ESTA PELEA ES MÍA

KEITH LUGER

ASES DEL OESTE

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1ª edición en España: agosto, 1996

© Keith Luger

Ilustración cubierta: Enrique Martín

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-6527-X

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CAPÍTULO PRIMERO

EL marshal de Danville, Harry Drake, se dispuso a dormir la siesta en su silla y alargó las piernas, apoyándolas en la mesa.

El preso Edmund Elliot roncaba.

El marshal cerró los ojos y dio un suspiro.

Entonces, se abrió la puerta y de golpe y un hombre entró gritando:

—¡La peste, marshal! ¡La peste!

Harry Drake pegó un bote en la silla y se derrumbó en el suelo.

—¿La peste, Kay? —ladró

—¡La peste, marshal! — exclamó el llamado Ray.

El preso saltó del camastro.

—¡Ábrame la celda, marshal! ¡Esa enfermedad es de las más contagiosas del mundo! ¡Sálvese quien pueda! ¡Las mujeres y los presos primero!

El marshal se levantó y corrió hacia la pared en busca del llavero.

Sin detenerse, metió la llave en la celda y la abrió.

Entonces, Ray Carter dijo:

—Pero, jefe, ¿qué está haciendo?

—¡Han dicho que se ha declarado la peste en Danville!

—Si, se ha declarado la peste, pero no es la enfermedad. Es la peste que ha traído un fulano que viene con un carro cargado de cerdos.

—¿Qué…? ¡Ahora te mato, Ray!

El preso ya estaba andando hacia la puerta y el marshal le gritó, sacando el revólver: —Si das un paso más, eres hombre muerto, Edmund.

El preso gritó:

—¡Jefe, no quiero que me entre la peste! ¡Yo he sido siempre un hombre muy sano!

—¡Son cerdos! A eso se refería Ray. ¡Al olor que despiden los cerdos!

—Jefe, yo también me voy porque no puedo estar en una ciudad tan sucia como

Danville. Y si no me cree, pregúnteselo a Mary la Jabonosa.

—Oye, Edmund, a Mary, la girl, no la llaman la Jabonosa porque sea muy limpia, sino porque uno se resbala en seguida con ella.

—¿Y dónde va a parar usted cuando se resbala con ella, jefe?

—A un reservado. ¡Maldita sea, Ray! ¡Yo soy el que hace las preguntas!

—Pero ya respondió a la mía. Y si es usted tan listo cómo cree, se vendrá conmigo y con Mary la Jabonosa, y le diré a Mary que traiga a Sherry, la Lejía.

Ray dijo:

—Marshal, si usted acepta ese plan, a usted le van a llamar el marshal. Primoroso.

—¡Ray, una broma más y te encierro con Edmund!

—El que tiene boca se equivoca.

—Pues no te equivoques más porque ya te equivocaste bastante diciendo eso de la peste… ¡Edmund, a la celda!

—Jefe, déjeme dar una vuelta.

—Conozco tus vueltas. En cuanto uno se descuida, ya estás empinando el codo, y armándome el escándalo de la semana.

Edmund levantó la mano derecha como si estuviese ante un tribunal y dijo:

—Juro que seré un buen chico.

¿Hasta qué vaso?

—Hasta el quinto… ¡Oh, perdón, no habrá quinto vaso! ¡No beberé ni el primero, ni el segundo!

—¡Edmund, a la celda!

—Llevo comportándome bien desde que me encerró, marshal.

—Te metí anoche y sólo llevas nueve horas entre rejas, y te has pasado las nueve horas durmiendo. ¿Cómo ibas a portarte mal? ¡Adentro, Edmund!

—Sí, señor. Adentro. Pero recuerde que, si llega la peste, tendrá mi muerte en su conciencia.

Un hombre irrumpió en la comisaría. Llevaba unas pinzas en la nariz. Era el alcalde, un tipo gordito.

—Jefe, esto es insoportable.

—¿Lo sorprendió de nuevo su mujer pellizcando a la doncella, señor Peabody?

El alcalde levantó la cara muy digno.

—¡Jefe, yo no pellizco a la doncella!

—Oh, ahora recuerdo que su mujer despidió a la doncella y ahora tiene un criado que es un mulo.

El preso habló desde la celda.

—Pues el alcalde se equivocó y pellizcó al mulo. Madre mía, qué coz le pegó. Vi con estos ojos como salía escupido el alcalde por la ventana de su casa.

Peabody apuntó al preso.

—¡Edmund, estabas borracho en mi jardín…! ¡Y me destrozaste un seto!

—¿Y los tres setos que usted destrozó después de la coz? ¿Le ha acusado alguien de eso?

—No.

—Pues yo le acuso de destrozar las flores de la ciudad. No está bien dejarnos sin el perfume de las flores.

—¡El perfume…! ¡La peste! —exclamó Ray—. ¡Eso fue lo que me trajo aquí! Alguien ha dejado un carro de cerdos cerca de la casa del alcalde. No hay quién pase por allí. Es horroroso.

La puerta se abrió de nuevo y entró un tipo tambaleándose. Tenía la cara como un tomate maduro, un ojo negro y echaba sangre por las narices.

—¿Qué te pasó, Alan? —rezongó el marshal.

—No soy Alan.

—¿Howard?

—Tampoco soy Howard.

—Entonces, ¿quién eres?

—¡Soy tu sobrino, tío Harry!

—¡Dios mío, Mike! ¿Quién te ha puesto así?

—Un forastero. Llegó un carromato… Cerdos.

Me acerqué a él. Le dije que eso no se hacía. Que se llevase sus cerdos a otro pueblo. Que no queríamos nada de porquería. Y le di un minuto para que se largase. ¡Tío, qué minuto más largo!

—Todos los minutos tienen sesenta segundos.

—Eso creía yo, tío Harry. Pero fue un minuto que valió por media hora. Del puño derecho al izquierdo. Del puño izquierdo al derecho.

—Lo moliste.

—¡Eran sus puños, tío!

—¡Pero, Mike, tú has ganado siempre las peleas!

—Todas, tío. Hasta que llegó ese forastero, el de los cerdos. Y mira que cara me ha puesto ¿Cómo me presento yo así ante mi novia?

Véndate la cara.

—¿Sí? ¿Y cómo la beso?

La puerta había quedado abierta y entró otro hombre tambaleándose. Estaba peor que Mike porque toma los dos ojos negros, la nariz achatada y la boca torcida.

—¡Marshal, cerdo!

—¡No consiento que nadie me insulte, Remigio!

—No soy Remigio.

—Pero tú eres mexicano.

—Sí, jefe, soy mexicano, pero soy Felipe.

—Nunca habías sido chato, Felipe.

—Lo seré a partir de ahora. ¡Maldita sea! ¡Mi Fe lisa estaba muy contenta de mi nariz! ¡Y mire cómo me la han puesto…!

—No me lo digas. Ya sé quién fue

—¿Lo sabe?

—El de los cerdos

—Si lo sabe, ¿por qué no lo ha detenido?

—Porque ese tipo se está dando mucha prisa.

—No hay derecho a apestar la calle de esa forma. Yo me acerqué y le dije: «Oiga, patilargo, aquí está de sobra, de modo que, ya está cogiendo sus puercos y se está largando». Y se largó, jefe. Se largó a pegarme puñetazos. Ya no sé si hoy es jueves.

—Es martes.

—Diecisiete.

—Catorce.

—¿Lo ve, jefe? No doy una en el clavo. Y es que ese tipo me ha puesto los sesos en desorden.

El alcalde gritó:

—¡Marshal! ¿Qué está esperando para detener a ese hombre?

—Sí, tengo que ir con mucha rapidez antes de que me deslome a todos los ciudadanos. ¡Paso a la autoridad!

El marshal Drake salió de la comisaría, pero no pudo dar un paso más al llegar al porche. Un hombre se arrastraba por la acera de tablones. Estaba más estropeado que los otros dos.

—¡Ayuda, marshal! ¡Ayuda!

—Leo, te prohibí que mendigases en la calle.

—Pero si no estoy mendigando, jefe.

—¡No debiste beber tanto whisky! ¡No quiero que te gastes en alcohol el dinero que te dan las buenas personas!

—Esta vez no me dieron dinero.

—No me expliques más, Leo. ¡El de los cerdos!

—Sí, marshal. Ese fue.

—¿Qué pasó…? No, no me lo digas. Le dijiste que se marchase con su música, digo con sus cerdos a otra parte,

—Oh, no, marshal, no le dije eso.

—¿Qué le dijiste, entonces?

—Yo me acerqué a él y le dije: «Oiga, amigo, ya que apesta tanto, ¿por qué no me da un dólar y le compro una pastilla de jabón? Le cobraré veinticinco centavos por el favor». Y entonces él me dijo: «Yo le daré jabón». Y empezó a arrearme.

—¿Dónde está el tipo?

—Delante de la casa del alcalde.

—Leo, no te muevas de aquí.

—¿Cómo quiere que me mueva, jefe? Aquí estaré durante los próximos dos años, si alguien no me ayuda.

El marshal Drake echó a correr y dobló por la primera esquina.

Al fondo vio el carro y también otra cosa. Un hombre alto, de casi un metro noventa, estaba zumbando a dos tipos al mismo tiempo. Y qué manera de zumbar. Pegaba como si le hubiesen dado cuerda.

Los dos fulanos, a los que no identificó de momento, rodaron por el polvo y chocaron contra la pared, donde quedaron inmóviles.

El marshal se acercó gritando:

—¡Forastero, deje los puños quietos porque yo soy la ley!

El vencedor de aquella pelea se volvió, y, al ver al marshal, dijo:

—Por fin llega, jefe. Tengo que presentarle una queja.

—¿Ah, sí?

—Tiene usted unos ciudadanos muy mal educados y peleones.

Capítulo II

EL marshal se había quedado con la boca abierta al oír al forastero.

—¿Ha dicho peleones? ¿Que tengo unos ciudadanos peleones?

—Sí, marshal, todo el que pasa por aquí intenta echarme del pueblo o se burla de mí… Y eso no está nada bien, marshal. Porque, al fin y al cabo, todos somos hijos del mismo padre y de la misma madre. ¿Conoce la historia de Adán y Eva?

—Sí, me la contaron cuando era pequeñito.

—Pues ahí tiene al fulano y a la fulana de donde hemos nacido todos. Pero hoy el mundo está muy revolucionado. ¿Y qué pasa? ¿Que en lugar de ser hermano?, ¿qué somos?

—Primos —contestó Drake, que estaba hecho un lío,

—Ni siquiera eso, marshal. La familia ya no se reconoce. Un tipo ve a otro tipo. ¿Y qué es lo primero que intenta? Abusar de él, sacarle el dinero de mala manera. Y eso no está nada bien, marshal. Porque en el mundo debe haber más comprensión y más amor.

Le dio una palmada a Drake y casi lo derrumba.

—Marshal, me alegro de que haya venido para terminar con las bromas de sus ciudadanos y con esas amenazas de que me van a echar. Yo sólo he venido a este pueblo a vender mis cerdos. Y ya pueden estar orgullosos de que haya elegido Danville, para hacer mi venta, porque son los puercos más hermosos del mundo. Y si no lo cree, asómese.

El forastero cogió del brazo al marshal, que parecía como hipnotizado, y lo acercó al carro.

En el interior había unos veinte cerdos y el más gordo se acercó soltando gruñidos —Ya me ha reconocido «Panchito» —dijo el forastero—. Ese es un macho donde los haya… «Panchitos, te presento al marshal.

El cerdo soltó unos gruñidos.

—Tanto gusto —dijo el marshal, más liado que nunca.

«Panchito» levantó el hocico.

—Creo que es de su agrado, marshal —dijo el vendedor— Y los amigos de «Panchito» son mis amigos.

El de los cerdos le dio la mano y el marshal se la estrechó. Pero Drake pegó un salto.

—¿Qué estoy haciendo?

—Nos estamos estrechando la mano.

—¿Cuál es su nombre, forastero?

—Jess Prater.

—Pero, ¿usted sabe la que ha armado?

—Que yo sepa, no he armado demasiado ruido.

—¿Dice que no ha armado demasiado ruido y ha pegado una paliza a cinco ciudadanos?

—No tiene que preocuparse por eso.

—¿No?

—No voy a guardarles ningún rencor.

Drake cerró los ojos con fuerza. Esperó que aquello fuese una pesadilla. Sí, eso tenía que ser. Él se encontraba en su comisaría durmiendo la siesta, como siempre, los pies apoyados sobre la mesa.

—¿Le ha dado algo, marshal?

Aquella pregunta le hizo abrir los ojos.

No, no era una pesadilla. Allí estaba aquel hombre de unos veintiséis años, de rostro bronceado, facciones varoniles, ojos de azul muy intenso, mentón hendido.

—Señor Prater, ¿de dónde viene usted?

—De muy lejos.

—Pregunté de dónde.

—De Rostro Gordo.

—¿Dónde está Rostro Gordo?

—En las montañas que hay entre Oklahoma y Texas.

—¿Y ha hecho más de trescientas millas para traer sus cerdos?

—Sí, señor.

—¿No ha podido vender sus cerdos en algún pueblo de los muchos que encontró en su camino?

—Es que tengo una cita. Verá, mi amigo Mark Robbins me dijo que nos encontraríamos aquí en la primavera y ya llegó la primavera. A propósito, ¿conoce a Mark Robbins? —No, no lo conozco.

—¿Ha oído hablar de él?

—No, tampoco he oído hablar de Mark Robbins.

—Entonces, ¿por qué me citó mi amigo en Danville?

—Oiga, Prater, no sé la razón.

—Está bien, marshal. Hágame un favor.

—¿Cuál?

—Quisiera vender mis cerdos.

—Aquí no sacrificamos cerdos.

—¿Ah, no?

—Nos traen el tocino salado.

—El tocino salado es causa de muchas enfermedades, marshal. Es mucho mejor que ustedes compren las reses vivas y las sacrifiquen. Le aseguro que mis puercos están más sanos que usted.

—Oiga, señor Prater, que yo estoy muy sano.

—Pues le notó un silbido en los bronquios.

—Eso sólo me pasa cuando me enfado. ¡Y usted me está enfadando mucho! ¡No ha debido hacer lo que hizo, señor Prater!

—¿Se refiere a las peleas?

—Sí, me refiero a las peleas.

—Ellos empezaron primero, marshal.

—Está bien, señor Prater. Voy a hacer algo por usted. Tenemos un matadero. Su dueño es Douglas Colbert. Pero le advierto que sólo sacrifica cornilargos… Pero puede intentarlo. El matadero está al sur de la ciudad, en las afueras. Vaya allí y trate de vender su mercancía, al señor Colbert. Á lo mejor tiene suerte.

—Gracias, marshal.

—Pero quiero hacerle una advertencia, señor Prater.

—Dígame.

—Si no vende sus cerdos, tendrá que marcharse.

—Marshal. ¿Es que quiere echarme usted también de la ciudad?

—Señor Prater, no tenemos nada personal contra usted, sino contra la mercancía que trajo.

—¿Qué tiene contra «Panchito»?

—Oiga, Prater, no tengo nada contra «Panchito». Ni contra ninguno de sus cerdos. Pero no me dirá usted que ha traído al pueblo precisamente perfumes de Oriente.

—Ah, ya. Es por eso. Por el olor.

—Sí, señor Prater, es por el mal olor.

—De acuerdo, marshal. Procuraré vender mi mercancía.

—En caso contrario, tendrá que darse una vuelta por los alrededores del pueblo y venderlos de uno en uno, o por parejas, en las granjas que encuentre en el camino. Hágame ese favor, ¿eh, señor Prater?

—Trataré de resolver su problema.

—Así me gusta más, Prater.

«Panchito» soltó unos gruñidos.

—Adiós, «Panchito» —le dijo el marshal.

Entonces se dio cuenta de que no menos de seis ciudadanos estaban allí viendo cómo él agitaba la mano, despidiéndose de «Panchito».

Jess Prater subió al pescante y cogió las bridas de la recua de cuatro mulas, las cuales se pusieron en marcha.

El carromato llegó a la calle principal y se dirigió hacia el sur.

Conforme avanzaba el cargamento de cerdos, los ciudadanos corrían a meterse en las casas o en los jardines, o se tapaban la nariz.

Jess Prater llegó por fin a su destino. Lo conoció en seguida porque le dio en la nariz el olor de las reses.

Hizo entrar al carromato por una puerta, pero le salió al paso un hombre con un rifle.

—Eh, usted, ¿qué infiernos viene a hacer aquí?

—Vengo a hablar con el señor Colbert.

—¿Para qué?

—Para venderle mis cerdos.

—Aquí los cerdos están de más. Y eso le incluye a usted.

Jess enarcó las cejas.

—¿Quiere repetir eso?

—No queremos cerdos y, por tanto, tampoco lo queremos a usted.

Prater bajó del pescante y se dirigió al del rifle.

—Hay un par de cosas que quiero decirle, amigo.

—¿Ah, sí? ¿Y cuál es la primera?

—Esta —dijo Prater y le soltó un puñetazo en la mandíbula.

El hombre salió despedido y dio vueltas por el suelo. Pero no acabó ahí la catástrofe. En aquel momento salía por una puerta una joven con un vestido blanco y también a ella la arrolló.

El vestido de la muchacha resultó seriamente dañado porque fue a caer en un pequeño charco.

—¡Hugo…! ¿Qué has hecho, Hugo?

Hugo trató de levantarse. Se puso bizco y se derrumbó. Pero, antes de desmayarse, señaló al que le había pegado.

La joven se levantó y miró al hombre del carromato.

—¿Ha pegado usted a Hugo?

—Sí, señorita. Fui yo.

Jess Prater vio a una joven de unos veintidós o veintitrés años, de ojos verdes, rostro bellísimo, cabello muy negro. Y resultaba bonita ahora, con el vestido manchado.

—¡Señor como se llame, es usted muy bruto!

—Perdone, señorita, pero no debería hablar así sin saber por qué fue la pelea.

—¿Por qué fue la pelea?

—Llamó puercos a mis cerdos.

—¿Eh?

—Verá, yo traigo unos cerdos para venderlos aquí.

—Entonces, si llamó puercos a sus cerdos, ¿por qué infiernos desmayó a Hugo?

—Es que me incluyó a mí entre los puercos, y eso no se lo consiento a nadie. No, señorita. Yo soy un tipo que cría cerdos, porque me gusta. Pero está muy feo eso de que la gente utilice la palabra cerdo para insultar a la gente. Después de todo, ellos son unos animales como otros cualesquiera, como las vaquitas, los terneritos o las ovejitas.

La joven estaba asombrada escuchando a aquel hombre.

—Oiga, ¿de dónde sale?

—Vengo del pueblo. El marshal me mandó aquí.

—No me refería a Danville, señor como se llame. Usted no puede haber nacido y crecido en Danville sin que yo me haya dado cuenta.

Jess sonrió.

—Pues ya se ha dado cuenta de que existo, señorita. Y yo también le digo que, si usted hubiese nacido y crecido en mi pueblo, le hubiese echado el ojo encima porque, a mí, una mujer tan bonita no se me despinta.

—¿Qué está diciendo, desgraciado?

—Oiga, que yo no me he metido con usted. Todo lo contrario. Le estoy diciendo que es usted muy linda y que, si se hubiese cruzado conmigo en Rostro Gordo, hubiese sido capaz de fugarme con usted.

—¿Cómo?

—De fugarme con usted, si su padre no hubiese dado el consentimiento de llevármela a mi casa.

—Ha nombrado un pueblo. ¿Rostro Flaco?

—No, todo lo contrario. Rostro Gordo.

—Y es usted de allí.

—Sí, señorita, ¿Quiere decir que ha conocido a alguien de Rostro Gordo?

—Por fortuna, no he conocido a nadie de Rostro Gordo.

—Pues déjeme que le presente a «Panchito».

—No quiero conocer a su hijo.

—No soy casado, señorita. Y no he dejado ningún hijo olvidado por ninguna parte.

—No me hable de su familia, señor como se llame.

—Usted se metió con ella, y, para que no me siga llamando señor como se llame, soy Jess Prater. ¿Quién es usted?

—No se lo voy a decir.

—¿Por qué no?

—Porque no me da la gana.

—No es usted muy correcta, señorita como se llame. Cuando una persona habla con otra, según las reglas de la urbanidad, se debe presentar uno. Y si yo me presenté, se debe presentar usted también. Hasta «Pan chito» es más educado que usted.

—Ya tengo ganas de conocer a «Panchito».

Jess sacudió la cabeza. Levantó un tablero de la parte trasera del carro y apareció una rejilla. Detrás de la rejilla la joven vio a un enorme cerdo.

—«Panchito» —dijo Jess—, te presento a la señorita como se llame Señorita como se llame, este es «Pan- chito».

—¿Ese? —dijo la hermosa joven y se quedó asombrada.

El cerdo soltó unos gruñidos.

—Señorita, «Panchito» le está diciendo que tiene mucho gusto en conocerla.

El rostro de la joven empezó a enrojecer.

—Señor Prater, ésta es la cosa más in… in… in…

—¿Inteligente?

—No…

—¿Insultante?

—Eso. ¡Insultante! ¿Cómo se atreve a presentarme a un cerdo?

—Sabía que saldría por una de ésas, señorita. Sí, lo sabía cómo hay un cielo… En cuanto se puso a hablar me dije: «Jess, no le presentes a «Panchito», que ella lo va a tomar a mal». Y ya ve si acerté. Usted se cree que es mejor que «Panchito». Señorita, «Panchito» pesa doscientos kilos… ¿Sabe usted lo que representan esos doscientos kilos en jamones, tocino, embutido? ¿Y qué es lo que sale de usted? Admito que está muy bien, y que se le notan unos buenos remos, pero de embutido nada.

—¡Señor Prater! Nunca me habían ofendido de esa forma. Pero espérese usted un momento y verá lo que pasa con usted.

—No me voy a ir, señorita. Así que, me encontrará aquí cuando vuelva, si es que vuelve.

—¡Claro que volveré! ¡No faltaba más!

La joven echó a correr y desapareció por la puerta.

Jess esperó con curiosidad y, al cabo de unos minutos, la joven volvió a salir.

—Conque sigue ahí.

—Ya le dije que no me iba a ir.

—Estará aquí por poco tiempo, señor Prater. Por muy poco tiempo. ¡Adelante, muchachos!

Uno tras otro, salieron dos hombres por la puerta. Medían dos metros y eran de gran tonelaje.

—Muchachos —dijo la joven—. Ese es el hombre. Quiero que lo dejéis igual que una res después de apuntillada.

—¿Quiere que también se lo colguemos de un gancho? —Sí, Tom, quiero que le hagáis el servicio completo.

Capítulo III

JESS Prater señaló a los dos hombretones.

—Señorita, ¿trata de armar una pelea entre estos hombres y yo?

—Qué listo es usted —dijo ella con sarcasmo— ¿Cómo lo ha sabido tan pronto?

—No debería hacer eso.

—Usted se la ganó, señor Prater… Vamos, chicos.

Tom se dirigió a su compañero.

—No hace falta que intervengas, Eneas. Estos forasteros me vienen a la medida. Con un par de pasadas, quedará listo para el gancho.

Se dirigió hacia Jess mirándose las botas. Tenía intención de distraerlo. Cuando llegó muy cerca le soltó la derecha.

Pero Jess Prater ya no estaba allí para recibir los nudillos. Dio un salto y el puño de Tom se estrelló contra la rueda del carro.

Tom se puso a saltar a la pata coja.

—¡Socorro…! ¡Mi mano!

—Ahí va el auxilio para tu mano —dijo Jess y le pegó un trallazo con la izquierda.

Tom se convirtió en una mancha borrosa porque cruzó todo el patio hasta que llegó a una valla.

Fue algo increíble. La valla saltó como si estuviera hecha de mondadientes y Tom cruzó por la otra parte.

La joven dio una patadita en el suelo.

—¡Eneas, mira lo que ha hecho con Tom!

—No se preocupe, señorita. El forastero va a quedar hecho un pingajo.

Eneas se dirigió jactanciosamente hacia Prater.

—No te muevas, guapín —dijo.

—No, chico, si yo no me muevo. El que se mueve es mi brazo. Míralo —le señaló el derecho y Eneas picó porque le miró ese brazo. Pero Jess le soltó el izquierdo.

Algo como un cohete estalló en la cara de Eneas y éste emprendió una alocada carrera, como su compañero, y terminó de llevarse los restos de la valla. Cayó en el mismo lugar que Tom.

La joven estaba perpleja.

—Señorita —dijo Jess—. ¿Tiene alguno más?

—¿Qué es lo que ha dicho?

—Que si tiene algún grandullón más como esos que lúe a buscar. Me puedo despachar a otros cuatro o cinco. La ventanilla de los puñetazos está abierta, y todavía no la cerré.

—¡Usted es un bruto!

—Oh, sí, soy un bruto por no dejar que Tom y Eneas me apuntillasen, como a una res y me colgasen de un gancho.

En este momento llegó un jinete. Era un hombre de unos cincuenta años. La joven, al verlo, gritó:

—¡Papa…! ¡Papá!

—¿Qué pasa, Marlene?

El jinete bajó de la silla y la joven corrió hacia él.

—¡He sido escarnecida, humillada y burlada!

—¿Quién ha hecho todo eso de una sola vez contigo, hija?

—El forastero. Se llama Prater.

El padre de Marlene se acercó al forastero.

—¿Qué ha hecho con mi hija?

—Lo siento, amigo, pero yo no hice nada. Ha sido ella la que lo ha armado todo. Verá, yo llegué aquí para vender mis cerdos a un tal Douglas Colbert y me salió al paso ese tipo, Hugo, que me llamó cerdo, y yo, claro, le tuve que sacudir. Y resulta que Hugo arrolló a su hija en el camino. Su hija se manchó el vestido y se puso muy furiosa. Y después de tener unas palabras conmigo, se propuso una cosa: Que Tom y Eneas me diesen una paliza de campeonato. Pero no me dejé y mandé a Tom y a Eneas al corral. Lo siento, amigo, pero no ha sido mi intención molestar ni ofender a su hija.

El hombre sonrió.

—Conque trae cerdos.

La joven soltó una exclamación.

—Papá, ¿es que no te enfadas?

—Marlene, el señor Prater ha presentado ya sus excusas, ¿verdad, señor Prater? —Bueno, no le estoy pidiendo excusas a su hija porque, al fin y al cabo, yo no le hice nada.

—¿Lo oyes, padre? ¡Ese tipo me pone nerviosa! ¡No puedo soportarlo! ¡Y no quiero que le compres los cerdos! ¿Lo entiendes? ¡No quiero que se los compres!

La joven echó a correr y entró en la casa Jess arrugó el ceño.

—¿Es usted Douglas Colbert?

—Sí, soy yo.

Jess dio un suspiro.

—En fin, lo siento. Tendré que ir a las granjas de los alrededores para vender mis cerdos —Ya los vendió, señor Prater.

—¿Qué ha dicho?

—Que yo se los compro. Naturalmente, espero que me dé un precio que sea remunerable para mí.

—Ahí dentro hay unos tres mil kilos de cerdo, señor Colbert. Creo que es un buen precio para los dos si me lo paga a medio dólar el kilo —Trato hecho.

—Pues ésta es mi mano, señor Prater.

—Y ésta es la mía.

Los dos hombres cambiaron un apretón.

—¿Me acompaña a mi despacho, señor Prater? Le pagaré el importe de su mercancía. —Con mucho gusto.

Jess siguió a Douglas Colbert hasta las dependencias interiores.

—¿Ha visto alguna vez un matadero, Prater?

—No, señor Colbert. Sí, he visto alguno, pero era de cerdos. Esto es mucho más grande que uno de cerdos.

—Aquí sacrificamos las reses y les damos un tratamiento para conservarlas. Mandamos nuestra carne a los más remotos lugares. Naturalmente, la carne está enlatada.

Jess vio una nave en donde había grandes barras con ganchos, pero la mayoría de estos estaban desocupados. Sólo de una minoría colgaban las reses sacrificadas.

Un hombre se dirigió hacia Douglas Colbert.

—Perdón, señor Colbert, pero hoy faltaron al trabajo veinte hombres.

—Ya hablaremos luego, Barton.

—Como usted quiera, señor Colbert. Pero quise que lo supiese cuanto antes.

En otra sección había mujeres que salaban la carne en grandes tinajas.

—Señor Colbert —dijo una mujer de gesto agrio—, se supone que soy la jefe de esta sección.

—Sí, señorita Sanders, ese fue el cargo que le di.

—No puedo cumplir mi misión con tan pocas chicas. Se lo he venido repitiendo hace días. De las treinta empleadas que debo tener, sólo tenemos nueve.

—Lo siento, señorita Sanders. Me ocuparé de su caso.

—Recuerde que no es mi caso, sino su caso, señor Colbert. No podremos satisfacer los pedidos, a menos que haya aquí más gente salando.

—Ya le he dicho que trataré de resolver el problema, señorita Sanders.

Douglas y su acompañante entraron en un despacho.

Prater carraspeó.

—Parece que su negocio no va viento en popa, ¿eh, señor Colbert?

—Tiene razón. No marcha bien Pero no es culpa mía.

—¿De las reses, quizá?

Douglas Colbert se echó a reír.

—Son los seres humanos los responsables de que un negocio marche bien o mal. Yo organicé muy bien este matadero. Empezó a funcionar hace dos años. Al poco tiempo pensé agrandar las naves, ya que se nos había quedado pequeño. Pero de pronto, ¿qué pasó?

—Eso pregunto. ¿Qué pasó?

—Se cruzó en mi camino Chester Allison y empezaron a ocurrir cosas extrañas.

—¿Qué cosas extrañas?

—Surgieron dificultades al comprar las reses y me vi obligado a pagar más caros los rebaños.

—¿Quién es Chester Allison?

—Un ranchero ambicioso.

—¿También tiene un matadero?

—No. El señor Allison no pensó nunca en un matadero. El ranchero, por regla general, se dedica a engordar las reses y a mandarlas a ciudades muy al Norte y muy al Este. Ya sabe, Abilene o Kansas City. Y desde allí las reses son transportadas por ferrocarril, donde están los grandes mataderos.

—Sí, he oído eso. Y por eso me extraña que usted tenga un matadero en Danville, un pueblo de tan poca cosa en el mapa.

—Eso se lo debo a mi fórmula.

—¿Su fórmula?

—Señor Prater, soy químico y siempre me ha preocupado el hambre que pasa la humanidad. Yo veía las miles de reses que había en Texas y me decía: «Douglas, ¿qué pasaría si tú lograses que esta carne se comiese en los lugares más apartados de la tierra? Pasarías a la historia como un gran benefactor de la humanidad. ¿Por qué? Porque salvarías miles de vidas» —hizo una pausa—. Un día me hice el propósito de dedicar mis esfuerzos a convertir ese sueño en realidad. Tenía que conservar la carne. Y lo conseguí, señor Prater. Fueron tres años de mucho trabajo, de experimentos que terminaban casi siempre en el fracaso. Sólo de vez en cuando veía a lo lejos una pequeña lucecilla que me indicaba el camino bueno. Un día, por fin lo tuve ante mis ojos Había conseguido una fórmula. Sí, señor Prater, una fórmula para conservar la carne. Ya no hacía falta que las reses fueran a Abilene, a Kansas City o a Chicago. Aquí mismo, en Danville, una comarca evidentemente ganadera, las reses podían ser sacrificadas, y, de aquí mismo, expedidas a cualquier punto del planeta.

Jess exhaló el aire de sus pulmones.

—¿Le estoy aburriendo, señor Prater?

—No, señor Colbert, todo lo contrario.

—Le he dado estas explicaciones para que sepa que no soy ningún loco.

—Ya sé que no lo es.

—Demostré que la carne podía ser enlatada y conservada. Hay algunos que lo han intentado y otros muchos que lo siguen intentando. Pero se ha probado que mi fórmula es la mejor. Inmediatamente que mi carne fue puesta en el mercado, vinieron muchos hombres de negocios a Danville y le aseguro que me hicieron ofertas muy sustanciosas para que les vendiese mi idea. Pero yo siempre, contesté con una negativa.

—¿Por qué? Se podía haber retirado con el dinero que le hubiesen dado por su fórmula.

—Conozco a esa gente. Son buitres. Ellos querían mi fórmula para dominar el mercado. Habían encarecido la mercancía, para obtener mayores beneficios. Yo vendo mi carne muy barata para que pueda llegar a todos los hogares. Me conformo con unos beneficios pequeños, pero esa gente sólo piensa en acrecentar su fortuna particular. No, señor Prater, rechacé los cantos de sirena. No quise oír hablar a nadie que tratase de comprarme lo que había salido de mi cabeza. Ya le dije que todos mis esfuerzos estaban encaminados a beneficiar al ser humano. Y los que venían a comprar mi fórmula, sólo querían beneficiar su bolsillo. Pero hubo alguien en Danville que me hizo también su oferta.

—Chester Allison.

—Sí, señor Prater. Lo acertó. Chester Allison. Me ofreció cien mil dólares por la fórmula y cincuenta mil por el matadero pero se encontró con la misma respuesta que había dado a los hombres del Este. Un no rotundo Pero Chester no se ha conformado con mi respuesta.

—Así que es un canalla.

—No lo puedo demostrar. Pero creo que es el causante de todo lo que está pasando. Ya oyó a mis empleados, al señor Barton y a la señorita Sanders. El personal no acude al trabajo. ¿Por qué? Porque alguien se preocupa de que esas personas reciban dinero para que no trabajen conmigo. Sí, señor Prater, eso es lo que hace Chester Allison. Pero lo más grave, es como decía antes, que cada día encuentro más dificultades para comprar reses. Antes me las traían aquí. Yo pagaba un precio justo para el ranchero. Pero ya quedan pocos que quieren trabajar conmigo. Casi todos ellos son ganaderos con rebaños pequeños y no pueden abastecer mis naves. En estos momentos tengo pedidos por valor de un cuarto de millón. Contratos que he firmado. Podré, seguir sirviendo carne durante los próximos quince días. Pero, si en esta semana no se resuelve el asunto, tendré que cerrar por no poder cumplir los contratos. Y eso quiere decir que me arruinaré.

Prater entornó los ojos.

—¿Ya terminó, señor Colbert?

—Sí.

—¿Por qué me cuenta todo eso?

Colbert se pasó la lengua por los labios.

—Al llegar, vi los resultados de sus peleas con Hugo, con Tom y con Eneas. Son mis tres empleados más fieles. Y duros como el granito, Usted les ganó sin mostrar una huella en el rostro.

—¿Me está ofreciendo una plaza de matón?

—No, señor Prater, lo suyo sería más importante. Sería una especie de administrador con las facultades más amplias.

Prater se rascó detrás de una oreja.

—Señor Colbert, usted me halaga mucho, pero no puedo aceptar.

—¿Por qué no, Prater?

—Esta pelea no es mía.

Colbert enarcó las cejas.

—Pensé que usted sería un hombre de gran espíritu.

—Señor Colbert, lo mío son los cerdos.

—Hay muy poca diferencia entre los cerdos y las reses.

—El negocio de usted es muy complicado. No creo que yo esté preparado para servirle de ayuda, señor Colbert. Sigo pensando que usted necesita un «Rompe- Huesos» como Tom o como Eneas. No, señor Colbert… Además debo decirle que sólo vine a Danville porque me citó aquí un amigo. Mark Robbins. Debe estar en un apuro, porque recibí un telegrama de él en el que me decía:

«Socorro, Jess, que me mondan.

Llégate a Danville inmediatamente.»

—¿Ya lo ha visto?

—No, todavía no, y lo malo es que le pregunté al marshal por él y no ha oído hablar de Mark Robbins.

—Bueno, señor Prater, no voy a insistir. Si usted no quiere aceptar el cargo que le ofrezco es porque tendrá razones.

—Espero que se le solucionen los problemas.

—Gracias, señor Prater.

—¿Tiene dinero para pagarme mis cerdos?

—Oh, perdón, se me había olvidado. Claro que tengo.

Colbert entregó los mil quinientos dólares a Jess y éste le firmó un recibo.

Se despidieron definitivamente y Jess salió del despacho.

Colbert encendió un cigarro.

Al cabo de un rato, llamaron a la puerta y entró Marlene.

—¿Te has desprendido ya de ese horrible hombre, padre?

—Sí, desgraciadamente se fue.

—¿Desgraciadamente?

—Marlene, conozco la valía de un tipo, y estoy convencido de que Jess Prater, nos serviría de mucha ayuda para enfrentarnos a Chester Allison.

—Es un bruto.

—De acuerdo, ganó a Hugo, a Tom y a Eneas. Y no puedo decirte lo que ya sabía de Prater antes de llegar a la fábrica.

—¿Qué sabías de él?

—Me encontré al marshal en el camino y me contó que Jess Prater había tumbado a cinco hombres porque se burlaron de él. Sí, cariño, Jess Prater dejó fuera de combate a cinco ciudadanos de Danville antes de tumbar a Hugo, a Tom y Eneas. Y tú sabes lo que está pasando. Los pequeños rancheros están siendo amenazados por gente extraña. Y yo me imagino que han sido contratados por Chester Allison. ¿Sabes que a Ed Ballard Le han pegado una paliza y le han dicho que no me venda sus reses? Era el rebaño más grande que debimos recibir esta semana. Si tuviese conmigo a Jess Prater, podríamos enfrentarnos con esa gentuza y nuestros clientes ganaderos se sentirían protegidos. La mayoría de ellos me aprecian y están dispuestos a seguir vendiéndome sus reses, siempre que no atenten contra su vida por medio de la violencia. Y es muy justo que pidan seguridad.

Marlene se había cambiado de vestido. Ahora se cubría con uno de color rosa. Pasó el dedo por el borde de la mesa y dijo:

—De modo que te interesa Jess Prater.

—Sí, pero le hice una oferta y la rechazó.

—¿Y por qué la rechazó?

—Dice que lo suyo son los cerdos.

Marlene apretó los puños.

—Padre, yo convenceré a Jess Prater, para que acepte el cargo que le ofreciste.

Capítulo IV

JESS Prater entró en el hotel Minerva, de Danville. Detrás del registro había un tipo de cabello con mucha brillantina, muy bien rasurado y que olía a perfume.

Estaba hablando con un cliente.

—Señor Norton, pasé por la calle y me dio una oleada de mal olor que por poco me tumba. Tuve que venir aquí corriendo para bañarme y perfumarme.

—Sí, me han dicho que llegó un tipo trayendo unos cerdos.

—Fue el causante de que yo no desayunase.

Jess había llegado al otro extremo del pequeño mostrador y pegó un timbrazo.

—Una habitación para el de los cerdos.

Los dos hombres lo miraron con la boca abierta y el del cabello aceitoso rezongó:

—¿Qué es lo que ha dicho?

—Soy Jess y quiero alojarme aquí.

—Pero usted… pero usted…

—¿Qué le pasa, amigo? ¿Es que también el olor del cerdo lo dejó tartamudo?

El señor Norton se inclinó sobre el del registro y le dijo en voz baja:

—Señor Harris, el tipo tumbó a cinco. Y hay quien asegura que tres de ellos no podrán salir de la cama en ocho días.

El del registro dijo:

—Señor Prater, ¿cuántos baños quiere? Oh, no, no quise decir eso. Quise decir, ¿cuántas ventanas quiere en la habitación?

—Con una me basta, y, a propósito de baño, quiero uno. Cogí mucho polvo por el camino. Y no me gusta el polvo de Danville.

—Le daré la habitación que tiene una ventana. En cuanto al baño, está en el patio. Jim se hará cargo de su maletín.

El llamado Jim apareció al lado de Jess como si brotase del suelo. Era un muchacho que no debía tener más de dieciséis años.

—Señor Prater, es un placer conocer al tipo que ha dejado sin muelas a Leo Colman. Jess le entregó el maletín y le sonrió porque la cara del chico le resultaba simpática. Cuando subían las escaleras, Prater dijo:

—Jim, estoy buscando a un tipo. Se llama Mark Robbins.

—¿No le da lo mismo encontrar a una tipa?

—No.

—Es que tengo una rubia muy recomendable, señor Prater.

—Oye, Jim, las rubias me las receto yo. Mark Robbins es mi amigo. Me citó en esta ciudad. ¿No has oído hablar de él?

—Nunca, señor Prater. Es la primera vez que escucho el nombre de Mark Robbins. Llegaron a la habitación y Jess le dio medio dólar de propina.

—Jim, voy a tomar un baño. Y luego quiero descansar.

—Será el mejor momento para que conozca a mi rubia.

—Te he dicho que voy a descansar.

—Como usted quiera. Usted no se la pierde, señor Prater.

Jess tomó el baño en el patio y regresó a su habitación.

Se iba a tender en la cama cuando llamaron a la puerta.

Abrió y se encontró con la sorpresa de ver a una joven de gran belleza. Y era rubia.

—Perdone, caballero —dijo ella—, pero se me ha metido una china en un ojo.

—¿En cuál de ellos?

—En el izquierdo —dijo la bella y se puso a parpadear ese ojo.

—Pase, y veremos lo que puedo hacer por usted.

—Me llamo Natalie Wellman.

—Soy Jess Prater —contestó Jess, aunque imaginó que ella ya sabía su nombre porque no dudó que se trataba de la rubia que Jim, el botones, le había recomendado.

Debía admitir que era una mujer con muchos atributos y todos ellos espléndidos.

—A ver ese ojo.

Ella acercó su bonita cara a la de Jess y éste le dio un soplo en el ojo izquierdo.

—Oh, ya está.

—¿Tan pronto?

—Sí, señor Prater tiene usted una puntería sensacional. Al primer soplido, chinita fuera. —Lo celebro.

—Eso merece un premio —dijo la rubia, y sin andarse con rodeos, le echó los brazos al cuello y lo besó en la boca.

La puerta se abrió y Jess dijo:

—Jim, ven por la propina después.

—La propina, ¿Qué propina?

Jess apartó su boca de la de Natalie y vio a Marlene Colbert, que era quien había abierto la puerta.

El rostro de la joven reflejaba una gran indignación.

—Señor Prater, ¿qué es lo que está haciendo?

—Estoy quitando una china del ojo.

—No sabía que ahora se quitasen las chinas con un beso.

Natalie se volvió y dijo con sarcasmo:

—Es un nuevo procedimiento que patentó el señor Prater, rica. Y si viene a que le quite a usted una china, póngase en la cola, nena. Yo estaba primero.

Marlene puso un brazo en jarras.

—Oye, rubia oxigenada, una palabra más y te meto la china en el otro ojo.

—¿Tú a mí, morena salada? A ver, si te dejo sin pelo.

Jess contemplaba a las dos mujeres un poco asombrado.

—Eh, oiga, ¿no se irán a pegar por «quítame una china»?

—Esto es personal, señor Prater —dijo la rubia—. No se meta.

—Y tanto que es personal —dijo Marlene—. Señor Prater, no se meta.

Jess se sentó en el borde de la cama, y dijo:

—Pues nada, chicas A empezar ¿Valen asaltos de diez minutos? La primera que tumbe a la otra, queda vencedora.

Marlene levantó la barbilla.

—Señor Prater, ¿consentiría que yo pelease con una mujer?

—Oiga, señorita Colbert. Yo no empecé el lío. Esta pelea es suya.

La rubia se lanzó sobre Marlene para atraparla por el cabello. Pero Marlene la esquivó pegándola con el antebrazo.

Las dos rodaron por la alfombra.

Jess vio brazos y piernas entrelazados.

—Por favor, nada de arañazos y de mordiscos. Esta debe ser una lucha honrada. Marlene pegó un puñetazo en la mandíbula de Natalie y fue bastante para que la rubia quedase casi inconsciente.

—Ya ha ganado, señorita Colbert —dijo Jess La joven se levantó. Estaba furiosa.

—Señor Prater, es la primera vez en mi vida que me pasa esto.

—Quizá no tiene costumbre de entrar en las habitaciones privadas de un hombre.

¿Cree que lo hago muy a menudo?

—La conozco lo suficiente para saber que no es su afición.

Natalie se levantó tambaleándose.

—¡Ahora me la cargo, Jess…! ¡Ahora me la cepillo!

Jess la atrapó por un brazo y le puso en la mano un billete de a cinco dólares.

—Natalie, la pelea acabó. Te veré más tarde, ¿quieres?

Natalie vio el billete y dijo con una sonrisa.

—Sí, Jess —le dio otro beso en los labios.

Jess la acompañó hasta la puerta y la dejó marchar, cerrando a continuación.

Al volverse, vio que Marlene seguía indignada.

—¡Ella lo ha vuelto a besar!

—¿Qué quiere? ¿Que me ponga un cartel sobre el pecho que diga: «Prohíbo que me besen las mujeres»? Pío, señorita. No soy de ésos. Me gusta que ellas me besen. —Todas, ¿eh?

—Todas las bonitas.

—Muy bien, señor Prater. Cierre los ojos.

—¿Qué?

—Yo también lo voy a besar. ¿O es que no me considera bonita?

Jess miró a Marlene con el ceño fruncido.

—Está bien, señorita Colbert. Es su turno.

Marlene estaba un poco nerviosa. Abrió la ventana y se volvió forzando una sonrisa. —Usted, señor Prater, se habrá preguntado a qué he venido.

—Sí, me lo he preguntado.

—¿Y todavía no encontró respuesta?

—¿No cree que es usted quien debe responder, señorita Colbert?

—Me porté muy mal con usted.

—Ya.

—Y vine a pedirle disculpas.

—Ya.

Marlene empezó a andar hacia él, contoneando las caderas.

—Es usted muy fuerte, señor Prater.

—Sí, eso dicen algunos.

—Pero sus puños deben estar al servicio de una causa justa.

—Nunca pego a quien no se la gana.

Marlene llegó junto a él otra vez.

—¿Puedo tocar… sus bíceps?

—Oh, sí, están a su disposición.

Marlene le tocó el bíceps del brazo derecho.

—Demonios, ¿qué es esto?

—Una bola de músculos, señorita Colbert.

—Parece de acero.

—He hecho mucho ejercicio en mi vida. De pequeño empecé a acarrear cajones por cuenta de un almacenista. Luego me hice leñador. Como me pagaban a destajo, tenía que darme mucha prisa en cortar árboles. Eso fortaleció mis músculos hasta llegar a ser lo que son hoy.

—¿Le han dicho que tiene usted unos ojos muy bonitos, señor Prater?

—Alguna girl me lo ha dicho.

—¿Le han dicho que tiene usted una nariz preciosa?

—No me puedo quejar de mi nariz. Algunos han tratado de achatármela, pero yo no me dejé.

—¿Le han dicho que tiene usted una boca sensacional?

—Señorita Colbert, me está ocurriendo con usted una cosa muy extraña.

—¿Ah, sí?

—Es la primera vez en mi vida que me roban el papel.

—¿Qué quiere decir?

—Quiero decir que el que debería estar diciendo cosas de su nariz, de sus ojos y de su boca soy yo.

—Pues dígalo.

—Señorita Colbert, dígale a su padre que mi respuesta sigue siendo negativa.

—¿Cómo?

—¿Ha creído que soy un tonto? Sólo vino aquí pensando una cosa. En darme unos besitos para lograr lo que su padre no consiguió. Que yo aceptase el cargo que me ofrecía en el matadero.

—¿Lo sabía y me ha seguido el juego?

—¿Usted qué cree?

Los hermosos ojos de Marlene se llenaron de ira.

—¡Se ha burlado de mí, señor Prater!

—Usted vino a mi habitación para burlarse de mí. Pero debo decirle que es una mala actriz.

—¡Desde luego! ¡Le aseguro que no soy una profesional como Natalie!

—Eso no hace falta que lo jure. Todo lo que hizo, la forma de moverse, la forma de hablar era pura ficción. Me tomó el número cambiado, señorita Colbert. Yo soy un vendedor de cerdos y me tomó por un tipo grosero al que podría conquistar con un besito. Y hasta me hizo cerrar los ojos. Sí, señorita Colbert, pensó que yo soy algo así como un retrasado mental. Pues sepa una cosa, señorita Colbert. Aprendí a leer y a escribir cuando tenía doce años. Y he leído muchos libros. Quizá no sepa usar el cubierto adecuado para un determinado plato. En mi familia no había dinero para aprender demasiada educación. Todo lo que soy lo debo a mí mismo. ¡Pero nunca he consentido que ninguna mujer me la pegue! ¡Y usted no va a ser la primera!

—¿Ya terminó, señor Prater?

—Sí, acabé.

La joven se dirigió hacia la puerta y la abrió de un tirón.

—¿Sabe lo que le digo, señor Prater?

—Dígalo.

—¡Muérase con sus cerdos! —gritó la joven y salió pegando un portazo.

Capítulo V

JESS Prater llevaba dos días en Danville y Mark Robbins seguía sin aparecer.

Empezaba a preocuparse. ¿Qué le habría pasado a Mark? ¿Para qué necesitaba su ayuda?

Decidió hablar otra vez con el marshal.

Aquella mañana salió del hotel y se encaminó a la oficina de Drake.

Se detuvo al ver la escena que se ofrecía en la calle. Un hombre de cincuenta años había sido acorralado por cuatro cow-boys.

—Déjenme el paso libre, muchachos.

—¿Adónde va, señor Huston? —inquirió un tipo pelirrojo.

—Al matadero del señor Colbert. Debo cobrar las reses.

—¿A cobrar las reses que le vendió?

—Sí, Ben, pero creo que eso es algo que a ti no te importa.

—Se equivoca, señor Huston. Me importa mucho. Le dije que no vendiese al señor Colbert.

—Las reses son mías y con ellas hago lo que quiero.

—Le vamos a enseñar un par de cosas. Primera; Que va a obedecer. Segunda: Que si no obedece le haremos comer la tierra.

—Ya está bien de amenazas, Ben Sunday.

El llamado Huston trató de abrirse paso, y Ben le soltó un puñetazo en la boca y lo mandó al suelo.

Huston trató de incorporarse, pero uno de los hombres que acompañaban a Ben le pegó un rodillazo en la cara, lanzándole de nuevo al suelo.

—¡Malditos seáis todos!

—Señor Huston, va a tragar tierra.

—Déjenme en paz.

—Quiero verlo a cuatro patas y cómo da un buen bocado a la tierra.

Jess dejó oír su voz.

—El señor Huston no va a hacer tal cosa.

Todos se volvieron y se quedaron mirando a Prater.

—¡Eh, forastero no se meta en esto! —dijo Ben—. Siga su camino.

—No puedo.

—¿Por qué no puede? ¿Es que se quedó clavado en el suelo?

—Es algo peor que eso. Me han revuelto las tripas. No puedo ver a cuatro hombres, pegando a un tipo que apenas se puede defender porque ya cumplió los cincuenta años. Ustedes son jóvenes, más o menos de mi edad.

—Oiga, ¿cómo se llama?

—Jess Prater.

—¿El Prater de los cerdos?

—Sí.

Ben soltó una carcajada.

—Eh, chicos aquí tenemos al cerduno.

Un tipo robusto, de cabellos muy rubio, señaló a Jess.

—Muchacho, vamos a hacer que te arrepientas.

El señor Huston intervino. Ya se había puesto en pie. Echaba sangre por la boca porque tenía los dos labios partidos.

—Señor Prater, no se meta. Estos hombres son también forasteros, gentuza indeseable… Lo machacarán si se atreve a enfrentarse con ellos. Tenga en cuenta que son cuatro.

—Es usted muy amable al hacerme esa advertencia, señor Huston. Pero esta pelea es mía.

—Sólo se estaban metiendo conmigo.

—Pero ya se metieron conmigo al decirme cerduno.

Eso no se lo consiento a nadie. Ni siquiera a cuatro forasteros indeseables.

Ben y sus tres compañeros empezaron a acercarse a Jess, pero éste no dejó que se le aproximasen demasiado porque le hubiesen podido pegar los cuatro a un tiempo, y eso no le convenía. Saltó hacia la izquierda y de esa forma logró separarlos de dos en dos.

Pegó un puñetazo a uno y lo mandó hacia el abrevadero.

Un tipo se le echó encima y Jess lo recibió con un formidable gancho.

—¡A por él, Bill! —gritó Ben.

Dos enemigos se lanzaron al mismo tiempo sobre Jess, pero tampoco lo sorprendieron porque pegó dos sacudones, por la derecha y por la izquierda, y Bill y Ben se fueron dando vueltas.

Jess oyó una carcajada y una voz.

—¿Cuál de los dos está en el apuro?

Miró a la izquierda y descubrió a Mark Robbins. Hacía tres años que no lo veía.

Montaba un caballo de color blanco.

—¡Mark…!

—¿Es que no se te puede dejar solo, Jess?

—¡Maldita sea, llevo dos días esperándote en Danville!

—Ya veo que te metiste en problemas.

Los dos primeros hombres que Jess golpeó se habían rehecho y atacaron en tromba.

Prater les detuvo con golpes secos en el plexo solar. Los dos se agacharon. Entonces Jess sacudió a uno de ellos en la mandíbula y el tipo se fue de cabeza al abrevadero.

Jess sostuvo al otro por el cabello y su enemigo tiró los puños al aire sin tocarlo. Mientras tanto, Jess preguntó:

—Mark, ¿por qué tardaste tanto?

—Tuve que resolver mi problema.

—¿Ya lo resolviste?

—Si.

—¿El problema por el cuál me llamaste?

—Sí.

—¿Y me has hecho perder el tiempo por nada?

—Sí.

Jess, lleno de rabia, pegó un puñetazo al tipo que sostenía y lo mandó al abrevadero. Luego se volvió hacia Mark.

—¿Qué lío era?

—Me querían casar. Yo trabajaba en un pueblo a cien millas de aquí, en Saratoga City, y la hija de mi patrón se encaprichó de mí. Prácticamente, me tenían prisionero. Por eso encargué a un amigo que te mandase el telegrama. Luego mi amigo se habría encontrado contigo aquí para llevarte al rancho. Tenías que sacarme de aquel agujero.

Ben y Bill, tambaleándose, porque habían sido muy castigados, volvieron a la pelea.

—Me vais a enfadar de verdad —dijo Jess burlando los puñetazos que le dirigían.

Aquel trozo de la calle se había convertido en el centro de la curiosidad ciudadana. Una docena de hombres estaban en las aceras, contemplando la original pelea.

Y quizá el más asombrado de todos era el señor Huston.

Jess pegó un puñetazo a Ben y también siguió el camino del abrevadero. Ya había tres dentro tragando agua.

El cuarto rival que le quedaba en pie quiso pegar una patada a Jess pero éste le cogió el tobillo y se lo retorció.

—¡Que me parte el hueso! ¡Que me lo parte!

—¡Quieto ahí, muchacho!

El otro obedeció por temor de que le rompiesen el hueso, y Jess preguntó a su amigo:

—¿Cómo resolviste el problema, Mark?

—Logré convencer a la hija de mi patrón que no estaba enamorada de mí. Que lo estaba de un muchacho recién llegado al rancho. Ella al principio, no quiso oír hablarme eso, pero tantas veces se lo repetí que al final se fijó en él. Y al cabo de una semana la chica me dijo: «Ya te puedes ir, Mark. No te quiero. Estoy enamorada de Steve.»

—Steve era el muchacho que tú le recomendaste.

—No, fue otro que llegó después.

—Demonios, esa chica se enamora del último que llega.

—Por eso te cité aquí. Si tú ibas al rancho, te habría elegido como víctima.

—Hombre, ser besado por una chica no me desagrada.

—Es que la hija de mi patrón es bizca.

Jess soltó la carcajada. Seguía atrapando al tipo por el tobillo.

—Muchacho, levántate.

Su rival se levantó, pero estuvo muy poco tiempo de pie porque Jess lo remachó de un tremendo puñetazo y también fue a caer en el abrevadero.

Los espectadores reían con ganas.

Jess se dirigió al abrevadero. Cogió a Ben por las solapas y lo levantó a tirones.

—¿Quién te pagó para que amenazases al señor Huston?

—David Coy.

—Yo se lo puedo decir — habló Huston David Coy es el capataz de Chester Allison.

Jess pegó otro puñetazo a Ben y lo mandó de nuevo al abrevadero con sus tres compinches.

Jess echó a andar rápidamente hacia la comisaría.

—Eh, Jess, espera —le gritó Mark.

Fue con su caballo blanco detrás de Jess, pero éste no se detuvo y siguió su camino. Entró en la comisaría sin llamar.

Harry Drake estaba sentado en la silla leyendo un periódico. Levantó la mirada.

—¿Qué le pasa, Prater?

—¿No oyó el jaleo en la calle, marshal?

—Estas paredes no dejan oír mucho.

—Hubo una pelea.

—¿Ah, sí?

—Cuatro hombres amenazaron al señor Huston y le llegaron a pegar. Le estaban dando el tratamiento porque vendió sus reses al señor Colbert. Yo intervine y sacudí a los cuatro tipos.

—Sigue metiéndose en jaleos, ¿eh, Prater?

—¿Sólo se le ocurre decir eso?

—¿Qué quiere que diga?

—Esos, cuatro hombres estaban pagados por David Coy, el capataz de Chester Allison.

—No siga. Ya sé por dónde va —Drake se puso en pie—. Prater, esta es una comarca ganadera. Y si yo fuese a preocuparme de todos los líos que tienen entre sí los ganaderos, se necesitarían una docena de representantes de la ley. Pero en Danville sólo hay uno. Se llama Harry Drake, y ése soy yo.

Jess levantó el índice.

—Y esto es un dedo, jefe.

El marshal se puso rojo.

—No se burle, Prater.

—Estuve hablando con el señor Colbert hace un par de días y me contó lo que pasaba en su negocio. Chester Allison quiere apoderarse del matadero de Colbert y explotar por su cuenta la fórmula que inventó Colbert para conservar la carne.

—Le repito que son cuestiones civiles.

—¿También son civiles los puñetazos que pega Ben Sunday a los ganaderos que venden sus reses al señor Colbert? No me conteste, marshal. Usted es sordo. Es las paredes no le dejan oír. Pero dígame, ¿también es ciego? ¿Quizá tampoco desea ver las cosas que vería necesariamente si tuviese los ojos abiertos?

—¡Está yendo demasiado lejos!

—Es otra persona la que está llevando las cosas demasiado lejos en Danville, señor Drake.

En aquel momento entró Mark Robbins.

—¿Quién es usted? —ladró el marshal.

—Mark Robbins.

—Vaya, Prater, por fin encontró a su amigo.

—Sí, marshal, y también solucionó su problema.

—Eso es magnífico para los dos. Ahora se podrán ir pronto.

—Todavía no lo he decidido.

—¿Acaso piensa quedarse en Danville, Prater?

—Es posible.

Drake entornó los ojos.

—Cometerá un grave error si se queda.

—Dígame por qué.

—Es usted bueno con los puños, señor Prater. Lo ha demostrado varias veces. Pero, en ciertas situaciones, los puños no sirven para nada porque lo que vale es el revólver. —Gracias por la advertencia.

Jess dio media vuelta.

—¡Vámonos, Mark!

Los dos amigos salieron a la calle.

—Eh, Jess, no has parado de andar desde que te he visto.

—Pues sigue a mi lado, y seguirás andando.

—¿Hasta dónde?

—Hasta un matadero.

Capítulo VI

EN el camino al matadero, Jess puso al corriente a Mark de todo lo que le había pasado desde que llegó con su carro lleno de cerdos.

Mark lo cogió por el brazo y lo detuvo.

—Espera un momento, Jess. No me gusta nada tu historia.

—¿Qué de malo encuentras en ella?

—Todo.

—Explícate.

—El marshal tiene razón. Yo llevo varios años por las regiones ganaderas, trabajando para los rancheros. Tú te has pasado toda la vida allí arriba, en Rostro Gordo, con tus cerdos, y no sabes cómo las gastan aquí.

—¿Y cómo las gastan?

—Usan el revólver y el lazo.

—El revólver para meter plomo a los enemigos. Y el lazo para cazar las reses.

—Que te crees tú eso. El lazo lo utilizan contra sus enemigos. Los ahorcan

—Gracias por tus noticias. Creí que utilizaban el lazo para saltar a la comba.

—Sigues siendo el mismo cabezota que yo conocí, ¿eh, Jess?

—Me ofrecieron un cargo y lo voy a aceptar.

—Oye, oí hablar de este matadero y también oí decir que no duraría mucho. Siempre hay gente ambiciosa que quiere lo que otros inventan, sobre todo, cuando producen beneficios.

—Colbert es una buena persona.

—Entonces, me das la razón. No durará mucho. No se puede ser buena persona en los negocios.

—Yo lo soy.

—Sí, tú lo eres, Jess. Empezaste criando cerdos para venderlos. Si hubiese sido una mala persona, te hubieses convertido en el rey de los cerdos.

Jess dio un suspiro.

—Mark, he roto media docena de caras en esta ciudad por burlarse de mí.

—No me burlo de ti, y tú lo sabes. He ido por el mundo más que tú, Jess, y sé la clase de tipos que hay por todas partes. Me he acordado muchas veces de ti, de tus esfuerzos allá arriba, en las montañas, de tu trabajo. ¿Qué lograste ahorrar?

—Un par de miles.

—Centavos comparados con los beneficios que obtienen los grandes hombres de negocios. ¿Sabes lo que te digo? Que deberíamos ponernos de parte de Chester Allison.

—¿Qué estás diciendo?

—Chester Allison va a ganar esta pelea y nosotros debemos ponernos al lado del vencedor. Esa es la verdad de la vida, muchacho. Se debe estar siempre en el bando de los triunfadores.

Mark tenía la misma edad que Jess y era casi tan alto como él, el cabello rubio, los ojos azules. Resultaba guapo y por eso tenía éxito con las mujeres, aunque Jess obtenía el mismo éxito porque, no siendo tan guapo, resultaba más varonil.

—Mark, no te conozco.

—Pues yo te haré la presentación.

—Sabes a lo que me refiero. Tú y yo peleamos juntos en Rostro Gordo y siempre lo hicimos para ayudar a alguien que nos necesitaba.

—Juego de niños.

—¿Eh?

—Ahora somos adultos. Jess, y un adulto necesita dinero para vivir.

Jess señaló el matadero.

—Voy a entrar ahí, Mark, y le voy a decir a Colbert que acepto su cargo. ¿Quieres ser mi ayudante? Te conseguiré un buen sueldo.

—No, Jess.

—¿Por qué no?

—Porque no me gustaría acabar colgado como una res en uno de esos ganchos. De todas formas, te deseo buena suerte.

—¿Te largas de Danville?

—Descansaré aquí hoy, pero me iré mañana.

—Me alojo en el hotel Minerva. Pide una habitación para ti. Te la pagaré.

—Gracias, eres muy amable.

—Nos veremos luego.

Los dos amigos se separaron y Jess se fue al matadero.

Prater vio aparecer a Hugo, el hombre del rifle. Todavía tenía un carrillo hinchado.

—¿Usted otra vez, forastero?

—¿Está el señor Colbert?

—Sí.

—Vengo a hablar con él.

—Ya sabe el camino.

—Gracias, Hugo.

Vio a Colbert hablando con Huston en una de las naves en que se trataba la carne para conservarla.

Al acercarse, oyó a Huston:

—Lo siento, señor Colbert, pero ya ve lo que me ha pasado. Al principio no tomé en consideración las amenazas, y por eso le traje treinta reses, pero me temo que ya no le podré traer más. Esos hombres son capaces de matarme, y tengo mujer y dos hijos.

—Me hago cargo de las circunstancias, señor Huston… y no tiene por qué disculparse.

—De verdad que me gustaría que se arreglasen las cosas, para usted.

—Buenos días, señor Colbert —se dejó oír Jess.

Los dos hombres se volvieron y entonces Huston lo señaló.

—Este es el hombre que salió en mi defensa.

—Lo conozco, señor Huston.

—Señor Colbert, ¿sigue manteniendo en pie su oferta? dijo Jess.

—Desde luego.

—Acepto el cargo.

—Pero todavía no le he dicho cuánto va a ganar.

—Me lo dirá más tarde. Me interesa más ahora conocer mis atribuciones.

—Lo más importante es convencer a los ganaderos para que me vendan sus reses. Y aquí tiene a uno que ya no me quiere vender.

El señor Huston carraspeó.

—Ya le he dicho que lo sentía, señor Colbert. Pero tengo miedo de que Chester Allison ordene a sus hombres que echen mano al revólver —Señor Huston —dijo Jess—, las cosas van a cambiar

—¿En qué sentido?

—Voy a frenar a Chester Allison.

—¿Usted?

—Sí, yo.

—Señor Prater, he visto cómo peleaba y lo hace muy bien. No he visto a nadie manejar los puños como usted. Pero Chester Allison tiene pistoleros. Hasta ahora los ha mantenido en un segundo plano porque ha pensado que no los necesitaba Pero todos estamos seguros de que, en un caso extremo, Chester Allison no vacilaría en ponerlos en línea de combate.

Hubo un silencio y Huston dijo:

—Perdone, señor Colbert, pero ya conoce mis razonas. De veras que lo siento.

Huston se retiró, rápidamente, quizá porque estaba un poco avergonzado.

—¿Lo ha oído, Jess? —dijo Colbert—. Unos días más y me quedaré sin clientes.

En aquel momento, un hombre entró en la nave, tenía aspecto de ranchero. Al ver a Colbert se dirigió hacia él.

—Hola, señor Colbert. Quería hablar con usted

—¿Cómo se encuentra, Kenton?

—Regular. Mis bronquios me siguen dando la lata.

—Señor Kenton, este es Jess Prater… Jess, te presento a Rock Kenton. Nos traerá un rebaño de doscientas reses a fines de semana.

Kenton hizo un saludo con la cabeza a Jess y luego miró a Douglas.

—He venido a hablarle de eso, señor Colbert. No podré traerle las doscientas reses. —¿Qué pasa, señor Kenton?

Rock miró de reojo Jess.

—No se preocupe por Prater —dijo Colbert—. Es mi nuevo administrador.

—Está bien, señor Colbert No puedo traerle las reses porque he recibido una seria amenaza.

Jess preguntó:

—¿Qué clase de amenaza, señor Kenton?

—Tengo muy pocos hombres. Sólo dispongo de seis.

Sacó un papel que entregó a Colbert. Este lo leyó y cuando hubo terminado, se lo dio a Jess.

El contenido del anónimo decía así:

«Si usted, entrega su rebaño a Douglas Colbert, será atacado en el camino y sus reses serán desperdigadas. Si sus hombres ofrecen resistencia, pueden resultar muertos. Estése quiero, señor Kenton.»

Eso era todo.

—¿Lo entiende ahora, señor Colbert?

—Sí, es una seria amenaza porque en ella va implicada la muerte. Es un anónimo, pero está claro que ha sido escrito por alguien al servicio de Chester Allison.

Jess intervino:

—Señor Kenton, no debe preocuparse. El día que tenga que traer el rebaño, yo iré a su rancho y les acompañaré hasta aquí.

—¿Usted solo?

—Sí, yo solo.

—Perdone, señor Prater, pero un hombre más no significa nada si nos tenemos que enfrentar a una docena de enemigos. Perdonen.

Rock Kenton dio media vuelta y se marchó.

—Otro cliente menos —dijo Colbert.

—Todavía no lo ha perdido.

—¿Es que no le oíste, Jess? —lo tuteó—. No traerá el rebaño.

—Quizá lo convenza yo para que lo traiga.

—¿De qué forma?

—Déjelo de mi cuenta.

Jess echó a andar alejándose del señor Colbert.

—Jess, todavía no te he dicho el dinero que vas a ganar. Cien al mes y un diez por ciento de los beneficios.

—Trato hecho.

Jess abrió una puerta para salir pero golpeó contra alguien que se tambaleó y cayó en el suelo.

Era Marlene Colbert.

Capítulo VII

—¿USTED? ¿Usted otra vez, señor Prater?

—¿Se hizo daño?

—¡Claro que me hice daño!

Jess quiso ayudarla a levantarse, pero ella dio un salto.

—¡No me toque! ¡Puedo levantarme sola!

La joven se levantó sacudiéndose la cadera donde había recibido el golpe.

Se dobló un tobillo y fue a caer, pero Jess anduvo rápido y la sostuvo con sus manos y la enlazó por la cintura.

—Señor Prater, he dicho que no me toque.

—Como usted quiera —dijo Jess y la soltó.

Marlene se derrumbó de nuevo en el suelo.

Ella gritó:

—¿Por qué no me sostuvo, señor Prater?

—Porque usted dijo que no la tocase.

Jess se apoyó en la pared y cruzó los brazos.

—¿Qué hace ahí? —preguntó ella llena de furia.

—Quiero ver cómo se levanta sola.

—¡No me levantaré hasta que usted se haya marchado!

—Pues no me voy a marchar.

—¡Usted no puede estar aquí! ¡Es propiedad privada!

—Estoy de acuerdo.

—Si está de acuerdo, lárguese.

—Puedo estar aquí, señorita Colbert. Este va a ser mi nuevo hogar por algún tiempo.

—¿Su nuevo hogar?

—Acabo de aceptar el empleo de su padre.

Ella entornó los ojos.

—¿Que lo ha aceptado?

—Sí.

—¿Por qué? No, no me conteste, señor Prater. Ya sé por qué.

—¿De veras?

—Ha pensado, que junto con el dinero que gane, puede lograr otras cosas, mi simpatía —Es bastante creidilla.

—Pero he acertado, ¿eh?

—No, señorita Colbert, no vine en busca de su simpatía. Han sido otras razones las que me han convencido de que debería ayudar a su padre. Su simpatía me importa un pito.

—¿Ah, sí?

—Sí, señorita Colbert.

—¡Es un… un caradura!

—Usted fue la que sacó la discusión y he querido dejar bien sentado que está equivocada.

—No me da frío ni calor su respuesta, señor Prater. Ya sé que a usted le debe gustar mucho más una chica como la rubia de la china en el ojo.

—Ellas saben bien lo que hacen —le guiñó un ojo Jess.

—¡Sepa que no hacen nada de particular! ¡Lo mismo que cualquiera!

—Se equivoca, señorita Colbert.

Ella se levantó con mucha rapidez porque estaba llena de indignación.

—Cuidado, señorita Colbert —le recordó Jess—, se puede caer otra vez.

—¡No me voy a caer más! ¿Qué es lo que tiene usted para que me dé tanta rabia?

—No lo sé.

—Yo sí lo sé Dice las cosas que más me molestan. Por lo visto lo tengo que soportar porque mi padre lo ha contratado.

—Así es.

—Haré un trato con usted, señor Prater,

—¿Cuál es su propuesta?

—Que nos ignoremos Usted no existe para mí y yo no debo existir para usted.

—No está mal.

—Espero que cumpla.

Jess se apartó de ella para salir de la nave.

—Sí, señorita Colbert Marlene pegó un grito.

—¡Que me caigo, señor Prater!

Él se volvió, pero no hizo el menor intento por ayudarla.

La joven se volvió a torcer el tobillo y cayó.

—¡Señor Prater, esta vez le pedí su ayuda!

—Sólo cumplí el trato, señorita Colbert. Usted no existe para mí.

Jess, ante el asombro de Marlene, siguió avanzando hacia la puerta y salió de la nave. Una vez en la calle, se encaminó al hotel.

Jim, el botones, le salió al encuentro.

—Señor Prater, ha llegado su amigo. Le he dado la habitación número cinco.

—Gracias, Jim.

—¿Le llevo a la rubia Natalie y agrego una pelirroja?

—No, Jim. El señor Robbins y yo tenemos que hablar de negocios.

—Magnífico, señor Prater. Los negocios se hacen mucho mejor en compañía de una rubia y una pelirroja.

—Esta vez no habrá mujeres.

—Hombre, no se ponga así. La vida son cuatro días. Jess le cogió una oreja y se la retorció.

—Jim, esto es un asunto muy serio y no admite bromas.

—Como usted quiera, señor Prater.

Jess entró en la habitación número cinco. Mark estaba tendido en la cama.

—¿Ya te enrolaste, Jess?

—Sí.

—Pues descansa en paz.

—¿Ya estás haciendo mi funeral?

Mark puso los pies en el suelo y se levantó.

—Te dije que sé de esto. Pedí informes sobre Chester Allison cuando nos separamos. Y lo que me han dicho no me gustó. Chester es el ranchero más poderoso de la comarca. Tiene un rebaño de más de cinco mil reses. Trabajaban para él dos docenas de hombres, y entre ellos hay pistoleros que contrató recientemente.

—¿Qué quieres oírme decir, Mark? ¿Qué me están temblando las carnes? Pues no lo estás consiguiendo porque no me tiemblan.

—Oh, no, tú eres el tipo que los vence a todos. Pues entérate, grandísimo cabezota, tu nombre está escrito en una bala y yo sé dónde está esa bala. ¡En Danville!

—Anda, vamos al saloon. Te invito a un trago.

—¿Quieres emborracharme para que consienta prestarte mi ayuda?

—Olvídate de mis negocios. Sólo quiero que bebamos una copa para recordar los viejos tiempos.

—Si es sólo eso, está aceptado.

Los dos amigos abandonaron el hotel y entraron en el saloon más cercano.

Una vez llegaron al mostrador, pidieron whisky.

—Por Elena —brindó Mark.

—Por Nora —dijo Jess.

Los dos bebieron un trago.

—Por Dorothy —dijo Mark.

—Por Betty —dijo Jess.

Bebieron un nuevo trago.

—Por Patricia —dijo Mark.

—Por Rose —dijo Jess.

—Eh, chico —dijo Mark—, si vamos a brindar por todas las mujeres que conocimos, necesitamos muchas botellas.

—Eso digo yo.

—Eh, mozo, traiga la botella.

El empleado les dejó la botella y Mark llenó otra vez los vasos.

—Por Katty —dijo Mark.

—Por Peggy —dijo Jess.

De pronto oyeron una voz ronca.

—Por Peggy no, muchachos.

Se volvieron.

El hombre que había dicho aquello era alto, muy delgado. Llevaba, la pistola baja, asegurada al muslo con tiras de cuero.

—¿Qué le pasa a usted? —preguntó Jess.

—Peggy era mi hermana.

—Hay muchas por el mundo y mi amigo y yo no brindábamos por su hermanita.

—Le digo que esa Peggy era mi hermana. Y yo no consiento que un par de canallas hagan lo que le hicieron a mi hermana.

—Oiga, amigo, ¿sabe lo que hicimos con Peggy…? Le compramos pasteles.

—Y luego la llevaron al pesebre.

—No, sólo le compramos pasteles y bailamos con ella.

—¿Esa Peggy tenía una cicatriz en el cuello?

—No.

—¿Lo ve? Pues era mi hermana.

—¿Cómo se llama?

—Ken Pascal, y le presento a mis tres compañeros.

Tres hombres avanzaron hacia Pascal y se pusieron a su lado.

Los clientes empezaron a guardar silencio porque se dieron cuenta de que algo anormal ocurría en el mostrador.

Mark gimió:

—Te lo dije, Jess. Te lo dije. Había una bala con tu nombre y esa bala estaba en Danville.

Capítulo VIII

JESS Prater bebió un trago de whisky y chasqueó la lengua.

—Conque son cuatro.

—Sí, somos cuatro —asintió Ken Pascal.

Jess apuntó a un tipo con cara muy lea y le preguntó:

—¿Quién es Peggy?

—¿Peggy la Gorila…? ¡Qué gran mujer!

Ken Pascal le habló por la comisura de la boca.

—Calla, imbécil.

—Ya lo dijo, Ken —asintió Jess—. Elegiste a Peggy como podías haber elegido a Katty. También ella habría sido tu hermana o Patricia o Rose, si hubieses llegado un poco antes. Pero no te sirve.

Pascal enseñó los dientes en un gesto feroz.

—Me estás llamando embustero.

—Tú tienes respuesta para todo. Nos comprometiste con Peggy, y ahora nos estás comprometiendo con lo de embustero. Y si te dejásemos pasar este insulto nos llamarías otra cosa.

—Déjate ya de historia. Saca el revólver.

—Aléjate, Mark.

—No puedo.

—¿Por qué no?

—Tengo tanto miedo que se me han pegado los pies al suelo.

—Eso se cura en seguida. Coge una pierna, luego la otra y te irás marchando.

—Tampoco puedo, Jess. Tengo la espina dorsal congelada.

—Entonces, ¿qué vas a hacer?

—No tengo más remedio que sacar el revólver para que no me frían.

Ken Pascal soltó una carcajada.

—¡Ya, muchachos!

Los cuatro pistoleros tiraron del revólver.

Jess y Mark sacaron también

Los clientes empezaron a arrojarse al suelo y algunas girls gritaron. Pero todos aquellos gritos fueron acallados por el estruendo de los estampidos.

Cuatro hombres quedaron convertidos en pingajos. Ken Pascal y sus tres compañeros. Los cuatro habían recibido todo el plomo que vomitaron los revólveres manejados por Jess Prater y Mark Robbins.

Los dos amigos quedaron con las piernas flexionadas.

Ya habían dejado de disparar porque sus enemigos habían rodado y rodado hasta el final de la pared de enfrente, y allí estaban arrojando sangre por los agujeros.

Jess tocó con el codo a Mark.

—Ninguna de esas balas tenía mi nombre.

—Eres un tipo suertudo por haberme encontrado —No te hagas el fanfarrón. Me cargué a dos.

—Y yo me cargué a los otros dos. Con cuatro no habrías podido.

El marshal Drake entró en el saloon.

—¿Qué infiernos ha sucedido?

Le contestó Robbins.

—Yo se lo diré, marshal. Hay cuatro muertecitos.

El marshal observó a Jess con el revólver en la mano y dio un respingo.

—Eh, Prater, ¿me va a decir que también sabe disparar?

—Lástima que no puedan contestarle dos de los muchachos que están ahí.

—¿Por qué fue la pelea?

—Por una Peggy más o menos.

—Una mujer, ¿eh?

—Marshal, usted no tiene sentido del humor. Ken Pascal alegó que peleamos por una hermana suya que se llama Peggy. Pero yo le apuesto diez dólares contra cinco centavos suyos a que él no tenía ninguna hermana llamada Peggy. Él se lo inventó. Sólo quisieron retirarme de la circulación porque acepté trabajar con el señor Colbert.

—¿Y su amigo también va a trabajar para Colbert?

Jess enarcó las cejas haciendo una muda interrogación a Mark. Este dijo:

—Qué remedio me queda, marshal. Si no me hago de ama de cría de éste me lo quitan de en medio.

—Gracias, Mark —sonrió Jess.

—Sé que me voy a arrepentir. Pero mi palabra es mi palabra. Seré tu ayudante, Jess.

El marshal Drake, después de echar un vistazo a los cadáveres, se acercó a los dos jóvenes.

—Prater —dijo—, si yo estuviese en su lugar, echaría a correr y no pararía hasta encontrarme a doscientas millas de Danville.

—No le tengo miedo a Chester Allison, marshal, y me haría un gran favor si se lo dijese. El marshal titubeó unos instantes.

—Muchachos —dijo a unos clientes—, saquen los muertos y llévenlos a la funeraria. Sacaron los muertos, se fue el marshal y entonces Mark escanció whisky en los vasos. Los dos amigos brindaron.

—Por Margot —dijo Jess.

—Por Teresa —dijo Mark.

Y así continuaron bebiendo.

Capítulo IX

—¿TODO está en orden, David? —preguntó Chester Allison.

—Usted tiene todos los naipes del triunfo —contestó su capataz.

—No quiero sorpresas.

—No las habrá. El matadero será suyo muy pronto porque Douglas Colbert no podrá sacrificar las reses y se arruinará.

—Es el mejor negocio de mi vida y no puedo perderlo. He estado haciendo cálculos y, gracias a la fórmula de Colbert, para conservar la carne, los dólares entrarán en mis arcas como agua…

—Yo también tendré dinero. Recuerde que me prometió un tanto por ciento.

—Eres mi capataz y también mi amigo, David. No te tallaré.

Chester le sonrió y el capataz le contestó también con una sonrisa.

En aquel momento entró un empleado.

—Señor Allison, tiene visita.

El ranchero enarcó las cejas.

—¿Quién es, Tom?

—Jess Prater.

—¿Jess Prater? ¿Lo conoces tú, David?

—Es un tipo que se dedica a criar cerdos… Tuvo una pelea con algunos de nuestros hombres.

—Entiendo. Nuestros hombres le dieron una buena paliza y viene a reclamar.

El capataz se miró las puntas de las botas sin contestar.

Chester Allison alzó la voz.

—¿Qué pasó, David?

—Fue Jess Prater, el de los cerdos, quien pegó a nuestros cuatro hombres.

Allison se levantó de un salto. Era un hombre de unos treinta años, muy alto, de cabello castaño y ojos negros.

—Hace un momento te preguntaba si todo estaba en orden, y me contestaste que yo tenía los naipes del triunfo.

—Y los sigue teniendo.

¿Por qué no me contaste esa pelea?

—Fue un altercado sin importancia.

—¿Llamas un altercado sin importancia a que cuatro hombres de los nuestros sean vencidos por un solo nombre?

—Hay algo más.

—¿A qué te refieres?

—Jess Prater y un amigo suyo, Mark Robbins, se cargaron a Ken Pascal y a los tres pistoleros que vinieron con él.

El rostro de Allison delató un gran asombro.

—¿Te he oído bien, David? ¿Ken Pascal y sus tres pistoleros fueron barridos por ese hombre que está ahí fuera y por otro forastero?

—Sí, señor Allison.

—Y todo iba bien, ¿eh?

—Esperaba arreglarlo.

—¿Y de qué forma lo ibas a arreglar?

—Yo mismo me iba a ocupar del asunto.

—Entiendo, le ibas a mandar más pistoleros.

—Sí, señor Allison. Les iba a mandar a los mejores. A Dan Carrington y a Alex Benson.

—¿Y por qué crees que Jess Prater está aquí?

El criado seguía en la habitación esperando una respuesta.

El capataz carraspeó.

—Oiga, señor Allison, deje que entre Prater. Yo iré en busca de Dan Carrington y Alex Benson. Se lo cargarán aquí mismo.

—Eres un estúpido, David. ¿No te das cuenta de los motivos del señor Prater? Él está aquí con un solo objeto.

—¿Cuál?

—Está claro que quiere ofrecerme sus servicios.

—¿Usted cree?

—Lo comprobarás tú mismo escuchándole. Tom, dile al señor Prater que puede pasar.

El criado salió y al cabo de unos instantes entró Jess Prater.

—¿Chester Allison? —preguntó.

—Soy yo.

Chester salió a su encuentro y le tendió la mano.

Jess se la estrechó.

—Señor Prater, he oído hablar de usted.

—¿Ah, sí?

—Y todas las noticias son buenas.

—Mi salud es perfecta.

Allison se echó a reír.

—¿No oíste, David? El señor Prater tiene sentido del humor… A propósito, Prater, le presento a mi capataz, David Coy.

—Tanto gusto —dijo David.

Jess hizo un movimiento con la cabeza, pero no dijo nada.

Allison dio una palmada en el brazo de Prater.

—Bien, Prater, queda admitido. Ganará cien mensuales más la comida.

—¿Me incluye una rubia?

Chester rió otra vez.

—¿No te lo dije, David? Este muchacho sabe hacer buenos chistes. Las mujeres son cuenta de mis empleados, pero de vez en cuando, organizo alguna fiesta y entonces resultan gratuitas. —Chester hizo una pausa—. Vaya con el capataz y le indicará cuál es su litera.

—No quiero ninguna litera.

—Entiendo. Está acostumbrado a dormir en una cama También la tendrá.

—No he venido aquí a buscar un empleo.

El rostro de Allison se atirantó.

—¿No vino en busca de trabajo?

—Ya le dije que no.

—¿Y a qué vino, entonces?

—Quería conocerlo.

—¿Sólo eso, señor Prater?

—Soy el nuevo administrador de Douglas Colbert.

El ranchero y su capataz cambiaron una mirada. Por fin Allison sonrió.

—Señor Prater, se ha equivocado. Nadie puede ser el administrador de una persona que no tiene nada que administrar.

—Que yo sepa, el señor Colbert tiene un matadero.

—Sí, el señor Colbert tiene un matadero, pero está al borde de la ruina.

—¿Cómo lo sabe?

—Aquí las noticias vuelan, señor Prater. Y sé que los rancheros que aprovisionan a Colbert ya no le quieren vender una sola res.

Jess enarcó las cejas.

—¿Y por qué no quieren venderle una sola res?

—Ah, eso es cuenta de ellos

—Señor Allison, es una tontería que siga con la máscara delante de mí. Sé perfectamente cuáles son sus intenciones. Quiere arruinar a Colbert para comprarle más tarde el matadero por un puñado de dólares. Naturalmente, será un puñado de dólares muy pequeño, y en el matadero incluirá la fórmula del señor Colbert, para conservar la carne Y cuando todo eso ocurra, usted será mucho más poderoso de lo que es ahora… Como administrador del señor Colbert, he pensado que usted y yo deberíamos tener una conversación previa. Quiero que se le metan en la cabeza un par de cosas, señor Allison. Primera: Deje en paz a los rancheros que aprovisionan a Douglas Colbert. Segunda: Si no lo hace, le volaré la cabeza.

El silencio fue absoluto, y fue roto por una exclamación de Allison.

—¿Sabe lo que dice, Prater?

—Lo sé perfectamente.

—Ha hablado de volarme la cabeza.

—Celebro que no se haya confundido. Lo oyó muy bien.

—Prater, usted ha cometido el mayor error de su vida. Ha venido a mi propia casa a decirme lo que tengo y lo que no tengo que hacer.

—En la montaña tenemos un lema. Las cosas, cuanto más claras, mejor.

—Sí, señor Prater, ha sido usted muy claro. Usted un vendedor de cerdos, pretende dar lecciones a Chester Allison…

—Ya no vendo cerdos.

—No, ahora es administrador de un matadero de cornilargos. Pero le daré un consejo.

—Hágalo, señor Allison. Me gustan los consejos.

—Renuncie a su cargo y lárguese.

—¿Ya terminó su consejo?

—Era corto.

—No voy a hacer ninguna de las dos cosas. No renunciaré al cargo, y por tanto, tampoco me marcharé de Danville.

—Le haré una última oferta, señor Prater. Antes le ofrecí cien dólares por trabajar para mí. Quizá no tuve en cuenta sus buenas cualidades.

—Me halaga mucho, señor Allison.

—Le pagaré doscientos dólares.

—La respuesta sigue siendo no.

—Trescientos.

—No se canse, señor Allison. No estoy en venta. Ya me comprometí con Douglas Colbert, y usted no tiene dinero bastante para que yo me vuelva atrás.

—Conque es un hombre de palabra.

—Sí, señor Allison. Todo lo que digo lo cumplo. Y si le he dicho que le voy a volar la cabeza como no se esté quieto, es que se la voy a volar si no se está quieto.

El capataz Coy tiró del revólver.

Jess sacó y disparó en una fracción de segundo.

El «Colt» voló de la mano del capataz como si le hubiesen crecido alas, y David pegó un chillido porque la bala le quemó dos dedos.

Se quedó inmóvil, lleno de miedo, porque Jess le estaba apuntando con el revólver. Chester Allison también parecía una estatua.

—Me ha convencido, señor Prater. Es usted muy rápido.

—Saque la lección.

—Ya la he sacado.

—Adiós, señor Allison. No olvide las advertencias que le he hecho. No las olvide porque, si lo hace, se encontrará en el cementerio.

Jess retrocedió sin dar las espaldas a Allison y a su capataz, y salió de la habitación. Cuando la puerta se hubo cerrado, Allison dijo:

—¡Eres un imbécil, David! ¿Por qué intentaste matarlo aquí?

—Creí que lo sorprendería.

—Pero fue Prater el que te sorprendió a ti y a mí. Es un enemigo de cuidado, David. Y cuando un enemigo vale, se le debe dar un tratamiento especial.

Capítulo X

JESS Prater cabalgó hasta la colina donde lo había estado esperando su amigo Mark Robbins.

—Creí que no volverías vivo, Jess.

—Pues aquí me tienes.

—¿Cómo se lo tomó Chester Allison?

Jess le contó la clase de escena que había protagonizado en el rancho de Chester Allison.

Mark se echó a reír.

—Tienes agallas, Jess. Vas, te metes en el avispero y vuelves.

—Sólo quise remover un poco ese avispero.

—Pero ahora Chester Allison pondrá toda la carne en el asador.

—Oye, muchacho, cuando uno se encuentra con un problema, lo mejor es enfrentarse con él abiertamente.

—Entiendo tu táctica. Has querido sacar a Allison de sus casillas.

—Sí, Mark, eso he pretendido. Hasta ahora Allison no ha hecho más que amenazar a los aprovisionadores de Colbert. Esta situación se podría prolongar durante mucho tiempo. ¿Por qué andarse con escaramuzas cuando con una batalla se puede ganar una guerra?

—Me gustaría que me contestases a una pregunta, Jess.

—¿Cuál?

—¿Cómo estás tan seguro de que vamos a ganar esa batalla? Somos dos y ellos son muchos.

—Pero nosotros valemos por una docena.

—¿Y qué pasa si ellos son dos docenas?

—Mark, ¿por qué en lugar de estar aquí hablando no nos ponemos a trabajar? Hemos de ir al rancho de Rock Kenton.

—¿Para qué?

—Para convencerle de que nos venda las doscientas reses. Si no logramos nuestro objetivo, el señor Colbert tendrá que cerrar mañana mismo el matadero.

—Qué buenos planes me ofreces. Yo vivía tranquilo, llegas tú y se arma.

—¿Olvidas que tú me llamaste por el asunto de la bizca?

—Lo resolví sin tu ayuda.

—Pero yo vine para echarte una mano. Y ahora ya basta de palabras, y vamos al rancho de Kenton.

Los dos amigos galoparon hacia el rancho de Kenton, cuya dirección les había dado Colbert.

Llegaron al cabo de una hora.

Rock Kenton estaba junto a una empalizada, observando cómo sus hombres separaban ganado.

—Hola, señor Prater —saludó el ranchero.

Jess habló en voz baja a Mark.

—Vete a dar una vuelta por ahí mientras yo trato de convencer a Kenton.

Mark bajó del caballo y se alejó hacia los cobertizos de la izquierda.

Jess también saltó de la silla y se acercó a Kenton.

—Ya se puede imaginar por qué estoy aquí.

—Quiere que le venda las doscientas reses al señor Colbert.

—Así es.

—Ya le di mi respuesta.

—He estado en el rancho de Allison y hablé con él. Fui allí para hacerle una advertencia. Si vuelve a amenazar a los rancheros que aprovisionan a Colbert, él tendrá que preparar su caja de pino.

—¿Le dijo eso y salió vivo del rancho Allison?

—Intentaron matarme. El capataz sacó el revólver y lo desarmé.

Kenton entornó los ojos.

—Señor Prater, si me lo dijese otro, no lo creería.

—Gracias.

—Es usted valiente.

—Sólo tengo un mérito, señor Kenton, y es que siempre cumplo mis compromisos.

—Sé por dónde van sus tiros, Prater. Me está invitando a que cumpla mi compromiso con Colbert.

—Así es.

Kenton se rascó detrás de la oreja mientras parecía pensarlo. Finalmente sonrió.

—De acuerdo, Prater. Tendrá las doscientas reses.

—Muy amable.

—Pero no le prestaré ningún hombre. De modo que, usted y el compañero que trajo tendrán que arrear el ganado hasta el matadero.

—Eso va a resultar un poco difícil.

—Lo siento, Prater, pero no creo que Allison se esté quieto, a pesar de sus amenazas. Y yo no puedo arriesgar la vida de ninguno de mis hombres.

—Trato hecho. Haremos el transporte del ganado entre mi amigo y yo. ¿Dónde tiene ese rebaño de doscientas cabezas?

—A dos millas de aquí, en Valle Seco.

—Pásese mañana por el matadero y el señor Colbert le dará el pago de sus reses.

—Les acompañaré hasta Valle Seco.

Jess pegó un silbido y llamó a Mark Robbins.

—El señor Kenton ha accedido a entregarnos el rebaño.

—Estupendo —exclamó Mark con entusiasmo.

—Pero tú y yo, sin otra compañía, tendremos que conducir las doscientas reses al matadero.

—Ya no me gusta tanto.

—Lo haremos, Mark.

—¿Por qué no me casaría con la bizca?

Poco después, los dos amigos se pusieron en marcha con Kenton hacia Valle Seco.

Al llegar allí, Kenton habló con uno de los cow-boys.

—El rebaño está vendido, Luke. Estos hombres, Jesse Prater y Mark Robbins, conducirán las reses al matadero de Danville.

—Una docena de reses se espantaron hacia la Quebrada del Buitre. Tendré que recogerlas.

Mark Robbins intervino:

—Déjelo, amigo. Yo haré ese trabajo.

—¿Necesitas mi ayuda? —le preguntó Jesse.

—Tú entiendes de cerdos, pero yo me he entendido siempre con reses. Te traeré esa docena de reses en un santiamén.

—Te estaré esperando.

Mark Robbins espoleó su cabalgadura en la dirección que le señaló Luke. Se internó por la Quebrada del Buitre. No tardó en ver a las doce reses que 3e habían detenido en un charco a beber.

—Vamos, bichitos. Ya sois míos -dijo a las reses para ponerlas en marcha.

De pronto un lazo zumbó por el aire y fue a caer en la cabeza de Robbins, aprisionándole por el pecho. Y luego, la persona que manejaba el lazo dio un tirón fuerte y Mark cayó de la- silla.

Robbins empezó a soltar maldiciones y a buscar el revólver, pero la persona que lo había cazado gritó:

—¡Quieto, cuatrero! ¡Tengo un rifle que te está apuntando!

Robbins obedeció, no por la orden en sí, sino porque la voz era de una mujer. Alzó la cabeza y la vio. Era rubia trigueña, de ojos muy claros, y bonito rostro. Vestía con ropas varoniles, camisa blanca y pantalón azul, y su blusa estaba muy hinchada, y eso fue lo que más atrajo la mirada de Robbins porque la joven tenía un seno espléndido.

—Oiga, nena, ¿por qué no quedamos usted y yo para tomar el chocolate juntos?

La joven frunció el ceño.

—Tengo que aclararle algo, cuatrero.

—¿Ah, sí?

—Aquí el robo de ganado se castiga con la horca

—No me puede ahorcar, señorita.

—¿Por qué no?

—Porque no veo por aquí ningún árbol.

—¿Espera que le ría el chiste?

—¿Es que no le hace gracia?

—Ninguna.

—A mí me la hace usted, señorita.

—Pero le voy a quitar todas las ganas de reír. Lo llevaré con mis hombres y ellos se encargarán de darle el tratamiento.

—No estoy conforme.

—¿Que no está conforme?

—No, señorita. Prefiero que el tratamiento me lo dé usted. Y le agradecería que pusiese mucho entusiasmo. Ande, acérquese. Quiero verla mejor.

Ella entornó los hermosos ojos.

—Tiene usted una gran frescura, pero no va a con seguir sorprenderme. Póngase en pie.

Mark obedeció y ella dio un tirón fuerte de la cuerda, Mark simuló dar un traspiés y fue hacia ella. Y cuando estaba cerca dio un salto y le arrebató el rifle.

Fue muy fácil para él retirarse y apuntarla.

Ella se puso muy encarnada.

—¡Bandido, debí meterle una bala en el cuerpo! ¡Hablé y habló para pillarme descuidada!

—Baje de ese caballo.

Ella saltó de la silla.

—Ahora acérquese a mí, señorita.

Ella se acercó.

—Ahora écheme los brazos al cuello.

—¿Eh?

—Sin rechistar, señorita, o se la gana. Écheme los brazos al cuello.

—¡No le voy a dar un beso! ¿Es lo que me va a ordenar ahora? ¿Qué le dé un beso?

—No, señorita. Lo que quiero es que me quite el lazo que tengo en el cuello.

—¿Sólo eso?

—Sólo eso.

—Está bien. Se lo quitaré.

La joven dio otro paso hacia Mark y le quitó el lazo del cuello, pero entonces ocurrió algo que ella no esperaba.

Mark la abarcó con sus brazos y la besó en la boca.

Capítulo XI

LA joven lanzó un grito mientras se separaba de Mark.

—¡Granuja…! ¡Sinvergüenza! ¡Me la jugó!

—Usted tuvo la culpa.

—¿Yo?

—Sí, usted.

—¡Es usted el cuatrero más granuja que he encontrado en mi vida!

—Me llamo Mark Robbins. ¿Y usted?

—¡Yo no me llamo de ninguna forma!

—Bueno, señorita, tengo que aclararle algo. No soy un cuatrero. Vine por estas doce reses extraviadas porque forman parte del rebaño que le compramos a Rock Kenton. Y apuesto a que usted es su hija. No, no me diga que es usted la esposa porque me partiría el corazón.

—Debí partírselo ante con una bala.

—¿Es que no me cree?

—No, no le creo.

—Disipe la duda que atormenta mi mente. ¿Es la esposa o la hija de Rock Kenton?

—¡Soy su hija Elizabeth…! ¡No, no he dicho el nombre!

—Ya lo dijo. Elizabeth. Tiene música. Y dulzura. Pura crema.

La joven cerró los puños sobre los muslos.

—¡Me ha desarmado! ¡Me ha engañado!

—Y la he besado, y… ¿no le gustó?

—¡Ni pizca, señor Robbins! ¡Es usted insoportable, señor Robbins! ¡Y no le voy a escuchar un segundo más!

La joven montó en su caballo y echó a correr.

Mark la vio alejarse y sonrió. Finalmente, él, montó su potro. Hizo dos disparos al aire con el rifle de Elizabeth para poner en marcha a las doce reses que se habían metido en la Quebrada del Buitre.

Los cornilargos se pusieron en marcha y a Mark le costó muy poco esfuerzo llevarlos con el resto del rebaño.

—Buen trabajo —le dijo Jess—, Eh, ¿de dónde sacaste ese rifle?

Mark miró a sus espaldas y vio a la joven en el porche de la casa.

—El arma es de Elizabeth Kenton, la hija de Rock. Tuvimos unas palabras. Faltó poco para que me balease. Me confundió con un cuatrero. Espera un momento, Jess. Voy a devolverle el rifle que le quité.

—Date prisa. Tenemos que volver a Danville en seguida.

Mark se dirigió hacia el porche.

Elizabeth seguía allí.

—¿Ya está convencida de que no soy un cuatrero?

—Usted es peor que un cuatrero.

—¿Ah, sí? ¿Y qué soy?

—Un robaperas.

—Querrá decir roba besos.

—¡Robaperas!

Mark le tiró el rifle.

—Olvidó pedirme su arma.

La joven tuvo que darse mucha prisa para evitar que el rifle cayese en el suelo.

Luego Mark la miró sonriendo.

—¿Por qué no va al pueblo mañana, Elizabeth?

—¿Para qué?

—Para verme.

—Ya lo tengo a usted muy visto.

—¿Se ha fijado en este lado de mi cara? El izquierdo. Dicen que es mi lado bueno.

—A ver… ¡No, no quiero verlo!

Mark se puso de perfil.

—¿Qué le parece?

—Horrible.

—Oiga, señorita Kenton, las mujeres siempre me han dicho que tengo un perfil sensacional.

—¿Qué clase de mujeres?

—De todas, incluso las decentes… ¿Quedamos así? Nos veremos mañana en Danville.

—¡No pienso ir a Danville mañana!

—¿Le parece bien a las cuatro en la puerta del matadero?

—¿Se refiere al matadero del señor Colbert?

—Sí.

—¡Pues no espere que yo esté mañana a las cuatro en el matadero del señor Colbert…! ¿Qué puerta?

—En la principal.

—¡No pienso ir! ¡No hace falta que me dé detalles!

—Hasta mañana, señorita Kenton.

—¡Hasta nunca!

Mark dio media vuelta y empezó a andar.

Elizabeth se encogió de hombros. Mark se fue hacia donde lo esperaba Prater.

—Listo, Jess, cuando quieras.

Kenton acudió a despedirlos y sonrió a Robbins.

—Mi hija me ha contado que lo tomó por un cuatrero.

—Fue fácil convencerla de que se equivocaba.

Kenton les estrechó la mano.

—Les deseo suerte.

—Gracias, señor Kenton —dijo Jess—, usted ha cumplido su parte. Mark y yo haremos el resto.

—Ojalá no les salgan al paso los hombres de Allison.

Poco después, los dos amigos, con el rebaño, abandonaban el rancho de Kenton.

Iban al paso. Las reses se dejaban conducir dócilmente.

—Bonita chica —comentó Mark Robbins.

—¿Quién?

—¿Quién va a ser? Elizabeth Kenton.

Sí, la he visto de lejos y está tan bien como Marlene.

—¿Te gusta la hija de Douglas Colbert?

—Es una chica con muy mal genio.

—También tiene mal genio Elizabeth Kenton. ¿Sabes una cosa, Jess? Que un día u otro, tú y yo tenemos que sentar la cabeza, ¿no crees que el matrimonio tiene algo bueno?

—¿Qué cosa, Mark?

—Hombre, tienes una mujer para todos los días.

—¿Y ése es el lado bueno? Ver la misma cara todos los días debe resultar un poco cansado.

—Pero ver un rostro bello no es lo mismo que ver una bizca.

—Te estás volviendo un filósofo, Mark.

—Es que he corrido mucho desde que salí de Rostro Gordo. Si yo te contase las aventuras que he tenido con las mujeres…

De pronto se oyó una voz.

—¡Alto, forasteros!

Jess y Mark tiraron de las bridas. Tuvieron que hacerlo porque detrás de unas rocas habían aparecido seis jinetes y todos estaban armados, aunque conservaban el «Colt» o el rifle en la funda.

El que había hablado era un tipo de piel negruzca y sus ojos parecían charcos de agua sucia.

—¿Qué les pasa? —preguntó Jess.

—¿Adónde llevan esas reses?

—A Abilene.

—No nos la pegan, muchachos. Ustedes llevan esas reses a Danville.

—¿Cómo lo saben?

—Me lo dijo un pajarito.

Mark Robbins habló en voz baja:

—Nos han estado espiando desde que llegamos al rancho de Kenton, y han esperado a atacarnos cuando nadie nos pudiese ayudar.

El de los ojos como charcos de agua sucia rezongó:

—Eh, tú, ¿qué hablas?

Mark Robbins contestó:

—Le estaba diciendo a mi amigo que cuando lleguemos a Abilene, lo pasaré bomba con Mary la Yegua. Me gustan con mucha alzada. Pero a mi amigo Jess Prater le gustan pequeñitas. No sé por qué.

El otro contestó mientras sonreía:

—No tendrás a Mary la Yegua, forastero.

—¿Por qué no?

—Vosotros dos os vais a quedar aquí.

—Tenemos que ir a Abilene.

—Os vais a quedar aquí. Emplomados.

Jess dio un suspiro.

—Mark, lo que este hombre quiere decir es que nos van a meter en el hoyo.

—No me gusta, Jess. Palabra que no me gusta.

—A mí tampoco.

—¿Qué hacemos, entonces?

—Lo que se debe hacer en estos casos.

Los dos amigos tiraron del revólver y los que estaban enfrente también sacaron las armas.

Capítulo XII

JESS Prater y Mark Robbins supieron cómo enfrentarse a un mayor número de enemigos.

Estaban disparando, pero saltaban de la silla.

Antes de tocar el suelo ya se habían cargado a dos pistoleros. Y luego rodaron por el polvo burlando las balas que les dirigían los otros cuatro.

Entre vuelta y vueltas, ellos siguieron apretando el gatillo.

Jess se reservó al de la piel negruzca. Le metió una bala en el ojo izquierdo, y la cabeza del tipo reventó.

Sólo quedó un superviviente de entre los seis. Espoleó su cabalgadura y se descolgó ligeramente de la silla para no ser alcanzado por el plomo, y así logró huir.

Sus cinco compañeros estaban muertos.

Jess y Mark se levantaron del suelo.

—Buen trabajo —dijo Mark.

—Hemos dejado a uno libre y se lo contará a Allison.

—Llevaremos el ganado antes de que nos puedan sorprender de nuevo.

Montaron en la silla e hicieron correr a las reses.

Jess acertó al emprender aquella carrera porque llegaron a Danville sin más contratiempos.

Llevaron los cornilargos a los corrales del matadero.

Douglas Colbert apareció corriendo:

—¡Lo has logrado, Jess…! ¡Lo has logrado!

Jess le contó su visita al rancho de Allison, su conversación con Rock Kenton, cómo éste había accedido a darle las doscientas reses y, por último, el ataque de que habían sido objeto.

Douglas se tironeó de una oreja.

—Cuando Allison sepa que tengo doscientas reses para sacrificar, se subirá por las paredes.

—Pues que se suba por las paredes y que se ahorque de una lámpara. Si yo lo vuelvo a ver, no va a durar mucho tiempo.

—Chester tendrá en cuenta tu amenaza. Y no dará la cara contigo, Jess. Tiene mucho dinero y con él puede pagar a los mejores pistoleros.

—No se preocupe, Colbert.

Jess acababa de ver a Marlene. Estaba regando las llores de un jardín que había junto a la casa.

Colbert se marchó para dar las órdenes oportunas con respecto a las reses que debían sacrificar.

Mark Robbins señaló a la joven que regaba las flores.

—¿Es ella, Jess?

—Sí.

—Con razón te quedaste.

—Deja de pensar mal. Lo hice por echarle una mano a Colbert.

—Y por echarle las dos a la chica.

—Ella no me puede ver ni en pintura.

—Quisiera verlo.

—Quédate aquí y lo verás.

—Adelante. Jess Ya tengo ganas de contemplar el espectáculo.

Jess se dirigió hacia el lugar donde se encontraba la joven.

—Hola, Marlene.

Ella levantó súbitamente la regadera y mojó las piernas de Jess.

—¡Oh, perdón!

—¿Me quiere regar para que crezca un poco más?

—Ya es bastante largo.

—Mido uno ochenta y siete.

—Sí, es una buena altura.

—¿Cuál es el hombre de sus sueños?

—Duermo como un tronco, señor Prater. Y no sueño con hombres.

Era falso. Justamente, la noche anterior, ella había estado soñando con un hombre. Con el mismísimo Jess Prater. Y qué sueño, caracoles. Pasó por su mente aquella escena, cuando ella se estaba bañando en el río y empezó a desmayarse, y entonces Jess se arrojó al agua y la cogió entre sus fuertes brazos, les llevó a la orilla y la estrechó muy fuerte para darle calor. Caracoles, qué forma de apretar.

Y allí estaba él preguntándole cuál era el hombre de sus sueños.

—Señor Caracoles… digo, señor Prater, tiene usted una forma de salvar a una mujer…

—¿De qué está hablando, Marlene?

La joven se había puesto muy encarnada. Había dejado libre sus pensamientos y se había traicionado.

—Está incumpliendo el pacto, señor Prater. Acordamos que yo no existiría para usted y que usted no existiría para mí.

—Resulta un poco difícil ignorarnos, Marlene. Estoy trabajando para su padre. He traído un rebaño de doscientas reses. ¿Y qué es lo primero que veo? A usted con este vestido tan mono.

—¿Le gusta?

—Sí. Me gustan los vestidos bastante ceñidos, y ese la ciñe lo suficiente para demostrar lo hermosa que es usted.

—¡Señor Prater, no debería decir esas cosas!

—¿Por qué no?

—No están bien y, además significa que yo existo para usted.

—Eso es algo inevitable como su vestido.

—¡No me volveré a poner este vestido!

—¿Y qué se va a poner? ¿Un saco?

—Me pondré un vestido mucho más holgado para que usted no me mire de la forma que me está mirando.

—¿Va a ser capaz de darme ese disgusto?

Jess dio un paso hacia ella.

La joven estaba regando ahora sus propios pies y no se dio cuenta.

Jess le quitó la regadera de la mano y dijo: —Se está usted mojando.

—Es que me cubre y me dio un calambre. Pero no volveré a bañarme más aquí. — Hablaba inconscientemente de su sueño, con los ojos fijos en los de Jess.

—Necesita que la lleve a la orilla —dijo Jess comprendiendo lo que ella quería decir. —Ahora me tengo que ir.

—Vuelva a bañarse pronto

—No tardaré. Siempre que estemos en compañía.

Jess se separó de ella y entonces Marlene se recuperó y dio una patadita en el suelo.

—¡Señor Prater!

—¿Qué pasa?

—¿Qué infiernos me ha dado?

—¿Yo?

—Sí, usted. Es como si estuviese atontada.

—No la golpeé. Recuerde, me limité a mirarla.

—¡Hizo algo más que mirar!

—Fue culpa de su vestido, Marlene. Ya le dije que resultaba muy atractiva con él. Hasta luego.

Jess se encaminó hacia Mark Robbins, el cual estaba con la boca abierta.

—Eh, chico, el espectáculo resultó de lo mejor.

—También para mí.

—Lo imagino. Conque ella no te quería ver ni en pintura…

—Eso pensé.

—Pues he visto que se derretía igual que un trozo de hielo al lado del fuego.

—Hablando de hielo y de fuego, vamos a ver al marshal.

Se dirigieron a la comisaría y entraron sin llamar.

El marshal Drake estaba bebiendo un trago de whisky de una botella y Jess lo señaló diciendo:

—¿Bebiendo para olvidar, jefe?

Drake soltó un bufido y desparramó el whisky en el suelo.

—Me ha asustado por entrar sin llamar, Prater.

—Hay otras muchas cosas que deberían asustarle, jefe.

—¿El qué, por ejemplo?

—Mark Robbins y yo hemos matado a cinco tipos.

—¿Otros cinco?

—Sí, y eran pistoleros al servicio de Chester Allison.

—¿Por qué los mataron?

—Traíamos doscientas reses para el matadero desde el rancho Kenton, y nos salieron al paso para meternos en el hoyo.

—No puede probar que fuesen pistoleros al servicio de Chester Allison.

—Sabía que saldría con una de ésas, marshal.

—Debería detenerlos.

—Pruebe a meternos en una celda.

—¿Me está desafiando?

—Le estoy desafiando.

El marshal Drake terminó por pegar un trago a la botella.

—De acuerdo, Jess. Usted y su amigo Robbins son un par de tipos muy grandes. No los meteré en la cárcel porque no puedo. Pero ustedes no durarán mucho en Danville. Atraparon un asado muy grande para sus dientes.

—Marshal, déjese de refranes. Un ciudadano, Douglas Colbert, ha convertido a Danville en una ciudad próspera. Muchas familias viven de ese matadero. Douglas piensa agrandarlo. ¿No se da cuenta de lo que puede significar para su comunidad? Desde aquí se expedita carne para todo el país y para el extranjero… Douglas Colbert es un hombre honrado. ¿No cree que ya va siendo hora de que usted se ponga de parte de un hombre honrado y se deje el miedo debajo del colchón?

—¿Está pidiendo mi ayuda?

—Le estoy recordando lo que es usted. El representante de la ley y no puede consentir que nadie se burle de esa ley. Ni siquiera un ranchero poderoso como Chester Allison. Fui a hablar con él. Le dije que se estuviese quieto o le volaría la cabera, y no se ha estado quieto…

Drake bebió un nuevo trago de la botella.

—Oiga, Prater, ¿por qué ha venido a complicarse la vida?

—Quizá para hacer su vida más honesta. La que corresponde a un marshal y no a un hombre que se hace el sordo y el ciego cuando le conviene.

Pareció que Drake iba a rebelarse contra las acusaciones de Jess, pero hundió la cabeza entre los hombros y casi gimió:

—Chester Allison es demasiado para mí.

—Admito lo que haya sido hasta ahora. Pero nos tiene a nosotros dos. Y hemos probado que Chester Allison no es invencible.

—¿Qué quiere que haga, Jess?

—Usted sabe perfectamente lo que quiero que haga.

—¡No puedo detener a Chester Allison!

—No pretendo que vaya al rancho de Allison para detenerlo, porque Allison ordenaría a sus pistoleros que lo emplomasen.

—Entonces, ¿qué es lo que pretende, Jess?

—Quiero que me dé una orden de detención contra Chester Allison.

—¿Eh?

—Mark y yo seremos sus agentes de la justicia.

—¿Usted y Mark detendrán a Chester Allison?

—Lo ha entendido perfectamente.

—Pero ellos acabarán con ustedes.

—Quizá sí, quizá no.

Drake fue a beber otro trago de la botella, pero Jess se lo impidió cogiéndole del brazo. —Jefe, escriba esa orden de detención antes de beber. O le temblará la mano tanto que no podrá escribir.

—De acuerdo, Jess, usted gana. Le daré la orden de detención contra Chester Allison. Pero, que me matea si ustedes son capaces de llevar a efecto esa orden.

—Es nuestro problema.

Capítulo XIII

CHESTER Allison nunca había estado tan furioso.

Se había hartado de golpear al hombre que le había traído la noticia, al superviviente de la pandilla de Dick Randon.

—¿Qué te parece, David? —se dirigió a su capataz después de haber pegado un patadón en los riñones a Spencer Colman—. Este estúpido viene a decirme que Jess Prater y Mark Robbins condujeron las doscientas reses de Kenton al matadero, y que en el camino se cargaron a Dick Randon y a cinco de sus hombres. ¡Y tú fuiste quien lo contrataste!

—Dick Randon era muy bueno, y también lo eran sus hombres.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Qué Jess Prater y Mark Robbins son mejores? ¿Quizá invencibles?

—No, no hay nadie invencible.

—¡Yo debería ser invencible!

—Lo es, señor Allison.

—Eso creí yo hasta que apareció el tratante de cerdos. ¿Lo oyes, David? ¡Un tratante de cerdos quiere impedir que yo me apodere del matadero de Douglas Colbert!

—No lo conseguirá. Déjeme que organice el plan que he pensado.

—¿Cuál es tu plan?

—Reuniré a todos los hombres y nos iremos a la ciudad. Acabaré con Jess Prater y Mark Robbins.

—¿A cuántos te llevarías?

—A doce. Esta vez Jess Prater y Mark Robbins no podrán hacer nada.

—De acuerdo. Lárgate, pero retira ese despojo humano que hay en el suelo.

El hombre que Allison se había cansado de golpear se levantó. Echaba sangre por los oídos y por la boca.

—Vamos, chico, ya puedes largarte a México, de donde viniste.

El capataz Coy salió con la víctima.

Allison encendió un cigarro.

Se echó a reír de pronto.

—¡No me ganarás, Jess Prater!

De pronto oyó una voz.

—¿Estás seguro?

Se volvió bruscamente hacia la ventana y vio allí a Jess Prater, que había entrado por el hueco.

—Señor Prater, se está moviendo mucho.

—Con un tipo como usted hay que moverse muy aprisa.

Allison recordó las palabras que Jess le había dicho durante su anterior visita. Que le volaría la cabeza si no se estaba quieto. Por primera vez en su vida tenía miedo. Aunque Prater conservaba el «Colt» en la funda, ahora sabía todo lo rápido que aquel hombre podía ser.

—Señor Prater, hay una explicación para lo que pasó cuando ustedes llevaban las doscientas reses del rancho de Kenton al matadero.

—Sí, creo que hay una explicación.

—Dick Randon obró por su cuenta. Quiero decir que trató de salirles al paso sin mi consentimiento.

—Después de todo, usted es un maldito cobarde, Allison. Lo imaginé. Todos los tipos como usted, que tienen poder, se convierten en conejos cuando deben enfrentarse con un peligro real.

Allison separó las manos del cuerpo.

—No tengo armas, señor Prater. No puedo batirme con usted.

—Le daré una oportunidad.

—No la quiero.

—No me refería a que cogiese un arma. Vendrá conmigo al pueblo y lo meteré en una celda.

—¿Con qué autoridad pretende hacer eso?

—Soy agente de la justicia del marshal de Danville.

—Suponiendo que lo fuere, necesitaría una orden de detención firmada por el marshal. Jess sacó un papel del bolsillo y lo arrojó hacia Allison.

El papel cayó en el suelo.

—Ahí tiene la orden de detención, Allison. Léala.

Allison cogió el papel del suelo y lo desdobló. Mientras leía su contenido, las venas de su cuello se hincharon, Volvió a mirar a Jess.

—Haré pagar esto al canalla del marshal. Ese miserable se va a acordar de Chester Allison.

—No rechiste y obedezca.

Allison pensó en su capataz. David se iba a dirigir al pueblo con doce hombres. Jess Prater lo llevaría a la comisaría, pero estaría poco tiempo encerrado, poique David Coy y los hombres que le acompañaban se darían mucha prisa en acabar con Mark Robbins y con Jess Prater.

—Está bien, Prater. Iré con usted.

—Salga por la ventana.

—¿Por qué no por la puerta?

—No quiero sorpresas.

Allison salió por la ventana, como Prater quería.

Era noche cerrada porque la luna estaba cubierta por las nubes. Fueron hacia un lado de la casa. Allí esperaba Mark Robbins con los caballos. Se habían llevado uno de más para que Allison lo pudiese montar.

—Arriba, Chester —ordenó Jess— y no trate de escapar porque dispararé. Le dije que le volaría la cabeza, y luego pensé que era preferible que la justicia se encargase de usted. Pero, si tiene interés en quedarse sin cabeza, yo pondré el mayor entusiasmo en decapitarlo.

Allison le sonrió,

—Quiero seguir conservando mi cabeza sobre los hombros.

Montaron en los caballos y se pusieron en camino.

Al llegar a Danville, Jess ordenó que fuesen por las casas traseras hacia la comisaría.

Eso molestó a Allison. Había pensado que pasarían por la calle principal y entonces alguno de sus empleados lo verían y darían aviso a David Coy.

Jess llevaba una llave del patio de la comisaría y la usó para entrar.

Drake se quedó asombrado cuando vio aparecer a Jess Prater y a Mark Robbins con el detenido.

Chester Allison miró al marshal.

—Te has vuelto muy valiente.

Drake inspiró.

—Ha hecho usted muchas cosas feas, y ya era hora de que alguien se las hiciese pagar.

—¿Tú, Drake?

—Está vez seré yo.

—Me gustaría oírte en otro momento, cuando estos dos sean un par de cadáveres. ¿Sabes lo que haré contigo, Drake? Haré que me limpies las botas con tu lengua. Sí, Drake, te pondrás de rodillas delante de mí, y, cuando me hayas limpiado las botas, me suplicarás por tu vida.

Jess le soltó una bofetada.

—¡No debe amenazar a un representante de la ley!

Robbins cogió el llavero y abrió la celda.

—Entre, antes de que yo lo despelleje, Allison.

El detenido entró en la celda.

El marshal sonrió.

—Tengo unos cuantos cargos contra Allison, pero yo no podía detenerlo porque no habría estado ni media hora en la celda.

El preso habló desde su encierro:

—Tampoco lo estaré ahora, marshal idiota… David Coy está en la ciudad. Han venido en busca de Jess Prater y Mark Robbins, y no se irán de aquí sin haberlos liquidado.

El marshal no contestó a eso.

Mark Robbins sonrió.

—Jess, creo que la noche está para divertirse.

—Una juerga no nos vendrá mal.

—¿Por qué no la empezamos nosotros?

—¿Sugieres que vayamos en busca de David Coy y sus fulanos?

—¿Para qué hacerlos esperar?

—Sí, Jess, creo que tienes razón.

Drake los miró con asombro.

—¿Van a ir en busca de ellos?

—Es mejor que lo hagamos. Si se enteran de que Allison está aquí encerrado, le pegarán fuego a la comisaría. Vamos, Mark.

Allison rió desde la celda.

—Prater…

—Diga, ranchero poderoso —repuso Jess con sarcasmo.

—Todavía está a tiempo de librarse.

—¿Y cómo me libraría?

—Usted y su amigo deben largarse de Danville.

—¿Y el marshal?

—El marshal no se irá porque él y yo tenemos que ajustar cuentas

—Mark Robbins y yo nos vamos a quedar hasta el final del festejo. Y usted va a seguir ahí dentro.

Prater y Robbins salieron de la comisaría.

Caminaron por la acera de tablones.

—Mark, la vida tiene cosas muy curiosas. ¿Te acuerdas de la pelea que sostuvimos en Rostro Gordo aquel día de verano?

—Claro que lo recuerdo, Jess. Tú y yo luchamos contra una pandilla de forasteros que querían apoderarse de la ciudad. Se habían repartido los cargos, uno sería el alcalde, otro sería el marshal y los demás serían recaudadores de impuestos.

—Pero sólo recaudaron plomo. Y ahora la historia se repite. El señor Allison quiere convertirse en el mayor recaudador de Danville, convirtiéndose en el dueño del matadero.

Mark hizo un gesto afirmativo.

—Te voy a confesar una cosa, Jess. En aquella ocasión, cuando nos enfrentamos con aquellos forasteros, en Rostro Gordo, también caminábamos por la acera y yo tenía una sensación. La de que nosotros seríamos los perdedores.

—Te haré otra confesión, Mark. Tuve la misma sensación. La de que perderíamos.

—¿Y qué sensación tienes ahora, Jess?

—No te la digo para no asustarte.

—Yo tampoco te la digo para no asustarte a ti —sonrió Robbins.

Siguieron caminando hacia el saloon, de donde salían voces y risas.

Capítulo XIV

LOS dos amigos se detuvieron ante las hojas de vaivén.

El saloon se llamaba Golden Palace.

Seguían oyendo las risas y las voces.

—Parece que hay armada ahí dentro una buena fiesta —comentó Jess.

—Sólo faltamos nosotros dos —dijo Mark.

—¿Adentro?

—Adentro.

Cada uno de ellos movió una hoja de vaivén y pasaron al interior. Se detuvieron en el umbral mientras echaban una ojeada a la clientela.

Vieron a cuatro hombres con catadura de pistoleros. Estaban con cuatro girls.

Uno de los pistoleros vio a los dos hombres que estaban a la puerta y dijo:

—Muchachos, ahí los tenemos.

Los otros tres dejaron de prestar atención a las chicas y también observaron a los recién llegados.

Las voces y las risas se fueron acallando.

Jess preguntó:

—¿Dónde está David Coy?

—¿Para qué lo quieres?

—Para encerrarlo.

—No está aquí.

—Entonces, lo seguiremos buscando.

—Vosotros no vais a salir del saloon por vuestro propio pie.

—¿Quién lo dice?

—Richard Foster.

—¿Y por qué no?

—Porque os vamos a untar con plomo.

Las girls dieron gritos y echaron a correr. Y también algunos clientes empezaron a alejarse hacia los rincones, ya que no podían hacerlo hacia la puerta porque estaba cubierta por los dos forasteros.

El llamado Foster hizo una señal a sus amigos, y éstos se enderezaron y abrieron ligeramente las piernas en compás y dejaron colgar los brazos.

El hombre que estaba detrás del mostrador pegó un salto y salió de allí, porque también él estaba en la línea de tiro.

Richard Foster sonrío.

—¡Ya! —dijo.

El y sus tres amigos tiraron del revólver.

Jess Prater y Mark Robbins desenfundaron como centellas y empezaron a enviar plomo.

La atmósfera se llenó con los chillidos de las mujeres y con los estampidos.

Richard Foster estrelló las espaldas contra el mostrador y dio una voltereta. Eso fue debido a dos balas. La primera la recibió en el pecho y la segunda en las narices, que fue la que le hizo dar la vuelta por el tablero y caer a la otra parte.

Sus tres compañeros también llegaron a chocar, pero no dieron la vuelta. Se despatarraron en el suelo con agujeros en el pecho y en la cabeza.

Jess y Mark seguían en pie.

Mark se sopló un hombro de donde le salía humo.

—¿Estás herido? —preguntó Jess.

—La bala sólo me quemó la chaqueta.

Se pusieron a rellenar rápidamente los compartimentos del cilindro porque, en cualquier momento, tendrían que volver a utilizar los revólveres.

Había una escalera y miraron hacia arriba, por si salían más pistoleros al servicio de Chester Allison. Pero pasaron unos segundos y nadie salió de las habitaciones superiores. Una girl gemía con la cara entre las manos.

Jess rompió el silencio.

—¿Alguien ha visto a David Coy?

—Estuvo aquí —le contestó un viejo.

—¿Cuándo?

—Hace más o menos media hora. Pero se fue.

—¿Adónde?

—No lo sé.

—¿Con quién?

—Iban ocho hombres con él. Coy les dijo a los cuatro hombres que ustedes acaban de matar, que se quedasen, por si ustedes aparecían en este saloon.

—¿Hace un trago, Mark?

—Sí, creo que me hace falta.

Fueron al mostrador, pero todavía no estaba allí el hombre que servía.

Jess dio una palmada en el tablero.

—Whisky para dos hombres sedientos.

El hombre que había saltado desde el otro lado de la barra contestó:

—En seguida, caballeros.

Volvió a saltar, pero se encontró con el cadáver de Richard Foster y puso una cara muy triste. Se puso la mano en la boca.

Cogió rápidamente una botella, dos vasos y dijo:

—¿Pueden servirse ustedes mismos mientras limpio?

—Sí, hombre —le contestó Jess.

Fue Mark quien quitó el tapón de la botella y escanció los vasos.

—Se me ocurre un brindis —dijo Jess,

—¿Nuevo?

—Completamente nuevo.

—Adelante.

—Por Marlene Colbert —dijo Jess.

—Por Elizabeth Kenton —dijo Mark.

Los dos bebieron.

De pronto oyeron un grito desde la calle.

—Muchachos.

—¿No es ése el marshal?

—Sí, creo que sí.

Se oyeron los pasos tambaleantes de un hombre.

Las puertas oscilantes del local fueron impulsadas desde el exterior y un hombre entró tambaleándose. Tenía la cara destrozada, la camisa hecha jirones.

—Marshal —dijo Jess:

—Hola, chicos —contestó Drake y se desplomó.

Jess y Mark corrieron a su lado.

Jess le cogió por la espalda y le levantó la cabeza.

La cara de Harry Drake había sido machacada. Tenía los dos ojos negros, el hueso de la nariz roto, la boca partida, y, cuando quiso hablar, arrojó sangre por las encías donde faltaban algunos dientes.

—¿Qué pasó, marshal?

—David Coy y los otros… Quisieron sacar a Allison. Yo me opuse.

—¿Por qué se opuso, marshal? ¿Por qué no dejó que lo sacasen?

—Quise cumplir con mi deber.

—Su deber no le obligaba a tanto. Eran demasiados para usted.

—Pero tú me enseñaste una cosa, Jess. Y no quise olvidarla tan pronto. La ley debe ser respetada por todos, incluso por Chester Allison.

En aquel momento oyeron la voz del ranchero en la calle;

—¡Jess Prater! ¿Estás aquí?

Jess chasqueó los dedos hacia una girl.

—Dame un almohadón, nena La girl se lo trajo en seguida.

Jess lo puso en el suelo y dejó descansar sobre él la cabeza del marshal.

Chester Allison repitió desde fuera:

—¡Jess Prater!

Jess se enderezó.

—¡Aquí estoy, Allison!

—¿Con su amiguete?

Fue Mark Robbins quien contestó:

—Aquí me tiene, hijo de perra.

Allison lanzó una carcajada.

—¿Creían que iba a estar mucho tiempo en la celda?

—Si nos hubiésemos quedado allí, todavía estaría dentro —contestó Jess.

—Estoy con David Coy y mis muchachos. ¿Qué prefieren? ¿Entramos nosotros o salen ustedes?

Jess Prater y Mark Robbins se miraron.

—Mark —dijo Jess—, yo pienso que fuera encontraremos más fresco.

—¿Tú crees? Hará fresco, pero en seguida el aire se pondrá muy caliente.

Jess rió del chiste de Mark.

—Yo prefiero la calle. Tendremos más defensa contra nueve.

—Y yo también.

—Pues vamos.

Sacaron el revólver ante las hojas de vaivén

Jess gritó:

—¡Allison, vamos a salir!

—¡Cuando quieran!

—Tú por la derecha, yo por la izquierda —dijo Jess.

—De acuerdo.

Inspiraron profundamente y se lanzaron sobre las hojas de vaivén.

Instantáneamente, aquel trozo de la calle se convirtió en un infierno.

Jess y Mark echaron a rodar, primero por el porche y después por el polvo de la calle, y tal como habían acordado, Jess hacia la izquierda y Mark hacia la derecha, pero estaban disparando al mismo tiempo, y no perdían una sola bala porque cada una de ellas encontraba un cuerpo al que morder.

Jess se encontró a cinco metros de Allison, que estaba de pie y reía jactanciosamente.

Allison había disparado sobre él, pero falló y quiso hacerlo otra vez, pero Jess se le adelantó y le metió una bala por la boca.

Por su parte, Mark Robbins se encontró con David Coy y le barrenó un proyectil en los intestinos y el capataz de Allison se puso a pegar chillidos mientras se revolcaba en el suelo.

Los dos amigos continuaron disparando hasta que se dieron cuenta de que ya nadie hacía fuego contra ellos.

Dos supervivientes habían corrido hacia un callejón y ahora oyeron la cabalgada. Ambos huían.

Jess y Mark se levantaron.

—¿Estás bien, Mark?

—Perfectamente. ¿Y tú?

—De primera.

En aquel momento oyeron carreras por la acera de tablones y se volvieron con el revólver en la mano para disparar.

Eran las dos jóvenes que conocían. Marlene y Elizabeth.

—Hola, chicas —dijo Jess.

Marlene corrió hacia él y Elizabeth corrió hacia Mark y se detuvieron ante ellos.

Y de pronto, Marlene se echó en los brazos de Jess y Elizabeth se echó en los brazos de Mark.

FIN