PRÓLOGO

Yo, Keith Luger, de veintisiete años de edad, natural y habitante de la Tierra, domiciliado en Los Ángeles (California), en este día, 23 de julio de 1989, quiero relatar a mis contemporáneos y a las generaciones venideras, la historia de un puñado de hombres y mujeres, valerosos y tenaces, que conquistaron el planeta Marte, abriendo nuevos caminos a la Humanidad.

Durante cuatro años he estado haciendo acopio de datos sobre la gesta de estos titanes. En muchas ocasiones he sido tentado a abandonar mi labor. Ello era debido a que conforme iba trabajando, más grandioso me parecía el esfuerzo de estos once hombres y tres mujeres que hace dieciocho años se lanzaron en pos de lo desconocido. Y consideraba que mi pluma no era la más autorizada para narrar sus heroicas vidas. Siempre me han persuadido los buenos amigos, y animado por ellos, he decidido comenzar la ingente tarea. Sirva esto, pues, de disculpa para los que me puedan tachar de atrevido.

Durante esos cuatro años de preparativos, he recorrido los caminos que ellos recorrieron.

Deseaba conocer los pueblos donde habían crecido y de qué forma se forjó en sus mentes esa ilusión que los condujo a la más fantástica de las aventuras. Mi alma se ha inundado de una dicha desconocida durante todo ese peregrinaje. Y considero esta satisfacción espiritual como el mejor premio a mi obra.

Ninguno de los héroes existen. Murieron jóvenes porque el destino los tenía marcados impecablemente. Ninguno de ellos llegó a cumplir el medio siglo. Y ello hace más hermosa su epopeya. Pero viven sus hijos, vivirán los hijos de sus hijos y... ellos, los héroes, vivirán eternamente en el corazón de los humanos.

He querido prescindir de la monotonía del relato, y, contando con la benevolencia de quienes me lean, he novelado la historia. Sé que se me criticará por ello, pero vaya por delante, que me he ceñido a los hechos, a lo realmente sucedido, cuanto me ha sido posible.

No quiero terminar sin expresar antes, desde estas páginas, mi más profundo agradecimiento a cuantas personas me han ayudado a recoger los valiosos datos que me eran necesarios. A Mr. Mortimer, Archivero de la Biblioteca Interplanetaria, por su gesto al permitirme el estudio de los planos trazados por Ranstein, Steve Kane y sus colaboradores. A Monsieur Raimond Croner, por relatarme, con infinita paciencia, la aportación francesa. A don Carlos Reyes, por sus desvelos para que no me faltase ningún detalle del esfuerzo hispano-americano y a otros muchos que harían inacabable esta mención de gratitud.

En especial, mi reconocimiento a Chandri-Yoga, Jefe del Hemisferio Sur, de Marte, que el año pasado con motivo de mi viaje a dicho planeta, me prestó una inestimable y valiosísima ayuda, sin la que no podría dar fin a esta obra.

CAPÍTULO I

Eran las cuatro de la tarde del día 4 de diciembre de 1967, cuando el doctor Ranstein se levantó de su asiento para dirigir la palabra a los Delegados de todos los países del globo, reunidos en la Conferencia de Río de Janeiro. Las cámaras de televisión recogieron su imagen para reflejarla en los cinco continentes.

Durante mucho tiempo, los habitantes del planeta, habían estado esperando este instante. Se había seguido paso a paso, los descubrimientos portentosos que el sabio había realizado en el campo de la energía atómica, aplicada a las actividades industriales. Pero desde el año 1963, Ranstein había dirigido su privilegiada mente a otros estudios. Los directamente relacionados con la posibilidad de existencia de vida en otros planetas, y el tema, que siempre cautivó a los hombres se convirtió automáticamente en la actualidad palpitante. Millones de humanos se mostraron escépticos y juzgaron la desviación del doctor Ranstein, como una prueba indudable de su ocaso científico. Y otros, los menos, tachados de fantásticos, alimentaron minuto a minuto la idea de que aquel cerebro irrumpiese, otra vez, con una de sus atrevidas teorías que inmediatamente corroboraba con la más incontrovertible práctica.

Pero el sabio dejaba transcurrir el tiempo, encerrado en su observatorio. Su mutismo llegó a inquietar, por cuanto ello significaba que continuaba en el trabajo emprendido con tenacidad y sin la menor claudicación.

Por ello, el mundo se estremeció cuando Ranstein, un mes y medio antes de inaugurarse la Conferencia Universal de Río de Janeiro dijo, que en esta ciudad, ante los representantes de todos los países de la Tierra, hablaría sobre el descubrimiento más trascendental, para los humanos, desde hacía muchos siglos. Alegó que su declaración no podía ser hecha más que ante un cónclave que comprendiese hombres representativos de los gobiernos, de todas las naciones para que estos decidiesen, previas las consultas de rigor, sobre la propuesta que iba a plantear.

Muchos periodistas de los grandes «trusts» pretendieron conseguir, con ofertas fabulosas, la exclusiva de su declaración en las semanas que precedieron a la Conferencia. Pero Ranstein y sus colaboradores, rechazaron de plano tales intentos por adelantar a la Humanidad el descubrimiento que la mantenía en vilo.

Sí, allí estaba Ranstein. De pie, dirigiendo una mirada escrutadora a aquella masa de hombres y mujeres, ocho mil, que en un segundo habían callado, en cuanto el Presidente dijo con voz emocionada:

—El doctor Ranstein tiene la palabra.

Había cumplido los setenta años y tenía el pelo completamente blanco. Su rostro era de rasgos enérgicos y en él destacaban unos ojos azules y brillantes.

Todas las miradas convergían en él, dentro y fuera del Palacio Brasileño donde se celebraba la Conferencia. Se podía asegurar que todos los aparatos de televisión de la Tierra, proyectarían en aquel momento, la imagen del sabio.

—Señor Presidente, señores Ministros, ciudadanos del mundo... —su voz, una voz grave y serena, resonó solemnemente.

La pausa hizo estremecer a muchos de los que escuchaban.

—Mi presencia en esta Conferencia no se debe a una simpleza como muchos de mis enemigos, pues yo también los tengo (risas), han insinuado. ¡Ni a un absurdo deseo de que me viesen la cara! La razón de mi presencia es bastante más poderosa. Y si en anteriores ocasiones en que me he dirigido a la Humanidad lo he hecho con un legítimo orgullo que nacía, precisamente, de la razón que a ello me impulsaba, en esta oportunidad, mi orgullo es más legítimo que nunca porque jamás la razón ha estado tan claramente de mi parte.

Una ovación acogió estas palabras.

En uno de los palcos destinados al público, Mario Ramírez, el piloto argentino que tres días antes había batido el récord mundial de velocidad sobre avión atómico, seguía con interés creciente la declaración del sabio. Un sexto sentido le advertía que algo insospechado iba a ser descubierto en aquella sala.

—Todos sabéis que hace cuatro años evolucioné en mis estudios, en mis experimentos. Pero quede bien claro que evolucioné en el sistema, no en el fin. Porque él fin de mis trabajos fueron, son y serán el procurar un poco de felicidad a mis compañeros de la Tierra, y...

Una nueva ovación interrumpió al Doctor.

Steve Kane, adjunto a la Delegación Norteamericana, en calidad de Técnico Aeronáutico, fue de los pocos que no aplaudieron. Su mente se adelantaba a las palabras de Ranstein. Hacía esfuerzos por penetrar en el secreto que dentro de unos minutos iba a dejar de serlo. Y el nerviosismo natural le impedía obrar como a los demás.

—Y cambié de orientación, vuelvo a repetir, porque me sedujo la idea de ofrecer, de intentar descubrir nuevos mundos, para el nuestro (expectación). He aquí, sin más preámbulos, los resultados de mis estudios.

* * *

A muchos kilómetros de distancia de Río de Janeiro, en París, en la Pensión Douce de la Rue Lafayette, Paul Gené observaba la imagen de Ranstein en la pantalla del televisor. Paul salía aquella misma tarde para Roma, al objeto de participar en el raid sin escalas entre Roma y Milán, saliendo hacia el oeste y llegando por la dirección contraria. Pero el raid comenzaba a las cuatro cuarenta y cinco minutos y aún faltaban treinta. Quería aprovechar hasta el último segundo para oír al sabio.

—Conocéis —decía Ranstein— que solo puede darse la vida dentro de unas determinas condiciones. Pero estas condiciones se pueden resumir, por cuanto que es imprescindible la existencia del oxígeno para que pueda subsistir cualquier cuerpo orgánico. En el momento en que yo me ocupé de estos trabajos, solo había un planeta en el sistema solar, al que pertenecemos, que tuviera en su atmósfera este elemento primordial. El planeta Marte. Pero existía el oxígeno en tan pequeña cantidad, que era inadmisible la tesis de que, en dicha atmósfera, pudiese respirar un humano. Solamente podrían vivir cuerpos orgánicos menos complejos que el nuestro. Esto era definitivo, al parecer, y había destruido la tesis sustentada por Percival Lowell que aseguraba la existencia de seres inteligentes, apoyándose en los canales que Schiaparelli había descubierto y que, para él, habían sido construidos por unos habitantes de Marte, como una colosal obra de irrigación. Científicamente, el planeta Marte, por el escaso oxígeno de su atmósfera y porque esa cantidad tendía a desaparecer, era un planeta sin superficie vital, condenado a la muerte lenta. Una muerte que tardaría en llegar quizá millones de años pero que sería implacable.

* * *

En Nueva York, en la Sala de Redacción del «Star», se seguía la retransmisión de la declaración de Ranstein. Un aparato conectado con el televisor iba reproduciendo fotografías del sabio. Varios periodistas, en mangas de camisa, se ocupaban de que otras máquinas, magnetofones y linotipias, no perdiesen una letra del transcendental suceso.

Una joven de dieciocho años, entró y tomó asiento frente al televisor. Se llamaba Judy Harriman y aquel día debutaba en el periodismo. Había sido enviada por su jefe para que recogiese las circunstancias que concurrieran en el accidente producido por el choque de dos helicópteros en plena Quinta Avenida. Su rostro bello, de nariz recta, ojos negros y labios finos denotaba la emoción que la embargaba. Pero no tardó un minuto en olvidar su primera actuación y en quedar prendida de las palabras de Ranstein.

—Esta era en resumen la situación para la vida en Marte cuando comencé a profundizar en su estudio. Y esta siguió siendo durante los tres primeros años. Pero hace doce meses esta situación empezó a cambiar. En agosto del año pasado observé en Marte modificaciones profundas respecto al mismo mes del año anterior. Ya sabéis que en agosto es cuando Marte se nos presenta más favorablemente para ser estudiado. Y que, por el contrario, el mes más desfavorable para su observación es el de febrero. Me encontré con la sorpresa de que Marte ofrecía unas manchas mucho más oscuras que las del año anterior. Estas manchas oscuras se han explicado siempre como señales inequívocas de vegetación, una vegetación escasa en correspondencia al poco oxígeno de su atmósfera. ¿A qué se debía pues, el oscurecimiento más profundo de esas zonas? La respuesta es lógica. A que había más abundancia de vegetación. Y esta mayor cantidad de vegetación, solo se podía deber a que había aumentado el oxígeno en su atmósfera.

La atención y el interés de los millones de hombres que escuchaban y veían al sabio Doctor, llegó a su punto culminante. Los corazones latían al unísono. Les cerebros comenzaban a comprender el fin de las conclusiones de Ranstein.

* * *

En Madrid, en el Paraninfo de la Facultad de Ciencias repleto de mujeres, y hombres existía esa sensación que precede a los grandes acontecimientos. A los hechos excepcionales que cambian el curso de la Historia.

Los ojos de Ranstein, desde la pantalla del televisor gigante, parecía haber hipnotizado al auditorio. Aparte de su voz solo se oía la respiración entrecortada de los excesivamente emocionados.

Enrique Vidal, profesor adjunta a la Cátedra de Climatología y Meteorología, apoyado en el respaldo de una silla, con las aletas de la nariz palpitantes y el ceño fruncido, escuchaba la declaración.

—Y esta era la cuestión esencial. Si Marte según todos los pronósticos, hechos en virtud de profundos estudios, estaba condenado a morir por la cada vez mayor escasez de oxígeno... ¿por qué de pronto, el oxígeno aumentaba? El hallar una pronta contestación a esta pregunta fue mi objetivo y el de cuantos colaboran conmigo. Y todos nuestros esfuerzos se encaminaron a ello. Para el mes siguiente habíamos elaborado la teoría que solo pudo probarse en parte, porque los cincuenta y seis millones de kilómetros que nos separaban en agosto de Marte, fueron aumentando al transcurrir los días, y la visibilidad para nuestras comprobaciones fueron haciéndolas difíciles y, más tarde, imposibles. Pero teníamos algo. Silenciamos el descubrimiento porque yo deseaba hacer una declaración completa. Y no había más remedio, para lograrla, que esperar a que llegase otro mes de agosto.

* * *

En Nápoles, en el Hospital del Estado, el doctor Carlo Pezzi, extendió los brazos hacia la enfermera. Esta, Elena Soler, una española de diecisiete años, le quitó los guantes. Inmediatamente el Doctor se despojó de la mascarilla y preguntó:

—¿Sabe algo de la declaración de Ranstein, Elena?

—Sí, me lo ha dicho Gina. Más oxígeno en la atmósfera de Marte... Yo... estoy emocionada...

Carlo se lavó las manos, sonriendo, y cogió la toalla que le alargó Elena.

—Vamos a la sala y serénese. Oiremos por lo menos el final.

Segundos después se encontraban ante la pantalla que reflejaba lo que sucedía en la Conferencia de Río de Janeiro.

—Los días se nos hicieron interminables. Parecía que mi observatorio se había convertido en una casa de locos. Todos con los nervios destrozados, discusiones acaloradas, noches en vela... pero el mes de agosto de 1967 llegó. En cuanto Marte se ofreció a nuestra vista en la posición más favorable, no perdimos un minuto. Comenzamos nuestro trabajo... y lo terminamos. Absolutamente toda nuestra teoría ha quedado probada. Y aquí están las pruebas.

Ranstein enseñó en su mano derecha un abultado tomo de cuartillas mecanografiadas.

—La teoría probada de lo ocurrido en Marte ha sido lo siguiente. Este planeta en su período de mayor vida, tenía una vegetación grande y entiéndase vegetación en su amplio sentido. Bosques inmensos, árboles de altura superior a los conocidos en la tierra, plantas gigantes. Todo ello quedó sepultado en una gran conmoción, probablemente, de origen sísmico. Una conmoción parecida en nuestro planeta dio origen, como sabéis, a la hulla y al petróleo al quedar sepultada una vegetación inferior. Pero la conmoción en Marte, fue infinitamente más intensa y profunda. Fue tal, que desapareció casi la totalidad de las plantas, y el subsuelo que apareció estaba integrado por elementos en los que era imposible creciera nada. La atmósfera al no tener cuerpo proveedor de oxígeno, la vegetación, fue empobreciéndose y con ello la vida fue desapareciendo. Lo ocurrido ahora es que, otra conmoción, de características iguales a la relatada, ha vuelto a cambiar la faz de Marte. Y este cambio se ha verificado de una forma inverosímil. Todo cuanto enterró la primera conmoción ha salido a la superficie. La vegetación enterrada no había llegado al estado de descomposición que alcanzó en nuestro planeta porque alguna extraña materia la ha protegido. Esa vegetación semicorrompida, al salir a la superficie, ha realizado un proceso de combustión y ha lanzado a la atmósfera cantidades enormes de oxígeno. Han crecido de nuevo las plantas y «hay una atmósfera vital».

Ranstein calló unos segundos. Los ocho mil hombres y mujeres que tenía congregados a su alrededor permanecían en silencio. Pero las miradas de todos ellos decían a las claras la emoción que sentían. Una emoción que les impedía moverse, hablar, aplaudir. En muchos de ellos, la mirada era de terror e inútilmente pretendían calmarse, porque las palabras del doctor eran cada vez más concluyentes.

* * *

En Dresde, el doctor Heinz Von Klutz, fumaba un cigarrillo tras otro. El nerviosismo que le producía la transcendental declaración tenía así una válvula de escape. Von Klutz conocía, tan bien como Ranstein, algunos de los aspectos del descubrimiento. Principalmente en lo que se refería a la aparición en Marte de manchas más oscuras. Pero él no había podido dar una explicación de ello. Ahora, las palabras de Ranstein le descorrían el velo que cubría el misterioso acontecimiento.

—Yo señalo el camino a los humanos —dijo Ranstein—. Es más que posible que Marte, por efecto de la última conmoción, ofrezca a la Tierra riquezas incalculables. Riquezas de las que, desgraciadamente, no estamos sobrados. «Yo propongo» a todos los países del orbe que inmediatamente aúnen sus voluntades a fin de que Marte sea explorado. Tenemos medios para que en el plazo de dos o tres años, esa expedición pueda ser un hecho. Mis colaboradores y yo, ponemos a disposición de la Humanidad todos nuestros conocimientos y recursos.

* * *

Ranstein quedó callado, dirigió una mirada al Presidente de la Conferencia, saludó con la cabeza y tomó asiento, saliendo del enfoque de las cámaras televisoras.

Durante el minuto siguiente continuó el silencio sobrecogedor. Alguien dio un grito y esto fue la señal para que los nervios se desatasen. Voces, alboroto, carreras a través de los pasillos. Chocaban unos con otros como si repentinamente se hubiera apoderado de ellos el pánico.

Y en el resto de la tierra el efecto fue el mismo. Algo muy parecido a un ataque colectivo de histerismo.

Los hombres no estaban preparados para declaración de la envergadura alcanzada por la de Ranstein.

En los días que siguieron, el pánico fue creciendo.

Periodistas, sin moral profesional, especularon sobre el descubrimiento. Y algunos pseudocientíficos les ayudaron. Se decía que de acuerdo con la declaración del sabio, era posible en Marte la existencia de unos seres inferiores. O sea, que no habrían llegado a la perfección orgánica nuestra. Pero que quizá fuesen más inteligentes. No faltó quien aseguraba la invasión y destrucción de la Tierra en cuanto aquellos seres marcianos se enterasen en sus observatorios de los planes que respecto a su planeta se forjaba en nuestro mundo.

Pero se impuso el sentido común y el 13 de diciembre, la Conferencia adoptó el acuerdo de aprobar la propuesta de Ranstein.

Inmediatamente se nombró una Comisión encargada de llevar a la práctica el audaz plan del sabio. La integraron, el propio Ranstein como presidente; Steve Kane, encargado de confeccionar los planos de la aeronave; Mario Ramírez en calidad de piloto de pruebas; el inglés Eric Norman, como técnico en construcciones metálicas para la estratosfera; y una legión de colaboradores cuya designación, nombre por nombre, sería larga de realizar.

Comenzaron los trabajos el mes de febrero de 1968. Al principio se hizo con lentitud pero poco a poco se fue adquiriendo celeridad.

Un acontecimiento estuvo a punto de paralizar indefinidamente el proyecto. El fallecimiento, en la primavera del año 1969, del doctor Ranstein. Su desaparición constituyó el más rudo golpe que se haya podido producir a la Humanidad. Pero el propio doctor salvó la situación. Su testamento, abierto dos días después, de su muerte, contenía una sola cláusula. En ella, rogaba se continuase en la fabricación de la aeronave y exhortaba a los conciudadanos a que apoyasen esta labor, puesto que era una obligación que tenían contraída con las futuras generaciones.

Definitivamente, el plan de Ranstein contó con la ayuda material y moral de todo el orbe.

CAPÍTULO II

Se terminó de construir la aeronave, en noviembre de 1970. Una de las cuestiones que apasionaba al público de los cinco continentes era la relativa a la tripulación que había de trasladarse a Marte. Como era un problema de difícil, solución, Estados Unidos propuso que los componentes de la expedición fueran elegidos mediante votación. Los demás países dieron su conformidad. Y ello dio lugar a la célebre Conferencia de París.

De acuerdo con el plan trazado por Ranstein la aeronave debía llevar la siguiente tripulación: Un comandante, un jefe adjunto, un primer piloto, un segundo piloto, un mecánico, un doctor en medicina, un técnico en meteorología, un técnico en mineralogía, un astrónomo especializado en Marte, un televisor y un cocinero. Total, once tripulantes.

Pero cuando tal proyecto se dio a la publicidad millones de mujeres pusieron el grito en el cielo. Se organizaron manifestaciones de protesta que en algunos puntos del globo tomaron un cariz gravísimo.

El edificio del diario «World News», en Chicago, fue arrasado la misma noche en que se atrevió a publicar un editorial rechazando la participación femenina «en una empresa que solo a los hombres competía». Las mujeres de Tokio asaltaron un local en el que ocho mil hombres presenciaban un match de boxeo. Cuando las féminas se retiraron del campo lo dejaron completamente destrozado. En París interrumpieron la circulación durante cerca de veintidós horas. En Londres varios miles asaltaron el terreno de juego de Wembley cuando el equipo de fútbol del Arsenal se disponía a contender con el Everson. El partido tuvo que suspenderse.

Tales sucesos, repetidos en mayor o menor escala en todas las ciudades de importante núcleo de población, dio lugar a una rectificación.

Después de un rápido cambio de impresiones, entre los Gobiernos de los países se publicó una nota en la que se anunciaba que la tripulación de la aeronave sería aumentada con una enfermera, una camarera, y un corresponsal de prensa. Este corresponsal podía ser masculino o femenino.

Rodeados de una expectación inusitada se reunieron en el Palacio Chaillot de París, en enero de 1971, los representantes de todas las naciones para elegir la tripulación. Después que el presidente de la República Francesa hubo pronunciado el discurso de apertura, pidió la palabra el delegado español. Con voz emocionada hizo un panegírico del hombre que había descubierto «el último mundo para la humanidad» y pidió que su recuerdo fuese unido a esta empresa. Por unanimidad se acordó bautizar a la aeronave con el nombre de «Cristóbal Colón». Inmediatamente se pasó a la votación para la jefatura. Steve Kane no tuvo rival, nadie osó disputarle el puesto. El norteamericano había sido el artífice de la aeronave y desde la muerte de Ranstein su personalidad se hizo más patente, granjeándose la simpatía y admiración de todo el mundo.

El inglés Eric Nolan derrotó a un austríaco y a un japonés en la jefatura adjunta. Paul Gené y Mario Ramírez, francés y argentino, respectivamente, salieron elegidos como primero y segundo piloto, tras reñida lucha con media docena de antagonistas.

La francesa Simone Blanchar fue votada como camarera, igualmente en esta primera sesión, después de haber empatado dos veces con su compatriota Jaqueline Morán.

El día siguiente, 14 de enero...

* * *

Enrique Vidal paseaba nervioso, por sus habitaciones del Hotel Excelsior. Media docena de veces había puesto en contacto el pequeño televisor colocado sobre una mesa, con la conferencia del Palacio Chaillot y otras tantas hubo de cerrar la llave. De un momento a otro se elegiría el técnico en meteorología, cargo para el que España lo presentaba como candidato.

La noche anterior el representante de su país le notificó que solo había una esperanza de que consiguiese triunfar sobre el belga Haermen, favorito de los anglosajones. Que Filipinas, Cuba y los países Árabes se pusieran del lado de España. Y tal esperanza casi se había desvanecido porque, precisamente, aquella misma noche, al filo de la madrugada, se hicieron públicas las conversaciones que se sostenían en Manila y El Cairo acerca de unos importantes empréstitos que Estados Unidos estaba dispuesto a conceder a los países de dicha capitalidad. El representante español juzgó que, en estas circunstancias, tales naciones, votarían por Haermen aunque no fuera más que por un deber moral de reconocimiento a la ayuda norteamericana.

Todos los países hispanoamericanos, Portugal y Brasil habían dado su conformidad. Pero sus votos no eran suficientes si el resto de los países se pronunciaban en favor del belga.

Enrique Vidal solo había dormido un par de horas. Por ello a las diez de la mañana, cuando se reanudó la conferencia tenía los nervios desquiciados. A las once treinta se eligió al venezolano Roberto Camargo como mecánico. Minutos más tarde, Carlo Pezzi como médico de los expedicionarios.

A las doce, Enrique no pudo resistir aquella espera y salió de su habitación. Se dirigió velozmente hacia el ascensor. Tan velozmente que tropezó con una mujer cargada de paquetes y la derribó. Todo fue por el suelo. Ella, él y los paquetes.

Vidal vio el rostro de la joven a medias. Pero juzgó que era joven y bonita. Lo veía a medias porque el sombrerito coquetón que llevaba, del que pendía un velo, se le ladeó al caer, y le cubrió, graciosamente, hasta las cejas.

La muchacha, apoyada la espalda en la pared, lo miró con ojos relampagueantes.

—¿Dónde es el fuego? —preguntó en inglés.

A Enrique le hizo gracia la pregunta y le contestó en el mismo idioma.

—En sus ojos.

El mohín de rabia de la joven indicó a las claras que no se esperaba la respuesta. Resopló un par de veces, levantando el velo del sombrero y con decisión enérgica se puso en pie. Mientras lo hacía, Enrique, desde el suelo contempló las piernas más bonitas que había visto en los últimos, seis meses.

La joven se colocó el sombrero adecuadamente y entonces sí que Vidal pudo admirar su cara. La cara y lo demás. Una frente de angelote de Botticelli. Unos ojos, azul de Prusia. Unos labios, fresa auténtica. Un busto...

—¿Va a pasar ahí toda la mañana? —dijo ella.

—Si me promete que usted no se va a mover de dónde está, encantado.

—¿Y qué le parece si me ayuda a recoger lo que ha tirado?

—Como quiera —replicó Vidal con disgusto.

Y a gatas comenzó a reunir los paquetes. Uno de ellos al caerle había deshecho. Era una caja de cartón y tenía la tapa casi abierta.

Enrique, de espaldas a la joven, lo terminó de abrir. En su interior había un camisón color rosa. El español dio un gruñido asintiendo. La muchacha quiso saber la causa, del gruñido.

—¿Cómo se atreve...? Es usted... un... un...

En aquel momento pasó un botones de pelo encrespado. No tendría más de dieciocho años. Reparó en el grupito formado por aquel hombre de rodillas en el suelo y la hermosa mujer. Se detuvo un instante, vio el camisón, dirigió una nueva mirada a la joven, de los pies a la cabeza, y luego se alejó dando un silbido de admiración.

—¡Es usted un insolente! ¡Un atrevido! —gritó la muchacha a Vidal.

—Si continúa usted con esos gritos creerán que somos marido y mujer. ¿Le interesa?

La joven abrió los ojos como si, de pronto, un pensamiento la hubiera alumbrado.

—¡Ajá! —dijo triunfalmente señalando a Enrique con el dedo—. Ya sé quién es usted.

—¿Sí?

—Sí, usted es español.

—No sabía que fuera tan célebre.

—No se haga ilusiones, caballero —habló la joven en castellano—. Sé que es usted español por su mala pronunciación de mi idioma...

Enrique hizo un gesto de amargura.

—¡Y por su osadía para con la mujer!

La sonrisa volvió al rostro del meteorólogo.

—¿De veras que le parezco osado?

—No conozco a ningún español que no lo sea. Es increíble que siempre tengan que estar asediando.

—¿Asediando?

—Bueno, ¿quiere recoger de una vez los paquetes?

Enrique movió la cabeza asintiendo.

—Sin mirar, ¿eh? —dijo la joven.

Él se apresuró a cumplimentar el ruego de ella. Luego se puso de pie y preguntó:

—¿A dónde vamos a dejarlos?

—Usted no va a ninguna parte... conmigo, se entiende.

Vidal la miró desconsolado.

—¿Y esta tarde, tampoco?

—Tampoco. Nunca. Tengo otras ocupaciones. No le faltará acompañante. Hasta la vista.

Ella se alejó por el pasillo seguida por la mirada de Enrique. Este quedó esperando hasta verla entrar en la habitación 182 ¡Y él se alojaba en la 180! ¡Vaya una vecinita! Una morena en almíbar.

De pronto, dio un gemido. ¿Cómo era posible que en aquellos momentos pudiera pensar en otra cosa que en la Conferencia del Palacio Chaillot?

Sí, había decidido acudir al local donde se celebraba la elección. Aunque le dolería más la derrota también más pronto sanaría.

Cuando llegó al Palacio, se dirigió al bar. Se arrimó a la barra y pidió una copa de coñac. El salón estaba atestado de público. Un público cosmopolita que hablaba todos los idiomas del globo. Había muchos periodistas y fotógrafos. De vez en cuando aparecía, por la puerta que comunicaba con la sala de sesiones, algún individuo gritando palabras ininteligibles porque el alboroto no las dejaba oír claras.

—¿Qué le pasa a ese? —preguntó en francés Enrique al hombre que tenía a su derecha.

Este giró hacia él y Vidal reconoció el rostro de Mario Ramírez, el argentino elegido como segundo piloto.

—Es un mejicano. Un compatriota suyo va delante de un irlandés en el puesto de televisor. Estoy seguro que no se apasionará tanto en una corrida de toros.

—Sí, es posible —dijo Enrique en español—. Le felicito... Ha tenido suerte en ser elegido.

—Español, ¿verdad?

—Sí.

—Candidato, supongo.

—Técnico meteorólogo.

—Sé lo que sentirá. Está convencido de que no lo votarán. Que saldrá elegido cualquiera de sus rivales. Yo también era pesimista... Ahora sé quién es usted...

Enrique movió La cabeza de un lado a otro.

—Es distinto, Ramírez. Usted es... alguien. Campeón mundial de velocidad sobre avión atómicos y uno de los miembros más activos del Comité de Ranstein, que ha llevado a cabo la construcción de la aeronave... Yo... yo soy un desconocido.

Mario Ramírez sonrió.

—Se equivoca, Vidal. Puede que en estos momentos sienta un complejo de inferioridad. No hay un solo candidato que no se presente con méritos propios, y los señores que están ahí reunidos tienen a la vista los de cada cual. Para nadie es un secreto sus formidables trabajos sobre climatología. Su última obra, «El clima en otros mundos», ha tenido una acogida excepcional en los medios científicos. Yo mismo he utilizado sus conocimientos en el último intento que hice para volar sobre la estratosfera. No se desanime. Hay que esperar hasta el último round.

Enrique bebió un trago de coñac de su copa. En aquel momento, el alboroto arreció hasta convertirse en escándalo. Por la puerta del salón de sesiones apareció un grupo llevando en alto a un hombre sonriente. Los rasgos de su rostro no dejaban lugar a dudas sobre su nacionalidad.

—¡Viva Fernández! ¡Viva Méjico! —gritaban los entusiastas.

Los fotógrafos disparaban placas sin cesar. Los muchachos de la prensa se las deseaban para cazar alguna palabra del triunfador.

—¿Qué eligen ahora? —preguntó Enrique.

—La enfermera, y ustedes tienen una buena candidata. Esa Elena Soler ha sido muy oportuna. El público no ha olvidado su gesto del año pasado.

Ramírez se refería al incendio del Hospital de Niños Paralíticos de Roma. Elena Soler, enfermera de dicho centro, estuvo sacando niños de entre las llamas hasta que se derrumbó el edificio. Sufrió gravísimas quemaduras que la tuvieron a las puertas de la muerte. Pero sanó y no quedó huella ni cicatriz en su cuerpo. Cosa que no se hubiera podido conseguir veinticinco años antes.

Enrique la había conocido en la Embajada Española, pero apenas habían cambiado unas palabras, porque los dos estaban demasiado nerviosos ante el acontecimiento que se avecinaba.

Ramírez, acertó al suponer que Elena era buena candidata. A las doce cuarenta y cinco fue elegida. Y el elemento español armó una zarabanda que obligó a la suspensión de la Conferencia durante quince minutos.

Elena, una bellísima estampa de mujer española, se acercó al bar, con los ojos llorosos, sonriendo, y rodeada de varias docenas de hombres. Reparó en Vidal y a él se acercó.

Enrique le estrechó la mano con fuerza.

—Enhorabuena, eras la mejor.

—Tú también lo eres y... nos daremos una vuelta por ese planeta.

Él sonrió, pero no replicó nada. Elena comprendió su estado de ánimo y pensó que haría mejor en retirarse de su lado.

—Hasta luego, Enrique. Suerte.

La vio dirigirse hacia el grupo que no cesaba de descorchar botellas. Lo gracioso del caso era que la mayoría de los españoles no conocían a sus candidatos hasta que no se debatía el puesto para el que se presentaban.

Veinticinco minutos después, fue elegido el alemán doctor Heinz Von Klutz, como especializado en el planeta Marte.

Enrique se estremeció cuando oyó a su lado:

—Ahora va el técnico meteorólogo.

Ramírez le dio una palmada en la espalda y lo invitó a una copa. Por más intentos que hacía el argentino por distraerlo no lo conseguía. Le habló de su último viaje a la India, de su vuelo sobre el Tíbet, de las costumbres de algunas tribus salvajes que habitan montes inexpugnables... Enrique oía pero no escuchaba.

El corazón le dio un vuelco cuando un español salió gritando que llevaba un voto de ventaja sobre Haermen. Pero cuatro minutos más tarde el belga era el que lo pasaba y otra vez volvió a ser pesimista.

Tomó dos copas más y estuvo tentado de penetrar en el salón de sesiones. Ramírez lo disuadió.

Elena no hacía más que mirar hacia ellos.

La joven estaba tan nerviosa como su compatriota.

Diez minutos más tarde el español que hacía de correo salió dando gritos.

—¡Otro! ¡Tenemos otro! ¡Enrique Vidal...!

El argentino tuvo que sostener a Enrique para que no se desplomase.

Los hurras le ayudaron a recuperarse instantáneamente. Elena Soler, corrió a su lado alborozada. Y detrás de ella se lanzaron todos los españoles, saltando y vociferando.

Vidal se sintió apretujado, aplastado, levantado. Creyó que lo asfixiarían. Lo separaron de Elena llevándolo en volandas por todo el bar.

Lo ocurrido en la votación era que los países indecisos, Cuba, Filipinas y los Árabes, habían apoyado al español. En Manila y El Cairo, los americanos ni pidieron ni exigieron nada. Cada nación era soberana para que votase, en la Conferencia de París, por quien quisiera.

Por fin dejaron en paz a Enrique y este, en cuanto se vio libre, se apresuró a acudir junto a Elena y Ramírez; a quienes se habían unido los ya elegidos, Von Klutz, el francés Gené, el mejicano Fernández, el venezolano. Camargo, el italiano Pezzi, el inglés. Nolan y el jefe de la expedición Steve Kane.

Los periodistas los reunieron a todos para hacer unas fotos.

—Falta la francesa —dijo alguien.

Y la francesa Simone Blanchar se acercó. Una pizpireta joven con picardía en los ojos, en el mohín de los labios y en los hoyitos de sus mejillas...

En aquel momento solo quedaba por elegir, el técnico de mineralogía, el cocinero y el corresponsal de prensa, para que quedase totalizada la tripulación del «Cristóbal Colón».

Enrique Vidal quedó estupefacto cuando vio entrar en el salón, a la encantadora mujer con la que había tropezado en el Excelsior, su vecina. Dio un codazo a Ramírez y le indicó, señalándole con la mirada:

—¿Quién es?

—¿Es posible que no la conozca? Judy Harriman, famosa periodista y candidata a la corresponsalía de prensa de la expedición.

—¡No!

Ramírez lo miró sonriente.

—¡Sí!

—Quiero decir que he leído muchas veces sus crónicas, pero no creía... Me la imaginaba con dentadura postiza.

—Pues ya lo ve. Acertó —rio Ramírez.

Judy Harriman estrechó la mano de todos los que se fueron acercando a su alrededor. Enrique decidió ir a saludarla, pero el argentino lo detuvo.

—No es momento para conquistarla, Vidal —dijo—. Estará nerviosa. Recuerde lo que le ocurría a usted hace un rato.

—Sí, tiene razón.

Durante los minutos en que se debatió la corresponsalía, Enrique pidió al cielo que triunfase la hermosa criatura. Tenía un fuerte contrincante en el periodista rumano, Lajos Herzech y hasta el último instante se mantuvieron empatados. Decidieron los votos de Noruega y Suecia, al inclinarse hacia la americana.

En cuanto se dio la noticia, el rostro de Judy Harriman se mostró en todo su esplendor. Pero la colonia americana no festejaba el acontecimiento como aquellos otros por los que corría sangre hispana.

Enrique observó perplejo como cada hombre aproximaba sus labios, a las mejillas de Judy y las besaba. Se separó de Ramírez, diciendo:

—Enseguida vuelvo.

Acercóse al grupo que rodeaba a la Harriman y se abrió paso cómo pudo. La joven no reparó en él. Estaba distraída y confusa, recibiendo apretones de manos y besos en las mejillas a diestro y siniestro. Enrique llegó hasta ella. La enlazó por el talle y antes de que Judy se diera cuenta la estaba besando en los labios. El beso duró cinco segundos y los testigos no hicieron nada por impedirlo. Era algo lógico. Su prometido o algún pariente.

Enrique se separó de la muchacha.

—Enhorabuena —dijo.

Judy Harriman abrió los ojos asombrada y tragó saliva.

—¿Es... es... usted?

Enrique la volvió a besar. La joven estaba tan sorprendida que no hizo nada por evitarlo.

Él volvió a dejarla.

—Sabría que triunfarías, querida. Ya te dije que eres formidable —le dio unas palmaditas en el rostro y agregó—. Luego te veré, querida. No quiero robarte estos minutos de triunfo.

Y se alejó. Cuando lo separaban unos metros de ella, volvió la cara. Judy Harriman lo seguía con la mirada. Una mirada furibunda y aniquiladora. A la que Enrique replicó con la mejor de sus sonrisas.

Momentos más tarde se eligió, como técnico en mineralogía, al portugués Manuel de Veiga y como cocinero al chino Ling-Fan, elección esta última, que contribuyó a que hicieran varios chistes los chicos de la prensa.

Una vez votada la tripulación completa, se hizo público el que cada uno de los elegidos debería encontrarse el quince de abril, en la ciudad de Nueva York. La expedición saldría para Marte en la segunda quincena.

Enrique festejó el éxito, aquella noche, con sus compatriotas y cuando llegó de madrugada al hotel, se encontró con la sorpresa de que Judy Harriman había partido horas antes para Norteamérica.

CAPÍTULO III

El salón de fiestas del Randor-Astoria, no era lo suficientemente amplio la noche en que se celebró el homenaje a los expedicionarios. Cinco mil personas, entraron en el local y varias decenas de miles se contentaron con ver en la calle, la entrada de los personajes que habían tenido la fortuna de ser invitados. El acto se retransmitió por televisión a todo el mundo, por la enorme expectación que rodeaba cuanto se refiriera al proyectado viaje a Marte.

Una atronadora ovación acogía la aparición de cada uno de los valerosos tripulantes. La cámara de televisión, estratégicamente colocada, captaba su imagen en cuanto bajaba del coche estacionado a la entrada del Randor. El expedicionario hablaba unas palabras, con rostro sonriente e inmediatamente, saludando con la mano al público callejero que lo vitoreaba, se dirigía hacia el interior del edificio.

El mayor éxito correspondió, como era natural, a los tres representantes femeninos, en la arriesgada empresa. La primera en aparecer, fue la francesa Simone Blanchar. Salió ágilmente del automóvil que la conducía y desparramó besos con las manos, a la multitud. Su sonrisa picaresca le granjeó la simpatía total y su menudo cuerpo, le valió el ser bautizada por el «speaker» con el nombre de «bibelot precioso».

Judy Harriman era ya conocida por sus compatriotas de Nueva York. Sus éxitos periodísticos la habían otorgado un puesto privilegiado entre las figuras más descollantes del país. Pero no era menor su éxito como mujer. Estaba reciente su catalogación como la tercera fémina del mundo, en belleza y elegancia. De aquí que, cuando surgió ante los espectadores, con un fascinador y escotado traje de noche negro, provocase un verdadero escándalo. Palmas y silbidos, la muestra máxima de complacencia del público americano atronaron el espacio, hasta que ella, extendiendo la mano, suplicó silencio. Luego dijo por el micrófono:

—«Bien, muchachos. Ya me tenéis aquí (risas). Sé que es un tópico pero no se me ocurre otra cosa. Este es el momento más emocionante de mi vida. Espero corresponder al noble gesto que tuvisteis al elegirme para este cargo de corresponsal. La mejor suerte para todos. Gracias».

Había curiosidad por conocer personalmente a la española. Muchos periodistas que se habían entrevistado con ella aseguraron que las fotos publicadas en la prensa, las imágenes reflejadas en el lienzo blanco, no eran sino una pálida muestra de la seducción y el encanto que Elena Soler producía en las personas que tenían la suerte de oírla hablar unos minutos.

Cuando su automóvil se acercaba, el público rompió el cordón de seguridad que hasta entonces se había interpuesto entre él y los tripulantes. Fue necesaria la inmediata labor policíaca, para mantener el orden. Orden que estuvo a punto de deshacerse definitivamente cuando se abrió la portezuela del coche, dando paso a la bellísima morena.

La multitud pareció sorprendida en los primeros segundos. Ellos esperaban una mujer vestida a la andaluza con una peineta en la cabeza y las postizas en las manos. Y que, a renglón seguido, se bailaría unas sevillanas ante la cámara de televisión, girando rápidamente y mostrando unas piernas bien formadas. Hasta alguno se había forjado la idea de que, con un poco de decisión, lograría que «la gitana española» le echase la buenaventura. Pero nada de eso ocurrió.

Elena Soler, con las mejillas arreboladas, los ojos brillantes, mostrando su blanquísima y perfecta dentadura en una amplia sonrisa, cubría su cuerpo con un vestido de noche, en raso blanco, bordado en pasamanería negra inspirado en Goya. Sus espléndidas y contorneadas formas constituían algo definitivo. El cabello negro recogido atrás, ofrecía deslumbradores reflejos de los focos. Y sus brazos desnudos y gráciles eran una auténtica promesa.

El público tras esos segundos de estupor, de encantamiento ante lo inesperado, estalló como una ola gigante que se hubiera estrellado sobre un arrecife. Fue indescriptible esa reacción. La policía hacía esfuerzos titánicos porque el cordón no se viera desbordado. El «speaker», primer sorprendido de los testigos, anduvo con paso vacilante los metros que le separaban de la beldad.

—Señorita —dijo, pronunciando esta primera palabra en español—. ¿Quiere decirnos... algo? ¡Caramba, me ha dejado usted sin aliento! ¿No hay un puesto vacante en esa aeronave?...

Una carcajada acogió esta última frase.

Elena tomó el micrófono, visiblemente emocionada.

—«Amigos todos. Este recibimiento que me habéis hecho era completamente imprevisto por mí. Por ello quiero daros las gracias. Es confortador el que en estos momentos únicos me sienta como en mi propia patria. Os prometo no olvidaros jamás».

La multitud arreció en sus gritos y en los esfuerzos por acercarse a la gentil española.

Pero el maestro de ceremonias acudió presuroso a indicarle a Elena el que avivase el paso, por temor a que en aquel instante se terminase el homenaje.

La sala ofrecía un aspecto deslumbrador. Banderas de todos los países. Vestidos de noche. Joyas de mil reflejos. Hermosas mujeres. Y todo ello combinado con el dinamismo que imprimía al acto la orquesta de ritmos modernos del famoso trompeta Freddie Buchaman.

Enrique Vidal, de smoking, acudió al encuentro de Elena. Se estrecharon la mano.

—Hubiera pasado por ti —dijo él—, a no ser por la orden de última hora de que viniésemos individualmente.

—Esto es colosal. Parece un sueño.

—Soy yo el que creo estar soñando al contemplarte...

Ella hizo, un gracioso mohín.

—Cuidadito, español. No dispares tus baterías contra mí. Las damas están esperando tus piropos.

—Por nada del mundo me perdería el primer baile contigo.

—¿De veras? —preguntó ella.

Iba a replicar Enrique, pero en aquel momento le tocaron suavemente la espalda. Volvióse, encontrándose con Steve Kane, el comandante jefe de la expedición.

Steve, alto, moreno, de complexión atlética, tosió un par de veces, dirigiendo su mirada de Enrique a Elena.

—Bueno, Vidal. El caso es que aunque he salido en varias docenas de fotos con su compatriota, aún no me la han presentado...

—Sí... sí... claro —acertó a decir Enrique, que ya vio chafado el primer baile.

Elena sonreía divertida.

—Bien —murmuró Vidal—. Elena Soler y aquí, Steve Kane, nuestro jefe.

Steve correspondió a la inclinación de cabeza de la mujer.

—Encantado, señorita Soler... he oído hablar mucho de usted y he deseado, bastante antes de todo esto, conocerla... ¿Quiere bailar?

—Como no.

La pareja se alejó bailando. Elena dirigió a Enrique una sonrisa de diablillo mientras él hacía un gesto de fastidio, cruzando los brazos.

—Muy divertido ¿verdad? —dijo una voz a su lado.

Era Ramírez, el segundo piloto, que, llevando las manos en los bolsillos, indicaba con los ojos al americano y a la española.

—Sí, divertidísimo —replicó Enrique apretando los dientes.

—Acabo de saludar a Judy Harriman.

El rostro de Vidal se animó.

—¿Sí?

—Sí, es poco menos que imposible acercarse a ella. ¿Ve aquel grupo de hombres? Pues en el centro está Judy. Creo que tiene comprometidos bailes hasta las próximas fiestas de Navidad.

Enrique se limitó a echar una ojeada al grupo y a asentir con la cabeza.

—¿No la ha visto aún?

—No.

—Pues se ha perdido algo bueno. Elena y Judy son las dos mujeres más hermosas que hay por estos andurriales. Lleva un vestido de noche negro que le sienta a las mil maravillas. ¿Le estoy aburriendo?

—Negro... ¿eh?

—Ajá...

—Y tiene todos los bailes comprometidos...

—Ajá...

—Y está rodeada de hombres.

—Ju-ju...

Enrique hizo una señal de despedida, pero el argentino le cogió de un brazo.

—¿Me permite?

—¿Qué hay?

—Como supongo que tendrá comprometido el próximo baile con Elena... ¿le importará que yo ocupe su lugar?

Vidal abrió los ojos.

—Conque la propaganda era para eso... ¿eh?

—Bueno... le diré a Elena que usted ha tenido que bailar con la señora de un senador.

—Muy bien, muy bien, y puede añadir que es gruesa como un barril y usa dentadura postiza...

Ramírez sonrió y le dio una palmadita amistosa.

—Buen chico. Ya sabe que estamos a la recíproca.

—De acuerdo, hombre, de acuerdo —asintió Enrique alejándose.

Dio una vuelta alrededor del grupo que le había señalado el argentino. En efecto, en medio de los hombres se hallaba Judy. Le pareció más esplendorosa que le había anunciado Ramírez. Solo acertaba a vislumbrar su rostro sonriente y sus desnudos hombros. Una docena de varones estaban pendientes de su gesto y de sus palabras.

Vio a un camarero y le hizo una señal para que se acercase.

—¿Qué desea?

—¿Dónde puedo telefonear?

—Por aquella puerta a la derecha. Verá las cabinas.

Le rogó que lo acompañara. Frente a las cabinas había una centralilla atendida por una rubia que lo miró con ojos encandilados. Se acercó a ella mientras hacía una señal al camarero para que esperase.

—Dígame, Mr. Vidal —dijo la rubia abriendo los ojos con rapidez.

—¿Me conoce?

—¡Claro que sí! He visto tantas veces su foto en los periódicos —replicó ella bajando la cabeza en un gesto de fingida y graciosa vergüenza.

Enrique tosió, un tanto azorado.

—Pues verá, señorita... el caso es que...

Optó por acercar la cabeza para decírselo al oído. La rubia comprendió la intención y le ayudó solícita. Durante unos segundos estuvo cuchicheándole.

Al final, él se separó y la joven asintió con la cabeza. Enrique se dirigió al camarero:

—¿Quiere avisar a la corresponsal Judy Harriman que la espera una conferencia urgente con San Francisco? —al mismo tiempo le alargó un billete de cinco dólares que el otro se apresuró a guardar en su bolsillo.

—Sí, señor —respondió sin perder la dignidad, y se alejó hacia el salón.

Enrique volvió la cabeza a la telefonista y le guiñó un ojo.

—Cabina número cuatro —le señalo ella.

Se introdujo en la jaula señalada. Transcurrieron un par de minutos. Oyó como la puerta de la cabina contigua era abierta. Tomó el auricular.

—Dígame, San Francisco —dijo Judy Harriman al otro lado de la línea.

—¿Judy? ¿Judy Harriman? —inquirió él.

—Sí, la misma ¿quién es usted?

—Pero ¿es posible que no me conozcas?

—Si no me dice su nombre...

—¡Criatura! ¡No puedes haberte olvidado de mí!

—Oiga ¿es que nos vamos a pasar la noche jugando a los acertijos? ¡dígame de una vez quién es!

—Pues ¡Bob! preciosa ¡Bob!

—¿Bob? ¿Qué Bob?

Enrique tuvo que hacer esfuerzos para no reír.

—¿Qué Bob va a ser, mujer?

—Escuche, Bob. Conozco a muchos hombres que se llaman así. De modo que si no me añade algo más, tendré que colgar.

—No lo puedo creer, Judy. ¿No recuerdas una noche estrellada, sentados los dos en aquel banquito, a la luz de la luna, viendo mis ojos reflejados en los tuyos?...

—Oiga, quien quiera que sea usted —replicó la Harriman con voz paciente—. He paseado con unos cuantos Bobs en noches estrelladas, me he sentado con muchos Bobs a la luz de la luna, docenas de Bobs han visto reflejados sus ojos en los míos...

Vidal dio un respingo estupefacto.

—¿Me oye, querido Bob? Hasta puede que le haya prometido casarme con usted. Pero debe olvidarlo, Bob. En aquel instante tendría una copa de más. Ya me ha sucedido otras veces. No recuerdo su cara, pero debe ser un buen chico. Le devuelvo su palabra, Bob. Es usted libre. No se apesadumbre. Algún día encontrará la mujer que será la madre de sus hijos. Y entonces agradecerá mi decisión. Mucha suerte, querido Bob.

Enrique sin salir de su asombro oyó como colgaban al otro lado. Estaba mirando el auricular cuando Judy cerró la puerta de la cabina contigua. Vidal salió de la jaula como hubiera salido de un ring después de haber recibido un par de izquierdazos del negro James Bronx, campeón del mundo de todas las categorías en aquel entonces.

Con paso vacilante se dirigió al salón. Vio a Judy bailando con el francés Paul Gené. Había sufrido una gran decepción con la periodista. Era natural que conociera a muchos hombres, por razón de su profesión. Pero lo que le había dicho por teléfono iba más allá del límite concedido a la moralidad profesional. ¿Cuántos, hombres la habían amado? O mejor aún ¿a cuántos había querido ella? Sintió que el corazón se le convertía en una piltrafilla.

Y pensar que aquella mujer había logrado interesarle... Entonces, aquel estupor, que reflejó en su rostro cuando la besó, aprovechándose de las circunstancias, después de ser elegida en París... ¡no había sido más que una farsa!

—Señor —dijo una voz a su lado.

Era el camarero que le había indicado las cabinas.

—¿Qué desea? —inquirió Enrique con voz débil.

El camarero, erguido, carraspeó.

—Ha sido usted tan generoso antes que... en fin, debo decirle que su plan ha sido saboteado...

—¿Saboteado? —preguntó Vidal volviendo a la realidad—. ¿Qué quiere decir?

—Que esa señorita, Judy Harriman, no entró directamente en la cabina.

—¿No?

—No, señor. La telefonista rubia le hizo una señal y la señorita Harriman se acercó. Le cuchicheó al oído algo, al mismo tiempo que le indicaba con la mirada la cabina en donde se hallaba usted.

—¡Conque eso hizo la traidora!

—Sí, señor.

—Yo le daré su merecido... a la señorita Harriman, se entiende...

Enrique hizo ademán de bajar los tres escalones que lo separaban del salón, pero se detuvo al oír el fuerte carraspeo del camarero. Sacó otro billete de cinco dólares y se lo alargó.

—Siempre a sus órdenes, señor —dijo el camarero, flexionando el espinazo.

Así que Judy le había tomado el pelo. ¡Y de qué manera! Con Bobs, con cielos estrellados, con promesas de matrimonio. Parecía oír su voz. «En aquel instante tendría una copa de más. Es usted libre. No se apesadumbre. Tiene que sobreponerse. Querido Bob...».

En aquel momento terminó el slow que la orquesta interpretaba. Rápidamente se dirigió hacia el lugar donde se encontraba Judy con Paul Gené. Llegó hasta ella.

—Nuestro baile, Judy —dijo, rodeándola el talle.

La joven no se inmutó. Hizo un saludo al francés y este se retiró. La orquesta empezó un bolero. Durante el primer minuto no se dijeron nada.

—No parece usted muy educado —habló ella.

—Sí, ¿he?

—Usted cree que no tiene más que acercarse, abrazarme y decirme «nuestro baile, Judy».

—¿Abrazarla? —preguntó él, atrayéndola más hacia sí.

—Pues sepa que tengo todos los bailes comprometidos.

—¿Con cuál de los Bobs? —inquirió Enrique con sorna, sin mirarla.

Fue ella ahora la sorprendida.

—De modo que sabe...

—Sí, criatura, lo sé. Yo también tengo mi servicio de contraespionaje.

—Un poco retrasado ¿no le parece?

—¿A quién le ha dado promesa de matrimonio esta noche? —preguntó Enrique con retintín.

—Es demasiado pronto. Todavía no he tenido ocasión de ver el género.

—Es usted muy ingeniosa. No desmiente su fama —En aquel momento, Judy logró desasirse de él.

—Mi querida Mrs. Towner... —dijo.

Enrique contempló a la periodista besando en la mejilla a una señora de unos cuarenta y cinco años, gruesa y con una cara aplanada.

La señora, al tiempo que respondía al beso, echó una ojeada a Vidal.

—Venga, Enrique —murmuró Judy con la mejor de sus sonrisas—. Mrs. Towner, tengo el gusto de presentarle a uno de nuestros valerosos tripulantes, Enrique Vidal.

—¡El español! ¡Oh señor, Vidal! —exclamó Mrs. Towner alargando su gordo brazo.

Enrique, con el corazón hecho añicos, estrechó una mano flácida.

—El señor Vidal tenía deseos de conocerla, Mrs. Towner. Es un gran bailarín, ya verá —sentenció Judy.

—Oh... oooh... qué delicadeza —dijo sonriente la gruesa señora poniendo su cintura a disposición de Enrique.

Y este no tuvo más remedio que enlazarla y comenzar a bailar mientras dirigía una mirada furibunda a la periodista. La Harriman, sonriente, murmuró:

—Diviértanse mucho. Y cuídelo, Mrs. Towner piense que en Marte el señor Vidal no podrá asistir a estas fiestas tan brillantes.

Y después de decir esto se alejó de ellos. Unos segundos después pasó al lado de Enrique el argentino Ramírez que bailaba con Elena. El piloto y la española contemplaron el rostro sacrificado de Vidal. Elena sonrió y Ramírez también.

—¿Dentadura postiza? —preguntó divertido el argentino.

Enrique tuvo que tragarse la píldora.

* * *

El mejicano Fernández, el venezolano Camargo y el portugués. Veiga rodeaban a Simone Blanchar. Esta de carácter alegre y desenvuelto reía a más no poder con las ocurrencias de los tres hombres.

—Me persigue la desgracia desde que nací —decía el mejicano—. He tenido muchas novias y ninguna consiguió pescarme. Y ahora que encuentro una mujer como usted... me tengo que ir a Marte con ella. Usted sí que conseguiría llevarme a la Iglesia...

—¿Ya lo tiene todo hecho? ¿Es que yo no cuento? —preguntó Camargo amoscado.

—¿Y adonde me dejan ustedes? ¡Yo la vi primero! Y cuando un portugués... —terció Veiga.

—Un portugués... un portugués... ¡siempre está diciendo lo mismo! ¡un charro vale tanto como un portugués! ¡Y me callo!

—Oigan —dijo la francesita, conteniendo a duras penas la risa—. ¿Es que yo no pinto nada?

Los tres hombres quedaron unos segundos perplejos.

—Están ustedes discutiendo y aún no me han preguntado si ALGUNO me gusta. ¿O es que en sus países no cuenta la voluntad de la mujer?

Se miraron unos a otros y al final Fernández hizo una señal a sus dos compañeros. Se retiraron unos metros de Simone.

—Ya lo oyeron, amigos —dijo el mejicano—. Aunque en mi tierra decide el hombre, este caso es extraordinario —los otros dos asintieron.

—Yo creo —continuó Fernández— que lo procedente es que nos sometamos a la elección.

—Me parece bien —dijo Camargo—. Pero debemos comprometernos solemnemente ¿eh?... Nada de trampitas. Los dos que tengan la desgracia de ser los rechazados deben retirarse de la presencia de ella... ¡ahora y siempre! ¡Campo libre para el elegido!

—De acuerdo —afirmó el portugués, extendiendo la mano—. Prometámoslo.

Camargo y Fernández, pusieron sus manos encima de la de Veiga.

—¡Prometido! —repitieron a un tiempo.

Se volvieron, reflejando decisión en el rostro, pero fue por pocos segundos, Simone Blanchar no estaba en el lugar donde la habían dejado.

La vieron bailando con un individuo zanquilargo que llevaba unas gafas de seis dioptrías.

—Mírenlo. Todavía ha tenido más vista que nosotros —comentó apabullado el portugués.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Camargo.

—Ahora... ahora los invito a beber whisky hasta que olvidemos —terminó Fernández plañideramente.

* * *

Una salva de aplausos acogió la presencia del Subsecretario de Estado norteamericano tras la mesa donde iba a ofrecer el homenaje a los tripulantes del «Cristóbal Colón». Se adelantó hasta los micrófonos, mientras las cámaras de televisión procedieron a su enfoque.

—Ciudadanos del mundo —empezó diciendo con voz grave en medio de un silencio sepulcral—. Dentro de unos días se acometerá la empresa más gigantesca de todos los tiempos. Una empresa que hace muchos años era considerada por la mayoría de los humanos, como fantástica, como algo que pertenecía a los arcanos de lo irreal. La posibilidad de que un hombre pudiera poner su pie en cualquiera de esos planetas que giran, como el nuestro, alrededor del sol, tan solo cabía en la mente de los novelistas o en la de algún loco. Sin embargo, henos aquí, en este año de 1971, el veintiséis de la Era Atómica, que se inició en 1945, y en este año, vuelvo a repetir, se va a iniciar la conquista de otros mundos. De esos mundos que se nos han presentado siempre como una quimera. Tres mujeres y once hombres se van a lanzar hacia lo desconocido en busca de Marte, porque la Tierra necesita nuevos espacios. Tres mujeres y once hombres que han sido elegidos por todos los países del mundo, van a exponer sus vidas en esta maravillosa expedición. Ellos no han vacilado un instante. Todos seguisteis la elección que se celebró hace meses en París. Y todos pudimos saber cómo reaccionaban mientras se procedía a la votación. Deseaban ardientemente formar parte de esta primera avanzada de la Tierra en el firmamento. Abandonaban sus hogares, sus familias, sus amigos, porque ellos creen que este sacrificio suyo lo realizan en favor del futuro de la Humanidad. Yo, en este instante, quiero decirles en nombre de todos los ciudadanos del mundo, en nombre de los que nos precedieron y en el de los que nos seguirán, que su gesto tendrá un eco eterno. Y que sea cual sea el destino de sus vidas, los tendremos siempre con nosotros. Día y noche rezaremos porque este sacrificio vuestro, de hoy, permita a los hombres de mañana una vida más feliz. Dios os acompañe y ampare.

CAPÍTULO IV

Judy Harriman paseaba por el jardín adyacente a la casa en donde las tres mujeres tripulantes se albergaban. Era la última noche que pasaban en la Tierra. Estuvo intentando dormir hasta las dos de la madrugada, pero no lo consiguió. Se decía a sí misma, que el insomnio no podía deberse al nerviosismo por la proximidad inmediata de la partida. Se tomó el pulso y lo encontró normal. Observó en el espejo sus ojos y no parpadearon un instante. No, no era nerviosismo, y decidió salir a respirar el aire fresco de la noche.

De vez en vez dirigía la mirada hacia el firmamento tachonado de estrellas y pensó que a la noche siguiente estaría mucho más cerca de ellas. Sonreía al recordar viejos sueños y deseos de su niñez. Cuando también contemplaba aquel cielo, en el que parecían florecer miles, muchos millares de lucecillas. Y en esos sueños se veía caminando por lugares fantásticos, de una hermosura incomparable. Hasta, en cierta ocasión, no faltó el dragón, un extraño y fabuloso animal, que se abalanzó sobre ella para devorarla, ni tampoco estuvo ausente el joven esbelto y valeroso que se enfrentó con el monstruo y lo hirió de muerte. Y luego, su héroe, se acercó sonriéndole y le ayudó a levantarse. Y el contacto de su piel fue algo por encima de todo cuanto había imaginado. Su corazón latió más deprisa y le pareció que caminaba por encima de las nubes...

—Una noche maravillosa... ¿verdad? —dijo de pronto, una voz.

Judy se estremeció al ser interrumpida en sus pensamientos. Vio una figura que se apoyaba en un árbol. Aunque no podía observar su rostro, había reconocido la voz. Era el español. No le contestó. Se mantuvo quieta. Fue Vidal quien se dirigió hacia ella.

—¿La he asustado? —preguntó cuándo estuvo a su lado.

La joven se limitó a negar con la cabeza.

—Me alegro, entonces... yo... bueno...

La actitud de Judy le hizo vacilar. Sacó un paquete de cigarrillos.

—¿Quiere uno? —ofreció.

Nueva negativa.

—Yo sí —dijo él. A la luz del fósforo contempló mejor a la periodista. Pareció darse cuenta entonces, que sobre el camisón se había colocado un salto de cama. Arrojó la cerilla cuando sintió que le quemaba los dedos.

—¿Es aquel que destapé en el hotel? —preguntó sonriendo, al mismo tiempo que señalaba el camisón.

Judy asintió con la cabeza.

—¿Qué le pasa? ¿Se ha comido la lengua? ¿Olvida que es Judy Harriman, la mujer más ingeniosa del mundo?

La joven apretó los labios antes de abrirlos para hablar.

—Tiene usted la virtud de aparecer cuando más deseo tenerlo lejos de mí.

—¿Dice usted virtud?

—¿Vir...? ¡He querido decir defecto!

—Ajá.

—¡Eso es! ¡Defecto! ¡Es usted insoportable!

—Ajá.

—Ajá, ajá... ¿no sabe decir otra cosa?

—Claro que lo sé, pero usted no me deja.

Judy metió las manos en los bolsillos de su «deshabillé».

—Logra usted desesperarme. Con su sonrisita con su petulancia, con su aire de superioridad... ¿quién se cree qué es?

—¿Es posible que usted me vea así? —inquirió sorprendido Enrique.

—¡Y cínico además! —exclamó ella.

El español arrojó una bocanada de humo y esperó a que se disgregase.

—Celebro que sea sincera, Judy. Me preguntaba, hace rato, en mi habitación, cuál sería la causa de esa animosidad que siente hacia mí, desde que nos conocemos. Y me decía que podría ser, precisamente, por la forma incongruente en que nos conocimos. Si yo hubiera sido presentado a usted conforme a las reglas sociales, estoy seguro de que... en fin, que esta situación que existe... entre usted y yo no sería la misma.

—Creo que se equivoca —replicó la joven—. Sería exactamente igual. Yo no siento ninguna animosidad especial contra usted. Lo que ocurre es que su conducta no ha sido correcta en ningún momento.

—Eso mismo pienso yo —dijo una vez a sus espaldas.

Giraron, encontrándose con Paul Gené, que se hallaba junto a un seto que bordeaba el camino.

—¿Desde cuándo es afecto al Servicio de Espionaje, Gené? —preguntó Enrique.

El francés se acercó sonriendo.

—Los he oído hablar casualmente. He salido a pasear como ustedes. Y me alegro de haberlo hecho. Creo que he llegado en un momento oportuno.

Vidal sintió hervir la sangre en sus venas.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Simplemente, que Judy podría necesitar ayuda.

Enrique fue a abalanzarse sobre el primer piloto pero, rápidamente, la americana se interpuso entre los dos hombres.

—¡Estese quieto, Vidal! —exclamó.

El español miró con rabia a su antagonista.

—Parecen dos chiquillos —continuó la joven—. Y usted Gené, no ha estado muy acertado en su intervención. Se valerme por mí misma. No necesito ayuda de nadie. Y además no sé a qué vienen esas insinuaciones suyas. Están fuera de lugar, porque aquí no ocurría nada de particular. Vidal y yo nos limitábamos a cambiar impresiones.

Paul no borró la sonrisa de su rostro.

—En ese caso, mademoiselle, le presento mis excusas.

—No es a mí a quién ha ofendido.

—¿Al señor Vidal, acaso?

Enrique no contestó. Se limitó a mirar los ojos brillantes del francés.

Judy movió la cabeza de un lado a otro.

—Es absurdo que ocurra esto entre nosotros. Es la víspera de la partida hacia el mundo en el que, lo más probable, es que nos quedemos... y a ustedes se les ocurre pelear...

Estas palabras parecieron hacer mella en los hombres. Enrique dio una patada a una piedrecita del camino.

La joven echó a andar, seguida de ellos.

—No sé si es privilegio de la mujer esta emoción que siento. Mañana volaremos por esos espacios desconocidos. No importa cuál sea el fin de todo esto. El simple hecho de emprender la aventura, aunque mañana mismo muriésemos, vale la pena de haber vivido.

Judy parecía hablar embebida en algo espiritual. Su mirada, dirigida hacia las estrellas, se perdía en el firmamento.

—Sí, creo que tiene razón —comentó, abstraído también, Vidal.

Llegaron hasta la entrada de la casa en donde dormían les tres tripulantes. La periodista extendió su mano, que fue estrechada por los dos hombres.

—Buenas noches —dijo ella sonriente.

—Que descanse —replicaron casi a un tiempo, Gené y Enrique.

Aguardaron a que Judy penetrara. Luego, se dirigieron hacia su pabellón, en silencio.

En la puerta, el español esperó a que Paul entrara primero. Este una vez traspuso el umbral, se volvió de pronto.

—Dígame, Vidal.

—¿Qué hay?

—¿Qué va a hacer usted en Marte?

Enrique se mostró perplejo ante la pregunta.

—¿Cómo que qué voy a hacer?

—Se trata de que en España no han hecho las cosas como debieran. Creo que debían haber enviado a un torero. Hubiera sido el verdadero representante de su país y...

Gené no pudo terminar la frase. El puño derecho de Vidal se estrelló en su mandíbula. Cayó hacia atrás y rebotó dos veces en el suelo. Su cuerpo chocó contra la pared y en la oscuridad, algo cayó haciéndose añicos.

Sonaron unas veces fuertes en el interior del pabellón.

El francés se incorporó rápidamente y lanzó un puñetazo al hígado de su contrincante. Este lo blocó y le colocó una serie al estómago.

La lucha se desarrollaba en el vestíbulo, donde la luna alumbraba lo suficiente para que ambos contendientes se viesen.

Gené asestó, con la izquierda, un golpe a la mejilla de Vidal. El español se tambaleó y cuando el otro se le venía encima, lo recibió con una lluvia de puñetazos a la cara.

En aquel momento se encendieron las luces.

—¡Quietos! —gritó Steve Kane, con energía.

Los rivales cesaron en la pelea.

El americano observó sus ropas deshechas y sus rostros sangrantes. Tras el jefe de la expedición aparecieron Fernández, Von Klutz, Pezzi y Camargo, en pijama.

—¿Se han vuelto locos? —bramó Steve—. ¡Dentro de unas horas emprendemos la marcha y ustedes se están pegando! ¡No quiero saber la causa! Pero tengan presente esto... ¡Soy el comandante de la aeronave y ahora mismo podría desembarazarme de ustedes! ¡No lo voy a hacer! Pero si alguno de los dos no está conforme con el viaje ¡puede decirlo ahora! ¡Le aceptaré la dimisión!

Ni el francés ni el español contestaron. Tras unos segundos de observar a Steve se retiraron a sus aposentos, seguidos por las miradas curiosas de sus compañeros.

* * *

Más de doscientas mil personas se habían reunido en el campo experimental de Las Vegas (Estado de Nevada), para presenciar la salida de la aeronave que tenía como meta el llegar a Marte. Era el 12 de mayo de 1971. Una mañana de primavera en la que el cielo, completamente azulado, daba la nota escalofriante a la aventura. A esta sensación no podía escapar ninguno de los testigos que, horas antes, se habían apresurado a abandonar sus casas, para no perderse el acontecimiento. Inútilmente pretendían ocultar su nerviosismo sonriendo o haciendo chistes, sobre lo que los expedicionarios pudieran encontrar «allá arriba». Hasta aquel momento, la mayoría de los humanos, habían considerado «aquello» como una alegre aventura. Sí, habían envidiado la suerte de los expedicionarios. Ellos iban a ver mundos fantásticos en donde serían acogidos, poco menos que con palmas y vítores. Luego, volverían a la Tierra y serían famosos, por algo que «cualquiera» hubiese podido hacer.

Y en aquellos instantes, viendo la gigantesca aeronave, con su proa dirigida hacia el infinito azul, misterioso y amenazador, era cuando los testigos, todos aquellos que se hubieran cambiado con «cualquiera» de los tripulantes, se daban cuenta de la realidad. Miraban con ojos asustados al «Cristóbal Colón» e inmediatamente se separaban de él, cuanto podían, para evitar el constante estremecimiento de pánico. Igual ocurrió con los millones de hombre que siguieron la retransmisión por los aparatos televisores. Si había habido alguna duda sobre el valor de los expedicionarios, en aquellos minutos se desvaneció. Cada tripulante, con la sonrisa a flor de labios, dijo unas palabras de despedida. Steve Kane fue el primero en hablar. Después Eric Nolan, Paul Gené, Mario Ramírez... Pero cuando le llegó el turno a este último, el público no pudo resistir la emoción.

Fue inaudito ver cómo los ojos de tantos millares de personas, se nublaban poco a poco y cómo, por fin, desbordado el sentimiento, lloraban. ¡Y fueron los tripulantes los que continuaron impertérritos, a pesar de la emoción! ¡Continuaron animando a todos los que habían acudido para animarlos!

El mejicano Fernández, llevando en los brazos un cachorro de perro lobo, que más parecía un osezno, dijo:

—No sé qué les pasa a ustedes. Cualquiera pensaría que no nos veremos más. Aunque, desde luego hay caras que me gustaría no encontrármelas cuando vuelva. Y aprovecho la ocasión para decirle a mi amigo Filomeno, que sepa que yo no me rajo nunca y que le traeré a una marciana «pa ver» si le dura más que sus otras mujeres de aquí.

La multitud intentaba reír pero era vano el esfuerzo. Tras la sonrisa se sobreponía el sentimiento. Y este fue irrefrenable cuando les llegó el turno de despedirse a las tres mujeres.

Simona Blanchar, que parecía la menos afectada de ellas, cuando se colocó ante las cámaras televisoras no pudo decir más de tres palabras seguidas. Prorrumpió en un llanto que la obligó a retirare.

Judy Harriman dijo:

—Amigos, quiero que esta sea mi primera crónica del viaje interplanetario. El aspecto del campo es verdaderamente fantástico. Si nos espera en Marte tanta gente, no tendremos sitio ni para aterrizar. Y de paso diré a todos esos admiradores que, de pronto, me han salido, que no pienso casarme en aquel planeta. Volveré soltera como me marcho. De modo que muchos me esperen. Naturalmente, no les voy a exigir fidelidad eterna. Pero quizá tenga alguno suerte, si se ha portado bien en mi ausencia. Esta es mi despedida, amigos: ¡Hasta la vuelta!

Le tocó el turno a Elena Soler.

—Aunque no fuera más que por esta escena que se desarrolla ante mis ojos, ya valía la pena de realizar el viaje a Marte. Como enfermera que soy he tenido ocasión de presenciar muchos dolores humanos. Y por ello le pido a Dios en este instante, que si la expedición ha de constituir un éxito, lo sea para aliviar a todos aquellos que habitan la Tierra, que los esfuerzos de mis compañeros supongan el hallar un nuevo camino para una verdadera felicidad.

Inmediatamente, los tripulantes, subieron al aparato. Docenas de bandas de música prorrumpieron en interpretaciones de los himnos de todos los países. A la algarabía producida por tal maremágnum se unió el vocerío ensordecedor de la multitud. Oleadas de aviones propulsados por energía atómica, pasaban como meteoros por encima del campo. Las cámaras televisoras, se acercaron al «Cristóbal Colón», cuanto les fue pasible, para no perder un detalle de la partida.

El francés Gené cerró la puerta anterior y el venezolano Camargo, la posterior.

Desde la torre observadora del aeródromo, se cursaron las órdenes para que les aviones atómicos saliesen de la ruta de la aeronave expedicionaria. Un gran foco rojo anunció que el camino quedaba despejado. Los doscientos mil espectadores guardaron silencio automáticamente, las bandas cesaron de tocar. Fue un minuto sobrecogedor.

Del «Cristóbal Colón», de pronto, surgió un estampido atronador. Fue levantándose lentamente. De los dos tubos de escape de la popa, comenzó a salir algo parecido a un gas encendido. Cuando estaba a cinco metros del suelo, un nuevo cañonazo fue la señal para que, al mismo tiempo, saliese disparado hacia el azul. Segundo a segundo fue aumentando, vertiginosamente, su velocidad. Antes de que el público pudiera darse cuenta, no fue más que un puntito blanco en el cielo. Hasta que desapareció. La conquista planetaria de la Era Atómica había comenzado.

Eran las once horas, veintisiete minutos del día 12 de mayo de 1971.

CAPÍTULO V

Los primeros, minutos en el interior de la aeronave fueron sobrecogedores. Todos los tripulantes, permanecían en silencio. El rostro de Steve Kane, endurecidos los músculos, permanecía fijo observando en los aparatos registradores la marcha del Cristóbal Colón». Los dos pilotos, Gené y Ramírez, con las manos sobre los mandos, cambiaban de vez en vez miradas de conformidad. El mejicano Fernández, televisor, mantenía el contacto con el Observatorio de las Vegas. Camargo maniobraba en las llaves de presión conforme Steve le iba haciendo señales con los dedos.

Fuera de la cabina de control se hallaban el resto de los tripulantes, cuya misión era ajena a la conducción de la aeronave. Pero no era obstáculo a que estuvieran más emocionados aún que los otros.

Eric Nolan no podía calmar los nervios. Pasaba su mano, una y otra vez, por la cabeza, alisándose el rubio cabello. Carlo Pezzi hacía dar vueltas a la cadena que sujetaba en su extremo un llavero. Enrique Vidal, a quién Steve había indicado penetrase en la cabina quince minutos después de haber emprendido el vuelo, miraba continuamente el reloj de su muñeca izquierda.

La habitación en la que se encontraba era la utilizada como salón de reuniones. Había una larga mesa y una docena de sillas.

Los únicos hombres sentados eran el portugués Veiga y Von Klutz. Las tres mujeres se habían reunido junto a una ventanilla fabricada con teromón, material transparente diez mil veces más fuerte que el acero.

La puerta de la cabina de control fue abierta y apareció Fernández.

—Bien, compañeros —dijo sonriente—. El comandante me encarga os diga que hemos despegado sin novedad. ¡Derechitos a Marte!

Un hurra unánime fue la contestación de los que habían escuchado. Y con ello quedó rota la tensión. Todos querían hablar a un tiempo y el resultado fue que ninguno entendía a los demás. Fernández dejó el paso libre a Steve Kane y entró en la cabina.

La presencia del comandante de la expedición hizo callar a los alborotadores expedicionarios.

—Comprendo la emoción de ustedes —dijo el americano—. Yo también la siento. Pero tenemos que serenarnos. Si en Marte conectasen con nosotros en estos momentos, se dispondrían a recibirnos con camisas de fuerza.

La tripulación rio y los nervios se fueron calmando.

—Ahora volamos a una velocidad de dos mil kilómetros a la hora —continuó Steve—. Mantendremos esta velocidad durante los primeros treinta minutos. Usted, Vidal, nos dirá dentro de un rato, si la podemos ir aumentando. Yo creo que debemos celebrar la feliz salida, descorchando unas botellas de champagne. Hay que hacer honor a nuestra bellísima representación femenina.

La sugerencia del comandante fue acogida con aplausos, sobre todo por las tres mujeres.

—¿Dónde se ha metido Li-Chang? —preguntó Eric.

—Seguramente estará mareado —replicó Veiga.

Von Klutz apretó un timbre y, pocos segundos después, se abrió la puerta que comunicaba con los departamentos interiores de la aeronave, dando paso a un chino de no más de un metro y medio de estatura, cuyo rostro estaba, a todas luces, descompuesto.

—¿Me mandan? —preguntó con voz temblorosa.

—¡Pobre Li! —exclamó Judy acercándose a él y palmoteándole la espalda—. ¿No te has tomado las pastillas que te dio Elena?

—Pastillas, buenas para dos mil metros altura. Pasando de dos mil, pastillas no servir para nada.

Las palabras del cocinero, produjeron una nueva tempestad de carcajadas.

—Ya te irás acostumbrando —dijo la periodista—. Esta misma tarde te sentirás mejor. Tráenos ahora un par de esas botellas doradas con nombre francés.

El chino inclinó la cabeza y se apresuró a desaparecer. Un minuto más tarde tornó con las botellas. Vidal y Simone Blanchar las descorcharon. Para entonces el cocinero tenía preparadas sobre la mesa las copas.

Brindaron por el feliz arribo al desconocido planeta al que se dirigían y bebieron.

Li Chang pasó a la cabina llevando, con paso vacilante, una bandeja con las copas del champagne para los conductores.

Steve Kane hizo una señal a Enrique para que se incorporase a su puesto.

—Y usted también puede empezar su retransmisión, Judy. En la Tierra deben estar impacientes los radioescuchas.

En la cabina, la corresponsal, tomó asiento ante el micrófono. A su lado, se encontraba el español maniobrando en unos aparatos.

—¿Listo, Camargo? —inquirió la mujer.

—Okey —replicó el venezolano.

—Atención, atención... Aquí, Judy Harriman, cronista de la expedición a Marte, retransmitiendo para todas las emisoras de la Tierra... El despegue, amigos, no ha podido ser más perfecto. Esta aeronave es algo maravilloso. No percibimos el movimiento. Es como si estuviéramos en nuestra propia casa de ese mundo, del que nos vamos alejando. Hemos comenzado la gran aventura de los humanos. Aturde pensar que, quizá dentro de poco, este mismo viaje, de nuestro planeta a Marte, asuste tanto como ir de Nueva York a El Cairo. Todos nos encontramos muy animados. Reina el buen humor y cuando esto ocurre, no pueden salir las cosas mal. En estos momentos penetramos en una masa de nubes que nos impediría la visibilidad a no ser por la pantalla que tan magistralmente dirige el mejicano Fernández. Y Fernández me mira y me da las gracias sonriendo. Por cierto que tiene a su lado a un perrito lobo que encontró anoche, aterido de frío, junto a la entrada de su barracón. ¿Cómo se llama, Fernández?... Ja, ja... dice que se llama «Mascota». Buena ocurrencia. Nos habíamos pertrechado de todo y nos faltaba lo más imprescindible, una mascota. ¡Y ya la tenemos! El perrito lobo que ahora juega con los cordones de las botas de nuestro televisor. Creo que el técnico meteorólogo me quiere decir algo. Un momento.

Judy inclinó la cabeza hacia Vidal.

—Que es usted preciosa —dijo el español. La corresponsal se le quedó mirando unos segundos. Tosió y volvió a hablar.

—El meteorólogo me acaba de decir que la temperatura va ascendiendo. La temperatura exterior, naturalmente. Bueno, amigos, quiero aprovechar esta quietud para informaros de algunas cartas que he recibido en Las Vegas estos últimos días. A ver, a ver... Esta que tengo en la mano, la firma Buddy Reynor, de Republic, Carolina del Norte, y dice así: «Querida señorita Harriman: Tengo dieciocho años y he intentado por todos los medios, conseguir una plaza en esa aventura. Pero el Departamento de Estado ha denegado mi solicitud, argumentando que se toma en consideración mi propuesta para futuras expediciones, ya que no es posible hacerlo ahora por mi escasa edad. Por eso le ruego, no me olvide cuando vuelva a la Tierra. Su seguro servidor. Buddy Reynor». Bien Buddy. Te prometo acordarme de ti. Lo que tienes que hacer, mientras yo estoy en Marte, es especializarte en mecánica, televisión, geografía... en fin, cualquier cosa que te permita enrolarte en la próxima expedición. Ánimo y a estudiar, simpático Buddy. Y vamos, con otra. La firma Rex «Seis dedos», de la prisión de Alcatraz. Dice así: «Simpática periodista: Por un compañero de celda, que ingresó anteayer, me he enterado que se va usted a un planeta de esos que hay por ahí arriba. Y quiero decirle que ya estoy harto de que por cualquier cosa que haga me eche la mano encima un «poli» y me enchiquere. Me han hecho la vida imposible. Todo lo que hago les parece mal a la Brigadilla, al Fiscal del Distrito y al Juez. Lo que pasa es que a mí me tienen «tirria». Yo soy un tío que piensa mucho y he pensado que en ese planeta a dónde va, no deben haber ni Fiscales ni Jueces ni «polis». Y si faltan esos chinches, es un sitio que se ha hecho para mí. Total, que a ver si me puede reclamar usted y me lleva. Le besa la mano. Rex «Seis Dedos». Bien, Rex. Lo que tienes que hacer, es ser buenecito cuando salgas y ya verás cómo se te arregla todo... Amigos, voy a cerrar la emisión. Ya lo sabéis. Sin novedad en el viaje. Hasta esta noche a las diez y media. Saludos.

* * *

En los días, siguientes no hubo novedad. La aeronave siguió alejándose de la Tierra a una velocidad media de 5.000 kilómetros a la hora. Mantenían contacto con la Estación de Control de Las Vegas y Judy Harriman retransmitía, a los terrestres, sus crónicas de mañana y noche.

A las seis de la tarde del tercer día de viaje, Enrique Vidal, penetró en la cabina de mando. Solo estaban en ella Mario Ramírez, que conducía el «Cristóbal Colón», y Fernández que, nervioso, no apartaba los ojos de la pantalla televisora.

—¡Ahora te toca a ti! ¡Demuestra quién eres! —exclamó el mejicano.

Enrique se acercó, curioso. Y sonrió cuando contempló en la pantalla a un torero que brindaba al público, la muerte del cornúpeta que le había tocado lidiar.

—¿Qué dice Las Vegas? —preguntó Vidal tocando el hombro del mejicano.

Este se volvió con presteza.

—No me descubras, Enrique. No es más que un momento. Hoy torea en Méjico, mi paisano, Pancho Reyes... y no me lo he querido perder... ¡Míralo, cómo cita al toro!... ¡Eso es valor...!

Pancho Reyes, con los pies clavados en la arena, la muleta en la izquierda, a la espalda, citaba al noble animal desde diez metros de distancia. Se levantaba de puntillas y con la cabeza erguida, gritaba para que el toro arrancase. Por fin, este, después de arañar la tierra unos segundos y mover de un lado a otro la testa, resopló y se lanzó hacia el lidiador. Pancho, impertérrito, dejó que el toro se acercase, sin hacer un movimiento, y cuando lo tenía materialmente encima se lo vació limpiamente embebiéndolo en la muleta y sacando un natural monstruoso. La Plaza rugió de entusiasmo. Y a ese natural, siguieron otros, prodigio de suavidad y temple.

—¡Olé! ¡Ooooléé! —gritaban enfervorizados, Fernández y Vidal.

La serie de naturales, tuvo su epílogo en un apoteósico pase de pecho, del que salió Reyes con toda la taleguilla rezumando sangre. Las palmas echaron humo y los tripulantes del «Cristóbal Colón», no quisieron quedarse atrás.

Cuando más grande era la emoción, se abrió la puerta de la cabina y apareció el comandante-jefe, Steve Kane. Fernández y Vidal lo miraron desconcertados.

El americano, observó la escena reflejada en la pantalla del televisor.

—¡Cuádrense! —gritó.

Pedro y Enrique se incorporaron, saludando y quedando firmes.

—¡A sus órdenes, mi comandante! —dijeron a un mismo tiempo.

—¿Qué se creen que es esto? —bramó otra vez, Steve—. ¿Una excursión, fin de semana? ¿No sabe cuál es su deber, Fernández?

—Sí, señor, mantener el contacto con Las Vegas.

—¿Y con quién tiene contacto ahora?

—Con la Emisora Intercontinental Mejicana, que retransmite la corrida de toros que se celebra en la Monumental de Méjico, en la que confirma su alternativa, el diestro de Tijuana, Pancho...

—¡No es necesaria que detalle! —exclamó exasperado Kane.

—Sí, señor.

—Y usted, Vidal ¿se ha propuesto no crearme más que complicaciones?

—Sí, señor... ¡digo, no señor!

—¡Pues vuelva a su trabajo! ¡Y presten atención a él! ¡A no ser que deseen nos estrellemos contra cualquier cuerpo del espacio!

* * *

No obstante la especialización que cada tripulante tenía en la expedición, cualquiera de ellos estaba en condiciones de realizar el trabajo de los demás. Ello era lo que se había pretendido conseguir durante los veinte últimos días que precedieron al viaje, mientras estuvieron concentrados en los pabellones adyacentes, al aeródromo experimental de las Vegas. Estaba claro el fin que se perseguía. El suplir, en caso de enfermedad o muerte, a aquel tripulante cuya misión en la aeronave era primordial. Así, en el séptimo día de viaje, el primer piloto Paul Gené fue aquejado de fuertes, dolores musculares. Las manos se le hincharon y le fue imposible valerse de ellas para maniobrar en los mandos. El doctor Carlo Pezzi estudió con atención las características del mal y no supo contestar a ciencia cierta las causas de él. Hubo de trasladarse a Gené a la enfermería y el venezolano Camargo ocupó su baja en la sala de conducción.

El incidente no dejó de preocupar a la tripulación, y Steve Kane ordenó que cuantos trabajasen en la cabina, se proveyesen de guantes de teromón flexible.

Todas las noches se cenaba a las diez. Y los expedicionarios, que no se hallaban de servicio hacían sobremesa. Como si existiera un acuerdo tácito las conversaciones giraban sobre cuestiones personales o relativas al mundo que habían abandonado. Nadie osaba hacer cábalas sobre aquel otro mundo desconocido al que se dirigían.

Eran las tres de la tarde del décimo sexto día de viaje cuando Vidal se presentó en el despacho de Steve Kane. El rostro del español era fiel reflejo de la emoción que le embargaba. Lo que no escapó a la mirada observadora del americano.

—¿Qué hay, Vidal?

—Algo importante que he descubierto, señor.

—Bien, siéntese y abandone el protocolo.

Enrique tomó asiento frente al jefe de la expedición. Se aclaró la garganta y dijo:

—Esta mañana a las diez investigué la temperatura exterior. Seguía alrededor de los veintitrés grados. No volví a investigarla hasta las doce. Y entonces me encontré con la sorpresa que era de veintiún grados. Habíamos recorrido en ese tiempo unos doce mil kilómetros. A la una de la tarde, en seis mil kilómetros volados, la temperatura era de veinte grados. Hace una hora estaba en diecinueve y en estos, momentos es inferior a dieciocho. El resumen es que, por cada seis mil kilómetros que recorremos, la temperatura desciende un grado.

Steve Kane, con el ceño fruncido y la mano derecha acariciando su barbilla, inquirió:

—¿Cuál es la causa?

—No lo sé, pero...

—Pero teme que sea algo grave.

Enrique asintió.

—Bien —dijo Steve—. ¿Quién lo sabe, además de usted?

—Ramírez y Camargo. He creído que los pilotos...

—Sí, sí. Perfectamente. No lo diga al resto de la tripulación. Es preferible, por ahora, guardar el secreto.

—Podíamos disminuir la velocidad —sugirió el español.

—No lo creo conveniente. Si se presenta alguna dificultad es preferible enfrentarse con ella cuanto antes. Mantengan los seis mil por hora. Dentro de un instante estaré con ustedes en la cabina.

Enrique saludó y salió del despacho. Al pasar por el comedor vio a Judy Harriman tecleando en la máquina.

—Hola —dijo acercándose a la joven.

—Hola, ¿tiene un cigarrillo? se me terminó la ración.

Vidal sacó un paquete y ofreció. Encendieron los dos.

—¿Qué hace? —preguntó él.

La periodista lanzó una bocanada de humo y sonrió señalando la cuartilla que había empezada en la máquina.

—Una novela.

—¿Una novela? No sabía que también fuese novelista.

—Me dediqué al periodismo y en el he conseguido todos mis éxitos. Pero siempre me ha ilusionado el ser novelista. Y ahora, que se puede decir que soy independiente y nadie fiscaliza mi labor, he decidido satisfacer mi deseo...

—¿Y cuál es su argumento?

—Es algo original... transcurre en Marte.

—¿Seres de allá?

—Sí, también los hay. Pero los protagonistas son varios hombres y mujeres que desembarcan en ese planeta.

—Ajá... autobiografía.

—Quizá.

—¿Me permite? —inquirió Enrique al mismo tiempo que flexionaba el cuerpo acercando la cabeza a la máquina.

La cuartilla decía así:

«Jane sabía que era amada por Peterson. Lo veía en sus ojos, en sus ademanes, en su forma de hablar. Y deseaba ardientemente el momento en que Peterson, rotos los lazos que le ataban a Brenda, se dirigiese a ella y la estrechase...».

Judy puso su mano sobre la cuartilla y Enrique no pudo seguir leyendo.

—Muy bien, muy bien —dijo el español—. No leeré más si no lo desea. Me gusta su estilo.

La muchacha se sonrojó. Y Enrique acercó su rostro al de ella, murmurando en voz cada vez más baja.

—No sabía que conociese tan bien esas relaciones que describe. Casi diría que es necesario estar enamorado para lograrlo.

Judy lo miró fijamente a los ojos y no dijo nada.

Vidal acercó sus labios a los de la joven. Cuando se iban a besar, alguien a sus espaldas tosió.

El meteorólogo se incorporó. Era el alemán Von Klutz quien había interrumpido la escena.

Enrique hizo una mueca de amargura y se alejó hacia la cabina de mando, en donde penetró.

Pocos minutos, después apareció Steve Kane. Se sentó junto al español.

—He estado leyendo las notas del Doctor Ranstein —dijo.

—¿Ha encontrado algo respecto a lo que ocurre?

—Sí, creo que sí.

El argentino Ramírez volvió la cabeza hacia los dos hombres.

—¿De qué se trata?

Steve Kane observó los rostros de Vidal, Fernández, Camargo y Ramírez.

—Bien, según Ranstein estamos saliendo de la fuerza de la gravedad terrestre...

—¡Fuera... de la gravedad de la Tierra! —exclamó el argentino.

—Eso es —asintió Steve—. Lo cual quiere decir que poco a poco nos acercamos a LO DESCONOCIDO. Dentro de unas horas empezará realmente nuestra aventura...

—¿Qué dice Ranstein sobre el particular? —preguntó Enrique.

—Dice que más allá de la gravedad terrestre es inútil hacer suposiciones sobre lo que se pueda hallar.

—¿Entonces...? —inquirió Camargo.

—Que seguirá descendiendo la temperatura. Dios sabe hasta cuándo. Esperemos que no sea por mucho tiempo.

—No hay que preocuparse —dijo optimista el venezolano—. Las calderas de oxígeno aguantarán veintiocho grados bajo cero.

—Sí, eso es —terminó Steve con voz débil—. Las calderas aguantarán veintiocho grados bajo cero, pero si desciende un grado más... reventarán y, automáticamente, al estallar las granadas atómicas que llevamos... el «Cristóbal Colón» será reducido a polvo infinitesimal...

* * *

Seis horas más tarde la temperatura exterior era inferior a doce grados. Dentro de la aeronave hubo necesidad de poner en marcha la calefacción dimanante de la energía atómica que propulsaba a la aeronave.

Steve Kane, los dos pilotos y el televisor estaban pendientes de las investigaciones que iba realizando Enrique Vidal. Este había propuesto al comandante hacer un sondeo de la temperatura, en los próximos 250.000 kilómetros que tenían que recorrer en el espacio. Era cuestión de vida o muerte el resultado de los estudios analíticos del español. Si la temperatura continuaba descendiendo un grado por cada seis mil kilómetros de carrera, a los 250.000 kilómetros del punto en que se encontraban a las 9 de la noche, el termómetro señalaría los 31 grados bajo cero. Lo cual quería decir que, esos kilómetros, el «Cristóbal Colón» no llegaría a cubrirlos, porque antes desaparecería desintegrado.

A las once de la noche, Enrique con el rostro transpirando sudor, dio por terminado su trabajo. El gesto de su mano, al realizar la última operación aritmética sobre el papel, dio a entender cuál era la respuesta. No obstante, Steve Kane, brillándole los ojos preguntó:

—¿Qué hay?

El español lo miró, moviendo la cabeza en sentido negativo.

—¡Explíquese! —exclamó el jefe de la expedición.

—En los próximos 250.000 kilómetros la temperatura seguirá descendiendo... y no hay ninguna posibilidad de que esta situación varíe...

Siguió un minuto sobrecogedor. Ninguno de los tripulantes de la cabina de mando osaba romper el silencio. Contemplaban embebidos el infinito cuajado de estrellas, a través de la pared transparente del teromón. Finalmente Steve dijo:

—Ustedes, Ramírez y Camargo, continúen en la cabina. Vidal y Fernández reúnan al resto de la tripulación en el comedor. Tengo que comunicarles la noticia.

Minutos más tarde, el americano se dirigía a los expedicionarios, la mayoría de los cuales se habían levantado de la cama para acudir al salón.

—Amigos... —empezó Steve, titubeante y con voz enronquecida—. Por primera vez, desde que emprendimos este viaje a Marte, nos hallamos en peligro. Un peligro realmente grave que debo comunicar a ustedes. Saben que esta aeronave no puede resistir una temperatura inferior a los veintiocho grados bajo cero. Pues bien, por cada seis mil kilómetros que volamos, la temperatura desciende un grado. Ahora es de diez. Y en el kilómetro 250.000 del lugar en que actualmente nos encontramos, la temperatura será de 31 bajo cero.

Estas palabras hicieron estremecer a los tripulantes que no se hallaban enterados de la noticia.

—Entonces —dijo el italiano Pezzi—, hemos de retroceder. Tenemos que volver a la tierra.

—No podemos retroceder —dijo Steve.

—¿No? —chilló Simone Planchar.

—No. Este descenso paulatino de la temperatura se debe a que... hemos escapado a la fuerza de la gravedad de la Tierra. No podemos maniobrar en sentido inverso. Solo podríamos volver a nuestro planeta tomando como partida otro cualquiera y después de haber vencido la gravedad de este...

—Entonces... Entonces... —susurró Elena.

—Solo nos queda no perder la serenidad y... y encomendarnos a Dios.

* * *

—Atención Las Vegas... Atención Las Vegas. Aquí Steve Kane, del «Cristóbal Colón»... ¿Nos oye? ¡Conteste!

—Aquí Las Vegas, aquí. Las Vegas... en contacto con el «Cristóbal Colón»... ¡Comunique!

—Atención Las Vegas, nos hallamos en peligro. En este momento la temperatura exterior es de nueve grados bajo cero. No podemos retroceder. Escapamos a la gravedad de la Tierra a las diez horas, aproximadamente, de esta mañana. Por cada seis mil kilómetros, desciende la temperatura un grado. Nos dirigimos a espacios que marcarán más de treinta bajo cero. Nuestra aeronave no lo podrá resistir. Comunique al Departamento de Estado que la próxima aeronave tiene que construirse a cincuenta grados bajo cero. Hemos hecho lo que hemos podido. ¿Me oyó? Comunique.

—Atención, «Cristóbal Colón,» Aquí Las Vegas. Recibí su mensaje. Lo notifico inmediatamente. Conecte dentro de una hora. Cierro el Control.

* * *

Steve Kane miró el aparato regulador de la temperatura exterior. Indicaba doce grados bajo cero.

—Solo nos quedan quince horas —dijo.

Enrique, que no se había dado por vencido continuaba investigando. Llevaba treinta y seis horas, sin dormir, a pesar de la insistencia de Steve para que se retirase a descansar.

Pero su trabajo no daba el fruto que él perseguía. Por más comprobaciones que hacía, el resultado era siempre el mismo. La temperatura seguiría discerniendo.

La Estación observadora de Las Vegas, transmitió un discurso personal del Presidente de los Estados Unidos en el que, después de hacer patente el interés que había despertado en la Tierra la proeza de los expedicionarios, señaló la conmoción que había producido la noticia de que el «Cristóbal Colón» se hallaba en peligro de desaparecer. Les exhortó a que siguieran con espíritu y moral, recordándoles que los destinos del Señor eran inescrutables, y terminó pidiendo a todos los ciudadanos del mundo el que impetrasen la ayuda divina.

* * *

A las tres de la madrugada del décimo noveno día, el «Cristóbal Colón» no pudo establecer contacto con la Estación de Las Vegas y fueros inútiles los intentos que hicieron Fernández y los demás tripulantes para conseguirlo.

—Esto es el final —dijo Camargo, dirigiendo una triste mirada al termómetro regulador, que en aquel momento señalaba los veinticinco bajo cero.

—Un par de horas más y nos habremos volatilizado —comentó el mejicano.

Dieron unos golpes en la puerta de la cabina.

—Adelante —dijo Steve Kane.

Von Klutz penetró y dirigió una mirada a los reunidos.

—¿Ha mejorado nuestra situación? —preguntó.

—Sigue empeorando y ahora... sin solución.

—¿Por qué?

—El último sondeo de Vidal nos ha demostrado que la temperatura sigue descendiendo en el espacio hasta los cuarenta grados.

—Entonces solo nos queda un camino —dijo Von Klutz.

—Morir —sentenció Fernández.

El alemán sonrió y sus compañeros lo miraron con prevención.

—Me refiero al único camino para seguir viviendo...

La sorpresa se reflejó en los rostros de los tripulantes.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Ramírez.

—Que debemos utilizar las bombas atómicas que llevamos en la aeronave.

—¿Se refiere a un... bombardeo atómico del espacio?

—Exactamente.

—¿Se ha vuelto loco? Nuestra aeronave no puede realizar ese bombardeo.

—No veo esa imposibilidad.

—Es sencillo. Para lograr el descenso de temperatura en el camino que ha de seguir el «Cristóbal Colón», es necesario utilizar el cañón de proa. Suponiendo que lanzásemos una bomba delante de nosotros, en el momento que estallase, o poco después, entraríamos en el radio de acción de los efectos y la aeronave se desharía.

—Olvida usted algo, comandante —dijo Von Klutz.

—¿Qué es ello? —inquirió Steve.

Los demás expedicionarios seguían atentamente la conversación entre los dos hombres.

—Que hasta el presente, la bomba atómica solo ha hecho explosión en una atmosfera de oxígeno...

El comandante miró al alemán con ojos en los que brillaba una luz de esperanza.

—Y usted cree...

—No podemos elegir. O reventamos antes o después. Y exponiéndose antes, hay alguna probabilidad de escapar.

—¿Están de acuerdo?

La conformidad fue unánime.

—Bien, usted mismo, Von Klutz, avise a los demás y tranquilícelos. Ramírez, reduzca la velocidad cuanto pueda. Camargo, saque el cañón de proa.

Inmediatamente, los hombres de la cabina de mando cumplimentaron las órdenes del americano.

—Esperen un momento.

Steve Kane pasó al salón donde se hallaban las mujeres con Von Klutz, el portugués Veiga y Gené que continuaba con las manos vendadas, y el cocinero.

—Ya saben ustedes lo que vamos a hacer. Es nuestro último intento por salvarnos. Antes de lanzar la primera bomba quiero decirles que estoy satisfecho de la cooperación que en todo momento me han prestado.

Después de pronunciar la última palabra Kane volvió a la cabina.

—¿Todo listo?

—Volamos a dos mil kilómetros por hora —dijo Ramírez—. No es posible reducir más la velocidad.

—Tengo la mano junto al botón eléctrico.

—Que Dios se con nosotros. ¡Fuego! —ordenó Steve.

Camargo pulsó un botón negro. De la boca del cañón de proa salió una llamarada. Siguieron diez segundos en que los, rostros de los tripulantes, con los músculos en tensión, estaban fijos en el espacio infinito que se habría en el camino de la aeronave.

Sonó un estampido gigantesco. A muchos centenares de kilómetros vieron una gran nube blanca que se formó en décimas de segundo. Pero también, en segundos, el «Cristóbal Colón» se encontró en medio de la nube. Entonces, otro estampido conmovió a la aeronave y los, hombres cayeron mientras la cabina se llenaba de un humo negro, caliente, irrespirable...

CAPÍTULO VI

Judy Harriman se incorporó vacilante. Quedó asombrada cuando vio el estado del salón. La mesa y las sillas destrozadas, el suelo lleno de cristales de la lámpara que había saltado hecha añicos. Y sus compañeros, también habían sufrido las consecuencias de la explosión que conmovió a la aeronave. Pezzi se levantó con el rostro sangrante. Von Klutz tenía una herida en la frente. Simone Blanchar sollozaba en un rincón sujetándose un brazo. Elena se hallaba aún tendida sobre la alfombra, sin moverse.

Judy acudió al lado de la española. La sostuvo entre sus brazos y te dio unas palmadas en las mejillas. Elena pareció volver en sí. No daba la sensación de sufrir heridas de consideración. Tan solo unos rasguños en la barbilla y en los brazos.

Pezzi se aproximó, tambaleándose como un borracho.

—Creí que era el fin... —dijo mirando a Elena—. ¿Cómo está?

—Desvanecida —replicó Judy—. No se esté quieto. Vaya a la cabina. Es extraño que no hayan salido.

El italiano echó a andar hacia la cabina. Cuando abrió la puerta, una oleada de humo negro penetró de pronto en el salón.

—¡Abra la llave del oxígeno! —gritó mientras retrocedía.

Von Klutz corrió hasta el rincón donde se hallaba Simone, la levantó en vilo, apartándola de allí, y luego dio vuelta a una pequeña llave que se hallaba adosada a la pared. Un sonido sibilante que salía del techo, fue el anuncio de que el gas vivificador entraba a cumplir su fin.

Elena, vuelta en sí ya, junto a la periodista, vio cómo poco a poco el humo negro iba desapareciendo. Y al mismo tiempo se preguntaba su mente si los hombres que se encontraban dentro de la cabina estarían aún con vida.

Pezzi y el alemán no esperaron a que se desvaneciese el humo. Penetraron en la cabina y unos segundos después sacaron el cuerpo de Steve Kane. Tenía el traje destrozado y sangraba por la nariz. Las tres mujeres, olvidando sus propias heridas corrieron a ayudarles.

—Hay que sacarlos a todos ahora —dijo Von Klutz—. Luego los llevaremos a la enfermería.

A continuación, extrajeron a Mario Ramírez. Había sufrido grandes quemaduras en el rostro y en los brazos. Enrique Vidal tenía abierta la ceja izquierda y magullada una mano. Camargo y Fernández eran los mejores librados. Tan solo, pequeñas quemaduras. Lo grave era que los cinco hombres, se hallaban medio asfixiados.

Eric Nolan, Veiga y el propio Gené ayudaron a transportar a los heridos a la enfermería.

El único que no había aparecido era Li-Chang. Von Klutz se apresuró a volver a la cabina para conducir la aeronave.

Pocos minutos más tarde los heridos recobraron el conocimiento. El primero en lograrlo fue Steve Kane. Miró a los que le rodeaban y preguntó con voz suave.

—¿Salió todo bien?

—Parece que sí —le replicó Pezzi—. He mirado el aparato regulador de la temperatura externa y marcaba los dieciocho grados.

—¡Dieciocho grados bajo cero! Tendremos que lanzar otra bomba.

—Dieciocho grados sobre cero —aclaró sonriente Pezzi.

El rostro de Steve pareció iluminarse.

—Bueno, creo que ha sido un buen trabajo... —susurró.

Cuando Enrique abrió los ojos encontró el rostro de Judy. Parpadeó un par de veces antes de hablar.

—¿Es esta la antesala del paraíso?

La americana distendió los labios en una confortadora sonrisa.

—Mala hierba nunca muere... ¿No es un refrán de su país?

—¡Caramba! ¿Sabe que es la primera vez que me sonríe?

—De usted depende que se las tenga que racionar...

—¿Quiere decir que hemos de arrojar una bomba atómica cada vez que desee una sonrisa suya?

Judy lanzó una carcajada y dijo:

—Es usted tremendo. Me alegra que conserve el buen humor en estas circunstancias...

Enrique se incorporó sobre los codos y dirigió una mirada circular en su contorno.

—Pero esto es un hospital. Creí que sería el único fuera de combate.

—Han estado a punto de morir asfixiados. Menos mal que hemos conseguido llegar a tiempo.

—¿Hay algún herido grave?

—Pezzi aún no ha dado el parte facultativo. Creo que Ramírez ha sido el más afectado por la explosión. Tiene muchas quemaduras.

—Parece que el destino se ha ensañado en los pilotos.

—Está bien, está bien, tiéndase y déjeme curarle esa ceja.

Media hora más tarde, tan solo quedó en la enfermería, acostado, Ramírez. Steve Kane, Vidal, Camargo y Fernández, tornaron a la cabina.

Von Klutz volvió la cabeza cuando los oyó entrar.

—Ha dado resultado. Vean el registrador.

El aparato marcaba dieciocho grados sobre cero, tal como había anunciado el italiano.

—¿Qué opina usted de ello, doctor me refiero a si existe peligro de que suframos un descenso brusco de temperatura cuando los efectos de la bomba cesen...? —dijo Steve.

—No lo creo —replicó el alemán—. La bomba ha creado una atmósfera favorable en muchos millares de kilómetros. Si no me equivoco tendremos una semana más de vida.

—Y puede que para entonces no necesitemos lanzar otra bomba —indicó Enrique.

—Dios le oiga —exclamó Fernández.

Steve asintió, frunciendo el ceño.

—¿Y qué me dice de la explosión que ha originado esta catástrofe, Von Klutz?

—Puramente incidental. Ha procedido de uno de los tubos de escape de la popa. El gas, al contacto con la atmósfera, ha encontrado resistencia y ello ha provocado el estampido. Al ocurrir solamente en uno de los tubos, es por lo que la aeronave ha sido sacudida en una sola dirección. Y el gas se lo han tragado ustedes. Ningún aparato ha sufrido desperfecto alguno.

—Entonces, estamos de enhorabuena. Creí que había llegado nuestra última hora —replicó el jefe de la expedición—. Usted, Fernández, intente de nuevo el establecer contacto con Las Vegas. Nos deben dar por muertos.

El mejicano se apresuró a sentarse ante la estación de control.

—Atención Las Vegas, atención Las Vegas, aquí el «Cristóbal Colón», sin novedad... conteste... conteste.

Pero Las Vegas no contestó. Pasaron los minutos sin que los esfuerzos de Fernández fueran coronados por el éxito. Los tripulantes empezaron a darse cuenta de que quizá jamás se supiese de ellos en la Tierra.

Steve Kane y Vidal salieron al comedor. Las mujeres se hallaban limpiándolo y poniéndolo en orden.

—¿Y Li-Chang? —preguntó el americano.

—Lo hemos encontrado bajo su cama —contestó Simone Blanchar—. Estaba encomendándose a una larga relación de sus antepasados. Pobre chinito, le he dicho que se acueste hasta que lo llame...

Steve sonrió.

—Antes de que lanzásemos, la bomba les dije que estaba orgulloso de ustedes. Y ahora les digo que el mayor acierto de la Conferencia de París, fue el elegirlas a las tres. Si logramos establecer contacto con la Tierra, su abnegación y heroísmo serán conocidos por todos los ciudadanos del mundo.

Pero durante ese día y los que siguieron, no pudieron controlar la estación observadora de Las Vegas.

* * *

Eran las tres, de la tarde del quinto día posterior al de la explosión de la bomba atómica. Los expedicionarios, a excepción de Von Klutz y Fernández, que se hallaban en la cabina, tomaban café alrededor de la mesa, reparada, del comedor.

Steve Kane carraspeó un par de veces.

—¿Por qué no lo suelta ya? —preguntó irónico Vidal.

—Porque parece que hayamos hecho difícil, entre todos, el referirnos a la cuestión. Desde que iniciamos el viaje, nadie ha intentado hablar de... de lo que encontraremos en Marte.

—Yo he creído que era preferible esperar a que estuviéramos allí —replicó Judy.

—Y ese parece ser el criterio que han mantenido todos. Pero ahora, como jefe de la expedición, he de notificarles el plan general a seguir, cuando lleguemos —dijo Steve observando, uno a uno, los rostros de sus compañeros—. Este plan, no es otro que el trazado por el propio Ranstein, cuando él imaginaba que podría capitanear esta expedición, inmerecidamente, puesta bajo mis órdenes.

—Muy noble su inmodestia, pero todos sabemos que nadie la ostentaría con mejor mérito y capacidad —exclamó Ramírez, entre el sentimiento general.

Steve sacó del bolsillo un sobre azul, que rasgó, extrayendo del interior un papel tamaño folio, mecanografiado.

—Se lo voy a leer a ustedes. Dice así:

«Plan general a seguir en el planeta Marte. Una vez se ponga el pie en este nuevo mundo e instalado el campamento, debe emplearse, como primera medida, un helicóptero propulsado por energía atómica para un reconocimiento mínimo del terreno. Ha de tenerse en cuenta que para el aterrizaje debe elegirse un lugar bastante alejado de cualquier canal Schiaparelli, ante la posibilidad remota de que fuera ciertamente una construcción realizada por seres inteligentes. Por ello, el vuelo de la aeronave sobre Marte, debe ser corto. Deben estar preparados todos las cañones de que disponga la aeronave para hacer frente a una hipotética eventualidad. En el helicóptero de reconocimiento viajará, con el piloto, el científico especializado en los estudios marcianos, a fin de que, en el menor tiempo posible, vaya trazando un mapa de los lugares sobre los que vuelen...».

De pronto, se abrió la puerta de la cabina.

—¡Contacto con la Tierra! —gritó Fernández—. ¡Contacto con la Tierra!

Steve Kane dio un salto y se dirigió hacia la cabina, seguido por el resto de los tripulantes, emocionados, como él, por la noticia.

Cuando llegaron, se quedaron perplejos, mirando la pantalla televisora. En el lienzo blanco aparecían unas bañistas en la playa y la voz del «speaker» decía:

—«Aquí la estación Internacional 3-V de Miami, televisando para ustedes unas panorámicas de una playa de Florida. Les damos a ustedes palabra que las vistas no han sido preparadas. Hemos querido que nuestros radioescuchas sorprendan, como nosotros, a estas jóvenes bañistas, compendio de hermosura, en su propia salsa. Observen, observen a esta rubia, ¿qué les parece?...

Fernández dio su parecer emitiendo un silbido prolongado.

—¿Es este el contacto que ha establecido con la Tierra? —inquirió burlonamente Steve.

—¿No le parece bueno? —rio Camargo.

La voz del «speaker» continuó:

—Y para que las morenas no se sientan ofendidas, aquí tienen ustedes un ejemplar que bueno, bueno... será preferible que me dé una ducha antes de continuar, y ustedes perdonen...

La morena respondía plenamente a las frases encomiásticas del locutor. Era una criatura extraordinaria en todas las dimensiones. Se había dado cuenta de que la cámara la estaba captando y adoptaba posturas para realzar sus brillantes formas.

—¿No les parece a ustedes que ya está bien? —preguntó, cruzando los brazos, Judy.

Fernández la miró a hurtadillas.

—¿Cree usted? —dijo con voz débil.

—Volvamos al comedor, chicas —replicó la americana con un mohín de falso disgusto—. Ya nos tomaremos la revancha con los marcianos.

Y las tres mujeres salieron de la cabina, mientras los hombres reían divertidos.

—¿Cómo lo consiguió? —preguntó Steve a Fernández.

—En vista de que no salían Las Vegas, he cambiado de longitud de onda. Lo desagradable del caso es que no puedo hablarle a Intercontinental 3-V. Nuestra estación es, a estos efectos, como un simple aparato de televisión. Solamente capta la imagen y el sonido de ellos.

—Vuelva a la longitud de onda de Las Vegas.

Fernández, con un gesto de disgusto, manipuló en las llaves. De la pantalla desapareció la playa de Florida, con sus bellas bañistas y volvió a ser blanca.

—Atención Las Vegas, atención Las Vegas... aquí el «Cristóbal Colón»... conteste... conteste...

Siguieron unos segundos de emoción. Los tripulantes observaban el receptor esperando, de un momento a otro, que surgiese de él la voz del observador terrestre. Pero, una vez más, él receptor permaneció enmudecido. Al cabo de unos minutos de inútiles llamadas a Las Vegas, Steve Kane pareció darse por vencido.

—Debe haber ocurrido algo. Quizá la estación esté averiada. Esperemos que así sea. Mientras tanto, Fernández, puede volver a sus panorámicas de Florida.

El mejicano cambió, de nuevo, de longitud de onda ansiosamente. Pero le esperaba otra decepción. La Internacional 3-V, no pudo ser captada por el receptor.

—No te esfuerces más, amigo —dijo Vidal, al tiempo que se disponía a salir al comedor—. Después de todo, para ser el último recuerdo que tengamos de la Tierra... no está mal... ¡Vaya morena!

CAPÍTULO VII

Del diario de a bordo del comandante-jefe del «Cristóbal Colón».

17 de junio. —El último sondeo atmosférico de Vidal ha dado resultado positivo. La temperatura exterior va normalizándose. Han cesado los efectos de la bomba atómica y el termómetro señala diecisiete grados. Parece ser que, a partir de ahora, por cada cien mil kilómetros recorridos, ascenderá un grado. Fernández sigue haciendo esfuerzos, por establecer contacto con Las Vegas. Empezamos a abandonar la esperanza de conseguirlo.

23 de junio. —A las seis, de la mañana, nuestro radar reflejó en la pantalla un cuerpo extraño. Durante dos horas estuvimos estudiando el fenómeno. Finalmente, se dedujo que se trataba de un aerolito con el que nos cruzaremos mañana a mediodía. Según nuestras observaciones, pasará a más de mil kilómetros de nuestra ruta.

24 de junio. —Diez horas. —Algo insólito ha ocurrido. Ramírez está aquejado del mismo mal que Gené. Tiene las manos inflamadas. Tal síntoma no puede deberse a las quemaduras que sufrió el día del lanzamiento de la bomba, puesto que Gené fue dado de baja en el servicio, muchos días antes. El doctor Pezzi espera dar pronto con las causas. Lo cierto es que nos hemos quedado sin pilotos especializados. Nolan y Camargo los sustituyen.

24 de junio. —Ocho tarde. —A las dos nos hemos cruzado con el aerolito. Ha sido un espectáculo único. Era una masa enorme en estado de ignición. Ha dejado una estela de fuego en el espacio como un gigantesco cohete.

6 de julio. —Pezzi nos ha comunicado que las inflamaciones de manos que sufren Gené y Ramírez se deben a una extraña radioactividad. Esto me ha conturbado, lo mismo que a la tripulación. Por si tal fenómeno se extendiese a todos los expedicionarios, he ordenado se nos aplique ampollas de radicitina para preverla.

12 de julio. —Los pilotos mejoran. Es de esperar que pronto se reintegren al servicio. Fernández ya no se preocupa tanto en intentar establecer contacto con la Tierra. Ahora con quien desea establecerlo es... ¡con Marte!

26 de julio. —Esta noche me ha despertado Fernández, aporreando la puerta. Cuando le he dado permiso para entrar, lo he encontrado asustado, con los ojos como platos, hablando atropelladamente. La causa de todo ello es la de que asegura haber captado unas señales precedentes de Marte. Instintivamente, un ramalazo de frío ha recorrido mi espina dorsal. Me he apresurado a ir a la cabina con él.

Pero nos hemos pasado más de cinco horas junto a los aparatos de control y no se ha percibido el menor indicio que ratificase su noticia. Llego a la conclusión de que Fernández siente tal obsesión por descubrir cualquier mensaje, que se ha sugestionado.

2 de agosto. —Ya conducen la aeronave Gené y Ramírez. Marte aparece ante nosotros como una gigantesca bola, imperfecta en su superficie. Esperamos llegar dentro de quince días. Nuevamente Fernández me ha comunicado haber captado, durante medio minuto, una onda extraña. Dice que procede del planeta al que nos dirigimos. Ha logrado impresionar a la tripulación y yo he intentado restar importancia a su afirmación. Creo que no lo he logrado, porque yo mismo empiezo a dudar. Si la atmósfera vital de Marte es de reciente formación, conforme a las observaciones de Ranstein, ¿cómo es posible la existencia de unos seres que, igual que nosotros, poseen aparatos para emitir a larga distancia?

8 de agosto. —La temperatura es de diecinueve grados. Ya hay oxígeno a nuestro alrededor, en pequeña cantidad. Va aumentando lentamente. Estamos llegando a Marte y en la Tierra hace muchos días que nos habrán dado por muertos. En cada uno de nuestros países de origen, se habrán celebrado nuestros funerales y estarán en marcha las suscripciones populares para erigirnos monumentos. Como lo más probable es que no volvamos, eso tendremos adelantado. Fernández no ha vuelto a inquietarnos con sus señales de habitabilidad marciana.

* * *

El 17 de agosto, a las seis de la tarde, el «Cristóbal Colón» se disponía a aterrizar sobre Marte. Cada uno de los tripulantes ocupaba el puesto que le había sido designado por Steve Kane. Fue disminuyendo paulatinamente la velocidad de la aeronave.

El jefe de la expedición, en la cabina de pilotaje, examinaba los aparatos registradores, en previsión de cualquier fallo.

—¿Velocidad? —preguntó.

—Ochocientos —contestó Gené.

—¿Temperatura?

—Veinticinco —replicó Vidal.

—¿Qué distancia nos separa?

—Mil kilómetros.

—Está bien. Oído a la orden de detener los motores, planearemos esos mil kilómetros.

Durante unos segundos, la aeronave siguió propulsada por la energía atómica.

—¡Ahora! —gritó Steve—. ¡Paren los motores!

Gené y Ramírez dieron vuelta a la llave de conexión con las cámaras desintegradoras de hidrógeno. El «Cristóbal Colón» dio un salto brusco en el espacio y, a continuación, siguió volando por su propio impulso.

Unos minutos más tarde, apareció clara, la superficie marciana a la que se dirigían. No se diferenciaba mucho de cualquiera de la Tierra.

Aparentemente, existía la de que era una región más abrupta. Y en que las montañas estaban a poca distancia unas de otras. Puede que, por casualidad, se dirigieran a una cordillera.

La maniobra ordenada por Steve Kane había sido perfecta. En el preciso instante en que el cohete expedicionario era difícil de controlar, por su pérdida de velocidad, se encontraba a menos de diez kilómetros el suelo.

—¡Cuidado con esas montañas de la izquierda! —indicó el americano.

Los dos pilotos, en un esfuerzo simultaneo, lograron hacer pasar la aeronave por entre dos imponentes riscos que formaban un estrecho valle. En el fondo brillaba un riachuelo.

—¡Tenemos que utilizar ese cauce para aterrizar! ¡De lo contrario, nos estrellaremos! —gritó Ramírez.

—¡De acuerdo! ¡Háganlo!

Fueron perdiendo altura. Quinientos metros, trescientos cincuenta, doscientos, cien, veinticinco...

De pronto, el «Cristóbal Colón», se estremeció gimiendo sus paredes, al deslizarse por la superficie del riachuelo marciano. Saltaron a su paso oleadas de agua y guijarros. Hasta que se produjo un choque brusco de la proa, contra la parte derecha de un saliente de una roca, momento en el cual, la aeronave se levantó de abajo arriba, para quedar después inmóvil.

Los tripulantes, emocionados, observaban el terreno a través del teromón. El río no tenía más de seis metros de anchura. Estaba bordeado por peñascos qué iban aumentando de tamaño, siguiendo las paredes laterales de las montañas. Eran de color parduzco y en algunas partes adquirían una tonalidad rojo brillante. Crecían unos extraños arbustos, de múltiples ramas, que no alcanzaban más de un metro de altura.

Steve Kane, rompió el silencio en la cabina de conducción.

—Ustedes, Gené y Ramírez, continúen con las manos sobre los mandos, listos para despegar. Caso de que dé la orden, accionen las cámaras desintegradoras de hidrógeno, aunque tengamos que destrozar esa montaña para salir. Camargo, esté atento con el cañón de proa.

Los aludidos se limitaron a asentir con la cabeza.

El jefe de la expedición se dirigió a Vidal y Fernández.

—Acompáñenme ustedes. Su presencia aquí no es necesaria, ahora.

Salieron de la cabina. En el comedor se hallaba el resto de los tripulantes, que en cuanto vieron aparecer al americano, lo observaron, esperando sus palabras.

—Bien, amigos. Hemos cubierto la primera etapa de nuestro objetivo. Ya estamos en Marte. Mentiría si le dijese que lo más fácil está ya hecho, como también lo haría si dijese lo contrario. Ni yo, ni ninguno de nosotros, sabemos que será lo fácil y lo difícil. Lo único que quiero decir en este momento es que, a partir de ahora, más que nunca, debemos estar completamente identificados. Nuestra tarea se ha complicado desde que perdimos el contacto con la Tierra, puesto que el fin que se persigue en esta expedición es el de hacer un estudio de Marte, para su futura habitabilidad por los hombres. Yo creo que con el esfuerzo de todos y la ayuda de Dios, podremos conseguir lo que en estos instantes parece como algo imposible. Vamos a salir al exterior para hacer una comprobación del terreno sobe el que nos hemos detenido. Me acompañarán Vidal, Fernández y Veiga. Los demás permanecerán en la aeronave. Provéanse de armamento atómico.

Un cuarto de hora después, era abierta la puerta posterior de la aeronave. Steve Kane fue el primer hombre que pisó tierra marciana seguido por Vidal, Veiga y Fernández. Este cerró la puerta y dijo:

—Caramba, no está mal esta atmósfera.

El mejicano se refería a que el aire estaba impregnado de un aroma raro que, indudablemente, se debería a los arbustos que crecían entre las rocas.

El americano haciendo caso omiso de la observación de Fernández, hizo un gesto circular con la mano.

—Es necesario que oteemos los cuatro puntos cardinales desde esas alturas. Nos dividiremos y caso de que alguien descubra algo de particular, que dispare con la pistola.

El mismo Kane asignó a cada cual la parte de montaña a escalar, reservándose para él la situada al sur.

Se separaron y emprendieron la escalada.

Enrique trepó por un peñasco situado junto a la popa de la aeronave. Antes de seguir ascendiendo volvió la cabeza. Judy Harriman lo contemplaba a través del teromón. Le hizo un saludo con la mano y la joven le correspondió con una sonrisa.

Tardó diez minutos en llegar a la parte superior del montículo. Apoyó la espalda sobre una roca jaspeada, respirando a pleno pulmón. Su vista abarcaba una enorme extensión de terreno, en el que predominaban las depresiones. A unos cuantos kilómetros había grandes masas verdes. Árboles rodeados por lo que parecía a aquella distancia, una impenetrable espesura. Como las que existían en las selvas del Amazonas, en la Tierra, que él conocía tan bien, por haber tenido oportunidad de vivir varios meses en aquel hemisferio americano. A su derecha, corría la cumbre de la montaña, como la gigantesca columna vertebral de un ser mitológico, hasta llegar al centenar de metros, en que se perdía en unas escarpaduras. A la izquierda, se iniciaba un leve descenso, desaparecían las rocas y el terreno iba cambiando de color, tornándose en rojo arcilloso, terminando en una planicie sobre la que el riachuelo formaba un pequeño lago. Dirigió una mirada hacia los lugares que escalaban sus compañeros. Ninguno de ellos había terminado su marcha, por lo que decidió que tenía tiempo de bajar hasta el lago y luego, remontando el curso del río, volver hasta el punto donde se encontraba la aeronave.

Sus botas aplastaban los terrones de arpilla y la hacían resbalar por la suave pendiente. Oyó un ruido procedente de un arbusto y se detuvo, llevando la mano derecha a la culata de la pistola atómica. El ruido cesó. Con las aletas de la nariz palpitantes, esperó unos segundos. Pero el silencio tan solo era cortado por el vientecillo que rozaba las plantas cercanas. Se agachó tomando un puñado de tierra. Luego, lo arrojó con fuerza sobre el arbusto sospechoso. De pronto, algo dio un salto hacia abajo. Enrique, como una flecha, siguió la dirección con la pistola. Se estremeció al contemplar al primer ser con vida de Marte. Un ser monstruoso, de pesadilla, que se quedó parado, mirándolo. Era del tamaño de un gato. Pero con la cabeza más grande.

Una cabeza en la que destacaban dos enormes ojos, saltones, enrojecidos. De su boca le salían dos largos dientes que terminaban en una punta agudísima. Su cuello era largo y tenía cuatro patas, las dos delanteras más cortas que las traseras, rematadas con cinco garfios, encorvados en cada una de ellas. El cuerpo lo tenía recubierto de escamas de color azulado, que hacían más fuerte el contraste con el bermellón siniestro de los ojos.

Enrique lo observaba manteniéndolo bajo la acción de su pistola lista a pulverizarlo. El monstruo, a su vez dirigía la mirada al rostro del español y al objeto que esgrimía en la mano. De la boca empezó a caerle una baba verdosa que se deslizaba por los finos colmillos. De repente abrió los labios lanzando un aullido que pareció una carcajada histérica, horrible, se volvió de espaldas y lanzóse a todo correr ladera abajo, hasta desaparecer por entre las piedras que bordeaban el lago.

Vidal dio un paso vacilante. Notó que su frente transpiraba un sudor frío y lo secó con el pañuelo. Siguió andando hacia el lago, por el mismo camino emprendido por el desconocido animal. Al recordar su imagen no pudo evitar un estremecimiento.

No encontró nada anormal en la margen del lago y aunque de buena gana hubiera continuado la exploración por aquel lugar, juzgó que sus compañeros debían estar intranquilos por su vuelta. Empezó a remontar el curso del riachuelo. Un par de minutos más tarde, algo que brillaba entre las aguas, lo hizo detener. Metió la mano en la corriente y, cuando la sacó, quedó asombrado al contemplar entre sus dedos una pepita de oro del tamaño de una almendra. La guardó en el bolsillo y siguió andando. Poco después, encontró otra más pequeña y cuando llegó al lugar donde se encontraba la aeronave, había reunido media docena. Los otros tres exploradores estaban esperándole junto a la proa del «Cristóbal Colón».

—¿Dónde diablos se ha metido, Vidal? —preguntó Steve Kane.

El español contó lo que había visto y cuando llegó a la parte relativa al hallazgo del oro, la ilustró extendiendo la palma de la mano y mostrando las seis pepitas recogidas. Los rostros de los tres hombres mostraron asombro y, a renglón seguido, tomaron una muestra del valioso metal.

—¡Pero esto es Jauja! —gritó entusiasmado, Fernández—. Primero carbón... ¡y después ORO!

—¿Carbón? —interrogó Vidal, con curiosidad.

—Sí, Veiga lo acaba de descubrir —asintió Steve Kane.

—Carbón a flor de tierra —dijo el portugués—. Millones de toneladas de carbón, a juzgar por lo que he visto en esa montaña de la derecha.

—Vayamos dentro y acordaré el plan a seguir, teniendo en cuenta lo que hemos visto entre los cuatro —sugirió el jefe de la expedición.

La sorpresa de los tripulantes que se quedaron en la aeronave fue enorme cuando supieron las nuevas de los exploradores. Ni siquiera se silenció el encuentro de Enrique con el extraño ser marciano. Tal noticia provocó una ola de curiosidad entre ellos. No valió el que el español lo describiese como un monstruo. Las propias mujeres consideraron que se trataría de cualquier alimaña inofensiva no obstante la relación que Vidal hizo de sus agudos colmillos, sus repulsivas escamas y sus enormes ojos de diabólica mirada.

Enrique se separó del grupo, levantando los hombros en un gesto de conformidad por la absurda negligencia de sus compañeros de aventuras. Pensó que cambiarían de parecer cuando tuvieran oportunidad de comprobar las horribles características del engendro que había salido de los arbustos cercanos al lago.

Steve Kane manifestó que desde el punto donde había realizado su exploración, distinguió una llanura cubierta de hierba y que con la ayuda de sus gemelos, había descubierto unos animales pastando, muy parecidos a los ciervos terrestres. Era de esperar que su carne fuese comestible y que Li-Chang haría honor a las primeras materias que Marte ofrecía a sus hábiles manos.

Fernández dijo, por su parte, que hacia el nordeste del lugar en que se encontraba, se iniciaba un desierto de arena y que se extendía hasta el límite del horizonte. En dicho desierto, no había el menor vestigio de plantas o de seres vivos.

Veiga narró su descubrimiento de la montaña de carbón, manifestando que ello le había privado de hacer una exploración completa. Fue tanta su emoción, que corrió hacia la aeronave para dar cuenta de sus, sensacional hallazgo.

—Bien, amigos —dijo Steve Kane—. Cómo pueden ver, a excepción de la aparición de ese pequeño animal deforme, según nos ha contado Vidal, todas las noticias son halagüeñas. Creo que si en la Tierra se conociese nuestros, primeros pasos en Marte, se lanzaría un triple hurra por el «Cristóbal Colón». Ahora sería necesario poner en práctica el plan trazado por Ranstein, pero dentro de muy poco se hará de noche y no quiero correr el riesgo de que nos encontremos con una sorpresa desagradable. La exploración en el helicóptero se realizará mañana al amanecer. Será conducido por Ramírez y le acompañará el doctor Von Klutz, para trazar el mapa de las regiones sobre las que vayan evolucionando. Por ahora continuaremos en la aeronave. No salgan al exterior sin mi permiso. Eso es todo.

A las nueve de la noche, fue servida la cena por Simone Blanchar y Li-Chang Reinó el buen humor y hasta Enrique Vidal, olvidó el incidente que lo había tenido inquieto.

La sobremesa fue amena y transcurrió entre bromas que se gastaron mutuamente los expedicionarios. La francesita se encontraba con el chino en la cocina, hacienda la limpieza de platos y cubiertos.

Veiga, uno de los hombres más serios de la tripulación, quiso apartarse del tono humorístico general que predominaba en la reunión.

—Creo que hoy se han comprobado las esperanzas de Ranstein —declaró sacando una pitillera de piel—. Marte podrá ofrecer a los terrestres incalculables riquezas. Estoy seguro que estos hallazgos de carbón y oro, no será más que el principio.

—¿Tiene alguna base para afirmarlo? —inquirió Steve, tomando un cigarrillo de la pitillera que se le ofrecía.

—Concretamente, no. Pero la presencia del carbón a flor de tierra, indica la veracidad de la teoría de Ranstein sobre la conmoción violentísima que sufrió este planeta. Y es de esperar, que otros preciosos minerales se encuentren en parecidas condiciones al carbón...

En aquel momento, un grito interrumpió al portugués. Un grito de horror, agudo, que hizo estremecer a todos los tripulantes que se encontraban en el salón.

Carlo Pezzi y Vidal, se levantaron al mismo tiempo y corrieron hacia la puerta que conducía a la cocina. En el pasillo se hallaba, tendida, Simone Blanchar. Había perdido el conocimiento. En el otro extremo del pasillo se encontraba el cocinero chino, que, con las piernas y manos temblorosas, contemplaba la escena.

Pezzi tomó en brazos a la francesa y la llevó al comedor en donde los expedicionarios, de pie, estaban sorprendidos.

Se colocó a Simone sobre un diván y el propio doctor, después de disolver en un vaso de agua una pastilla blanca, le hizo beber el contenido.

La mujer no tardó en volver en sí. Abrió los ojos, pasando una mano por su frente. Luego, vio el rostro de Judy Harriman que se hallaba inclinada sobre su cabeza, y lanzó otro grito, prorrumpiendo en sollozos y en palabras incoherentes.

—¡No!... ¡No! ¡Dios mío, es horrible!... ¡es horrible...!

Pezzi la tomó de los hombros y la zarandeó.

—¡Serénese, muchacha!... Ya pasó todo. Tiene que calmar esos nervios.

—Han sido demasiadas emociones para ella —dijo Steve—. Será mejor que la acuesten.

—Voy a acompañarla —asintió Judy.

—Yo iré también —exclamó Elena.

Simone separó el brazo que tapaba su rostro.

—¡No me lleven! ¡No quiero ir!... ¡Volverá! ¡No me dejen sola!

—¿Da qué está hablando, muchacha? —preguntó inquieto Steve.

—De ese horrible ser... ¡Dios mío, tenía una cara monstruosa!... ¡Y me estaba mirando!... ¡a través de la ventanilla!... ¡no me dejen sola!

Los tripulantes, sobrecogidos por la revelación, miraron en silencio a su compañera. Enrique se adelantó del grupo y toco el hombro de la francesa.

—Simone, tiene que ser valiente. Está rodeada por todos nosotros. Nadie le puede hacer daño. Estamos aquí para protegerla...

La joven fue cesando en sus sollozos poco a poco. Pezzi le hizo beber otro vaso de agua previamente preparada.

—Y ahora, ¿quiere decirnos lo que ha visto? —inquirió con voz suave Vidal.

La francesa lo miró con sus ojos llorosos.

—Sí, se lo contaré. Terminé de arreglar la cocina y me dirigía por el pasillo hacia aquí cuando noté que algo se movía... fuera de la ventanilla central... Pensé que alguno de ustedes habría salido y miré. Quedé paralizada, creí morirme... Pegada al teromón había una cara... una cara infrahumana... de ojos saltones y grandes enrojecidos, una boca descomunal, orejas puntiagudas, la cabeza cubierta de pelo que le tapaba hasta la frente... Su mirada se encontró con la mía y entonces, levantó una mano... ¡una mano con tres dedos que parecían pezuñas!... Hizo un gesto como queriendo romper la ventanilla... y ya no vi más, me desmayé... ¡era horrible...!

Terminó de hablar y siguió sollozando.

—Tenía la esperanza de que fuese el mismo animal que descubrí junto al lago —dijo Vidal.

—Pero no son iguales —exclamó Von Klutz.

—Indudablemente que no.

—Camargo, vaya a la cabina y encárguese del cañón de proa —ordenó Steve—. Usted, Fernández, encienda todos los reflectores de la aeronave. Vidal, póngase al frente de la batería de popa. Veiga, quédese con las mujeres. Los demás deben tomar sus pistolas y acompañarme a la cabina de mando.

Dos minutos más tarde, los potentes reflectores del «Cristóbal Colón» alumbraban la noche marciana. Los haces de luz hicieron surgir un mundo de fantasía. Las montañas cercanas adquirirían tonalidades insospechadas. Los arbustos, con las hojas brillantes por el rocío, parecían haber sido colocados en cada lugar, por un escenógrafo, para la representación de un cuento de hadas. El riachuelo era como una corriente de plata líquida.

Pero no se vislumbró el menor indicio de vida.

El jefe de la expedición salió al exterior acompañado de Gené y Ramírez. Volvieron quince minutos más tarde diciendo que no habían encontrado la menor huella que confirmase la narración de Simone.

Steve nombró dos turnos de guardia, para que cada uno de ellos hiciese servicio durante cuatro horas. El primero a su mando y el segundo al de Eric Nolan.

Mas por toda la noche no sucedió nada que los pudiera soliviantar.

Al día siguiente, a las seis de la mañana, Camargo tenía dispuesta la torrecilla de lanzamiento del helicóptero. Ramírez y Von Klutz, con el equipo necesario para su exploración, esperaban de pie, en el salón las últimas órdenes de Steve Kane.

—Debe mantenerse en contacto con nosotros minuto a minuto. A la menor señal o indicio de seres vivos, tienen que avisarnos. No tomen tierra por ningún concepto. Recuerden que obraremos según los datos que ustedes traigan, por lo que deben procurar ser lo más exactos posibles en sus apreciaciones. Comprueben sus relojes. Son ahora las seis menos dos minutos.

Ramírez y Von Klutz hicieron coincidir las manillas de sus respectivos relojes con la hora que marcaba el de su jefe.

—A las nueve menos cuarto en punto, tienen que volver aquí. Retrocedan cualquiera que sea el lugar donde se encuentren en ese momento. Eso es todo. Buena suerte.

Los dos exploradores saludaron y se dirigieron a la torrecilla. La mayoría de los tripulantes salieron de la aeronave para verlos partir.

Subió primero Ramírez y luego Von Klutz. Un minuto después sonó un estampido y el helicóptero se elevó al principio con bastante velocidad. Al llegar a los treinta metros se detuvo y comenzó a girar sus aspas gigantes. El argentino hizo un saludo con la mano, que fue correspondido por sus compañeros y, a continuación, el aparato se dirigió hacia el sur. Pocos segundos más tarde, desapareció tras las montañas cercanas.

Enrique Vidal se hallaba junto a su compatriota Elena.

—¿Qué tal se encuentra Simone? —preguntó el meteorólogo.

—Más animada —replicó la joven—. Pero la emoción fue demasiado fuerte. Si es cierto que lo vio. ¿Tú qué crees?

—Puede que yo, indirectamente, sea el causante de ese incidente.

—¿Por qué?

—Por mi descripción de ese animal que me encontré junto al lago. Guarda mucha semejanza con el que, según Simone, apareció tras la ventanilla.

Elena lo miró, sonriendo levemente.

—No tienes que temer por mí. No tengo miedo. Sé que tú eres el primero en admitir la verosimilitud de la narración de Simone, y en que el monstruo que vio guarda un remotísimo parecido con esa especie de gatito marciano que se te apareció.

—Eres una gran chica.

—También lo son Simone y Judy. Solamente que Simone exterioriza más a lo vivo sus sensaciones.

Judy Harriman se les acercó.

—Hola, muchachos. Un hermoso país, ¿verdad?

Enrique chasqueó la lengua.

—Hum... no está mal.

—¡Cuanto siento no poder retransmitir a la Tierra unos cuantos reportajes! —dijo la periodista cruzando los brazos.

—Quizá será mejor que no lo haga. Le apuesto una cena en el «Marocco» de Nueva York, a que conseguiría erizar el cabello a todos los humanos —replicó irónico Enrique.

—Conque esa es la opinión que tiene de mí...

—¿Qué periodista no se deja llevar por el sensacionalismo?

A la americana le brillaron los ojos. Elena descubrió la lucecilla de rabia en sus pupilas y se apresuró a intervenir.

—¿Otra vez la han emprendido? Creí que eso se había terminado cuando salimos de Las Vegas. Vamos dentro. Li-Chang nos está llamando. Esa belicosidad se les marchará en cuanto hayan desayunado.

Judy dirigió una última mirada de rencor al español y luego le dio la espalda, encaminándose hacia el «Cristóbal Colón».

En la cabina de mando, Fernández, entre Steve y Eric Nolan, mantenían el contacto con el helicóptero.

—Atención, Ramírez, atención... comunique...

—Aquí Ramírez, aquí Ramírez... hemos pasado las montañas y ahora volamos sobre una selva que, al parecer, tiene una enorme extensión hacia el este. No se acierta a ver el final. Un río serpentea entre ella. En las orillas se ve algunos animales de diverso tamaño, pero difíciles de identificar. Probablemente ninguno de ellos son ejemplares de la fauna terrestre. He realizado un par de pasadas por las márgenes y he disparado tres carretes de fotografías. Ahora nos dirigimos hacia el oeste. Hemos visto una llanura parduzca que contrasta grandemente con lo que hasta este instante nos hemos encontrado. Voy a cerrar el control. Dentro de unos minutos, vuelva a llamar.

—De acuerdo, Ramírez, cierre...

Fernández desconectó y se quedó mirando el rostro impasible de Steve Kane.

—¡Vaya fin de semana! —dijo el mejicano—. Como para pasar la luna de miel en este rincón del Universo. Monstruos a docenas y vistas espeluznantes. Todo estaría bien si hubiese alguna bonita marciana que viniera a darnos la bienvenida con un ramo de flores.

—No lo desee tanto —replicó el americano, abriendo la puerta de la cabina para salir—. ¿Ha pensado que la bonita marciana pueda tener tres ojos, o dos bonitos colmillos saliéndole de la boca, o cuatro brazos?...

—¡Brrr!... ¡No me lo recuerde! —exclamó Fernández estremeciéndose.

Steve sonreía cuando cerró la puerta.

En el salón, Veiga se le acercó.

—¿Qué tal le va a Ramírez y Von Klutz? —preguntó el portugués.

—Magníficamente.

—¿Han visto algún ser vivo? —inquirió Elena.

—Unos cuantos animales que parecen ser desconocidos para nosotros.

Judy se levantó de la silla, interesada.

—Según eso, la tesis de Ranstein cae por su base —dijo.

El jefe de la expedición hizo un gesto con la mano y sonrió.

—No saque conclusiones antes de tiempo. Todos los observadores de Marte han coincidido en que su atmósfera tenía oxígeno, aunque la cantidad fuese pequeña. Precisamente, el hecho de que hayamos encontrado seres vivos, indica que ese oxígeno, que en época reciente ha aumentado por la conmoción y el subsiguiente proceso de combustión de los vegetales retenidos en el interior del planeta, era bastante para su existencia. Tengan en cuenta que esos animales son DISTINTOS a los terrestres y por ello hay que admitir como muy posible, el que la diferencia más fundamental radique en les órganos respiratorios. Ranstein, cuando en su histórico discurso de Río de Janeiro, habló de una atmósfera VITAL, se refirió a «vital para NOSOTROS», lo cual no excluía el que esa atmósfera, con menos oxígeno, fuese bastante para que pudieran existir otros cuerpos orgánicos.

Steve hizo una pausa y dio unos pasos por el salón, observando los rostros de los que le escuchaban.

—Cuando tengamos oportunidad de examinar el sistema respiratorio de cualquiera de esos animales sabremos, definitivamente, a qué atenernos.

—Sí, debe ser curioso —asintió Enrique—. Aunque lo raro, después de todo, es que esos animales hayan subsistido a pesar del cambio brusco de la atmósfera, al aumentar su capacidad de oxígeno. Este aumento debiera haberlos ahogado.

—No estoy de acuerdo en admitir esa teoría del cambio brusco de atmósfera, Vidal —intervino Veiga—. He examinado el carbón de esa montaña y no creo equivocarme mucho, al decir que el movimiento sísmico de que habló Ranstein, debe datar quinientos años como mínimo.

—¿Quinientos años? —exclamó Elena.

—Eso es, quinientos años. Posiblemente sea este el único error de Ranstein...

El asombro había sido general entre los expedicionarios que se hallaban en la sala.

—Entonces —dijo Steve—, esas manchas oscuras que el Doctor señaló como vegetación...

—En efecto, eran producidas por la vegetación, pero yo considero que el proceso de combustión se inició en la época a que me he remontado y fue desarrollándose lentísimamente. Lo ocurrido es que las circunstancias favorables al crecimiento de nuevas plantas verdes, han sido simultáneas en todo el planeta y, de aquí, el desarrollo rápido del ciclo.

—Puede que tenga usted razón —admitió el americano.

—De todas suertes —siguió el portugués—, pronto saldremos de dudas. No nos podemos quejar del trabajo que se nos presenta. Cuando vuelvan Ramírez y Von Klutz con las noticias y las fotografías que hayan obtenido, sabremos algo más.

Minutos más tarde, Veiga dijo que iba a estirar las piernas fuera de la aeronave y aunque Steve era partidario de que nadie saliese, cedió cuando Judy, Elena y Eric Nolan fueron de la misma opinión que el técnico en Mineralogía.

—Creo que es una locura —dijo Vidal cuando los otros hubieron salido.

—¿Qué quiere que haga? —exclamó el americano—. Si me niego, cundirá el terror entre las mujeres. Si hemos de defender nuestras vidas en este planeta deben irse preparando para la lucha... ¡que se vayan acostumbrando a la idea...!

—Quizá...

Enrique no pudo terminar la frase. La puerta de la cabina se abrió de repente. En el umbral, con los ojos desencajados, Fernández hacía esfuerzos por hablar.

—Mi... mi comandante... ¡venga corriendo...!

Steve Kane, en dos zancadas se plantó en la cabina seguido por Vidal, Camargo y Gené.

—¿Qué pasa, Fernández? —preguntó alarmado.

Pero no le hizo falta esperar a que el mejicano se serenase. Ramírez hablaba por el receptor.

—Atención, «Cristóbal Colón»... atención, «Cristóbal Colón»... ¿Me oye?...

—Atención, Ramírez... le escuchamos, comunique...

—Oído «Cristóbal Colón»... volamos sobre extrañas edificaciones construidas en la llanura... hay muchas... No logramos distinguir a ninguno de sus habitantes... Seguimos profundizando en el vuelo. La máquina de fotografiar funciona sin interrupción...

—Atención, Ramírez, aquí Steve Kane... ¿me escucha?

—Sí, mi comandante.

—Ya han hecho bastante. ¡Vuélvanse enseguida!

—No creo que corramos ningún peligro. No se ve un alma. Deberíamos aprovechar esta oportunidad y seguir...

—¡Es una orden, Ramírez! ¡Retrocedan!

—Está bien, señor... maniobro para dar la vuelta.

El americano dio un suspiro de alivio, y a continuación sacó el pañuelo. Secó el sudor de su frente.

—Esta sí que es buena... Marcianos de verdad, como en cualquier novela de Wells —dijo.

De pronto, la voz de Ramírez se oyó de nuevo.

—Atención, Steve Kane, atención... no puedo maniobrar el helicóptero...

—¿Qué no puede maniobrar? —inquirió el americano.

—No, señor. Los mandos parece que estén agarrotados... Vemos a lo lejos unas montañas...

—¡Elévese!

—No puedo. Es imposible.

—¡Detenga el motor!

—Ya está... tampoco... seguimos aproximándonos a las montañas...

—¡Planee!... ¡Rápido!

Transcurrieron unos segundos de silencio.

—¿Me oye, Ramírez? ¿Está planeando?

—No, señor, no puedo... ¡Oiga!

—¡Diga, Ramírez! ¡Diga!

—¡SOMOS ATRAÍDOS A LAS MONTAÑAS!

—¿Qué dice? ¿Se ha vuelto loco?

—¡Estamos envueltos en un haz de luz amarilla!... ¡Nos lo envían desde un foco!... Está instalado en una de las montañas...

—Intente de nuevo maniobrar.

—No hay nada que hacer, mi comandante. Vamos rectos hacia una de las montañas.

—¡Elévese! ¡Elévese!

De repente, sonó un estampido y después el receptor enmudeció.

—Atención, Ramírez. Atención, Ramírez... ¿me oye?

Pero el argentino no habló y después de un par de inútiles intentos, Steve se dio por vencido.

—Deben haberse estrellado, eso fue el estallido... muertos, muertos los dos...

—Quizá se hayan podido arrojar del helicóptero —sugirió Vidal con voz ronca.

—No habrán tenido tiempo. Ramírez ha retransmitido hasta el último segundo.

Kane se incorporó.

—Vaya a avisar a esos cuatro, Vidal. Se les acabó el paseo...

Enrique salió de la aeronave, siguiendo el curso ascendente del río por la orilla derecha.

Unos doscientos metros más arriba había un recodo y lo evitó, subiendo por la ladera de un montículo desde cuya cumbre podría abarcar con la vista una gran extensión de terreno.

Antes de llegar oyó un grito de mujer. Lanzóse a toda velocidad. Cuando llegó a lo alto se estremeció de pies a cabeza.

Un monstruo, como aquellos, prehistóricos que habían existido en la Tierra, corría en pos de Judy. Elena, Veiga y el inglés Eric, se hallaban tendidos, inmóviles, en el suelo, a unos quince metros. El engendro tenía la envergadura de un gorila. Su cuerpo estaba protegido por una especie de coraza. Caminaba sobre unas enormes patas terminadas en pies provistos de agudas zarpas. Alargaba un largo cuello rematado en una cabeza de horribles ojos y boca, de la que salía una descomunal lengua partida en dos. Sus impresionantes manos, rematadas también con pezuñas, se acercaban, cada vez más, a la joven que huía enloquecida de terror.

Enrique sacó la pistola atómica y corrió monte abajo. Judy perdió el equilibrio y rodó por tierra. El monstruo cayó sobre su presa. Pero, en aquel instante, cuando era cuestión de décimas de segundo el que deshiciese a la hermosa americana, Vidal apretó el gatillo. Un chorro fino de una corriente de fuego salió del cañón y fue a proyectarse sobre la cabeza del animal junto a una de sus orejas.

Instantáneamente, se conmovió como sacudido por una poderosa corriente eléctrica, estiró el cuello hacia el cielo, lanzando un salvaje aullido de agonía, y a continuación se desplomó sobre el costado derecho y quedó inmóvil.

Enrique guardó la pístela y se aproximó a Judy. Puso las dos rodillas en el suelo y la tomó entre sus, brazos.

—¡Querida!... ¡Querida mía!

Judy lo miró con los ojos llenos de lágrimas pero sonriendo.

—¿Es eso cierto? —preguntó.

Enrique contestó besándola en los labios.

F I N