Sé lo que está pensando, marshal. Usted cree que Ray Marvin me la ha jugado.

—No lo sé.

—Usted nunca sabe nada.

—Soy realista, Connors. No me gusta pensar en las cosas que podrían ocurrir. Sólo me interesan las que están ocurriendo.

En aquel momento sonaron varios estampidos.

Los dos jinetes detuvieron la cabalgadura.

—¿Qué es eso? —exclamó Connors—. ¡Y no mo repita que no lo sabe! ¡Están atacando el cargamento de oro!

—Es posible.

—¿A qué distancia estamos de los disparos, marshal?

—Más o menos, una milla.

—¿Qué infiernos estamos esperando?

—Vamos, Connors, y prepare el rifle.

—¿El rifle?

—Si están atacando su convoy de oro, no le van a recibir con bombones.

Rock Sullivan espoleó su cabalgadura y partió como un rayo.

Connors lo siguió tras un titubeo.

Los estampidos se oían cada vez más cercanos.

Rock Sullivan llegó a un pequeño valle y vio el carro con cuatro mulas. Estaba inmóvil.

Los vigilantes se habían parapetado entre las piedras del suelo.                                                                         

Los atacantes estaban en la ladera de la derecha.

Sullivan contó las nubéculas de humo que salían de las rocas. Y de esa forma supo que los atacantes eran ocho. Corrigió el número porque uno de los que estaban arriba, lanzó un aullido de muerte y se desplomó, rodando por la ladera.

Connors llegó a su lado y se percató de lo que ocurría.

—¿Qué hacemos, marshal?

—Hay que atacarles por detrás, sígame.

Dieron un rodeo y subieron por lo alto de la colina.

Rock saltó del caballo porque quería impedir que el animal hiciese rodar los guijarros y pusiese a los atacantes sobre aviso.

-¡Salte de la silla, Connors! —dijo Sullivan.

El superintendente le obedeció.

Avanzaron agachados.

Sullivan se detuvo

—Ahí están.

Los vieron de espaldas.

Rock Sullivan se dejó ver con el rifle.

—¡Todo el mundo quieto! ¡Soy el marshal de Clipper Creek!

Los hombres que estaban abajo se volvieron con las armas en las manos.

Sullivan se puso a disparar muy deprisa y Connors no anduvo a la zaga.

Cuatro de los salteadores cayeron a los primeros disparos y los otros saltaron por entre las rocas y huyeron.

Connors disparó contra uno de los fugitivos y le alcanzó en la espalda haciéndole morder el polvo.

Los restantes fugitivos desaparecieron.

—¡Marshal, vaya detrás de ellos!

—No me interesa.

—¿Cómo que no le interesa?

—Ahí tiene su oro, Connors. Y es lo importante. Seguir a esa gente por entre las rocas sería como firmar mi sentencia de muerte. Y tal como están las cosas, le voy a ser más útil vivo.

—Tiene razón —rezongó el superintendente.

Sullivan observó que los ojos de Connors estaban inyectados en sangre. Sabía por qué. A Connors le gustaba matar.

—Les dimos su merecido, marshal. Aunque me hubiese gustado liquidarlos a todos.

—Yo prefiero saber quiénes son.

Sullivan bajó por la ladera. Uno de los atacantes todavía estaba vivo Lo conocía. Se llamaba John Custer.

—Hola, John.

—Maldito sea, marshal. Me emplomó el ala.

—Tú te lo buscaste, muchacho. ¿Por qué te metiste en esto?

—Era un buen golpe. Me habría retirado, marshal. Me casé el invierno pasado. Mi esposa va a tener un hijo.

Connors apuntó a Custer con el rifle.

Sullivan le pegó un manotazo con el cañón.

—¿Qué iba a hacer, Connors?

—Matarlo.

—¡No consiento que nadie mate a un hombre herido!

—¿Es que no le está oyendo? ¡Ha confesado que iba a robar nuestro oro!

—Ya pagó por ello.

—No lo pagará hasta que haya muerto.

—No se preocupe por eso, Connors. Desgraciadamente, para morir no necesita ninguna ayuda.

John Custer se echó a reír.

—Sí, marshal, me estoy muriendo.

—Custer —dijo Sullivan—, ¿quién preparó el asalto?

—Lou... Lou Lorigan... También está muerto... Fue el primero en caer.

—¿No había detrás de Lou alguien?

—No.

—¿De quién recibió el informe Lou?

—De un tipo de la compañía.

Connors gritó:

—¡Mentira! ¡Voy a hacer callar a este tipo para siempre!

Sullivan advirtió amenazador:

—¡Levante otra vez ese rifle y se lo quito de un balazo, Connors!

El superintendente miró a Rock lleno de ira, y vio en sus ojos la fría determinación de cumplir su amenaza. Entonces apartó el rifle.

El marshal volvió a prestar atención al moribundo.

—Custer, ¿cómo se llama el hombre de la compañía Eldorado que informó a Lorigan?

—No lo sé, marshal... Le doy mi palabra de que no lo sé.

—Te creo, Custer.

—Marshal, tengo treinta dólares en el bolsillo... Quisiera hacérselos llegar a mi mujer. Se llama Leonor Gómez. Me iba a ir con ella a México, a su patria. Está esperándome en la posada de Los Tres Gallos. ¿Quiere hacerle llegar los treinta dólares?

—No te preocupes, Custer. Ella tendrá los treinta dólares.

—Gracias, marshal. Cómo duele esto... Duele mucho, marshal... Mucho.

John Custer dobló la cabeza y expiró.

Gritaron desde donde estaba el carro con las cuatro mulas.

—¿Quiénes son?

—Connors, el superintendente.

—Bienvenido, señor Connors. ¿Con quién está?

—Con el marshal de Clipper Creek.

Sullivan ya había reconocido la voz del que preguntaba. Era Alan Martin.

—Eh, Rock, llegaste a tiempo.

—¿Alguna baja, Alan?

—Todos estamos enteros. Los vimos llegar por la colina y nos parapetamos.

Rock se inclinó sobre Custer y le sacó los treinta dólares. Luego le cerró los ojos.

Connors ya había empezado a bajar la ladera y fue tras él.

Los cuatro vigilantes del oro estaban junto al carro.

Sullivan saludó a los dos que él había propuesto a la compañía. A Alan Martin y a Harry Harmon.

—Gracias por la ayuda, Rock —dijo Alan Martin.

Sullivan observó a los otros dos hombres. Ray Marvin le sonrió.

—Nos volvemos a encontrar, marshal. Y esta vez estamos los dos en el mismo bando.

—¿Por qué, Ray?

—¿Se refiere a por qué me enrolé en esto?

—Sí.

—Un hombre puede volver al buen camino. ¿No es eso lo que usted me dijo?

—Fue lo que te aconsejé. Pero, por regla general, esos consejos no sirven para nada.

—Pues conmigo sirvieron. Sí, marshal. Usted puede considerarse como el hombre que logró rehabilitarme.

—Espero que te dure.

Ray se echó a reír.

—¿Piensa que volveré a robar?

—Si eres tan listo como crees, no lo volverás a hacer.

Sullivan se apartó de él para conocer a Burt Atkins, que estaba al lado de Connors.

El superintendente dijo:

—Marshal, éste es su ex colega Burt Atkins.

Burt era un hombre tan alto como Sullivan, de cabello muy negro y facciones alargadas. Se estrecharon la mano.

—Le felicito, marshal —dijo Atkins—. Tiene un buen sentido de la estrategia. Fueron por detrás.

—Ustedes lo hicieron fácil al quedarse abajo.

Alan Martin intervino:

—Creo que lo hemos conseguido, señor Connors. Nos pagará los quinientos dólares que nos prometieron por llevar el oro hasta Clipper Creek.

—Cobraréis los quinientos dólares cuando el oro haya sido cargado en el tren.

Sullivan agregó:

—Todavía falta un poco de tiempo para eso, Alan. El oro va a estar un día y medio en Clipper Creek. Particularmente, no me gusta nada esta situación.

—Una vez el oro esté depositado en tu comisaría, nadie se atreverá a meterle mano porque nosotros estaremos contigo para vigilarlo.

Sullivan se quedó pensativo. Por su mente pasó el rostro de Albert Ryan, el salteador del tren de Santa Fe. No, no le gustaba que Ryan se encontrase en Clipper Creek cuando él tenía que custodiar medio millón de dólares en oro.

CAPITULO IV

El carro del que tiraban las cuatro mulas entró en el pueblo.

En el pescante, con las bridas en la mano, iba Alan Martin. Dos jinetes marchaban a cada lado y Burt Atkins a la retaguardia.

Sullivan, al llegar a la altura del Saloon Victoria, miró los caballos que estaban apersogados en el poste pero no vio el de Ryan ni el de su compañero. Los descubrió un poco más arriba. Ante la barbería de Luigi.

La barbería tenía una gran ventana. De pronto lo vio, a través del cristal. Ryan estaba con la toalla en el cuello, la mitad de la cara afeitada y la otra mitad con el jabón. Se había levantado del sillón para verlos pasar. ¿No quería decir eso que Ryan estaba al corriente del cargamento que iba a llegar a Clipper Creek?

De nuevo sus ojos se encontraron con los de Ryan. Y esta vez también Ryan los desvió para observar el carro.

El convoy llegó a la comisaría y Sullivan saltó del caballo.

El ayudante Ben abrió la puerta.

—Marshal, por fin está aquí. Los Callenger están armando un ruido de mil diablos para que los deje en libertad.

Sullivan dio un bufido y entró en la oficina.

Los Callenger estaban armando un ruido infernal con los platos.

—¡Silencio!

—¡Tenemos derecho a salir!

—¡Queremos un abogado!

—¡Callaros, maldita sea!

Sullivan se acercó a la reja con el revólver en la mano.

—Al primero que se desmande, lo dejo cojo.

Donald, el patriarca de la familia, hizo un gesto desafiante.

—Atrévase a disparar contra unos pobres presos y será lo último que haga en este pueblo.

—Donald, eres un bocazas. Pero haré un arreglo con vosotros. Pagaréis tres dólares por cabeza por haber alterado el orden y os dejaré salir.

—¿Tres dólares por cabeza?

—Eso dije. Aunque debí decir por cada par de remos, porque vosotros no tenéis cabeza.

—Son quince dólares. Demasiado.

—O seis días de cárcel.

—No tiene derecho a hacer esto.

—Lo tomas o lo dejas, Donald. Quince dólares y a la calle, o seis días de mazmorra.

—Trato hecho.

—¡Ben, ábreles la celda!

—Aquí tiene sus quince dólares, marshal ¿Sabe que estábamos dispuestos a pagar treinta por salir?

—¿Sabes que os hubiera dejado salir sin pagarme nada?

—¿Qué?

—¡No os quiero aquí!  ¡Me estorbáis!

Luke dijo desde la puerta:

—¡Eres un burro, Donald! ¡El oro acaba de llegar y lo van a meter en la comisaría. Y por eso el marshal estaba dispuesto a dejarnos libres. Te sacó quince cochinos dólares a cambio de nada.

— ¡Tú a mí no me dices burro, Luke! —gritó Donald.

—¡A pelear a la calle! —dijo Sullivan y empujó a los Callenger con el rifle.

Los cinco hermanos se fueron hacia el callejón insultándose, listos para pelear entre ellos.

Los cuatro vigilantes de la compañía Eldorado ya estaban sacando del carro las cajas que contenían el oro.

—A la celda —les indicó Sullivan.

Las cajas fueron depositadas en la celda que acababan de abandonar los Callenger.

Terminada la operación, Sullivan cerró la puerta y le dio la vuelta a la llave.

Connors se acercó a la reja y dio un suspiro.

—Marshal ahí tiene el medio millón con destino a Washington.

—Escúcheme. Somos seis hombres si excluímos a Connors. Estableceremos una guardia para que aquí siempre haya tres vigilantes. Nos repartiremos seis horas por turno.

Burt Atkins hizo un gesto afirmativo.

—Me parece bien.

Los demás también estuvieron conformes.

Connors dijo:

—Yo no voy a formar parte de ningún turno. Pero entraré y saldré de la comisaría constantemente.

Sullivan se apretó el puente de la nariz.

—Un turno estará formado por mi ayudante Ben Harris, Alan Martin y Harry Harmon.

Eso quería decir que él se reservaba para hacer la guardia con su antiguo conocido, el ladrón Ray Marvin, y con aquel marshal que había renunciado al cargo en el Río Pecos, Burt Atkins. Este dijo:

—Me voy al hotel a darme un baño. ¿Me acompañas, Marvin?

—Sí, voy contigo. Pero luego iremos al saloon a beber un trago.

Sullivan rezongó.

—No me gusta eso. Lo del trago.

—Aguanto bien el whisky.

—No viniste a participar en un concurso para aguantar whisky, Marvin.

Connors intervino:

—El marshal tiene razón, Marvin.

—Oiga, señor Connors. No soy un borracho. Nunca lo he sido. Si voy a beber un trago, es por remojar un poco la garganta y por quitarme el polvo del viaje. Sólo por eso.

Atkins hizo una señal a Marvin y los dos se marcharon.

—Yo también me voy, Ben —dijo el marshal

—¿Adonde se dirige? —preguntó Connors.

—A la barbería. Necesito un afeitado.

—Me quedaré un poco con los vigilantes.

—Como quiera, Connors.

Sullivan recorrió el trecho que le separaba de la barbería.

Junto al local de Luigi continuaban los caballos de Ryan y de su compañero.

Entró en la barbería.

El compañero de Ryan, que ya había sido afeitado, estaba leyendo un periódico atrasado. Era un muchacho joven, de unos veinticinco años, rubio, de rostro bien parecido.

En el sillón estaba Albert Ryan, Luigi lo afeitaba.

—Buenos días, Luigi.

—Hola, marshal. Parece que tuvieron jaleo.

—Sí, tuvimos que matar a unos salteadores.

—Demonios, ¿qué es lo que intentaban robar?

—Oro, Luigi.

—¿Se refiere al oro de Eldorado?

Sullivan se dijo que ya no valía la pena guardar el secreto. El propio Connors había admitido que mucha gente podía saber que el oro que iba a ser cargado en Clipper Creek, era el más importante cargamento enviado por Eldorado al Este.

—Marshal —dijo Luigi—, la gente está loca. ¿Por qué arriesgarnos a morir por unos cuantos miles de dólares?

—Esta vez son demasiados miles, Luigi. Medio millón.

Estaba observando a Albert Ryan, pero éste no hizo el más pequeño movimiento. Tampoco se movió su compañero, el rubio que seguía con los ojos fijos en el periódico.

Sólo Luigi se quedó asombrado y soltó la exclamación:

—Demonios, marshal. Es una fortuna que nunca se ha visto en Clipper Creek.

—No, Luigi, no se ha visto tal cantidad de oro por aquí. Y nadie lo verá porque está metido en cajas. Ni siquiera Albert Ryan.

El hombre que estaba en el sillón tampoco se movió. Pero el rubio alzó la cabeza bruscamente.

Luigi comprendió que algo iba mal en aquel diálogo.

El rubio movió la mano hacia el revólver y el hombre que estaba en el sillón, que ni siquiera lo miraba, dijo:

—Quieto, Michel.

El rubio llamado Michel inspiró profundamente y alejó la mano del revólver, cogiendo otra vez la hoja de periódico que había dejado caer.

Luigi re retiró hacia el espejo.

Sullivan se acercó al sillón donde estaba Ryan.

Por tercera vez los ojos del representante de la ley se encontraron con los de Ryan.

—Conque me conoce, ¿eh, marshal?

—Lo identifiqué en cuanto lo vi.

—Creí que sólo le llamé la atención porque era un extraño en Clipper Creek.

—¿A qué vino, Ryan?

—¿Debo contestar a la pregunta?

—Si no quiere, no lo haga. No está en la obligación de responder. No está detenido.

—Es usted muy sensato.

—Procuro serlo con los forasteros.

—Muy bien, marshal. Le voy a contestar. Estoy aquí porque cogeré el próximo tren que viaje hacia el Este.

—En el próximo tren irá el oro.

—Una coincidencia.

—Me gustaría que fuese una coincidencia, Ryan.

—¿Qué es lo que cree, marshal? ¿Que he venido aquí para llevarme ese oro?

—Le voy a hablar con sinceridad, Ryan.

—Hágalo.

—Sí, pienso que está aquí para apoderarse del medio millón de dólares de la compañía Eldorado.

CAPITULO V

Hubo un silencio en la barbería.

Luigi estaba sin habla, con la navaja en la mano.

El rubio Michel ya no prestaba atención al periódico porque observaba atentamente al marshal.

Ryan se echó a reír en el sillón.

—No puede probar eso, marshal.

—No, no lo puedo probar. Ni tampoco puedo detenerlo por pensar en robar el oro.

—Es una suerte para mí. Nadie puede ser detenido por su forma de pensar. Sin embargo, la historia de la Humanidad se puede resumir diciendo que es la lucha planteada por unos hombres que quieren apoderarse de la facultad de pensar de los demás.

—¿Es filósofo, Ryan?

—Me hice filósofo en la cárcel. Pasé doce años en ella. Había allí una buena biblioteca. Leí a Platón y a los otros pensadores griegos. ¿Sabe que estamos hechos de partículas que se llaman átomos? ¿Sabe que nosotros no nos destruimos? No, marshal. Ni siquiera nos pueden destruir las balas. Somos simple materia en transformación. Nada se crea ni se destruye. Y le diré quién afirmó eso.

—Heráclito, Epicuro...

Ryan entornó los ojos y rió otra vez.

—¿Usted leyó también a los filósofos griegos?

—Sí, Ryan. Uno tiene que saber de todo.

—No es corriente en un marshal. Por regla general, los representantes de la ley son bastante duros de mollera. Se lo digo yo, que los he conocido por centenares. Ellos tienen autoridad y creen que les basta para ser unos tipos grandes. No necesitan leer o instruirse. Confieso que me ha dado la sorpresa, marshal. Usted es un tipo muy instruido.

—Pero sirvo a la ley. Y ahora mi misión consiste en impedir que el oro sea robado.

—Le deseo éxito.

Sullivan dio unos pasos hacia el fondo, donde estaba el rubio. Lo miró a los ojos.

—Tu nombre, chico.

—¡No me da la gana decírselo!

—¡Díselo, muchacho! —gritó Ryan.

—Está bien, Ryan. Se lo diré. Me llamó Michel Kennedy. Nací en Lake City, Nebraska. Me quedé sin padres a los cuatro años. Ellos murieron en un incendio de nuestra granja. Tenía otros siete hermanos. Un hermano de mi padre nos recogió. Nos trataba bien. Salíamos a paliza diaria. Cuando tenía doce años, me largué. Desde entonces, he vivido mi vida. ¿Algo más, marshal?

—¿Cuánto tiempo has estado en la cárcel?

—¡No le voy a contestar a eso!

Ryan habló desde el sillón.

—Lo condenaron a dos años. Estuvo conmigo en la Penitenciaría de Tucson. Pero él salió antes que yo. Es un buen muchacho.

—¿Por qué es un buen muchacho, Ryan? ¿Porque le obedece en todo lo que le manda?

Kennedy gritó:

—¡Maldito sea, marshal!  ¡No soy criado de nadie!

Ryan rezongó:

—Tranquilo, muchacho, tranquilo. Para el marshal somos extraños, y es lógico que quiera saber lo que tenemos en los sesos. Está muy preocupado por el medio millón de dólares que guarda en su comisaría. Ponte en su lugar. Tú también harías preguntas para recibir respuestas.

—Ryan, tú sabes que no me gustan los marshals ni los sheriffs. Ni los carceleros. ¡Juré que no volvería a la cárcel, Ryan! ¡Lo juré!

Sullivan dijo:

—Nadie te va a meter en la cárcel aquí, Michel. A menos que hagas algo que esté castigado por la ley.

Michel respiró como un pez sacado del agua.

—Deje de meterse conmigo, marshal. Ya le di mi biografía. ¿O quiere también saber con cuántas girls he ligado a lo largo de mi vida?

—Supongo que fueron muchas. Y no me interesa.

El marshal dio las espaldas al rubio y se dirigió otra vez hacia el sillón donde se encontraba Albert Ryan.

—Bien, Ryan. Ya lo intentaron. El cargamento de oro fue atacado cerca de Clipper Creek.

Ryan se medio incorporó en el sillón.

—¿Quiénes fueron?

—Una pandilla capitaneada por Lou Lorigan. Matamos a cinco.

—¿Y Lou?

—Fue una de las víctimas.

Ryan se echó a reír. Lo hizo primero con suavidad y luego a carcajada limpia.

—¿Le divierte, Ryan?

De pronto el salteador del tren de Santa Fe se quedó muy serio.

—No sabe porqué me río, marshal. Pero lo va a saber. Lorigan me dijo en la cárcel que algún día daría un golpe más grande que el mío. Era su obsesión. Ser famoso como yo. Soñaba con eso. Con que todos los periódicos del país se ocupasen del gran Lou Lorigan. Y yo le tomaba el pelo, le decía: "Lou, no lo intentes. Hace falta tener mucho cerebro para dar un golpe sonado. Y tú no tienes ese cerebro. Te matarán, si lo intentas". Y ya lo ve. Mi profecía se cumplió.

Se echó en el sillón y dijo:

—Barbero, termine su trabajo. Se acabó el diálogo.

Luigi miró al marshal y éste le hizo un gesto afirmativo.

El italiano terminó de afeitar a Ryan y luego lo peinó.

Albert Ryan saltó del sillón y preguntó:

—¿Cuánto te debo, barbero?

—Un dólar por el rubio y un dólar y medio por usted.

—¿Qué pasa conmigo?

—Usted tenía más pelo.

—Creí que ibas a decir que yo tenía más categoría —sonrió—. Ya lo ves, Michel. Te quejas de no tener demasiada barba. Y eso sirve para pagar menos en la barbería.

Abonó los dos dólares y medio y agregó diez centavos de propina. Cogió el sombrero que colgaba de la percha y se lo puso.

—Se lo repito marshal. Le deseo éxito en la vigilancia de su medio millón de dólares.

—Gracias.

—Vamos, Michel.

Ryan y Michel salieron de la barbería. Sullivan se sentó en el sillón y dijo al barbero.

—Aféitame, Luigi.

—Si me pinchan no tengo sangre en las venas, marshal. Creí que iban a sacar el revólver para emprenderla a tiros con nosotros.

—Estaba preparado para esa emergencia.

—Pero yo solamente manejo una navaja. Y nunca he logrado disparar con ella.

—No, nadie lo ha podido hacer. Ya pasó todo, Luigi.

—Conforme usted hablaba, recordé lo de Ryan. El asalto al tren de Santa Fe. Demonios, en aquélla época no se oía hablar de otra cosa. Y él está ahora aquí y lo he afeitado yo. ¿Lo oye, marshal? ¡Yo he afeitado a Albert Ryan!

—Y ahora debes afeitar al marshal de Clipper Creek.

—Sí, señor. Ahora mismo.

Terminado el afeitado, Sullivan pagó el dólar a Luigi y se despidió del barbero.

Una vez en la calle, miró hacia el saloon y descubrió los caballos, el de Ryan y el de Michel.

Titubeó un instante en ir allí, pero prefirió no hablar de nuevo con Ryan. Nada le iba a sacar acerca de sus planes. Tendría que estar a la espera de los acontecimientos. Eso no le gustaba. Pero las cosas estaban así y no podía cambiarlas.

Se dirigió a la comisaría.

Alan Martin y Harry Harmon estaban jugando una partida de damas.

Su ayudante apareció desde la cocina.

—Jefe, estoy preparando alubias.

—Elígelas sin gusano.

—Eso resulta un poco difícil, porque casi todas tienen bichito.

—Hiérvelas primero y tira el agua después.

—Es lo que estoy haciendo, jefe.

—Muchachos —dijo Sullivan—. Albert Ryan, el salteador del tren a Santa Fe, está aquí.

Ben Harris, que se iba a ir a la cocina, se quedó con un pie en el aire. Y los dos hombres que jugaban a las damas, levantaron los ojos.

Ninguno dijo nada porque estaban demasiado asombrados.

Sullivan prosiguió:

—De momento, le acompaña un solo hombre. Ha sido compañero suyo en la cárcel. Se llama Michel Kennedy. Supuestamente, van a tomar el mismo tren en que cargaremos el oro.

Alan Martin se levantó y sacó el revólver. Se aseguró que el cilindro estaba lleno de plomo.

—Estoy listo, Rock.

—¿Para qué?

—¿No vas a detener a Ryan?

—No, no lo voy a detener.

—¿Por qué?

—Porque no ha hecho nada malo.

—No puedes correr ningún riesgo. Esta claro que Ryan viene por el oro.

—Por eso debemos estar preparados.

—No corras ese riesgo, Rock —señaló la celda—. Ryan estará mejor ahí dentro.

—No lo puedo detener por una simple sospecha.

—Puedes buscar cualquier motivo. Por ejemplo, porque tiene la barba demasiado larga.

—Se afeitó.

—Por escupir en la calle.

—No sigas, Alan. No voy a detenerle sacándome de la manga una estúpida razón. Soy el marshal de Clipper Creek y se supone que un representante de la ley no puede detener a un ciudadano pisoteando sus derechos.

—¿Qué ciudadano es Ryan? Es un salteador, un tipo que ha sufrido una larga condena. Y que ha estado pensando durante años en resarcirse. Para él, la sociedad se la jugó. Tiene una cuenta pendiente con ella. Y ha tenido mucho tiempo para pensar en como hacérselo pagar. Ahora tiene la ocasión. A su juicio, está a su alcance un botín muy superior al del tren de Santa Pe. Por eso está aquí. ¡Para robar el oro!

En aquel momento se abrió la puerta bruscamente, sin que nadie llamase, y una joven entró gritando:

—¡Me han robado, marshal! ¡Me han robado!

CAPITULO VI

Ella era joven, de unos veintitrés o veinticuatro años, de rostro bellísimo, con grandes ojos, que ahora quizá estaban más grandes debido a la furia que la embargaba. Sus senos se agitaban en su encierro por la misma causa.

Los hombres se habían quedado sorprendidos al verla tan bonita.

—¿Qué les pasa a todos ustedes?

—Perdone, señorita —repuso Sullivan—. Pero no es corriente que veamos en nuestra oficina a una joven tan bonita.

—¡Deje de halagarme! ¡No vine aquí para eso, sino para denunciarle un robo!

—Estoy a su servicio, señorita. ¿Cómo se llama?

—Sheyla Johnson.

—¿Dice que le han robado?

—¡Claro que me han robado!

—¿Qué cosa?

—¡Mi maleta! Acabo de llegar en la diligencia de Parker City. Dejé un momento la maleta en la acera. Sólo me retiré unos pasos. La señora Holmes estaba conmigo. Sepa que soy conferenciante. Pertenezco al Club de Mujeres Progresistas. He venido a Clipper Creek para hablar a nuestras socias de sus derechos. ¡Y menudo recibimiento me han hecho!

—¿Vio a alguien al lado de la maleta?

—Pasaron varias personas, pero no me fijé en nadie en especial. Y estaba hablando con la señora Holmes de las conferencias que voy a pronunciar en Clipper Creek.

—¿Dónde se alojará?

—En el hotel Imperio.

—Vaya allí y la veré dentro de un rato.

Ella entornó los ojos.

—¿Me verá dentro de un rato? ¿Para que me verá dentro de un rato?

—Para darle noticias de su maleta.

—¡A mí no me importan las noticias sobre mi maleta! Lo que quiero es mi maleta.

Sullivan se tironeó de una oreja.

—Señorita, trataré de recuperar su maleta. Y si lo consigo, se la llevaré al hotel.

—Tengo mis dudas.

—¿Por qué?

—Las mujeres como yo no encuentran buena acogida en la oficina del sheriff o en la del marshal. Según ellos, provocamos disturbios con nuestros discursos o conferencias. Ustedes quisieran que las mujeres estuviesen en su casa dedicadas a las labores. ¡Pero entérese de que en este país las mujeres lograrán muy pronto ser iguales que los hombres!

—¿Por eso lucha?

—¡Claro, por eso lucho!

Sullivan la repasó con la mirada y dijo:

—Por fortuna, las mujeres nunca serán como los hombres.

—¿Un chistecito, marshal? Pues sepa que no es nada original. Ya me lo dijeron varias veces. Le voy a conceder un par de horas para que encuentre mi maleta. Y si no me la devuelve...

—¿Qué hará, señorita Johnson?

—Mandaré un artículo al periódico local.

—¿Y qué dirá en el artículo, señorita Johnson?

—Que la autoridad de Clipper Creek no se preocupa de defender a las mujeres.

—No hago distinciones a la hora de protegerlas. Sea una buena chica y váyase al hotel.

La joven se dirigió hacia la puerta y levantó la barbilla antes de salir.

—Recuerde, sheriff. Quiero mi maleta.

—No la voy a olvidar.

La joven salió dando un fuerte portazo.

Harry Harmon soltó un resoplido.

—Caramba con la chica, Rock. Tiene un buen genio.

Alan Martin cabeceó.

—No quisiera estar en tu pellejo, Rock. Si no le devuelves la maleta pronto, esa chica es capaz de comerte a trozos.

Ben Harris comentó:

—Mi jefe se dejaría.

—¡Ben! —dijo Sullivan—. ¿Por qué no te dedicas a hacer las alubias?

—Sí, señor.

—¡Y que no tengan bichitos!

Sullivan salió de la oficina. Tenía un destino. El establo de William Jones.

Encontró al viejo William dándole a la botella de whisky, como casi siempre.

—Hola, William. ¿Tomando tu medicina para el reuma?

—Es lo mejor. Ya me siento otro.

—¿Dónde está tu amigo Jerry Scott?

—Se fue.

—¿Adónde?

—A dar una vuelta.

—Ya sé que se fue a dar una vuelta, pero regresó.

—No le he visto entrar.

—Voy a echar un vistazo.

Sullivan entró en el establo.

Oyó un ruido al fondo y se dirigió rápidamente hacia allí.

Tras de un carro vio unas piernas.

—¡Sal de ahí, Jerry!

El viejo Jerry salió gateando. Forzó una sonrisa.

—¿Qué tal, marshal?

—¿Qué estabas buscando? Y no me digas que es una aguja.

—No, marshal. Es una moneda de a dólar.

—¿Un dólar o una maleta?

—¿Cómo dice, marshal?

—Te advertí que no volvieses a las andadas, Jerry. ¿Por qué infiernos, para variar, no dejas las manos quietas?

Jerry puso una cara compungida como un niño cogido en falta.

—No lo puedo evitar, marshal. —Se empezó a pegar en las manos—. Son estas malditas cucarachas. Ya lo ve, marshal. Seguí su consejo. Estoy cuidando el jardín de la señora Parkiton, el del alcalde y el de la señora Holmes. Saco para comer y beber un trago. ¿Y qué fue lo que pasó hoy? Que veo una maleta en la calle, sin nadie cerca. Infiernos, ¿por qué tienen que dejar las maletas abandonadas? No fue mi intención llevármela. Se la hubiese llevado a la oficina sin necesidad de que usted hubiese venido. Sólo quería curiosear, marshal. La culpa es de mis malditas manos que son como cucarachas.

—Dame la maleta.

Jerry fue hacia la parte posterior del carro. Levantó una madera y sacó la maleta que llevó a los pies de Sullivan.

—¿La has abierto, Jerry?

—Sí, señor. Pero no cogí nada.

—Oye, Jerry. Haré un pacto contigo. Te perdonaré con una condición. La de que me entregues lo que hayas cogido de la maleta.

Jerry se metió la mano en el bolsillo y sacó una caja. La abrió y se desparramó por el aire una musiquilla.

—Me gustó, marshal. Es una canción de Navidad. Siempre he querido tener una caja como ésta.

Sullivan abrió la maleta y metió la caja dentro.

—¿Algo más?

—Palabra que no saqué nada más.

—Está bien, Jerry. Haré otro pacto contigo. Te pagaré un par de dólares si vigilas a un tipo.

—¿A quién?

—Se llama Albert Ryan.

—¿Ryan? ¿Albert Ryan? ¿Dónde he oído yo ese nombre? ¡No me diga que es...!

—Sí, Jerry. Es el hombre en quien estás pensando.

—¡Dios mío, el salteador del tren de Santa Fe!

—Está aquí. Lo acompañaba un rubio que se llama Michel Kennedy. Se encuentran ahora en el saloon. Vigílalos sin que ellos se den cuenta. Te daré un dólar adelantado.

—Gracias, marshal. Es usted un tipo sensacional. Sí, señor. Se porta muy bien conmigo —se golpeó otra vez las manos—. Pero estas manos son como cucarachas.

Sullivan se echó a reír y salió del establo.

No le dijo nada a William porque lo sorprendió otra vez tomando la medicina.

Fue al hotel.

El del registro, Roger Morris, que se creía muy conquistador, con un ridículo bigotín, le sonrió.

—¿Cuál es la habitación de la señorita Johnson, Roger?

—La 8. A propósito, Sullivan. Esa joven me armó un escándalo. Le había dado la 14 y volvió aquí como un rayo. Según ella, le había dado la buhardilla. Marshal, esa chica tiene el demonio metido en el cuerpo. Habló de sus derechos. De que yo los estaba pisoteando porque no la trataba como a un hombre. ¿La conoce, marshal?

—Sí.

—Pues imagínese. ¿Cómo la iba a tratar yo como a un hombre?

Sullivan alargó la mano y le golpeó con el dedo índice rítmicamente mientras decía:

—Sí, Roger, creo que te conviene tratarla como a un hombre. Ella no tiene faldas. ¿Lo oyes?

Roger se quedó pasmado mientras Sullivan se dirigió hacia la escalera.

Poco después llamaba en la puerta número 8.

—¿Quién es?

—El marshal.

Sheyla abrió y al verlo con la maleta, gritó:

—¡La ha recuperado!

—De vez en cuando pasan estas cosas.

—¿Quién la robó?

—Hubo un mal entendido.

—¿Qué quiere decir?

—Un hombre vio la maleta en la calle y pensó que alguien la había dejado olvidada. La cogió y me la llevó a la comisaría.

—Voy a ver si falta algo.

Sheyla puso la maleta en la cama.

Sullivan entró en la habitación y cerró a sus espaldas.

Sheyla sacó un camisón, un sujetador, la caja de música.

—No, no me falta nada, marshal.

—Lo celebro.

—Gracias por todo.

—No hay de qué, señorita Johnson. ¿Cuándo dará su conferencia?

—La primera esta noche. La segunda mañana.

—¿En el Club de las Mujeres Progresistas?

—Desde luego.

—Allí estaré.

—No dudo que estará. Todos ustedes, los de la estrella, piensan lo mismo. Que vamos a provocar incidentes.

—¿No los provocan?

—Son los hombres los que provocan los incidentes. No ven con buenos ojos nuestro Club, casi siempre se nos mete algún borracho en la reunión para aguarnos la fiesta.

—Cuidaré del orden para que usted pueda soltar su discurso con tranquilidad.

—¿Lo dice en serio?

—Sí, señorita. Lo digo en serio.

Sullivan fue a abrir la puerta.

—¿Es casado, marshal?

—No, no soy casado.

Luego salió de la habitación.

Se dirigía hacia la escalera cuando oyó una voz a su espalda.

—Quieto, marshal.

Sullivan giró la cabeza y vio a un tipo que había salido de la habitación más cercana, la número 2. Tenía un revólver en la mano. Era la primera vez que veía a aquel hombre de unos cuarenta años, rechoncho, con ojos cerdunos.

—¿Qué quiere, amigo?

—Su oro, marshal. Sólo su oro por valor de medio millón.

CAPITULO VII

Rock Sullivan oyó las palabras amenazadoras del hombre y soltó una maldición para sus adentros. Ya había empezado la caza del medio millón en Clipper Creek.

—Entre, marshal.

—No faltaba más.

—Muy correcto.

Sullivan entró en la habitación.

El rechoncho no estaba solo. Había otros dos hombres con él. Uno de ellos tenía la cara picada por la viruela y el otro era muy rubio, de cejas blancas.

—Lo pillaste, Peter —dijo el rubio.

—Lo vi entrar en el hotel y me dije que era una buena ocasión para atraparlo.

El picado por la viruela soltó una risita.

—Bien, muchachos. Ya tenemos al amo del oro.

—¿Puedo hablar? —dijo Sullivan.

—Claro que puede hablar —dijo Peter—. Vivimos en un país libre.

—Tienen una falsa información.

—¿Con respecto a qué?

—Al oro. Yo no soy el amo.

—Pero usted lo cuida, marshal.

—No soy yo solo. Hay otros hombres.

— ¿Los vigilantes de la compañía Eldorado?

—Y mi ayudante.

El rechoncho sacudió la cabeza.

—Sí, señor. El oro está bien cuidado. Pero hay demasiada gente para ese trabajo. A partir de ahora, nosotros tres cuidaremos del oro. ¿Lo entendió, marshal?

—Renuncien.

—¿A qué debemos renunciar?

—Al oro.

El rubio sacó el revólver y rió como un loco.

—¿Oís lo que está diciendo este marshal de pega? Que renunciemos a medio millón de dólares. Peter, apártate, para que no te manche con sus sesos.

—¡No dispares, Spencer!

—¿Por qué infiernos no voy a disparar?

—Estúpido, si haces fuego alarmaremos a toda la ciudad. Y los que están en la comisaría tomarán precauciones.

La mano de Spencer que manejaba el revólver temblaba mucho.

—Tengo ganas de cargarme a un marshal. Fue un marshal el que me dejó inservible la zurda. Me la machacó con una piedra cuando me detuvo. Yo era un buen zurdo y tuve que emplear mucho tiempo en aprender con la derecha. ¡Juré que mataría a un marshal y ya lo tengo!

Fue a disparar.

El del rostro picado por la viruela le golpeó la mano.

El rubio pegó un chillido.

—¡Maldito seas, Douglas!

—No hemos venido aquí a matar a un marshal, sino a por medio millón de dólares.

El rechoncho dijo:

—Te voy a sacar las tripas, Spencer. ¡Te las sacaré como no me obedezcas! ¡Te metí en esto con la condición de que me respetarías como jefe! ¿Me estás oyendo, Spencer?

El rubio se tranquilizó un poco.

—Perdona, Peter. Me puse nervioso. Este marshal me sacó de quicio.

Rock Sullivan no había perdido la calma. Nunca habría dejado que el rubio lo matase. Pero lo habrían matado el rechoncho o el picado por la viruela. Por eso prefirió no sacar, esperando que uno de los cómplices de Spencer le impidiese disparar. Y así había ocurrido.

Peter, el de los ojos cerdunos, habló otra vez:

—Marshal, ¿quiere seguir viviendo?

—A todos nos gustaría morir de viejos.

—Usted logrará su deseo. Morirá de viejo si nos obedece en todo.

—Diga, Peter.

—Lo acompañaremos hasta la comisaría.

—¿Y luego?

—Entraremos y nos llevaremos el oro.

—No puede entrar en la comisaría. Los empleados de la compañía Eldorado y mi ayudante están allí. Les di orden de que disparasen contra cualquier persona extraña que tratase de entrar en la comisaría.

Peter sonrió.

—Pero, si vamos con usted, las cosas cambiarán. Abrirán la puerta como si tal cosa, y nosotros entraremos detrás de usted.

—No servirá.

—¡Tiene que servir! ¡Y servirá si tiene la boca callada! Si abre la boca para decir que somos salteadores, la primera bala es para usted. Y se la meteremos en un sitio que le va a hacer mucho daño. En la espina dorsal.

—Yo se la meteré en la nuca —dijo Spencer—. Estaré detrás de él.

—Ya ha oído cuál es el panorama, marshal —sonrió Peter—. ¿Le gusta?

—No, no me gusta nada.

—Recuerde el premio. Usted morirá de viejo. Podrá contar a sus hijos y a sus nietos lo que pasó en Clipper Creek, cuando tres hombres con agallas se llevaron medio millón de dólares de su oficina...

—Está bien, Peter. Terminemos cuanto antes.

Sullivan se dirigió hacia la puerta.

—Un momento, marshal.

—¿Qué quiere, Peter? Ya me dio las instrucciones. No hace falta que las repita.

—Sé que es un marshal inteligente y que lo escuchó todo muy bien. Pero usted nos toma por tontos.

—¿Qué quiere decir?

—¿Ha pensado que le vamos a dejar salir con el revólver lleno de balas?

—Si mis hombres me ven sin el revólver, pensarán inmediatamente que soy un prisionero.

—Descuide, marshal. Lo verán con el revólver —sacó el "Colt" de la funda de Sullivan, y agregó—: Pero no tendrá balas.

Hizo un movimiento, abriendo el tambor, y dejó caer uno tras otro los plomos en el suelo. Luego cerró el tambor y devolvió el revólver a la funda de Sullivan.

—¿Lo ve, marshal? Ya está arreglado. Y por tanto, si usted no abre la boca, ellos no sabrán que es nuestro prisionero.

—Está en todo, ¿eh, Peter?

—Vale la pena no olvidar los detalles por medio millón de dólares. Y ahora andando. Nosotros también llevamos el revólver en la funda. Pero recuerde que los nuestros están cargados. Haga una diablura y lo llevan derechito al cementerio.

Sullivan salió de la habitación y detrás lo hicieron Peter, Spencer y Douglas.

Bajaron la escalera.

Sullivan vio al alcalde en el vestíbulo. Estaba hablando con Joe Burke, el agente de forrajes. El alcalde no llevaba revólver, pero Joe Burke sí. Tendría que pasar muy cerca de los dos hombres. Entonces simularía un traspié y caería sobre Joe. Tendría que darse mucha prisa y confiar en que el revólver de Joe no fallase.

No, no quería entrar en la comisaría llevando a su zaga a los tres salteadores.

Ya había hecho su propia composición con respecto a lo que iba a pasar en la oficina. El rubio Spencer lo mataría porque había prometido matar a un marshal, y él era el que tenía más cerca. Y naturalmente luego matarían a su ayudante, a Alan Martin y Harry Harmon. Aquellos forajidos no querrían dejar tras de sí a unos hombres dispuestos a perseguirlos.

Bajó la escalera mientras tenía los ojos fijos en el revólver de Joe.

Pero su plan se vino abajo cuando el alcalde y el agente de forrajes se fueron hacia el registro, alejándose de la puerta.

Ya no podía intentar nada con el revólver de Joe.

El rubio Spencer se adelantó y abrió la puerta de la calle.

—Usted primero, marshal.

Sullivan salió del hotel y los tres pistoleros le siguieron muy cerca, el rubio casi pisándole los talones.

La distancia que los separaba de la comisaría fue disminuyendo. Estaban llegando al Saloon Victoria y a Sullivan se le ocurrió una nueva idea. Saltaría al interior del saloon. Tenía muy pocas probabilidades de conseguir algo. Pero gritaría. Allí estarían Burt Atkins y Ray Marvin. Y si era verdad lo que había dicho Connors, tenían que ser muy rápidos.

El rechoncho se puso al lado de Sullivan y lo cogió del brazo.

—¿Qué le parece la primavera, marshal?

—¿Por qué me pregunta eso, Peter?

—Es como si le hubiese preguntado por su abuelita. Me importa un rábano su abuelita. Y me importa un rábano la primavera. Pero me importa lo que pueda hacer antes de llegar a la oficina. Sonría, marshal, sonría para que los ciudadanos piensen que somos buenos amigos.

Tampoco le había servido aquel proyecto.

Pasaron junto al saloon. Lo habían dejado atrás cuando se oyó una voz.

—Hola, Peter.

Rock sintió que Peter se estremecía.

El grupo se detuvo.

El hombre que había saludado a Peter era Albert Ryan.

El rechoncho Peter sonrió.

—Hola, Ryan. No esperaba verte aquí.

—Yo sí esperaba verte, Peter.

—¿Por qué, Ryan?

—Es la mar de claro. Por medio millón de dólares.

—No sé de qué me hablas.

—Lo sabes bien, Peter. En la comisaría del marshal hay medio millón de dólares en oro. Y tú y los dos hombres que te acompañan os habéis propuesto apoderaros de él.

—Supon que es así, Ryan.

—Yo no lo voy a consentir, Peter. No, no voy a consentir que te lleves el oro.

CAPITULO VIII

El rubio Spencer movió la mano hacia el revólver.

—Yo no haría eso, albino —dijo Ryan—. Hay un hombre que te está vigilando.

—¿Quién?

—Tú no sabes quién. Y no te lo voy a decir.

Peter se echó a reír.

—Tú y tus malditos trucos, Ryan.

—No son trucos, Peter. Pero será mejor que no pretendas comprobarlo, o caerás el primero.

Sullivan sabía que Ryan estaba con Michel Kennedy. Y Michel no aparecía ahora a su lado. Podía ser verdad y en tal caso Michel se encontraría en la esquina o quizá enfrente. No tenía tiempo para saberlo.

—Ryan —dijo—. Acertó. Estos hombres me quieren llevar a la comisaría para apoderarse del oro.

Ryan sonrió.

—¿Por qué está con ellos, marshal?

—Me sorprendieron.

—Tiene un revólver.

—Sin balas.

Ryan miró a Peter.

—Te dije en la cárcel que no te quería ver de cerca, Peter. Apestas como un cerdo.

Los ojos porcinos de Peter miraron a un lado y a otro, tratando de descubrir al hombre al que se había referido Ryan. Se le veían deseos de apretar el gatillo, pero temía que, a pesar de todo, Ryan no se valiese de un truco.

Trató de calmarse llevando aire a sus pulmones.

—Ryan, podremos llegar a un acuerdo.

—¿Tú crees?

—Hay medio millón de dólares en la comisaría. Cien mil para ti, Ryan.

—¿Una quinta parte? Sois tres.

—Yo me llevaré doscientos mil.

—¿Por qué? ¿Por qué te vas a llevar tú doscientos mil, Peter? ¿Quizá porque estás más gordo y necesitas comprar más jabón que los demás para lavarte?

—Es posible —contestó Peter con los dientes apretados.

—Pues escúchame. Ni con todo el jabón del mundo lograrías quitarte la peste. El mal olor lo llevas desde que te echaron al mundo.

—Ryan, no me comprometas.

—¿Qué hiciste en la cárcel, cerdo? Armaste aquel alboroto en el comedor de la penitenciaría y luego me echaste la culpa a mí. Querías que me enviasen al pozo de castigo. Y eso habría significado para mí cumplir toda la condena. Pero aquel carcelero se dio cuenta de tu estrategia. Juré que me las pagarías. No, Peter, no hay acuerdo.

—¿Entonces?

—Los tres os vais a marchar.

—¿Qué?

—Os vais a largar.

—Ryan, no digas eso.

—¡Los tres os largáis! ¡Y el marshal se queda!

—¿Y el oro?

—El oro también se queda.

—No, Ryan. Nosotros tenemos derecho a ese medio millón.

Spencer estaba cada vez más nervioso.

—Peter, ¿qué infiernos estamos esperando? ¡Este viejo no nos puede dar órdenes! ¡Liémonos a tiros con él y con el marshal y vayamos a la comisaría de una vez!

Peter asintió.

—¡Sí, Spencer! Creo que tienes razón.

Sullivan saltó hacia Douglas, el picado de viruela, y logró sacarle el revólver de la funda.

En aquel lugar de la calle se produjo un estruendo. Los revólveres saltaron en las manos escupiendo plomo.

Sullivan disparaba una y otra vez mientras daba vueltas por la calzada.

Spencer se había vuelto y le estaba mandando plomo, pero no logró alcanzarle, y Sullivan puso en marcha dos balas que atraparon a Spencer por el estómago y el pecho, levantándole y estrellándole contra la pared del saloon.

Ryan estaba cosiendo con sus balas a Peter, el cual rodaba como una bola por la acera de tablones.

En cuanto a Douglas, se dejó caer de rodillas en el suelo mientras gritaba:

—¡No tengo armas! ¡No disparen contra mí! ¡Piedad! ¡No tengo armas!

Sullivan se levantó y miró a Ryan con el revólver en la mano. Ryan también conservaba su "Colt".

Los dos hombres se apuntaron con sus respectivas armas y así permanecieron, mirándose a los ojos.

Fue Ryan el que hizo girar el "Colt" en su dedo índice y lo enfundó.

—¿Por qué hizo esto, Ryan? —preguntó Sullivan.

Del interior del saloon llegaron pasos rápidos y aparecieron Burt Atkins y Ray Marvin con el revólver listo para disparar.

—¡Quietos, muchachos! —dijo Sullivan—. Todo acabó.

Los dos vigilantes miraron a Ryan.

—Alan Martin tenía razón —dijo Atkins—. Usted debió apresar a Ryan, marshal.

—No lo detuve antes, ni lo detengo ahora. Me ha ayudado a librarme de los tres salteadores —señaló a los dos cadáveres.

Burt Atkins y Ray Marvin hicieron gestos de asombro.

—¿Ryan no formaba parte de la pandilla? —preguntó Marvin.

—No, Ray.

Albert Ryan bajó de la acera y se acercó a Sullivan.

—Peter era un canalla. ¿Contesta eso a su pregunta de por qué lo hice?

—Vale, de momento.

—Y fue un truco, marshal. Michel está durmiendo en el hotel.

Luego Albert se dirigió hacia el hotel Imperio.

* * *

Connors gritó:

—¿Ha creído eso, marshal? ¿Ha pensado por un momento que Ryan se puso a su lado para impedir el robo? ¡No sea ingenuo! Lo único que hizo Ryan fue quitarse de en medio a tres competidores.

El superintendente de Eldorado se movía de un lado a otro de la comisaría, furioso.

El de la placa estaba en la silla, con los pies sobre la mesa. Fumaba un cigarrillo.

Douglas, el salteador superviviente, había sido encerrado en la celda contigua a la que se encontraba depositado el oro.

También se encontraban allí los demás vigilantes.

El ayudante seguía haciendo la comida en la cocina.

Connors se detuvo ante la mesa de Sullivan.

—¿Qué responde, marshal?

—¿Qué quiere que le conteste? Le he hecho un relato de lo sucedido. Y repito lo que ya dije con respecto a Ryan. No puedo detenerle por lo que él piense.

—Tuvo una razón para detenerlo.

—¿Cuál?

—El ajuste de cuentas con Peter.

—No fue un ajuste de cuentas. Yo era el rehén de Peter y, gracias a Ryan, no llegamos a la oficina, como ellos querían.

—Escuche cuál es mi hipótesis: Ryan y ese muchacho rubio no son los únicos componentes de la pandilla. Ryan espera a los otros. Deben ser una docena. Y llegarán de un momento a otro.

—Hasta es posible que estén aquí.

—De acuerdo, marshal. Pueden estar aquí en Clipper Creek. Y no se han reunido con Ryan para no levantar sospechas.

—Si Ryan mueve una mano hacia el oro, lo detendré.

—Cuando Ryan se decida, no moverá una mano. ¡Serán muchas manos!

—Tendremos que esperar a que llegue ese momento.

—No me gusta la forma en que está llevando esto.

—Puede prescindir de mí. Saque el oro y lléveselo con sus vigilantes.

—Sabe que no puedo hacer tal cosa. Esa celda es el lugar más seguro para el oro.

—Entonces, tendrá que pasar por lo que yo ordene.

Connors titubeó unos instantes. Y finalmente aceptó de mala gana.

—Está bien, marshal. Usted dirige el baile.

En aquel momento, aporrearon la puerta.

Los vigilantes movieron la mano hacia el revólver.

Connors ya lo había sacado.

—Adelante —dijo Sullivan.

Se abrió la puerta y entró Jerry Scott, el cual dio un respingo al verse encañonado por Connors.

—¡Vengo en son de paz!

Connors devolvió el revólver a la funda y el de la placa preguntó:

—¿Qué pasa, Jerry?

—Va a haber guerra.

Connors gritó:

—¡Quiere decir que ha visto a Ryan con sus hombres!

—No, señor Connors —repuso el viejo—. No se trata de Ryan.

—¿De quién?

—De esa joven que acaba de llegar. La que va a soltar el discurso en el Club de Mujeres Progresistas. Yo estaba en el saloon vigilando a Ryan cuando oí a Jack Simmons lo que piensa hacer.

—¿Y qué es lo que piensa hacer? —inquirió Sullivan.

—Jack Simmons y otros ciudadanos entrarán en el Club de las Mujeres Progresistas para escuchar la conferencia de la joven. Tiene que impedirlo.

—Me han dicho que se paga entrada y, si Jack y sus amigos pagan, no veo por qué tengo que impedirlo.

—Jack Simmons y los otros llevarán tomates pasados y huevos podridos. Piensan arrojarlos contra la señorita Johnson. Ya sabe, ellos no están dispuestos a que las mujeres tengan los derechos que exigen.

—¿Eso es todo?

—¿Le parece poco?

—No te preocupes, Jerry. Yo iré a esa conferencia. ¿Qué me dices de Ryan?

—Después del tiroteo se marchó al hotel y regresó al cabo de un par de horas con el rubio. Se sentaron en la mesa de póquer con los jugadores que usted ya conoce.

—¿Has visto hablar a Ryan con algún forastero?

—No, marshal.

—Sigue vigilando.

—Sí, señor, es lo que voy a hacer ahora mismo.

—Gracias por tu aviso, Jerry.

El viejo Scott hizo un saludo y salió de la comisaría.

Sullivan puso los pies en el suelo.

—¿Adonde va, marshal? —preguntó Connors.

—¿No lo oyó?

—¿Va a ir a esa conferencia?

—Sí.

—¿Qué le importa a usted eso? Si esa joven habla de los derechos de la mujer, se merece los huevos podridos y los tomates pasados.

—Se equivoca, Connors. Esa señorita puede hablar lo que quiera, con tal de que no promueva violencias. Justamente, es ella la que va a sufrir la ira de los violentos.

—Es más importante su presencia aquí para guardar el oro.

—Vendré en cuanto pueda. Y se acabó la discusión, Connors.

Rock Sullivan, con aire decidido, salió a la calle.

CAPITULO IX

Las mujeres iban cantando por la calle. No iban más de veinte y delante de ellas marchaba una banda de música, también muy reducida porque se componía de una trompeta, de un tambor y de un trombón.

Las mujeres cantaban:

El hombre y la mujer nacieron iguales.

El hombre del barro.

Eva de una costilla de Adán.

Pero ya no son iguales

porque la mujer es pisoteada por él.

Lucharemos porque vuelvan a ser iguales.

Lucharemos desde la mañana hasta el atardecer.

Y también de noche, si puede ser.

Viva la mujer igual que el hombre.

En nuestra lucha hemos de vencer.

Muchos ciudadanos estaban en las aceras, contemplando el desfile.

Un cowboy que se las daba de gracioso, se cogió el pantalón como si fuesen las faldas de una mujer y contoneándose, cantó:

Que me traigan una mujer igual a mí.

Y yo le enseñaré cómo debe cocinar

con mucho arte en el fogón

porropón, porropón, catapón.

Sullivan le tocó en el hombro.

—Eh, Max, ¿por qué, para variar, no dejas de burlarte de las mujeres?

—Marshal, ¿es que no las oye? Quieren ser como nosotros.

—Me parece muy bien.

—¿De qué parte está, marshal?

—De la paz.

—¿Cree que habría paz en un hogar en el que la mujer quisiese mandar como el hombre?

Los ciudadanos que estaban alrededor prorrumpieron en risas.

Sullivan desparramó la mirada entre todos y dijo:

—El matrimonio debe estar basado en la mutua comprensión. Y eso quiere decir que el hombre y la mujer deben tener los mismos poderes. No espero que ustedes lo entiendan, pero quiero hacerles una advertencia. No se metan con ellas o tendrán que pagar una multa.

El marshal continuó su camino hacia el Club de las Mujeres Progresistas, donde ya las manifestantes habían llegado.

La casa, que pomposamente se llamaba Club, era muy modesta. Había sido una antigua cochera. Y ahora estaba abandonada. Habían puesto muchas sillas.

Sin embargo, la gente se aglomeraba en la entrada porque había muchos hombres. El marshal descubrió a Jack Simmons.

—Eh, Jack.

—¿Qué tal, marshal? ¿También viene al acto de las mujercitas de su casa?

—¿Dónde están los huevos podridos, Jack?

—¿Qué huevos?

—Los que piensan tirar a estas mujeres.

—No tengo huevos podridos.

—¿Los tomates pasados?

—Tampoco llevo tomates pasados. Puede registrarme si quiere.

—Está bien, Jack. Puedes pasar si tienes los diez centavos para pagar tu entrada.

—Claro que los tengo.

—No armes ningún jaleo.

—Tengo derecho a hablar, ¿no?

—Sí.

—Y a protestar también.

—Correcto, Jack, pero quiero que lo hagas pacíficamente.

Sullivan había levantado la voz para que no sólo le oyese Jack, sino los ciudadanos que estaban por los alrededores.

Sullivan se alejó de la puerta principal y entró por una lateral. Había allí una mujer alta, la señora Holmes.

—Buenas noches, marshal. Celebro que haya venido a nuestro acto.

—Era mi deber. ¿Dónde está la señorita Johnson?

—Cambiándose en la habitación que hay al final del pasillo.

—Gracias.

Sullivan recorrió el corredor y llamó en la puerta que la señora Holmes le había señalado.

—Soy el marshal, señorita Johnson.

—Pase y me pondrá el corchete —le respondió Sheyla.

Rock se quedó un momento indeciso y tragó saliva, mientras se preguntaba dónde estaría el corchete.

Por fin entró y vio a Sheyla ante un espejo. Tenía un trozo de la espalda desnuda, porque el corchete estaba arriba, y era una espalda muy mona.

—¿Qué está esperando, marshal? Póngame el corchete. Me están esperando para empezar la conferencia.

Rock se acercó a la joven, se frotó las manos, y al fin se decidió a coger los dos extremos del vestido. Involuntariamente rozó con sus dedos la piel fina de Sheyla y se estremeció.

—¿Tiene frío, marshal?

—Un poco.

—¿Por qué?

—Por la situación que se ha creado.

—¿Se refiere a nosotras, las mujeres progresistas?

—No, lo de ustedes es sólo un incidente en la vida normal de un pueblo.

—¿El oro que está custodiando en su comisaría?

—Sí... Eh, no puedo abrochar el corchete.

—Hágalo con un poco de maña. No emplee la fuerza.

—No creí que fuese tan complicado poner un corchete.

—Pensé que sería un veterano con las mujeres.

—Soy veterano con ellas, pero nunca las he vestido.

Sheyla se volvió.

—Marshal, a mí no me está vistiendo. ¿O es que se ha escandalizado por ver mi espalda desnuda?

—No, no me he escandalizado por eso. Pero no ha debido pedirme que le ponga el corchete.

—¿Por qué?

—Es usted joven y hermosa. Y eso es provocar a un hombre.

—¿Trata de decir que he intentado provocarle? ¿Es tan vulgar como esos hombres que no quieren concedernos nada?

—No se embale. Yo no estoy en contra de ustedes.

—Es lo que dicen muchos. Pero a la hora de la verdad, nos lo niegan todo.

—Yo no les niego nada, señorita Johnson. Y se lo voy a demostrar.

Rock la atrapó por la cintura y la besó en los labios.

Ella no protestó ni soltó gruñidos. Simplemente, se dejó besar.

Al fin Rock la dejó libre.

Sheyla dijo:

—¿Está satisfecho, marshal?

—Sí, lo estoy.

—Debería sentirse avergonzado. Ha .empleado la fuerza bruta para besar a una mujer.

—Espero no haberle roto una costilla.

—¡No me ha roto ninguna costilla, señor Sullivan! ¿Qué ha querido demostrar con ese beso? ¿Que es usted el fuerte varón y yo la débil mujer?

Rock se pasó un dedo por el cuello.

—Oiga, señorita Johnson, no he querido probar nada. Simplemente deseé besarla.

—¿Por qué?

—Porque me gusta.

—¿Por qué le gusto?

—Tiene usted unos ojos muy grandes y hermosos. Pensé que valía la pena besar sus labios porque son una maravilla. Y porque todo lo demás está de acuerdo con esos ojos y esos labios.

—¿Y le gustaría besarme otra vez?

—Sí.

—Muy bien. Hágalo.

—¿Así como así?

—Así como así.

—Si usted lo pide...

Rock la estrechó entre sus brazos y la volvió a besar.

De pronto ella le soltó una patada en la espinilla.

—¡Eh, señorita, usted me lo ha pedido!

—Se lo he pedido porque esperaba que renunciase. Usted ha debido comprender que no estuvo bien eso. Me humilló al darme ese beso a la fuerza, sorprendiéndome. Y un beso, señor Sullivan, es un negocio de dos. De un hombre y una mujer. Ambos tiene que llegar al acuerdo de que les conviene darse el beso.

—Oiga, señorita Johnson, ¿por qué es tan complicada?

—¡Yo no soy complicada!

—Según usted, si yo fuese novio suyo, para besarla tendría que hacerle una instancia.

—¡No le haría falta una instancia!

—Sería algo parecido a una instancia si yo le dijese: "Señorita Johnson, tengo ganas de darle un beso. ¿Tendría la amabilidad de decirme si usted desea este beso?" ¿Es que no se da cuenta de lo monstruoso que sería? ¡Yo renunciaría a dar un beso de esa forma! ¡Un beso debe ser algo espontáneo, algo que salga del corazón!

—¿Ese primer beso que me dio le salió del corazón?

—Sí, señorita.

—No se lo creeré ni aunque me lo jure por su papaíto.

—No pienso jurárselo por mi papaíto. Pero empiezo a creer que es usted insoportable, señorita Johnson.

—Ya sólo falta que diga que las mujeres progresistas somos unas presuntuosas. Y que no debemos tener los derechos de los hombres.

—Con respecto a ese tema, quiero aclararle algo, señorita Johnson. Admito que una mujer debe ser tratada en un plano de igualdad desde un punto de vista jurídico, desde un punto de vista social o desde un punto de vista político. Tienen derecho a cobrar lo mismo que un hombre, si efectúan el trabajo de un hombre, y tienen derecho a gozar de las mismas vacaciones que el hombre goza. Y a ser asistidas como el hombre en sus enfermedades. Y también deben tener derecho a elegir a sus representantes en el Municipio, en el Estado o en la Cámara de Washington. Pero hay algo que usted no puede pedir.

—¿Qué cosa?

—Ser como un hombre. Hay una diferencia entre usted y yo, señorita Johnson. Una diferencia que nos impuso la naturaleza y que no está en su mano ni en la mía eliminar. Y es una diferencia maravillosa, señorita Johnson. Una diferencia de la que yo estoy muy satisfecho. Por usted y por mí.

Se dirigió hacia la puerta y la abrió de golpe.

—¿Y sabe lo que le digo, señorita Johnson? ¡Viva la diferencia!

Rock salió del camerino encaminándose hacia la sala donde las mujeres seguían cantando.

Lucharemos desde la mañana al atardecer

y también de noche si puede ser.

Viva la mujer igual que el hombre.

En nuestra lucha hemos de vencer.

CAPITULO X

Sheyla Johnson llevaba un rato hablando. De cuando en cuando, era interrumpida con ovaciones por las mujeres progresistas del club.

Hasta ahora los hombres no habían hecho nada. Se limitaban a no aplaudir y permanecer callados.

Sullivan observaba a los ciudadanos. Pero se distraía demasiado con Sheyla, la cual ponía mucho entusiasmo en la exposición de su tema.

—¡Damas y caballeros! ¡Estamos luchando por un mundo mejor para las mujeres! Por un mundo en que seamos comprendidas a todos los niveles. Seremos iguales, a condición de que no desfallezcamos en nuestra larga lucha. Hemos de seguir, sin desmayos, el penoso camino que nos conducirá irremisiblemente a la victoria.

Un tomate reventó contra su frente y se deshizo desparramándose la pulpa por su nariz y por sus ojos.

La señorita Pakirton gritó:

—¡Le han roto la cabeza! ¡Han roto la cabeza de Sheyla! ¡Sangre...! ¡Crimen...! ¡Nos han asesinado a l¡a señorita Johnson! —y se desmayó.

Se armó un gran alboroto.

Sullivan ya estaba corriendo hacia el lugar de donde había llegado el proyectil. Pat, el herrero, reía a boca abierta. Tenía en el regazo un pequeño saco con tomates.

—Marshal, apártese no vaya a ser que lo llene de tomate.

—Pat, te vas a comer todo el tomate que llevas en el saco.

—¿Cómo ha dicho?

—No quiero ver ese tomate, y para eso te lo vas a comer todo.

—Es tomate podrido. Y no quiero pillar una indigestión.

—Es cuestión tuya. ¡A comer, Pat!

—Y un cuerno. ¡Yo no me como el tomate!

Sullivan le soltó una castaña con la zurda. Atontó a Pat. Luego lo atrapó por el cuello y lo impulsó hasta meterle la cabeza en el saquito de los tomates.

—¡A comer, Pat!

El herrero empezó a hacer ruidos extraños porque ya estaba despachando el tomate.

Sheyla estaba de pie. No se había molestado en quitar el tomate de su cara. Con el brazo extendido, como una heroína en una batalla, gritaba:

—¡Aquí tenéis un ejemplo de cómo reacciona el macho que ve en peligro de perder su despiadado poder sobre la mujer! Sí, amigas mías, el hombre luchará por conservar ese poder sobre nosotras. Y por ello recurre hasta derramar la sangre de nosotras, víctimas inocentes.

Le arrojaron otro proyectil, pero esta vez era un huevo.

Por fortuna para Sheyla, no la alcanzó. El huevo fue a estrellarse contra la pared y, a continuación, esparció un desagradable olor.

Una mujer, una pelirroja llamada Lorella Carson, se puso en lo alto de una silla.

—¡Mujeres, no podemos consentir este atropello!

Un huevo reventó en su vestido y otro le pegó en la cabeza y le hizo caer de la silla, con tal mala fortuna que pisó uno de aquellos huevos y resbaló en el suelo.

Rock ya estaba corriendo otra vez hacia donde lanzaban los huevos podridos.

—¡Tim...! ¡Bob...! ¡Una multa de cinco dólares a cada uno!

—¿Por qué, marshal?

—Por arrojar huevos podridos donde no debéis.

—Será mejor que se esté quieto, marshal O también habrá huevos podridos para usted.

—¿Ah, sí?

Rock pegó con la derecha a Tim y con la izquierda a Bob.

Los dos volaron por el aire con una buena carga de huevos podridos que tenían en saquitos y los huevos reventaron al caer, y fueron los propios Tim y Bob los que quedaron anegados por aquella sustancia pestilente.

Los hombres echaron a correr en busca de la salida y el viejo William Jones lo hacía o gatas mientras gritaba :

—¡Sálvese quien pueda de la peste!

Pero se detenía a cada trecho para atizarse un buen trago de whisky.

La conferenciante, la señorita Johnson, saltó a la mesa tras la que se hallaba sentada.

—¡Mujeres de Clipper Creek! ¡Los hombres nos quieren avasallar y nosotras no lo consentiremos! ¡Seguidme a la lucha!

Sullivan gritó:

—¡Señorita Johnson, no consiento aquí ninguna lucha!

—¡Usted se calla!

—No me callo porque soy el representante de la ley.

—Usted está de parte de ellos.

—¡No estoy de parte de ellos y, si quiere convencerse, le voy a dar una prueba!

Pegó otra castaña a Bob que estaba rebozado en huevo y Bob se fue resbalando como un patinador sobre hielo. Y nuevamente se derrumbó.

Las mujeres ya se habían enzarzado con los hombres y les pegaban con las sombrillas y con los bolsos.

Ellos trataban de defenderse. El escándalo era cada vez mayor.

El marshal trataba de imponer la paz y lo hacía del modo más rápido, soltando puñetazos a los hombres y poniéndoles fuera de combate.

—¡He dicho que todos los hombres a la calle!

Y  él mismo los enviaba a la calle con sus puños, pegando a diestro y siniestro. Estuvo a punto de pegar a Sheyla Johnson a la que cogió por el brazo.

La joven gritó:

—¡Ande, marshal, pégueme!

—No le voy a pegar. Me he confundido. Creí que era un hombre.

—¡Pégueme! ¡Pégueme!

—¡He dicho que no le quiero pegar!

La violenta señora Holmes le soltó un sombrillazo sin querer a Sheyla.

Sheyla lanzó un grito y se desmayó.

Rock la sostuvo en brazos antes de que ella pudiese caer en el suelo.

—¡Paso libre!  ¡La conferenciante se ha desmayado!

Se la tuvo que echar sobre un hombro y utilizó el brazo libre para seguir repartiendo puñetazos.

Y  de esa forma fue apartando a los hombres de su camino.

Llegó otra vez a la mesa y dejó sobre ella a la desmayada Sheyla.

Entonces sacó el revólver y disparó al aire.

—¡Todo el mundo quieto! ¿Es que se han vuelto locos?

Los estampidos sirvieron para que reinase la calma. Los hombres y las mujeres se separaron. Todos ellos estaban llenos de tomate o huevo podrido y ofrecían un triste aspecto.

—¡Que cada cual se vaya a su casa si no quiere pasar la noche en la cárcel! ¡Vamos, despejen la sala! ¡Se terminó la fiesta!

Los ciudadanos y las ciudadanas se fueron retirando.

Rock se acercó a Sheyla y le palmeó la mejilla.

—Despierte, señorita Johnson.

—Oh, marshal, otro más.

—¿Otro qué?

—Otro beso.

Rock se inclinó sobre ella y la besó en los labios. Sheyla tenía los ojos cerrados y, cuando él se separó, dijo:

—¿Dónde estoy?

—Yo en las nubes. ¿Y usted?

Sheyla abrió los ojos y al ver la cara del marshal inquirió :

—¿Qué está pasando?

—Me ha pedido un beso.

—¿Yo? ¿Se ha vuelto loco? ¡Yo no he podido pedirle un beso!

Sheyla se puso en pie y miró la sala.

—¿Dónde están?

—Se han marchado. Logré calmarlos.

—Ha echado a perder mi conferencia. Tenía que seguir hablando media hora más.

—Ya dijo bastante... Y no quería que nadie saliese lesionado. Bueno, algunos hombres y mujeres tendrán cardenales. A la mayoría les sentará muy bien un baño.

—Mire cómo me han puesto mi vestido. Tendré que cambiarme.

Sheyla echó a andar pero se dobló un tobillo. Habría caído de nuevo de no ser por Rock.

—Me he torcido el pie, marshal.

—No se preocupe. Yo la llevaré.

Rock la tomó en brazos y se dirigió a la habitación que Sheyla había utilizado para cambiarse.

Llegaron a ella y Rock puso en el suelo a Sheyla.

—¿Se puede mantener en pie?

—Con un poco de esfuerzo.

Sheyla lo miró a los ojos.

—¿Se da cuenta ahora, marshal?

—¿De qué me tengo que dar cuenta?

—De la lucha que tenemos planteada. Esos hombres entraron aquí con los tomates y huevos podridos para reventar nuestra reunión.

—Hacen lo mismo cuando llegan las elecciones para sheriff, para alcalde o para cualquier otro cargo. Cada aspirante tiene sus partidarios que no pueden soportar a los partidarios del otro. Vivimos en el Oeste, señorita Johnson. Y todavía llevamos algo de salvajismo en la sangre. Pero no por ello se deben sacar conclusiones generales. Cada época tiene sus problemas. Ustedes conseguirán todo lo que desean. Y llegará un momento en que a los que vivan les parecerá absurdo que las mujeres hayan tenido que luchar para ver reconocidos sus derechos. La única explicación que le puedo dar es que formamos parte de la historia, y la historia es una pura evolución. Nosotros somos personajes secundarios. Es la sociedad, millones de hombres y de mujeres, la que establece las condiciones en que se ha de vivir. Y esas condiciones van variando de acuerdo con el progreso humano.

Sheyla miró embobada a Rock.

—Señor Sullivan, es muy hermoso eso que dice. Y creo que tiene razón.

—Gracias por reconocerlo.

—Y si me lo permite, lo voy a usar en la conferencia de mañana.

Rock arrugó el ceño.

—¿Piensa mañana dar otra conferencia?

—Ya se lo dije.

—Pero creí que decidiría suspenderla, después de lo que ha pasado hoy.

—La daré con mayor motivo. Y teniendo en cuenta lo que usted ha dicho, seré menos desafiante para con los hombres.

En aquel momento se oyeron unos disparos.

Sullivan prestó atención hacia la ventana:

—¡Esos disparos vienen de mi comisaría, Sheyla! —y echó a correr.

CAPITULO XI

Rock Sullivan se precipitó en la comisaría.

Estuvo a punto de caer. Había un cuerpo tendido en el suelo. Era Harry Harmon. Supo que estaba muerto porque tenía un agujero entre los dos ojos.

La celda estaba abierta y no vio ninguna de las cajas que contenían el oro. En la otra celda, vio a Douglas con dos agujeros en el pecho, muerto.

Alan Martin estaba boca abajo.

Le dio la vuelta. Arrojaba sangre por una herida que tenía en el hombro, pero vivía.

—¿Dónde estás, Ben?

Corrió hacia la cocina. Allí estaba Ben despatarrado.

Tenía una grieta en la cabeza por la que le manaba sangre.

Se inclinó sobre él y le tomó el pulso. También vivía.

Oyó la voz de Alex Connors.

—Marshal, ¿dónde está?

Salió de la cocina y vio a Connors junto a la puerta en compañía de Burt Atkins y de Ray Marvin. Acababan de entrar. Los tres estaban mirando el interior de la celda.

—¡El oro!  ¡Se han llevado el oro! —gritó Connors.

—Eso no es lo peor.

—¿No?

—Mataron a Harry Harmon y a Douglas. Y Alan Martin y Ben Harris están heridos.

—¿Quiénes lo hicieron?

—No lo sé. Llegué unos instantes antes que ustedes.

—¿Y dónte estaba, marshal?

—Ya lo sabe, Connors...

—¡En esa maldita reunión de mujeres!

—No era mi turno, Connors. Recuerdo que establecimos dos grupos para hacer la guardia. Y el turno de ahora estaba completo. Les tocaba vigilar el oro a Ben Harris, Alan Martin y Harry Harmon. ¡Y ahora, basta de discusiones! Tenemos que ocuparnos de los heridos. ¡Marvin, llégate por el doctor Hamilton! Vive cinco casas más abajo.

Ray Marvin salió de la comisaría.

Sullivan señaló la celda.

—Ocúpense de Alan Martin mientras yo atiendo a mi ayudante.

Rock regresó al lado de Ben. Le pasó un paño húmedo por la herida.

Ben volvió en sí.

—¡Jefe!

—¿Quiénes fueron?

—Voy a morir...

—No vas a morir. Sólo tienes una grieta en el cuero cabelludo. Sanarás en unos días. Dime, ¿quiénes fueron?

—Dos enmascarados.

—¿Dos nada más?

—Sí, marshal, solamente dos.

—¿Por dónde entraron?

—Por la puerta trasera. Nos sorprendieron a los tres en la oficina.

—¿Reconociste a alguno de los enmascarados?

—No, jefe. Iban bien cubiertos. Sólo se les veían los ojos. Eran máscaras como las que usan los niños para asustar a la gente. La máscara de uno era la del diablo y la del otro tenía la cara de un león.

—¿Qué hicieron?

—Nos pusieron en pie y, mientras uno de los enmascarados nos amenazaba con el revólver, el otro fue sacando las cajas de oro hacia el patio. Debían tener fuera un carro. Oí ruido, como el que produce unas cajas al ser depositadas en un carro.

—¿Y luego?

—El enmascarado que se llevaba las cajas terminó su trabajo. Y el otro que nos había amenazado nos obligó a que dejásemos caer el cinturón en el suelo y que nos metiésemos en la celda. Usted sabe que yo no soy un héroe. Iba a obedecer. Pero Harry Harmon tiró del revólver. Los dos enmascarados se pusieron a gatillear. Alcanzaron a Harry Harmon y a Alan Martin. Yo me dejé caer y me debí golpear la cabeza contra un barrote. Los enmascarados seguían disparando. Oí un grito en la otra celda.

—Era Douglas. Lo mataron también.

—Yo estaba perdiendo el conocimiento y oí que los enmascarados se marchaban. Y fui detrás. Todavía conservaba el revólver, y pensé que podía hacer algo antes de que se largasen con el carro. Pero, al llegar a la cocina, me fallaron las fuerzas y perdí el conocimiento.

—Volvamos a los enmascarados. ¿Qué talla tenían?

—El uno era más alto que el otro.

—¿Dirías que el más alto tendría la estatura de Albert Ryan?

—Es posible.

Connors habló por el hueco de la cocina:

—¡Ya no hay ninguna duda! ¡Fue Albert Ryan! Y también está claro que el otro enmascarado era su compañero, el rubio Michel Kennedy. Acabo de hablar con Alan Martin y está dispuesto a creer que fue Ryan.

Rock Sullivan se levantó y ayudó a levantarse a Ben.

Salieron a la oficina.

El doctor Hamilton estaba atendiendo a Alan Martin.

—Lo siento, marshal —dijo Alan—. No hicimos bien nuestra guardia. Debimos tener en cuenta que podían meterse por detrás.

—Nos podría haber pasado a nosotros también, los del otro turno. Me voy en busca de Ryan.

Burt Atkins dijo:

—Yo voy con usted.

—Y yo también —dijo Marvin.

—No, muchachos. Voy solo.

Connors gritó:

—¿Por qué usted solo?

—Robaron el oro en mi comisaria.

—Pero el oro es de la compañía Eldorado. Y yo soy el jefe de los vigilantes que debían custodiar el cargamento.

—Connors, le dije que soy el que da las órdenes.

Rock salió de la oficina.

Estuvo a punto de tropezar en el porche con Jerry Scott.

—Hola, Jerry.

—He venido al oír los disparos.

—¿Y Ryan y el rubio?

—Estaban jugando al póquer, pero luego se marcharon. Los seguí. Se fueron al hotel.

—¿Cuánto hace de eso?

—Una hora.

—Entonces ya se deben haber marchado de la ciudad. Debiste haberte quedado en el hotel.

—Yo pensé que se iban a dormir.

—No, Jerry, no creo que hayan dormido.

Rock cruzó la calle y entró en el hotel Imperio.

El hombre del bigotito, Roger, estaba muy zalamero con Sheyla Johnson.

—Cuánto siento lo que le ha pasado, señorita Johnson.

—¿Cuál es la habitación de Albert Ryan, Roger? —preguntó Rock.

Sheyla se volvió.

—¿Qué pasó, sheriff?

—Asaltaron mi comisaría. Se llevaron el oro.

El del bigotito dio un respingo.

—¿El medio millón?

—Sí, Roger. ¿Cuál es la habitación de Ryan?

—La 7.

Rock fue a subir la escalera, pero Sheyla le cogió por un brazo.

—Tenga cuidado, marshal.

—Lo tendré —dijo Rock y sacó el revólver.

Subió la escalera. Se acercó a la puerta número 7. Puso la mano en el tirador y abrió bruscamente, dando un salto en el interior de la habitación.

Albert Ryan estaba tendido en la cama cuan largo era. Sus pies casi se salían.

Se cubría tan sólo con una larga camiseta que le servía de calzoncillo.

Pero Michel Kennedy no se encontraba allí y la otra cama estaba sin deshacer.

—Pase, marshal.

Rock le apuntó con el revólver.

—Ryan, ¿dónde está?

—Michel Kennedy ligó con una girl.

—No me refería a Michel, sino al oro.

—No me diga que le han robado el oro.

—¿No oyó los disparos?

—Estuve dormido un rato. Y creí oír unos estampidos. Desperté y pensé que los disparos formaban parte de mi sueño.

—¿Y qué soñaba, Ryan? ¿Quizá que se llevaba el oro?

—Soñé que me fugaba de la prisión. Lo estuve soñando durante muchos años. Algunos estúpidos presos ponían en práctica planes de fuga. A mí me hubiera salido bien, pero decidí cumplir la condena.

—Se volvió un buen chico.

—No sé lo que es un buen chico. Un hombre es bueno y malo a la vez. Todos hacemos cosas que merecen un castigo. Pero la mayoría de las veces podemos escapar a la pena porque son asuntos de la propia conciencia. Sí, marshal, es nuestra conciencia la que tiene que actuar de juez y, como somos egoístas, silenciamos a ese juez porque nos trae más cuenta.

—Basta, Ryan. No he venido aquí para oírle discursos sobre la moral.

—Ya lo sé. Vino a por su oro. Pero yo no lo tengo.

—Convénzame.

Ryan se enderezó en la cama.

—Se equivoca, marshal. Es usted el que me tiene que convencer de que soy el culpable.

—Se llevaron el oro dos enmascarados. Y ustedes son dos. Michel Kennedy y usted. Vinieron juntos, comparten la habitación, han ido a todas partes juntos. Usted fue un salteador famoso, Ryan. Y ese hombre que le acompaña, Michel Kennedy, estuvo en la cárcel con usted. Son dos resentidos. Desde que salieron de la prisión tienen una idea fija en la cabeza. Demostrar lo grandes que son. Y aquí han tenido una oportunidad.

—No está probando nada por ahora, marshal.

—¿Qué le parece esto? Uno de los enmascarados era más alto que el otro y fue el que se quedó en la oficina para amenazar a los vigilantes. Mientras tanto, el otro, que es el más joven y el más fuerte, transportó las cajas de oro desde la celda a un carro que habían dejado en las afueras del patio. Y no se contentaron con robar, Ryan. Mataron a un preso, a Douglas Barnes, y un vigilante, a Harry Harmon. Hirieron a Alan Martin y a mi ayudante —Rock hizo una pausa—. ¡Ryan, esta vez se ganó la horca!

CAPITULO XII

Ryan escuchó las últimas palabras de Rock Sullivan, las que se referían a la horca, y sonrió.

—No, marshal, yo no voy a terminar en la horca.

—Lo ahorcaremos en Clipper Creek si es el culpable.

—No soy el culpable.

—¿Por qué vino a Clipper Creek, Ryan?

—Ya se lo dije. Para tomar el tren.

—Y todo ha sido una coincidencia.

—Pura y absolutamente, una coincidencia.

—No le creo, Ryan, pero voy a aceptar por un momento que vino sólo para tomar el tren.

—Gracias.

—Dije sólo por un momento. Ahora, dígame, ¿por qué quiere coger ese tren?

—Usted pensará que es una invención. Voy a comprar una granja.

—¿En dónde?

—En Arkansas.

—¿Con qué dinero?

—Hay una persona que todavía tiene confianza en mí.

—¿Quién?

—Una mujer. La conocí hace muchos años. Me quiso, yo la  desprecié.  Esa  mujer  tiene  dinero.  No  mucho, pero lo bastante para que yo empiece una nueva vida con ella. Me estuvo esperando todo el tiempo. No soy joven, pero todavía puedo tener hijos. Y los tendré, Sullivan.

—¿Por qué se hace acompañar por Michel?

—No es un mal chico. Tuvo malas compañías. Sufrió mucho de pequeño.

—Oh, sí, le pegaban una paliza diaria.

—Estoy seguro de que no mintió con respecto a eso. Tiene el cuerpo marcado con los golpes que le propinaba su tío. Todavía hay que domesticarlo. Por eso no quise dejarlo de la mano. Se puede convertir en un asesino, pero alguien puede evitarlo.

—Y quiere ser usted quien lo impida.

—Sí, marshal.

—Me ha colocado una historia muy linda, Ryan. Un tipo como usted, el que protagonizó el robo más grande de la historia, cumple su condena, y ahora quiere ser un ciudadano modelo.

—No he dicho que quiera ser un ciudadano modelo. Quiero ser, sencillamente, un hombre que trabaje la tierra. Y de la que espera sacar sus frutos. Un marido bueno y un padre cariñoso. Sólo quiero preocuparme de mi familia y del sustento que les debo proporcionar. Y otra cosa. Quiero que me dejen en paz. Que olviden mi pasado. Esa es la parte difícil, marshal. Y aquí, en Clipper Creek, se está demostrando todo lo difícil que puede ser.

Sullivan respiró profundamente.

—¿Adonde fue Michel Kennedy?

—Déjelo en paz.

—¡No puedo dejarlo en paz!

—¿Qué va a hacer con él, Sullivan? Atraparle y sacudirle una paliza para hacerle cantar.

—Yo no sacudo palizas a los sospechosos para hacerles cantar. Pero quiero hablar con él.

—La girl se llama Betty Roberts. Y citó a Michel en la pensión de Nora Foster.

—Gracias,  Ryan.

—No me toque al muchacho.

— No se lo tocaré, si no es culpable.

—Si yo no soy culpable, él tampoco lo es.

—No crea que ya me convenció, Ryan.

Sullivan abrió la puerta y salió al corredor.

Ante la puerta de la habitación de Sheyla estaba el del bigotín, Roger. Tenía una botella en la mano derecha.

—Señorita, le traigo champaña. Ábrame.

La voz de Sheyla dijo:

—Gracias por su invitación. Pero no bebo champaña a estas horas.

—Es de la mejor calidad, señorita Johnson.

Rock fue hacia el del registro y le tocó en el hombro.

—Hola, marshal.

—Roger, vuelve al registro inmediatamente si no quieres que te haga tragar la botella.

—Pero usted no puede...

—Sí puedo, Roger.

—No tiene ningún derecho sobre la señorita Johnson.

Rock lo atrapó por el cuello.

—Roger, ¿bajas por tu propio pie o lo quieres hacer como una pelota?

—Lo haré por mi propio pie —dijo el del bigotín.

Echó a correr y bajó la escalera.

La puerta fue abierta por Sheyla que llevaba una bata. Tenía un brazo en jarras. Olía a perfume. Miró al marshal con la cabeza ligeramente ladeada.

—¿Por qué hizo eso, marshal?

—No lo sé.

—¿No lo sabe? Soy una mujer libre. Y en realidad, Roger tenía razón. Usted no tiene ningún derecho sobre mí.

—Debo velar por la seguridad de los ciudadanos.

—Yo no soy ciudadano de Clipper Creek.

—También me interesa la seguridad de los extraños que llegan a Clipper Creek.

—¿No cree que se toma demasiadas molestias?

—Señorita Johnson, ¿qué está esperando que le diga?

—Quizá estoy esperando que me dé una razón convincente para justificar su arrebato de celos.

—¿Ha dicho celos?

—¿Por qué no lo reconoce? Arrojó de aquí a ese ridículo conquistador de mujeres. Usted pensó que yo le podría abrir la puerta, y que bebería champaña con él. Y que luego podría ocurrir algo más.

—Sí, es posible que lo pensase.

—Pues se equivoca, señor Sullivan. Yo no pensaba abrir la puerta a Roger. No soy una mujer indefensa. Hasta ahora, he sabido apartar de mi camino a los tipos como Roger. Y apuesto a que usted lo sabe. Pero hizo correr al del bigotito. ¿Es que yo le intereso?

—Ya le he dicho que me gustaba.

—No basta con que a un hombre le guste una mujer. Tengo un espejo en la habitación y sé que soy bastante agraciada.

—No sea creidilla.

—No digo eso para envanecerme, señor Sullivan. Se lo recuerdo solamente para que sepa que hay muchos hombres que les gusto. Y por tanto, no es nada excepcional su forma de comportarse. A menos que...

—Continúe.

—Que sus sentimientos con respecto a mí no sean los de un hombre al que le gusta simplemente una bonita mujer.

—¿Qué clase de sentimientos serían los míos?

—Amor.

Rock se echó a reír mientras sacudía la cabeza. Ella cruzó los brazos bajo los pronunciados senos.

—No se ría de mí o me lo como.

—Mi ayudante quedaría muy decepcionado. El sugirió que yo me la podría comer a usted.

—¿Con qué clase de intención lo dijo su ayudante?

—¿Por qué no se deja de líos, señorita Johnson?

—Usted es el que se está liando. No conoce siquiera lo que siente. Ni tampoco es capaz de expresarse.

—Mire, señorita Johnson, tengo un trabajo urgente que realizar y no puedo seguir discutiendo con usted. Pero le voy a dar un adelanto de mi capacidad de expresión.

—Estoy esperando.

Rock la cogió por los brazos y tiró de ella hacia sí.

Sus bocas se juntaron.

Luego él le dio un pequeño empujón, separándola, y ya no se detuvo.

Cuando estaba bajando la escalera, oyó que Sheyla le gritaba:

—¡Señor Sullivan, es usted un... un bruto!

Al llegar al vestíbulo, Rock vio al del bigotín que decía a una de las camareras:

—Molly, he comprado esta botella de champaña para ti. ¿Quieres que la bebamos juntos?

—Oh, señor Morris, que amable es usted —dijo la llamada Molly mientras se ahuecaba el cabello.

Sullivan salió del hotel y se encaminó hacia la pensión de Nora Foster.

Poco después cruzaba un jardín y, una vez en el porche, llamó a la puerta.

Le abrió la propia Nora.

—Buenas noches. ¿Está Betty Roberts?

—En su habitación

—¿Sola?

—No, con un hombre. —Nora señaló la escalera—. Tercera a la derecha.

Rock subió la escalera.

Esta vez no quiso irrumpir por la fuerza. Llamó.

Le abrió Betty Roberts, la girl que trabajaba en el saloon Victoria.

—Hola, Betty. Quiero hablar con el hombre que está contigo.

—No hacemos nada malo.

Rock entró en la habitación.

Michel estaba sentado en una silla, delante de una taza de chocolate donde mojaba un bizcocho.

—¿Gusta, marshal?

—No, gracias.

—Es un buen chocolate. Nora lo hizo muy bien.

—Pero tú hiciste muy mal lo tuyo, Michel. Ayudaste a Ryan a robar medio millón de dólares, y no te importó que muriesen dos hombres.

CAPITULO XIII

Michel Kennedy se disponía a comer el bizcocho mojado en el chocolate, pero se quedó con la mano quieta y el bizcocho se partió y cayó en la mesa.

—Marshal, sólo hace que demostrar que yo tengo razón. Nora me dijo que habían asaltado la comisaría y que le habían robado a usted el oro. Entonces yo le dije a Nora: "El marshal no tardará en llegar". Aposté un dólar con Nora a que usted creía que yo estaba relacionado con el asalto.

—Era una apuesta que podías ganar fácilmente. Los enmascarados eran dos. Uno tenía la talla de Ryan y otro la tuya.

—Ryan y yo no lo hicimos.

—Ya hablé con Ryan y él también lo negó.

—Pues confórmese.

—No, Michel. No me puedo conformar.

—¿Qué le preocupa? ¿El oro? Esa compañía puede seguir sacando oro de la tierra. En cuanto a los accionistas, podrán soportar la pérdida. Es lo que les pasa a la gente podrida de dinero. Ninguno de ellos se morirá de hambre.

—Te crees un tipo muy grande pensando así, ¿eh, Michel? Ese oro iba destinado a la capital federal. El Gobierno necesita el oro de la compañía Eldorado y el de otros muchos lugares para sostener la economía del país. Están pasando por un momento difícil. No voy a perder el tiempo explicándote eso, Michel. Pero el Gobierno necesita el oro que ha sido robado para que no se cierren las fábricas, para que los obreros no pasen hambre, para que los niños no se mueran por falta de medicinas. No estamos aquí discutiendo nuestro sistema político o económico. Tenemos que aceptar las reglas establecidas. Tampoco yo estoy conforme con muchas de esas reglas. Pero no puedo permitir que los obreros se queden sin trabajo, que las familias se queden sin pan y que los niños no tengan medicinas. Aunque sólo sea por eso, ya tengo una razón suficiente para recuperar el oro. Pero hay otras razones. Murieron dos hombres.

—Dos hombres que representan a la ley. Ellos sabían que corrían un riesgo.

—No, Michel, sólo uno de ellos era un vigilante. El otro era un salteador. Un hombre que había intentado robar el oro. Y su muerte significa tanto para mí como la de Harry Harmon. Se había entregado porque no quería morir. Estaba en la cárcel y, más tarde, habría sido sometido a juicio y lo habrían condenado, pero seguiría viviendo. Y ya terminé de darte razones. Quiero el oro, Michel. Y también quiero atrapar a los dos hombres que se lo llevaron.

—Siga la flecha —dijo Michel y apuntó la puerta de la habitación.

Rock se dirigió hacia él, lo atrapó por el cuello de la camisa y lo levantó de un tirón.

—Michel, no te burles.

—Ande, pegúeme.

—Le dije a Ryan que no te pegaría. Tú mismo me vas a decir si tomaste parte o no tomaste parte en ese asalto. ¡Y lo vas a decir sin necesidad de que te rompa la cara!

Michel entornó los ojos.

—¿Me va a creer si le digo que no tomé parte?

—¿Fuiste uno de los asaltadores?

—¡No, maldita sea! ¡Yo no entré en esa comisaría para nada! ¡Yo no maté a nadie!

Rock estaba observando atentamente el rostro de Michel. Finalmente lo dejó libre y se dirigió hacia la puerta.

—¿Me cree, marshal? —preguntó Michel.

Rock volvió la cabeza y vio el gesto de asombro de Kennedy.

—Sí, Michel, te creo —contestó Rock y salió de la habitación.

Mientras volvía hacia la comisaría, se preguntó si creía de verdad a Kennedy, o sólo le había contestado así para confiarlo. ¿O es que había una tercera respuesta y deseaba que Ryan y Michel Kennedy fuesen inocentes? ¿Era eso? Siempre había sentidos deseos de echar una mano al que había infringido la ley. Pensaba que todos ellos merecían una oportunidad. Algunas veces, los propios delincuentes no le dejaban tenderles una mano.

Le sisearon desde una esquina.

Era Jerry. Se acercó a él.

—¿Qué haces ahí, Jerry?

—Estoy escondido. Si me ven, temo que me peguen en toda la cresta.

—Cuéntame qué te pasa.

—Los he visto.

—¿A quiénes has visto?

—A los salteadores.

—¿Dónde?

—En el establo de William Jones. Yo iba a dormirme y de pronto les oí. Llegaron con el carro. Iban dos pero no les vi la cara. Dejaron el carro en la parte del fondo. Escondieron unos cajones en la paja. Yo no quise ver más. Me largué. Fui a la comisaría. Allí estaban el señor Connors y Ben. No quise decirles nada.

—Hiciste bien. Ven conmigo al establo.

—¿Y si han vuelto?

Rock sacó el revólver.

—Confía en mí, Jerry.

Entraron en el establo. William Jones no estaba.

Sólo había una lámpara encendida que arrojaba muy poca luz.                                                                           

El interior era como una mancha de tinta.

Rock cogió la lámpara con la mano libre y avanzó seguido por Jerry.

—Cuidado, marshal.

—Tengo el dedo en el gatillo.

Un caballo se movió inquieto y Jerry dio un salto.

—No es nada, Jerry.

Siguieron avanzando.

Por fin llegaron al fondo del establo, donde había un gran montón de paja.

—¿Es ahí, Jerry?

—Sí, marshal.

—Sostén la lámpara.

Sullivan cogió una horca y apartó la paja.

Antes sus ojos apareció una caja igual a las que contenían el oro.

Apartó otro montón de paja y apareció una segunda caja.

Siguió trabajando con la horca y, poco a poco, aparecieron las otras cuatro cajas, que completaban la media docena en que se guardaba el medio millón de dólares en lingotes de oro.

—Es una suerte para usted, marshal —dijo Jerry sonriente—. Ya tiene el oro.

—Es muy extraño.

—¿Por qué dice eso?

—Es absurdo que dos hombres que se juegan la vida asaltando la comisaría dejen su botín en un establo y no se quede nadie para guardarlo.

—Demonios, eso quiere decir que pueden aparecer en cualquier momento. Larguémonos cuanto antes, marshal!

—Todavía no, Jerry.

—Yo le tengo mucho aprecio a mi piel.

—Sólo es un minuto, Jerry.

Rock utilizó los agudos pinchos de la horca para levantar uno de los maderos de la caja.

Se inclinó sobre la caja. Y vio lo que contenía. Barras. Pasó la uña por una de las barras.

—Jerry, ya puedes estar tranquilo. Los salteadores no vendrán aquí.

—¿Por qué cree que no?

—Porque estas barras no son de oro. Son barras de plomo.

—¿Plomo? ¿Ha dicho plomo?

—Sin lugar a dudas. He hecho la comprobación en una de ellas. Pero estoy seguro de que las demás contendrán la misma mercancía. Simplemente plomo.

Rock Sullivan entró en la comisaría.

Allí estaba Connors haciendo compañía a Ben.

El superintendente se levantó.

—¿Ya atrapó a Ryan?

—No.

—¿Se le escapó?

—Ryan está en el hotel Imperio. Y sé también dónde localizar a Michel Kennedy.

—¿Por qué está tan tranquilo, marshall ¿Qué es lo que se trae entre manos?

—Encontré el botín.

—¿Cómo?

—Las cajas que salieron de aquí, Connors —hizo una señal hacia fuera y los hermanos Callenger, que estaban muy deteriorados después de haber peleado entre sí, fueron entrando las cajas que Rock había encontrado en el establo de William Jones.

Donald Callenger, como era el más fuerte de la familia, transportaba dos.

—Dejadlas en la celda, muchachos —dijo Rock.

Connors sonrió.

—Buen trabajo, marshal. Pero hay algo extraño en esto. ¿Cómo encontró el oro y no sabe nada de los salteadores?

—Cada cosa a su tiempo.

Los hermanos Callenger salieron de la comisaría y el marshal les dio un dólar a cada uno.

—Gracias, muchachos.

—Es un honor hacer un favor al marshal —sonrió Donald—, ¿verdad, muchachos?

Los otros Callenger asintieron con la cabeza y fueron saliendo de la comisaría.

—¿No va a ver su oro, Connors? —dijo Rock—. Una de las cajas está abierta.

Connors entró en la celda y examinó la caja que estaba abierta. Se inclinó sobre ella e hizo lo mismo que había hecho Rock en el establo, clavar la uña en el lingote.

Se levantó furioso.

—¿Qué broma es ésta, marshal? Esto no es oro. ¿Me va a decir que las restantes cajas también contienen plomo?

Rock fue al armero y extrajo una barra de hierro que utilizaba a veces para asegurar la puerta. La entregó a Connors.

El superintendente de la compañía Eldorado usó la barra para abrir otra de las cajas.

—¡Plomo! ¡Está claro! ¡Estas cajas sólo contienen barras de plomo! ¡No hay ni un gramo de oro aquí!

Salió de la celda y miró a Sullivan.

—¿Adonde quiere llegar, marshal?

—Ya llegué, Connors. Usted robó el medio millón de dólares a la Compañía en que trabaja.

CAPITULO XIV

La cara de Alex Connors empalideció al oír la acusación de Sullivan.

—Tendrá que retirar sus palabras, marshal.

—No retiro ninguna.

—Entonces lo demandaré, por calumniarme.

—No va a tener ocasión de presentar esa demanda contra mí porque lo voy a detener.

—¿Usted me va a detener a mí?

—Es el jefe de los salteadores.

—¿Y quiénes son los salteadores?

—Sus vigilantes.

—¿Se refiere a Burt Atkins?

—No se canse, Connors. Incluyo a los cuatro.

—¿A su amigo Alan Martin?

—A Harry Harmon también.

—Está loco, Sullivan. Completamente loco. Ha contraído una grave responsabilidad al perder ese oro y, como se ve impotente para solucionar el caso, es capaz de acusar a sus propios amigos. A un hombre que está muerto, Harry Harmon y a Alan Martin, que está herido. Usted mismo apoyó a esos hombres para que fuesen contratados como vigilantes en la Compañía.

—Es cierto  Connors. Yo mismo los apoyé. Pero ahora se dejaron convencer por usted. Había medio millón de dólares de premio y Alan Martin y Harry Harmon no supieron negarse. Usted tocó esa cuerda que tenemos todos los seres humanos. La ambición es una cuerda muy sensible

Connors forzó una sonrisa.

—Marshal, todo esto es un plan que ha preparado. Piensa que he podido ser yo. Sospecha de mí, comprendo sus motivos. Tiene que sospechar de todo el mundo.

—Tengo la plena seguridad de que lo hizo usted, Connors.

—¿Cómo va a explicar el asalto que tuvo lugar aquí hace un rato?

—Fueron sus hombres.

—¿A qué hombres se refiere?

—A los que usted impuso. Burt Atkins y Ray Marvin.

—Está chiflado.

—Burt Atkins era el hombre alto y Ray Marvin el que transportó las cajas hacia el carro.

—¿No se da cuenta de que existe una contradicción en su historia?

—Sé a qué se refiere. Las cajas contenían plomo. Y era absurdo que Burt Atkins y Ray Marvin estuviesen robando plomo.

—Sí, marshal ha dado en el clavo.

—Yo le contaré como hicieron las cosas, Connors. Cargaron el oro en la mina y emprendieron el viaje a Clipper Creek. En un momento determinado, cuando usted logró convencer a Alan Martin y a Harry Harmon, se detuvieron en un lugar previamente establecido, donde tenían escondidas unas cajas que contenían plomo. Sacaron las cajas de oro del carro y las enterraron y pusieron en su lugar las de plomo. A partir de ese momento, usted necesitaba que alguien les robase. Cuando se cometiese el asalto, los tipos se llevarían el plomo

y no el oro, y usted y sus vigilantes quedarían cubiertos. Para todo el mundo, los salteadores se habrían llevado el oro. Habrían esperado algún tiempo y luego, se hubiesen repartido el botín.

—Sólo dice insensateces. Yo le ayudé a acabar con los salteadores de la banda de Lou Lorigan.

—Lorigan debió llegar tarde, a pesar de que usted le había avisado. Custer dijo que Lorigan estaba en combinación con un hombre de la compañía. Ese empleado era usted, Connors. Por eso quiso matar a los salteadores que encontramos en la montaña. Por eso quiso matar a Custer. Usted no sabía lo que él podía decirme antes de expirar. Se adelantó a Clipper Creek para avisarme. Usted pensó que todo habría salido bien y que, cuando llegásemos, Lorigan habría conseguido llevarse las cajas de plomo. Naturalmente, sus cuatro hombres tendrían que resistir un poco para simular la defensa de las supuestas cajas, pero, en un momento determinado, se largarían dejando abandonado el carro.

—¿Olvida que los vigilantes mataron a un salteador? Si nos hubiésemos puesto de acuerdo, ¿por qué le iban a matar?

—Tenían que simular que habían hecho una buena defensa del oro. Dejando el cadáver de uno de los salteadores demostraban que se habían comportado valerosamente. Ahora estoy dispuesto a apostar a que fue el propio Lorigan quien mató a uno de sus hombres. Observé que el tipo era lanzado hacia abajo y rodaba por la ladera. Está claro que recibió la bala por la espalda. No le di importancia entonces, pero ahora estoy en disposición de sacar las debidas consecuencias de los hechos. Gracias al retraso de Lorigan, usted y yo pudimos llegar, y ya no pudo echar marcha atrás. Se le complicaron las cosas. Usted no podía consentir que las cajas saliesen de aquí con lingotes de plomo. En cuanto llegasen a su destino se comprobaría que sus vigilantes y usted habían hecho el cambio. Por eso necesitaba que el asalto se cometiese. Usted, Burt y Ray Marvin se pusieron de acuerdo. Ellos entrarían aquí enmascarados y se llevarían las cajas con los lingotes de plomo.

—¿Por qué Harmon sacó el revólver si eran sus propios compañeros los que les asaltaban?

—Es la mar de sencillo. Harry Harmon comprendió lo que iba a pasar. Supo que Burt Atkins y Ray Marvin lo matarían, y que también matarían a Alan Martin. Cargándose a Alan Martin y a Harry Harmon, eran tres a repartir y no cinco.

—Debí matarlo en la montaña.

—¿Por qué no lo hizo?

—Lo pensé, pero luego me dije que sería fácil arreglarlo aquí.

—Me tuvo miedo.

—Es usted muy rápido. Y estaba a mi lado. No me atreví a matarlo.

La puerta se abrió y Burt Atkins entró diciendo:

—Pero morirá ahora, marshal.

Junto a él estaba Ray Marvin y también manejaba el revólver.

El ayudante, que había estado todo el rato escuchando, sin decir una palabra, gimió:

—Eh, muchachos, no me maten.

—También habrá plomo para ti —sonrió Atkins.

Sullivan preguntó a Connors:

—¿Y cómo va a explicar esta matanza, superintendente?

—No creo que sea difícil. Todos guardarán un buen recuerdo de usted y de su ayudante. Morirán cumpliendo con su deber. Tal como están las cosas, no me importa que me consideren inocente o culpable. El asunto está podrido. Lo importante es que tenemos el oro. Burt Atkins, Ray Marvin y yo somos los únicos que conocemos el escondite. Los despacharemos a ustedes y nos pondremos en camino. Sacaremos una gran ventaja a nuestros posibles perseguidores.

—¿Y qué harán con el oro?

—Lo disfrutaremos en México.

—No creo que lo consigan. Su plan se vino abajo, y también se vendrá abajo este segundo plan porque es tan descabellado como el primero.

—¿Cree que hay muchos hombres como usted, Sullivan? Usted ató los cabos sueltos y llegó a una conclusión. Quise cometer un asalto utilizando la lógica. Y esas cosas no se pueden hacer con lógica. Es mucho mejor la pistola sin contemplaciones. ¿Listo, Atkins?

—Listo.

—¿Preparado, Ray?

—Sí, señor Connors.

Rock pegó un salto y desenfundó.

Ben Harris se arrojó de la silla.

Rock mandó dos plomos a Burt Atkins y otros dos a Ray Marvin.

Los dos se desplomaron junto a la puerta pero, debido a su impulso, Rock cayó en las baldosas.

Connors ya había sacado también el revólver y lanzó un grito de triunfo al ver que Sullivan no podría escapar de sus plomos.

Se equivocó porque Sullivan rodó en el suelo, burlando los proyectiles, y entre vuelta y vuelta siguió disparando.

Connors recibió un impacto y se tambaleó. Luego recibió el segundo plomo y soltó un aullido. Tuvo bastante para derrumbarse.

La puerta se abrió y entró Alan Martin. Pero no tenía el revólver en la funda. Llevaba un brazo en cabestrillo.

Miró a Sullivan y éste se levantó.

—Lo siento, Rock.

—Yo también lo siento por ti, Alan. Pero si te entregas y dices dónde está guardado el oro, te lo tendrán en cuenta.

Alan Martin sacudió la cabeza.

—Sí, Rock. Lo confesaré todo, incluso el lugar donde está el oro. Cometí una falta y estoy dispuesto a pagarla.

* * *

Rock estrechó la mano de Michel Kennedy y la de Albert Ryan.

—Deseo que seas un buen granjero, Ryan.

—Yo también.

—Mucha suerte para los dos.

Ryan y Kennedy subieron al tren. Poco antes habían sido cargadas las cajas que contenían los lingotes de oro, que habían sido encontradas a cuatro horas de camino de Clipper Creek.

El jefe de estación dio la salida al tren.

Un policía del Gobierno, que junto con otros cuatro se encargarían de la custodia del oro hasta llegar a Washington, se despidió de Rock.

—Gracias por todo, Sullivan.

—Fue un placer servir al país.

El tren se deslizó por las vías.

Rock sintió que le golpeaban con el dedo en la espalda. Y al volverse vio a Sheyla Johnson.

—Señor Sullivan...

—Diga, señorita Johnson.

—Todavía no me ha contestado con respecto a la clase de sentimientos que yo le inspiro.

—Amor.

—¿Qué dice?

—Que es amor, Sheyla.

—¿Está seguro?

—Segurísimo.

Los dos sonrieron y Sheyla le echó los brazos al cuello y unió sus labios a los de él.

El beso duró mucho y, cuando terminó, Sheyla dijo:

—¡Viva la diferencia!

Y volvieron a unir sus labios.

F I N