CAPÍTULO PRIMERO

Tom Motter recibió el puñetazo en la cara y salió despedido contra las puertas, rozó una de ellas, cruzó limpiamente la acera y por fin rodó varias veces por el polvo, yendo a parar hacia la mitad de la calle.

Apoyó una mano en el suelo y consiguió sentarse. Entornó los ojos y, a continuación, sacudió la cabeza para enfocar las imágenes que parecían danzar de un lado a otro.

Por fin, se puso en pie, dedicó una mirada rencorosa a las oficinas de donde había salido despedido y dio media vuelta echando a andar hacia el bar de Sam Picker.

Cuando llegó dentro, palmeó con fuerza el mostrador.

—¡Otro vaso, Sam!

Sam, un sujeto grueso y bigotudo, lo miró con el ceño fruncido y le sirvió una ración.

Tom atrapó el vaso y se lo echó al coleto de un golpe. Resolló al sentir la quemadura del licor y respiró profundamente.

—Allá voy —dijo—. Echó a andar resueltamente hacia la puerta.

Sam carraspeó.

—No vas a sacar nada en limpio, Tom.

Tom alcanzó los batientes y se volvió esbozando una mueca de furia.

—Soy terco como una mula. No lo olvides, Sammy. Salió.

Atravesó la calle y entró de nuevo en las oficinas.

Los clientes del local se inclinaron un poco para mirar por encima de los batientes y esperaron unos segundos.

De repente, sonó un claro chasquido y Tom volvió a salir disparado, sin control, hacia el centro de la calle.

Esta vez tardó un rato más en incorporarse y, cuando lo hizo, se tambaleó visiblemente. Tenía el labio inferior dos veces más grueso que el superior y un hilo de sangre le resbalaba desde la comisura.

Regresó al local de Sam y aunó las fuerzas para acercarse al mostrador, denotando un enorme cansancio.

—Sírveme otra ración, Sam.

Sam torció la cara en una mueca desaprobatoria.

—Te has bebido tres ya, muchacho. ¿Sabes que tienes una cuenta muy larga?

Tom Motter pegó un puñetazo en el mostrador.

—Te pagaré todo lo que te debo. ¿Son diez dólares, no?

—Doce.

—¡Te daré el dinero cuando les saque los quinientos a esos tipos!

Sam se humedeció los labios.

—Sería mejor que no hablaras así de la Unión Petrolífera, muchacho. Ya sabes que puede costarte un disgusto.

—Sírveme ese vaso de una vez —gruñó Tom.

Sam suspiró roncamente y escanció.

Tom asió el vaso maldiciendo entre dientes y lo bebió sin pestañear.

Pareció recuperar las fuerzas de inmediato. Los ojos le brillaban al retornarle las energías.

—Ahora vuelvo con el dinero...

Se separó del mostrador y salió a la calle.

Los cuatro clientes se acercaron a las puertas y Sam subióse a un taburete para inspeccionar.

Tom atravesaba en aquellos momentos la acera y entró sin titubear en las oficinas de la Unión Petrolífera.

Las puertas quedaron desiertas durante unos instantes y Sam y los que observaban esperaron ver salir el cuerpo de Tom convertido en un bólido.

Sin embargo, Tom salió esta vez por una ventana.

Los cristales estallaron y Tom pataleó en el aire y ahora fue a caer directamente en el centro de la calzada.

Permaneció un buen rato despatarrado, cara al cielo, pero luego comenzó a moverse. Quiso ponerse en pie, pero las piernas le fallaron y se apoyó con las manos.

Volvió la cabeza hacia el bar de Sammy, pero se ladeó un poco porque solo veía por un ojo. El otro lo tenía cerrado y negro. También ostentaba una roncha en el pómulo en carne viva.

Fue hacia el bar a cuatro patas y, antes de que entrara, dos sujetos fornidos aparecieron en la puerta de la oficina y soltaron la carcajada.

Tom intentó emitir un rugido de furia y quiso ponerse en pie, pero las rodillas le flaquearon y entró en el bar con la cabeza baja, rumiando el fracaso.

—Vamos, Sam —dijo entre dientes—. Ayúdame a ponerme en pie.

Sam soltó un salivazo de lado.

—Vete al infierno, estúpido. Tú te lo has buscado.

—Soy terco...

—Espero que no vayas a intentarlo de nuevo.

Tom alzó la cabeza. Entornó el ojo sano.

—Lo haría si tú me sacudieras otra ración.

—¡Se acabó, Tom! —Sammy pasó detrás del mostrador—. Si todavía presumes de fuerzas, puedes ir al saloon de Pierce. Él te dará un trago.

Tom gimió de impotencia y gateó hacia las sillas esquivando un par de escupitajos que le lanzaron al pasar.

Al llegar a la silla más próxima, se asió a las barras del respaldo y se irguió entre lamentaciones en voz baja.

Se dejó caer en el asiento con un resoplido y apoyóse en la mesa dejando caer la cabeza entre los brazos.

Entonces vio al hombre.

Estaba al otro lado, mesa por medio, repantigado en el asiento y observándole con los ojos entrecerrados.

El forastero se hallaba tras la penumbra de la persiana. Debía tener cerca de treinta años. Sus ojos eran negros, brillantes, y lucían en su rostro de correctas angulosidades. Era un sujeto de aspecto muy duro, tal vez debido a la nariz un poco llana. Sus hombros eran anchos y, puesto en pie, debía tener cerca de dos metros de estatura.

Tom abrió un poco el ojo lesionado.

—Dispense, señor. Apenas podía ver que la mesa estaba ocupada. Todavía no consigo ver las cosas con claridad.

El hombre alto se limitó a observarlo un instante y luego tomó un vaso. Se lo llevó a los labios y lo apuró.

Tom dejó escapar un amargo lamento.

—Esos puercos... Creen que todo lo pueden porque tienen un ejército de gentuza a sus órdenes. Eso es lo que pasa. Te metes con ellos y es como si te metieses en la boca del lobo. Pero juro que tengo que sacarles los quinientos que me deben, aunque sea la última cosa que haga en este mundo.

El hombre que estaba frente a Tom no dijo nada.

Tom fue a abrir la boca, pero la cerró de un golpe.

—Bueno, dispense, señor. Hágase la cuenta de que hablaba solo. No quiero cansarle con mi monserga. Lo que pasa es que la rabia me come. La rabia, sí, señor. Pero que esperen a que me recupere y sabrán quién es Tom Motter. Soy duro de pelar.

El forastero se puso un cigarrillo hecho en la boca y le prendió fuego con un fósforo que rascó en el canto de la mesa.

Tom rezongó tanteándose el ojo lastimado.

—La verdad es que estoy maldiciendo de continuo la hora en que se me ocurrió venir a Bull Valley. Sí, infiernos. Creí que un pozo de petróleo era algo así como una mina de oro donde solo hay que meter la mano y sacarla llena de jugo sustancioso. Pero me equivoqué de medio a medio. Debí contar con que existía una Unión Petrolífera que se hacía cargo de la producción y te ofrecía un precio rematado por el oro negro. En cambio, ellos son los que se cubren el riñón. ¿Y qué pasa si te arriesgas a vender a otros el petróleo? Vienen los pistoleros de la Unión Petrolífera, les dan matute a los compradores y entonces te largan un vale para cobrar la mercancía que ha quedado incautada. Ahora trato de cobrar los quinientos dólares del vale. ¿Qué le parece?

La voz ronca de Sam se escuchó desde el centro del local.

—Me parece que te vas a llevar un disgusto como sigas dándole a la lengua. Pueden oírte. Y además estás dando la lata, Tom.

Tom se quedó con la boca entreabierta mirando al hombre alto y luego murmuró algo entre dientes y se dispuso a apartarse de la mesa.

—Sam tiene razón. Dispense, forastero.

El forastero se sirvió medio vaso mientras Tom abandonaba la silla y daba los primeros pasos.

—Beba un trago.

Tom se volvió pestañeando.

—¿Me dice a mí, forastero?

El hombre alto se limitó a señalarle un vaso vacío con la cabeza.

Tom se relamió y trató de sonreír, aunque sus labios hinchados se lo impedían.

—No crea que no se lo agradezco.

—El vale.

Tom lo miró con el ojo sano, sin comprender.

—¿El vale? ¿Se refiere al que tengo que cobrar?

—Enséñemelo.

Tom frunció el entrecejo tratando de penetrar en el pensamiento del forastero alto, pero desistió al ver que los músculos de su cara permanecían inalterables.

Finalmente se llevó dos dedos al bolsillo de la camisa y hurgó en él.

Sacó un cartón arrugado que tendió a su interlocutor.

El forastero lo tomó y sus ojos negros se detuvieron en la cifra y las marcas de la Unión Petrolífera.

—¿Quiere cobrarlo ahora? —preguntó.

Tom pestañeó con el ojo sano.

—No me faltan las ganas. Pero ya ve lo que me pasó. Usted debió observarlo por los resquicios de esa persiana. Sin embargo, juro que volveré a la carga. Desde luego, será otro día, cuando me haya repuesto de las cosas, pero volveré. Vaya si volveré.

El forastero no añadió ningún comentario.

Tom Motter se dedicó a llenar el vaso que le habían ofrecido, y cuando fue a llevárselo a los labios, lo apartó bruscamente.

—Oiga —exclamó—. No será usted un nuevo elemento de la Unión Petrolífera.

—No.

Tom bebió el vaso después de gruñir.

—Entonces se me van las esperanzas de que me eche una mano para sacar la plata.

—Puedo cobrarlo, Motter. Veo que el vale está en regla. Tiene el sello de la entidad.

Tom Motter dejó de beber y depositó el vaso de un golpe sobre la mesa.

—Repita eso.

El forastero no lo repitió, pero el brillo especial que vio Tom en sus ojos le convenció inmediatamente.

Carraspeó:

—No veo la manera...

—Simplemente, haré que paguen.

Tom hizo una mueca.

—Me gustaría saber cómo. Sí, compañero. Quisiera saber cómo lo va a conseguir. Incluso le daría el diez por ciento. Cincuenta dólares.

—No está mal.

Tom frunció la nariz.

—Todavía no sé quién es usted.

—Dave Allison.

Tom Motter se quedó contemplando al hombre alto e hizo un gesto rotundo.

—Trato hecho, señor Allison. Usted saca los quinientos y yo le entrego cincuenta. Pero le advierto desde ahora que me lavo las manos si le ocurre algo. Ya vio cómo me trataron a mí.

Dave Allison se puso en pie y movió pensativamente la tarjeta entre sus dedos.

—Espéreme aquí.

Tom echó un vistazo a la botella y se sintió muy animado.

—¡Lo haré con mucho gusto, señor Allison! Buena suerte.

Allison fue hacia la puerta de la calle y Sam, el dueño del local, se rascó la cabeza sin quitarle ojo.

Finalmente, Allison dejó de contemplar las oficinas de la Unión Petrolífera y abrió los batientes, dirigiéndose hacia su objetivo.

Sam y los tres clientes que quedaban se asomaron para ver a Allison acercarse a las oficinas.

Tom Motter se escanció un vaso y se puso a mirar por los intersticios de la persiana.

Dave Allison entró en las oficinas y los minutos empezaron a correr.

De repente se produjo un estruendo en la planta baja de la Unión Petrolífera.

Hubo un revuelo estremecedor en la puerta y, sin previo aviso, un cuerpo humano salió despedido hacia la calle y produjo un sordo choque al tocar en el suelo.

Tom Motter cerró los ojos al tiempo que escondía la cabeza entre los hombros.

Abrió los ojos mediante un esfuerzo y observó al caído.

No era Allison.

Repentinamente, la ventana intacta del edificio escupió los cristales hacia afuera y otro cuerpo salió a hacer compañía al primero.

Tampoco era Dave Allison.

Hubo un largo silencio.

Un par de transeúntes se apartaron precavidamente de la puerta y siguieron su camino dando un rodeo.

En esto sonó un disparo.

CAPÍTULO II

El eco del estampido llegó al segundo piso.

Michael Gruber, de cuarenta años, tez oscura, ojos muy negros y cuello grueso que sostenía una cabeza poderosa de pelo rizado, interrumpió la lectura del informe que estaba leyendo y volvió la mirada hacia la puerta que se abría poco a poco.

En el marco se destacó un sujeto rubio, alto, de fuerte constitución, cuyos ojos verdes chispearon al tiempo que esbozaba una sonrisa de dientes muy blancos.

—¿Ha oído eso, señor Gruber?

Michael frunció las espesas cejas.

—¿Qué significa ese disparo, Ted?

El rubio Ted cerró la puerta a sus espaldas y se acercó al escritorio.

—Significa algo bueno, señor Gruber.

Michael Gruber torció los gordos labios.

—No estoy para bromas, Ted. ¿Qué pasa?

Ted se aclaró la voz y tomó asiento en el brazo de un sillón.

—¿Cuánto tiempo estoy a su servicio, señor Gruber?

—Bastante tiempo. Pero no entiendo... ¿Qué te llevas entre manos, Ted?

—Yo me encargo de reclutar a gente para la Unión, señor Gruber. Por cada tipo que ingreso en los equipos, cobro veinte dólares.

Gruber pegó un puñetazo en la mesa.

—¡Basta, Ted! —estalló—. ¿Quieres decirme qué ocurre abajo en la oficina?

Ted sonrió con todos los dientes.

—Tranquilícese, señor Gruber. Esta vez, en lugar de cobrar veinte dólares, usted me va a dar cien. ¿Qué le parece?

—¿Qué te voy a dar...? ¡Rayos! ¡Estás borracho, Ted! ¡Por todos los santos! Di qué demonios te ocurre. Si has bebido demasiado te autorizo a que uses mi ducha particular. Ya sabes, al final del pasillo, la última puerta.

—Cien dólares, señor Gruber. Eso es lo que me va a pagar por el tipo que voy a presentarle para la casa.

Michael Gruber entreabrió la boca y luego levantó el labio superior enseñando un par de dientes de oro.

—¿Qué demonios te has creído? —se incorporó de un salto—. ¡Voy a sacarte de aquí a empellones!

—Párese, señor Gruber —Ted sonrió ladeando la cabeza—. Le estoy hablando del tipo que dispara ahí abajo, en las oficinas.

Gruber se detuvo como si hubiese tropezado con un muro de cemento.

—¿Cómo? ¿Un tipo disparando en mis oficinas?

—Ajá.

—¡Disparando!

—Sí, señor Gruber. Un fulano que acaba de entrar y ha sacado a dos de los nuestros por la ventana. Luego, el otro chico del cubículo ha tratado de pararle los pies y, al sacar el «Colt», el fulano se lo ha quitado de la mano de un pildorazo. Señor Gruber, prácticamente la oficina está indefensa.

Gruber se ahogó con las palabras y, finalmente, emitió un tremendo rugido.

—¡Un fulano!... ¡Almas del infierno, Ted! ¿Qué haces aquí de cháchara? ¡Baja a sentarle la mano!

—El tipo se llama Dave Allison.

Gruber boqueó con los ojos dilatados.

—¿Quién es...? ¿Quién es ese fulano, condenación?

Ted chascó la lengua.

—Ya le dije que estamos de enhorabuena, jefe. Ese Dave Allison es un tipo grande. Con clase, quiero decir.

Gruber trató de recuperar el aliento, pero no pudo.

Ted prosiguió, sin borrar la sonrisa de los labios:

—Ha venido a cobrar un vale de esos que damos a los malos chicos. Creo que debe ser el vale de un tal Motter. Debe serlo porque el tal Motter fue arrojado hace un rato y, mire por dónde, ahora viene Allison para sacar la pasta.

—Estás loco de remate, Ted. ¡Reúne a todos los hombres si tú no puedes sacarme a ese forajido de la oficina!

—Voy a dejar que suba aquí.

—¿Aquí? ¿Qué te propones?

Ted carraspeó.

—Allison no encontrará bastante efectivo ahí abajo. Por eso el tipo de la Caja le dirá que suba a verle.

—¡Se tropezará con Ralph, Adler, Sammy y Baker! Ted rio.

—Eso forma parte de la demostración, jefe. Allison los barrerá a todos y luego aparecerá aquí. Le cogerá a usted del cuello y tendrá que escupir los quinientos pavos.

—¿Qué te pasa, hijo? ¿Estás seguro de que te encuentras bien? ¡Llama al doctor Hillman enseguida!

—Descuida, jefe. Estoy bien de la cacerola.

—¿Entonces...? ¡Entonces!

—Baje el gallo, señor Gruber. Va a conocer al tipo más grande que existe en todo el estado de Texas.

Michael Gruber achicó los ojos y arrugó los labios en una mueca. De pronto, se echó a reír.

—¡Ahora te veo el rabo, Ted! Por eso dijiste que vas a cobrar cien dólares por traerme a un tipo que vale. ¿Era eso?

—Sí, señor Gruber —cabeceó Ted.

Gruber estalló en una risotada.

—Despídete del dinero, muchacho. ¿Oyes ese ruido? Ted asintió.

—Usted cree que es Allison, que ha sido rechazado por Ralph. Pero seguro que es Ralph quien ha roto la barandilla con la cabeza.

Quiso agregar algo más, pero ahora se oyó el chasquido seco de una puerta al hundirse.

Ted dio una cabezada.

—Ese es Adler, Allison lo ha volteado contra la puerta de la escalera.

—Imposible.

—Espere, jefe. Espere y oirá a Sammy, que está en el piso de arriba, junto a la claraboya del patio. Ahora lo oirá salir por allí.

Como respuesta a las palabras de Ted, se escuchó un estallido de cristales rotos.

Gruber volvióse boquiabierto a Ted.

Ted pestañeó divertido.

—La claraboya. ¿Qué le dije?

—¡Se oyen pasos en esta dirección! —exclamó Gruber.

—Es Allison. Se acerca por el rellano. Ahora debe salirle Baker al paso, con el rifle...

El «clac» de la palanca de un rifle se percibió con toda claridad.

Pero en vez del disparo del «Winchester» se oyó la embestida de dos cuerpos.

Ted saltó vivamente del brazo del sillón.

—Salga del hueco de la puerta, señor Gruber. Va a entrar.

Gruber echó mano al revólver.

Ted masculló:

—¿Qué hace, jefe? No sea loco.

—¡No voy a dejarlo entrar...!

—Entrará él a pesar de su pistola, jefe...

Se interrumpió al escuchar unos golpes en la puerta del despacho.

Gruber se humedeció el labio inferior.

—¿Qué hacemos, muchacho?

—Usted no tiene ninguna tara mental para saberlo, jefe.

Gruber asintió varias veces.

—Está bien, abre antes de que derribe la puerta.

Ted pasó la pierna por el brazo del sillón, fue a la puerta y, cuando sonaban los golpes más imperiosamente, dio la vuelta al pomo.

La hoja se abrió y en el hueco apareció Dave Allison.

Michael Gruber achicó las pupilas haciéndose cargo del recién llegado y este de Gruber.

Allison ocupaba casi todo el hueco de la puerta y entró mostrando un vale arrugado por valor de quinientos dólares.

Ted sonrió con la doble hilera de dientes.

—Hola, Dave. Supongo que te acuerdas de los viejos amigos, ¿eh, muchacho?

Dave Allison lo miró fijamente durante unos segundos y sus pupilas adquirieron un brillo especial, pero súbitamente se apagaron.

—Hola, Ted —dijo.

Michael Gruber miraba todavía por detrás de Allison, por si veía aparecer a alguno de sus hombres, pero había un profundo silencio en la escalera.

—Allison —carraspeó—, ¿cómo lo ha hecho?

Ted soltó una risita.

—Me olvidé de hablarle un poco de Dave Allison, señor Gruber. Entonces lo hubiera comprendido todo.

Gruber observaba sin pestañear al recién llegado.

—¿Pudo con todos, señor Allison?

El interpelado alargó el vale.

—Tuve que hacerlo. Dijeron que cobrara aquí.

Ted echó la cabeza atrás.

—Y luego te pusieron trabas para acercarte al señor Gruber. ¿Fue eso, Dave?

Allison se limitó a mirarlo.

Después se dirigió a Michael Gruber.

—Quinientos dólares, señor Gruber.

El administrador de la Unión Petrolífera se quedó de muestra ante la audacia del visitante y leyó tal resolución en su mirada que dio media vuelta hacia la caja fuerte.

Ted empezó a hablar para romper el silencio.

—Señor Gruber —dijo—, conozco a Dave Allison desde hace mucho tiempo. Sí, jefe. Por eso le dije que era juste darle el dinero. Allison siempre anda a la caza de algún dólar y supongo que le ha propuesto a Motter cobrar el vale. ¿Acierto, Dave? Bueno, señor Gruber. Ya le dije que Dave es un antiguo amigo. Hemos andado juntos hace tiempo y sé muy bien quién es. Un hombre que no admite bromas. Y yo tampoco iba a tolerar que se le gastaran. No, señor. Dave es un tipo grande y no se le pueden hacer ciertas cosas. No van con un hombre así. ¿Qué te parece, Dave? Te estoy poniendo por las nubes.

Dave no respondió. Estaba atento a las maniobras de Gruber en la caja fuerte.

Finalmente, Gruber sacó un fajo de billetes y lo depositó sobre la mesa.

—Bueno, Allison —dijo—. Se lo ha ganado.

Se quedó mirando al visitante con un brillo de admiración en las pupilas.

Allison alargó una mano y tomó el dinero.

Procedió a contarlo lentamente. Se detuvo un momento y luego separó unos billetes.

—Se equivocó, señor Gruber.

—Lo he contado muy bien, Allison.

—Sin embargo, sobran trescientos dólares.

Gruber cambió una mirada de perplejidad con Ted.

Ted sonrió a medias.

—Allison tiene sus detalles, jefe. Ya lo ve. Otro en su lugar se habría embolsado la pasta y en paz.

Allison dejó caer el sobrante sobre la carpeta de la mesa.

Gruber carraspeó en aquel momento.

—No me equivoqué, Allison. Esos trescientos son para usted.

Ted intervino alzando las cejas.

—El señor Gruber sabe muy bien lo que hace, muchacho. Te suelta esa pasta de regalo.

—Sólo me llevaré los quinientos.

Michael Gruber tosió con fuerza, como acostumbraba a hacer cuando quería reclamar la atención.

—Señor Allison —empezó—. No sé qué impresión habrá usted sacado de la Unión Petrolífera, pero me gustaría dejar en claro algunos puntos.

—No hace falta, señor Gruber.

Michael arrugó los labios.

—Tal vez usted crea que no somos justos. Por eso quiero ponerle al corriente de ciertas cosas que probablemente ignora, Allison.

Dave esperó a que prosiguiera.

Gruber se alejó de la caja fuerte y dio unos pasos, pensativo.

—Sí, Allison. Algunos tienen opiniones equivocadas acerca de la Unión Petrolífera. ¿Por qué? Es fácil de explicar. Nosotros nos encargamos de recoger el producto de los pozos del valle. Y fijamos un precio igual para todos. Por supuesto, nos queda un buen margen de ganancias, pero la inversión está bien justificada. Nos ocupamos de colocar el petróleo en las refinerías del Este.

Se ocasionan gastos de administración, transporte y mil cosas más. También hay que agregar que mantenemos el orden entre los disconformes explotadores, que serían capaces de robarse unos a otros o cobrar precios desordenados que alterarían el equilibrio del mercado del petróleo. Para evitar todos esos desaguisados está la Unión Petrolífera. Somos algo así como una sociedad de buena vecindad, donde se dilucidan las diferencias entre los explotadores. ¿Le estoy aburriendo, Allison?

—Continúe, señor Gruber —dijo Allison.

Ted se dejó caer en un sillón y esbozó una sonrisa de satisfacción. Guiñó un ojo a su jefe.

Este prosiguió:

—Sin embargo, hay quienes no quieren comprender los beneficios de la Unión Petrolífera y pretenden dejar incumplidos los compromisos que han contraído. Sí, Allison. El imperio petrolífero de Bull Valley ha pasado por tres etapas. Primero hubo una guerra cuando se descubrió el preciado líquido y cada cual quería la mejor porción del pastel. Nadie se entendía. Después, las cosas fueron cambiando y el caos se limitó al orden de los precios. Cada explotador vendía al precio que le daba la gana, sin preocuparse de si perjudicaba a su prójimo. Ahora estamos acabando la tercera etapa. La más interesante. Ha sido fundada la Unión Petrolífera y los explotadores se han unido para ponerse de acuerdo.

Gruber resolló, haciendo una pausa, y continuó:

—Pero siempre hay quien tiene ganas de echar por la borda todos sus compromisos. Tom Motter es uno de los casos típicos. En vez de vender su producción a la Unión Petrolífera, que le paga un dólar por cada galón, prefiere escamotear parte del petróleo y venderlo a ciertas empresas de dudosa moralidad, que le ofrecen medio dólar más. ¿Entiende la triquiñuela, Allison? Esas empresas tienen forajidos a sueldo que no vacilan en sacar a relucir las armas cuando sorprendemos el tráfico ilegal. Entonces, la Unión Petrolífera tiene que tomar sus medidas y obrar enérgicamente. Aleja a los forajidos y además interviene la mercancía que se pretendí vender.

—Y da el vale —apuntó Allison.

Gruber levantó la cabeza bruscamente y se le quedó mirando.

—Sí, Allison. Se extiende el vale. Oh, por supuesto que se satisface al final del ejercicio. Y esa demora es como una suave sanción para el recalcitrante. ¿Me ha comprendido bien, Allison?

—Perfectamente.

Michael Gruber estiró los gordos labios y dejó ver el ero que interrumpía la doble hilera de dientes blancos.

—Bien, el asunto de Motter está olvidado. Ese muchacho ya debía haber cobrado. Puede entregarle el dinero y en paz.

—Se lo daré de su parte.

—En cuanto a los trescientos —carraspeó Gruber—, puede quedárselos, Allison.

—No tengo esa intención.

Gruber sacudió las manos.

—Oh, desde luego que tiene que embolsárselos, Allison. Me ha gustado mucho la forma que ha tenido de entrar en este despacho. Usted ha demostrado ser un hombre duro, que sabe ponerse al lado del supuestamente indefenso. Sin embargo, las cosas han quedado claras porque se las acabo de explicar, ¿verdad, Allison?

Ted sonrió, interviniendo:

—Claro que lo ha comprendido, jefe. Dave no es ningún tonto.

La puerta abierta del despacho dejó ver a un grupo de sujetos en el rellano, pero Ted los alejó con vigorosos gestos.

Gruber estaba ceñudo y de pronto alzó la vista.

—Allison —dijo—, me gusta entrar en materia rápidamente.

—Diga, señor Gruber.

—La Unión Petrolífera necesita un hombre como usted.

Allison no mostró la menor variación en las facciones.

Ted arrimó un codo al visitante y lo tocó.

—Te has quedado sin habla, ¿eh, Dave?

Gruber sentóse en el borde de la mesa.

—Sí, Allison. Necesito que entre a formar parte del personal de la Unión —hizo una pausa—. Usted ya se ha tropezado con los chicos ahí fuera. Son duros. Mucho.

Sin embargo, usted les da ciento y raya. Y es precisamente lo que necesitamos.

—Supongo que los trescientos forman parte de la proposición.

Gruber giró la cabeza bruscamente.

—¿Qué está diciendo, muchacho?... —exclamó—. Nada de eso. Los trescientos son obsequio de la casa y así queda. No formarán parte de los trescientos que irá recibiendo al fin de cada semana. ¿Lo oye bien, Allison? He dicho trescientos cada semana.

Ted sonreía.

—Repítaselo, jefe. A pesar de que lo ha dicho varias veces, una cifra así deja de piedra al más pintado.

Gruber asintió con un gruñido.

—Vienen a ser unos mil doscientos y pico todos los meses. Diga algo Allison. Nos tiene sobre ascuas.

—¿Qué tengo que hacer?

Gruber cambió una mirada con Ted, y rio.

—Una buena pregunta, Allison —dijo.

Ted ladeó la cabeza.

—Ya le advertí que Dave es un gran tipo. Sabe hablar cuando le corresponde. Y entonces lo hace bien.

Los ojos de Gruber se achicaron.

—Ya le he hablado de la gentuza que mosconea alrededor de los dueños de los pozos. Gente que trabaja en la sombra. Forajidos, en una palabra, Allison.

El silencio se prolongó unos segundos.

De repente, Gruber pegó un puñetazo en la mesa y se volvió con la furia pintada en el rostro.

—¡Gentuza, Allison! Eso es lo que son. Pretenden exprimir el petróleo del valle a cambio de medio dólar más. Y para eso no reparan en nada. Se resisten a los agentes de la Unión Petrolífera, matan, se ríen de la ley y tratan de desorganizar a los propietarios de las explotaciones. ¡Eso es lo que hacen, Allison! ¿Se da cuenta? Nuestra organización se ha tenido que abrir paso a través de tiempos de violencia. Sin embargo, se ha mantenido en su lugar. Ha costado mucho, Allison. Preocupaciones, dolor y sangre. Sí, también sangre. Muchos hombres han muerto para que la Unión Petrolífera fuera respetada. Hoy viene a ser una institución en estas tierras. Tiene incluso algo de sagrado.

Gruber se interrumpió sacudiendo la cabeza, arrebatado por su propia emoción.

Ted asentía cabizbajo.

Dave Allison los envolvió con una mirada.

—¿Cuándo empiezo el trabajo?

Ted alzó el rostro radiante.

—¿Qué le dije, señor Gruber? Da siempre en el clavo Ya se desvive por entrar en acción.

Gruber examinó a Allison con admiración.

—Parece que lo haya adivinado, Allison. En efecto, va a empezar a trabajar dentro de un rato. Precisamente tengo noticias de que una pandilla bien organizada entrará en contacto con un tal Timothy Devon. Un hombre que ha caído en la tentación que le ofrecen esos piratas del petróleo.

—Piratas del petróleo, jefe —asintió Ted—. Usted los ha calificado.

Gruber prosiguió, sin hacer caso de la interrupción:

—Esa gentuza viene mejor preparada esta vez después del fracaso que tuvieron con el petróleo de Tom Motter. Según mis informes, irán dirigidos por un tal Red Riffle. Un sujeto reclamado en todos los Estados y que ahora parece dispuesto a sacar tajada en Bull Valley. Riffle dirigirá la expedición y protegerá a los cargadores de los agentes de la Unión Petrolífera. Ahí lo tiene todo, Allison. Por eso he querido que usted entrara en el juego. Necesito poner toda la carne en el asador a fin de mantener el prestigio de la Unión Petrolífera. Si conseguimos desorganizar a la pandilla de Red Riffle, nos veremos envueltos en una ola de respeto. Eso pretendo, Allison.

Ted chascó la lengua.

—Anda, Dave. Di algo. Al jefe le gusta que el personal opine.

Allison se movió imperceptiblemente.

—Red Riffle es un bastardo.

—¿Lo está viendo, señor Gruber? Dave también ha oído hablar de ese asesino a tanto la hora. Usted no conoce bien a Dave Allison, pero yo veo desde aquí que ya se le comen las ganas por sentarle el guante. Sí, señor Gruber. Dave sabe controlarse, y es por una razón.

Gruber frunció los gordos labios sin comprender.

—¿Por qué, Teddy? El control de la gente siempre me admiró.

Ted guiñó un ojo.

—Dave tiene clase. Eso es todo. Ya tendrá ocasión de comprobarlo.

Michael Gruber sonrió de oreja a oreja.

—Allison —suspiró—, hoy es un gran día para la Unión Petrolífera. Coja sus trescientos y ya recibirá instrucciones.

Dave se guardó el resto del dinero.

—Me tendrá en el bar de enfrente. Buenos días.

Los dos hombres vieron marchar a Dave Allison y, cuando estuvieron solos, Ted se dejó caer en el sillón.

—Déme los cien míos, jefe. Bien me los he ganado.

Gruber asintió con un gruñido y volvió a la caja fuerte.

—Sí. Esta vez, sí. Ahora avisa a los muchachos y que Allison vaya con ellos a liquidar al bastardo de Red Riffle.

CAPÍTULO III

Red Riffle se quitó el puro de la boca y apoyó las manos en la silla de la montura cuando vio acercarse a los cuatro jinetes.

El jinete que iba delante tenía las facciones anchas y el bigote caído.

Red se enfrentó con él y echó la cabeza atrás, en un gesto interrogativo.

—¿Todo listo, Camacho?

—Sí, patrón —contestó el mexicano—. Los carromatos ya se han acercado por el bosquecillo y dentro de poco los tendremos en la propiedad de Timothy Devon. Pero insisto en que debíamos haber hecho la faena de noche.

Red Riffle torció la boca en una mueca irónica que deformó las angulosidades de su rostro pétreo.

—Ahí está la gracia del golpe, muchacho. Los tipos esperarán que vengamos a cargar de noche. Por eso refuerzan las guardias. Sin embargo, ahora todo anda un poco descuidado. Habrá un par de fulanos de la Unión Petrolífera, y no darán trabajo.

Camacho sonrió con unos dientes muy blancos.

—Me hago cargo de la maniobra, patrón. Uno de los chicos lo apuntó así.

El jinete más próximo al mexicano se adelantó.

—Fui yo, jefe. Apenas recibimos sus órdenes se lo dije a Pedrito Camacho. «El jefe se lleva un juego de manos...» Acerté.

Red Riffle los observó con un gruñido de satisfacción.

—Bien, muchachos. Daremos un rodeo a la propiedad y nos colaremos al mismo tiempo que los carromatos de las cubas. Que las llenen rápido y nosotros nos ocuparemos del resto.

Pedrito Camacho tosió.

—Tenemos rivales, patrón.

Las cejas de Red Riffle se fruncieron.

—¿Quiénes son?

Camacho tosió de nuevo.

—Unos tipos de la Refinería del Norte y Compañía. Parece que se nos han interferido en el trabajo. Se han dejado caer para sacar tajada y ofrecen algo más que la gente que nos paga.

—¿Sí, eh?

Camacho se pasó la lengua por los gruesos labios.

—Unión Petrolífera les da un dólar por galón; nosotros uno y medio, y Refinería del Norte y Compañía, tres pavos. ¿Qué opina, patrón?

—Opino que hay que moverse rápido. Vamos allá, muchachos.

Red Riffle espoleó la montura y bajó por la ladera rozando las estribaciones del bosquecillo. Los jinetes fueron tras él.

Unos minutos después llegaban a la propiedad petrolífera de Timothy Devon.

Red descabalgó cerca de la valla, dejó el caballo suelto y se dirigió hacia un pabellón donde había un grupo de hombres.

El capataz de la explotación estrechó la mano de un sujeto y dijo:

—Para ustedes será la carga, señores. Tres dólares por galón es una buena cantidad.

Red Riffle irrumpió en el grupo y se dirigió resueltamente hacia el individuo que hablaba con el capataz.

Lo tomó por el cuello de la camisa y le sacudió un trallazo impresionante.

El sujeto abrió un hueco en el grupo y se estrelló contra una pila de barriles.

Red Riffle sonrió fríamente y se dirigió al capataz, quien tragaba saliva con evidente dificultad.

—De modo que nos la estaba jugando, ¿eh, Chancey? Chancey, el capataz, quiso sonreír, pero no lo consiguió.

—Verán, amigos. Timothy Devon me dijo que vendiera al mejor postor. Lo siento, pero...

—¿Dónde está Devon? —interrumpió Riffle.

—El señor Devon se marchó a la ciudad —dijo Chancey precipitadamente.

—Bien, entonces nuestro trato sigue en pie. Devon dijo que nos vendería a nosotros y nosotros somos los que cargaremos las cubas. A propósito, Chancey. Ya están llegando por el otro lado del bosque, antes de que los hijos de perra de la Unión Petrolífera se den cuenta de la maniobra. ¿Tiene algo que opinar, Chancey?

El capataz se humedeció los labios y sacudió la cabeza negativamente.

—Nada, señor Riffle. De veras que no tengo nada que decir.

El hombre que había sido derribado en el suelo se incorporó con un rugido y acercóse arrastrando los pies.

—¡Yo tengo que opinar, Riffle!

Red lo observó sin brillo en los ojos.

—¿Sí?

—¡Ustedes se van a largar inmediatamente! Ese petróleo va a ser para nosotros.

Red se acercó al sujeto y se acarició el puño.

—Amigo, usted está empeñado en recibir jumate, ¿eh?

El agente de la Petrolífera del Norte y Compañía echó mano al revólver.

—No me va a poner la mano encima. ¿Lo oye bien? Sonó un disparo.

El hombre que estaba frente a Red se encogió por el estómago, abrió mucho los ojos y de repente se derrumbó soltando el arma.

Pedrito Camacho había hecho fuego desde unos pasos atrás y ahora soplaba el cañón con fanfarronería.

Red gruñó y dirigióse al grupo que tenía delante.

—¿Hay quién tenga algo que alegar?

Nadie respiró.

Camacho se dirigió a los acompañantes del agente muerto.

—Andando, chicos. Hoy no es vuestro día de suerte. Red Rifle empujó el cadáver con el pie.

—Llévense los escombros, amigos.

Dos hombres atraparon al muerto por las piernas y empezaron a desfilar.

Red ladeó la boca mientras los veía alejarse.

—Camacho —dijo—, ordena que se acerquen nuestros carromatos. Ya están todos convencidos.

—¡Usted no me convencerá nunca, forajido!

Red Riffle alzó las cejas y dio la vuelta hacia el costado de la valla al oír la protesta.

Vio a una hermosa mujer, morena, de unos veintidós años. De buena alzada, cintura estrecha y bien rellena.

—¿Quién es este bombón, muchacho?

El capataz se humedeció los labios.

—Será mejor que no se meta en esto, señorita Loyne, hágame caso.

Red se llevó una mano a la patilla y se rascó con un gesto de admiración.

—Canastos con la chica. ¿Señorita Loyne? Oye, Chancey, ¿qué pinta aquí?

El capataz de Timothy Devon carraspeó:

—Es la dueña de los pozos vecinos, Riffle.

Red se acercó a la hermosa mujer, cuyos ojos negros parecían despedir llamaradas de fuego.

—¿Quieres repetir eso, muñeca?

La señorita Loyne fulminó a Riffle con sus bellos ojos.

—He dicho que usted nunca me convencerá, forajido. Red pestañeó asombrado y de repente se echó a reír—. Caramba, nena. Ibas a ser la primera mujer a la que Red no ha convencido.

—Guárdese sus sarcasmos, pistolero.

—Forajido... pistolero... —Red la miró con el rostro ladeado—. Chica, tú te la quieres ganar.

—Ni usted ni su pandilla me dan miedo. ¿Entiende, Riffle?

—De veras que te la ganabas si no fueras una buena pieza. ¿Ves lo que veo, Camacho? Esto es lo que necesita un hombre de salud quebrantada como la mía, Pedrito Camacho rio.

—Pues se la incluye en el lote, jefe.

Red Riffle se aproximó a la bella mujer, la cual no retrocedió una sola pulgada.

—Sí. Esta criatura y yo vamos a emprender muy buenos negocios.

La hermosa joven agitó el pecho con furia incontenible.

—Primero incendiaré los pozos antes que tener tratos con sujetos como ustedes.

—¿Cómo?

—En mi vida he visto basura más pestilente que la que tengo delante de mí cara.

—¿Qué chamullas, preciosa? Cuando hablé de negocios no me refería a tus pozos, pequeña —Red la envolvió en una mirada apreciativa y cabeceó con la boca curvada—. Me estaba refiriendo a otras propiedades...

—Púrguese, lengua sucia.

Camacho rio estridentemente.

—¡La encontró, jefe! ¿Recuerda aquel doctor de San Leonardo, que le recetó distracciones? Ahí tiene la medicina.

Red se rascó la nuca sin dejar de observar a la muchacha.

—Vaya, hoy debemos tener el horóscopo de cara.

Alargó una mano y, antes de que sus dedos rozaran a la muchacha, esta le dio una fuerte bofetada.

Red retrocedió con los ojos abiertos.

—¡Sangre de búfalo! ¡Debo estar soñando!

La joven resolló como una fiera.

—Si vuelve a tender una de sus mugrientas zarpas le voy a...

Red sonrió de lado.

—¿A qué, nena? Será mejor que te calmes antes de que empiece a ajustar cuentas contigo.

—¿Cómo piensa hacerlo, forajido? ¿Con un revólver en la mano?

—Con las chicas como tú... empleo otros procedimientos.

—Váyase al infierno.

Ella fue a dar media vuelta y entonces Red alargó una mano y la atrapó por la muñeca.

—¡Suélteme! —gritó la señorita Loyne.

Red lanzó una carcajada.

Él y ella empezaron a forcejear.

Justo entonces sonó un disparo.

Uno de los hombres de Red Riffle acababa de abatir a un sujeto que dio dos vueltas en el polvo y se quedó quieto boca arriba.

La joven emitió un largo respingo.

Red se separó de ella y observó a su sicario y al caído.

—¿Quién es el tipo?

El hombre a las órdenes de Riffle escupió de lado.

—Es de la Unión Petrolífera. Lo encontré espiando por esa esquina, y ahora creo que debemos darnos prisa por si vienen.

Riffle se rascó la patilla con el revólver que acababa de aparecer en su mano.

—Los esperaremos si quieren jaleo—. Y dijo a la muchacha—: Ahora vamos a hacernos respetar en el valle. Sí, muchachos. Vamos a dar la cara y dejar bien sentado quién manda en Bull Valley.

Dicho esto, se fue aproximando a la joven.

Pero ella retrocedió alarmada hacia la valla, y al ver que le cortaban el paso, se coló de un saltó en el pabellón y cerró la puerta por dentro.

Red Riffle rio y al ir a empujar la puerta con el hombro vio aparecer a los carromatos cargados con las cubas y desistió.

—Lo dejaremos para luego, muñeca —dijo a través de la puerta. Y repitió—: Para luego.

CAPÍTULO IV

Tom Motter repasó por tercera vez los billetes que le había dado Allison, levantó la mirada llena de sorpresa.

—¡Ha cobrado!

Allison se llevó el vaso a los labios.

—Lo estuve esperando aquí mucho tiempo, señor Motter.

Tom Motter se humedeció los labios y alargó el cuello cómo si tuviera dificultad para hablar.

—Cuando oí el disparo pensé que lo habían dejado seco, señor Allison. Fui corriendo a casa de Jeremías, el chico de los estuches. Por eso he tardado.

—¿Estuches?

—Me refiero al funerario del pueblo. Era lo menos que podía hacer por un amigo muerto.

Dave Allison volvió a beber un trago del vaso.

—No hace falta que me dé los cincuenta.

—¿No? Infiernos, lo haría por encima de todo.

—He recibido trescientos por subir ahí arriba.

Motter boqueó. Se puso unas gotas de whisky en la palma de la mano y se roció el rostro.

—¿He oído bien? ¿Le dieron trescientos pavos por...? —Pertenezco desde ahora a la Unión Petrolífera. Motter retrocedió en la silla y la volcó en el suelo.

—¡No!

Allison se limitó a mirarlo por encima del borde del vaso.

Motter recogió la silla, sacó un gran pañuelo y se enjugó la mezcla de sudor y whisky.

—Debí figurármelo.

Allison permaneció en espera de una aclaración.

Motter cabeceó gravemente.

—Usted demostró tener agallas al subir a cobrar la tarjeta y además conseguir que le pagaran. Bueno, ya me he enterado que se repartieron unos golpes. Pero usted se salió con la suya. Eso le ha valido a los ojos del tirano de Michael Gruber. Está siempre al acecho de cualquier hombre con resolución. Seguro que lo ha contratado en el acto.

—Sí.

Motter esbozó una amarga mueca.

—Bien, Allison. Muchas gracias por el favor. Ahora permítame que por lo menos pague yo esta botella.

—Perfectamente.

Tom Motter alargó una mano y golpeó el brazo de Allison con un visaje de pesar.

—Usted parece un buen tipo. ¿Por qué lo ha de poder todo el cochino dinero?

Allison lo dejó sin respuesta.

Entonces Motter se encogió de hombros y se apartó de la mesa camino del mostrador. Pagó el importe de la bebida y, tras dirigir una mirada a Allison, desapareció por los batientes.

Diez minutos después, el rubio asomó por la puerta y dijo.

—Trabajo a la vista, Dave. ¿Estás dispuesto?

Allison se puso en pie lentamente y salió al encuentro del rubio.

Una vez en la calle, Ted informó a Dave, con la excitación pintada en el rostro.

—Red Riffle y sus hombres se han colado por sorpresa en la factoría de Timothy Devon. Los esperábamos por la noche, pero se han olido la tostada y se han anticipado.

Los dos hombres siguieron por la acera hacia el final de la calle.

Ted señaló a un edificio que se hallaba separado del resto de las casas.

—El jefe nos espera en el almacén para darnos las últimas instrucciones. Le has causado tan buena impresión que quiere que tú dirijas la expedición contra Riffle. ¡Te puse por las nubes, Dave!

Allison le dejó hablar por los codos mientras se acercaban al almacén de la Unión Petrolífera y las palabras del rubio sirvieron de contrapunto a sus pensamientos.

Michael Gruber se hallaba en la amplia planta baja y sonrió mostrando todos los dientes, cuando los vio entrar. Una docena de hombres se desparramaban por detrás del administrador de la Unión.

—Allison —dijo—, llegó el momento—. Se volvió hacia los que estaban detrás de él—: Muchachos, os presento a Dave Allison, un hombre que vale su peso en oro y ahora va a demostrarlo.

Ted sonrió.

—Jefe —dijo—, a Dave no le entusiasman los discursos. Le conozco bien desde los días del Ejército.

Gruber soltó la carcajada y palmeó a Allison.

—Entonces coincidimos, muchacho. Yo tampoco soy hombre de muchas palabras. Prefiero la acción. ¡La acción!

El eco del vozarrón de Gruber se esparció por la planta baja y dejó serios a todos en unos segundos. Se le veía que había sufrido un brusco cambio de humor.

Apretó los dientes y sus ojos, como pedazos de alquitrán, relumbraron y dejaron de brillar al compás de sus ideas.

—Sí, muchachos. La acción —resolló con furia—. El bastardo de Red Riffle está en la factoría de Devon y se paseó por allí con todo descaro. Uno de nuestros muchachos, el pobre Silver, ha sido asesinado vilmente por esos sujetos de Riffle —chascó la lengua apesadumbrado—. Tendré que remitirle la paga a su pobre madre, que vive en Abilene. Su madre...

Un tipo rudo, de gruesa cabeza, carraspeó:

—Oiga, jefe; Silver no tenía madre. Vivía allí con una fulana.

Gruber se movió raudo y su puño fue por delante.

Sonó un chasquido y el entrometido se derrumbó contra unas latas del fondo, donde produjo un estrépito infernal.

Gruber apretó las mandíbulas.

—Me habré equivocado. El de la madre debe ser Slim. Pero no quiero que nadie me interrumpa en estos momentos tan graves. ¿Entendido?

Nadie rechistó.

Gruber carraspeó y habló a todos en general, aunque su vista estaba clavada en Dave Allison.

—Necesito que les deis una lección a esos hijos de perra. ¡Quiero la piel de Riffle y de sus sicarios! —Bajó la voz en un trémulo emotivo—. Deseo que la paz reine en Bull Valley a cualquier precio. Cientos de familias dependen de la buena marcha del negocio del petróleo. Sólo defendemos el pan y el vestido de muchos niños y mujeres. Y también de ancianos. Esa es la razón por la que no podemos permitir que ningún forajido se entrometa. ¿Lo oyeron todos, muchachos? ¡Nadie puede consentir que hinquen el pico esas aves de rapiña!

Un sujeto delgado se plantó delante de Gruber.

—Jefe —dijo—, soy un tipo de pelo en pecho, que está dispuesto a todo. Me cargaré a Riffle y además le incendiaré el cargamento.

Gruber le pegó un revés en la cara y lo integró al grupo.

—¡No quiero incendios! —rugió—. Debéis de cuidar la mercancía. Quedará debidamente intervenida. Y los carromatos de la Petroleum Western pasarán a nuestra propiedad—. Se dirigió a Allison—: Bien, Allison, usted queda encargado de la misión. Mantenga a raya a los hombres —que escoja para ir allá.

Sonrió y alargó un brazo hacia el tipejo delgado, pasándole la mano por el pelo. Agregó:

—A veces los chicos tienen un exceso de celo y se extralimitan. Cuídemelos, Allison.

El rostro de Dave Allison era una máscara inexpresiva, apenas iluminada por un ángulo de luz.

—Déme un par de hombres.

Gruber pestañeó.

—¿Un par? ¡He preparado una docena, Allison!

—Las cosas se hacen mejor con poca gente.

Gruber cambió una mirada atónita con el sonriente Ted Market.

—¿Está hablando en serio, Teddy?

El rubio asintió.

—Dave nunca bromea, jefe. Tiene clase.

Allison empezó a moverse.

—Ted —dijo—, escoge tú a otro.

Gruber dio un salto.

—¡Pero, Allison! ¡Ellos deben ser por lo menos cinco! ¡Y cinco tipos de Red Riffle valen por el doble!

Michael Gruber siguió manoteando y lanzando sus exclamaciones hasta que Dave Allison, Ted Market y un sujeto de fuerte constitución y cara hosca, montaron en sus caballos.

Poco después cabalgaban en dirección a la propiedad de Timothy Devon.

* * *

Red Riffle se sacudió las manos y avanzó hacia el pabellón, dirigiéndose a sus hombres sin perder el paso.

—Bueno, muchachos, trabajo hecho. Podéis mandar la gente a los carromatos. Que se pongan en marcha por el hueco del bosquecillo.

Se interrumpió con una carcajada.

Pedrito Camacho se le acercó risueño.

—¿Por qué se monda, patrón?

Red Riffle escupió y se pasó el dedo por debajo de la nariz.

—Porque ha sido el trabajo más sencillo que hemos hecho, pequeño. Me figuro la cara que pondrán esos bastardos cuando vengan a dar la vuelta por la noche y se vean las manchas de petróleo en el cargadero. Se volverán locos para averiguar cómo salió.

—¿Qué le parece si nos quedamos para verlo, una vez que esté el cargamento a salvo?

Red Riffle sacudió la cabeza.

—No, Camacho. Aún queda mucho que hacer. Los tipos serían capaces de llegarse hasta el puerto y asaltarnos cuando carguemos el petróleo.

Camacho indicó al pequeño pabellón con la cabeza.

—¿Va a entretenerse mucho, patrón?

Riffle guiñó un ojo.

—Os saldré por el camino antes de media jornada. No me gusta precipitar ciertos asuntejos.

Camacho rio las palabras de su patrón.

—Jefe... Tiene usted unos golpes...

—Estos son los mejores, muchacho —dijo, y aporreó la puerta del pabellón—. Abra la puerta, bombón.

La voz de la señorita Loyne se dejó oír desde dentro:

—¡Abriré cuando usted esté bien lejos, forajido!

—Vamos, nena...

—No quiero enfermar del estómago viéndole la cara. Y noto que se me revuelve solo de escucharlo.

—Voy a derribar la puerta.

Chancey, el capataz, corrió hacia Red Riffle.

—Por favor, señor Riffle —balbució—. No puedo permitir que moleste a la señorita Loyne.

—Apártate, majadero. ¿Te alejo de un salivazo?

Chancey tragó con dificultad.

Red rio.

—Por eso voy a presentarle mis respetos.

Pedrito Camacho se mondaba.

Riffle gruñó al ver al capataz que se le interponía.

—Tú te lo buscas... —le sacudió un puñetazo y lo derribó.

Chancey retrocedió sangrando por la comisura de la boca.

Riffle lo observó ceñudo.

—Estás acaparando las ganas de un pildorazo, hijo. Camacho se adelantó.

—Yo le derribaré la puerta, patrón. Recuerde que tiene la clavícula resentida debido a aquella fractura.

Riffle asintió.

—Anda, Camachito.

El mexicano empujó vigorosamente.

La señorita Loyne gritó:

—¡No se atrevan a entrar aquí!

Camacho insistió con el hombro y la puerta se tambaleó. Una bisagra chascó al saltar.

Una voz bien timbrada resonó desde el otro lado de la valla:

—¿Puedo ayudarle, Camacho?

Camacho se interrumpió con el hombro en alto y su mirada siguió la misma trayectoria que la de Red Riffle y los demás hombres de la banda.

Red Riffle lanzó un respingo.

—¡Ánimas del purgatorio! ¡Es Dave Allison!

Pedrito Camacho echó atrás la cabeza y enseñó los dientes en una fría sonrisa.

—¿Qué hará por estos andurriales?

Riffle soltó la carcajada.

—¿No es algo muy bueno, Camacho? Vamos, dale a la puerta. Ahora es cuando necesitamos a la muchacha para celebrar la fiesta. ¡Va a ser sonada, chicos!

Dave Allison se acercó lentamente a grandes zancadas.

Camacho renovó los empellones a la puerta con mayor energía y se cargó otra bisagra.

—Ya pueden formar cola, patrón. Esto está abierto en un santiamén. Yo tengo el número dos y Allison el tres. Usted el uno, jefe.

Camacho se vio atrapado bruscamente por el cuello de la camisa y braceó al ver un puño que se le venía encima.

Sin embargo, sonó el chasquido.

Pedrito Camacho saltó de lado y fue a pegar de cabeza contra una lata de petróleo, donde produjo una seria abolladura.

—¡Por San Protasio! ¿Va a consentir esto, patrón?

Red Riffle entornó la mirada, observando atentamente a Allison.

—Estás de mal humor, ¿eh, Dave? Tiene que ser eso.

Los ojos de Dave Allison se posaron un instante sobre el caído Camacho y parecieron más opacos.

—Nunca me gustó —dijo.

—Camachito es simpático, Dave. ¿Qué te ocurre? ¿Es que tú y nosotros no vamos a estar en paz nunca, muchacho? No me gusta que se golpee a mis hombres.

Pedrito Camacho atendió a la exclamación de uno de los acompañantes y gritó a su patrón:

—¡Tipos de la Unión Petrolífera! ¡Allí detrás!

Por el lugar señalado por el dedo de Camacho, apareció el rubio Ted Market seguido del sujeto hosco.

Red Riffle y sus hombres bajaron las manos hacia las armas.

Los ojos del pistolero se volvieron hacia Allison.

—De modo que nos han jugado una mala pasada.

Ted Market siguió andando.

—No os engañó, muchachos —respondió en vez de Allison—. Sólo ha venido a saludaros en nombre de la Unión Petrolífera.

Pedrito Camacho se incorporó vivamente.

—¡Pertenece a esa pandilla, patrón!

Red Riffle atirantó la piel del rostro.

—¿Estás con ellos, Dave?

Fue Ted quien respondió otra vez:

—Sí, chicos. Dave Allison ha entrado hoy en funciones. Es de nuestra plantilla.

Riffle estiró las comisuras de los labios.

—Y ha venido a advertirnos que dejemos en paz el cargamento antes de azuzarnos al resto de los hombres, que deben andar por ahí detrás.

Ted sacudió la cabeza.

—Nones, Riffle. Dave vino solito con nosotros. Y ya que estoy hablando en nombre de él, os diré que empecéis a sacar polvo del camino. Toda la mercancía queda embargada, así como los carromatos.

Red Riffle permanecía erguido. Sus ojos se movieron como dos piedras verdosas.

—¿Es cierto ese plan, Dave? Necesito oírlo de tu propia boca.

Allison se tomó unos segundos antes de contestar:

—Sí, Red.

Red Riffle se envaró y la respiración se le hizo más silbante.

—Os doy un minuto para que volváis grupas y nos dejéis en paz. ¿Oyes, Dave? Un minuto. Podéis llegar a la Unión Petrolífera cuando nosotros estemos ya lejos.

Nadie dijo nada.

El rubio Ted era el único que movía la cabeza de un lado a otro, negativamente, y parecía que se le había estropeado el mecanismo del cuello, porque no cesaba el movimiento.

Red Riffle también amenizó el largo minuto dando recomendaciones con una extraña voz gutural:

—Todavía estás a tiempo, Dave. Tengo a tres hombres y a Camacho, que vale por otros tres con el revólver. ¿Por qué te empeñas en morir como un héroe, Dave? Ya sé. En el fondo eres un fanfarrón al que le gustan las cosas difíciles. Si sales con bien, te crece la aureola. Eso pasa, Dave. Así has conseguido que te conozcan en todo el Oeste. Pero esta vez...

—¡Ya, patrón! —gritó Camacho.

Ocho manos tiraron de los correspondientes revólveres.

Ocho cuerpos se contorsionaron al compás de los disparos.

Ocho impactos abrieron huecos en la carne.

Ocho veces se contorsionó Pedrito Camacho y murió tratando de escupir las dos balas que se había tragado en el reparto.

Red Riffle murió dos segundos después sin comprender cómo le había entrado una bala por las fosas nasales.

Dos de los hombres de Riffle saltaron empujados por el plomo y se estrellaron contra un montón de latas del almacén.

El quinto hombre de la banda de Riffle no paró de dar vueltas por un charco de petróleo, impulsado por los proyectiles de Ted Market y el tipo hosco. Fue el último en morir despatarrado en el barro negruzco.

Chancey, el capataz, recuperó el conocimiento después de la inconsciencia del golpe de Red Riffle y se volvió a desmayar dando una arcada al ver el terrible espectáculo.

Ted Market y el individuo hosco interrumpieron el silencio soltando exclamaciones.

Market lanzó un salivazo y protestó:

—¡No era esa la cuenta, Dave! Apenas hemos podido balear a dos tipos.

El individuo hosco abrió la boca por primera vez y miró a Allison como si fuera un fantasma.

—Nos lo ha quitado de las manos... —resolló.

Dave Allison no hizo ningún comentario. Tenía los ojos fijos en el hueco de la puerta del pequeño pabellón, que acababa de abrirse.

Vio por primera vez a la muchacha.

La joven tenía los ojos agrandados por la impresión. Se llevó ambas manos al rostro y su busto prominente se agitó impetuosamente al compás de la alterada respiración.

Sus rojos labios temblaron y los cubrió con una mano para que el grito no saliera de ellos.

Luego, se quedó mirando fijamente al hombre llamado Dave Allison.

CAPÍTULO V

—Vuelva dentro —dijo Dave a la muchacha.

Ella se sobresaltó al oír su voz en medio del largo silencio.

Ted se acercó.

—Obedece, Marcia. Dave te quiere evitar el trago de que veas esto... Vamos, entra.

La muchacha tenía la boca entreabierta y, en vez de penetrar de nuevo en el pequeño pabellón, respingó, y sus piernas parecieron ordenarle que siguiera un camino distinto porque, repentinamente, echó a correr hacia el otro lado de la valla.

Ted se inclinó hacia delante y el brazo de Allison lo bloqueó.

—Déjala, Ted.

La muchacha se detuvo en el punto más alejado de la propiedad de Timothy Devon. Observó al hombre llamado Allison con la estupefacción pintada en el rostro.

Ted soltó una risita.

—Se ha quedado de muestra, Dave. Eso es todo. Ella debió creer que los fiambres seríamos nosotros.

Allison parecía no atender a las palabras del rubio. Seguía mirando con fijeza a la muchacha, detenida todavía en un lado de la valla.

Finalmente, volvióse un poco hacia Ted.

—Dile al capataz que recoja los muertos —dijo—. Peter puede ayudarle.

Ted abrió la boca para contradecir a Dave, pero optó por dirigirse al tipo de la cara hosca y comunicarle la orden.

Después se reunió con Dave en la entrada de la propiedad. Ambos subieron a los caballos.

Allison volvió el rostro hacia el lado opuesto de la valla. Vio a la muchacha, que permanecía allí, y le observaba insistentemente.

Por fin, ella se volvió de espaldas y permaneció quieta.

—¿Quién es? —preguntó Allison.

Ted suspiró, espoleando al caballo.

—Marcia Loyne. Una muñeca estupenda que tiene unos pozos al otro lado de la propiedad de Timothy Devon.

Allison también hizo ponerse en marcha a su cabalgadura.

Ted dijo:

—Te ha dado en el ojo, ¿eh? ¿Sabes una cosa? Creo que has ganado puntos delante de ella. El puerco de Riffle quería propasarse y tú le estropeaste la sesión.

Allison lanzó una mirada retrospectiva y vio al capataz y a Peter, el tipo hosco, que alineaban los cuerpos de los pistoleros.

Ted carraspeó, acercando su caballo al de Dave.

—Lo malo es que la chica tiene sus prejuicios contra la Unión Petrolífera.

—¿Sí?

—Cree que somos «una cuadrilla de malhechores bien organizados». Esas fueron sus palabras una vez que discutió con Michael Gruber. ¿No tiene gracia?

En aquel instante vieron un carromato que doblaba un recodo del camino, en dirección contraria a ellos.

El vehículo tenía las lonas tendidas y de dentro partió un canturreo desafinado, la voz de un viejo enronquecida por el alcohol.

El caballejo andaba con las riendas sueltas y siguiendo su propio sentido de la orientación.

Allison y Market se hicieron a un lado del camino para dejar pasar al carromato, en tanto seguía oyéndose la canción punteada por los hipidos.

Ted alzó las cejas en una expresión divertida.

—Es el viejo Devon que regresa de la ciudad. Menuda sorpresa se va a llevar cuando se entere del desaguisado que ha tenido en su propiedad.

La voz cascada de Devon siguió resonando interrumpida por el hipo y los bamboleos del carromato.

Los dos jinetes siguieron adelante y se perdieron de vista por el recodo.

El vehículo de Timothy Devon atravesó el portón y Chancey, el capataz, se incorporó de un salto.

—Ahí está mi jefe.

Peter torció las hoscas facciones y se pasó la mano por la barbilla.

—Borracho como siempre.

El caballo se detuvo en el centro del patio y Devon interrumpió el canturreo para protestar:

—Maldita sea, ¿es que ya hemos llegado a casa, «Barbilindo»?

El caballo ladeó la cabeza y soltó un relincho.

El viejo Timothy Devon asomó un rostro arrugado por entre las lonas, pero el fuerte impacto de la luz del sol le obligó a cerrar los párpados con un gemido.

—¡No veo nada!... ¡Me estoy quedando ciego!... ¿Dónde estamos, «Barbilindo»?

El caballo le miró y sacudió los cascabeles.

Timothy asomó la cabeza de nuevo y se protegió los ojos con la mano. Miró a través de los dedos y lo primero que alcanzó a ver fueron los cinco cadáveres.

—¡Infiernos! Me has traído al cementerio. ¿Por qué te has parado aquí, «Barbilindo»? Vamos, adelante... ¡Arre!

El caballo no se movió del sitio.

Timothy pestañeó observando a los muertos, pero su alcance vital estaba bloqueado por la borrachera y no podía reconocer las formas familiares de su propiedad.

Se le aproximó el hosco Peter.

—¿Qué tal le ha ido por la ciudad, vieja cuba?

—¿Quién es usted? —chilló Timothy—. ¡Apuesto a que es el nuevo enterrador! Sáqueme de aquí, demonios. Sáqueme. ¡A casa, «Barbilindo»!

Peter torció la cara, miró a Chancey y luego al viejo Timothy.

—Está en su casa, abuelo.

Timothy abrió mucho los ojos. Sacó una mano sarmentosa y apuntó temblorosamente a los cadáveres.

—¿Y qué demonios es eso, enterrador? ¡No va a tomarme el pelo!

—Fiambres, abuelo.

Volvió a asomarse precavidamente y entonces vio a su capataz.

—¿De veras estoy en casa, Bing Chancey? ¿Fiambres...?

Chancey se aproximó de mala gana.

—Acertó, señor Devon.

Timothy pegó un brinco desde el carromato y buscó una salida corriendo de un lado a otro del patio.

—¡La peste! ¡Debe ser la peste negra! ¡Sacadme de aquí!...

Peter lo atrapó de un manotazo.

—Vamos, abuelo. Estese quieto de una vez.

—¡No quiero morir! ¡No quiero...!

Peter indicó al capataz con un gesto de cabeza:

—Al abrevadero. Necesita refrescarse.

Timothy agitó las piernas en el aire tratando de desembarazarse de la manaza de Peter.

—¡No!... Las aguas deben estar contaminadas. ¡La peste...!

Lo llevaron al abrevadero y lo dejaron caer dentro.

Timothy pataleó un rato y de pronto salió de un brinco.

—¿Qué ha pasado, Bing? —preguntó, súbitamente sereno.

El capataz se pasó la mano por la cara.

—Hubo jaleo, señor Devon. Nos pillaron los de la Unión mientras trataba de venderles el petróleo a los que pagan a dólar y medio.

Timothy pestañeó.

—¿Quiénes eran esos?

—Red Riffle y cuatro hombres.

—¿Qué les dieron? ¿Veneno?

Bing Chancey relató a su patrón lo ocurrido, mientras Peter se alejaba hacia los cadáveres.

—Eso es todo, patrón. El peso del trabajo lo llevó un tipo nuevo que han contratado. Se llama Dave Allison.

Timothy tenía la boca abierta de par en par. La cerró al notarla seca.

—Madre mía...

—Ahora nos entregarán un vale por la mercancía que no hemos podido vender a medio dólar más.

Timothy Devon enarcó el tórax y escupió con rabia.

—Ya lo veremos, Bing. Iré a la Unión Petrolífera con el vale y le sacaré el dinero al tirano de Michael Gruber —se golpeó el pecho, pero la empapada camisa chascó salpicando—. Bueno, primero voy a cambiarme de ropa.

Se encaminó resueltamente hacia el pabellón, dando un rodeo para evitar los cadáveres.

Al empujar la puerta se le acercó Marcia Loyne.

—Muy bonito —dijo ella en son de reproche—. La gente se mata por su petróleo y usted incubando una buena borrachera.

Timothy respingó:

—¿Quién habla de borrachera, muchacha? Me dio el sol en la cabeza. Eso fue, infiernos.

—Supongo que fue antes de realizar su gestión.

—¿Gestión? —pestañeó el viejo.

Marcia enseñó los dientes pequeños y blancos.

—Entiendo. Seguro que no se acordó de la misión que le habíamos encomendado los propietarios.

Timothy se pegó una palmada en la frente.

—¡Infiernos, yo debía presentar una queja al secretario del gobernador! ¡Protestar por la actuación de la Unión Petrolífera! ¿Qué me pasó, demonios?

Marcia respiró moviendo las aletas de la nariz.

—Yo lo adivino, señor Devon. Usted se gastó alegremente la suscripción que hicimos los propietarios para costearle el viaje. La invirtió en alcohol.

Timothy dejó escapar un gemido.

—Ya me viene a la memoria, muchacha. Verás, cuando me asomé al despacho, un tipo con uniforme me arrojó a puntapiés. Bien, tuve que darme ánimos en el local de enfrente. Después... Canastos, muchacha, te juro que no consigo acordarme de lo que hice. Pero me va algo por la cabeza. ¿Sería posible que hablara igualmente con el secretario del gobernador?

—No lo espere, señor Devon —dijo Marcia tratando de contener la creciente furia—. Usted nunca sabe lo que pasó después de esas melopeas.

—¡Marcia! —gritó el viejo.

Pero la joven había cruzado ya la puerta y se alejaba por el sendero de tablas con un vivo taconeo.

Timothy miró rabiosamente una botella de licor.

—¿Por qué me tienen que pasar a mí estas cosas?

Se interrumpió al sonar un estampido.

Entonces corrió al patio y miró los cadáveres. Los contó.

Ahora había uno más. Infiernos, ¿es que también se descontaba? En efecto, había seis. Aquello crecía...

De pronto tragó saliva al reconocer al nuevo muerto. Era Peter. El tipo hosco. Cerró los ojos y se cubrió la cara sin atreverse a mirar al frente.

Pero por fin atisbó por entre los dedos.

Tres jinetes lo miraban gravemente desde encima de sus respectivas sillas.

—¿Quiénes... son ustedes? —tartamudeó.

Los tres jinetes permanecieron mudos, fijas las miradas en él.

Bing Chancey, el capataz, se acercó con el rostro lívido.

—Son los hijos de Isaías Mansfield —dijo en su susurro.

Entonces el viejo corrió muy aprisa y se metió de cabeza en el abrevadero.

Uno de los tres jinetes se inclinó sobre la silla y mostró un rostro anguloso y taciturno a Bing Chancey.

—¿Quién fue? —dijo roncamente.

Bing Chancey tragó saliva.

—Un tipo nuevo... Dave Allison. Acaba de entrar a formar parte del personal de la Unión Petrolífera.

El jinete siguió mirando a Chancey hasta que este se apoyó sin fuerza en la pared.

Luego, los hijos de Isaías Mansfield concentraron las miradas en dirección al pueblo y, sin decir una sola palabra, empezaron a moverse lentamente sobre las cabalgaduras.

CAPÍTULO VI

Michael Gruber rebosaba satisfacción riendo sin cesar.

Encendió un fósforo y lo acercó al habano de Dave Allison.

Dave prendió en el fuego y lanzó una espesa bocanada observando fijamente el tiro del cigarro.

Gruber lo palmeó en un hombro.

—¿Le gustan esos puros, Allison?

Dave se estiró en el sillón.

—Son buenos —dijo.

Gruber se apoyó en el canto de la mesa y entrecerró los ojos envolviendo la figura de Allison con una mirada contemplativa.

—Allison —dijo—, usted va a llegar muy alto en la organización. Va a ser el primer empleado de la Unión Petrolífera y justificará un informe que voy a leer delante de los accionistas.

Ted intervino apoyado en el respaldo del otro sillón de visitas:

—Ya le dije que Dave es único para resolver ciertos problemas, señor Gruber.

—El caso de Red Riffle era ciertamente un problema —asintió Gruber—. Lo que más me ha gustado ha sido la forma en que lo llevó Allison. Convirtió un asunto público, como ese de los pistoleros protectores de la Compañía pirata, en una discusión puramente particular. Fue bueno que Allison conociera a Riffle y derivara la cuestión hacia algo personal.

Ted sonrió.

—Dave conoce a mucha gente, jefe. Sobre todo a tipos de revólver. Gente peligrosa.

—Que tenemos que barrer del valle como si fueran hormigas —rezongó Gruber haciendo un gesto rotundo.

Allison se quitó el cigarro de la boca.

—¿Dónde están? —preguntó.

Ted y Michael se miraron sonrientes.

El rubio replicó, moviendo el cigarrillo que le colgaba del labio al compás de sus palabras:

—¿Se da cuenta, señor Gruber? Tiene ganas de más jaleo apenas ha terminado.

Gruber abrillantó la mirada al observar a Allison.

—Lo que me sorprende de veras es que nunca pregunte cuántos son, Allison. Sino dónde están.

Ted se quitó el cigarrillo de la boca y apuntó a su jefe:

—Este es el detalle, patrón. Usted lo ha pescado. Gruber se aclaró la voz.

—Bueno, Allison. Nunca hemos podido localizarlos en un sitio fijo. Sólo aparecen cuando tienen que proteger un cargamento. Sin embargo, ahora creo que será más difícil encontrarlos.

—Sí, jefe —medió el rubio—. Ahora se andarán con más cuidado apenas se enteren de lo que Dave ha hecho con Riffle y sus chicos.

La puerta del despacho se abrió con violencia.

Un tipo corpulento miró a Gruber con los ojos muy abiertos.

—¡Señor Gruber!

Michael masculló un juramento.

—¿Qué rayos te ocurre, Baker? ¡Llama antes de entrar!

El grandullón llamado Baker se atragantó con las palabras.

—Es urgente, señor Gruber... Se trata...

—¡Dilo de una vez, condenado!

—La calle está tomada por los hijos de Isaías Mansfield.

Un largo silencio gravitó sobre el despacho.

Gruber bajó las cejas.

—¿Los tres fulanos...? —De repente iluminó el rostro y exclamó—: ¡Eso es formidable, muchachos!

Ted se deslizó por detrás del sillón.

—Ya le adivino el pensamiento, señor Gruber. Usted va a poner fin a las andanzas de esos tipejos y sé muy bien con qué medicina. Se llama pastillas Allison.

Gruber estalló en una risotada.

—Has tenido un buen golpe, Teddy—. Entornó los párpados y sus pupilas brillaron enigmáticamente—. Pero esta vez te has equivocado, muchacho.

Ted lo miró con un ojo.

—¿Fallé, jefe? Oiga, ¿quiere decirnos lo que se está cociendo? Le veo la misma expresión que tiene cuando va a poner en marcha una jugarreta de las que nos dan risa mucho tiempo.

Gruber dio unas chupadas rápidas al grueso cigarro. Se envolvió en grandes nubarrones. Su rostro adquirió varios matices y rio intercalando gruñidos de meditación.

El rubio Ted lo observó muy intrigado.

—Jefe —dijo—. Suéltelo porque estamos sin tocar el asiento.

—A cerrar la boca —gruñó Gruber. Y tosió, mirando a Allison—. El héroe puede hablar cuando quiera.

—¿Quiénes son los hijos de Isaías Mansfield?

—Tres asesinos pagados por anónimos propietarios de los pozos. Ni los mismos asesinos saben quién les paga. Tienen un cepillo como el de las iglesias en determinado lugar. Los propietarios sueltan allí la plata y, cuando está lleno, los hijos de Isaías Mansfield lo vacían y se ponen a actuar. Nos dan algún disgusto de vez en cuando. Son tres fulanos que saben toda clase de triquiñuelas y nos han abatido bastantes hombres.

Allison se puso en pie.

Pero Gruber lo detuvo vivamente por el antebrazo.

—No, Allison —sonrió—. Sé que usted se empeñaría en ir solo y los tres bastardos le harían una sucia jugada para balearlo por la espalda. Apuesto a que están enterados del trabajo con Red Riffle y vienen a buscarle. Bien, Allison. Usted va a servirme para que los cace de una vez. Pero nada de sorprenderlos solo. Usted recibirá ayuda.

—No necesito ayuda, señor Gruber —dijo Allison, y se ajustó el cinto.

Michael Gruber ensanchó la boca sonriente.

—Usted será el cebo para los hijos de Isaías Mansfield. Sí, Allison. Vamos a acabar de una vez con esos bastardos.

—Yo me entenderé con ellos, señor Gruber —dijo Allison.

—Sí. Bajará. Y el resto será algo grande...

—Explíquese.

Ted se acercó divertido.

—Dejemos que se explique, Dave. El jefe tiene mucha sesera y combina cosas muy buenas. Hable, señor Gruber.

Michael Gruber se aclaró la voz y empezó a hablar.

* * *

Los hijos de Isaías Mansfield anduvieron a lo largo de la calzada.

La calle estaba desierta.

Los Mansfield se movían lentamente. Rich, el mayor iba por el centro. A la derecha, junto a la acera, caminaba Tom, el mediano, y por la izquierda Flo.

El sheriff René Papillon se llegó distraídamente al borde de la acera y, cuando vio a los tres sujetos que se acercaban en su dirección, dio un respingo y corrió muy aprisa hacia su pequeña oficina, donde se encerró con dos vueltas de llave.

Los Mansfield llegaron cerca de las oficinas de la Unión Petrolífera. Se detuvieron un momento como accionados por el mismo mecanismo y luego, sin cambiar palabra, recorrieron el pequeño trecho que los separaba de la oficina pública.

De pronto, Rich se agachó al suelo, tomó una piedra y la lanzó a una de las ventanas.

Se oyó un estallido de cristales rotos y Rich lo celebró con risa seca.

Luego, se volvió hacia sus dos hermanos y, con sendos gestos de cabeza, les ordenó que se esfumaran por debajo de las marquesinas.

Tom y Flo desaparecieron tras unas pilas de cajas.

Rich tiró una nueva piedra y se llevó las manos a la boca, para amplificar la voz.

—¡Señor Gruber! Estamos esperando a su nueva adquisición. Les damos un minuto de tiempo para que baje o pegaremos fuego al edificio con ustedes dentro.

Alguien disparó desde arriba con un rifle y la bala levantó un chorro de polvo juntó a la bota de Rich.

El hijo de Isaías Mansfield rio mientras se dirigía al almacén situado al lado del bar de Sam Picker, donde desapareció.

Los segundos pasaron lentamente.

De pronto, Tom Mansfield dejó su escondrijo frente al de Rich.

Gateó aprisa y se acercó a su hermano, dejando escapar una agitada respiración.

—Volvamos, Rich. Me huelo una trampa.

Los negros ojos de Rich estudiaron las inmediaciones.

—No veo nada. Nosotros seremos los que tendamos la trampa a ese filibustero llamado Allison.

Tom tironeó la manga de su hermano y apuntó con la nariz hacia las ventanas del pequeño hotel, contiguo al edificio de la Unión Petrolífera.

—Hay tipos allí detrás de los cristales. He visto un brillo de revólver.

Rich no dijo nada. Sus ojos recorrían todos los rincones.

Tom prosiguió, hablando más aprisa:

—Seguro que Gruber quiere metemos al tal Allison como cebo. Cuando salgamos a por Allison, los de arriba nos acribillarán todos a una.

—Permaneceremos debajo de las marquesinas. Flo que continúe tras esos cajones.

—Basta —cortó Rich—. Trepa por aquellos toneles y espera mi señal.

Se interrumpió al ver aparecer a un sujeto algo corpulento que llenaba el hueco de la puerta de las oficinas. Tenía el sombrero echado hacia delante, pero el intenso brillo de sus ojos parecía atravesar la calle.

Rich rio y dijo en voz alta:

—Se estaba acabando el minuto, Allison.

—Salgan de ahí.

Rich Mansfield soltó una seca risotada.

—Estamos al tanto de la jugada, gun-man. Apenas nos repartimos por aquí, me olí la jugada del bastardo de Gruber.

Flo chilló desde su escondrijo:

—¡No asoméis las narices, muchachos! ¡Hay tres tipos en aquella esquina!

Rich se incorporó totalmente quedando frente al nuevo tipo de la Unión, a cubierto de posibles tiros laterales.

—No les ha valido de nada, Allison. Tom, Flo y yo vamos a movernos un poco por aquí detrás y dispararemos al mismo tiempo contra usted.

El hombre que estaba en la puerta de las oficinas no dijo nada.

Rich prosiguió, moviéndose de lado:

—Cuando lo dejemos tendido, saldremos por debajo de los soportales y que nos echen un galgo. Además ríos llevaremos alguno de regalo.

Flo volvió a gritar desde los cajones:

—¡Aprisa, chicos...! ¡Todos a una!

Rich correteó por la acera y gatillo contra el hombre que había en el hueco de la Unión Petrolífera.

Flo encontró allí la descarga de su «Colt», mientras Tom disparaba a su vez entre los toneles.

Las vidrieras de las oficinas saltaron en mil pedazos.

Pero la víctima de los Mansfield se arrojó al suelo y le dio varias veces al gatillo.

Varios revólveres tronaron desde las esquinas.

Rich lanzó una carcajada triunfal y, pasando por el centro de la calle como una exhalación, hurtó el cuerpo a los plomos y disparó sobre su víctima.

Rich se escondió en un hueco y vació el revólver.

—¡Lo sé, muchachos! —gritó a sus dos hermanos.

El cadáver estaba acribillado y cubierto de vidrios rotos.

Flo y Tom rieron y comenzaron la retirada.

Los tipos de las ventanas del hotel asomaron las cabezas al mismo tiempo que los otros de las esquinas.

Y entonces, los hijos de Isaías Mansfield, empezaron a divertirse dándole al gatillo y reventando cabezas.

Varios cuerpos se desplomaron a una.

Rich corrió hacia los caballos y gritó con fuerte voz en dirección a las oficinas de la Unión Petrolífera:

—¡Ahí tiene a esa basura, Gruber! ¡Ya ve lo que hicimos con Dave Allison y todo el conjunto de bastardos...!

CAPÍTULO VII

Michael Gruber lanzó una espantosa maldición, asomado a la ventana.

—¡Y encima se carcajean! ¿Ves lo que yo veo, Teddy? El rubio se adelantó con una mueca.

—Lo que pasa es que el plan ha fallado, señor Gruber. Usted lo enredó demasiado. ¿Verdad, Dave?

Dave Allison aplastó la colilla del cigarro habano en el cenicero de plata y ladeó la cabeza.

—Bien, señor Gruber. Usted dirá.

Gruber se revolvió con la rabia pintada en el rostro.

—¡Condenación! ¡Baje y áselos poco a poco, Allison! ¡Coja a todos los hombres que necesite!

Ted torció la cara en una mueca.

—Jefe —dijo—, si usted hubiese dejado a Dave que operase por su cuenta, a estas horas los únicos cadáveres en la calle serían los de la familia Mansfield. Pero ¿qué ha hecho? Montar una comedia para atrapar a los hijos de Isaías Mansfield en una emboscada. Le salió del revés.

—Sólo quería guardarme a Allison como un as en la manga. Temí que esos tres fulanos le hicieran una triquiñuela.

Ted escupió amargamente.

—Menuda la armó, patrón.

Michael Gruber danzó de impaciencia.

—¡Infiernos, Allison, muévase antes de que esos asesinos se escapen por las buenas!

Dave Allison introdujo la cabeza en la estancia porque la tenía afuera haciéndose cargo de la calle.

—Los hijos de Isaías Mansfield no han huido, señor Gruber.

—¿No han...?

—Parece que planean regresar.

Gruber tragó aire con fuerza.

—¡Dios santo! ¡Seguro que intentan aprovecharse del desaguisado para vaciarme la caja fuerte como aquella vez! ¡Deténgalos, Allison! ¡Corra a por ellos!

Dave observó un momento hacia abajo y respiró con fuerza.

—No hace falta que me moleste. Van a subir.

Michael Gruber dio un ronco respingo y se apoyó en la mesa.

—¿Estás oyendo, eso Teddy? —Lo comprobó asomándose a la ventana y retrocedió—. ¡Míralo con tus propios ojos, Ted! ¡Fíjate en los tres fulanos!

Ted se encogió de hombros.

—Nada tema si tenemos aquí a Dave.

—¡No es miedo, infiernos! Es que me deja boquiabierto el descaro de esos hijos de perra. Vienen tranquilamente, se cargan a media docena de mis muchachos y ahora acaban de beber un trago en el saloon de Lolita y regresan a hacer su rapiña.

—La gente de estos tiempos ha perdido la vergüenza, jefe —cabeceó Ted.

De la oficina llegó un ruido infernal. Un mueble estalló en el aire porque se pudo oír el crujido de la madera y hasta el que producían las astillas al esparcirse por el aire.

—¡Cielo santo! —exclamó Gruber—. Están barriendo a los muchachos —miró a Dave con las cejas enarcadas, interrogativamente.

Allison dijo:

—Anda, Ted, sal fuera y di a los chicos del corredor que se hagan humo.

—Usted no puede hacer eso —dijo Gruber, pero se quedó con la boca abierta.

Teddy se echó a reír.

—Hágale caso, Gruber.

El gerifalte de la Unión Petrolífera sacó un pañuelo, con el que se secó el sudor que le perlaba la frente.

Ted salió al corredor dejando la puerta entreabierta. Desde el interior pudieron oír su voz.

—Muchachos, ahuequen.

Se notó enseguida que los dos hombres que había fuera estaban conformes con aquella orden porque echaron a correr precipitadamente. Luego, Ted entró y miró a Dave.

—Listo, chico.

—Deja la puerta entornada, Ted. Y usted, Gruber, ocupe su sillón. Pero recuérdelo. Mantenga las manos quietas.

Gruber ocupó el sillón conteniendo hasta el resuello. Ted fue hacia la ventana y apoyóse en la pared. Siguió un silencio sobrecogedor.

De pronto uno de los escalones de madera se puso a gemir. Una. Dos. Tres veces...

Gruber apretaba los puños sobre la mesa. Sus nudillos estaban blancos.

Sonó un golpetazo y la puerta se abrió bruscamente.

Los hijos de Isaías Mansfield penetraron en la estancia. Rich, Flo y Tom. Sus manos descansaban sobre la culata del revólver que mantenían en las fundas.

Los tres se detuvieron junto a la puerta observando el interior de la habitación.

—Hola, Gruber —dijo Rich.

—¿Qué hay, chicos?

—Perdió el tiempo contratando a Allison. Se lo dejamos abajo lleno de plomo. Cuando le haga la cruz recuerde nuestros nombres. Ponga algo parecido a esto: «Vino al mundo para que los hijos de Isaías Mansfield lo sacasen de él».

Dave continuaba sentado en el sillón, las piernas cruzadas, las manos sobre los brazos del sillón.

Gruber tragó aire. Por un momento dirigió una mirada de socorro a Dave, pero este la ignoró.

—Bueno, Gruber —dijo Rich—. Ya se puede imaginar por qué nos llegamos aquí. Abra la caja fuerte. Nos llevaremos la plata.

Fue entonces cuando habló Allison.

—Están en un error, muchachos.

Los tres lo miraron a un tiempo y entonces Dave se levantó con movimientos lentos.

Rich entornó los ojos.

—¿Qué es eso de un error?

—No se cargaron a Dave Allison. El que llenaron de plomo abajo era un testaferro. El señor Gruber solo quiso gastarles una broma. Yo soy Dave Allison.

Tom dio un respingo.

—¿Oyes eso, Rich?

—Lo he oído —asintió Rich—. No soy sordo.

Flo cerró y abrió nerviosamente las manos.

—Te advertí que nos tenderían una trampa.

Rich se echó a reír.

—¿Qué trampa es esta, Flo? Anda, dímelo. El panzudo de Gruber, tiene las manos sobre la mesa, ¿le ves tú algún revólver?

—No.

—Junto a la ventana está Ted Market y tiene la mano derecha exactamente a siete pulgadas de la culata. ¿Me seguís el rastro, chicos?

Flo y Tom asintieron esbozando una sonrisa.

—Sólo nos queda este muchacho que dice ser Dave Allison —prosiguió Rich—. Tampoco apoya la mano sobre el «Colt». ¿Qué trampa puede ser...? Supongamos que es Dave Allison. Nos lo llevaremos por delante. Si Ted pretende ayudarlo, lo convertiremos también en un fiambre. Sólo dejaremos con vida a Gruber, pero entonces no nos conformaremos con lo que contiene la caja. Lo obligaremos a que nos acompañe al Banco y allí ordeñaremos la cuenta corriente de la Unión Petrolífera. ¿Bonito, chicos?

—Siempre dije que tus ideas eran buenas —convino Flo.

Dave Allison sacudió la cabeza.

—¿Ya ha terminado, Rich?

—Sí.

—¿Me concede el uso de la palabra?

—Termine pronto. No me gustan los discursos.

—Les voy a hacer una recomendación. Den media vuelta, salgan de aquí, trepen a las sillas y echen a correr. No se detengan ni para tomar alimento.

Se hizo otro silencio en la estancia. Gruber dejó escapar el aire largo tiempo retenido en sus pulmones.

Rich hizo una mueca.

—¡Al infierno con él, chicos!

Los hijos de Isaías Mansfield desenfundaron como centellas.

Dave flexionó ligeramente la pierna derecha y dio impulso a la culata de su revólver hacia abajo. Su dedo índice se adaptó automáticamente al gatillo.

El despacho se llenó de estampidos.

Rich recibió un pildorazo en la cabeza y salió escupido por el hueco hacia el corredor.

Flo paró un plomo en el pecho y giró como una peonza. Cuando estaba de espaldas empezó a disparar el revólver, pero solo hizo que llenar de agujeros la pared que tenía delante.

Tom lanzó un aullido al sentir que una posta le mordía las tripas. Se dobló hacia adelante e hizo su disparo; pero la bala se enterró a unas pulgadas de las botas de Dave. Luego, ya no pudo hacer nada más y se desplomó lanzando un aullido. Movióse tres o cuatro veces y finalmente quedó inmóvil.

Teddy tenía el revólver en la mano, pero no lo había podido utilizar. Abrió la ventana y el humo de la pólvora se esparció hacia la calle.

Gruber estaba inmóvil en el sillón, contemplando los cadáveres de los hijos de Isaías Mansfield.

—Usted... Usted es todo un tipo, Allison —pudo decir al fin.

CAPÍTULO VIII

Timothy Devon ocultó la cabeza entre las manos.

—Soy un canalla... Eso es lo que soy, Marcia. No tengo derecho a respirar. ¿Por qué no me echarían veneno en el vaso de whisky antes de beber el primer trago...?

—Beba este café —dijo Marcia.

Timothy aceptó la taza, pero al primer trago dio un bufido salpicando la mesa con el brebaje.

—Dios mío, está amargo.

—Es como le conviene para ver si de una vez se le quita la borrachera.

—Ya estoy sereno, Marcia.

—Beba.

Timothy rezongó unas cuantas cosas por lo bajo, pero, finalmente, tomó la taza, que bebió con los ojos cerrados apretándose la nariz, como si fuese un purgante.

La puerta se abrió de golpe y en la habitación entraron cuatro hombres. Al frente de ellos iba un tipo con barba larga, cejas espesas y ojos saltones.

Timothy dio un respingo en la silla.

Los cuatro hombres quedaron inmóviles.

—Habla, Timothy —dijo el hombre de la barba.

Timothy tragó saliva.

—Lo siento, Cooper, pero no he cumplido con— vosotros. Soy el más miserable de todos los gusanos... Tengo el miedo metido en el cuerpo... ¿Recordáis que lo advertí?

—Lo sacamos a suerte y te tocó a ti. Tú debías hablar con el secretario del gobernador.

—Os dije que yo era el menos indicado.

Uno de los hombres soltó un espantoso juramento.

—Deberíamos colgarlo, Cooper.

Marcia intervino:

—Eso no arreglaría las cosas.

—Os devolveré hasta el último centavo —dijo Timothy—. Sí, señor, os devolveré los quinientos dólares.

—No se trata de dinero —repuso Cooper—, sino de nuestros principios, de nuestros derechos... No podemos consentir que tal estado de cosas continúe. Hemos de eliminar de una vez para siempre a esas compañías integradas por pistoleros y ladrones que nos roban el petróleo.

—Sólo existe un medio para conseguirlo —dijo Marcia.

Todos la miraron.

—Ya sé —dijo Cooper—. Pretendes que hagamos otra suscripción, lo volveremos a sortear y uno de nosotros irá a la capital para hablar con el gobernador.

—No creo que ese sea el camino. La Unión Petrolífera es demasiado poderosa para doblegarse a un gobernador. ¿No se han dado cuenta todavía de que la sociedad de Gruber ha sido construida de acuerdo con las leyes? He estado pensando mucho en ello. Las autoridades solo harían que lamentar esta situación. Otras veces lo han hecho, pero ellos no pueden solucionar nada. Se limitarán a decirnos que nosotros tenemos derecho a votar, a elegir a nuestro juez, nuestro sheriff y nuestro fiscal.

—¡Todos sabemos de qué forma se realizan las elecciones en Bull Valley...! ¡Es una auténtica mascarada!

—Pero la realidad es que los elegimos por votación popular.

—Bueno, Marcia —dijo Cooper—. ¿A qué solución te refieres?

—La semana próxima se celebran las elecciones para sheriff.

—Saldrá elegido otra vez René Papillon. Ese inútil.

—Hemos de poner toda la carne en el asador para que no sea así.

—¿Sí? ¿Y a quién quieres que votemos? ¿Por quién quieres que hagamos la campaña? —señaló el hombre rubio que había propuesto ahorcar a Timothy—. ¿A Scott?

—No.

—¿Luke Haynes?

—Tampoco.

—Bueno, ¿cuál es tu candidato, Marcia?

—Dave Allison.

En la cabaña se produjo un silencio. Fue el rubio Scott quien lo interrumpió:

—¿Allison? ¿Sabes lo que te dices, Marcia? Está trabajando para Gruber.

Cooper dejó oír su voz llena de autoridad:

—Durante las dos últimas horas no he hecho más que oír hablar de ese Dave. Se ha cargado a un montón de gente, entre ellos a los hijos de Isaías Mansfield. Según parece, es el pistolero más temible que ha llegado a Bull Valley desde que un hombre blanco puso el pie en este lugar.

La joven hizo un gesto afirmativo.

—Sí, señor Cooper. Yo creo lo mismo que usted. Dave Allison es el hombre más temible que se ha dejado caer por Bull Valley.

—Pero trabaja para la Unión Petrolífera —apuntó Scott.

Cooper se rascó la barba.

—Lo que Marcia quiere decir es que nosotros podíamos convencerlo para que se pasase a nuestro bando. ¿No es eso, Marcia?

—Sí.

—Es absurdo —exclamó Scott—. Allison es un pistolero, un asesino. Y hasta es posible que Gruber haya pensado en él como sheriff para substituir a René Papillon. Además, esos tipos se ríen de la ley.

—Tenga en cuenta una cosa —repuso Marcia—. Hasta ahora, Allison solo ha baleado a pistoleros.

—Muy bien, pero lo mismo lo haría con personas inocentes.

—No lo sabemos, Scott.

—Eh, oye, Marcia, ¿es que lo vas a defender?

—No, Scott, pero solo debemos tener en cuenta nuestros intereses.

Cooper emitió un gruñido.

—Siempre hemos aborrecido los procedimientos que emplea esa gente. Dije desde un principio que no deberíamos ser como ellos.

—Hay que ser realistas, señor Cooper —opuso Marcia y se dirigió a Scott—. Tú mismo lo has dicho unas cuantas veces. Sólo podríamos hacerles frente empleando sus propios medios.

Scott se mordió el labio inferior. Sí, él había dicho aquello, lo reconocía, pero había notado en los ojos de Marcia un extraño brillo mientras ella hablaba de aquel hombre, Dave Allison.

—De acuerdo, Marcia —dijo—. También reclutaremos nuestros pistoleros; pero Dave Allison no será uno de ellos.

—¿Por qué no? ¿Qué tienes contra él? Da lo mismo que sea uno que otro.

Scott señaló a Cooper.

—Es usted quien debe decidir. Siempre hemos aceptado sus consejos. Decida usted.

—Tenga en cuenta lo que ha dicho Marcia con respecto a Allison. Si no ha matado a ninguna persona inocente en Bull Valley, puede ser nuestro hombre.

—¿Se da cuenta de lo que eso significaría? —dijo Scott—. La Unión Petrolífera le paga un buen sueldo, ya puede estar seguro de ello. Esos hombres solo se venden por dinero. Tendríamos que mejorar mucho la oferta de Gruber para lograr que Allison luchase contra el hombre que es hoy su patrón.

Cooper enmudeció largo rato.

—Dime, Marcia; ¿qué seguridad tienes tú de que Allison va a cooperar con nosotros?

—No estoy segura de ello.

—¿Entonces...?

—Saldremos enseguida de dudas. Hablaré con él.

—Scott acaba de decir que nos pedirá mucho dinero.

—Tendré en cuenta los intereses de la comunidad, pero opino que, aunque sea por una vez, no debemos escatimar un solo dólar. Poseemos una gran riqueza, somos poderosos, tanto como Gruber. ¿Por qué no hemos de pagar igualmente bien a nuestros servidores?

Timothy Devon, que hasta entonces había guardado silencio, saltó:

—Yo colaboro con dos mil dólares.

Marcia le sonrió.

—Espera a que hable con Allison.

Cooper tendió la mano a la joven.

—Te deseo suerte, hija mía, pero ¿estás segura de lo que vas a hacer?

Scott se dejó llevar por los nervios.

—Estás cometiendo una locura, Marcia. Ese hombre es un desalmado.

—Ya me vio una vez y me tuvo respeto.

—Quizá lo hizo porque había demasiada gente.

—Scott.

—Perdona —dijo el rubio y se miró la punta de las botas.

Marcia se dirigió resueltamente hacia la puerta. Antes de salir se detuvo volviendo la cabeza.

—Si quieren esperar aquí les traeré la respuesta.

Scott se dirigió a ella.

—Te acompañaré.

—No, Scott Prefiero hacerlo sola.

La joven dirigió una mirada a los hombres que quedaban en la cabaña y seguidamente salió de allí.

CAPÍTULO IX

Dave Allison empujó las hojas de vaivén del saloon y caminó hacia el mostrador. Muchas conversaciones se interrumpieron. La mayor parte de los clientes que se encontraban en el local posaron en él su mirada. Eso molestaba a Dave. Otras muchas veces le había ocurrido. Jamás quería llamar la atención pero, al parecer, eso era algo que no podía evitar. La gente era así, sentía curiosidad por el tipo que sabía utilizar el revólver. Dave lo aceptaba como un mal menor. Después de todo, era bueno aquello de seguir viviendo, luego de enfrentarse con la muerte una y otra vez.

Pidió un whisky.

Lo estaba bebiendo cuando sintió que una mano se posaba en su brazo.

Volvió la cabeza. La mujer que tenía al lado era muy hermosa. Poseía una cabellera rubio platino, un busto bien formado y sus hombros eran redondos.

—Hola, Dave... Mi nombre es Annie.

—Celebro conocerte. Y adiós.

—¿Qué?

Allison sacó un fajo de billetes y apartó uno de a cinco dólares. Sin hacer pausa, lo metió por el escote de la rubia.

—Hasta la vista, nena.

La joven respiró entrecortadamente.

—Pero ¿quién te has creído que eres?

La rubia dio media vuelta y echó a andar dirigiéndose hacia el fondo de la sala.

Habían pasado un par de minutos cuando oyó una voz tras sí:

—Eh, Dave, vuélvase.

Allison dio la vuelta y vio a tres tipos ante él. Eran tres hombretones de recia constitución y poderosa musculatura.

—¿Sí? —dijo.

—Ha ofendido a Annie.

—¿De qué habla, amigo?

—Sabe de qué hablamos y, en segundo lugar, no somos sus amigos.

El que llevaba la voz cantante era un tipo pelirrojo de cara pecosa.

—Queremos que le pida perdón.

Dave se pasó el dorso de la mano por la boca. Sin mirar a los tipos, dijo:

—Oigan, hermanos. Estoy cansado, muy cansado. Si les sirve de algo no ofendí a esa mujer. Trató de pegar la hebra conmigo y por unas cuantas palabras le pagué cinco dólares. Ahora, márchense.

—Usted será bueno con el revólver, pero lo vamos a hacer picadillo —dijo el pelirrojo y lanzó el puño contra Allison.

Este burló el golpe y el brazo del pelirrojo pasó por encima del mostrador.

Dave se volvió rápidamente y le pegó en el cogote con el filo de la diestra.

El pelirrojo no dijo nada. Dejó escapar un silbido por los labios y se desplomó sin conocimiento en el suelo.

Los otros dos fulanos saltaron al mismo tiempo.

Allison incrustó el puño en la boca del de la derecha.

El tipo se vino hacia atrás escupiendo sangre y dientes.

El tercer fulano logró conectar la zurda en el pecho de Allison, pero el joven solo hizo que retroceder hacia una columna.

El otro quiso aprovechar su ventaja y se lanzó sobre Dave como una res a la que acabasen de marcar.

Dave hinchó los pulmones y puso en camino su zurda. Sonó un zambombazo y el tercer sujeto escapó a una gran velocidad y fue a estrellarse en la pared de enfrente.

Allí puso los ojos en blanco y cayó al suelo sentado sobre los cuartos traseros, sin sentido, igual que sus dos compañeros.

Los clientes habían asistido a la pelea conteniendo hasta el resuello.

Un viejo que se sentaba a horcajadas en una silla exclamó:

—Mi madre, qué coces...

Dave fue hacia el mostrador, tomó su vaso y bebió el whisky.

Dejó una moneda sobre el tablero y salió del local. Fuera, casi se dio de bruces con Marcia Loyne, que estaba en la acera.

—Ah, hola —dijo él.

—Lo estaba esperando.

—¿Sí?

—Llegué a tiempo de ver la pelea.

—No la busqué yo.

—Ya lo sé. Lo escuché todo.

Allison balbució unas palabras.

—¿Iba a entrar, señorita Loyne?

—Pues sí.

—No es lugar para usted.

—Iba en su busca.

—¿Quería hablar conmigo?

—Sí. A eso he venido al pueblo.

Él le señaló la acera y ambos echaron a andar.

—¿Qué quiere decirme? —dijo él y sacó un cigarrillo del bolsillo superior de la camisa, que tuvo que enderezar porque había quedado un poco arrugado después de la pelea.

—Quería que nos ayudase.

Allison se detuvo mirándola.

—Creo no haberla oído bien.

—Lo he dicho bastante claro.

Dave rio pero no dijo nada.

Sacó la caja de fósforos y encendió el cigarrillo.

Seguían andando por la acera. La mayoría de los ciudadanos se detenían para verlos.

—Debe sentirse satisfecho —dijo ella.

—¿Por qué?

—Es el hombre del día en Bull Valley.

—Es una lástima.

—¿Acaso le molesta?

—Sí, mucho.

—Es usted un tipo extraño.

Dave la miró riendo otra vez.

—Me gusta que diga eso.

—¿Por qué?

—Si soy un extraño para usted, significa que me encuentra distinto de los hombres que está acostumbrada a tratar.

—Pues sí.

Dave se detuvo de pronto señalando, la iglesia que había entre dos calles en lo alto de una colina.

—¿Ve aquello? Es como la de mí pueblo —respiró profundamente—. Por eso me gustó Bull Valley cuando llegué.

—¿De dónde es usted?

—De Sandford, Illinois. ¿Ha estado alguna vez allí?

—No.

—Apuesto a que le gustaría conocerlo.

—¿Qué tiene Sandford?

—Todas las casas tienen su jardín, ya sabe, trozos de césped de un verde precioso. No es como aquí en que la tierra está negra —señaló la calzada llena de barro—. Mírela. En el verano, en Sandford, las calles son de un color amarillo claro. La calzada está firme y por ella pueden circular los coches. Cuando llueve se forma un poco de barrillo... Bueno, alguna vez se cae alguna dama —rio—. Eso da lugar a que los viejos que están sentados en los porches lo pasen bien, ¿sabe? Siempre están esperando a que una se caiga.

—Señor Allison, perdone que le interrumpa...

—No se preocupe. Diga lo que tenga que decir.

—He venido para convencerlo.

—¿Convencerme?

—Queremos que se presente por nosotros candidato a sheriff.

Dave la miró ceñudo. Abrió la boca para decir algo pero la cerró y continuó andando.

Marcia se había detenido y tuvo que darse prisa para ponerse a su altura.

—Sandford tiene mejor clima que Bull Valley —dijo Allison—. Los inviernos no son tan crudos y la primavera es suave. Uno se pone allí en la plaza Mayor, respira hondo y le llega el olor de las flores del campo.

—Le he hecho una oferta, señor Allison.

—Me gustaría estar en Sandford ahora...; desde luego, paseando con usted.

Marcia se detuvo de nuevo y él lo hizo a dos pasos más allá.

—Señor Allison, queremos que luche por nosotros.

—¿A quién se le ocurrió eso?

—A mí.

—Usted sabe que estoy contratado con otras personas. Ella se acercó a Dave.

—Luchar en un bando que solo persigue sus propios intereses sin importarles pisotear los derechos de los demás.

—Oiga, Marcia, estoy harto de oír cosas de esas.

—¿Cómo?

—En la vida nunca se sabe quién tiene la razón.

—Claro que se sabe.

—Todo el mundo lucha por lo mismo, por dinero. Estoy cansado de verlo en todas partes... ¿Qué diferencia existe entre unos y otros? Hay personas que echan mano a medios que aparentemente son legales pero todos sabemos que repugnan a la razón. ¿Sabe una cosa, Marcia? Decidí hace mucho tiempo no preguntar sobre qué argumentos basaba cada cual sus derechos.

—¿Cómo es posible que diga eso? ¿No le importa de qué lado está la justicia?

—Trato de decirle que la justicia es algo muy relativo.

—No, señor Allison. Está en un error. Sólo existe una clase de justicia.

—No, Marcia. Por lo mismo que cada uno tiene su ley.

—Sólo hay una ley. Tome por ejemplo lo que ocurre en Bull Valley. Hay un grupo de gentuza que trata de aprovecharse de los demás. Ahí tiene a la Unión Petrolífera, la sociedad para la que usted trabaja. Fue constituida con el único fin de comprarnos el petróleo al precio que quisiesen. Ellos no tienen que hacer ningún esfuerzo, no necesitan pozos para enriquecerse. Les basta con comprar la mercancía y luego revenderla a un precio exorbitante teniendo en cuenta lo que pagaron. Los propietarios de los pozos se opusieron a Gruber, pero ¿qué les ocurre? Entraron en acción los asesinos. Murieron muchas personas y la Unión Petrolífera consiguió al fin imponer su voluntad. ¿Llama a eso justicia? En Bull Valley el único que se enriquece es el señor Gruber Dave guardó silencio.

—Señor Allison —prosiguió Marcia—. Me he dado cuenta de que usted podría ser el hombre que necesitamos.

—No, Marcia.

—¿Por qué no?

—Estoy cansado de la actitud de los hombres.

—¿Por qué dice eso? Debe de tener sus motivos.

—No hace falta que lo conozca.

—Le desafío a que lo haga.

Dave titubeó unos segundos pero al fin dijo:

—Está bien, Marcia. Luché una vez por una de esas causas que usted llama justas. Me jugué la piel. Yo es— taba solo y ellos eran más de una docena. Logré barrerles a todos y se impuso eso que llama usted la ley. ¿Qué cree que ocurrió después? Aquellos mismos que me habían contratado se repartieron la ciudad como si fuese una tarta. Cada uno atrapó una buena porción. Sentí asco... Esa es la ley que ellos querían, la justicia que deseaban que yo impusiese. Debí sacar el revólver y liarme a tiros con ellos lo mismo que hice con los que ellos llamaban desalmados... —Allison hizo una pausa sonriendo amargamente—. Pero entonces me di cuenta de que si los mataba, otros ocuparían su lugar y harían lo mismo...

—Para usted, todo el mundo es malo.

—Desgraciadamente es así.

—Según eso, no importa de qué lado estar.

—Mi experiencia me dice que no.

—¿Cómo es posible que piense así, señor Allison?

Dave guardó un nuevo silencio.

—De acuerdo, señor Allison —dijo Marcia—. Continúe con la Unión Petrolífera. Siga al servicio de Gruber... Proteja sus intereses, defienda sus robos, pero hágame un favor. Cuando se encuentre frente a un espejo mírese a la cara. ¿Lo oye, señor Allison? ¡Mírese a la cara!

Marcia echó a correr alejándose de Dave.

CAPÍTULO X

Dave Allison dormía en la habitación del hotel.

De pronto despertó sobresaltado. Alguien intentaba abrir su puerta. La había cerrado con llave, pero la persona que había fuera estaba empleando una ganzúa.

Puso los pies descalzos en el suelo y cogió la pistola que tenía en la mesita de noche, acercándose a la pared.

Oyó otro ruido. Quienquiera que fuese el que estaba en el corredor no era muy hábil en descerrajar puertas.

De pronto se oyó un chasquido y la hoja empezó a abrirse.

Por el resquicio entró una persona.

Dave dejó caer el revólver.

La culata golpeó en la cabeza del que pretendía entrar en la habitación y vínose abajo.

Dave se asomó al pasillo y ya no vio a nadie. Entonces cerró, se dirigió a la mesita de noche y encendió un quinqué.

Vio al hombre que estaba de bruces en el suelo. Andaría por los sesenta años y tenía el cabello blanco. Junto a la oreja le manaba sangre de la herida que él le había producido al pegarle el culatazo.

Mojó una toalla en la palangana y cortó la hemorragia de su visitante, el cual abrió al fin los ojos.

—¿Dónde estoy?

—En la habitación número trece del hotel Miramar.

—¿Trece? ¿Eh? Siempre dije que era mi número de mala suerte.

—¿Cuál es su nombre, amigo?

—Devon, Timothy Devon. Usted es Dave Allison, ¿verdad?

—Sí, pero no acostumbro a recibir a las personas que tratan de entrar en mi habitación sin mi permiso. ¿Cómo me iba a matar? ¿Con una bala o aserrándome el cuello?

Timothy sonrió tocándose el enorme chichón que había aparecido detrás de su oreja.

—No diga eso, Allison. No pensaba matarlo... Sólo quería convencerle a ser candidato a sheriff por nosotros.

—Otro emisario, ¿eh? Ya le di mi respuesta a la señorita Loyne.

—Marcia no le habló de dinero, ¿verdad, Allison?

—No le di tiempo.

—¿Qué le parecerían cien mil dólares?

—Está borracho, Devon.

—No, hablo de dinero contante y sonante.

—Ah, ya, usted se refiere a que me va a ceder medio estado de Texas.

—No tanto, Allison —dijo Timothy, y se puso en pie palmeándose las perneras del pantalón.

—Ande, márchese, abuelo. Será mejor que el doctor le eche un vistazo a esa herida. Se le podría infectar. Lo siento pero yo no tuve más remedio que pegarle.

—Estoy dispuesto a cederle mis pozos petrolíferos, que están valorados en cien mil dólares.

Allison miró al viejo con los ojos entornados.

—No sabe lo que dice.

—Lo sé muy bien.

—¿Cuántos pozos tiene?

—Hay seis en funcionamiento, pero pueden abrirse unos cuantos más. No crea que lo de los cien mil es cosa mía. Fueron los peritos quienes lo valoraron.

—Y usted me haría la cesión completa de su propiedad.

—Exactamente. Hasta la última pulgada de terreno.

—¿Por qué, Timothy?

—Estoy en deuda con mis compañeros.

—¿Sí? ¿Qué clase de deuda ha contraído con ellos?

—Los traicioné. Hicieron una suscripción para que alguno de nosotros hablase con el gobernador o su secretario con objeto de exponerle la situación de Bull Valley. Me tocó a mí ese papel, pero yo soy un condenado cobarde y solo hice que emborracharme. Sí, señor. Estuve borracho durante tres días. Cuando se me acabó el dinero me volví sin haber hecho nada.

Dave se sentó en el borde del lecho.

—Tengo la impresión de que se ha emborrachado otra vez, Timothy.

—Le juro que no he bebido una gota de whisky, aunque no me han fallado las ganas. Me gusta tanto como a un recién nacido la leche.

Allison lo miró otra vez.

—Y está dispuesto a sacrificarse a cambio de que Gruber y todos los demás sean barridos.

—Exactamente, señor Allison.

—¿Y qué hará usted después?

—Cuando todo haya terminado y sepa que mis compañeros pueden disponer de lo que les pertenece, me marcharé por esos mundos y le aseguro que ese será el día más feliz de mí vida...

—¿No habla de boquilla?

Timothy se echó a reír sacudiendo la cabeza.

—Si tiene una Biblia por ahí, se lo puedo jurar sobre ella.

Dave tomó un cigarrillo de la mesita de noche y lo encendió arrojando una bocanada de humo.

—Usted sabe que yo trabajo para Gruber.

—Tengo motivos para saberlo mejor que nadie. Cuan de llegué a mí cabaña bajo los efectos de la borrachera vi que los alrededores estaban convertidos en un cementerio de primera categoría. Ni en Dodge City vi tantos muertos de una sola sentada.

—¿Sabe una cosa, Timothy? Es la primera persona que encuentro dispuesta a sacrificarse realmente por la comunidad en que vive.

—Oh, no, se equivoca. Hay muchos que lo harían.

—¿Quiénes?

—Marcia estaría dispuesta a perder también su parte si los demás conservasen la suya.

Dave se pasó la mano por el cogote sumergido en un mar de dudas.

—Oiga, Timothy, he vivido solo durante los últimos cinco años...

—¿Por qué?

—Así lo quise yo.

—Marcia me contó su historia.

—Hizo mal.

—Usted es un resentido, Allison.

—No hable de mí.

—¿Por qué no? Este es el mejor momento... Ojalá yo hubiese tenido ocasión para hacer un examen de conciencia cuando tuve su edad. Eso es bueno para la salud del alma, Allison. Uno se echa la mirada atrás y comprende que no todo lo que ha hecho ha sido bueno. Entonces se le presenta una magnífica oportunidad para rectificar. Usted es joven, todavía no ha llegado a los treinta años... ¿Qué pasaría si esa ocasión no la tuviese hasta que hubiese cumplido, por ejemplo, mi edad? Se lo aseguro. Allison sería terrible para usted.

Dave se tendió en la cama.

—Oiga, Timothy... Preferiría no escucharle... ¿Por qué no me hace el favor de marcharse?

Pero Timothy se acercó al joven apuntándolo con el dedo.

—Usted no es lo que pretende ser... No, no es un tipo indeseable como esos que Gruber acostumbra a contratar.

—Se equivocó, Timothy. Perdió su tiempo.

—Haga su buena acción.

—Ya la hice.

—Ya sé, la hizo hace mucho tiempo. Y después de eso, ¿qué ha sido de usted?

—No le importa, Timothy.

—De modo que no quiere.

—No.

—Puede ser el propietario de un terreno petrolífero por valor de cien mil dólares.

—Guárdese lo suyo, Timothy.

Timothy clavó sus pupilas en el rostro de Dave.

—Me está decepcionando, Dave.

—No le he prometido nada, de modo que no lo puedo decepcionar.

—Me había hecho una idea de usted.

—Ya le advertí que era equivocada.

—Está bien, Allison, no le quiero cansar más.

Devon se encaminó hacia la puerta, puso la mano en el tirador y, antes de abrir, volvió la cabeza.

—Allison...

—Buena suerte, Timothy.

El viejo movió la cabeza de arriba abajo y finalmente salió del apartamento.

CAPÍTULO XI

Ted Market dio una palmada a la pelirroja Beatrice y ella, como premio, le obsequió con un gruñido y una sonrisa.

—Despídela —dijo Gruber.

—Andando, chica.

Beatrice hizo un hociquito con los rojos labios.

—Me prometiste que me contarías un par de chistes, Ted.

—Ahueca. El jefe quiere hablar de negocios.

—¿Pasarás luego por mí?

—Seguro, nena.

Ted tomó a la joven por el brazo desnudo y la acompañó hasta la puerta. Allí ella se le colgó del cuello y lo besó.

Ted cerró la puerta y se volvió hacia su jefe, limpiándose los labios con el pañuelo.

—Ted, no pienses ahora en mujeres —dijo Gruber.

—¿Hay otra cosa más bonita en qué pensar, jefe?

—En la Unión Petrolífera, por ejemplo.

—Usted es hombre de una sola idea.

—Quien te pidió los chistes fue ella, Ted.

—Está bien, jefe.

—La semana próxima se celebran las elecciones para sheriff.

—Bueno, ¿qué problema es ese? Presentamos a René Papillon y fuera. Le ha ido bien con él, ¿verdad, señor Gruber? Durante su último mandato ha sido cuando la Unión Petrolífera ha dejado sentir su fuerza.

Gruber dio un suspiro mientras escanciaba whisky en un vaso.

—Eso es lo malo de ti, Ted.

—¿El qué, jefe?

—No estás a la altura de las circunstancias.

—¿Por qué no habla claro, jefe? Ya sabe que no soy partidario de los jeroglíficos.

—Un negocio atraviesa por muchas situaciones... A veces se necesitan a unos hombres y, justo, esos hombres no son los que uno precisa cuando sobrevienen otros acontecimientos...

—Eso sigue siendo muy complicado para mí, jefe.

—Te lo diré en tu lenguaje, Ted.

—Adelante.

—René Papillon no nos conviene ya.

—¿Por qué?

—Está completamente desprestigiado. Todo el mundo sabe que es un hombre débil, un tipo sin voluntad, una marioneta que yo manejo a mí antojo.

—Eso es cierto, jefe.

—He decidido hacer una jugada. Necesitamos a un hombre fuerte, a alguien que se imponga con su sola presencia, a un tipo entero cuyo nombre sea por sí solo capaz de hacer temblar a la gente...

—Dave Allison.

Gruber sonrió.

—Sí, muchacho. Ahora has dado en el clavo.

Ted se rascó la nuca.

—Infiernos, lo que acaba de decir es algo que se cae por su propio peso. La mejor jugada de cuantas haya podido hacer. Nombre sheriff a Allison y la Unión Petrolífera será más poderosa que nunca. Nadie podrá arrebatarle lo que ya ha conseguido.

—No me conformo con lo que ya he logrado, Ted Quiero algo más... Lo quiero todo.

Ted encanutó los labios lanzando un silbido.

—Muchas veces me he dicho que usted es uno de esos tipos que guardan un as en la manga.

—Anda, ve a buscar a Allison.

—¿Sabe que lleva dos días en la habitación sin salir a la calle?

—¿Por qué?

—Ni yo mismo lo sé...

—Te dije que le llevases al médico.

—Me hice acompañar por el doctor Hillman pero Allison lo despidió a cajas destempladas alegando que no estaba enfermo.

—Maldita sea, Ted. Tráelo inmediatamente. No podemos perder más tiempo. René Papillon se dejó caer por aquí esta mañana y está convencido de que lo vamos a presentar a la reelección. No me comprometí con él, naturalmente, hasta hablar con Allison.

—De acuerdo, jefe.

—Envía a Helena. Así la espera será más corta.

—Helena, ¿eh?... Le gustan ahora las rubias...

—Sí, muchacho, especialmente tratándose de una como ella.

—Corriente, jefe —dijo Ted, y salió de la habitación.

Gruber sacó un cigarro del bolsillo superior de su chaqueta, al cual prendió fuego.

Poco después llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo.

Helena Carson penetró en la estancia. Era una rubia de unos veintidós años, esbelta, con unas curvas prodigiosas, rostro sensitivo. Se cubría con un vestido verde muy brillante.

—¿Qué tal, señor Gruber?

—Deja el protocolo, ¿quieres?

—Sí, Michael —sonrió la joven.

—¿Te gustaría salir de aquí? —preguntó el jefe.

—Claro. ¿A quién no?

—Me he fijado en ti desde hace algún tiempo...

—Oh, Michael.

—Justamente ayer compré una casa en la calle Mayor.

—¿Cuál?

—La que pertenecía a un agente de Bienes Raíces, Ernest Kidd. Es una preciosidad.

—La conozco.

—¿Tuviste algo que ver con Kidd?

—Oh, no, Michael.

—Está muy sola la casa y he pensado decorarla con una mujer que valga la pena.

—Y has pensado en mí.

—Sí, nena.

—Oh, Michael, qué maravilloso eres...

Fue ella ahora quien lo besó a él.

Gruber se deshizo el nudo de la corbata. Hacía mucho calor.

Al cabo de veinte minutos llamaron nuevamente a la puerta.

Gruber se apartó de Helena y ella se apresuró a poner en orden su vestido.

En el reservado penetró Ted Market seguido de Allison.

—Hasta luego, Helena —dijo Gruber.

La rubia movió los dedos a guisa de saludo y salió de la estancia.

Cuando la puerta se hubo cerrado tras la girl, Gruber miró sonriendo a Allison.

—¿Cómo estás, Dave?

—Bien.

—Ted me ha dicho que llevas dos días en el hotel sin salir a la calle. Apuesto a que conozco el motivo. Una mujer. Sólo un hombre es capaz de permanecer entre cuatro paredes por esa razón... Pero no te preocupes, muchacho. Dime quién es y te la serviré en bandeja.

—Deje eso, Gruber —repuso Dave con voz ronca.

—Está bien. Mi norma es no inmiscuirme en los asuntos privados de mis muchachos —hizo una pausa—. Pasemos al otro punto.

—¿De qué se trata?

—He pensado darte un premio. Apenas llegaste me rendiste unos buenos servicios... Yo soy así, quiero premiar bien a mis hombres. No hay nada mejor que el agradecimiento. Eso ayuda a todos.

—¿Qué es lo que ha pensado, Gruber? Y por favor, no gaste la saliva en discursos. Vaya al grano.

—Vas a ser el sheriff de Bull Valley.

Dave no dijo nada.

Fue Ted quien rompió el silencio.

—¿Has oído eso, Dave? El sheriff de Bull Valley. Cualquier cosa. El represente de la Ley...

—No quiero ese cargo.

Gruber frunció el entrecejo.

—¿Qué dices, Dave?

—Ya lo ha oído. Búsquese a otro.

Ted atrapó su vaso y bebió un trago de whisky.

—Bueno, Dave, creo que no te has dado cuenta todavía de lo que el señor Gruber te ha dicho.

—Lo he entendido perfectamente. ¿Crees que soy idiota?

—Pero, Dave, ¿qué te pasa? Ser sheriff de Bull Valley es más que ser el de Abilene... Esta es una zona rica... El mundo entero está esperando recibir el oro negro. Es lo que mueve las máquinas... Bull Valley se convertirá en uno de los lugares más civilizados del país.

—No me importa en lo que se convierta Bull Valley. Gruber carraspeó fuertemente.

—Hay miles de hombres que darían años de su vida por ser sheriff de esta localidad.

—Yo no daría una sola hora de mí tiempo.

Ted fue a decir algo, pero renunció a ello.

Gruber se echó a reír.

—Ya te entiendo, muchacho. Piensas que siendo sheriff vas a perder dinero. Yo te pago trescientos semanales y te has enterado de que René Papillon cobra cuatrocientos al mes... Por todos los santos del Cielo, Dave, aparta esa idea de tu cabeza. No iba a ofrecerte un cargo lesionando tus intereses económicos... Naturalmente, cobrarás los cuatrocientos de René Papillon y conservarás los trescientos que yo pago.

Dave paseó por la estancia seguido por la mirada de Gruber y de Ted. Finalmente, se detuvo.

—Gruber, quiero decirle una cosa. Los propietarios de los pozos me ofrecieron el mismo cargo.

—¿Qué?

—Quisieron que fuese sheriff también.

—¿Qué les contestaste?

—Me negué.

—Bien hecho, muchacho —rio Gruber—. Menudo susto me has dado. Es mi bando el que te conviene.

—A usted también le digo que no.

—Dave, yo...

—No insista, Gruber. Me voy a marchar de Bull Valley.

—¿Marcharte?... No estás bien de la cabeza. Eh, Ted, ¿qué estás haciendo ahí callado? Dile a tu amigo que una ocasión como esta no se le volverá a presentar en ninguna parte. Infiernos, hay gente que se marcha a California para rastrear oro... Y Dave Allison lo ha encontrado aquí, en un lugar donde no existe la menor pepita...

Ted fue a hablar, pero Dave le interrumpió con un gesto.

—Calla, Ted. Ya estoy decidido y sabes que cuando eso ocurre no hay nadie que me haga cambiar.

Ted ocupó una silla.

—Sí, Dave.

—Hasta la vista, Gruber —dijo Allison.

El hombre de la Unión Petrolífera fue a agregar algo, pero Dave se dio mucha prisa en abandonar el reservado.

Cuando el eco de los pasos de Dave se hubo perdido a lo lejos, Gruber escupió una maldición.

—No lo creería si alguien me lo hubiese contado... Eh, Ted, ¿qué es lo que le pasa a tu amigo?

—Crisis.

—¿Qué quieres decir?

—Dave no es un tipo como nosotros. Le conozco bien. Ahora de pronto ha llegado a la conclusión de que al luchar por usted lo hizo contra su conciencia.

—¿Qué majadería es esa?

—Lo crea o no, es así.

Los ojos de Gruber brillaron con más intensidad.

—¿Quieres decir que va a aceptar la candidatura de los propietarios?

—Quizá sí.

—¡No lo consentiré!

—Bueno, usted lo ha oído. Se va a largar...

—Pero tú mismo admites la posibilidad de que se ponga de parte de ellos. Si eso ocurriese... Infiernos, es al único hombre que temo en este mundo... ¡A Dave Allison!

Ted tomó la botella y se escanció en el vaso.

—Deja ya el whisky —dijo Gruber.

—Ayuda a pensar.

—Yo ya lo he pensado.

—¿El qué, jefe?

—No podemos correr ningún riesgo con Dave Allison —Gruber se puso en pie y empezó a pasear nerviosamente por el reservado—. ¡Maldito sea mil veces! Empezó a trabajar con nosotros... ¿Por qué demonios no ha querido aceptar mi oferta?... Conmigo habría sido rico...

Market bebió un trago.

De pronto, Gruber golpeó la mesa con el puño.

—¡No lo consentiré, Ted! No estoy acostumbrado a que un hombre me humille, como él lo ha hecho... ¿Lo oyes? Me ha dejado porque le ha dado la gana.

—Bueno, ¿y qué se le ocurre?

—Tú mismo acabas de decir que Allison está en crisis, pero debe haber algún otro motivo.

—Una mujer. Usted mismo lo dijo antes.

—Conque acerté, ¿eh?

—Sí.

—¿Quién es ella?

—Marcia Loyne.

Gruber permaneció pensativo unos instantes.

—Lo cual quiere decir que Dave volverá... Un hombre es capaz de hacer cualquier cosa por una mujer. Naturalmente, fue ella quien le propuso la candidatura de sheriff. Ahora estoy más seguro que nunca de que Allison se colocará frente a nosotros.

—Tal como usted ha argumentado, creo que no hay ninguna duda...

—Hay que matarlo.

Ted se echó a reír.

—¿Quién es el guapo que va a matar a Allison?

—Tú.

—Está chiflado, jefe.

—No digas eso, maldita sea...

—No lo digo porque no me coman las ganas. Le voy a confesar una cosa, Gruber. Allison y yo nunca nos llevamos bien.

—Ya me di cuenta... Desde que apareció en mi despacho solo hiciste que halagarlo; pero noté enseguida la clase de desprecio que él sentía por ti. ¿Cuál era la causa, Ted?

—Allison y yo nos conocimos en Silver City. Yo le propuse que se asociase conmigo para asaltar un Banco Él no quiso hablar del asunto. Más tarde me enteré que había indagado acerca de mí. Ahí tiene el motivo. Me considera como un delincuente de tres al cuarto —se echó a reír—. La verdad es que le he tenido ganas.

Usted ha acertado al decir que lo halagué en su despacho. Me pareció un buen elemento para usted. Le vi actuar en Silver City y hasta entonces no encontré a nadie que manejara el revólver como él lo hizo... Pero yo le odio. Sí, Gruber. Le odio más que a ningún tipo en el mundo.

—¿Te encargarás de él?

Ted se echó a reír.

—Usted sabe, Gruber, que todo en este mundo es cuestión de precio...

CAPÍTULO XII

Dave Allison cabalgaba por el valle hacia el desfiladero.

Había dejado a su espalda Bull Valley.

De pronto sonó un estampido. Oyó el silbido de la bala que se sepultó en la tierra, cinco yardas delante, levantando una pequeña nube de polvo.

Tiró de las bridas deteniendo su cabalgadura y justamente entonces sonó otro estampido.

La bala pasó por encima de su cabeza.

No echó mano al revólver. Sabía contener sus impulsos cuando la ocasión no se le presentaba favorable. Aquellos hombres que hacían fuego sobre él estaban magníficamente situados para derribarlo de la montura y no lo habían hecho. Echar mano al revólver sería correr un riesgo inútil.

Permaneció inmóvil, con las manos sobre el arzón, pero sus ojos miraron hacia las rocas.

Vio a los dos hombres que habían disparado, uno estaba a la derecha y el otro a la izquierda. A aquella distancia parecían muñecos, porque eran muy pequeños. Pero ambos manejaban «Winchester» de repetición, las mejores armas en su clase. Y él solo tenía un «Colt» calibre cuarenta y cinco.

De pronto oyó una voz a su espalda.

—¿Qué, Allison? ¿Se le acabaron las ganas de luchar?

Volvió la cabeza y vio a un tercer tipo. Miraba por un solo ojo, porque el otro lo llevaba cubierto con un trapo negro. Había aparecido por entre un montón de piedras y también él portaba un rifle.

—¿Qué significa esto? —preguntó Dave.

—Adivínelo.

—Un asalto, ¿eh?

—Seguro, hermano.

—Está bien. Les daré mi dinero.

De pronto intervino otra voz:

—No bastaría, Dave.

Sin mirarlo, Dave lo identificó. Era Ted Market.

Le vio surgir junto a una roca blanca, cerca del tuerto.

—Hola, Ted —dijo Dave.

—¿Qué tal, muchacho?

—Ya me iba.

—¿Adónde?

—No lo sé todavía. Quizá vaya a California. También me han dicho que México es un buen sitio.

Ted se enjuagó la boca y escupió al polvo.

—No creo que vayas a California, ni tampoco a México, Dave.

—¿Por qué no?

—Bull Valley se te ha metido en el corazón.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Ya sabes, la chica.

—Si te refieres a alguna mujer en especial de Bull Valley, te equivocas.

—A mí no me engañas, muchacho.

—¿Por qué no concretas, Ted?

—Marcia Loyne.

Hubo un silencio. Un cuervo pasó por entre los dos hombres. Su sombra se deslizó por la arena rojiza.

—Tú crees que voy a volver por ella, ¿eh, Ted? ¿O ha sido idea de Gruber?

—Lo hemos pensado los dos.

—Entiendo. Y por eso queréis liquidarme, para estar seguros de que no voy a luchar en el otro bando.

—Celebro que lo comprendas, Dave.

Allison miró de reojo hacia el lado contrario al que se encontraban Market y el tuerto. Tuvo la impresión de que allí no había nadie. Era el único sitio por dónde podría huir.

—Ted —dijo.

—¿Qué hay, Dave?

—Ahora estoy arrepentido. Lo estoy por no haber aceptado la oferta de Gruber.

—Qué lástima, ¿verdad, Dave?... No puedes hacer nada.

Allison rozó con las rodillas su caballo y este saltó rápido.

Todo consistía en burlar las primeras balas.

—¡Fuego! —oyó que gritaba Ted.

Se produjeron dos estampidos casi simultáneos.

Para ese entonces Allison había obligado a girar su caballo.

Ninguno de los proyectiles le alcanzó. Luego resbaló de la silla mientras desenfundaba el «Colt».

Disparó sobre el hombre que primero vio: el tuerto. La cabeza de este reventó en el aire.

Ted Market se arrojó al suelo, entre las piedras, y empezó a disparar alocadamente.

Allison no tuvo más remedio que alzarse en la silla para conducir su caballo por entre el escabroso terreno.

Fue entonces cuando le acertaron.

La bala le mordió en la espalda.

Se inclinó sobre el cuello del animal, el cual, consciente del esfuerzo que su dueño exigía de él, aumentó el ritmo de la galopada.

La voz de Ted Market sonó como un aullido.

—¡Apuntad bien, muchachos! ¡No quiero que se escape!...

El mismo se puso en pie y echóse el rifle a la cara.

Cuando tuvo bajo el punto de mira a Dave Allison, apretó el gatillo tres veces.

* * *

Marcia sintió un ruido junto a la puerta. Se estaba recogiendo el cabello frente al espejo y quedó inmóvil.

—Johnny —llamó.

Pero Johnny, como siempre, se hallaba roncando a la otra parte de la pared.

Ese era el defecto de su tío, que dormía demasiado.

Ahora oyó un golpe, como si alguien se hubiese dejado caer contra la puerta.

Tomó el rifle de la pared y salió sigilosamente de su dormitorio.

Todo estaba a oscuras. Fue acercándose poco a poco a la puerta y detúvose cerca de ella.

Sintió un escalofrío por la espalda al percibir una desacompasada respiración.

Alargó la mano y abrió de golpe, echándose hacia atrás.

Marcia lanzó un grito. Tuvo suficiente serenidad para no disparar. El hombre estaba inmóvil, de bruces sobre el piso.

—¡Johnny! —gritó.

Tampoco esta vez la oyó su tío.

Entonces Marcia dejó el rifle sobre la mesa y encendió rápidamente el quinqué.

Quedóse asombrada al reconocer la figura que había tendida en el suelo. Era Dave Allison.

Agachóse sobre él y vio que estaba herido en la espalda.

* * *

Dave abrió los ojos y vio la cara de Timothy Devon.

—Hola, Dave —saludó el viejo.

Allison le dirigió una sonrisa.

—Está en buenas manos, muchacho. Ya hace un par de horas que le sacaron la bala. Perdió mucha sangre, pero se recuperará pronto. El doctor dice que bastará con unos días porque es usted un tipo muy fuerte.

—¿Y Marcia?

—Ella no está aquí. Usted fue a parar a su casa, pero pensamos que no lo podíamos dejar allí. También sabemos hacer las cosas, señor Allison. Hicimos nuestros cálculos y llegamos a la conclusión de que Gruber y su gente querrían asegurarse de que usted estaba muerto. Ahora pensarán que se ha largado de Bull Valley. Sólo conocemos su paradero media docena de personas...

—Gracias —dijo Allison.

—No hay por qué darlas, muchacho.

Dave se volvió a dormir.

Cuando despertó oyó el canto de los pájaros. Estaba amaneciendo.

—¿Hay alguien por ahí? —preguntó.

Antes de que la viese sabía que era ella. Notó su perfume, uno muy especial que no había sentido antes en ninguna mujer. No era cuestión de química. Aquel aroma era natural en Marcia.

—¿Cómo se encuentra, Dave?

—Mucho mejor que hace unas horas.

—Han pasado dos días.

Dave se tocó la barba con la mano y la sintió muy crecida.

—Sólo les he servido de molestia.

—Usted volvió, Dave.

—Sólo porque estaba herido.

—Sea ahora sincero conmigo. Soy su amiga. No hace falta que me engañe.

El la miró fijamente a los ojos. Sí, a ella no podía engañarla.

—De acuerdo, Marcia. Lo habría hecho aunque no me hubiesen tocado con la bala. Ellos tenían razón al liquidarme... Habría regresado desde cualquier parte. No sé cuánto hubiese tardado. Quizá habría sido un día o una semana, pero hubiese vuelto.

—Gracias, Dave. Eso que acaba de decir es magnífico. Y palabra que no se lo digo por un motivo egoísta... Es por usted. Se ha encontrado a sí mismo, Dave.

Timothy Devon entró en la estancia.

—Aquí tiene la sopa, muchacho. Está riquísima. La acabo de probar.

La joven ayudó a Allison a sentarse sobre la cama.

Sentía todavía punzadas en la espalda.

—¿Cómo va la herida? —preguntó.

—Ya está cicatrizándose —le contestó Marcia.

Tomó la sopa y Timothy se fue a la cocina a por el segundo plato.

—¿Cuándo se celebran las elecciones para sheriff? —preguntó Dave.

—Mañana.

—¿Presentan ustedes candidato?

—No. ¿Para qué íbamos a hacerlo?

—Entonces será elegido de nuevo René Papillon, el pelele de Gruber.

—Sí.

Timothy trajo medio pollo en salsa.

—Mírelo, Dave. Dice comedme.

—¿Cómo piensan en la Unión Petrolífera respecto a mí? —preguntó Dave.

—Ted Market está convencido de que usted huyó hacia el desierto.

—¿Por qué?

—Es la mar de fácil. Ted vigilaba todos los puntos cardinales, a excepción del camino que se dirige al desierto Pintado. Cualquier hombre que va por allí está listo. No puede haber salvación para él, especialmente si ese hombre va herido.

—Así que me han dado por muerto.

—Seguro.

Dave comió solamente una parte del pollo, a pesar de que Marcia le instó a que lo despachase todo. Pero no sentía apetito.

—¿Dónde está mi caballo? —preguntó Dave.

—Detrás de la cabaña, en el cobertizo —dijo Marcia.

—¿Qué lugar es este?

—Estamos a unas cinco millas de Bull Valley... Aquí vivió un tipo con fama de anacoreta. Le llamaban Bill el Monje. Fue él realmente, quien primero descubrió el petróleo en esta región. Pero en lugar de aprovecharse, mantuvo la boca cerrada —Timothy sonrió—. Era un hombre muy listo y sabía que sus semejantes se matarían por la conquista de estas tierras llenas de riqueza. Pero ya lo ve. No le sirvió de nada porque un día llegaron colonos y fueron ellos los que lanzaron el grito... Bill el Monje murió hace unos cinco años en este lugar, quizá de tristeza porque vio que los hombres ya empezaban a matarse... Bueno, muchachos, he de volver a la ciudad.

—Váyase usted también, Marcia.

—No puedo, Dave. Hemos establecido un turno. He de estar aquí durante las dos próximas horas.

—Está bien. Oiga, Timothy, ¿no habrá por aquí ningún cacharro para afeitarse...?

—Bill el Monje tenía una hermosa barba, pero me preocupé de eso y le traje los útiles necesarios. Los tiene sobre la mesita de noche... Hasta luego, muchachos.

Cuando Timothy se marchó, Marcia dijo:

—Tengo trabajo en la cocina.

Poco después la joven terminó de lavar los platos y se dirigió a la habitación donde se encontraba Allison, quien ya se había afeitado. Estaba en pie, vestido, mirando por la ventana.

—Eh, ¿por qué se ha levantado?

—Me encuentro bien.

—No sea temerario y vuelva a la cama.

—Marcia, voy a devolverles el favor.

Ella cruzó los brazos.

—¿Quiere compensarnos por lo que hemos hecho por usted...?

—Sí. Lucharé contra la Unión Petrolífera.

Ella no dijo nada, pero lo siguió mirando a los ojos.

—Está bien, Marcia. Confieso que estaba equivocado. Siempre hay un bando al que asiste la razón. No lo supe ver. ¿Le gusta así?

—No mucho —respondió ella.

Los dos quedaron en silencio y de pronto él la atrajo hacia sí, besándola.

—Marcia, yo...

—No hace falta que digas nada... Si te sirve de ayuda, yo siento lo mismo por ti.

Dave contempló el bello rostro femenino mientras sentía el latir de su pulso en las sienes.

La besó otra vez fuertemente y, cuando la dejó libre, ella dijo sonriente, mientras se frotaba el brazo:

—Desde luego, debes encontrarte mucho mejor.

Allison le acarició el cabello, las mejillas, el blanco cuello...

Al cabo de un hora oyeron ruido de una cabalgada y Marcia corrió hacia los cristales.

—Es Timothy —dijo.

El viejo entró con una bolsa.

—Le traigo unas cuantas latas, Dave. El doctor dice que ya puede comer de todo... A propósito. Llegaron a la ciudad dos hombres que preguntaban por usted. Uno se llama Lock Lorraine y el otro Philip Hose.

—Lock y Philip. Son dos tipos de cuidado.

—La puerta de la cabaña se abrió bruscamente y oyéronse pasos precipitados hacia el dormitorio.

Dave se volvió hacia la mesita de noche para atrapar el «Colt»; pero casualmente se encontraba demasiado lejos de él.

—Todo el mundo quieto —dijo una voz.

Marcia dio un chillido viendo a los dos individuos revólver en mano. Uno era muy delgado, de cara huesuda, ojos hundidos en las órbitas. El otro de mediana estatura, fornido. Sus armas estaban apuntando a Allison.

—¡No lo maten! —gritó ella—. ¡Les pagaré más que su patrón si no lo hacen!

Los dos recién llegados miraron a la joven y luego a Allison.

—Siempre lo mismo, ¿eh, Dave? —dijo el alto—. Miss Curvas en tu ayuda... Demonios, muchacho, ¿cuándo nos vas a explicar el sistema? —los dos hombres se echaron a reír mientras daban vuelta al revólver en el índice y lo enfundaban.

—Hola, Philip; hola, Lock —dijo Dave.

El viejo, que se había quedado sin habla, exclamó, dejándose caer en una silla:

—Infiernos, juraría que nadie me había seguido. Estos son los fulanos...

—Entonces, ¿son amigos tuyos, Dave?

—Sí, Marcia. El alto es Philip Hose y el otro Lock Lorraine.

Los dos hombres se despojaron del sombrero, haciendo una reverencia a la joven.

—¿Cómo pudieron saber que Allison estaba vivo? —preguntó Timothy.

—Habíamos preguntado a mucha gente y nadie sabía nada. Cuando a usted le hicimos nuestras preguntas observamos un brillo especial en sus ojos. Pensamos que con solo seguirle nos llevaría al lugar donde se encontraba Dave.

Allison se sentó en el borde del lecho.

—¿A qué habéis venido?

—Alguien nos avisó en Silver City que habías caído de pie en esta región y Lock y yo nos dijimos que tendrías trabajo para nosotros.

—Lo tengo.

—Estupendo, Dave —dijo Philip, frotándose las manos, y su compañero Lock también sonrió satisfecho.

—Vamos a luchar contra la Unión Petrolífera.

Sus dos amigos dejaron de reír poco a poco.

—Oye, Dave —dijo Philip—, creo no haber oído bien. Has dicho que vamos a luchar con la Unión Petrolífera.

—Contra —le rectificó Dave.

Philip y Lock se miraron, dieron media vuelta y fueron hacia el hueco mientras decían:

—Hasta la vista, Allison.

—Hay cinco mil dólares para cada uno —dijo Dave. Philip Hose y Lock Lorraine se detuvieron al mismo tiempo.

—¿Cuándo empezamos, Dave? —preguntó Philip.

CAPÍTULO XIII

—Brindo por el sheriff —dijo Michael Gruber.

Treinta pistoleros que trabajaban para la Unión Petrolífera alzaron también sus vasos.

René Papillon, el sheriff, sonreía satisfecho. Había preparado un discurso para tan solemne momento, pero cuando fue a hablar, Gruber le hizo un gesto con la mano.

—Estoy seguro de que los muchachos lo que quieren es divertirse.

Los pistoleros capitaneados por Ted Market rieron desaforadamente y enseguida se fueron hacia el fondo, donde esperaban unas docenas de girls.

—Eh, señor Gruber —dijo el sheriff reelegido, acercándose a Michael —pretendía hablarles de los derechos ciudadanos.

—¿Qué es eso, René?

—Verá, Gruber, yo...

—Déjalo para otra ocasión, muchacho, y olvídate de los ciudadanos, ¿quieres? Sólo has de tener presente a tu patrón. Y tu patrón no es la ciudad de Bull Valley, sino Michael Gruber, o la Unión Petrolífera, como quieras.

—Desde luego, señor Gruber.

—Vete ahora a divertirte.

El representante de la ley dio una cabezada y se fue hacia el mostrador. Allí un hombre le pasó la mano por el brazo.

—Bravo, sheriff. Estuvo muy bien.

René Papillon miró a aquel tipo. Era delgado, huesudo. No lo había visto nunca y pensó que debía ser un nuevo pistolero contratado por Ted Market.

—Es una lástima que no me dejasen pronunciar mi discurso —dijo.

—Estoy dispuesto a oírlo, pero no aquí, hay mucho jaleo. ¿Qué le parece si nos vamos a otro sitio?

—Estupendo. En el saloon de Anna encontraremos un reservado que nos vendrá bien.

Los dos hombres salieron del local.

La noche era oscura.

Caminaron por la acera hacia el saloon de Anna.

Al llegar a la esquina, el hombre que acompañaba a Rene empujó a este por un callejón.

—Eh, ¿qué hace? —dijo Papillon, y llevó la mano al revólver.

Pero se quedó quieto al oír una voz a su espalda:

—No haga eso, sheriff.

René Papillon sintió que se le helaba la sangre en las venas porque acababa de reconocer aquella voz. Era la de Dave Allison.

Lo vio entre las sombras, junto a la pared.

—¡Usted! —exclamó.

—Sí, sheriff. Soy Dave Allison.

—Le dieron por muerto.

—No soy ningún fantasma, sheriff.

—¿Qué es lo que quiere?

—Sólo destituirle de su cargo como sheriff.

—¿Qué dice? Usted no puede hacer eso.

—Yo no, pero un juez sí.

—Usted no es ningún juez.

Allison emitió un silbido y oyéronse pasos por el fondo del callejón.

Entre las sombras se destacaron las figuras de dos hombres. Uno de ellos era el rollizo Lock Lorraine. El otro, un hombre enlevitado.

—¿Conoce al juez Morrow, sheriff? —habló Dave—. Ejerce sus funciones en Center City y ayer mismo consiguió una prórroga de jurisdicción para la comarca de Bull Valley. Tiene poderes para destituirle a usted.

Cliff Morrow, un hombre de unos cincuenta años, sacudió la cabeza.

—Es cierto, René, y si quiere le puedo enseñar los documentos.

—Pero yo acabo de ser reelegido.

—En virtud de los poderes que me han sido atribuidos declaro nula la reelección, ya que se ha bastardeado el sufragio universal. Déme su chapa, René.

El hombre al servicio de Gruber tragó saliva, pero finalmente se quitó el emblema de su autoridad y lo alargó al juez. Este contempló la estrella de cinco puntas en la palma de su mano y luego dijo:

—Dave Allison, ¿acepta ser sheriff provisional de Bull Valley hasta que se celebren nuevas elecciones?

—Acepto.

El juez sacó un libro negro del bolsillo derecho de la levita.

—Ponga su mano derecha sobre la tapa y levante la otra mano.

Dave así lo hizo.

—¿Jura por Dios y por su honor defender la ley y hacerla respetar en la comunidad de Bull Valley?

—Lo juro.

—Desde este momento es usted sheriff. Puede empezar a ejercer su cargo.

—Antes que nada, juez, quiero que nombre usted a mis dos ayudantes.

Inmediatamente, Morrow hizo jurar el cargo de ayudantes de Allison a Philip Hose y Lock Lorraine.

René Papillon asistía inmóvil a la escena.

Dave se dirigió a él.

—Ahora, señor Papillon, quiero que monte en su caballo y salga de esta ciudad sin haber comunicado nada a nadie. Le concederé diez minutos.

René Papillon sacudió la cabeza un par de veces y echó a correr en la dirección contraria al saloon donde se encontraba Gruber y su gente.

El juez Morrow dio un suspiro.

—¿Sigue pensando en llevar a cabo su plan, señor Allison?

—Sí, juez.

—Entonces, que Dios le acompañe.

Tendió la mano a Allison, con el que cambió un apretón. Seguidamente, el juez dio media vuelta y desapareció por el fondo de la callejuela.

Los tres amigos quedaron solos.

—¿Listos, chicos? —preguntó Dave.

Philip y Lock sacaron sendas estrellas del bolsillo, que se pusieron en la camisa.

—¿Dónde las conseguisteis? —preguntó Dave.

—Asaltamos la oficina del sheriff antes de venir aquí. Queríamos tener un emblema. No brillan mucho, pero sirven para el caso.

—Andando —dijo Dave.

Se pusieron en movimiento y ganaron la calle principal, encaminándose al saloon de Chandler, donde Gruber había montado su comedia para la reelección de sheriff.

Dave se detuvo ante las hojas de vaivén e hizo una señal a sus dos ayudantes.

Los tres sacaron el revólver y penetraron en la sala.

Algunos de los que estaban cerca del mostrador les vieron llegar y se quedaron inmóviles.

Dave hizo un disparo contra el techo.

Varios fueron a sacar el revólver, pero Allison los detuvo con voz perentoria:

—¡Quietos!

Los pistoleros dejaron de beber o de besuquear a las girls para prestar atención a lo que ocurría.

—Todos los hombres que se encuentran en este local quedan detenidos —anunció Dave.

Dave se dio cuenta de que allí no estaban Gruber ni Ted Market.

—Philip, llégate a los reservados y saca a los hombres que hay allí. Ten cuidado.

—No te preocupes. Apretaré el gatillo si veo que alguien intenta pasarse de la raya.

Philip se coló por un corredor y fue abriendo puertas.

—Hizo salir a cuatro parejas, pero tampoco entre ellos se encontraban Gruber ni Ted Market.

—¿Dónde están los dos jefes? —preguntó a un tipo de barba rojiza que estaba junto a una columna.

—Se marcharon hace cosa de diez minutos.

—¿Adónde?

—No lo dijeron.

—Está bien. Pónganse todos contra la pared. Van a ser desarmados.

—¿Qué va a hacer con nosotros, Allison?

—Soy el nuevo sheriff de Bull Valley y los dos hombres que ven conmigo mis ayudantes. Cuando hayan quedado desarmados les conduciremos a la oficina, donde quedarán encerrados. Ya lo han oído. ¡Todos contra la pared!

La mayoría de los pistoleros obedecieron la orden pero tres de ellos, que indudablemente no estaban de acuerdo, echaron mano a las pistolas.

Dave y Lock Lorraine apretaron los gatillos.

Dos revólveres que habían sido sacados con mucha velocidad, fueron arrancados de las manos de los fulanos El tercero no llegó a desenfundar y apresuróse a apartar la mano de la culata.

—No haré una nueva advertencia —dijo Dave.

Ahora transcurrió todo en orden.

—Atención, muchachos —dijo Dave cuando hubo terminado—. Ya saben dónde se ubica la oficina del sheriff Es su destino. Empiecen a andar.

Él y sus dos ayudantes condujeron con eficacia la manada hasta la oficina.

Philip se había provisto de una llave en su visita anterior en busca de los emblemas. En cuestión de unos minutos la pandilla quedó encerrada en dos celdas.

Luego los tres amigos se reunieron junto a la mesa del despacho.

—No resultó del todo bien, ¿eh, Dave? —dijo Philip—. Nos faltan los dos peces más gordos.

—Y los pescaremos... Y también a los otros más pequeños.

Lock dio un suspiro observando por la ventana la desierta calle.

—Desde el primer momento me dije que esto sería un buen lío.

De pronto vio a un hombre que se acercaba por la acera de enfrente.

—Eh, Dave, tenemos visita.

Allison acudió a su lado y miró a la otra parte.

El tipo se había detenido justo donde le llegaba un chorro de luz del bar de Tennyson. Era Bert Chañe, uno de los pistoleros de Ted Market.

—Eh, Allison; ¿me oye? —gritó Chañe.

Dave abrió la ventana, depositando su revólver sobre el marco, que estaba protegido por barrotes.

—¿Qué hay, Bert?

—Le traigo un mensaje de parte de Gruber.

—Casualmente, yo te tengo que dar otro.

—Escuche primero el de él. Creo que le va a interesar.

—Adelante, Bert.

—Gruber está dispuesto a perdonarle, Allison.

—Qué generoso.

—Le ofrece la oportunidad de trabajar otra vez para él... Pero puede elegir.

—¿A qué te refieres, Bert?

—Si no le interesa trabajar para la Unión Petrolífera, puede marcharse con una buena bolsa. Gruber está dispuesto a pagarle diez mil dólares.

—Bueno, Bert. Si ya has terminado voy a darte mi respuesta. Le dices a Gruber que solo existe un camino para él. Entregarse.

—¿Qué?

—Ya lo has oído. A menos que prefiera también él otra cosa. Echar a correr. Pero no se llevará ninguna bolsa.

—Está loco, Allison. Sabemos que ustedes son solo tres hombres. Nosotros somos catorce o quince. Me falta agregar el final del mensaje de Gruber. Si dentro de diez minutos no han soltado a todos nuestros hombres, vendremos por ustedes.

—Os esperaremos, Bert.

—Tienen madera de héroe —Chañe soltó una risotada—. De acuerdo, Allison. Usted se lo ha buscado.

Inmediatamente Chañe echó a andar por la acera de tablones y perdióse en la oscuridad.

Dave se volvió hacia la mesa. Sus dos amigos se estaban pasando una botella de whisky. Él también bebió un trago.

—¿Qué hacemos? —preguntó Philip.

—Voy a salir por la puerta trasera. Vosotros entretanto los mantendréis a raya desde aquí.

—Corriente, Dave.

Allison se dirigió hacia el corredor, que comunicaba con las celdas y con el patio trasero.

—Otra cosa —dijo volviéndose—. Si se me cargasen siempre tendréis un buen salvoconducto. Dejad a los hombres libres y ganaréis vuestra libertad.

—¿Quién piensa en eso? —repuso Lock.

Dave les guiñó un ojo y echó a andar por el corredor.

Los hombres que estaban en la celda profirieron denuestos y juramentos al verlo pasar.

Dave abrió una puerta, cruzó el patio y salió al exterior.

Permaneció un rato pegado al muro, echando una mirada por los alrededores.

Cuando estuvo seguro de que no era vigilado, se dirigió al callejón y llegado a la esquina mantúvose inmóvil.

Transcurrieron unos diez minutos. La ciudad estaba sumida en el silencio.

De repente oyó a lo lejos ruido de pasos. Los pistoleros de Gruber se disponían a atacar la oficina. Conocedores de su superioridad, iban a hacerlo utilizando la entrada principal.

Vio, a lo lejos unas sombras, pero esperó con el revólver en la mano.

De pronto, las armas se pusieron a tronar.

Entonces. Dave echó a correr por el callejón disparando sobre los lugares donde brotaban los fogonazos.

A la izquierda vio unos toneles y corrió hacia ellos, mientras seguía disparando.

Uno tras otro oyó hasta tres alaridos de muerte.

Rodó por entre los barriles y cuando se detuvo se dio mucha prisa en reponer el plomo.

Tres hombres echaron a correr hacia el lugar en que se encontraba Dave. Pero este ya había terminado de rellenar los compartimientos y puso en camino las nuevas raciones.

Dos tipos dieron volteretas en el aire al ser alcanzados.

El tercero corrió un poco más, pero, finalmente, también a él le llegó el turno y se fue al infierno.

Allison aprovechó su ventaja para moverse entre los barriles, avanzando siempre hacia la calle mayor.

De súbito oyó la voz de Ted:

—¡Maldito sea! Ese tipo que está ahí es Dave Allison.

Localizó a Market. Estaba en la esquina del bar de Tennyson.

Llegó al último barril y allí se detuvo.

Alzóse de pie bruscamente y vio a Ted Market a la otra parte.

—¡Eh, Ted!

Market se precipitó en el disparo.

Dave sintió la posta cuando se clavaba en el barril, a la altura de sus muslos.

El correspondió con otro disparo, pero tuvo más puntería.

Market se vino abajo y ya no se volvió a levantar.

Entonces Dave echó a correr y cruzó la calle mayor de parte a parte.

Dos plomos trataron de darle alcance, pero los eludió echándose a rodar por el polvo. Al quedar de bruces tumbó a un tipo que había salido en su persecución.

Por unos instantes, la calle se sumergió en el silencio. Indudablemente quedaban pistoleros vivos, pero permanecían escondidos porque ahora ya no estaban seguros de conseguir una victoria.

Dave se puso en cuclillas y echó a correr otra vez hacia la oficina de la Unión Petrolífera.

Sin detenerse cargó la puerta con el hombro y dejóse caer en el interior mientras los cristales saltaban hechos añicos.

Esperó quieto, pero no le llegó ningún ruido.

Echó a andar hacia la escalera y, como la primera vez que subió, oyó gemir los escalones bajo su peso.

En el otro pasillo tampoco había nadie. La puerta del despacho de Gruber estaba cerrada.

Pegó un puntapié a esta, abriéndola de golpe, y se pegó a la pared. La habitación estaba a oscuras.

Colóse de un salto y, cuando tocaba con sus pies el suelo, sonó un estampido a su derecha.

Giró vertiginosamente apretando el gatillo una y otra vez.

A la luz del fogonazo vio cómo Gruber se contorsionaba.

—¡No!... —le oyó gritar.

Luego Gruber dejó caer el revólver que tenía en la diestra, trastabilló hacia adelante y, finalmente, se desplomó sin vida en el suelo.

* * *

Dave Allison se apartó unos pasos.

Estaban abriendo un nuevo pozo.

Philip Hose y Lock Lorraine manipulaban con las herramientas de la torre perforadora.

De pronto empezó a sonar un zumbido.

—¡Ahí va, muchachos! —gritó Philip.

Se oyó una explosión y por lo alto de la torre escapó el líquido negro.

Dave y sus dos amigos recibieron la lluvia de petróleo. Desde el porche de la casa le llegó la voz de Marcia:

—Tienes el baño preparado, Dave.

Allison echó a andar hacia la joven.

—Eh, cuidado, que te voy a manchar —dijo él, pero Marcia le abrazó besándole en la boca.

Se separaron al oír un canturreo. Timothy llegaba sentado en el pescante de su carro. Sobre la solapa de la chaqueta exhibía una estrella de sheriff.

Tiró de las bridas del caballo deteniéndolo y tuvo que hacer un esfuerzo para enfocar la imagen de los dos jóvenes abrazados en el porche. Soltó un hipido.

—Allison, ¿me quiere echar una mano? Hay dos tipos revoltosos en el saloon de Anna.

Dave fue a bajar del porche, pero Marcia lo retuvo del brazo y empezó a empujarlo hacia la casa.

—¿Qué tienes que ver tú con eso? Eres un ciudadano cualquiera... ¿No quería ser sheriff? ¡Que se las arregle como pueda!

Marcia y Dave desaparecieron y Timothy se quedó con la boca abierta.

Ya iba a ponerse en camino otra vez cuando vio que Dave salía de puntillas al porche.

—Eh, Timothy. Vete a la parte trasera. Voy a tomar un baño, pero escaparé por la ventana...

Y tras decir esto, se volvió a meter en la casa.

F I N