CAPÍTULO PRIMERO

El hombre alto, vestido de negro, se detuvo ante la puerta del establecimiento, y contempló largamente el letrero que rezaba:

«Taller de Geo Corey. Afilador».

«Se afilan cuchillos, espadas, tijeras, herramientas de todas clases. Especialidad en el vaciado de navajas de afeitar. Trabajos garantizados y precios económicos».

Geo Corey, de sesenta y dos años, accionaba una enorme rueda de afilar con el pie y arrancaba un chorro de chispas del instrumento que tenía entre las manos.

De repente, frenó en seco la rueda y lanzó una exclamación, al ver al hombre vestido de negro a pocos pasos de él.

El recién llegado esbozó una sonrisa y mostró al afilador unos dientes largos, tan blancos como sus ojos saltones.

—¿Le asusté, abuelo?

Geo Corey dio un respiro.

—No le oí entrar.

—Llevo suelas de goma.

—¿Cómo?

El hombre vestido de negro emitió una risita.

—Suelas de goma porosa. Un nuevo calzado que se vende en Dallas. Se anda sin hacer ruido.

—Ya. —Geo forzó una sonrisa—. Se inventan cosas, ¿eh?

—Son los mejores zapatos que hay en el mercado.

Geo arrugó las facciones.

—Escuche. Ya adivino el motivo de su visita.

—No lo creo, señor Corey.

—Sí, señor. Usted es uno de tantos vendedores ambulantes que visitan los negocios para colocar su artículo. Lo suyo son los zapatos con la nueva suela de goma. Pero siento decirle que ya estoy servido. Aún me duran estas botas del Ejército que, de fuertes, déjalas correr.

El hombre vestido de negro rió de modo metálico.

—Ya le dije que se equivocaría.

—¿Sí?

—He venido a que me haga un trabajo.

—Canastos. No me diga.

—Quiero que me afile algo, señor Corey.

Geo pestañeó, más aliviado.

—Vaya, seguro que se trata del limpiaúñas… O de las tijeras de bolsillo, ¿eh?

El hombre vestido de negro rió, mientras hurgaba entre sus ropas.

—No va desencaminado, Corey —dijo.

Y a continuación extrajo un cuchillo. Medía casi dos palmos.

Los ojillos de Geo Corey se abrieron al máximo, y rodaron desconcertados.

—Infiernos, vaya limpiaúñas.

—¿Le gusta, Corey?

Geo se humedeció el labio inferior.

—Oiga, con eso se podría decapitar una res.

—Bien afilado, se puede.

Corey entornó un ojo.

—Apuesto a que usted es matarife.

—Acertó. Me dedico a la matanza.

Geo forzó una risa y, sin saber por qué, hizo un gallo final.

—Seguro que va a San Ildefonso, a la matanza de bueyes.

—No, Corey. Degüello cerdos.

El viejo Geo quedó con el labio superior levantado, y no pudo hacer ningún comentario.

El hombre del cuchillo gigante pasó el dedo por la hoja.

—Es buen acero, ¿eh?

—Acero Müller. —Geo tragó saliva—. El mejor acero alemán.

El hombre vestido de negro asió con fuerza la empuñadura y se fue acercando al viejo afilador.

Geo palideció.

Empezó a retroceder y, de repente, tropezó con el arado de un cliente y perdió el pie.

Lanzó un grito.

Pero no llegó a caer al suelo.

El hombre vestido de negro lo asió con unos dedos como garfios, justo por la pechera del chaleco, y lo sostuvo.

Geo bizqueó al ver la punta del cuchillo a pocas pulgadas de su cuello.

En un momento dado, el hombre del cuchillo emitió su risa estridente y puso el arma en manos de Geo.

—Ande, afílelo bien. Quiero que haga un buen trabajo.

Corey cabeceó con frenesí y asió el mango con ambas manos.

Correteó hacia la piedra de afilar y, tras colocar con dificultad el pie en el pedal, comenzó a darle vueltas.

Del contacto del acero con el fino esmeril, brotó un chorro de chispas.

Geo hundió la hoja en agua para conservar el temple y volvió a la rueda.

Sus movimientos fueron seguidos con interés por los ojos penetrantes del hombre vestido de negro.

Unos minutos después, Corey añadió unos repasos al cuchillo con otros instrumentos de afilar y, finalmente, pasó un algodón por la hoja.

—¿Qué le parece? —rió forzadamente para congraciarse con el cliente.

Los ojos del hombre vestido de negro brillaron con tanta fuerza como el bruñido metal del cuchillo.

—Magnífico.

—¿De veras le gusta?

El hombre estaba tan entusiasmado con el afilado de la hoja que tardó mucho tiempo en contestar.

Atrapó un hilo del forro de la levita y lo lanzó al aire.

El hilo descendió lentamente a causa de su poco peso y antes de que tocara el suelo, el hombre vestido de negro colocó el filo del cuchillo hacia arriba.

El hilo sedoso se dividió en dos al tocar el filo.

Corey volvió la cabera hacia la puerta del patio porque le pareció escuchar el chirrido de la bisagra oxidada.

Pero la puerta estaba cerrada. Era el hombre vestido de negro quien reía, produciendo aquel efecto. Y su risa se extendía hasta el último rincón del taller de afilar.

Geo notó que el hombre le ponía la mano sobre el hombro, y quedóse petrificado.

—¿Qué… qué ocurre? ¿Es que no le gusta?

—No me va a gustar, hombre…

Geo hizo una mueca.

—Y sólo le voy a cobrar dos dólares.

El hombre vestido de negro apartó la mano del hombrecillo y la hundió entre sus ropas.

Extrajo un billete de cinco dólares y lo puso en el bolsillo del viejo.

Geo atrapó el billete.

—Ahora le devolveré, señor…

Corrió a la trastienda, en busca de cambio.

Al salir con los tres dólares, dio un respingo.

El hombre vestido de negro había desaparecido.

Geo corrió hacia la puerta de la calle y lanzó una ojeada circular.

Vio un par de carromatos en la transversal, a Joe, el de la barbería y a Mike, el de los forrajes, que cruzaba la calle con un saco de grano.

Pero del hombre vestido de negro no había ni rastro.

De repente, se detuvo.

Sí había un rastro.

En las cercanías de la puerta se observaban claramente las huellas de los zapatos del caballero del cuchillo.

Geo se agachó, observando con detenimiento cada huella.

Y en cada una vio algo que lo dejó perplejo.

Era el dibujo de un ojo.

Debajo decía en letra minúscula: «Suelas marca “El Ojo”. Patente 1888. Dallas».

Geo Corey sacudió la cabeza, pero no consiguió despejarla.

Por tanto, corrió al cajón de las herramientas y sacó un frasco de whisky, del que bebió un buen trago.

Pero tampoco se sintió bien del todo.

CAPÍTULO II

Phil Chester, ayudante del sheriff de Cimberville, entró en la armería de Jim y vio que su jefe estaba allí de cháchara con el dueño.

—Caramba, sheriff. Yo buscándolo en la oficina y alrededores y resulta que usted estaba aquí.

—¿Qué quieres? —rezongó el representante de la ley en Cimberville.

Se trataba de un hombre de unos cuarenta y cinco años, que ya peinaba canas, rostro avinagrado y ojos llenos de pesar.

El ayudante Phil sonrió de oreja a oreja.

—Mañana se casa mi prima, jefe.

—¿Cómo?

—Tengo que ir a Abilene para la boda. Mire la participación de boda.

El sheriff tomó una cartulina de colores y, tras leerla, la apartó del rostro, como si oliera mal.

—¿Cuánto te costó esto, Phil?

—¿Eh?

—Me refiero a lo que pagaste para que Charles, el de la imprenta, te hiciera un cartón como éste.

El ayudante se quedó con la boca abierta.

De repente, emitió un gemido y exclamó amargamente:

—¡Demonios, sheriff! ¡A usted no hay quien se la pegue!

—Sabía que me querías hacer una faena. Lo mismo ocurrió aquella vez que llegaron a nuestra ciudad los peleones empleados del rancho Benson.

—¡No quiero estar más tiempo en la ciudad, jefe! Eso es todo.

El sheriff se volvió, con la cara contraída, hacia el armero.

—¿Te das cuenta, Jim? Siempre solo.

El aludido gruñó despectivamente.

—Estos ayudantes de hoy son pura mantequilla.

—¡Eh! —protestó Phil—. No pueden decir eso. ¿Quién ha dado la cara cuando hemos tenido que detener a un forajido?

—Yo —replicó el sheriff.

—Bueno… Eh, sí que es cierto. Pero no me importaba cuidar al forajido, quienquiera que fuese, cuando estaba entre rejas. Yo me encargaba de su custodia, y no tenía miedo de nada.

—Pero ahora que alguien ha dado la voz de que elementos de la banda del Vitriolo se encuentran en los garitos de nuestra ciudad, te rajas, ¿eh, Phil?

—Me rajo, como un cántaro, jefe. La banda del Vitriolo es demasiado para mi sistema nervioso. El doctor dijo que me cuidara. Mire qué delgado estoy. Necesito paz, reposo…

—Lo que tienes es mucha frescura. Además de miedo en el cuerpo.

—¡Tengo miedo, infiernos! ¿Es que un hombre no puede llegar a sentirlo? Lea las atrocidades de los forajidos que componen la banda del Vitriolo. En el periódico «La Voz de Dallas», viene muchos días un artículo sobre las actividades de esa gentuza. El periodista de esa página negra es el único en el país que se atrevió a plantarles cara. Pero no tardará en ser rociado con una ración de ácido. Ya ha habido intentos. Pero el periodista ha sido más listo que los tipos del ácido, y todavía tiene el cutis intacto. Sin embargo, ya verá cómo cae, tarde o temprano, jefe. Mala gente es ésa del Vitriolo.

El sheriff atrapó un rifle último modelo de la vitrina de la armería, y lo montó en cosa de segundos.

—¡Que vengan esos bastardos, infiernos! ¡Que den la cara, y sabrán quién es el sheriff Tadeus Saxon!

El armero Jim y el ayudante Phil se quedaron de muestra, ante la fiera expresión del representante de la Ley.

Hubo un silencio en el local.

Jim, el armero, sacudió la cabeza y murmuró, lleno de respeto:

—¡Canastos! Usted es un tipo que refleja la valentía en su cara.

—Basta de coba, Jim —gruñó el sheriff, y arrojó el rifle hacia su ayudante, quien lo pescó al vuelo—. Andando, Phil. Date una vuelta por la ciudad, y me tienes al corriente de lo que no te guste.

—Presento la dimisión, jefe.

—Dimisión rechazada.

—Pero, jefe…

—¡Por cien mil diablos! ¡A trabajar!

Phil, asintió con rápidas cabezadas, y corrió hacia la puerta.

Desde allí, se volvió sin perder la velocidad.

—¡Infiernos! Casi se me olvida.

—¿Sí? —El sheriff torció la cara, malignamente.

—Creo que sé el motivo de la presencia de la banda del Vitriolo en nuestra ciudad.

—Suéltalo.

Phil apoyó el rifle en el suelo.

—Mac, el del hotel, me pasó la noticia de que una pelirroja y un tipo de Dallas se conocieron en el registro, y después se colaron en el mismo departamento.

—¿Qué tiene de raro? Hay tipos con suerte.

Phil tragó saliva.

—Mac sospecha que el hombre de Dallas no es otro que Joe Rayo.

Las espesas cejas del sheriff se alzaron de pronto.

—¿Joe Rayo? ¡El periodista de la página negra de «La Voz de Dallas»!

—Sí, jefe. Por eso se han visto elementos de la banda del Vitriolo, en la ciudad. Seguramente quieren atrapar a Joe Rayo aquí en Cimberville.

Los ojos del sheriff se entornaron, quedando como dos rajas.

—Sí —murmuró—. Ésa podía ser la explicación…

—El tipo de Dallas firmó en el registro como Roy Allison. Mac dice que ése es el verdadero nombre del periodista, pero que se firma Joe Rayo porque suena mejor.

—Maldición, sólo me faltaba Joe Rayo en la ciudad.

—Recemos por que sea mentira, jefe.

El sheriff se humedeció los labios con la lengua.

—Si Joe Rayo se encuentra en Cimberville… Infiernos, no me pueden pasar a mí estas cosas. ¡Tendríamos una fea situación!

—Eh, jefe. ¿Qué le parece si Charles nos hace un par de tarjetas de boda, y nos largamos? Jim no dirá nada, ¿eh?

El rostro de Saxon se puso cárdeno.

—¡Condenado…! —Se ahogó de ira—. ¡Fuera! ¡Al trabajo, estúpido!

Phil chilló mientras corría, alarmado, hacia la puerta.

No llegó a salir.

De repente, tropezó con un visitante, y se vino al suelo.

El recién llegado era muy alto y pesaría los noventa kilos. Además, su peso estaba aumentado porque cargaba con un cuerpo humano, que sostenía sobre el hombro, con una sola mano.

Los ocupantes de la armería se quedaron de granito.

Tenían los ojos agrandados, fijos en el hombre alto.

Éste frisaría los veintiocho años, era moreno, de ojos negros, brillantes, y facciones correctamente talladas en bronce, tal era el efecto que producía su rostro.

Sonrió con unos dientes muy blancos a los ocupantes de la armería y, tras decir «buenos días», se aproximó al armero.

—Dos cajas de cartuchos del cuarenta y cinco.

Jim cerró la boca con dificultad, y de repente cobró movimiento como un muñeco mecánico, y sirvió el pedido.

—¿Algo más, señor?

El hombre alto se acomodó el cuerpo humano que llevaba al hombro y frunció el entrecejo.

—Ahora que lo pienso, agregue dos cajas más.

Phil trató de sonreír, pero como no tenía ganas, la boca le produjo un chasquido.

En aquel momento, el sheriff se recuperó de su sorpresa y exclamó:

—¡Eh! ¿Qué significa esto?

El joven se volvió.

Alzó una ceja y sonrió.

—¿Decía algo, amigo?

Tadeus señaló el cuerpo inanimado que reposaba sobre el hombro del joven.

—¿Qué le ocurre a su compañero?

—No es mi compañero, señor. Es un pájaro de cuenta que voy a entregar al sheriff de esta ciudad. Pero me pillaba la armería de paso, y decidí reponer el arsenal.

Saxon sacudió la cabeza y, de repente, gritó:

—¡Yo soy el sheriff!

El joven pestañeó.

—Caramba, me alegro de haberlo encontrado.

—¿Sí?

El joven traspasó su carga humana a manos del representante de la Ley.

—Suyo es, autoridad.

—¿Qué infiernos? —masculló Saxon, al darse cuenta de lo que tenía entre los brazos—. ¿Qué significa todo esto?

—Se lo repetiré.

El sheriff dio un respingo explosivo, y traspasó el cuerpo humano a su ayudante, quien adquirió una expresión atolondrada.

—¿Quiere empezar por decirme quién diablos es usted?

El joven extrajo una credencial, y sonrió.

—Dispense. Pero como tenía las manos llenas, no pude hacerlo. Soy Roy Allison.

Tadeus cerró con fuerza los ojos.

—¡Joe Rayo! —chilló.

—Justo, sheriff. Ése es mi seudónimo en «La Voz de Dallas».

Saxon produjo unos sonidos raros con la boca, dando la sensación de que andaba mal del aparato respiratorio.

Roy Allison se inclinó solícitamente hacia él.

—¿Se encuentra mal, autoridad?

—Le juro que estoy verdaderamente enfermo.

Allison chascó la lengua.

—Es el tiempo. No sabe la de gente que se encuentra indispuesta, a causa del calor.

—¡No es el calor! ¡Es usted!

—¿Yo, sheriff?

—Sí, usted, infiernos. ¿Por qué tenía que venir a Cimberville? ¡Por qué, dígamelo!

Roy entrecerró los ojos.

—De modo que soy yo quien le preocupa.

—Atienda bien, Allison. No tengo nada contra usted. ¡Lo que me enferma es que me traiga a la ciudad a sus enemigos!

—¡Tenía que ser eso!

—¿Qué quería que fuese? Apenas pisa Cimberville, ¿qué es lo que ocurre? Se llena toda la ciudad de gentuza.

—No tengo la culpa de que ciertos pájaros me sigan hasta el infierno.

El sheriff Saxon soltó un gemido entrecortado, y su voz sonó, por primera vez en muchos años, a puro ruego:

—Allison, ¿por qué demonios tuvo que escoger Cimberville para hacer un alto en el camino? Hay muchos pueblos en la ruta.

—No estoy de paso.

—¿Quiere repetirlo?

—Vengo a quedarme algún tiempo.

El sheriff se golpeó la región estomacal, como si le hubiese caído mal el desayuno.

—Allison, no bromee. ¡Odio los chistes!

—Jamás hablé tan en serio.

—Usted no puede hacernos esto, muchacho.

—No estoy aquí por mi gusto. Créame.

—Entonces, ¿por qué ha venido?

—Tengo una misión especial que cumplir.

—¿Una mi…?

—Sí, sheriff. He sido llamado para un trabajo.

—¿Es que quiere entrevistar a alguien?

Roy Allison sonrió al sheriff, y le palmeó en el hombro.

—Lo sabrá a su debido tiempo. Ande, hombre. Anímese.

—Me encuentro peor cada vez. ¡No podré animarme! ¡Y usted sabe demasiado por qué!

—Sí, ya lo dijo —suspiró pacientemente el periodista—. Pero trataré de no causarle demasiadas molestias.

—Tendré que ir detrás de usted, día y noche, para protegerlo.

—Nunca necesité protección.

—¿No, eh? Porque se encontraba en su ambiente. En Dallas. Protegido por políticos y otras personalidades, que están de su parte, por ser tan decidido y desenmascarar los bajos fondos. A la banda del Vitriolo, por ejemplo. Pero en Cimberville estará solo, ¿entiende? Y tendré que encargarme de que no lo rocíen con ácido o con plomo caliente, que también es muy malo.

Allison sonrió, y señaló al tipo inconsciente que el ayudante tenía entre los brazos, y que se le había escurrido al suelo.

—La captura de ese miembro de la banda del Vitriolo, con mis propias manos, le demostrará que sé defenderme.

El sheriff dejó escapar un gemido doloroso, y ordenó a Phil:

—Andando, muchacho. Llevemos al desmayado a la celda.

Roy emitió una tosecilla.

—Permítame que antes eche una ojeada, por si otros compinches de este pájaro anduvieran rondando la calle.

—Eh, Allison. ¡No le toleraré…!

Pero ya el periodista se hallaba en la calle, revólver en mano.

Y, de repente, sonaron unos estampidos ensordecedores.

El sheriff pudo ver a Allison saltar tras unos sacos apilados en la acera, mientras sonaba el coro de revólveres.

Dos tipos se derrumbaron como muñecos rotos en las dos esquinas del cruce con la calle principal, y un tercero huyó gritando, tras soltar la artillería.

Roy Allison se incorporó, sonriente.

Sacudió el revólver para escupir las tres cápsulas vacías y, mientras las reponía, hizo una señal al sheriff.

—Vía libre, autoridad.

—¡Allison!

El joven se volvió.

—¿Sí, sheriff?

—¡Usted no puede hacerme esto! ¡No puede!

Roy Allison le guiñó un ojo, y recorrió la acera.

—Ande, deje al detenido, y discutiremos eso en este bar. Le invitaré a un trago. Hasta luego.

Y antes de que el sheriff pudiera encontrar una respuesta, Roy se coló en el establecimiento de bebidas.

CAPÍTULO III

El sheriff Saxon acababa de encerrar al detenido y, cuando colgaba el llavero, vio abrirse lentamente la puerta de la calle.

Por el hueco asomó Geo Corey, el afilador, quien guiñó los ojillos, observando el interior de la oficina.

—¿Está solo, sheriff?

—¿Qué quiere?

Geo tragó saliva, antes de contestar:

—Eh, verá… Quería informarle acerca de un tipo extraño.

Tadeus hizo una mueca.

—Estoy al corriente. Se trata de Joe Rayo. Está en la ciudad, y ya todos hablan de él. Es el tipo del día.

Geo sacudió la cabeza.

—No es eso.

—Infiernos, ¿quieres desembuchar de una vez?

—¿Va a creerme?

El representante de la Ley ahogó una maldición.

—¡Habla de una vez, demonios!

Geo asintió. Volvió a tragar saliva y, tras lanzar una ojeada a la calle, se coló en la oficina.

—Dispense, sheriff. Pero usted sabe que tengo antecedentes de bromista, de trapacero…

—No me lo recuerdes, maldita sea. Y te advierto que como sea una broma, te juro que vas a saber quién soy.

—Bien, sheriff. Esta vez va en serio.

—Adelante.

Geo alargó el cuello y agregó:

—Un tipo la mar de raro entró esta mañana en mi taller, y me encargó que le afilara un cuchillo.

Saxon fue arrugando la cara, poco a poco.

—¿Qué tiene eso de raro? ¿Es que ya no te dedicas al negocio del afilado?

—Sí. Pero el cuchillo que arreglé era cosa de ver.

—¿Qué llevas en la sesera, Geo? Te juro que no me está gustando nada.

—Verá. El cuchillo que me dio aquel tipo tenía dos palmos de hoja.

—¿Sí?

—Me dijo que se lo dejara como una navaja de afeitar, y la punta aguda como la de un alfiler. ¿Entiende?

—No entiendo nada, Geo.

—Quiero decir que aquel cuchillo era la mar de adecuado para rebanar un pescuezo.

—Vete al infierno. ¡Déjame en paz!

Geo miró, compungido, al sheriff, y finalmente asintió:

—De acuerdo, autoridad. Sólo quise ponerle al corriente de algo que no me gustó. Aquello era un arma blanca. Muy a propósito para guillotinar. No diga luego que no le advertí…

—¡Basta, Geo!

—Ya me voy.

—Eh, Geo. Un momento.

El viejo afilador se volvió.

El sheriff emitió un carraspeo.

—¿A dónde se dirigió el tipo, después que salió de tu taller?

—Ahí está lo bueno. Desapareció como una sombra, y me quedé con los tres dólares de vuelta.

—¿Qué aspecto tenía?

—Verá. Era un sujeto alto, vestido de negro. Tenía los ojos saltones, y se reía por lo bajo, con un sonido como el de la lima al atacar el acero.

—Ya.

Geo se rascó la cabeza.

—Y además, llevaba un calzado muy raro.

—¿Polainas?

—No. Unos zapatos de suela de goma que no hacían ruido, y además dejaban un ojo en cada huella.

El sheriff levantó el labio superior.

—Me pregunto si no me estás tomando el pelo, Geo.

—¡Usted sabe que no sería capaz de bromear con estas cosas! —exclamó Geo. Arrugó el entrecejo y agregó—: Lo mejor de todo es que el tipo me recuerda a alguien.

—¿A quién?

—Infiernos, no podré acordarme. No crea que no hice trabajar la memoria. Pero no consigo localizar la cara. Había algo en ella que…

—Me estás intrigando con tu historia, Geo. Trata de recordar.

Corey asintió.

—Le tendré al corriente, sheriff. No dejaré de pensar en la cara del tipo. Hasta más ver, autoridad.

Saxon emitió un gruñido por toda respuesta, y se quedó rascándose el cogote mientras vio desaparecer a Geo en la calle.

De repente, dio una fuerte patada en el suelo y gritó en voz alta:

—¿Por qué tiene que ocurrir todo en el mismo día?

La puerta se abrió con violencia y Phil, el ayudante, entró como un huracán.

—¡Jefe! —gritó—. ¡Otra vez Joe Rayo y los del Vitriolo! ¡Van a matarse!

El sheriff masculló una amarga imprecación, y se lanzó a la calle.

Comenzó a correr hacia el bar de Freddie, donde se encontraba el periodista de Dallas.

Pero no llegó a tiempo.

De repente, sonó un estruendo ensordecedor, producido por un coro de revólveres.

Saxon se arrojó al suelo, y disparó alocadamente el rifle que tenía entre las manos.

Pero ya no hacía falta su intervención.

Roy había tumbado a tres individuos, y ahora encañonaba con el «Colt» a tres jinetes que acababan de aparecer por una esquina.

Allison sacudió el revólver humeante, y dijo:

—¿Ustedes gustan, muchachos?

El jinete del centro era un sujeto de facciones toscas.

Miró al periodista, y enroscó las riendas en la mano derecha.

—Esta vez ganó usted. Nos marchamos.

—Es una buena idea, Louis.

El jinete de las facciones toscas agregó:

—Pero volveremos. ¿Lo oye? En cuanto recibamos nuevas órdenes, vendremos por usted.

—Denle recuerdos al jefe, chicos.

Los jinetes cambiaron miradas, y luego volvieron grupas.

Poco después, se perdían en el polvo lejano de la pradera que se veía al fin de la calle principal.

Saxon se aproximó renqueando porque se había dado un fuerte golpe en la cadera, al caer.

—Allison…

Roy se incorporó tras los envases de frutas, y esbozó una sonrisa.

—Ya pasó todo.

El sheriff lanzó un salivazo rojo de polvo.

—Ha tenido más suerte que un sultán.

—No hay nada como un poco de valor, cuando las cosas se ponen mal.

El representante de la Ley lanzó unas cuantas órdenes a los curiosos que se arremolinaban para husmear, y acabó dando instrucciones para que los muertos fueran retirados de la vía pública.

Roy fue en pos del sheriff, en dirección a la oficina.

Iban a entrar eh el recinto, cuando ocurrió algo que paralizó a los transeúntes.

Fue un grito estridente que batió toda la calle, erizando los cabellos de los que lo percibieron.

Phil, el ayudante, agregó otro chillido, corriendo por la acera.

—¡Sheriff, ha sido en la oficina de Oscar Orvine!

Saxon cambió una mirada con Allison, y corrieron hacia donde apuntaba Phil.

Allison sacó ventaja al sheriff.

Entró en una pequeña oficina, y se detuvo como frenado por un muro de cemento.

Sobre un mullido sillón, un tipo de aspecto saludable miraba con fijeza un punto del despacho.

A pesar de su aspecto, Roy comprobó que estaba muerto.

Le habían separado la cabeza con un instrumento cortante.

CAPÍTULO IV

Media hora después, Saxon echó la llave al despacho del difunto Oscar Orvine.

Siguió, con la mirada, a los empleados de la funeraria de Mayer, que portaban el cadáver.

—Era un buen hombre —dijo.

Roy se le aceró, tomando nota en un cuaderno.

—¿Algún dato más, sheriff?

—¿Qué infiernos quiere? Le he contado toda la vida de Orvine. Era un buen tipo, pagaba sus impuestos, y nunca se metió en política.

—¿Mujeres?

—Ya salió el periodista. Seguro que quiere enredar el misterio con algo de faldas.

—No sabe lo que les gusta eso a los lectores.

—Váyase al infierno. Orvine era un tipo serio. No tuvo relaciones amorosas desde que falleció su mujer, hace ocho años. Y ahora, hágame el favor de dejarme en paz, Allison. Tengo que trabajar a fondo en este desagradable asunto.

Roy asintió.

—Con todo esto, ya tengo material suficiente para un artículo que le hará caer la baba al viejo Kirk, el director de «La Voz de Dallas».

—¿Sí?

—Pienso titularlo «El asesino tiene cien ojos».

Saxon se revolvió.

—De modo que observó las huellas de los zapatos.

—¿No iba a darme cuenta, sheriff? El tipo que rebanó la nuez de su vecino está muy al día. Compró ese calzado en una nueva zapatería de Dallas.

—Eso podría darnos una pista.

—¿Usted cree? Según se dice, se han vendido diez mil pares de esos zapatos en Dallas. ¿Cree que los dependientes de la zapatería van a acordarse del tipo?

—Me refería a que podemos observar a cualquier hombre de esta ciudad que ande con ese calzado.

—Usted es un sabueso como pocos.

Saxon se volvió hacia el periodista.

—Escuche, Allison. Tengo que trabajar en esto, ¿entiende? Ahora déjeme tranquilo para ver si averiguo algo.

Roy asintió, mientras guardaba el cuaderno.

—De acuerdo. Voy al telégrafo para transmitir la noticia a «La Voz de Dallas».

El sheriff se apartó de Allison.

Roy atravesó la calle, y tomó la acera que conducía al puesto del telegrafista.

Sin embargo, pasó por delante, sin acercarse.

Dio un rodeo a la manzana de casas, y regresó a la calle segunda. Enfiló hacia la entrada de la ciudad. Luego, salió a un trecho y miró a derecha e izquierda.

No vio al sheriff por ningún lado.

Entonces, se dirigió a paso vivo hacia el taller de afilador de Geo Corey.

Al llegar ante la puerta, vio que el local estaba cerrado.

Atisbo por entre las rendijas, y observó que todo estaba muy oscuro.

Se coló por el callejón de al lado, que daba a un patio interior.

Atravesó la valla, y encontró la puerta trasera del taller de Geo Corey.

La puerta estaba solo entornada, por lo que, volvió a esconder la ganzúa, cuando ya estaba dispuesto a utilizarla.

Entró en el local.

Observó la penumbra casi impenetrable, y luego llamó:

—Eh, Corey.

No obtuvo respuesta.

Anduvo un rato husmeando por la oscuridad, para localizar el hueco de la trastienda.

De repente, alguien saltó sobre él.

Roy lanzó un juramento, y rodó con el desconocido por los suelos.

Recibió un golpe bajo y propinó a cambio una embestida con el filo de la mano.

Su contendiente retrocedió, pero se lanzó sobre él sin dejar pasar un segundo.

Los dos hombres mantuvieron una pelea de lo más sucia, en el centro del taller.

Roy esquivó un taburete que querían estrellarle en el cráneo, y se revolvió, lanzando un patadón al estómago del desconocido.

Éste reculó, y golpeó con las espaldas la puerta del patio.

La luz entró, al abrirse la puerta.

Roy se lanzó hacia el sujeto y, cuando los dos iban a golpearse, lanzaron a coro una exclamación:

—¡Sheriff!

—¡Allison!

Roy y el sheriff se incorporaron, llenos de asombro. Saxon emitió un amargo juramento.

—¿Quién diablos le mandó venir aquí?

Roy se puso en pie, y diose masaje en la quijada.

—Aún tiene usted buenos puños.

—Maldita sea mi suerte. ¿Es que no puedo verme libre de usted, Allison?

Roy sonrió.

—De modo que se vino aquí, sin decir ni pío. ¿No se le cae la cara de vergüenza?

El sheriff movió un dedo amenazador.

—Allison. ¡No le voy a tolerar que se entremeta en mis asuntos!

—Baje de la parra, autoridad.

—¡No puede interferir mi trabajo, Allison!

Roy respiró con fuerza.

—Escuche. Usted sabía algo y se lo calló.

—¿Sí, eh?

—Usted sabía que Corey vio al tipo del cuchillo.

—Maldita sea…

—Pero yo también lo sabía.

Saxon entornó un ojo.

—¿Cómo lo averiguó?

—Me lo dijo el mismo Corey.

—¿Eh?

—Antes de hablarle a usted del asunto, nos informó a Phil y a mí, en el bar. Entró a animarse con un trago.

—Condenado me vea. ¡Soy un cero a la izquierda!

—Cálmese, sheriff. Yo mismo aconsejé al viejo Geo Corey que se acercara a su oficina y le pusiera al corriente.

Saxon lanzó un salivazo.

—Muy bien, todo aclarado. Ahora lo que quiero es encontrar a Geo.

—¿Qué quiere preguntarle?

Saxon miró dubitativamente al periodista.

—Tiene que prometerme, antes, que no mandará nada al periódico. No quiero que el tipo que se cargó a Orvine sepa tanto como nosotros.

—Tiene mi palabra. Ahora, suéltelo.

Saxon se rascó una patilla.

—Geo creyó recordar el rostro del tipo del cuchillo. Lo que pasa es que no conseguía ubicarlo.

—Ya. Y usted vino a ver si había refrescado la memoria.

—Justo, Allison.

—Usted está pensando lo mismo que yo.

—A ver ésa telepatía.

—Usted piensa que el viejo Geo se asustó tanto al comprobar que el tipo del cuchillo era efectivamente, un asesino, que ha puesto los pies, en polvorosa, y tardaremos tiempo en verlo.

—Por desgracia, ese viejo granuja es de esa clase. A saber en qué agujero estará escondido.

—Incluso es posible que haya recordado quién era el tipo del cuchillo, y eso le haya dado más miedo.

—Tampoco va desencaminado, Allison.

—Bien, sheriff. ¿Vamos a colaborar usted y yo en este asuntejo?

Saxon le dirigió una mirada maligna.

—¡Qué remedio me queda! Usted está empeñado en meter las narices en este asunto.

—En realidad es mi asunto. ¿Comprende?

—No entiendo ni torta, Allison.

El periodista extrajo un papel del bolsillo.

—Aquí tiene la verdadera razón por la que he venido a Cimberville.

Tadeus tomó el papel, con expresión intrigada.

Lo desdobló y leyó en voz alta:

«Señor Allison: Quiero brindarle la historia más extraordinaria que ha escrito en estos últimos tiempos. Si le interesa, viaje a Cimberville, a pocas millas de Dallas, y tendrá lo que deseaba desde hace tiempo. Voy a liquidar a seis tipos. Es un proyecto que forjé hace muchos años, y ahora ha llegado el momento de ponerlo en práctica. Si usted está interesado en el suceso, acuda a Cimberville y verá cómo un tipo grande como yo acaba, uno a uno, con seis bastardos que aparentemente son excelentes ciudadanos. Con mis mejores deseos,

Cien Ojos».

Allison emitió un ligero carraspeo para sacar al sheriff de su estupefacción.

—¿Se encuentra bien, autoridad?

Saxon alzó el rostro, que era todo un poema.

—Por las barbas de mi abuelo —farfulló—. ¿Cómo no me lo dijo antes?

—Verá. Recibo muchas cartas, y algunas son bromas, y otras, trampas de la banda del Vitriolo. Pensé que podía ser una treta. Pero acabo de comprobar, por el cadáver de Orvine, que el de los Cien Ojos es un tipo de palabra.

—Que me aspen…

—Ahora será mejor que colaboremos juntos.

—¿Qué, infiernos, piensa hacer? Hay un asesino suelto. Un tipo que piensa liquidar a una serie de vecinos. ¿Por dónde empezamos?

—Sólo Dios lo sabe, sheriff —Allison se pellizcó el mentón—. Pero comenzaremos por repasar en su archivo los casos más destacados, desde unos años atrás.

Saxon tenía la cara arrugada, en un gesto de suprema amargura.

—Y localizaremos a ese viejo pillastre de Geo, aunque tengamos que remover cielos y tierra.

—Andando, sheriff. Tenemos mucho trabajo.

Saxon siguió a Allison, rezongando por lo bajo.

Salieron por la puerta del patio.

Cuando sus pasos se alejaron, un armario de herramientas se abrió poco a poco.

El hombre vestido de negro se confundió con la penumbra.

Rió en tono menor, al moverse hacia la puerta. Pero no produjo el menor sonido al andar.

Sus huellas quedaron marcadas en el polvo.

En cada una de ellas dejaba impreso un ojo.

CAPÍTULO V

Las reses acabaron de salir del rancho, y el polvo se elevó hacia el cielo.

Los gritos de los peones sonaron entremezclados con los mugidos de las reses, produciendo una baraúnda infernal.

Roland Mugdes, de cuarenta años, ojos negros, rostro ancho y facciones groseras, que hacían juego con su corpulencia casi simiesca, sonrió de oreja a oreja, mostrando dos colmillos enfundados en oro.

Inspiró el polvo con olor de res, y cerró los ojos, escuchando el infernal ruido del ganado que se alejaba pradera adelante. Todo le parecía maravilloso.

En eso escuchó la voz de Fred, su capataz.

—Cómo se deleita, ¿eh, patrón?

Roland Mugdes continuó en éxtasis.

—¿Has olido algo mejor que esto, Fred? ¿Has oído música tan maravillosa como ésa, muchacho?

—No hay nada igual, patrón —sonrió.

—Nada, muchacho. Ese olor representa miles de dólares, y esos gritos y mugidos, también.

—Ya tiene usted plata, patrón.

Roland lanzó una risotada.

—Tú también gozas de mi bienestar, pillo.

—Hombre… Uno se esfuerza. Se cuida de que sus asuntos vayan bien.

Roland palmeó a su capataz.

—Sí, muchacho. Te debo mucho. Has sabido llevar las cosas bien en mi rancho.

Fred tendió una mano al patrón.

—Bueno, jefe. Voy con los muchachos. Nos veremos dentro de un par de semanas.

—Os echaré de menos.

Fred rió a golpes.

—Qué nos va a echar, patrón. Ya sé que se ha preparado un plan de lo más sabroso.

Roland emitió un mugido.

—¿Qué sabes tú del asunto, pájaro?

—Sé que usted va a hincarle el diente a Judy O’Manor.

—Granuja…

—Le he visto el rabo, patrón. Sé que la chica vendrá dentro de un rato para que usted le prorrogue el vencimiento del crédito que le hizo.

—Dos mil dólares.

—Pero usted no piensa prorrogarle nada.

Roland miró fijamente a su capataz.

—Sabes demasiado, Fred.

—Ahora usted estará solo, sin testigos. Y cuando la chica llegue, le va a proponer un trato.

Roland hizo brillar los ojos.

—Bueno, ahora ya sabes para qué ordené arreglar la casa, la sala, el dormitorio…

—Jefe, ¡quién estuviera en su piel!

Roland le pegó en el plexo solar, pero con afecto.

—Andando, caradura. Te espera el trabajo. Eh, mira a los muchachos, qué lejos están.

Fred lanzó una exclamación, y se lanzó al caballo, saltando a la silla limpiamente.

—¡Ya me lo contará, patrón!

Roland vomitó unas fuertes risotadas, y agitó la mano en son de despedida.

—¡Hasta dentro de dos semanas, Fred! ¡Y cuídame las reses como las niñas de tus ojos!

Poco después, el capataz se perdió en la lejanía, donde el polvo de las reses emergía al cielo como una nube de oro.

Desde el patio, escuchó las campanadas del reloj de la planta baja.

Casi al mismo tiempo, oyó también el traqueteo de un carromato.

Roland enarcó el tórax, y vio el vehículo que se adentraba por la cerca.

Corrió en aquella dirección, y rió.

—¡Canastos, Judy! ¡Qué puntualidad!

Judy O’Manor descendió del vehículo, ayudada por Roland Mugdes, quien se apresuró a tomarla por la cintura.

Ella se desasió hábilmente de los dedos masculinos, y se arregló la falda.

—He procurado llegar a la hora convenida, señor Mugdes.

Roland no pudo decir nada.

Estaba pendiente de los encantos de la muchacha, que parecía haberlos acaparado a la hora del reparto. ¡Infiernos, qué preciosidad!, pensó. Había que verlo para creerlo. Parecía mentira. Judy tenía la cintura más estrecha que había visto.

Por ello, todo lo demás quedaba destacado de modo maravilloso. Poseía un busto prieto, alto y firme, y unas caderas portentosas. Además, su cara era la más bonita de Cimberville, tal vez porque los ojos negros y grandes, y los pómulos altos, le daban un toque exótico.

Roland volvió en sí y comprendió que ella estaba hablando desde hacía rato, aunque él no había entendido nada.

—… Y lo zanjaremos todo el mes que viene, señor Mugdes.

Judy se volvió hacia él cuando pisaban la entrada a la casa.

—¿No me escucha?

Roland cerró la puerta, y dio dos vueltas a la llave.

—No oí nada, Judy.

Ella apretó los labios con firmeza.

—Le decía que el mes que viene recibiré el crédito del Banco Ganadero, y saldaremos la cuenta.

Roland sentóse en el canto de la mesa, y señaló un sillón para que ella tomara asiento.

Se puso ceñudo.

—Eh, Judy. ¿Es que tú y yo sólo tenemos que hablar de negocios?

La joven alzó una ceja.

—¿De qué quiere que hablemos, señor Mugdes?

—En primer lugar, de eso de «señor». ¿No es hora de que me llames Roland? Nos conocemos desde hace mucho tiempo.

—Pero yo podría ser su hija.

Roland emitió una fuerte tos.

—¿Qué es lo que dices, muchacha? ¿Me encuentras viejo?

Judy sonrió.

—Nada de eso, señor Mugdes. Se le ve muy bien.

—¿De veras me ves bien, muñeca? —Roland se relamió.

—Nadie le haría más de cincuenta años.

—¿Cómo? —masculló—. ¡Sólo tengo cuarenta!

—¿De veras, Roland?

—Bueno… cuarenta y dos. Pero un hombre no es viejo a los cuarenta y dos. Está en la plenitud, en la cumbre, en la…

—¿Va a prorrogarme el vencimiento de su crédito?

—De modo que quieres entrar en materia de negocios, ¿eh?

—Vine sólo para eso, Roland.

—¿Quieres repetirlo otra vez, Judy?

—Vine sólo para…

—Oh, no. Me refiero a eso de «Roland». Tiene música en tus labios.

—Roland. ¿Está contento?

El ranchero atrapó la mano de la chica, con cierta habilidad.

—Nena —dijo roncamente—. Hay algo que me quema dentro, desde hace mucho tiempo.

—¿Y no tomó bicarbonato?

Roland emitió un respingo.

—Pero ¿qué dices, rica? Lo que me quema es el corazón, la sangre. Y es cuando te veo.

—Pues debería consultarlo con el doctor. —Judy se puso en pie, y rodeó el sillón preventivamente.

—Tú eres la única que tienes la medicina.

—Calle, hombre. Yo sólo sé preparar sinapismos de mostaza.

Roland rió.

—Infiernos, preciosa. Tienes chispa. ¡No me huyas!

Judy había rodeado la mesa, quedando al otro lado del enardecido Roland.

—Será mejor que pongamos las cosas en claro.

—Habla, nena.

—Usted no es mi tipo. Lo siento, señor Mugdes.

—¿Qué estás diciendo, Judy? Hay cientos de chicas en Cimberville que se morirían por oírme decir todo eso.

—Dígaselo a ellas.

—Eres tú la elegida.

Judy recorrió la mesa, cuando vio que Roland quería alcanzarla.

El ranchero dio unas cuantas zancadas, y cerró los brazos en torno a la joven.

Pero la chica se agachó, y gateó por debajo de la mesa, saliendo por el otro lado.

—De modo que tienes ganas de jugar, ¿eh?

—Tengo ganas de encontrar un hueco para largarme de aquí. Usted es un puerco.

—¿Qué es lo que dices, condenada?

—Trataré de completar los dos mil dólares, como sea, y se los arrojaré a la cara. Eso es lo que haré, cuando salga de aquí, señor Mugdes.

Roland rechinó los dientes.

—Tienes carácter, fierecilla. Pero yo conozco muchos medios para bajar tantos humos.

—Voy a gritar.

—Nadie te va a oír. Estamos tú y yo solos en el rancho.

Judy entornó los ojos.

—De modo que se lo preparó todo, ¿eh?

—Sí. Hoy he decidido entrar en materia contigo y es lo que haré, ahora mismo.

Él se lanzó por encima de la mesa.

Judy chilló, y huyó en dirección a la puerta.

Al ver que estaba cerrada, dio un brinco de lado porque ya Mugdes se le venía encima.

Lo pudo detener unos segundos, derribando un jarrón, que hizo tropezar al ranchero y caer de bruces.

—¡Te alcanzaré, muñeca! ¡No sabes lo que me gustan estas persecuciones!

Judy miró desorientada a varios lados, y escogió una puerta.

Se jugaba el todo por el todo porque no sabía si tenía escapatoria o iba a encontrarse en un callejón sin salida.

Halló un corredor, y lo atravesó a toda prisa.

Los pasos de Mugdes resonaron tras ella.

La chica dio de pronto con otra serie de corredores, y escogió uno al azar.

Roland llegó a la encrucijada, y giró alocadamente la cabeza en varias direcciones.

—¿Dónde te escondiste, pequeña? —Lanzó una risotada—. ¡Te encontraré!

Se hizo un silencio, y de algún lugar brotó la voz femenina:

—No me atraparás. A que no.

Judy abrió mucho los ojos porque ella no había abierto la boca.

Sin embargo, Roland creyó que era ella y que ya empezaba a mostrarse juguetona.

—Eh, preciosa. ¿No me das una pista?

La voz femenina volvió a sonar:

—Por aquí, feíto.

Roland emitió un mugido de excitación porque intuyó que la voz procedía, justo, del dormitorio.

Se aproximó de puntillas, con un gesto entre malévolo y picaresco, que lo asemejó a un chimpancé.

Entretanto, Judy se encontraba estupefacta porque ella hacía rato que se hallaba en su escondite, sin osar respirar. Y, sin embargo, alguien había hablado en su lugar.

Roland husmeó en el dormitorio, y se relamió.

—¿Caliente o frío, gatita?

—Miau.

Roland dilató los ojos.

Había localizado el maullido femenino detrás del biombo del rincón.

Se aprestó a dar vuelta a la llave de la puerta y se la echó al bolsillo.

Luego, fue a gatas hacia el biombo.

Sí, allí estaba la niña.

Reptó poco a poco, y asomó la cabeza por debajo del biombo.

Roland giró los ojos para ver.

Y de repente, empezaron a salírsele de las órbitas. Detrás no estaba Judy.

Había un tipo alto, vestido de negro.

Era el que hacía presión con las patas del biombo para mantenerlo cazado.

—¡¡Tú!!

El hombre vestido de negro rió de modo estridente.

—¿Todavía me recuerdas?

Roland había roto a sudar, y el espanto se reflejaba en su rostro.

—No… ¡No es posible!

—Os dije que volvería.

Roland intentó sacar la cabeza del resquicio del biombo.

Pero estaba bien agarrado, porque el hombre vestido de negro había hecho tenaza con el mueble. Trató frenéticamente de desasirse.

A partir de aquel momento, se produjo un fiero forcejeo.

Roland veía acercarse un enorme cuchillo.

Cada vez más cerca de su rostro, de su cuello.

De pronto, dio un envión hacia arriba y rompió el maderamen del biombo.

Fue cuando el cuchillo se insertó en su garganta.

CAPÍTULO VI

Judy se quedó petrificada en la oscuridad de su escondrijo.

Había escuchado unas voces.

Pero lo más escalofriante fue el estertor que puso fin al forcejeo que partía del dormitorio.

Era el ronquido de un moribundo.

Judy había visto morir solamente a su abuelo Jacobo, y oyó aquello en tal ocasión.

De repente, escuchó un chasquido en la puerta del dormitorio.

¡Alguien abría desde dentro!

La joven hizo acopio de valor, y asomó un ojo, desde la esquina de su escondrijo.

La penumbra del pasillo no le permitió ver con claridad.

Sin embargo, columbró una sombra larga. Alguien salía del dormitorio.

Pero debía andar descalzó porque no se escuchaban sus pasos.

De repente, sonó una risita que le puso la piel de gallina.

Era un sonido metálico, estridente, que retiñía los oídos.

Luego, la risa se apagó poco a poco.

Judy respiró profundamente y decidió salir de su inmovilidad.

Sabía que no podía pasarse el tiempo en aquel rincón del corredor lateral.

Buscó con la mirada a su alrededor, y encontró lo que deseaba.

Se trataba de un pedazo de cañería de plomo con forma de porra.

Bien, si todo aquello era una trampa de Roland Mugdes para atraparla, mal lo iba a pasar el ranchero.

Se defendería como pudiera.

De pronto, se encontró andando de puntillas hacia la habitación.

Pasó por delante de ella, y le dio por lanzar una ojeada.

Sentía más fuertes las palpitaciones, por momentos. Por primera vez en su vida, sintió miedo de verdad.

Ahora percibía un extraño silencio. Un silencio de muerte.

Cuando ya iba a continuar pasillo adelante, lo vio.

Por un resquicio de la puerta, alcanzó a ver a Roland.

Sonreía sarcástico, pero sólo era un efecto óptico porque en realidad sus ojos estaban salidos de espanto, vidriosos.

Y de repente, notó que un enorme charco de sangre bañaba el suelo del dormitorio.

Fue cuando se escapó un agudo chillido de su garganta.

Y, en un momento dado, perdió las fuerzas y se hundió en un pozo sin fondo.

* * *

Roy Allison atizó un patadón a la vidriera, y los cristales saltaron en mil pedazos.

Se coló por el hueco, esquivando las aristas del vidrio.

Apretó el «Colt» en la diestra, y se lanzó a través de los corredores.

En eso descubrió un cuerpo humano tendido frente a la puerta de un dormitorio.

Roy contuvo una exclamación porque no esperaba encontrarse ante un cadáver tan perfecto.

La muchacha, que estaba en el suelo era una verdadera belleza.

De pronto, observó que respiraba.

Allison también dio un suspiro.

La tomó en brazos, y ella lanzó un leve gemido en su inconsciencia.

Roy miró al azar y entonces la chica estuvo a punto de caérsele de los brazos.

Vio a un tipo de expresión cerduna, medio decapitado, al pie de un biombo.

El joven supo que el tipo ya estaba listo, por lo que decidió llevar a la chica lejos del degollado.

Atravesó otra vez el corredor, y volvió a la sala grande.

Dejó a la muchacha sobre un diván muy amplio y, a continuación, la palmeó en las mejillas.

Ella abrió los ojos y emitió un chillido.

—Tranquilícese, preciosa —dijo Roy.

—¡Asesino! ¡No se acerque!

—Eh, ¿qué le ha dado?

La joven retrocedió al ángulo más alejado del diván, y encogió las piernas.

—¿Qué va a hacer? ¡Lo atraparán tarde o temprano!

—Me tomo siempre un trago de un líquido que me hace invisible.

Ella dio un gritito.

—¿Cómo puede hablar así, después de hacer lo que hizo?

Roy se puso en pie y chascó la lengua.

—Siento contradecirla, preciosa. Pero yo no fui el que afeitó al señor Mugdes.

—¿Quién es usted?

—Me llamo Roy Allison, periodista.

Ella lo observó dubitativamente.

—¿Cómo llegó aquí?

—Me pasaron aviso. Un vecino del pueblo me comunicó que, al pasar por este rancho, escuchó un alarido espeluznante. Verá, el sheriff y yo estamos atentos a todos los gritos que se oyen en Cimberville y alrededores.

—¿Cómo puedo saber que no miente, señor Allison?

—Ah, la desconfianza femenina. —Roy extrajo las credenciales, y las mostró a la joven—. ¿Se da cuenta?

—De modo que es periodista.

—Y usted debe ser la chica de Mugdes, ¿eh?

—No soy la chica de nadie.

—Oiga, ¿qué cree que opinarán los demás, cuando sepan que estaba desmayada en la misma puerta del dormitorio de Mugdes?

—Usted es el tipo más mal pensado que he conocido.

—¿Sí?

—Vine a cancelar una deuda con el señor Mugdes.

Roy ladeó la cabeza.

—Ya.

—¡Deseche lo que le ronda por la cabeza! Soy una mujer honrada.

Roy no dijo nada.

Judy emitió un gemido para sus adentros.

—En realidad, el señor Mugdes quiso propasarse. Ésa es la verdad.

—Y de repente, se encontró con el barbero, ¿eh?

La muchacha asintió, y, a continuación, hizo un relato de lo que había ocurrido.

Roy asimiló la historia, y asintió con un gruñido.

—¿Cómo se llama usted, preciosa?

—Judy O’Manor.

—Bien, Judy. Tendremos que ir a contarle la historia al sheriff Saxon.

Como si fuera una invocación, la puerta del patio saltó sus goznes y Saxon entró dando voces, seguido de Phil.

—¡Demonios del infierno! ¿Por qué llego siempre tarde a todas partes?

Se detuvo, respingando, al ver a Judy.

Roy señaló a la muchacha.

—Ella estaba aquí cuando ocurrió todo.

Saxon lanzó una amarga imprecación, y se introdujo por el corredor.

Regresó poco después, con la misma expresión que si fuera a llorar.

—Dios Santo, ¿por qué tiene que pasarme esto a mí?

Roy se despegó de la ventana, y se volvió hacia el sheriff.

—Deje de lamentarse, autoridad. Ahora es cuando tenemos otro elemento más para trabajar.

—Tenemos otro cadáver.

—Trate de encontrar una relación entre Orvine y Mugdes, y tal vez descubra quién podía desear sus cuellos.

—¿Cree que es fácil?

—Sheriff, usted lleva diez años en Cimberville. Debe existir un contacto entre estos dos hombres. Algún negocio que realizaron juntos. Algo, infiernos…

Saxon plegó el entrecejo.

—Nada, Allison. Estoy limpio.

Roy miró a la bella Judy.

—¿Qué puede aportar usted?

—Lo único que les hacía parecerse al señor Orvine y al señor Mugdes era su empeño en protegerme.

—Entiendo.

Judy apretó los labios.

—Pero encontraría a varias docenas de vecinos de Cimberville con esas intenciones.

—No tienen ellos la culpa, Judy.

—¿Quiere decir que la tengo yo, periodista?

Roy la miró con fijeza.

—Sí.

—No soy una coqueta, no soy…

—No se trata de ser, Judy. Si no de tener. Usted tiene lo que un tipo ricachón procura adquirir.

—¿Qué es lo que tengo?

Roy la envolvió con los ojos.

—Eh, bueno… Tiene mucho. Y, todo junto, se puede llamar belleza.

—Gracias por el requiebro, señor Allison. —Ella miró a Saxon—. Y ahora, sheriff, supongo que me puedo marchar.

—Sí, Judy —gruñó Saxon—. Te llamaré, si haces falta.

Ella salió, tras dirigir una mirada al periodista.

—Eh, Judy —dijo Roy, desde la puerta—. Me faltó agregar que los pobres también apetecemos lo bueno.

Ella hizo un gesto altivo y saltó al pescante.

Roy rió, entrando en la casa.

—Parece una buena chica.

—Y lo que ha dicho es condenadamente cierto, Allison. Todos intentan hincarle el diente. Orvine, Mugdes… Bueno, eran de esa clase de hombres que creen que todo lo puede el dinero. Ahí tiene a Judy. Posee un pequeño rancho, que ha sabido llevar con bastante acierto desde que murió su padre. Pero no ha tenido mucha suerte. Se le murieron reses, se vio muy apurada para atender sus deudas. Ahora parece ser que se está poniendo al día.

Roy se mantuvo pensativo unos instantes.

De pronto, chascó los dedos.

—Eh, debimos ahondar en la cuestión.

—¿A qué se refiere, Allison?

—¿Cuándo empezaron a mejorar las cosas para Orvine, el de los negocios varios, y Mugdes, el ranchero?

—¿Cree que eso se puede determinar, Allison? Hace muchos años que vivían bien.

—Sería bueno que investigara acerca de ello. Me refiero a la verdadera fuente de sus ingresos, a la época que empezaron a marchar viento en popa.

Saxon emitió un gruñido.

—Tendré que remontarme a mucho tiempo atrás, Allison. Recuerde que yo sólo estoy diez años en Cimberville.

—Por mi parte, me encargaré de algo que deseo realizar desde hace rato.

Saxon saltó en pos del periodista, al ver que se dirigía resueltamente hacia la puerta.

—Eh, Allison. ¿A dónde va?

—A encontrar al viejo Geo.

—Perderá el tiempo, Allison.

—Sin embargo, apostaría la cabeza a que él está en el ajo. Él es el único que ha visto al tipo del cuchillo.

Saxon rezongó:

—Por lo menos, el que lo ha visto y sigue viviendo. Roy saltó a la silla del caballo, y endureció las facciones.

—No estamos muy seguros de que todavía esté vivo.

Y el sheriff se quedó boquiabierto, dando vueltas a la sugerencia de Allison.

CAPÍTULO VII

—Le juro que estoy vivo de milagro, señor Cavent —dijo Geo Corey.

Lewis Cavent, de cabello entrecano, nariz ganchuda y ojillos acuosos, se humedeció los resecos labios con la lengua.

—Estás loco, Geo.

—¡Le juro que lo vi, señor Cavent!

El aludido pegó un fuerte puñetazo en la mesa.

—¡Eres un condenado farsante! ¡Eso es lo que eres!

Geo bailoteó alrededor de un sillón.

—¿Y qué me dice de Orvine y Mugdes? A estas horas ya están fríos.

—¡Basta!

—Muy bien, señor Cavent. —Geo tragó saliva—. Estoy loco, he bebido, me ha pegado el sol. Ahora lo único que quiero es que me proteja.

—¿Que te proteja?

—Usted tiene esta casa, que es una verdadera fortaleza, nos encontramos a una milla del pueblo; sus muchachos están siempre de guardia porque usted es un agricultor que tiene que vigilar los forrajes. ¡Él no llegará aquí fácilmente, señor Cavent!

—Cierra ya la boca.

Geo danzó, lleno de nerviosismo, por delante del agricultor.

—A cambio de que me esconda, le he puesto al corriente del peligro que corre, señor Cavent.

—Lárgate.

—¿Eh?

—He dicho que te marches, que salgas de aquí.

—¡Usted no me puede hacer esto! ¡El tipo me esperará con el cuchillo en cualquier rincón! ¡No puede hacerme esto, después de que lo he puesto sobre aviso! ¿Se da cuenta de lo que Orvine o Mugdes habrían agradecido que alguien les hubiera alertado del peligro?

Cavent se llevó un pañuelo a los ojos. No lloraba. Era aquel condenado lagrimeo crónico que se agravaba cuando empezaba a excitarse.

—No tengo nada que ver con Orvine o Mugdes. Si han muerto a manos de un loco, mucho mejor. Eran un par de bastardos que no me ofrecían simpatía.

—Pero usted colaboró con ellos hace años, ¿no, señor Cavent?

—¡Calla, estúpido!

—Sabe que es verdad.

—¡Calla, infiernos, calla!

Geo se escudó tras el sillón, y desde allí cacareó:

—Usted, Mugdes, Orvine y los demás firmaron aquel documento para que Spencer Jackson fuese internado en un manicomio.

—¡Maldición! —rugió Cavent—. ¡Te la ganaste!

Geo dio un respingo al ver que Cavent sacaba un revólver.

—¿Qué va a hacer?

El agricultor hizo una mueca maligna.

—Te voy a pegar un tiro.

—¡Usted no puede hacer eso!

Cavent emitió una risita.

—Eso es lo que haré, Geo. Y es una maravillosa idea, a medida que le doy vueltas. Sí. Diré que te sorprendí con un cuchillo en la mano. Que querías liquidarme como a los demás.

—Usted está loco, señor Cavent.

—No, Geo. Y estoy pensando si tú no eres efectivamente el que dio el pasaporte a Mugdes y a Orvine. Sí. Sacaste aquella historia a relucir, y montaste una serie de crímenes. Así quedará, después de que entregue tu cadáver al sheriff.

—Infiernos, usted está chiflado. ¡No puede matarme!

Cavent disparó.

Por fortuna, Geo había dado un brinco al ver curvarse el dedo sobre el gatillo, y la bala aulló muy cerca de su oreja, pero sin morder carne.

Geo no se entretuvo en nada. Salió por piernas hacia la escalera.

Se maldijo por haber recurrido a Cavent. Se decía que no andaba bien de la cabeza, y ahora comprendía que había sido contraproducente pedirle protección, a cambio de pasarle el aviso.

Los pasos de los dos hombres resonaron por la casa.

Geo rompió a sudar, buscando un escondrijo. Sabía que estaba perdido. Él mismo se había metido en una trampa de muerte.

—¿Dónde te has metido, Geo? —rugió Cavent.

—¿Es que no tiene ojos, estúpido?

El afilador se cubrió la boca, asombrado.

Pero él no había dicho nada.

Alguien había remedado su voz.

Pero había sido desde otro ángulo de la casa.

Cavent emitió una risa nerviosa.

—¿De modo que estás en la planta baja?

—¿Qué voy a estar, tarugo? Me tiene aquí arriba.

—Condenado —masculló Cavent, y recorrió las habitaciones del primer piso—. ¡No escaparás, Geo!

Entretanto, Corey se palpaba el cuello. Su voz había sonado claramente, pero él hacía rato que no abría la boca.

De pronto, asomó un ojo por la esquina del corredor, y vio a Cavent de espaldas.

Reía de modo demencial porque creía haber encontrado la pieza a cazar.

Estaba descorriendo la puerta de un armario empotrado.

Apenas hubo abierto un poco la puerta, una mano surgió de allí y lo atrapó por la muñeca armada.

Geo contemplaba todo aquello, con los ojos abiertos como platos.

¡Dentro del armario estaba el tipo del cuchillo!

Lewis Cavent pegó un chillido espantoso.

—¡Spencer!

El hombre vestido de negro retorció la muñeca del agricultor, y lo hizo caer de rodillas al suelo.

Cavent era la misma imagen del terror.

—¡No, Spencer!… ¡No puedes ser tú…!

El hombre vestido de negro rió de modo metálico, estridente.

—Lo mismo dijeron los demás… Cuando les llegó su hora.

—¡Te daré lo que me pidas, Spencer! ¡Piedad! ¡Aún podemos arreglarlo!

El aludido levantó el cuchillo poco a poco.

—Nada se puede arreglar con un muerto, Lewis. Yo estoy muerto.

—¡Spencer!

—Sí, muchacho. Yo estoy muerto. Y tú también vas a estarlo. Adiós, puerco.

—¡¡Spenc…!!

Geo se quedó petrificado al escuchar el grito de Cavent, interrumpido por un feo sonido que le recordó el apuntillado de reses.

Pero lo peor no estuvo allí.

El hombre vestido de negro soltó el cadáver, y pasó por encima de él.

Clavó los ojos en Geo.

—Abuelo —dijo—. Usted y yo vamos a hablar despacio.

Corey tragó saliva. Dio órdenes a sus piernas para que se movieran. Pero las piernas se le negaron en redondo. Quedó clavado en el sitio.

El hombre vestido de negro se le aproximó.

—Creí que sería más discreto.

Geo alargó el pescuezo, y pudo modular unas palabras con una voz que a él mismo le resultó desconocida:

—¡Tenía miedo, señor Jackson! ¡Por eso quise hacer un trato con Cavent!

—Malo.

—¡No me mate! ¡Siempre creí que usted era un buen tipo!

—Siento tener que rebanarle la nuez también, abuelo. Usted se lo buscó.

Geo mandó mensajes urgentes a las piernas, pero no conseguía moverlas. Aún tenía tiempo de escapar.

Jackson se le fue acercando. Ocho pasos, siete, seis…

—Siento tener que introducirlo en el programa, abuelo. Pero veo que me causaría dificultades, si no lo despacho…

—¡Me callaré…! ¡Cerraré el pico…!

—Demasiado tarde, Corey.

En eso se escucharon voces de los empleados de Cavent.

El hombre vestido de negro desvió un momento los saltones ojos.

Fue cuando Geo notó que las piernas se le movían inesperadamente.

Cruzó el corredor como un cohete.

Vio por el rabillo del ojo que el hombre vestido de negro corría tras él, desgranando maldiciones.

Y entonces, Geo decidió hacer algo heroico.

Vio la ventana y se arrojó contra ella.

Pasó a través de los cristales, en medio de un estruendo.

Luego, se vio en el vacío.

Comenzó a caer…

CAPÍTULO VIII

Roy Allison se puso en pie, al ver aparecer al doctor tras las cortinas.

—¿Cómo está, doctor Talleman?

Sam Talleman era un hombre de cabello canoso y escaso, espesas cejas y rostro grave.

—Aunque le parezca mentira, no tiene ni un hueso roto.

—Infiernos.

El doctor sentóse en el escritorio.

—Otro con menos suerte no habría podido resistir el impacto de diez metros de altura.

—¿Cuánto tiempo cree que tardará en volver en sí?

El doctor Talleman se pellizcó el mentón.

—Acabo de darle un medicamento para aminorar la conmoción cerebral. Creo que estará en pie dentro de unas horas.

Roy emitió un carraspeo.

—Ténganos al corriente si dice algo, aunque parezcan desvaríos.

—Sólo ha repetido lo que le indiqué antes: «No, señor Jackson. No me mate».

—¿Cree que se refiere al Jackson de que hablamos?

—Por el aspecto que toma este asunto, creo que sí. Ya le dije que en Cimberville vivió un tal Spencer Jackson. Y también le he dicho que todo aquello ocurrió unos años antes de que yo fuera doctor en este condado.

—Es muy importante nos cuente lo que sepa del asunto.

—¿Qué puedo agregar más, Allison? Eh aquellos tiempos no existía un consultorio en Cimberville. El doctor tenía que ser llamado desde lejos.

—Y, por lo visto, aquel Spencer Jackson fue declarado demente por un grupo de vecinos.

—De todos modos, resultaría una historia fantástica, si relacionamos aquello con los sucesos de estos días.

—Pero usted dijo antes que…

El doctor hizo una mueca.

—Ya sé, Allison. Pero me enteré de algo que saca a Spencer Jackson de este asunto.

Allison se apoyó en el respaldo del sillón.

—¿Por qué no empieza por el principio, aunque tenga que repetirme cosas que ya hemos hablado?

—Verá, Allison. Spencer Jackson fue internado en un manicomio, a petición de un grupo de vecinos de Cimberville.

—Adelante.

—Pero lo que ignoran muchos es que, hace un par de años, aquel manicomio se incendió.

—Hola.

El doctor jugueteó con un frasco de píldoras.

—Sí, Allison. El manicomio de San Lorenzo ardió por el ala derecha. Doce pacientes perecieron en el siniestro, y se pudieron evitar mayores daños, gracias a una rápida intervención del personal.

—Y allí pereció Spencer Jackson. ¿Es eso?

El doctor dio una cabezada.

—La dirección del manicomio me escribió para notificarme que un tal Spencer Jackson, remitido desde Cimberville diez años atrás, había perecido. Lo hacían para que, de algún modo, informara a la familia de Jackson.

—¿Qué hizo usted?

—Hablé de esto con el sheriff y unas cuantas personas. Jackson no había dejado parientes en Cimberville ni tampoco se le conocían.

—Y el suceso quedó olvidado.

—Exactamente, Allison.

—Ya voy viendo el asunto en todas sus dimensiones.

—¿Se da cuenta por qué es imposible que Spencer Jackson esté mezclado en esto?

—De lo que me doy cuenta es que urge saber quiénes suscribieron el documento para que Spencer Jackson fuera internado.

—Eso será difícil, Allison.

—¿Por qué?

—Cuando recibí la carta del manicomio sobre la muerte de Jackson, sentí curiosidad por saber qué había ocurrido.

—¿Qué obtuvo en claro?

—Nadie sabía nada del suceso, ni quería saber tampoco.

—Así quedó en secreto quiénes fueron los firmantes de la declaración de demencia de Spencer Jackson.

—Por lo que intuí entonces, todo se llevó con la mayor discreción.

—¿No huele usted algo raro en esa historia, doctor?

El doctor Talleman se llevó una píldora a la boca y, tras encontrarle mal sabor, la escupió.

—Tengo la misión de recetar estas porquerías a mis pacientes de todo el condado. Cimberville es una parte del condado. De modo que no me gustaría crearme enemigos.

—¿Qué ocurrió con los bienes de Spencer Jackson?

El doctor arrojó el frasco a la escupidera.

—Basta, Allison. Tengo trabajo por encima de la cabeza. Veinticinco pacientes repartidos por estos parajes. Estoy al pie del cañón durante dieciséis horas al día. Por tanto, no puedo ocuparme más de ese viejo asunto de Cimberville. Lo siento.

Allison se quedó mirando al doctor fijamente, y asintió.

—De acuerdo, doctor. Hablaré con el sheriff.

—Escuche, Allison. ¿Realmente le interesa tanto el asunto?

Roy había alcanzado la puerta, y vio al doctor que ahora tenía la mirada perdida a través de la ventana.

—Es la mejor historia que puedo publicar en La Voz de Dallas en lo que va de año. No voy a desperdiciarla.

El doctor se limitó a asentir en silencio.

A continuación, Roy salió del consultorio.

* * *

Unas horas más tarde, Allison entró en el puesto del telégrafo, donde Saxon esperaba un mensaje del manicomio de San Lorenzo.

—¿Novedades, sheriff?

Saxon arrojó un puro deshilachado a una escupidera atestada de colillas.

—Maldición, ¿quién dijo que el telégrafo haría volar las palabras del hombre?

—Lo dijo Samuel Morse, el inventor.

—Llevo más de tres horas delante de estos chismes, y nada de nada…

—¡Hay algo, sheriff! —exclamó un tipejo sentado ante el aparato telegráfico.

Saxon dio un brinco en el sillón, y se precipitó sobre el telegrafista.

Roy se acercó también, y vio la cinta de papel que era punteada por los impulsos eléctricos.

El silencio quedó interrumpido durante un rato solamente por el tembleque del receptor.

El telegrafista tomó nota en un pliego y, cuando acabó, Angus se lo arrebató de las manos.

—¡Que me cuelguen! ¡Vea esto, Allison!

Roy tomó el mensaje en limpio.

El mensaje de San Lorenzo decía:

«Incendio 1868 desaparecieron doce pacientes. Encontrados solo once cuerpos».

Roy y el sheriff se miraron en silencio.

Saxon fue el primero en romper la pausa.

—¿Se da cuenta, Allison? —exclamó.

Roy emitió un gruñido.

—Los dos pensamos lo mismo.

—Seguro que no pudieron identificar los cadáveres —masculló Saxon—. No podemos pedirles más.

—No, sheriff.

—Y seguiremos con la duda de si Spencer Jackson sobrevivió al incendio.

—Maldición, tuvo que morir. No es posible…

—¿Y qué me dice de Geo? Lo único que ha dicho, desde que se tiró por la ventana de la casa de Lewis Cavent, ha sido: «No me mate, señor Jackson».

—Infiernos, no es posible. Repito que es demasiado fantástico.

Allison respiró hondamente.

—Voy a preguntarle lo mismo que al doctor Talleman. ¿Quiénes salían beneficiados con el confinamiento de Jackson? ¿Qué pasó con los bienes de aquel hombre?

Saxon escupió rabiosamente.

—¡Le hablé de ello antes! Los bienes de Jackson fueron adquiridos en una subasta. Es lo que he podido averiguar. Cada vecino de Cimberville entró en la puja, y se llevó un trozo.

—Así se repartieron el botín.

—No entiendo, Allison. Los que sacaron el mejor bocado fueron los que firmaron la declaración de demencia de Spencer Jackson. Y como era una tarea desagradable, se cuidaron de llevarlo en secreto.

—Orvine, Mugdes y Cavent… ¿Resulta tan difícil saber quiénes fueron los otros tres?

—Ese chisme del diablo lo dirá. He preguntado al manicomio quiénes firmaron el documento. Recemos por que no se haya quemado en el incendio ese antecedente.

El telegrafista hacía ya algún tiempo que tomaba nota de nuevos repiqueteos del aparato.

Tras un rato de trabajo, el empleado del telégrafo pasó al sheriff otro mensaje.

Tadeus leyó, y sus ojos se fueron abriendo hasta quedar como platos.

—¡Por los cuernos de Satanás! ¿Qué es lo que leo? «Los firmantes del documento de internamiento de Spencer Jackson fueron, Orvine, Mugdes, Cavent… ¡Coolidge, Spilling y Orrow!»… ¡Los hombres más respetados de la ciudad!

Allison atrapó el papel de manos del sheriff.

—Por fin —dijo.

—¡Tenemos que correr para advertirles, Allison!

Roy se lanzó hacia la puerta.

—Indíqueme el camino, antes de que lleguemos demasiado tarde.

CAPÍTULO IX

Mose Spilling, de cuarenta años, moreno, ojos de fuego y gran corpulencia, se estiró la levita y rió, dirigiéndose a sus invitados:

—¡Señoras y señores! ¡Les autorizo a que asalten mi bodega, a que vacíen mi despensa y que hagan cuantas burradas les vengan en gana! ¡Si no son atendidos debidamente, azoten a los criados o cuélguenlos! ¡Disfruten de la hospitalidad de Mose Spilling!

Los invitados de Mose rugieron alegremente, atronando el amplio salón.

Una pelirroja se descalzó y saltó a la mesa de las golosinas, iniciando una frenética danza.

Un viejo disipado, que llevaba mucho champaña en el cuerpo, se arrancó las botas e inició una persecución de la bella, aullando con los ojos dilatados.

—¡Agárrenme ese pastel! —Y se colocó una servilleta en el cuello.

Los músicos agregaron los sonidos discordantes de sus instrumentos a la baraúnda reinante.

Y así comenzaron a pasarlo bien los invitados de Mose Spilling.

Nora se acercó a Mose y, después de beber su copa, le echó los brazos al cuello.

—¿Bailamos, grandullón?

—Tengo que atender a otros invitados.

Nora era una rubia muy bien pertrechada.

Se arrimó mucho a Mose.

—¿Con esos vejestorios?…

—Son tipos de negocios, encanto.

Nora hizo un mohín.

—Eres un desagradecido.

Mose rió y la palmeó con fuerza en la nalga derecha.

—Diviértete, tonta. No tardaré en regresar contigo.

Ella se despidió, mordiéndole la oreja.

Spilling se tiró del lóbulo, y sonrió con todos los dientes.

Se sentía feliz de ser un tipo tan importante. Había conseguido, a los cuarenta años, lo que otros llegan a tener a los sesenta. Popularidad, dinero, amistades, influencia…

Se volvió hacia los dos invitados que se hallaban junto a la sala contigua, y entonces su sonrisa se asemejó a una mueca.

Cuando estuvo ante ellos, los tomó del brazo y los hizo pasar a la sala particular.

Apenas traspusieron la puerta. Mose arrojó a los dos hombres con tremenda fuerza contra el diván del centro.

Uno era regordete, de aspecto asustado y movimientos nerviosos. Frisaría en los cincuenta años.

El otro era de rostro grave, nariz ganchuda y ojos penetrantes.

Mose los miró con desprecio.

—De modo que estáis con el miedo metido en el cuerpo.

El regordete se incorporó con un tembleque.

—¡Se han cargado también a Cavent! ¡Lo han degollado, Mose!

Y se llevó instintivamente la mano a la garganta.

—Eres un puerco cobarde, Nesty Orrow.

—¡Tengo razón para estar así, Mose! ¡Nos matarán! ¡Alguien está empeñado en acabar con todos nosotros!…

—Calla.

Pero Orrow se engalló en su terror.

—¡No puedo callarme, Mose! ¡Yo no quise! ¡Todos ustedes me obligaron!…

—Cierra el pico, condenado.

—¡No estaré más callado, Mose! ¡Diré a todos que me obligaron a firmar aquel documento para internar a Spencer Jackson!

—¿Sí?

—¡Quiero que se sepa que soy inocente! ¡Todos vosotros me obligasteis! ¡Yo no quise… no quise… no quise!… ¡Oh, Dios mío…!

Orrow se interrumpió en sollozos, gimoteó convulsivamente, las manos sobre el rostro.

Mose extrajo un pañuelo de seda.

Pero no era para pasarlo a Orrow y que enjugara las lágrimas. Se secó las manos de sudor, y luego atrapó a Orrow por la pechera.

A continuación, le propinó una serie de bofetadas.

Nesty quedó como embobado, los ojos fijos en un punto de la pared.

Mose se acarició el puño, y miró al hombre de la nariz ganchuda.

—¿Quieres que te dé también algo de esto, Buck Coolidge?

El aludido cruzó las piernas.

—Ponme la mano encima, y te juro que te saco las tripas.

—¿Sí? —Mose lo miró con fijeza, mientras se le acercaba.

Coolidge lo contempló con serenidad.

—Sí, Mose. Haz la prueba, si quieres.

Spilling quedó a pocas pulgadas del hombre de la nariz ganchuda.

De repente, se echó a reír.

—Me gusta que seas así, Buck. Tienes decisión.

—No sabes el acopio que tengo que hacer de ella —respiró Buck.

Mose se pasó la mano por la cara.

—Estamos desmoralizados. Eso es lo que nos pasa.

Buck se puso en pie y paseó, mientras se golpeaba la palma de la mano con el puño de la otra.

—Maldita sea. Lo que me saca de quicio es tener que habérmelas con un fantasma.

Mose gruñó, despuntando un cigarro de enormes dimensiones.

—Tú lo has dicho, Buck. Un fantasma.

—¡Un fantasma que acabará con todos nosotros! —chilló de pronto Nesty Orrow.

Mose alargó la mano y le pegó un revés, reintegrándolo al rincón del diván que ocupó antes.

—¡Vuelve a gritar como una vieja, y te juro que te arranco la dentadura de cuajo, cobardón!

—¡No me pegues más!

Mose se contuvo a duras penas.

Hizo una mueca, mientras inhalaba del habano.

—He tenido muchos enemigos, muchachos. Vosotros lo sabéis bien.

Nadie replicó a sus palabras.

Mose lanzó una bocanada de humo y apuntó con el habano a los dos hombres.

—¡Pero ninguno ha podido conmigo! ¿Lo oís?… Muchos tipos quisieron la piel de Mose Spilling. ¿Y qué les pasó? Pues que pagaron con su propio pellejo sus malos deseos. He aniquilado a los rivales del Norte, a los filibusteros de todo el condado, a los que pretendían quitarme el pan de la boca. ¡No he dejado uno con vida! ¿Creéis que voy a dejarme aniquilar por un loco desconocido? ¡No, y mil veces no! Sea el mismísimo Spencer Jackson, venido del otro mundo, o Satanás en persona, yo seré finalmente el que se ría sobre su cadáver.

—¿Y nosotros qué, Mose? —gimió Nesty, temblando.

—Vosotros sólo tenéis que arrimaros a mí, estúpidos. ¿Por qué Orvine, Mugdes y Cavent están ya fríos?… Yo os lo diré. Creyeron que se bastaban a sí mismos. Se creían algo grande porque yo los elevé hace años. Pero ha sido suficiente un tipo armado de un cuchillo para ponerlos fuera de combate. En cambio, con vosotros es distinto. Me tenéis por consejero de vuestros negocios, nos respetamos mutuamente. Hemos colaborado. Ahí tenéis. Eso es bastante para que no os ocurra nada.

Coolidge se acarició la ganchuda nariz y rezongó:

—Eh, Mose. Has de reconocer que un tipo que trabaja en la sombra siempre es peligroso.

—No tardaré en tener a ese bastardo entre estas manos que ha de comerse la tierra. Y juro que apretaré su sucio gaznate.

—¿Tienes hombres trabajando en el asunto, Mose? —preguntó tímidamente el regordete.

—Estúpido —sonrió—. ¿Crees que soy de los que acuden al sheriff para pedir protección? Estoy enterado de las andanzas del viejo Saxon y ese piojoso periodista. Pero yo sé más que ellos, desde el principio. Sé que Spencer Jackson anda suelto desde hace tiempo. Sé que se escapó del manicomio, gracias al incendio. Sé muchas cosas, muchachos. Más que el propio Jackson y que esos dos payasos de Saxon y Allison.

—Siento contradecirle, señor Spilling —dijo una voz bien timbrada, desde la puerta.

Mose y los ocupantes de la sala volvieron las cabezas hacia aquella dirección.

El sheriff Saxon y un hombre alto que Spilling identificó como Roy Allison entraron en la sala.

El anfitrión los observó con detenimiento, especialmente al joven.

—De modo que usted es Allison, ¿eh?

—Sí, Spilling.

Mose frunció las espesas cejas.

—¿Cómo se colaron aquí?

Roy carraspeó.

—Tuve que derribar a un tipo con orejas arrepolladas, que iba vestido de mayordomo. Pero, a partir de entonces, todo marchó bien.

Mose quedó boquiabierto, y de repente emitió una risotada.

—Infiernos, me habían hablado de usted, y ahora comprendo su popularidad.

—¿Sí?

Sacudió la cabeza.

—Hace un rato me referí a un par de payasos, incluyéndole a usted en el lote. Pero ahora quiero rectificar. Usted me gusta, Allison.

—Pues siento comunicarle que ya se le anticipó una pelirroja llamada Lulú, conque olvídeme.

El rostro de Mose enrojeció de ira.

Pero, de repente, juzgó que la broma era de las suyas, y lanzó una carcajada.

—Menuda frescura tiene usted, pajarín. Anden, beban algo.

Roy ya se estaba sirviendo, de un frasco tallado, un vaso de whisky.

—Usted sabe menos que nosotros del asunto, señor Spilling.

—¿De veras?

—Por ejemplo, ignora que el tipo del cuchillo está en esta casa.

Mose arrugó las facciones, y luego las relajó de modo simiesco. No hizo caso de las exclamaciones de terror de Nesty.

—¿Qué intenta?

—¿Ve qué sorpresa, Spilling?

—Me está embromando otra vez, infiernos.

—Nada de eso.

—¿En qué se funda?

Roy chascó la lengua, y abandonó el vaso en la mesa baja.

—He visto huellas del asesino entre los invitados.

Mose rió.

—Hombre, no fastidie…

—He de advertirle que el hombre del cuchillo es de los tipos que emplean el sistema de las huellas para sembrar el terror. El sheriff y yo hemos visto que alguien pisó un charco de champaña entre los invitados, y las huellas se perdían hacia el ala de esta parte de la casa. En cada huella se destacaba el dibujo de un ojo.

Nesty, el regordete, pegó un salto, las manos sobre el cuello.

—¡Dios mío! ¿Estás oyendo, Mose?

—Calla, Nesty. Sólo quiere meternos el miedo en el cuerpo.

Roy sacudió la cabeza.

—Por desgracia, el sheriff y yo hemos llegado a la conclusión de que al tipo del cuchillo le ha venido de maravilla esta fiesta.

Mose respiró con fuerza.

Roy se le adelantó.

—En efecto, señores. El hombre del cuchillo aprovechará el jolgorio que reina aquí para acuchillarlos de una vez, y rematar el trabajo. Eh, dispensen si soy tan crudo.

Mose tenía el rostro contraído.

—¿De dónde saca todo eso, Allison? ¡Usted no puede ser tan listo!

—¿Quiere apostar diez contra uno, Spilling?

Mose se pasó la mano por el rostro.

—Oiga, sheriff, dígame que todo eso es comedia pura.

Saxon frunció el entrecejo.

—Lamento tener que ratificar las palabras de Allison, señor Spilling. Esta fiesta está hecha como anillo al dedo para que el hombre del cuchillo les dé un disgusto.

Mose destrozó el puro entre los dedos, y arrojó los restos contra la escupidera.

—¡Maldición, que dé la cara ese bastardo, y juro que le hago tragar el cuchillo!

Roy sonrió, y se dirigió a la puerta.

—Lo malo es que no da la cara, Spilling.

—Eh, ¿a dónde va?

—Tengo que hacer.

—¡No se vaya, Allison!

Roy asintió.

—De acuerdo, me encontrará entre los invitados.

A continuación, salió de la sala.

Atravesó el corredor y llegó al salón.

Las parejas evolucionaban en el centro.

Roy se abrió paso, y, cuando encontró lo que buscaba, se acercó a una pareja y percutió en el hombro de un anciano.

—Eh, abuelo. ¿Me permite? Su esposa lo está buscando, con un rodillo en la mano.

Y antes de que el viejo pudiera reaccionar, Roy atrapó la cintura de Judy O’Manor, y comenzó a dar vueltas.

Judy dio un respingo.

—Oiga. ¿Cómo tiene tanta audacia?

Roy notó el cálido perfume que emanaba de ella, y la enlazó con más fuerza.

—Quería aclarar algo con usted.

—¿El qué?

—Lo que mide realmente de cintura.

—¿Qué le parece?

—Algo definitivo, si se tiene en cuenta lo demás.

Ella le pisó un pie, y Roy soltó un grito.

—¿A qué viene eso, Judy?

—No me obligue a adoptar medios de defensa.

—¿No le gusta que la requiebren?

—Lo que no me agrada es cierta clase de brillo en sus ojos.

—¿De veras?… No lo había notado.

—Yo, sí.

—En serio, Judy, ¿por qué ha venido aquí?

—¿Le importa a usted?

—Sí, mucho.

—No vine a divertirme.

—Cualquiera lo diría.

—Lo crea o no, sólo vine en visita de negocios.

—¿Por qué no eligió otro momento?

—Qué gracioso es usted. Es preferible visitar a un lobo con mucha gente delante, que a solas.

—Entiendo, se refiere al lobo Spilling. ¿Qué quiere conseguir de él?

—Yo debía a Mugdes dos mil dólares. Me los prestó para levantar mi rancho.

—Ahora Mugdes está muerto.

—Sí, pero Spilling se hizo cargo de todo lo suyo.

—¿Por qué?

—Spilling y Mugdes habían otorgado testamento, nombrándose mutuamente herederos.

—Así que la muerte de Mugdes ha favorecido a Spilling…

—Ahora mi acreedor es Spilling. En la misma invitación que me envió para la fiesta, agregaba unas palabras. Se las puedo repetir. Las sé de memoria. —La joven hizo una pausa—: «Venga y hablaremos del préstamo de Mugdes».

—¿Ya hablaron?

—No. Todavía no, y es lo que me inquieta.

—El lobo la quiere atrapar a solas…

—Seguro.

—Apuesto a que se está afilando los dientes para pegarle una dentellada.

—Sólo morderá hueso.

Él se retiró unas pulgadas, mirándola apreciativamente.

—Entonces, tendría que llegar muy hondo.

—No sea desaprensivo.

—¿Admite consejos, Judy?

—Sólo los años bisiestos.

—Qué casualidad, este año lo es… Deje que cuide de usted…

—¿Con qué intenciones?

Roy levantó la mano derecha, como si jurase ante un tribunal.

—Le prometo sólo aprovecharme cuando usted me deje.

En aquel momento, oyeron la voz del sheriff.

—Eh, Allison.

—¿Qué pasa, autoridad?

—Nesty Orrow… Ha desaparecido… Tenía tanto miedo que se debe haber largado.

Roy arrugó el ceño.

—No me gusta su deducción. Por tener tanto miedo, lo lógico es que se quedase aquí, donde había tanta gente para echarle mano.

—¿Qué supone, Allison?

—Lo mismo que usted está pensando.

—Oh, no. El asesino Jackson no puede haber hecho otro afeitado en mis propias narices…

Un grito, más semejante a la sirena de un barco, rasgó la atmósfera, provocando el desconcierto entre los invitados.

Todos miraron hacia la puerta por donde había aparecido una señora muy gorda, la esposa del alcalde Prescott.

Pudieron ver que la alcaldesa estaba a punto de desmayarse.

—¡A mí…! —gritó la dama—. ¡En el tocador de señoras…! ¡Un hombre degollado!… ¡Horror!…

Después de eso, la voluminosa mujer se vino abajo.

Y no encontró a nadie muy cerca para sostenerla.

La casa pareció venirse abajo, pero los cimientos lo resistieron.

CAPÍTULO X

Nesty Orrow ya no pasaría más miedo.

Lo había pasado todo junto, de una sola vez, cuando la hoja del cuchillo le estaba haciendo la raja.

Si el asesino hubiese apretado un poco más, la cabeza habría rodado por el suelo como una pelota.

Terence Kraft, considerado por los habitantes de Cimberville como un estudioso de la filosofía, dijo pesarosamente, mirando con fijeza el cadáver:

—No somos nadie.

El sheriff hizo restallar su voz:

—¿Cómo ha podido ocurrir, infiernos? ¿Es que aquí no había nadie?

Mose Spilling apuntó a una negrita de buena figura, que estaba vestida de doncella.

—Petula, te dije que te encargarías de atender el tocador de señoras.

—Perdone, señor Spilling, pero me hicieron salir.

—¿Quién te hizo salir?

—Una señora con voz muy ronca.

—Su nombre.

—Perdone, pero yo no la conocía, y ella no me lo dijo. Sólo me dio un mensaje.

—¿Un mensaje?

—Sí, yo se lo debía entregar al señor Orrow, y la señora de la voz ronca me dio una propina de un dólar.

—Le llevaste el mensaje al señor Orrow, ¿eh?

—Sí.

—Y lo leíste en el camino.

—Oh, no.

—Claro que lo leíste. ¿Crees que no te conozco, Petula? Confiésalo o te devuelvo a los campos de algodón.

—Sí, señor Spilling. Lo leí.

—¿Qué decía el mensaje?… Has de repetirlo palabra por palabra.

—«Adorado Nesty: Estoy loca por ti. Te espero en el tocador de señoras. Ven y sabrás lo que es un volcán». Eso era todo.

—Falta la firma.

—Había una X.

—¿Una X?…

—Sí, señor. Lo juro.

—Le diste el mensaje a Orrow.

—Sí, señor.

—¿Y qué pasó después?

—Él vino conmigo. Iba a entrar al tocador, y entonces el señor Orrow me entregó otro dólar y dijo: «Petula, date una vuelta por el jardín, y riega las plantas»… Yo, señor, no tuve más remedio que marcharme.

Spilling miró con tristeza el cadáver de Orrow.

—Estúpido, viniste aquí y supiste lo que era un volcán.

Roy Allison dijo:

—Ya hay otro menos.

—¿Le divierte eso, periodista? —inquirió Mose.

—No, señor Spilling. El crimen nunca me ha divertido, pero debo admitir que en estos asesinatos están concurriendo muchas circunstancias.

—¿Qué clase de circunstancias?

—En primer lugar, son tragicómicas, pero hay otras. Las que rodearon el internamiento de Spencer Jackson en un manicomio.

—¿Qué trata de insinuar, señor Allison?

—Que quizá las cosas no se hicieron como cabía esperar.

—Tiene la lengua muy larga. ¿Supone que Spencer fue objeto de una confabulación?…

—Según parece, Spencer Jackson era un hombre con mucho dinero, el mayor propietario del condado, y, cuando fue internado en un manicomio, sus bienes se subastaron.

—Así fue.

—Sin embargo, esos bienes fueron a parar justamente a las manos de los hombres que habían servido como testigos para que Spencer Jackson fuese al hospital de enfermos mentales.

—Continúe, Allison, pero no respondo de lo que pase, cuando haya terminado.

Roy le enseñó sus dientes blancos y parejos en una sonrisa.

—Ahora están muriendo los hombres que sirvieron de testigos en el informe del doctor Holmes. Fue él quien diagnosticó la perturbación mental de Spencer Jackson. El doctor murió de muerte natural, o al menos así se cree, pero quedaron los seis testigos, y ahora, uno tras otro, van muriendo.

—Diga lo demás. Han comunicado con el hospital mental, y allí se han enterado de que es muy posible que Spencer Jackson esté vivo. Se incendió una de las salas donde había doce enfermos, pero sólo fueron hallados once cuerpos carbonizados… Por añadidura, Geo Corey asegura que el hombre que llegó a su taller para que le afilase el cuchillo era Spencer Jackson.

—Gracias por haber completado mi resumen, Spilling.

—Muy bien, periodista. Ya hemos llegado al final. Usted va a hablar de todo eso en su periódico, pero también dirá lo que corresponde.

—¿Y qué es lo que corresponde?

—Que estos crímenes están siendo cometidos por un loco.

—Puede no estarlo.

—¿Cómo?

—Puede que el señor Jackson nunca estuviese loco.

Spilling apretó tanto los maxilares, que sus dientes rechinaron.

—¿Qué es lo que trata de decir?…

—Quizá Spencer Jackson, después de una larga permanencia en el manicomio, y aprovechando su oportunidad para escapar, decidió regresar aquí para vengarse de los hombres que lo habían encerrado.

—Allison, usted se la está jugando.

—He hablado con una docena de personas, que conocieron a Jackson, gente humilde. Y todos dijeron lo mismo.

—¿Qué es lo que dijeron?

—Que nunca les ha parecido que Jackson estuviese loco.

—Claro, ha hablado usted con tipos que no le conocían.

—No, Spilling. Eran personas que trataron a Jackson. Y muchas de ellas han dicho lo que piensan del asunto.

—¿Qué es lo que piensan?

—Que Spencer había sido objeto de una trampa por parte del doctor Holmes y de unos cuantos hombres.

—Entre los cuales me cuento yo, ¿verdad?

Buck Coolidge dio un paso hacia Allison.

—¿Por qué ha metido la nariz donde no debía?

—Soy un periodista a quien le gusta informar a su público.

—Muy bien. Les va a informar de algo sensacional.

—¿Sí, amigo?

—De que aquí le rompieron la cara.

—Todavía la tengo intacta.

—No dirá lo mismo dentro de dos segundos.

Así diciendo, Buck le tiró el puño al rostro.

Allison saltó a un lado con una gran ligereza. Coolidge estrelló el puño contra la pared, y se puso a soltar aullidos porque el golpe había sido mayúsculo.

—Eh, Buck —dijo Allison—. No debería tratar así la casa de su anfitrión. Ha podido hacer un agujero en la pared, y sería muy costoso de reparar…

Aquél se revolvió, furioso, y puso en marcha la izquierda.

Roy burló otra vez el golpe, y replicó con un derechazo a la barbilla.

Coolidge voló por la estancia, y cayó sobre un sillón, que despanzurró sin ningún miramiento.

El sheriff intervino destempladamente:

—Maldita sea, todo el mundo quieto. ¿Es que no tenemos bastante con un asesino suelto…?

Allison se frotó las manos.

—Sheriff, me temo que este asunto se le está escapando…

—Se me escapó hace tiempo, vive Dios… Pero voy a tomar otra vez las riendas. Y mi primera orden es para usted, Allison. Deje de entrometerse.

—A sus órdenes.

Roy dio media vuelta y salió de la estancia.

En la sala se continuaba bailando, ya que Spilling había rogado a sus invitados que permaneciesen en la casa.

—¿Qué ocurrió, señor Allison? —le preguntó Judy, saludándole al paso.

—Vamos al jardín, y se lo contaré.

En el jardín se sentaron en un banco, y Roy hizo un relato de lo que había pasado en el tocador de señoras.

—Es horrible —comentó la joven.

—Lo es, Judy —asintió el periodista—. ¿Qué me puede decir de Jackson?

—Mi abuelo fue amigo de él. Es una lástima que mi abuelo muriese porque le habría contado muchas cosas… No obstante, yo sé algunas.

—¿Cuáles?

—Jackson llegó a Cimberville cuando esto era terreno virgen. Fundó el rancho «La Esperanza».

—Que hoy día pertenece a Spilling.

—Sí. Fue lo que Spilling se quedó en la subasta… Jackson tuvo que luchar con los indios, con las pandillas de sudistas derrotados que se habían convertido en forajidos… Para ello tuvo que contratar a gente del gatillo, y uno de esos gun-men fue el propio Spilling. En poco tiempo, Spilling hizo reconocer sus méritos. Llegó a ser capataz con Jackson, pero más tarde se independizó como ranchero. Desde entonces, se estableció una guerra entre Spilling y Jackson.

—Creo que lo voy entendiendo todo. Mose logró la colaboración del doctor Holmes y la de los otros cinco hombres para mandar a Jackson a un hospital.

—Mi abuelo me había hablado de que Jackson tenía algunas extrañas manías, pero nunca de que estuviese loco… No obstante, yo era una niña cuando ocurrió aquello, y no puedo darle información directa acerca de Spencer.

—Ya no hace falta. El caso está juzgado.

—Usted supone que Jackson no estaba loco.

—Apostaría a que no lo estaba cuando fue metido en el hospital de locos, pero es muy posible que se volviese loco en su encierro. No me extrañaría nada que así hubiese ocurrido. Ese hombre fue despojado de lo que le pertenecía e internado en el hospital… Podemos imaginar lo que serían los días y las noches para él… Sí, es muy posible que enloqueciese allí. Por eso, cuando se le presentó la oportunidad de escapar, decidió llevar a la práctica la idea que le había martilleado durante años en la cabeza. Vengarse de todos los que habían contribuido a su ruina.

—Ya ha matado a cuatro, y todavía quedan dos. ¿Supone que también los matará?

—Jackson hará todo lo posible.

De pronto, se oyeron unos disparos en el interior de la casa, entremezclados con gritos de mujeres.

Los dos jóvenes se levantaron.

—Debe ser Jackson —dijo Judy—. Todavía está dentro… Quizá ha matado al señor Spilling o al señor Coolidge…

—Quédese aquí. Yo voy a entrar.

—Tenga cuidado, señor Allison.

Roy echó a correr, con el revólver en la mano, y penetró en la casa.

Tropezó con un hombre, el cual se vino abajo.

En la sala reinaba un gran desconcierto. El sheriff estaba al pie de una escalera.

—¿Qué pasa?

—Uno de los hombres ha descubierto a Jackson.

—¿Dónde está?

—Arriba.

Spilling daba órdenes a una docena de subordinados, al fondo de la sala, pero su voz se oía claramente.

—No quiero que escape, muchachos. Quinientos dólares al que lo liquide.

Buck Coolidge estaba al lado de Spilling. Se había puesto un pañuelo alrededor de la mano hinchada.

—Déjalo de mi cuenta.

—No seas estúpido. No importa que no seas tú quien lo cace. Sólo descansaremos cuando sepamos que está muerto.

Allison echó a correr escaleras arriba.

—¡Venga aquí! —exclamó el sheriff.

—Lo siento. No puedo.

Spilling gritó desde abajo:

—Eh, Allison… ¡No se meta en esto!

Roy siguió ascendiendo y llegó a lo alto, donde había un hombre con un rifle.

—¿Dónde está Jackson?

—Lo vi por el fondo del pasillo.

—¿Qué hay más allá?

—Una escalera que conduce a una torre. Pero quédese aquí, no vaya.

Spilling gritó desde la sala, al hombre del rifle:

—Eh, Jimmy, pégale un balazo al periodista si trata de ir a la torre.

—Ya lo ha oído, señor Allison —dijo el llamado Jim—. Se ha de quedar aquí.

—Seguro —dijo, y lo golpeó con la derecha en el estómago.

El centinela se vino hacia adelante, y entonces Roy le cascó en la cabeza con el revólver.

Jim se desplomó sin sentido, y Allison echó a correr.

Al fondo del corredor vio una puerta, que abrió sin andarse con precauciones.

Ante sí descubrió una escalera de caracol. Había en la cerradura una llave, y cerró con ésta, una vez pasó al otro lado.

—Jackson —dijo por el hueco—. ¿Está ahí?

No obtuvo respuesta.

—Escuche, Jackson, voy a subir, pero no ha de temer nada de mí. Soy Roy Allison, el periodista de La Voz de Dallas, a quien usted mandó el mensaje para que no me perdiese el espectáculo… Ya ve que cumplí sus deseos, estoy haciendo un buen artículo, pero necesito saber toda la verdad…

Empezó a subir los escalones, sin dejar de hablar:

—Dígame si me oye, Spencer…

Tampoco escuchó nada.

—Me he informado acerca de usted, y he llegado a la conclusión de que se la jugaron de mala manera cuando lo internaron en el hospital. Ahora mi único deseo es que resplandezca la justicia… Por eso tiene que ayudarme.

Oyó golpear abajo en la pequeña puerta, y luego la voz de Spilling:

—¡Maldito sea, Allison!… ¡Abra!

A Roy le faltaba muy poco para llegar a lo alto. Sólo una vuelta y cinco peldaños.

Se detuvo, observando la puerta de arriba. Estaba entreabierta.

—Spencer —llamó—. Le aconsejo que se entregue a mí. Quiero hacer un trato con usted. Me contará la verdad… Tendrá un juicio legal… Se lo prometo. Ha de confiar en mi palabra…

En la otra parte oyó una respiración jadeante.

—Allison…

—Sabía que estaba ahí. Le escucho, Spencer.

—Lárguese.

—Le he dicho que soy su amigo.

—No tengo ningún amigo.

—Se equivoca. Yo lo soy.

—Esos canallas me la jugaron.

—Lo sé, Jackson, pero me tendrá a su lado para hacérselo pagar a Spilling y Coolidge.

—Yo soy el que se lo va a hacer pagar.

—No puede. Ya no tiene escapatoria. Está atrapado.

—Escaparé como otras veces lo he hecho.

—Esta vez no lo logrará, Spencer… ¿Por qué no se fía de mí?…

—No puedo consentir que Spilling y Coolidge sigan viviendo.

—Usted no los puede juzgar.

—Soy el único que puede hacerlo… Ahora comprendo que he sido un estúpido. Spilling fue el cabecilla de aquella confabulación. Quería matarlo en último lugar para que se cociese en su propio jugo, pero me equivoqué. Debí matarlo antes que nadie, y eso habría ganado, llevándomelo por delante…

Abajo seguían golpeando la puerta. De un momento a otro, saltaría la cerradura.

—Spencer, voy a entrar en esa habitación —dijo Roy.

—No lo haga.

—Entraré.

—Si le veo aparecer, lo mataré.

—¿Es que no se da cuenta? Spilling ha establecido una recompensa de quinientos dólares para el que lo mate… No lo quiere vivo…

—Lo supongo, pero yo lo cazaré antes.

—No tendrá oportunidad. Si es usted un hombre realista, entréguese. Nadie lo podrá matar. El sheriff está abajo. Entre él y yo impediremos que Spilling se tome la justicia por su mano. Lo llevaremos a Cimberville, y quedará encerrado en una celda, a la espera de su juicio.

—¿Qué pueden hacer conmigo?… Maté a cuatro hombres… Ah, ya entiendo, ¿estoy loco, verdad?… No me pueden ahorcar… Es eso, Allison. Me volverán a internar en un hospital de enfermos mentales…

—No le digo que no. Quiero ser sincero con usted.

—Y Spilling continuará riéndose el resto de su vida.

—De Spilling me voy a ocupar yo ahora, y también de Coolidge.

La cerradura de abajo saltó sobre sus goznes. Entonces Allison terminó de subir los escalones.

—¡No entre, Allison!

La voz le llegó del fondo de la estancia.

Roy empujó la puerta con la rodilla.

Se oyó un disparo, y la bala le hizo aire en la cabeza.

Vio a Spencer Jackson que desaparecía por una ventana.

—¡No haga eso, Spencer!… ¡Vuelva aquí!

Corrió hacia la ventana, pero, a medio camino, oyó de pronto un alarido.

Se precipitó sobre el hueco y asomó la cabeza.

Al fondo, en el suelo, vio un cuerpo, brazos y piernas en cruz. Estaba inmóvil.

Dos hombres se detuvieron ante el caído. Uno de ellos se agachó.

Mose Spilling y Buck Coolidge llegaron corriendo junto a los empleados.

El hombre que se había agachado, dijo con voz clara:

—Ya pueden descansar. Este hombre ha muerto.

CAPÍTULO XI

—Vivir en paz da gusto, jefe —dijo Phil Chester, el ayudante del sheriff de Cimberville.

—Hemos tenido mucha suerte —admitió Tadeus Saxon.

—Ayer, aquí todo eran problemas. Teníamos a un loco que acuchillaba a la gente, como si estuviéramos en la época de la matanza del cochinillo… Y, de regalo, estaba la banda del Vitriolo. Ha bastado que pasen unas horas y, ¿qué es lo que ocurre? Ahora el loco está muerto y los últimos restos de la banda del Vitriolo deben encontrarse a muchas millas de aquí… ¿Me da un cigarro para celebrarlo, jefe?

—Debería pegarte una patada en las posaderas.

—¿Por qué, sheriff?

—¿Todavía tienes el valor de preguntarlo?… Te portaste como un cobardón.

—Eh, señor Saxon, admito que no soy Buffalo Bill, pero no me negará que aguanté a pie firme.

—Claro, a unas cuantas millas de distancia.

—Estuve vigilante todo el rato que usted me dijo… No debe tener queja de mí, pero, si quiere mi insignia, la pondré a su disposición en seguida. Mi primo Eustaque me ha escrito desde Abilene que tiene un trabajo para mí.

—Quédate con la estrella.

El ayudante gruñó satisfecho. Era un truco que siempre le salía bien. Sus numerosos familiares le mandaban participaciones de boda, cartas ofreciéndole trabajo, y hasta, cierta vez, su tío Jonás, que ya llevaba muerto quince años, le mandó un mensaje para que se reuniese con él en Alaska.

La puerta de la oficina se abrió, dando paso a Roy Allison.

—Eh, mire quién tenemos aquí, jefe —dijo Phil—. El formidable Joe Rayo, el periodista que se los come crudos…

El sheriff miró a Roy con un solo ojo porque el otro lo tenía cerrado.

—¿Todavía por aquí?… El asunto ya terminó. El loco descansa en paz y, según mis informes, los miembros de la banda del Vitriolo que usted dejó vivos, van camino de California.

—No me intereso por la banda del Vitriolo.

—¿Qué es entonces?

—Mose Spilling.

El sheriff se removió nervioso en la silla.

—El señor Spilling ha hecho un donativo de doscientos dólares a la Asociación de Caridad de Cimberville, como reconocimiento a las autoridades que colaboraron en la captura del loco.

—Spilling podría invertir miles de dólares en donativos, y todavía se quedaría con parte de lo robado.

El sheriff dio un respingo en la silla.

—¿Qué dice?

—No se haga de nuevas. Usted lo sabe perfectamente. Spilling y sus secuaces se quedaron con el pastel de Spencer Jackson hace años, cuando lo enviaron al hospital, valiéndose de un diagnóstico falso.

—Oiga, Allison, ya no debe remover más.

—¿Por qué no?

—Spencer Jackson está muerto.

—¿Desde cuándo una injusticia, un robo o un delito, puede quedar impune porque la víctima ha muerto? Es muy extraño que usted diga eso, señor Saxon, siendo una autoridad.

El sheriff sacó un pañuelo, con el que se enjugó el sudor de la frente.

—Ande, deme pruebas de que realmente ocurrió eso, de que Jackson fue encerrado en un manicomio, siendo una persona sana…

—Sabía que me lo diría.

—Yo no soy un adivino, señor Allison. Y ya le expliqué que tampoco era sheriff cuando Spencer fue llevado al hospital. Si quiere que haga algo, pruébeme que aquello fue una estratagema.

—No lo puedo probar.

—Lo suponía. Y si es la mitad de listo de lo que parece, se marchará de aquí. Ya terminó su artículo, señor Allison. Seguro que en cualquier parte encuentra temas más interesantes para su periódico…

—Lo dudo.

—¿Quiere decir que va a continuar en Cimberville?

—Se lo diré con otras palabras. Yo no he dado el caso por terminado. Hasta pronto, sheriff.

Allison se dirigió hacia la puerta.

—¡Espere un momento! —gritó Saxon y se levantó con tanta violencia que volcó la silla. Apuntó a Roy, que se había detenido antes de llegar a la puerta—. ¿Cree que Spilling es manco?…

—No, no creo que lo sea. Tengo noticias de que en otro tiempo fue un gun-man, pero ya está demasiado viejo.

—Tiene dinero para pagar a los mejores pistoleros profesionales.

—Lo imagino.

—Y no podré hacer nada por usted. Ya sabe que si esa gente dispara, lo hace en circunstancias muy borrosas, cuidando siempre que su víctima muera, y que parezca como que han obrado en legítima defensa.

—Sé todo lo que hay que saber acerca de pistoleros profesionales. De todas formas, gracias por sus advertencias. Nunca vienen mal.

—Se cree usted muy valiente, ¿eh?

—Los que me conocen dicen que lo soy, y yo nunca les llevé la contraria.

Roy hizo un saludo con la mano, y salió de la oficina.

* * *

—Me alegro de que haya venido, Judy —dijo Spilling—, pero debió quedarse ayer, después de la fiesta.

—Perdone, pero no me gustó nada de lo que aquí pasó.

—Comprendo… Es usted una chica muy delicada, y no le gusta ver a los muertos.

—Siempre me han impresionado…

La entrevista se celebraba en el despacho de Mose, los dos a solas.

Spilling se puso de pie, y se acercó al sillón que ocupaba la joven.

—Judy, he pensado mucho en usted…

—Ya comprendo, heredó del señor Mugdes el pagaré de los dos mil dólares que me prestó.

—Oh, no me refería a eso… Hablaba de su persona, de sus ojos, de sus labios, de su…

—Preferiría hablar del pagaré, señor Spilling. No se lo puedo abonar ahora, pero, en un plazo breve, tendré el dinero. Ya he solicitado el préstamo del Banco.

—Judy, yo soy un hombre rico…

—Dichoso usted.

—Con ello quiero decirle que no necesito los dos mil dólares. Es más, voy a hacer una cosa…

—¿El qué, señor Spilling?

—Ahora lo verá.

Spilling se acercó a la mesa y sacó un grueso cigarro de una caja en la que estaba escrito a fuego el nombre de «Felipitos de La Habana».

Luego frotó un fósforo, y aplicó la llama a un papel que tomó de la mesa.

—Judy, ¿sabe lo que es este papel? Su pagaré.

—¿Cómo?

—Ya lo ve. Voy a pegar fuego a mi puro con su pagaré.

Judy se quedó asombrada al ver como aquel hombre prendía fuego al cigarro con el papel que ardía poco a poco.

Por último, Spilling dejó los últimos restos del papel sobre un cenicero, donde terminó de consumirse.

Sonriente, dio una chupada al cigarro, y se acercó otra vez al sillón donde estaba la bella.

—¿Satisfecha, señorita O’Manor?

—¿Por qué ha hecho eso?

—Porque no quiero que me deba ningún dinero.

—¿Quiere decir que perdona la deuda?

—Exactamente.

—Oh, no, señor Spilling, no tiene derecho a hacer eso…

Mose parpadeó, un poco confuso.

—No la comprendo, Judy.

—Es la mar de sencillo —exclamó la joven, poniéndose en pie—. Yo siempre pago mis deudas.

Spilling sonrió de nuevo.

—Criatura, es usted un ángel…

—Le pagaré a pesar de todo.

Mose dejó el puro en el cenicero, y tomó una de las manos de la joven.

—Judy, déjeme que la ayude.

—Oh, no.

—¿Es que no se da cuenta que se encuentra en una selva donde las fieras aúllan y se despedazan?… Sí, Judy, usted vive en la jungla, y parece no darse cuenta… Yo no puedo consentir que nadie le haga daño… Permítame que la proteja…

—Es usted muy amable, pero le aseguro que sé valerme por mí misma…

Mose le pasó un brazo por la cintura, y la atrajo hacia sí.

—Judy, me tiene loco… ¿Es que todavía no lo sabe?

—Señor Spilling…

—Es usted maravillosa… Nunca pude imaginar que existiesen mujeres como usted, de carne y hueso… Aún ahora, creo que es un sueño.

—Le demostraré que no duerme —dijo Judy, y le soltó una bofetada en la cara.

Mose dejó libre a la joven y retrocedió, con los ojos agrandados.

—¿Qué acabas de hacer, estúpida?

—Ya se lo dije. Quise sacarlo de dudas con respecto al sueño.

—Ya he dejado de tener miramientos contigo.

—Así está mucho mejor.

—Me vas a pagar los dos mil dólares o embargo tu rancho.

—¿Qué dice, señor Spilling? Quemó el pagaré. ¿No lo recuerda?…

—¿Me crees tan idiota?

—¿Eh?

—Quemé un papel sin valor alguno… Jamás destruyo algo que me pueda servir.

—Así que todo lo quería gratis…

—Es posible que luego lo hubiese quemado, cuando hubiese recibido de tu parte un trato especial.

—Le entiendo perfectamente, señor Spilling… Habló antes de una jungla y tiene razón, pero se le olvidó decir que usted es la fiera más repulsiva de cuantas se encuentran en ella… Lo demostró hace mucho tiempo, cuando hizo que Spencer Jackson fuese internado en el manicomio… Jackson no estaba loco. Usted sólo lo hizo para apoderarse de sus bienes. Naturalmente, algunos hombres le prestaron su ayuda, y les dio un hueso a cada uno, pero usted se reservó la pechuga… Es un miserable… Un tramposo… Pero algún día recibirá su castigo.

—¿Ya terminaste, nena?

—Sí, y me voy, señor Spilling.

—¿Por qué tanta prisa?

—No quiero ver su sucia cara.

—Tú te quedas.

—¿Qué tonterías dice? No quiero permanecer un minuto más junto a usted, bajo el mismo techo.

—Tendrás que soportarme. —Mose rió jactanciosamente, y echó a andar hacia la joven.

Ella retrocedió.

—No me toque.

—¿Por qué no eres un poco más generosa conmigo?…

En aquel momento se abrió la puerta y, ante los ojos asombrados de Mose, apareció el periodista Roy Allison.

—Espero no molestar —dijo.

—Eh, ¿qué hace aquí?

—Ya lo ve, vine a verlo.

—Di orden de que no le dejasen entrar.

—Ya lo sé, señor Spilling, me lo dijeron, y por eso decidí entrar por una ventana.

—Maldita sea, ¿cómo no le siguieron hasta verlo en las afueras del rancho?…

—Eso es cuenta de sus hombres. Llámeles la atención… Están muy entretenidos observando unas fotografías que les dejé. En ellas aparecen las chicas de un espectáculo de «music-hall» que ha tenido mucho éxito en Dallas. Pídaselas a sus muchachos, y ya verá cómo a usted también le gustan…

—¿Qué quiere, Allison?

—Vine a proponerle un negocio.

—¿Qué negocio?

—Que confiese su rapiña.

—¿Qué?

—Ya lo sabe, la clase de tejemaneje que se llevó entre manos para despojar a Jackson de sus bienes.

—Imagino que está borracho.

—Puedo echarle el aliento, y se convencerá de que no he bebido un vaso de whisky.

Mose esbozó una sonrisa.

—Quiere cubrirse de gloria a mi costa, ¿eh, Allison? Ya veo los titulares en La Voz de Dallas. «Mose Spilling confiesa ser un ladrón».

—Hermoso, ¿verdad?… Le he asegurado a mi director que doblará la tirada del periódico, publicando las memorias de Mose Spilling.

—¿Cuál es su precio? —preguntó Mose, con el mismo buen humor.

—Nada. Después que haya firmado usted su confesión, le daré dos horas de tiempo para que eche a correr.

—¿Dos horas nada más?

—Sí, al cabo de esos ciento veinte minutos, saldré en su persecución y, si logro detenerlo, lo entregaré a las autoridades.

—¿Ha pensado siquiera por un momento que yo iba a aceptar ese trato?

—No, desde luego que no. Y por eso jamás se me habría ocurrido venir aquí para poner en práctica una idea tan estúpida…

Spilling dejó de sonreír, otra vez desconcertado.

—Usted está tan loco como Jackson.

—Fui al rancho de Judy, y no la encontré allí. Uno de los empleados me dijo que había venido a su casa, señor Spilling. Entonces me imaginé lo demás. Aposté a que usted no tendría unas intenciones muy santas con respecto a la muchacha…

—Así que ése es el único motivo de su visita; salvar a Judy de mis garras…

—Sí, señor Spilling… Y agradecerle el trato que le ha dado a ella.

Roy puso en marcha la derecha.

Pero fue un engaño.

Mose Spilling giró hacia un lado para burlar el puño, pero se encontró con el izquierdo, y era justo el que hacía más daño.

Lo recibió en plena cara, y giró como una peonza, estrellándose contra la mesa.

Allison no le dio respiro. Le pegó en el estómago, y terminó su serie con un formidable gancho en la mandíbula.

Mose saltó sobre la mesa, dio una vuelta de campana y fue a caer en el sillón de cuero repujado, que llevaba el hierro de su ganadería.

Puso los ojos en blanco, y hundió la barbilla en el pecho, perdido el conocimiento.

—Vamos, Judy —dijo Roy.

Tomó a la joven de la mano, y se dirigieron hacia la puerta.

Tres cowboys que estaban en el vestíbulo, pasándose fotografías, se asombraron al ver al periodista.

—Eh, usted, Allison —dijo el más alto—. ¿No se había marchado?

—Con permiso —dijo Roy, y les quitó las fotografías, que guardó en el bolsillo—. Me harán falta para otra ocasión como ésta.

Los tres fulanos lo miraron con la boca abierta. De pronto, el más alto tiró del revólver.

Allison fue más rápido, y desenfundó en un abrir y cerrar de ojos.

—Quietos, muchachos, si no queréis ir a hacer una visita al infierno.

Los tres hombres le obedecieron, manteniendo las manos alejadas de las armas.

—Dejad los revólveres en el suelo, y marchaos a la cocina a beber un vaso de leche, que, os hará mayorcitos.

Los tres hombres abandonaron los revólveres y echaron a andar.

Allison esperó a que hubiesen desaparecido por un hueco, y entonces salió de la casa, con Judy.

Ayudó a la joven a subir al pescante, y él montó en la silla.

En seguida emprendieron la marcha, y poco después se alejaban del rancho «La Esperanza».

Cuando ya no hubo peligro, Roy saltó de la silla al pescante, junto a la muchacha.

Ella lo miró, con la cabeza ladeada.

—Gracias por lo que hizo.

—No tuvo importancia.

—Poco antes de que usted apareciese, las cosas se habían puesto muy feas para mí.

—Será mejor que no lo olvide en lo sucesivo. Manténgase alejada de Spilling.

—Usted también debería alejarse de él.

—Ya entiendo, como el sheriff, es de la opinión que debo marcharme de la comarca…

—Estoy segura de que Spilling tratará de vengarse de usted. Es un hombre cruel, que no se detiene ante nada… Usted lo ha puesto en ridículo ante mí, le ha pegado una paliza, ha burlado a sus hombres… Mose no puede consentir una cosa como ésa…

—No quiero abandonar Cimberville sin haberle ajustado las cuentas. Que me mande sus pistoleros, si quiere, y entonces me dará motivo para volarle la cabeza.

—Se va a enredar en un asunto que le puede costar la vida.

—Oiga, Judy, vivo de una profesión en la que es raro el día del año que no me tengo que jugar la piel…

—Supongo que no le puedo convencer para que desista.

—No, pero esté tranquila —dijo él, y le palmeó la mano.

—Quiero ir a la ciudad, he de comprar varios artículos.

—Es justo donde yo me dirigía.

—¿Por qué fue a mi rancho?

—Precisamente llegué allí para quitarle de la cabeza que se encontrase a solas con Spilling. No me fiaba de ese tipo…

—¿Su interés es puramente profesional?…

—Usted sabe que no. —Roy le quitó las bridas de la mano y tiró del caballo.

—¿Qué hace?

—Tengo ganas de besarla.

Roy la rodeó por la cintura, y la besó en los labios.

Cuando Allison terminó, ella tenía las mejillas sonrojadas.

—¿Hace usted eso con todas las muchachas, cuando pasea con ellas en coche?…

—Admito que lo he hecho con algunas.

—Es usted un cínico.

—Pero me está ocurriendo algo raro con usted, Judy.

—¿El qué?

—No sé describirlo.

—Usted es periodista.

—Bueno, trataré de hacerlo… Verá, es como si me encontrase en el desierto con la cantimplora vacía, y de pronto viese un charco de agua.

—Comprendo, yo soy el charco de agua.

—Sí, algo así… —repuso Roy, y fue a besarla otra vez.

—Ya dejó seco el charco. Tendrá que buscar otro.

—¿Me dejará morir de sed?…

—Estoy segura de que podrá resistir otro poco de caminata.

Roy sonrió, moviendo las bridas para que el caballo reanudase el camino.

—Apuesto a que debe tener una novia en cada ciudad —dijo Judy al cabo de un rato—, como los marineros en cada puerto…

—Sólo paso el rato con unas y otras.

—¿No se lo dije?…

—Pero le repito que lo de usted es distinto.

—Por favor, no vuelva a mencionar lo del charco.

—Esta noche iré por su casa.

—¿Para qué?

—Estoy seguro de que estaré más en forma… Me refiero a que tendré la cabeza un poco despejada, y podré explicarle mejor lo que realmente me pasa cuando estoy a su lado…

—Le prohibí que vaya… después de las diez.

—Estaré a las ocho.

Ya habían llegado a la ciudad.

—Detenga el vehículo junto al almacén general.

Roy llevó el carruaje al lugar que ella le indicaba.

De pronto, partió un grito de la acera.

—¡Roy!… ¡Dios mío!… ¡Es Roy Allison!…

El periodista miró a la mujer que pronunciaba su nombre.

—¡Eva!… Perdona, Judy —dijo, y le entregó las bridas.

Luego saltó del carromato, y se dirigió hacia la acera.

La hermosa pelirroja que había allí, no lo dejó llegar. Saltó, arrojándose en sus brazos, y Roy la cazó al vuelo. A continuación, Eva rodeó el cuello del periodista, y lo besó fuertemente en la boca.

—Roy querido… —exclamó la pelirroja, apartando su cara de la de él—. Casi no lo puedo creer… Tú y yo juntos.

—¿Cómo estás, Eva?

—¿Tú qué crees?

—De primera.

—Adulador —dijo ella, y lo volvió a besar en la boca.

Judy O’Manor estaba asombrada, en el pescante, convertida en una estatua, la boca y los ojos muy abiertos.

Un hombre que pasó por el lado del carro se detuvo y puso los brazos en jarras.

—Eh, nena, que te vas a tragar una mosca…

—Estúpido, siga su camino… —exclamó Judy, fuera de sí…

Pero, por si se tragaba la mosca, cerró fuertemente la boca.

Estaba poseída de una sorda rabia. Bajó del pescante y estuvo a punto de caerse, pero logró mantener el equilibrio.

Dio dos vueltas a las bridas en el poste, mirando por el rabillo del ojo a la pelirroja y Roy, que se continuaban besando.

Entonces, pegó una patada en el suelo.

—¡Señor Allison!

Roy volvió la cabeza.

—Ah, Judy, perdone… Le voy a presentar una amiga.

—No hace falta. Sólo quería decirle una cosa…

—¿Sí?

—Por favor, olvídese del lugar en donde está mi rancho.

—Oh, no se preocupe, no se me olvidará.

—Estoy tratando de decirle que no vaya por mi rancho esta noche… ¿Lo entiende?… ¡Nunca más!

Luego Judy levantó la barbilla, subió a la acera y con aire muy digno, entró en el almacén general.

CAPÍTULO XII

Eva Brish se desperezó, apartando su cabellera roja de la cara.

—Roy, ¿qué haces en esta ciudad?

—Vine a ocuparme de un asunto profesional.

—Qué casualidad… A mí también me trajo mi profesión. Me contrataron en el Teatro Chino para dos semanas.

—No sabía que cantases.

—Si no canto, tonto, sólo maúllo; pero los hombres se ponen perdiditos cuando hago la gata… A cada maullido mío, me contestan con ladridos. Por eso me han puesto el apodo de Eva «La Gata»… Tengo mucho éxito, sobre todo en el número titulado: «Tenga cuidado con mis uñas, señor», Pero dime qué es lo tuyo, Roy.

Allison le hizo un relato de toda la aventura y, cuando hubo terminado, Eva dijo:

—Así lo que te interesa es meter mano a ese Spilling. ¿Es tan fiero como lo pintas?

—Mucho peor que tú, interpretando el número de los maullidos.

—No seas tortuoso, Roy… Tú no puedes decir que yo sea un animal demasiado fiero…

—Nena, estaba pensando en que me podrías servir de ayuda.

—¿Por ejemplo?

—Me refería a que te dejases caer por el rancho de Spilling.

—Creo adivinar tus pensamientos.

—Siempre has sido una chica muy aventajada.

—Tú estás convencido de que Spilling ha hecho frecuentes negocios sucios, y quieres que yo tire de la manta, que aporte pruebas para que puedas publicar un buen artículo en tu periódico.

—Sí, porque de paso serviría para llevarlo al patíbulo.

—¿Cuánto estarías dispuesto a pagar?…

—Eva, me decepcionas.

—No seas caradura. Ganas mucho dinero con tu trabajo. Sé que te va viento en popa… ¿No crees que tu princesa se merece también un poquito de plata?…

—Cien dólares.

—Quinientos.

—No, te puedo dar doscientos. Eso es imposible.

—Con cuatrocientos me podría comprar el abriguito que me hace falta, y tú no dejarás que tu gata coja frío el próximo invierno… Dicen que va a ser muy crudo…

—Por trescientos te puedes comprar un abrigo y unas botas.

—Lo haré por trescientos cincuenta, para comprarme la pulsera que necesito en el número: «No me regale joyas, señor alcalde, que eso es soborno».

—Trato hecho, por trescientos cincuenta.

—¿Cuándo empiezo?

—Ahora mismo.

—Parece que tienes prisa por acabar con ese Spilling.

—Existe una justificación. Él también la tiene para acabar conmigo.

Roy se acercó a la joven, la tomó por la barbilla y la besó en la punta de la nariz.

—Estoy hospedado al fondo del pasillo, habitación 14. Cuando tengas algo que decirme, me llamas. Tres golpes y repique.

—Sí, querido, pero todavía no me has dicho quién es ella.

—¿Ella?

—Oh, veo que es importante para ti. Sabes a quién me refiero, y te haces el tonto… Nunca te había pasado antes de ahora.

—¿Por qué no dejas de decir tonterías? Se trata de Judy O’Manor. Tiene un rancho.

—Ah, ya comprendo tu interés, eso es lo que te hace falta, una hacienda para tu vejez.

—En primer lugar, la chica está arruinada y, en segundo término, estoy muy lejos para llegar a los cuarenta.

—Pues ya te veo canas.

—Eso es por los disgustos que me dan cierta clase de mujeres.

—No dirás por los que te doy yo, bandido.

—Hasta pronto, recuérdalo. Ese sujeto es peligroso. Será mejor que él no se dé cuenta de que estás haciendo un trabajo para mí, o te hará pedazos.

—¿Desde cuándo un hombre me ha sacado ventaja…? —dijo ella, sonriente, el brillo del infierno en los ojos.

Roy la obsequió con una sonrisa, y salió de la habitación del hotel, limpiándose la boca con el pañuelo.

Vio a Judy, que se disponía a subir en el pescante de su carro.

—¿Me permite ayudarla? —dijo él, llegando a su lado. Ella se volvió, furiosa.

—¡No me toque!

—¿Qué le pasa, Judy?

—No sé cómo pude confiar en usted… Después de todo, es un… un… cualquiera.

—No se excite.

—¿Quién se excita?

—Todo en este mundo tiene su explicación.

—Oh, claro que la puede dar. Ella es su amiga de la infancia.

—No, la conocí tan sólo hace cinco o seis años.

—Sí, señor Allison, y me dirá que usted y ella pertenecieron al Ejército de Salvación. Iban por los barrios bajos de Dallas, tocando el tambor.

—¿Cómo lo sabe?

Ella se quedó con la boca abierta.

—¿Se atreve a decirme que eso es cierto?

—Bueno, yo tocaba el tambor, pero Eva no formaba parte del grupo. Justamente llegamos a la puerta de un teatro de donde ella salía. Fue así como la conocí.

—Claro, y usted la convenció para que siguiese el camino bueno.

Roy se rascó detrás de una oreja.

—Sostuve una buena lucha con ella, y debo confesar que fracasé.

—Por eso lo ha intentado otra vez, ¿verdad?… Y ha invertido nada menos que una hora y veinte minutos en ello.

—¿Una hora y veinte minutos?…

—Ni más ni menos, señor Allison.

—Bueno, a veces las circunstancias son engañosas…

—Cuénteselo a su abuela.

—¿Por qué se lo toma tan en serio, Judy?

—No sea presumido. ¿Cree que me importa un rábano lo que usted hace o deja de hacer?… Se equivoca completamente. Me deja fría que esté una hora y veinte minutos o cuatro con esa mujer…

Roy le cogió la mano.

—Sí, es verdad, está fría.

—Suélteme.

—Ya está libre.

Judy subió al pescante, ignorando el brazo que él le tendía para apoyarse.

Roy dio un suspiro.

—Imagino que éste es el fin de una vieja amistad…

—Tiene razón, señor Allison. Me da la impresión de que le conozco desde hace quince años, y ya me cansé.

—Cuando vuelva a tener una pena, acuda corriendo a mí, y llore sobre mi pecho.

—Antes lloraré sobre una piedra.

La joven fustigó el caballo con el látigo, y el vehículo rodó, por la calle.

Roy cruzó los brazos, viendo marchar a Judy. Había una sonrisa en sus labios.

—Parece que le gustó la ranchera…

Giró y miró al sheriff, que era quien le había hablado.

—Acertó, Tadeus.

—Por lo que más quiera, no me llame Tadeus.

—¿No es ése su nombre?

—Sí, pero yo no tuve la culpa.

—Está bien, le llamaré sheriff, o Saxon simplemente.

El representante de la ley señaló el carruaje que ya corría por el fondo de la calle.

—¿Es ella otro motivo por el que se queda?

—¿Por qué no el único?…

—Me gustaría que eso fuera cierto, y que dejase en paz a Spilling.

—¿Cuánto le paga él?

—¿Eh?

—He preguntado que cuánto le paga.

El sheriff se puso lívido.

—Eso sería bastante para que yo le encerrase, Allison. Es posible que no sea tan decidido como usted, y que trate de evitar las complicaciones. Pero soy un sheriff honrado. Jamás he aceptado un solo dólar.

—Disculpe. A veces, hasta un periodista puede hablar más de la cuenta.

Roy se tocó el ala del sombrero y echó a andar, pero no fue muy lejos. De pronto, se interpuso un hombre en su camino.

Lo conocía. Era Buck Coolidge, uno de los seis sujetos que habían enviado a Jackson al manicomio.

—¿Lleva mucha prisa, Allison?

—Ahora no, Buck. ¿Qué tal va esa mano?

Coolidge levantó la que llevaba vendada.

—Bajó un poco la inflamación, pero todavía duele. Vengo del rancho de Spilling. Cuando llegué allí, me lo encontré tendido en un diván. Le estaban arreglando la boca. Se le habían caído dos dientes.

—Oh, recibió una coz.

—No se haga el chistoso… Fue su puñetazo.

—Está bien, Buck, seremos claros. Yo tuve el buen deseo de quitarle de raíz toda la dentadura, pero uno no siempre acierta.

—Se cree muy gallito, ¿verdad?… El tipo que gana a todos.

—Procuro defenderme.

—Vea cómo lo hace ahora.

—¿Quiere pelear conmigo?… Oh, no, Buck, quíteselo de la cabeza. Usted está en inferioridad de condiciones, pero naturalmente, aceptaré la pelea atándome un brazo a la espalda.

—Me gusta pelear con los dos brazos, por lo que dejaremos para otra ocasión nuestro duelo.

—Como quiera, Buck.

—Peleará con otro hombre.

Coolidge se apartó de Roy, al tiempo que chascaba los dedos.

Por el hueco de una puerta apareció una masa de carne con piernas, brazos y dos ojos.

—¿Qué es eso? —dijo Roy.

—Se lo presentaré, Allison. Es Cole Prescott, más conocido por «La Apisonadora Humana».

—Sí, he oído hablar de él, aunque nunca lo vi. Es un luchador profesional que se presentó el año pasado en St. Louis, donde ganó todos los combates…

—Está de paso por la ciudad y lo contraté para una pelea.

—Conmigo, ¿eh?

—Seguro.

—¿Y cuánto le costó?

—Invertí doscientos dólares en convencerlo para que le diese una paliza.

Cole Prescott, «La Apisonadora Humana», era de la misma talla que Roy, pero le sacaba ventaja en no menos de treinta kilos. Sus extremidades inferiores parecían patas de elefante y los brazos, tan gruesos como puercos bien cebados.

Su cabeza habría caído bien en un muchacho de catorce años.

Allison se apretó el puente de la nariz.

—Usted es un bastardo.

Coolidge rió por el tajo de la boca.

—No me diga que se muere de miedo.

—Sólo tengo un poco. Digamos un par de toneladas…

—Eso es decepcionante; recuerde quién es, Roy Allison, el muchacho de la pluma que ha acabado con un montón de forajidos, en Dallas y en otras ciudades… Algunos de mis amigos dijeron que todo era cuento, y por eso yo he querido ofrecerle la oportunidad de demostrarles que lo de usted es todo real.

Efectivamente, mucha gente se estaba aglomerando en aquella parte de la calle, formando un amplio círculo.

—Les avisó a todos para hacerme perder el cartel, ¿eh, Buck?

—No sabe lo mejor.

—¿Qué es?

—He apostado con esa gente.

—¿Quiere decir que alguien apostó por mí?

—No sea tonto. Nadie apostaría por usted en esta pelea.

—¿En qué consistió entonces la apuesta?

—En que usted no le durará a «La Apisonadora» cinco minutos.

—¿A la par?

—Tres a uno.

—Eso quiere decir que usted perdería, si aguanto los cinco minutos.

—Sí, pero no los aguantará.

—¿Cuánto apuesta conmigo, Buck?

—¿Se atrevería a apostar también?

—Seguro, pero mi apuesta será más original. Diez a uno a que le gano.

—¿Me río ahora o lo dejo para después?

—Déjelo, si quiere. Le apuesto cien dólares. Si yo gano, me dará mil.

—Mil, y encima me comeré un pedazo de tierra.

—Correcto, Coolidge.

Roy se despojó de la chaqueta.

El viejo afilador Geo Corey se la quitó de las manos.

—Yo se la tendré, Allison, y seré su ayudante, si usted lo permite. Aunque no lo crea, en Nueva Orleáns me gané la vida durante cinco años cuidando boxeadores profesionales.

—¿De veras?

—Ah, tuve uno que daba gloria verlo… Jim «Narizotas»… Vencía en todas las peleas, hasta que un día encontró a una mujer en su camino. Eso le perdió. Ya no ganó a nadie… Quítese la camisa, señor Allison. Le daré un poco de masaje.

Roy obedeció.

En otro lado del círculo, la «Apisonadora Humana» se había despojado también de la chaqueta y hacía flexiones de piernas.

La gente se había aglomerado de tal forma que el sheriff y su ayudante imponían el orden.

—¡Quédense donde están! —gritaba Saxon—. No acorten el círculo… Phil, cuidado con los carteristas, ya sabes que aprovechan las aglomeraciones.

Geo Corey palmeó la ancha espalda de Roy.

—Eh, oiga, Allison. Por si le sirve de estímulo, he apostado todo mi dinero a usted.

—¿Cuánto?

—Treinta y dos dólares… No me diga que los voy a perder, hijo, sólo tiene que aguantar cinco minutos y su amigo Geo se embolsará una buena manada de «pavos».

—Haré todo lo posible, Geo.

El propio Buck hacía de árbitro. Trazó una raya en el suelo.

—Aproxímense los luchadores. Ya conocen las reglas del boxeo profesional. Cuando uno caiga, el otro se tiene que apartar. No valen las patadas ni los mordiscos. Espero que luchen noblemente… ¿Preparados?

«La Apisonadora Humana» y Roy levantaron los puños, uno a cada lado de la raya trazada por Coolidge.

Cole fue el primero en iniciar la pelea.

Disparó la izquierda.

Roy hizo girar la cabeza y burló el golpe.

Replicó con un directo qué machacó las narices de Cole.

Pero fue como si a éste le hubiese picado una mosca.

Allison se dio cuenta de que golpear a su antagonista en aquella parte equivaldría a martillear una roca.

Tendría que buscar la zona vulnerable.

Lo malo para él sería que invirtiese demasiado tiempo en dar con el punto flaco.

Y en eso las cosas empezaron a irle mal.

Cole Prescott, «La Apisonadora Humana», haciendo honor a su nombre, se echó hacia adelante y lo golpeó en el hombro y en el pómulo.

Roy se tambaleó, aunque no llegó a caer.

Cuando acudió otra vez hacia la raya, Cole lo volvió a castigar con una rapidez extraordinaria, teniendo en cuenta su peso.

—¡Dale, Cole! —exclamó Buck, que sonreía por anticipado la victoria de su pupilo.

Roy respiró profundamente. Ya sabía dónde pegar, En el cuello de su adversario.

Pero para ello debía sacrificarse un poco.

Se descubrió bajando los brazos y Cole le tiró el puño a la cabeza.

Lo burló, agachándose y entonces saltó lanzando su brazo derecho en toda su envergadura hacia su rival.

Su puño percutió contra el cuello de Prescott, el cual se bamboleó, visiblemente tocado.

Roy no le concedió descanso.

Utilizó la izquierda para pegarle en el otro lado del cuello.

Eso enderezó a Cole, que estaba un poco asombrado por aquel imprevisto uno-dos.

Pero Roy no le dejó asombrarse más porque en ese momento le tiró un gancho de arriba abajo, que remató con un izquierdazo a la sien.

Era demasiado; incluso para «La Apisonadora Humana». Los espectadores habían rugido a cada puñetazo de Roy, y ahora sus gritos se convirtieron en una algarabía, cuando vieron cómo «La Apisonadora Humana» retrocedía tambaleante y se derrumbaba, alzando una oleada de polvo.

Geo se lanzó sobre Roy, levantándole el brazo.

—Aplaudan al campeón, muchachos… ¡Es gratis!

Roy recuperó el resuello y se acercó a Buck, que tenía la cara pálida como un muerto.

—Suelte el dinero.

Coolidge sacó un gran fajo de billetes.

Entregó los mil dólares a Roy y el resto a uno de sus hombres para que pagase lo que había perdido con los demás apostadores. Luego Buck se volvió hacia el caído Cole, y le soltó un escupitajo.

—Maldito… No sirves ni para acarrear sacos.

Se fue a marchar, pero entonces Roy lo detuvo por un brazo.

—Espere, Buck, falta algo de la apuesta.

—¿El qué?

—Comerse un poco de tierra. Recuérdelo. Eso fue lo que apostó. Diez a uno y que se comería un pedazo de tierra.

—No está hablando en serio.

—Claro que sí. Ande, agáchese y péguele un bocado.

—No me obligará a eso.

—¿Quién dice que no…?

—Tengo la mano lesionada, no puedo defenderme…

—No diga más estupideces. Contrató a ese hombre porque creyó que me iba a convertir en una piltrafa.

El sujeto que estaba al lado de Buck echó mano al revólver, pero Roy desenfundó más rápido.

—Deje quieto ese «Colt», muchacho.

El cowboy de Buck devolvió el arma a la funda.

—Ahora le toca a usted —dijo Allison a Coolidge.

Se había hecho un silencio expectante. Buck se mojó los labios con la lengua y luego con mucha lentitud, se puso en el suelo, agachó la cabeza y atrapó un trozo de tierra con los dientes.

Se levantó con la boca sucia de polvo.

—Ya puede largarse.

Buck dio media vuelta y se alejó, limpiándose la boca con el dorso de la mano, seguido de su empleado.

Los espectadores se abalanzaron sobre Allison para felicitarle.

Al cabo de un rato, Roy pudo zafarse de sus admiradores. Fue al abrevadero, seguido de Geo Corey, y se lavó allí.

—Muchacho, usted y yo nos podríamos hacer de oro…

—Prefiero el periodismo, Geo.

—Pero está expuesto a que le peguen un tiro. Un boxeador siempre es respetado y, ¿qué me dice de las mujeres?

—Oiga, Geo, no me puedo quejar respecto a eso.

—Oh, sí, ya le vi cómo lo abrazaba la pelirroja y cómo discutía con Judy… Infiernos, usted no se priva de nada…

—Alguien dijo que las mujeres son lo único que puede endulzar esta amarga vida… mientras está uno soltero.

—El tipo que dijo eso, sabía lo que se hacía…

—Y se casó cuatro veces. Era amigo mío.

—Oiga, muchacho, me ha hecho ganar un buen montón de dinero, y quiero agradecérselo de algún modo. Por ejemplo, ¿qué le parece si vamos al saloon y nos tomamos unos whiskies?

Roy pegó una palmada en la espalda del afilador.

—Geo, creo que ha acertado exactamente lo que me hace falta…

Ambos se dirigieron hacia el saloon.

Al otro extremo de la calle, Buck Coolidge se detuvo, con rechinar de dientes.

—Ese tipo es un hueso, jefe —dijo su empleado.

—Es lo que quedará muy pronto de él. Los huesos.

CAPÍTULO XIII

Roy Allison estaba en su habitación, tendido en la cama y fumando un cigarrillo cuando oyó un golpe en la puerta.

Prestó atención.

Sonaron otros dos golpes y luego un repiqueteo.

Debía ser Eva porque había hecho la señal convenida.

Se levantó, pero, de todas formas, atrapó el revólver de la mesilla de noche y acudió a abrir.

Dio la vuelta a la llave, y se arrimó a la pared, listo con el revólver.

La puerta fue empujada desde el corredor y se abrió con un chirrido.

—¿Roy…? —Era la voz de Eva.

—Pasa, nena.

La pelirroja entró en la habitación.

Ya habían pasado dos días desde que acordaron la clase de trabajo que ella iba a realizar a cambio de trescientos cincuenta dólares. Desde entonces, Roy no había visto a Eva.

—¿Cómo te fue, querida?

—De maravilla. Como vulgarmente se dice, el pececillo cayó en mis redes.

—Fui al teatro Chino para ver tu número.

—Y oíste decir a mi empresario que no podía actuar porque estaba enferma de paperas.

—Sí, fue eso lo que dijo, aunque desde luego no lo creí.

—Mis paperas se llaman Mose Spilling.

—Así que lo conquistaste.

—Conoces mi clase. Un abaniqueo de pestañas y un poco de lo otro, y el bueno de Spilling estuvo a punto de llamar a sus papás.

Roy dejó el revólver en la mesilla de noche, y se puso un cigarrillo en la boca, que encendió con la llama de un fósforo.

Ella llegó al lado del hombre, le quitó el cigarrillo, y le besó en los labios.

—Te prefiero a ti, Roy…

—Gracias, pero explícame el negocio. Si has venido aquí es porque conseguiste algo…

—Deja eso para después.

Ella había puesto el cigarrillo en la mesilla de noche, y él se volvió para tomarlo.

Entonces, Eva abrió el bolso y sacó una pistola.

Al volverse, Roy se encontró encañonado.

—Nena, deja eso… Las pistolas son malos instrumentos para gastar una broma…

Eva lo miró a los ojos.

—¿Sabes cuánto me paga Mose?

—¿Por qué?

—Por matarte, naturalmente.

—¿Cuánto?

—Dos mil dólares.

—No te fíes de él.

—Me entregó quinientos al contado.

—No te dará más, aunque le muestres mi piel agujereada.

—No vine sola.

—¿Está él fuera?

—No, él, no. Vinieron conmigo dos de sus pistoleros para cerciorarse de que hacía el trabajo con aseo.

Roy dio una chupada al cigarrillo.

—No bajes esa mano. Conozco todos tus trucos. Me pegarás en la muñeca para desarmarme.

—Parece que has tomado en serio la oferta de Mose…

—No tuve más remedio que hacerlo porque me desenmascaró.

—Explica eso.

—Me sorprendió cuando estaba husmeando en sus cajones. Estuvo a punto de quebrarme un hueso. De un bofetón me envió al otro lado de la estancia, y luego, el muy bruto, prometió hacer otras cosas conmigo. Tú lo comprendes, ¿verdad, Roy…? No tuve más remedio que cantar.

—Yo soy un chico la mar de comprensivo, lo sabes, Eva.

—Celebro que sea así.

—Nunca pude imaginar que yo acabase así… muerto por ti…

—Sabes que te quiero.

—Oh, sí, me quieres tanto que me vas a enviar al infierno.

—Si no te mato, esos dos hombres lo harán por mí, y yo te acompañaré en el largo viaje a la fría noche…

—Qué frase tan linda…

—La oí a uno de los actores de la compañía con la que ahora trabajo.

Roy sacudió la cabeza.

—No, nunca podría imaginarlo… Eva, mi querida asesina…

—No digas cosas tan tristes…

—Te contaré un chisté, si lo prefieres. Procuraré que sea el más gracioso. Así, mientras tú disparas, los dos estaremos riendo…

Ella bajó la mano armada.

—No puedo, Roy.

—Anda, levanta la pistola y dispara.

—Condenado bandido… Apuesto a que en ningún momento has podido creer que yo dispararía.

Él le sonrió.

—Esta vez dices la verdad.

—Ahora me dan ganas de hacerte un agujero.

Roy llegó hasta ella, y le levantó la barbilla.

—Siempre tuve esperanzas de que alguna vez empezarías a ser una buena chica.

—Traidor, ¿es que no lo he sido contigo? ¡Oh, Roy…! ¡Esos hombres están ahí fuera, al fondo del corredor, esperando oír el estampido!

Roy tomó la mano armada de Eva e hizo que apuntase a la pared.

—Dispara.

—¿Qué?

—Ya lo has oído. Aprieta el gatillo.

Sonó un estampido, y la bala se hundió en la pared.

—¿Necesitas ahora que te enseñe cómo has de realizar la comedia?

—Oh, no, eso lo tengo bien aprendido —la joven hizo una pausa para hinchar los pulmones de aire y gritó—: ¡Muere, Roy Allison! Es lo que te habías merecido… Te duelen las tripas, ¿verdad…? Toma bicarbonato —disparó otra vez contra el muro.

—Nena, lo haces de un modo horrible, ese empresario tuyo se debe dedicar a los folletines.

—Es justo a lo que se dedica.

Roy había tomado otra vez el revólver.

En aquel momento la puerta se abrió de golpe, y dos tipos entraron, con el «Colt» en la mano.

Eva lanzó un grito, y se dejó caer en el suelo.

Lo hizo muy oportunamente porque luego la habitación se convirtió en un infierno.

Las balas aullaron. Se sucedieron los juramentos. Cuando se hubo hecho un silencio, la joven levantó la cara y vio a Roy sentado en el borde del lecho, con el cigarrillo en los labios, recargando el cilindro.

Junto a la puerta estaban los cuerpos inmóviles de los pistoleros de Mose Spilling.

Eva se levantó, y puso los brazos en jarras.

—¿Sabes lo que te digo?

—¿El qué?

—Que la hija de mi madre no aguanta más este pueblo. Me largo.

—Buen viaje.

—Roy querido… —dijo ella, y fue al lado del periodista, sentándose en sus rodillas—. Ven conmigo…

—Tengo trabajo.

—¿Es que piensas poner una carnicería…?

—No hagas chistes con los «fiambres».

Ella le rodeó el cuello con los brazos.

—Querido, existe un mundo para los dos…

—Ya ha salido otra vez el folletín.

—No te estoy pidiendo que te cases conmigo…

—Muy comprensivo por tu parte.

—Sólo deseo que viajemos juntos, que vayamos en pos del arco iris…

—Nena, ¿sabes lo que te digo? Que estás muy bien con esa compañía de cómicos de la lengua. Pero si yo fuese el director, en lugar de dar maullidos, haría que interpretases uno de esos dramas lacrimosos que tanto gustan a la gente.

Se oyeron pasos por el corredor y el sheriff Saxon gritó, desde fuera:

—Si hay alguien vivo en la habitación, será mejor que salga con los brazos en alto.

—Será mejor que usted entre —repuso Allison.

Tadeus Saxon entró en la habitación, tropezó con uno de los cadáveres, y estuvo a punto de caer.

—¡Cielos! —exclamó—. ¿Qué es esto?

—No están incluidos con la habitación.

—Allison, no me saque de mis casillas.

—Está bien, sheriff. Son dos pistoleros de Spilling. Llegaron aquí para servirme el almuerzo. Pero no me gustan los «sándwiches» de plomo.

—¿Cómo sabe que estaban al servicio de Spilling?

—¿No los conoce usted?

—En mi vida los he visto.

—Bueno, Spilling es un muchacho muy sensato, y es lógico que alquilase gente nueva para no dejar huella de su paso por mi cadáver.

—Usted tiene muchos enemigos.

—Oh, sí, me faltan dedos de la mano para contarlos.

—Cualquiera de ellos le pudo enviar estos dos palurdos… Por ejemplo, ¿quién no le dice que son miembros de la banda del Vitriolo?

—Deje en paz a la banda del Vitriolo…

El sheriff se rascó en el cogote.

—¿Qué va a hacer ahora, Allison?

—¿Qué supone usted?

—Nunca supongo nada.

—Lo suponía.

—Allison, no me gustan los juegos de palabras. Le hice una pregunta. Conteste.

—Está bien, le voy a responder, autoridad. Mose Spilling y yo tenemos establecido un duelo, y ahora nos vamos a dejar de intermediarios.

—¿Quiere decir que va a ir a buscarlo?

—Seguro.

—¿Para qué?

—Autoridad, hay una cosa que no me ha gustado nunca, y es servir de muñeco a tiradores profesionales. Me prometí a mí mismo que si Spilling me mandaba pistoleros, le volaría la cabeza, y es justo lo que voy a hacer ahora.

—¿Habla en serio?

—Hasta ahora quise llevar el juego con arreglo a las normas, y con ello quiero decirle que pensé buscar pruebas para conducir a Spilling ante un tribunal. Pero, como puede comprender, después de su intento de asesinato, esa conducta por mi parte sería ridícula.

Roy dio una palmada en el brazo de Eva para ponerla en pie.

—Vámonos, nena, te acompañaré hasta la diligencia.

El sheriff fue a decir algo, pero se le atropellaron las palabras en la boca.

Eva y Roy salieron de la habitación, bajaron la escalera y ganaron la calle.

La hermosa pelirroja respiró profundamente.

—Qué bueno es el oxígeno, después de haber pasado por el lado de la muerte…

—Por favor, Eva, no más frases.

—¿Me esperas aquí, querido? Voy por mi equipaje. Lo dejé en el teatro.

—Sí, nena, pero date prisa.

La joven entró en el teatro, que estaba un poco más allá.

Geo Corey llegó hasta Roy dando saltitos.

—¿Oyó ese tiroteo, señor Allison?

—¿No lo iba a oír, Geo…? Mi revólver participó en el festejo.

—Oiga, usted no se pierde nada… Y a propósito de eso, me he dedicado durante los últimos días a escribir mis memorias… Son muy interesantes, ¿sabe?

—No lo dudo. Usted es de los tipos que han visto mucho mundo.

—¿Qué le parece si me las compra?

—Disculpe, Geo, pero no soy editor.

—Bueno, pero usted me podría recomendar al de su periódico.

—De acuerdo, Geo, lárgueme el rollo, y le echaré un vistazo.

—Ahora mismo se lo traigo —repuso Geo y se fue, más alegre que unas castañuelas, hacia su taller.

Los ojos de Roy vieron correr por la calle el vehículo en que viajaba Judy O’Manor. La joven también lo vio a él, pero se hizo la desentendida.

Detuvo el carruaje al lado de la corsetería de Terry Mallory.

Cuando puso los pies en la acera, Roy ya estaba a su lado.

—Hola, Judy.

—No hablo con desconocidos.

—Es una pena… Pensaba decirle que la había echado mucho de menos.

—Muy bien, dígamelo.

—La eché mucho de menos.

—Al parecer, continúa bajo de forma para expresarse.

—Es lo que me tiene asombrado. Cuando estoy cerca de usted, vuelvo a la época en que no sabía pronunciar más de cuatro palabras seguidas.

—Le ayudaré un poco.

—Gracias.

—¿Qué hizo de esa mujer? Ya sabe a cuál me refiero, a la pelirroja.

—Ya terminé con ella.

—¿Lo jura…?

—Judy, no se debe jurar por nada.

—Perdone, le creo a usted…

—Eso me quita un peso de encima.

—¿Lo dice en serio?

—No sabe lo que usted significa para mí, Judy.

—¿Qué es lo que significo?

—He pensado que usted y yo podríamos caminar juntos en busca del arco iris.

—Oh, Roy, ahora está muy en forma… Siga.

—Qué bueno es el oxígeno, después de haber pasado por el lado de la muerte…

—Una vez leí lo que decía Romeo a Julieta… Y Romeo decía cosas tan bonitas como usted…

—Judy, existe un mundo para los dos…

—¿Dónde?

—¿Cómo dónde? Aquí o en cualquier otra parte.

—¿Quiere decir que usted me ama, que está loco por mí, que no puede vivir sin mi compañía, que tendremos muchos hijos, una casa y que el mayor se llamará Peter, como mi padre…?

—Sí, todo eso es lo que quería decirle.

—Sabía que, cuando lo dijese, sería maravilloso… Tengo que darme mucha prisa.

—¿Para qué?

—Tengo que hacerme la segunda prueba del traje de novia.

—¿La segunda prueba?

—La primera me la hice ayer porque pensaba que usted, cuando se decidiese, lo haría muy aprisa…

En aquel momento Roy fue atrapado por detrás. Fue a volverse y una boca se aplastó contra la suya. Era la impulsiva Eva.

—Oh, querido, he decidido quedarme.

—No, Eva.

—Mi empresario me ha doblado la oferta.

—A quien ha doblado es a mí —repuso Roy, y miró a Judy.

La joven estaba roja, brotándole chispas de los ojos.

—Señor Allison, debo participarle una noticia…

—No me diga que el traje de novia le viene corto, Judy.

—En mi familia nunca han sido admitidos los traidores.

—Una buena decisión.

—Adiós… Hasta nunca… Y que le aproveche su pelirroja.

—Gracias, guapa —repuso Eva—. Yo misma le pondré la servilleta.

—No hace falta que se ponga en salsa porque ya tiene aceite por todas partes.

—Perfume, nena, como le gusta a Roy… «Efluvios Orientales de Madagascar», a cinco dólares el frasco. Y no me vuelva a responder o le saco los ojos.

—¿Quién le saca los ojos a quién?

—Acércate y lo sabremos.

Judy enarboló el quitasol, pero Allison estaba en medio, y fue el que recibió el golpe en la cabeza.

—Eh, muchachas, no se peguen por mí; soy muy poca cosa…

Eva retrocedió, al ver que Judy estaba poseída por todas las furias. Dio media vuelta y echó a correr.

Allison atrapó a Judy por las manos, pero ella le pegó una patada en la espinilla.

Roy se puso a saltar, mientras aullaba.

—¿Quiere estarse quieta?

—Sólo me estaré quieta cuando le haya dado un escarmiento a esa pelirroja teñida.

—Judy, déjeme darle explicaciones…

—No las admito.

—Usted tiene sangre caliente —rió Roy—. Y eso me gusta.

—¿Por qué le gusta? —gritó ella.

—Es mejor estar al lado de una estufa que de un témpano de hielo.

—¿Sabe lo que le digo? ¡Si quiere una estufa, cómpresela!

La joven se apartó de él, andando muy aprisa.

—Eh, Judy, se me olvidó una advertencia. Me gusta el traje de novia con encaje español…

La joven se detuvo un instante, y volvió la cabeza, airada.

—Ahora mismo ordenaré que no me hagan el traje de novia.

—No sea chiquilla… Recuerde lo del arco iris, lo del mundo en que vamos a vivir, y lo de Peter, nuestro primogénito.

—Ahora el mundo me parece demasiado pequeño para que Usted y yo quepamos. Que se divierta con su pelirroja, señor Allison.

La joven entró en la corsetería de Terry Mallory.

El viejo Geo llegó al lado de Roy, con un voluminoso paquete en la mano.

—¿Qué es eso, Geo?

—Mis memorias. ¿Es que no se acuerda…?

—Perdone, tengo muy mala memoria. Deme el paquete y ya le diré cuál es mi opinión.

—¿Cuándo?

—¿Le parece bien en un par de meses…?

—Infiernos, usted es todo un tipo rápido. De acuerdo, señor Allison, léalo, y procuraré no convertirme en momia antes de que termine de leerlas.

Roy fue al teatro Chino.

Encontró a Eva ensayando su número con un pianista calvo y gordito.

No lo había engañado con respecto a su forma de cantar.

Parecía una gata a la que hubiesen pisado la cola.

Roy se taponó los oídos, mientras se acercaba a la joven.

—Cariño, ¿puedo hablar contigo?

Eva cortó en seco su número.

—¿Qué vienes a hacer aquí?

Allison la tomó por el brazo y se la llevó lejos del pianista gordito y calvo.

—Eva, debo confesarte una cosa…

—¿El qué?

—Estoy enamorado.

—Ya entiendo, de la rancherita.

—Sí.

La pelirroja dio un suspiro.

—Sabía que un día u otro tenía que perderte, Roy… Nunca me hice ilusiones. Por eso decidí decirle que sí.

—¿Decirle que sí a quién?

—Tu chica no me dio tiempo, a contártelo. A mi empresario. Me pidió que fuese su esposa… Me está arrastrando el ala desde que me conoció en St. Louis. No me había atrevido a darle una respuesta afirmativa porque tenía la esperanza de encontrarte en Dallas o sus alrededores, y, ya ves lo que son las cosas, cuando te encuentro, es para oír que te cazaron.

Roy le dio unas palmadas en la mano.

—Deseo que seas muy feliz.

—Yo también te lo deseo, Roy.

—¿Querrás ir a hablar con Judy, Eva…? Ya sabes, le explicas lo de tu próxima boda. Quiero que cuando os volváis a ver, seáis amigas. La encontrarás en la corsetería de Terry.

—La de cosas que hay que hacer por un hombre —repuso Eva—. Está bien, querido. Hablaré a tu Judy para que tú y yo podamos seguir siendo amigos.

—Buena chica.

Eva se marchó del teatro.

Roy estaba encendiendo un cigarrillo cuando vio llegar a Geo Corey.

—Allison, escóndase en algún sitio. Oí decir que aquí hay un prestidigitador. Pídale que lo meta en su baúl de doble fondo.

—¿Por qué dice eso, Geo?

—Acabo de ver una cosa que no me gusta.

—Explíquese.

—Se trata de Mose Spilling. Llegó a la ciudad.

—Me alegro mucho.

—Pero no viene solo, señor Allison. Le acompañan dos de sus más terribles pistoleros, Ded Yale y Natan Talmadge. Vi que se detenían frente a mi taller, y que preguntaban a un tipo, por usted. Por fortuna, el fulano no supo decirles dónde se encontraba.

Allison sonrió.

—Así que el señor Spilling se ha decidido al fin a coger las uvas con su propia mano…

Geo le palmeó la espalda.

—Si ahora se esconde, nadie se dará cuenta. Podrá seguir conservando su cartel de hombre valiente porque yo seré una tumba, señor Allison. Le juro que no diré nada…

—Es usted muy amable, Geo, pero prefiero el aire puro al que se puede respirar en un baúl.

—No me diga que va a salir a la calle.

—Es justo lo que voy a hacer.

—¿Ha perdido el juicio…? En cuanto aparezca por ahí fuera, Spilling y sus dos asesinos le harán un cosido de plomo.

Allison dio una profunda chupada al cigarrillo. Mientras expulsaba el humo por los agujeros de la nariz, dijo:

—No puedo hacer esperar a Spilling. Discúlpeme.

Echó a andar y Geo fue tras él.

—Por lo que más quiera, Allison, usted es un tipo muy simpático, y es mi amigo. Y además de eso, tiene mis memorias… Le diré un secreto… No las escribí en dos días… Empleé ocho años en ese trabajo… Si usted muere, nunca las veré publicadas…

Pero Roy Allison no se detuvo. Continuó andando con paso firme hacia la salida del teatro, aunque él bien sabía que le estaba esperando la muerte.

CAPÍTULO XIV

Allison llegó a la calle y se detuvo.

Notó en seguida que había muy poca gente por las aceras.

Sin embargo, atisbo a mucho personal por las ventanas y por encima de los batientes de los saloons.

Oyó pasos precipitados por la acera, y vio avanzar hacia él a Tadeus Saxon.

—Allison…

—¿Sí, sheriff?

—¿Le han dicho ya lo que pasa?

—Dígamelo usted.

—Spilling llegó aquí con dos de sus gun-men.

—¿Y qué es lo que quieren?

—No lo dijo, pero ha estado preguntando por usted.

—No los veo. ¿Dónde fueron?

—Los vi entrar hace un rato en el establo de Joshua Chasey. Dejarán allí los caballos y saldrán a la calle. Usted es un hombre listo…

—Gracias…

—Sabe perfectamente que vienen por usted.

—Me van a encontrar muy pronto.

Saxon se quedó sin habla durante unos instantes.

—Allison, ahora tengo una opinión formada acerca de su valor… Es un hombre honesto, justo…

—Me está halagando demasiado.

—Déjeme terminar. Lo que quiero decirle es que sería una lástima que usted fuese enterrado en Cimberville… ¿Cuántas causas se quedarán sin defensor…?

—Le diré algo a ese respecto, sheriff. Siempre habrá gente dispuesta a defender una causa noble y justa, aunque Roy Allison sea enterrado en el cementerio de Cimberville.

—¿Está decidido a enfrentarse con Spilling?

—Sí. Nada ni nadie me haría cambiar.

El sheriff se mojó los labios con la lengua, emitió un carraspeo y se alejó por la acera de tablones.

Otra vez Roy quedó solo.

Dejó caer la punta del cigarrillo, y la aplastó con el tacón de la bota.

En aquel momento, del establo de Joshua salieron tres hombres. El del centro era Mose.

Los tres se detuvieron al ver a Allison a veinte yardas de ellos.

—Allison, me da una sorpresa. Creí que se habría puesto a viajar.

—Nunca abandono una ciudad, sin haber terminado un asunto.

Spilling miró a sus dos hombres y, a una señal, los tres se pusieron a andar.

Roy observó a los dos pistoleros. Poseían una cara distinta, pero tenían la misma constitución. Altos, de caderas escurridas y largos brazos, que colgaban a lo largo de sus costados.

Se detuvieron a unas seis yardas.

De pronto, Roy saltó de la acera y, en el camino, desenfundó el revólver.

Mose y sus dos secuaces también tiraron.

El joven se puso a disparar, mientras rodaba por el suelo hacia un carro.

Tres balas mordieron el polvo por el camino que llevaba.

Roy había puesto también en marcha dos proyectiles, y uno de ellos alcanzó a uno de los pistoleros en el pecho y lo arrojó contra la pared.

—¡Allison! —gritó Mose—. ¡Maldito, no se esconda! ¡Dé la cara…!

Roy se puso en cuclillas junto a una rueda.

Un plomo golpeó contra el aro metálico y aulló hacia las casas de enfrente, destrozando los cristales de una ventana.

Mose Spilling y el otro pistolero habían buscado también un refugio detrás del abrevadero.

El gun-man salió por uno de los bordes, corriendo y disparando al mismo tiempo hacia el carro.

Roy hizo fuego por entre los radios de la rueda.

El pistolero voló por los aires y se desplomó en el polvo, dando dos vueltas antes de quedar inmóvil.

Roy saltó de su escondite.

Disparó a través del abrevadero, justo por el lugar donde se había escondido Mose.

Oyó un grito y vio como una de las manos de Spilling se cogía al abrevadero y se crispaba.

El ranchero se levantó poco a poco, y miró a Roy con los ojos desorbitados. Tenía un agujero en el centro del pecho.

—Maldito —dijo, y se desplomó.

Roy echó a andar lentamente. Dio la vuelta al abrevadero, deteniéndose junto al cuerpo inmóvil. Estaba boca arriba, los ojos abiertos, que ahora parecían trozos de cristal sin brillo.

Oyó un ruido a su espalda, y se volvió como un rayo.

Buck Coolidge estaba a punto de disparar.

Había aparecido por una esquina, pero golpeó con uno de los barriles que había allí.

Eso fue su perdición porque Roy apretó otra vez el gatillo.

Buck recibió el impacto en la cabeza y, para cuando se puso a disparar, se estaba muriendo.

Se desplomó, sin emitir palabra alguna.

—¡Roy…!

Allison volvió la cabeza hacia la corsetería de Terry. En la puerta estaban juntas Judy y Eva.

Pero la que había gritado era Judy.

Y fue también ella quien saltó de la acera y echó a correr hacia el periodista.

Roy enfundó el revólver y acogió a la joven entre sus brazos.

Se besaron fuertemente en la boca.

La pelirroja Eva dio un suspiro y echó a andar hacia el Teatro Chino.

El sheriff, su ayudante y otros tres hombres que habían salido del saloon, estaban mirando a los jóvenes que se besaban.

Eva dio un maullido al pasar, y ya el sheriff, su ayudante y los tres hombres sólo tuvieron ojos para ella.

El viejo Corey sacó un botellón del bolsillo y se atizó un largo trago.

—Bueno —dijo—. Al fin, el mundo va a conocer mis memorias…

Pero, de pronto, vio unas hojas que volaban en el aire. Cazó una al azar, y soltó una imprecación al ver que pertenecían a sus memorias. Se le habían caído a Allison durante el tiroteo.

—Infiernos —exclamó Corey—. Otra vez las tendré que escribir…

Y, para consolarse, siguió empinando el codo.

FIN