CAPÍTULO PRIMERO

George Crane estaba esperando a Virginia Mass, la primera figura del espectáculo de music-hall que actuaba en el teatro Minerva.

A George le había costado mucho trabajo conseguir aquella cita, pero lo importante era que la bella mujer estaría muy pronto con él en aquel reservado.

Había preparado una buena cena.

Virginia era una mujer única, una chica refinada porque procedía del Este. Un mes antes había actuado en Nueva York, y los periódicos hablaban y no acababan de su temporada en Chicago.

Todo estaba preparado. Flores en la habitación, una mesa bien dispuesta en la que sólo faltaban los manjares, que los camareros traerían en el momento oportuno, quince minutos después de haber llegado Virginia. Ni uno más ni uno menos.

Llamaron a la puerta.

George Crane se quitó el cigarrillo de los labios y lo aplastó en un cenicero. Ya estaba allí Virginia.

Se miró en el espejo, camino de la puerta, y se enderezó la corbata de lazo que, con la espera, se le había ladeado un poco.

Luego, abrió de un tirón.

Sin embargo, su sonrisa se heló, porque en el hueco no estaba Virginia, la espléndida rubia, sino un hombre moreno que él conocía muy bien. Era su socio en algunos negocios, Edgar Manlove.

—Hola, George, ¿puedo pasar?

—Vete al infierno, Edgar. No te puedo recibir ahora.

—Oh, sí, ya estoy enterado. Te citaste aquí con Virginia Mass.

—Sí, Edgar, me costó trabajo y también invertí mucho dinero.

—Tendrás que dejarlo.

—¿Qué?

—Cancela la cita.

Crane arrugó el ceño.

—¿Es que te has vuelto loco, Edgar? ¿No me has oído decir que me costó tiempo conseguir que esa mujer me hiciese caso?

—Buck Warren está en camino.

Aquel nombre produjo un formidable impacto en George Crane. Hizo una mueca, y sus ojos relampaguearon.

—No estoy para bromas ahora, Edgar.

—No es ninguna broma, George.

—¿Cómo sabes que Buck Warren viene hacia acá?

—Acabo de ver a Andy Wister.

—¿Y qué?

—Andy vio a Buck Warren en Palm City, y tú sabes que eso está sólo a nueve horas de aquí. Dime, George, ¿qué podría hacer Buck Warren en Palm City?

—Me está buscando.

—Yo diría más, George. Te estuvo buscando hasta ahora, pero ya te encontró. En Palm City hay no menos de veinte personas que habrán informado a Buck Warren acerca de tu paradero. Ahora Buck Warren sabe que estás aquí…

—¿Cuánta ventaja le sacó Andy?

—Una hora calcula él. Reventó un caballo para poder llegar antes que Buck.

Crane apretó los dientes hasta hacerlos rechinar.

—Maldita sea, ya estoy harto de ese sabueso.

—Sí, tú estás harto, pero con eso no cambia nada la cosa. Tendrás que seguir huyendo.

—Ya me cansé de seguir huyendo.

—Pero continúas en nuestro país, George. Ya te dije cuál era mi opinión. No tienes ninguna probabilidad para librarte de Buck Warren, a menos que vayas a México.

—Te dije que no quiero ir a México.

—Me temo mucho que me quedaré sin mi mejor amigo.

—¡No digas eso, Edgar! ¡No lo digas!

—¿Qué quieres oír? ¿Acaso que convencerás a Buck Warren para que no te mate? ¿Que él aceptará el precio que tú señales para que te deje en paz?

—No. Ya sé que ese maldito cerdo apretará el gatillo en cuanto me vea.

—Entonces, sólo te queda huir.

George Crane paseó por la estancia. Finalmente, se detuvo.

—Me voy a quedar en Reynold City.

—¿Quién es ahora el loco?

—No, quítatelo de la cabeza, Edgar. No voy a hacer frente a Buck Warren. Sé que no tengo nada que hacer con él. No hay nadie en este país más rápido. Eso lo admito, pero no podrá hacer frente a una trampa.

Edgar Manlove hizo un gesto de tristeza y dijo:

—Buck Warren huele una trampa a una milla de distancia.

—No olerá ésta.

—Eso lo han dicho muchas personas y todas ellas están en el cementerio.

Una vena se hinchó en la sien izquierda de George Crane.

—Fue porque no lo prepararon bien.

—Nadie quiere morir, George. Estoy seguro de que esas personas que montaron una trampa a Buck Warren pensaron en todo. Y, sin embargo, no les valió.

—¡Te repito que a mí me valdrá!

—Muy bien. ¿En qué va a consistir?

George Crane dirigió una mirada a su alrededor. Al fondo había unas cortinas.

—Esconderé a dos hombres allí. Dos tipos buenos con el revólver. No cancelaré la cita con Virginia. Ella vendrá y pasaremos un rato. En cuanto Buck Warren llegue, se vendrá derecho aquí, donde va a encontrar su muerte.

—Sí, no está mal.

—Celebro que te guste.

—Pero ¿dónde están esos dos hombres, George?

—Tú serás uno de ellos.

—No, yo paso.

—Tu estarás escondido detrás de las cortinas. Buck Warren no sabrá nada. Será el mejor trabajo que hayas hecho en tu vida.

—Lo siento, George, pero no acepto.

—¿Ni por doscientos dólares?

—Ni por quinientos.

—Edgar, te he dado a ganar mucho dinero desde que nos conocemos.

—Sí, eso es cierto, pero yo siempre te he respondido. Quiero decir que también yo te he dado a ganar dinero a ti.

—Ahora te pido un favor.

—Puedes pedirme toda clase de favores, menos el de enfrentarme con Buck Warren… Y no me repitas que yo estaré escondido detrás de las cortinas. Eso no me sirve. No soy ningún cobarde, George. Pero si yo me escondiese detrás de esas cortinas, me convertiría en un bloque de mantequilla cuando oyese la voz de Buck Warren…

—Eres un gusano por decir eso, Edgar.

—Puedes insultarme todo lo que quieras. Ya te eché una mano viniendo a decirte que Buck Warren está en camino. Si te quedas, es cosa tuya.

Edgar echó a andar hacia la puerta.

—¡Edgar! —gritó George—. No puedes dejarme solo.

Manlove volvió la cabeza.

—Me costó mucho llegar a lo que soy ahora. Tengo dinero y pienso viajar hasta San Francisco de California. Allí me espera una pelirroja de ojos verdes. Le prometí que iría a por ella, y que nos casaríamos… Pienso empezar allí una nueva vida. No me pidas que eche a rodar todo eso por matar a un gun-man que, según cuentan, tiene un ojo en el cogote.

—Fábulas.

—Todo lo que tú quieras. Pero hasta ahora no hubo nadie que lo enviase al cementerio. Y se dice que él mató ya a más de veinte… Buena suerte, George.

Edgar salió del reservado y cerró la puerta.

Crane apretó los puños. Lo habían dejado solo. Nadie podía ayudarle. El tiempo pasaba muy aprisa. ¿Es que iba a desaprovechar la hora de ventaja que Andy había sacado a Buck Warren? Agitó una campanilla, y un camarero entró.

—Peter —dijo—. He de salir.

—Pero usted dijo que la señorita Mass debe estar al llegar.

—Sí, ya lo sé. Faltan todavía unos minutos. Estaré de vuelta antes. Además, las mujeres siempre llegan tarde. Tendré tiempo para regresar.

—Como usted quiera, señor Crane.

—No quiero que entre nadie en mi ausencia.

—Descuide, señor Crane. Cuando vuelva, la habitación estará como usted la deja. Yo me ocuparé de eso.

George entregó un dólar a Peter y salió de la estancia.

Sabía dónde encontrar a los dos hombres que necesitaba, en el Vanity Saloon. Allí se reunía la peor gentuza de Reynold City.

Cuando entró en el local, tuvo que llevarse el pañuelo a la boca porque la atmósfera estaba llena de humo y olía a sudor y a alcohol.

El público chillón lo pasaba en grande.

Dejó atrás unas cuantas mesas, donde hombres y mujeres bebían y gritaban, y se detuvo en una del fondo, donde había dos parejas.

Conocía a los dos tipos. Eran Red Davis y Walt Kirby, dos pistoleros.

—Hola, muchachos —saludó.

A Red Davis le habían partido la nariz en una pelea y nadie se la había arreglado.

El otro, Walt Kirby, era grueso, con doble papada, y ojos porcinos.

—¿Qué tal, señor Crane? —saludó Red Davis.

—Tengo un negocio para vosotros. ¿Podéis despachar a las chicas por unos instantes?

Davis pegó en la cadera de su chica, una rubia.

—Date una vuelta por ahí, preciosa.

—Me iré con otro cliente.

—Si te veo con otro, te la ganas y se la gana también él.

La rubia se estiró la falda y se marchó con su compañera, que no había hecho ningún comentario.

Al quedar los dos pistoleros solos, George Crane ocupó una silla.

El gordo Walt Kirby parpadeó.

—¿De qué se trata, señor Crane?

—Tenéis que matar a un hombre.

—¿Hay que salir de la ciudad?

—No. Será aquí mismo.

—¿Esta noche?

—Sí, esta noche.

Walt y Red cambiaron una mirada. Los dos sonrieron.

—Trato hecho, señor Crane —dijo Walt—. Le haremos el trabajo por cincuenta dólares, plomo incluido. Díganos quién es el tipo.

—Buck Warren.

Lo mismo que había pasado antes en el rostro de George Crane, Red Davis y Walt Kirby también encajaron el golpe.

El gordo Walt parpadeó muy aprisa.

—¿Ha dicho Buck Warren?

—Sí.

—¿El gun-man?

—El mismo.

—Olvídese de nosotros, señor Crane. Mi amigo Red y yo tenemos mucho trabajo.

—Creí que estabais libres. Y disteis la conformidad por cincuenta dólares.

—¿Qué se cree que somos, señor Crane? ¿Hermanitas de la caridad? Vamos, señor Crane, no nos decepcione. Siempre lo hemos tenido por un tipo importante. ¿O es que le pegó demasiado el sol hoy? Todo el mundo sabe quién es Buck Warren. ¿Piensa que Red Davis y yo podemos salir a la calle y matar a Buck sin más ni más?… ¿Qué cree que pasaría? Yo se lo diré. Buck Warren nos metería plomo hasta hartarse.

Crane se sentía sordamente irritado al oír aquellas palabras. Todo el mundo tenía miedo a Buck Warren y él formaba parte de ese mundo. Pero se había prometido a sí mismo que no huiría más. Él iba a acabar con Buck Warren, con el superhombre, con el número uno.

—No habrá peligro para vosotros.

—Es lo que usted dice —ironizó Walt.

—Buck Warren me persigue a mí. Sólo a mí, y no a vosotros.

—Pero nosotros somos los que tenemos que dar la cara por usted.

—No daréis la cara por mí.

—¿Qué quiere decir?

—Tengo una cita con Virginia Mass en el hotel Majestic… Buck Warren hará preguntas por ahí y no tardará en presentarse en el hotel.

—Y se lo cargará a usted.

—No me cargará por la sencilla razón de que vosotros terminaréis con él mucho antes de que me pueda enviar un plomo.

—Pero ¿qué piensa que somos nosotros, señor Crane? No podemos hacer nada por usted. Métaselo en la cabeza.

—No me has dejado terminar, Walt. Vosotros estaréis escondidos detrás de unas cortinas, en la propia habitación en que yo esté con Virginia Mass. No quiero que ella lo sepa porque su rostro podría traicionarnos. Vendréis conmigo y os esconderéis. Luego, las cosas transcurrirán como si Virginia y yo estuviésemos solos. Es así como he preparado el asunto. Nadie lo sabrá… Buck Warren entrará confiado, listo para acabar conmigo, porque yo no soy un enemigo de cuidado para él, y entonces vosotros apareceréis por detrás de las cortinas y lo llenaréis de plomo hasta que vuestros gatillos golpeen en vacío.

Hubo una pausa.

Walt miró a su compañero.

—¿Qué te parece a ti, Red?

—No me gusta.

—A mí tampoco.

Walt sonrió otra vez a George.

—Ya lo ha oído, Crane. Búsquese otros.

—Todavía no hemos hablado del precio. Dijisteis cincuenta dólares, cuando todavía no sabíais quién era el hombre que teníais que despachar. Ahora ha quedado todo claro. Se trata de Buck Warren. Y Buck Warren merece un precio mejor, mucho mejor. Por ejemplo, doscientos dólares por cabeza.

Walt y Red volvieron a mirarse.

Entonces, los dos se levantaron.

—Listos, señor Crane —dijo Red Davis—. Somos sus hombres.

CAPÍTULO II

Virginia Mass lanzó una carcajada.

—Es usted un pillo, señor Crane.

—¿Por qué dice eso?

—Porque lo está demostrando. Me ha traído aquí diciéndome que había preparado una fiesta para mí.

—Y es la verdad.

—Pero yo supuse que habría gente.

—La gente siempre me ha molestado.

Instintivamente, George miró las cortinas tras las que se encontraban Red Davis y Walt Kirby.

No, no estaba solo con Virginia Mass. Allí se encontraban los dos hombres que le iban a resolver la situación.

No podía fallar. Todo estaba claro.

—¿A qué se dedica, señor Crane? —preguntó Virginia Mass.

—A negocios.

—¿Qué clase de negocios?

—Vendo ganado y lo compro… Y también compro y vendo inmuebles, ya sabe, casas, ranchos, todo aquello que me pueda dejar un dólar.

—¿Es casado, señor Crane?

—No pensé en eso todavía.

—No le habrán faltado oportunidades.

—Todo hombre las tiene, pero he llevado una vida muy accidentada… Quiero pedirle un favor, Virginia.

—Diga.

—Llámeme George, como mis amigos.

—Está bien, George.

—Así está mucho mejor —sonrió Crane.

En aquel momento llamaron a la puerta.

George se levantó de un salto poniendo la mano en el revólver.

—¿Quién es?

—El camarero, señor Crane.

George dio un suspiro.

—Pasa, Peter.

El camarero entró portando una botella de champaña.

—Pensé que se habría quedado sin bebida.

—Acertaste —sonrió George Crane recuperando la tranquilidad.

—Con permiso —dijo Peter, y abrió la nueva botella, escanciando a continuación en las copas.

—¿Preguntó alguien por mí, Peter?

—No, señor.

—Puedes retirarte.

Peter hizo una reverencia y salió del reservado. Cuando la puerta se cerró, Virginia Mass dijo:

—¿Le pasa algo, George?

—No, en absoluto. ¿Qué había de pasarme?

—Tiene los nervios tirantes como cuerdas de guitarra… Cuando entró el camarero, casi llegó al techo.

George sonrió mientras sacaba el pañuelo.

—Estoy esperando a alguien. A un hombre con el que tengo que liquidar un importante negocio.

—¿Se le ocurrió citarlo aquí?

—Sí, pero terminaré en seguida.

—En ese caso, me retiro.

Virginia fue a levantarse, pero George la retuvo tomándola del brazo.

—Oh, no, Virginia, no debe marcharse.

—Pero usted dijo…

—Se trata de un negocio en el que usted puede estar presente.

No podía consentir que Virginia se marchase, ya que, entonces, Buck Warren sabría que él estaba solo, y podría imaginarse la trampa. Sin embargo, si le decían a aquel maldito gun-man que estaba en compañía de una mujer, cenando, Warren se metería en la ratonera hasta el cuello.

—Podemos cenar otro día —dijo Virginia.

—¿Por qué otro día si ya estamos juntos?… Olvídese de mi visitante. Volvemos a estar solos y nadie nos molestará… Beba champaña. Dijo que le gustaba.

—Sí, mucho. Pero resulta peligroso en algunas circunstancias. Es usted demasiado agradable.

—Me halaga que diga eso, y es justo le diga lo que yo pienso de usted.

—Adelante.

—Es usted una mujer preciosa.

—Eso me lo han dicho muchos.

—Encantadora.

—También me lo han dicho.

—Inteligente.

—Bueno, por fin llegamos a la novedad —sonrió Virginia con coquetería.

—¿Nadie le señaló ese detalle?

—Por regla general, los hombres escatiman sus palabras cuando se trata de hablar de la inteligencia de una mujer. Ellos creen que, para conquistar, deben referirse a nuestra belleza.

De pronto, se produjo un ruido en las cortinas.

La joven volvió la cabeza.

—¿Qué ocurre, Virginia? —gruñó Crane.

—Tengo la impresión de haber oído algo.

—Oh, no, estamos solos.

—Fue allí, detrás de las cortinas. ¡Dios mío, podría ser un ratón!

—No diga tonterías.

—¿Por qué ha de ser una tontería? En estos hoteles una puede encontrarse con esas desagradables sorpresas.

—Está bien, iré a ver.

Crane dejó la copa en la mesa. Estaba enfurecido contra aquel par de estúpidos.

Abrió las cortinas y vio a los dos fulanos. Ninguno de ellos tenía el revólver en la mano. Los fulminó con la mirada para que se estuviesen quietos y luego se volvió sonriente.

—¿Lo ve?… Era una falsa alarma. No hay ningún ratón.

—Lo celebro.

George regresó junto a Virginia, pero no tomó su copa, se sentó al lado de ella y quedóse mirando el bello rostro femenino. Era curioso. Durante una semana había estado tratando de conseguir aquella cita, y cuando Virginia Mass le dijo que aceptaba cenar con él, pensó que iba a pasar la noche más agradable de su vida. Sin embargo, ahora ella no tenía ninguna importancia, completamente ninguna. De buena gana la hubiese mandado al diablo, pero jugaba un importante papel en la celada que había tendido a Buck Warren.

—¿Qué mira? —preguntó ella interrumpiendo sus pensamientos.

—Sus ojos. Son maravillosos.

—¿De qué color son?

—Azules.

Ella se echó a reír cubriéndose la boca con la mano.

—¿He hecho algún chiste? —preguntó George.

—No, señor Crane, no son azules, sino negros…

—Bueno, quizá sea el efecto de la luz —contestó él, aunque, la verdad, maldita la diferencia que podría haber entre unos ojos negros, y unos ojos azules—. Virginia, ¿adónde irá desde aquí?

—A Austin. Estaremos allí dos semanas.

—¿Cuándo emprenderá el viaje?

—Mañana.

—Entonces, quizá me vaya con usted.

Virginia Mass hizo un abaniqueo con las pestañas.

—No debe hacer eso, George.

—¿Por qué?

—Porque es preferible que nos separemos. Usted dice que no se ha casado, a pesar de que tuvo oportunidades. Yo también las he tenido, pero he preferido vivir mi vida.

—No he dicho que me vaya a casar con usted. ¿Por qué no viajar juntos a Austin?… ¿Por qué no vemos todos los días, todas las noches?… No pensemos en el matrimonio. ¿Cuántas buenas amistades se habrán roto por culpa de esos negros pensamientos? ¿Es que una mujer y un hombre no pueden ser felices sin esclavizar sus vidas?… ¿Por qué he de ser yo su esclavo y usted mi esclava?

Ella estaba inmóvil, escuchando, y él entonces se inclinó sobre ella y la besó con suavidad en los labios entreabiertos.

En aquel momento se abrió la puerta.

Crane volvió la cabeza y creyó que la sangre se helaba en sus venas.

Allí estaba el hombre que había estado esperando, Buck Warren, el pistolero.

CAPÍTULO III

Buck Warren cerró la puerta y se removió hacia la izquierda. Sólo dio tres pasos.

En la habitación reinaba un profundo silencio.

George Crane había dado la orden a los fulanos de que disparasen en seguida, pero Warren se había cambiado de lugar colocándose delante del diván, donde estaban sentados Virginia y Crane, y por tanto, se encontraba fuera de la línea de tiro.

La joven preguntó:

—¿Es el hombre que esperaba, señor Crane?

George se mordió el labio inferior.

—No, esto es una sorpresa…

Buck Warren frisaba en los treinta años de edad y era alto, fornido. Sin embargo, daba la impresión de que su cuerpo era ágil y elástico, la piel bronceada, los ojos muy negros y brillantes, la nariz recta, la boca de labios firmes. Sus manos estaban vacías, colgando a lo largo de sus costados. Su pistolera, a la derecha, muy baja, sujeta al muslo con una cinta de cuero.

—Usted —dijo señalando a Virginia Mass—. Salga de aquí.

La joven pestañeó incrédula.

—Eh, ¿quién es usted? ¿Por qué me echa?…

—No pregunte y salga.

Virginia se volvió hacia Crane.

—George, ¿quién es este hombre?

George hinchó los pulmones de aire.

—Se llama Buck Warren y es un asesino.

—¿Qué?

—Le pagaron para matarme.

—¡No!

—Sí, Virginia. Ese es el trabajo que ha venido a hacer a Reynold City. Buck Warren ha viajado más de mil millas en mi busca. Al fin me ha encontrado, y ahora se dispone a ejecutarme…

George sabía que sólo de esa forma podría ganar tiempo. Virginia tendría que apartarse de allí y él aprovecharía la oportunidad para apartarse también y moverse un poco hacia la derecha. Aquellos estúpidos podían haber disparado al llegar Warren, pero habían sido sorprendidos.

También podrían disparar ahora, pero quizá no se atrevían porque oír la voz de Buck Warren les estaba llenando de miedo, pero Red Davis y Walt Kirby debían reaccionar, y él tenía que hacer lo posible porque eso ocurriese.

Virginia se levantó.

—Señor Warren, ¿es cierto lo que ha dicho George?

—Sólo en parte.

—¿Cuál de ellas es falsa?

—No soy un asesino.

—Pero usted va a matar a este hombre.

—Sí, eso es verdad.

—¿Por qué?

—Porque hizo algo muy malo, además no tengo que darle explicaciones. Márchese, señorita. No puedo perder tiempo…

—Me deja usted asombrada. Va a matar a un semejante, y habla como si se tratase de un insecto.

—Usted lo ha dicho. George Crane es eso, un insecto. Y ya basta de palabrería. Fuera.

Virginia miró a George y éste se puso en pie diciendo:

—Hágale caso, Virginia. No tiene usted que presenciar este lamentable espectáculo.

La joven echó a andar indecisa. El champaña y aquella escena habían contribuido a crear una gran confusión en su mente.

Crane aprovechó la oportunidad para cambiar de sitio mientras decía:

—Virginia, la veré mañana.

—¿Mañana? —repitió la joven.

—No lo dude.

La joven se dispuso a salir de la habitación.

Fue entonces cuando Red Davis y Walt Kirby salieron de su escondite, tras las cortinas, y se pusieron a disparar.

Sin embargo, no sorprendieron a Warren, quien empezó a apretar el gatillo un segundo antes que los dos hombres contratados por George Crane.

Davis se agarró a las cortinas al sentirse traspasado por dos agujas al rojo vivo.

Walt se tambaleó, chocó contra su compañero y los dos se vinieron abajo. Las cortinas cayeron sobre ellos.

George Crane desenfundó.

Warren movió ligeramente el revólver y puso en camino otros dos plomos.

George fue ensartado por el corazón y el vientre. Lanzó un grito, encorvándose, y cayó aplastando la cara contra la alfombra. Se movió unos instantes y, finalmente, su cuerpo se relajó.

Virginia tenía las manos en las mejillas, los ojos desorbitados.

Un alarido salió de su garganta.

Buck Warren llegó a su lado.

—Cálmese.

—¡Asesino!

—¿Es que no lo vio, señorita? George Crane me había preparado una trampa…

—Sólo lo hizo por defenderse.

—Ahora, sí, pero antes no.

En aquel momento entró en la estancia el sheriff de Reynold City. Respondía al nombre de Wallace Garret, y era un hombre de cuarenta y cinco años.

Miró los cuerpos que estaban tendidos en el suelo y luego a Buck Warren.

—En cuanto mi ayudante me dijo que estaba usted en la ciudad, supuse que me iba a encontrar con algo como esto.

—Lo siento, sheriff, pero tenía que pasar.

—No me diga, Warren.

—La señorita es mi testigo. George Crane había escondido a dos pistoleros tras las cortinas.

El sheriff miró a la joven.

—Conteste usted, señorita Mass.

La artista del music-hall bajó los ojos.

—Yo estaba cenando con el señor Crane, y en ningún momento pensé que había otras personas con nosotros… —alzó la mirada deteniéndola en el rostro de Warren—. Pero este hombre debe estar encerrado porque es un asesino.

Buck contestó:

—Iba a explicárselo cuando llegó el sheriff, señorita Mass. El hombre que usted conoció con el nombre de George Crane fue durante la guerra Harry Runyon, oficial de las fuerzas Confederadas… Organizó una partida de guerrilleros al estilo de Quantrell y se dedicó al saqueo y a la matanza… Harry Runyon, alias George Crane, no mataba sólo a los soldados yanquis, señorita Mass. En no menos de una veintena de pueblos mató a mujeres y hasta niños… Allá donde llegaba con sus hombres, se daba un baño de sangre… Si quiere más detalles, pida información al Departamento de Guerra…

—Voy a suponer que dice la verdad. ¿Fue usted encargado por el Departamento de Guerra para matar a George Crane?

—No, señorita Mass, no tengo un cargo oficial. Soy un hombre libre y fui contratado por un grupo de personas perjudicadas por Harry Runyon, por mujeres que perdieron a sus maridos, madres que vieron morir a sus hijos, personas que presenciaron cómo los hombres de Harry Runyon, alias George Crane, cometían con sus hermanas las mayores vilezas… En resumen, Harry Runyon era un peligroso criminal de guerra. Creyó haberse librado de su responsabilidad con cambiar de nombre. Yo lo he estado siguiendo durante cuatro meses. Poco a poco me acercaba a él, y por fin hoy, esta noche, lo encontré.

Virginia Mass no dijo nada. Movió débilmente la cabeza y, dando media vuelta, salió de la habitación.

El sheriff se rascó el cogote.

En el pasillo había otras personas, clientes del hotel, curiosos que habían llegado hasta allí.

—Oí hablar de Harry Runyon, señor Warren —dijo el representante de la ley—, pero nunca llegué a imaginar que fuese George Crane… Puede marcharse, está libre.

—Gracias, sheriff.

—¿Se irá de nuestra ciudad ahora?

—Sólo me quedaré a pasar la noche.

—Imagino que no tendrá otro asunto pendiente aquí.

—No, sheriff. Sólo quiero probar un bocado y descansar un rato. Abandonaré la ciudad mañana a primera hora.

—Amén —dijo el sheriff.

Buck Warren salió de la habitación.

Los hombres que estaban en el corredor se apartaron mirándolo con respeto, casi con temor.

CAPÍTULO IV

Buck Warren estaba comiendo en el restaurante de Cecilia Mann.

El camarero lo había reconocido y lo cuchicheó al oído de otros clientes.

Buck ya estaba acostumbrado a ser objeto de la curiosidad pública.

El camarero vino solícito.

—¿Qué tal el asado, señor Warren?

—Bueno.

—¿Quiere repetir?

—No, gracias.

—¿Qué le parece un buen trozo de tarta de manzana a continuación?

—Sí, no estará mal. Y para después, café.

—Desde luego, señor Warren. Tarta de manzana y café.

—Quiero que el café sea espeso, muy negro.

—Haré el encargo a la cocina para que no haya ningún descuido. Queremos que guarde un grato recuerdo de este restaurante. Nos sentimos muy satisfechos de tenerlo entre nuestros clientes.

Buck movió la cabeza porque no le gustaban las personas demasiado untuosas y aquel camarero era una de ellas.

Lio un cigarrillo y lo encendió.

De pronto, alguien se detuvo delante de la mesa.

—Buenas noches, señor Warren.

Buck levantó los ojos y vio a un hombre de unos cincuenta años, de barba crecida, cara ancha.

—Quisiera hablar con usted, señor Warren. Mi nombre es Vince Patton.

—¿Qué quiere, señor Patton? —preguntó Warren sin hacer la invitación para que se sentara.

—Me gustaría contratarlo.

—No estoy libre —contestó Warren muy aprisa—. Y ahora, adiós.

—Esperé, señor Warren. Me expliqué mal. En realidad, yo no soy la persona que lo va a contratar.

—No hace falta que siga, señor Patton. Ya le he dicho que no estoy libre.

—Perdone que insista, señor Warren, pero usted haría un acto de justicia, y su cliente sería una mujer. Se llama Deborah Mac Queen y se encuentra en una situación muy apurada.

—Oiga, señor Patton, no me interesa.

—Ella no es de aquí, señor Warren. Vive en Newcombe, cuatrocientas millas al oeste, en el territorio de Nuevo México.

Warren dio una chupada al cigarrillo y, después de exhalar una bocanada de humo, dijo:

—Señor Patton, ya tengo un trabajo asignado y, casualmente, Newcombe no está en mi camino… Búsquese otra persona.

Patton fue a replicar, pero la cara de Buck Warren le hizo un gesto afirmativo.

—Disculpe la molestia.

Luego, dio media vuelta y se alejó.

El camarero llegó a la mesa con el postre.

—Fíjese qué tarta de manzana. Es como para despertar a un muerto… Oh, perdón, no quise decir eso.

—No te preocupes.

—Es que nombrarle a usted un muerto es como nombrar la soga en casa del ahorcado. Dios mío, me contaron lo que usted hizo en el hotel Majestic.

—Ya basta.

—Sí, señor. Ya estoy callado.

—Tráeme el café. Recuerda, espeso y negro.

—Sí, señor. Se lo harán como usted quiere. No puede imaginarse lo honrados que nos sentimos de tenerlo entre nosotros.

Buck fue a contestar con un ex abrupto, pero ya el camarero se había ido.

Comió la tarta de manzana. Era buena, efectivamente.

Más tarde, el camarero le trajo el café.

Buck aprovechó aquel momento para pagar. Agregó una propina de medio dólar y el empleado untuoso le acompañó hasta la puerta.

Decidió no ir al hotel Majestic, puesto que allí tendrían mal recuerdo de él.

Un poco más abajo del restaurante de Cecilia Mann vio un hotel, el Graciano.

Un empleado calvo le dio la habitación número siete y, una vez en ella, se desnudó y se metió en la cama.

Estaba a punto de conciliar el sueño, cuando oyó que llamaban a la puerta.

Alargó la mano y atrapó el revólver.

—¿Quién es?

—Quiero hablar con usted.

Era una voz femenina.

—Le he preguntado quién es.

—Deborah Mac Queen.

—Oiga, señorita Mac Queen, ya le di mi respuesta al hombre que me envió.

—Pero usted no me escuchó a mí.

—No necesito escuchar a nadie.

—Cambiará de idea cuando hayamos hablado.

—Cuando tomo una decisión no me vuelvo atrás señorita Mac Queen. No quiero saber nada de su asunto. Ahora, márchese y déjeme dormir… Buenas noches.

No oyó los pasos de ella sino después de haber transcurrido unos segundos, pero cuando se perdieron hacia la escalera, dio un suspiro y volvió a dejar el revólver en la mesilla de noche.

¿Por qué la gente era tan pesada?

Bien, Deborah Mac Queen se había conformado. Ni siquiera sabía cómo era su cara. Pensó en su voz, y en que no le había gustado porque era imperiosa, como si él tuviese obligación de abrirle la puerta y de atenderla…

Poco después se dormía, pero no fue por mucho tiempo.

Despertó con la vaga sensación de que no se encontraba solo en la estancia.

Todavía sin poder enfocar las imágenes, movió la mano hacia el revólver y no lo encontró.

Cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir.

Allí delante, muy cerca de la cama, había una mujer que lo estaba apuntando con el «Colt».

Era una joven de unos veinticinco o veintiséis años, morena, de cabello y ojos muy negros, esbelta, con curvas rotundas.

—¿Le he asustado, señor Warren? —dijo ella.

—No todos los días me despierto con una traidora cerca de mí, apuntándome con mi propio revólver.

CAPÍTULO V

—Tenga paciencia, señor Warren.

—¿Para qué he de tenerla? ¿Para qué me pegue un tiro?

—No pienso pegárselo, a menos que usted lo quiera.

Buck se pasó una mano por la cabeza. Pero sólo era una trampa.

En la siguiente fracción de segundo se iba a arrojar sobre la joven, pero no le valió porque ella retrocedió dos pasos hacia la pared.

—No haga eso, señor Warren.

—¿Qué cosa?

—Se iba a echar encima de mí.

Buck la miró a los ojos.

—Se cree listilla, ¿eh?

—No tengo más remedio que serlo, o ya lo habría perdido todo.

—¿A qué cosa se refiere?

—A mi rancho y quizá a mi vida.

—Espere, no siga.

—Usted hizo una pregunta.

—Sí, pero la hice casi sin darme cuenta. Ya le dije que no me interesa su problema.

—Señor Warren, le tiene que interesar.

La joven pronunció aquellas palabras con los dientes apretados.

—¿Qué pasará si no me interesa?

—Lo mataré.

—No puedo creerlo.

—Estoy desesperada, señor Warren. Necesito su ayuda y ha de prestármela. Naturalmente, pienso pagarle por su trabajo.

—Comete un error de principio, señorita Mac Queen.

—¿A qué se refiere?

—Me está tratando como si yo fuese un asesino a sueldo.

—¿No lo es?

—No, no lo soy.

—¿Qué es, entonces?

—No importa lo que sea.

—A mí me importa mucho, señor Warren.

—Está bien, señorita Mac Queen, soy un hombre que acepta trabajos de matar, pero lo hago con absoluta libertad. No mato por capricho. Es lo que usted y muchas personas ignoran.

—Creo que le entiendo.

—Lo celebro mucho.

—Usted se refiere a que sólo admite los casos en que la justicia ha sido pisoteada.

—Digamos que es eso, o algo parecido.

—Entonces, aceptará mi encargo. En mi caso, la justicia ha sido ignorada totalmente.

—Es lo que usted dice, lo mismo que los demás. Si la justicia no está de parte de uno, es que ha sido burlada.

—No, señor Warren, es usted ahora el que se equivoca. Por eso quiero que escuche mi historia.

Buck dio un bostezo.

—¿Cree usted que vale la pena, señorita Mac Queen?

—Por lo visto, sigue creyendo que no voy a disparar contra usted.

—¿Qué ganaría disparando?

—No quiero matarlo, pero, si no acepta mi encargo, lo haré sin vacilar. Después de todo, matarlo a usted, también será un acto de justicia para mucha gente.

—Tal como usted plantea las cosas, me temo que no tendré más remedio que escucharla.

—Así es, señor Warren.

—Dígame primero, ¿cómo entró aquí?

—Compré una doble llave.

—¿Cuánto invirtió?

—Un dólar.

—Vaya, lo consiguió muy barato. Eso significa que es una mujer muy persuasiva.

—Eso dicen los que me conocen.

—Entonces, ¿por qué diablos tiene un problema pendiente? ¿Por qué no lo resolvió ya? ¿Por qué ha esperado a pedirme ayuda?

—Usted es el mejor.

—Oiga, señorita Mac Queen, muy pocas personas sabían que yo venía a esta ciudad. Y apuesto a que usted ignoraba hasta mi existencia.

—Es cierto. No sabía que existía, hasta hace unas horas. Todo el mundo hablaba de lo que hizo en el hotel Majestic. Pregunté por usted.

—Veamos si lo entiendo. Usted vino a Reynold City en busca de ayuda. Oyó hablar de mí y se dijo que yo era el hombre que podría sacarle las castañas del fuego.

—Sí.

Hubo un silencio.

—¿Va a estar todo el rato de pie ahí con la pistola en la mano?

Ella se apoyó en la pared sin dejar de apuntarle con el arma.

—Está bien —dijo Warren—. Empiece.

—Vivo en Newcombe.

—Sí, ya me lo dijo Patton, cuatrocientas millas al oeste, en el territorio de Nuevo México…

—Allí vive un hombre llamado Richard Jennison. Bueno, en realidad no es un hombre, sino un reptil.

—No se excite. Me gustaría que fuese imparcial al hacer su relato.

—Resulta difícil ser imparcial hablando de Richard Jennison. Es un hombre sin escrúpulos.

—¿Por qué?

—Ha robado y matado durante los últimos cinco años.

—¿A quién ha robado y matado?

—A todos sus vecinos… Eran rancheros como él, o granjeros. Jennison los expulsó de sus tierras, mató al que quiso defender su propiedad. Finalmente, los supervivientes tuvieron que emigrar dejando sus tierras a Richard Jennison.

—Un momento, señorita Mac Queen. Imagino que en Newcombe debe haber un representante de la ley.

—Sí, lo hay. Es un sheriff y se llama Clark Hatton.

—¿Qué pasa con Clark Hatton?

—Es un criado de Richard Jennison… Trabajó para él como cowboy durante seis o siete años. Luego, Jennison lo hizo nombrar sheriff… Eso fue antes de que empezase la ofensiva contra sus vecinos. Hatton se limita a estar sentado en su oficina. No interviene para nada y, si lo hace, es para favorecer a Richard Jennison…

—¿No hay un juez en Newcombe?

—Sí, señor Warren. También tenemos un juez. Es Frank Lapman.

—¿Otro criado de Jennison?

—Acertó.

Buck se rascó detrás de una oreja.

—Se me ocurre una pregunta, señorita Mac Queen. Si Richard Jennison ha podido con todos, ¿por qué no ha podido con usted? ¿O me va decir que ya ha perdido su rancho?

—No. Soy la única vecina de Richard Jennison que conserva una parte de sus propiedades.

—¿Y por qué no la ha liquidado?

—Porque quiere humillarme hasta que me arrastre a sus pies… Mi padre era coronel de las tropas sudistas, y Richard Jennison luchó con los yanquis… Entre los dos siempre existió una gran rivalidad. Mi padre era un hombre honrado. Peleó por lo que creyó era su causa, aunque estaba disconforme con muchas cosas que trataba de defender la Confederación. Teníamos posesiones en Georgia y las perdimos. Mi padre emigró al Oeste. Se detuvo en Newcombe y allí empezó de nuevo. En unos años logró formar un rancho, uno de los mejores de la comarca. Jennison había llegado poco después que él. Se respetaron mutuamente. Pero Jennison lo hacía porque mi padre era el más fuerte. Sin embargo, mi padre jamás se aprovechó de aquella fuerza para emplearla contra sus vecinos. Mi padre decía que allí había tierra para todos… Fue al morir él, cuando Jennison desencadenó su ofensiva. Reunió a los peores pistoleros bajo su mando y empezó su campaña de ataques y de chantajes… Corrió la sangre por el valle de Newcombe. Al principio, los pequeños granjeros trataron de resistir, pero cuando se dieron cuenta de que ese camino sólo los conducía al cementerio, muchos desistieron…

—Ha hablado de intereses económicos hasta ahora, pero no del amor.

—¿Cómo?

—Imagino que Jennison se quiso casar con usted.

La joven apretó los labios con fuerza.

—Sí.

—¿Qué edad tiene Jennison?

—Unos cincuenta años, pero ya estuvo casado hace mucho tiempo, y tiene dos hijos, Alfred, de veintiocho años, y Douglas, de veintidós o veintitrés.

—¿Y la esposa?

—Murió hace mucho tiempo, antes que mi padre.

—¿Qué tal son Alfred y Douglas?

—Dignos hijos de su padre. Son ambiciosos y sin prejuicios. Lo quieren todo a cambio de nada…

—Buenos cachorros de un león.

—No diga eso. Richard Jennison no es un león, sino una hiena.

—Continúe hablando del amor de Richard Jennison por usted.

—No me gusta su tono, señor Warren.

—¿Por qué no?

—Es sarcástico.

—No lo tome en cuenta. Soy muchas veces así.

—Richard Jennison me pidió que fuese su esposa.

—¿Cuándo?

—Hace un año.

—Y usted le dio calabazas.

—Claro que le di calabazas.

—¿Por qué? ¿No es un hombre como los demás y es poderoso?

—Es repugnante. Es un tipo grosero. Si lo viese usted comer… Lo hace con los dedos, manchándose de grasa… Además, tiene sangre india en sus venas.

—¿Cómo sabe eso? ¿Se lo dijo él?

—Basta mirarle a la cara. Es alto, de tez muy oscura… No quiero que crea que soy racista. Los indios merecen todos mis respetos. Nos hemos portado muy mal con ellos… Pero en Jennison la mezcla de sangre resultó muy mala. Al parecer, reunió lo peor de cada raza. El orgullo del indio y la ambición del blanco.

—No creo que esos defectos estén circunscritos en una sola raza. Hay blancos muy orgullosos.

—No he venido a hablar con usted de filosofía, señor Warren. Me ha hecho perder el hilo del relato.

—Le será fácil cogerlo otra vez… Estábamos en el momento en que usted le dio calabazas a Richard Jennison. Supongo que él lo tomaría muy mal.

—Desde luego. Se puso hecho una fiera.

—¿Qué le dijo?

—Prometió que yo sería suya, que esperaría algún tiempo, pero que, si yo sabía lo que me convenía, terminaría por aceptar ser la señora Jennison.

—¿Y qué ha pasado en estos últimos doce meses?

—Jennison me ha quitado los mejores pastos y pozos, Ha estrechado el cerco a mi alrededor, eliminando a los últimos vecinos que se interponían entre él y yo. Me he dado cuenta de que se dispone a dar su último asalto.

—Y por eso decidió contratar a un asesino.

—Yo lo llamaría de otra forma. Un justiciero.

—No me dore la píldora, señorita Mac Queen. Es un asesino lo que usted necesita.

—Bien, supongamos que es así.

—Ya le he dicho que no soy su hombre.

—Pero ¿es que no me ha escuchado? Le he contado una buena historia de injusticias y de crímenes. Y el autor de todos ellos es Richard Jennison.

—Usted dice que conserva su rancho, señorita Mac Queen. Imagino que tendrá empleados que le ayuden.

—Sí.

—¿Cuántos tiene?

—Siete. Antes tenía veinte, pero fueron cobrando miedo cuando Jennison mató a dos de ellos… Los siete que conservo tienen orden de no resistirse para evitar su muerte. Si Jennison o cualquiera de sus hombres los sorprenden, ellos han de conformarse con lo que les digan. Además, tienen doble sueldo de… Pero en realidad, si continúan conmigo es porque Jennison quiere. Bastaría que él les dijese que se marchasen para que todos me abandonaran.

—Y usted espera que ese día llegue de un momento a otro.

—Sí, señor Warren. Estoy segura de que Jennison pretende dejarme sola. Por ello, he querido adelantarme a su plan.

—Bien. ¿Ya terminó?

—Sí.

Buck se arrojó sobre Deborah aprovechando que el revólver no le estaba apuntando en ese momento.

La joven no tenía el dedo en el gatillo.

La mano de Buck le golpeó la muñeca y ella perdió el arma.

Deborah levantó la otra mano para arañarle la cara pero Buck la aplastó contra la pared.

—Quieta, señorita Mac Queen.

—Canalla.

Los dos se miraron a los ojos. Los de ella centellearon intensamente.

—¿Qué ha conseguido con esto, señor Warren?

—Evitar que me matase.

—¿Quiere decir que no acepta el encargo?

—No.

—Pero ¿qué clase de hombre es usted?

—Un hombre que elige su trabajo.

—¿Acaso no cree lo que le he contado?

—Sí, la creo… Pero no está en mis planes ir a Newcombe.

—¿Por qué?

—Debo de ir a otra parte.

—¿Adónde?

—Lejos de Newcombe. A Oregón. Tengo que buscar a un tipo como George Crane. A un hombre que hizo mucho daño durante la guerra.

—Puede ir a Newcombe y luego a Oregón.

—La entiendo, señorita Mac Queen. Usted cree que puedo llegar a Newcombe, pegarle un tiro a Richard Jennison y continuar mi viaje.

—¿No es eso lo que hace?

—No, señorita Mac Queen. Si yo fuese a Newcombe, investigaría.

—¿Qué es lo que investigaría?

—Tendría que estar suficientemente clara para mí la situación que usted me ha pintado; que Richard Jennison es un reptil, que ha asesinado y robado burlándose de la justicia, que el sheriff y el juez están a su servicio… Todo eso, señorita Mac Queen. Sólo entonces, cuando estuviese seguro, apretaría el gatillo contra Richard Jennison.

—Le desafío a que vaya y que lo compruebe.

—Cuando vuelva de Oregón.

—No sea estúpido. ¿Quiere que le diga a Jennison que espere a que regrese de Oregón el hombre que he contratado para matarle?

—No. Imagino que no puede decirle eso, pero alargue las cosas.

—¡No puedo alargarlas más! Ya le he dicho que hace un año me pidió por esposa, y ahora se prepara para pegar su último golpe. ¿Es que quiere que me case con ese reptil, y que espere a que regrese usted de Oregón para verlo muerto? ¿Debo hacer eso, señor Warren? ¿Casarme con un hombre del que, tarde o temprano, voy a enviudar?

—No, no sería decente.

Buck estaba muy cerca de la joven. Sentía el suave calor que emanaba de su cuerpo. Deborah Mac Queen era una de las mujeres más hermosas que había conocido en su vida. Tuvo la impresión de que Deborah se daba cuenta del encanto que producía en él, porque, por unos instantes, sus labios se suavizaron en una sonrisa, pero ella se puso otra vez muy seria.

—Olvidamos algo, señorita Mac Queen.

—¿Qué cosa?

—Mi paga.

—Le daré lo que usted me pida.

—¿Lo que yo le pida?

—Quiero decir dinero.

—Oh, sí, desde luego.

—Pero no eleve demasiado el precio o tendré que pagárselo a plazos.

—¿Están bien doscientos dólares?

—Le daré trescientos.

—Trato hecho.

Warren se apartó de la joven y tomó su revólver llevándoselo a la funda.

Ella se apartó un mechón de pelo de la frente.

—Saldremos mañana al amanecer, señor Warren.

—Usted saldrá cuando quiera. Yo iré por mi camino.

—¿Es que no va a venir conmigo?

—No, señorita Mac Queen. Nunca acostumbro a viajar en compañía.

—Me parece una tontería su costumbre. Especialmente, en nuestro caso. ¿Por qué no ir juntos cuando llevamos el mismo camino?

—Le contestaré, señorita Mac Queen. Si yo hiciese el viaje con usted, estaríamos muchos días juntos. Al llegar a Newcombe, nuestra amistad sería más estrecha. Quizá usted no me contó toda la verdad, y yo podría ser injusto con el señor Jennison.

—No le he mentido en una sola palabra.

—Es lo que usted dice. Y ahora adiós, señorita Mac Queen. Nos veremos en Newcombe.

La joven se quedó con la boca abierta durante unos segundos.

—Es usted un hombre muy extraño, señor Warren.

—Sí, lo soy. Por eso me contratan algunas personas para solucionar sus problemas.

Ella levantó la barbilla.

—Nos veremos en Newcombe, señor Warren.

Inmediatamente, salió de la habitación.

CAPÍTULO VI

Alfred Jennison pegó fuego a la antorcha que sujetaba con la mano derecha, y espoleó su cabalgadura hacia la casa.

Detrás de él, seis jinetes hacían círculo, en medio del cual se encontraba un hombre que sudaba mucho, y cuya camisa estaba muy sucia, la barba crecida, los ojos salidos de las órbitas.

—¡Señor Jennison! ¡No haga eso! ¡No incendie mi casa!

—¿Cuántas veces te he dicho que te marchases, Tawson?

—Sólo una, señor Jennison.

—¿Y por qué no te fuiste?

—Iba a hablar con su padre.

—¿Y para qué querías hablar con mi padre?

—Soy un granjero. Tengo muy poca tierra…

—Pero estás a la orilla del río.

—El río es muy grande, señor Jennison, y yo no molesto a sus reses. ¿Se acuerda que se lo dije? Sus reses nunca llegan hasta aquí. Estoy muy retirado.

—No me importan tus razones. Te dije que te marchases y te debiste marchar.

—Espere, señor Jennison. Iré a hablar esta tarde con su padre.

—¿Sabes una cosa, Tawson? Fue mi padre quien me dijo que te echase de aquí.

—Pero ¿por qué? No molesto a nadie.

—¿Es que no sabes decir otra cosa?

Alfred movió la antorcha.

—Espere un momento, señor Jennison. Dentro están mi mujer y mi hija. Se escondieron cuando los vieron llegar a ustedes…

—Tienes un minuto para hacerlas salir.

—Sí, señor… Ahora mismo voy.

—No te muevas de ahí.

—Pero tengo que avisarles.

—¿Crees que soy un estúpido? Dentro tienes un rifle y te pondrás a disparar contra nosotros.

—No dispararé, señor Jennison. Se lo juro. Sólo me interesa que mi mujer y mi hija salgan.

—Llámalas desde aquí.

Lonny Tawson se mojó los labios con la lengua y gritó con toda la fuerza de sus pulmones.

—¡Bertha, sal con la niña! El señor Jennison va a incendiar la casa. ¿Lo oyes, Bertha?

No hubo respuesta.

—Bertha, nos tenemos que marchar. Nos echan de aquí. ¡Sal con la niña!

Se oyó un estampido.

Uno de los jinetes cayó de la silla.

Habían disparado desde una ventana.

Alfred y algunos de los jinetes sacaron el revólver y se pusieron a disparar contra el hueco.

Tawson echó a correr hacia la casa gritando:

—¡No disparen, no disparen! ¡Es mi mujer y mi hija!

Uno de los jinetes hizo fuego contra Tawson. Lonny se derrumbó en el polvo, pero todavía quiso seguir avanzando y se arrastró.

—¡Bertha…!

La mujer salió de la casa. Ya no tenía el rifle consigo. En sus brazos llevaba una niña de unos dos años.

—¡Lonny! —gritó y echó a correr con la niña hacia su esposo.

Alfred Jennison lanzó la tea sobre la casa y, en seguida, las llamas prendieron en el reseco techo.

—¡Lonny! —gritó Bertha—. ¡No quiero que mueras!

Tawson levantó la cabeza, quiso decir algo, pero se derrumbó muerto.

La niña había empezado a llorar porque Bertha la apretaba demasiado contra sí.

La mujer con el cabello deshecho, los ojos llenos de lágrimas, alzó la cara.

—¡Asesinos! ¡Sois una pandilla de criminales! ¡Habéis matado a Lonny! ¡Lo habéis matado! ¡Asesinos!

Alfred señaló el cadáver con el brazo extendido.

—Le advertí que se marchase.

—¿Por qué nos teníamos que marchar? Esta tierra es nuestra… La compró mi esposo a un agente de Bienes Raíces en Newcombe, al señor Smith.

—Esa compra no fue válida.

—¿Por qué no fue válida? ¿Porque usted lo dice?

—Esta tierra pertenece a los Jennison.

—¿Dónde está su escritura? Enséñemela.

—No tengo que enseñarle nada, señora Tawson. Entierre a su marido y llévese a su hija. Esta comarca no fue buena para ustedes. Les trajo la mala suerte.

—¡Cínico!

Alfred se metió la mano en un bolsillo, sacó unas monedas y las arrojó al suelo.

Algunas monedas fueron a caer junto a las botas del muerto.

—Ahí tiene, señora Tawson. Tres dólares como ayuda a su viudez.

Bertha dejó a la niña en el suelo y se arrojó sobre las monedas.

Las tomó con un montón de tierra y, de rodillas, las arrojó sobre Alfred Jennison.

—¡Tenga su dinero, miserable canalla…!

Jennison se echó a reír.

—Está histérica, señora Tawson, y le pasaré esto por alto. Ande, acepte un buen consejo. No quiero verla más por aquí. Recuérdelo, o tendrán que hacerla entrar en razón mis muchachos. Le aseguro que alguno de ellos ya pensó en usted.

Algunos hombres rieron detrás.

La mujer cerró los ojos levantando la cara al cielo.

La niña gateo a su lado llorando, y la madre la apretó contra su costado.

Las llamas se iban apoderando de la casa, haciendo crujir los maderos.

—Vámonos, muchachos —dijo Alfred—. Estamos de sobra aquí.

Los jinetes emprendieron un furioso galope, alejándose por un recodo del río que corría a unas cincuenta yardas de la casa incendiada.

* * *

Douglas Jennison preguntó a uno de los cowboys de su rancho, a John Colby:

—¿Dónde está Bart Shefflin?

—En el establo.

—¿Solo?

—Sí. Ahora no hay nadie.

—Está bien. Vamos allá, Colby.

Jennison y el cowboy echaron a andar por el callejón, y entraron en el establo de Bart Shefflin.

Se detuvieron en la puerta.

—Hola, Bart.

Un hombre que estaba martilleando unos clavos en la pared, se volvió.

Al ver a Jennison arrugó el entrecejo. No obstante, disimuló su disgusto.

—¿Qué puedo hacer por ti, Douglas?

—Mucho, Bart. Por ejemplo, te puedes ir del pueblo.

Bart forzó una sonrisa.

—Imagino que no estarás hablando en serio.

—Sí, Bart, estoy hablando en serio.

—¿Y por qué me he de marchar?

—Cuidado, Bart, no me gusta que te hagas el fanfarrón.

—¿Quién se hace el fanfarrón? Tú has venido aquí diciéndome que me tengo que ir del pueblo. Aquí está mi negocio y no puedo marcharme…

—Hay otros lugares en donde podrás instalar otro puerco establo como éste.

—Para ti será todo lo puerco que quieras, pero es mi medio de vida. Además me gusta Newcombe, a pesar de sus defectos.

—Por eso te vas a ir, por los defectos que tiene Newcombe.

—No, Douglas, no me iré de esta ciudad, porque es la mía.

—Hasta ahora no te he dicho el motivo por el que te echo, Bart.

—Sé por qué lo haces. Es por Rush Banner. La chica está por mí… A ti no quiere ni verte, y tú no puedes soportar eso.

—¡Cállate!

—¿Por qué he de callarme si es la verdad? Estás celoso. Rush te gusta y, como ella te volvió la espalda, quieres apartar como sea a tu rival, y ése soy yo.

—Bart, te estás ganando un tiro.

—No uso pistola.

—A pesar de eso, te lo estás ganando.

—Está bien, Douglas —dijo Bart y arrojó el martillo hacia la pared—. Arreglemos esto de la única forma. A puñetazos. Creo que es lo justo, ¿no te parece? No sé si te podré ganar o no, pero te aseguro que si tú me ganas, me iré de Newcombe.

Douglas rio enseñando unos dientes blancos y bien alineados.

—Apártate, Colby —dijo con voz ronca a su cowboy.

—¿Es que vas a aceptar la pelea?

—¿Por qué no? —dijo Douglas mientras se quitaba el cinturón del revólver.

—Tienes las de perder —opinó Colby.

—¿Apostarías por él?

—Es posible.

—Te demostraré que no sabes colocar tu dinero, Colby —contestó Douglas con mal humor y arrojó el cinturón con el «Colt» a los pies del cowboy.

Luego, se escupió en las manos y sonrió a Bart.

—Cuando tú quieras, Bart.

El dueño del establo caminó hacia su enemigo y lo hizo sin prisa, dejando colgar los brazos.

Douglas atacó primero. Lo hizo sin sentido, lanzando la derecha a la cabeza de Shefflin, como si éste fuese un muñeco sin movimiento.

Shefflin burló fácilmente aquel golpe y Douglas perdió el equilibrio. Lo enderezó el propio Shefflin pegándole un izquierdazo en las narices.

Douglas retrocedió mientras arrojaba sangre por la nariz.

Se pasó la mano por la boca y al verse la sangre, sus ojos despidieron chispas de fuego.

—Maldita sea, te voy a hacer pedazos.

—Cuidado, Douglas —dijo Colby—. Ten calma.

Sin embargo, Douglas estaba demasiado furioso para escuchar al cowboy.

Se lanzó hacia adelante como una res enloquecida golpeando con la derecha y con la izquierda. Sólo dos veces tocó el cuerpo de Bart, el cual se echó atrás cautamente para burlar aquella avalancha.

Llegó hasta la pared y entonces emprendió la ofensiva. Detuvo a su enemigo con un golpe en el plexo solar y luego le golpeó la cara por dos veces haciéndolo retroceder.

Douglas hinchó los pulmones de aire y dejó ir la derecha. Logró un buen golpe que hizo tambalear a Shefflin, pero éste sabía demasiado y lo dejó meterse en la ratonera.

Douglas creyó que tenía a Bart a su merced y avanzó otra vez ciegamente, pero bien pronto se cercioró de su error.

Bart le hundió el puño en el hígado y le soltó un izquierdazo en el maxilar inferior.

Douglas voló por el aire y se derrumbó. Estaba maltrecho porque continuaba echando sangre por los dos agujeros de la nariz.

—Ya te lo dije, Douglas —dijo Colby—. Bart te va a ganar.

Douglas había ido a parar al lado de su cinturón.

Vio la culata del revólver y su mano corrió hacia allí. Tiró del arma y disparó.

Bart recibió un balazo en el estómago y retrocedió con el rostro crispado de dolor.

Douglas hizo fuego otra vez. Ahora la bala golpeó contra el pecho de Bart y lo derribó.

—Puerco —dijo.

Se irguió sobre el brazo derecho y pudo ver a su enemigo.

De pronto, se derrumbó exhalando un gemido.

Colby echó a andar y se acercó a Shefflin.

—Lo has matado, Douglas.

—Bien muerto está.

—¿Qué va a pasar ahora?

—Eres un estúpido. ¿Qué quieres que pase? Tú has sido mi testigo. Peleamos y, cuando se vio perdido, echó mano al revólver.

—Pero él tiene dos balas y las dos salieron de tu revólver.

—Tienes razón, Colby.

Disparó dos veces, una vez al techo y la otra hacia la pared del fondo. Luego arrojó el revólver.

Del callejón llegaron voces.

—Sheriff, le digo que ha sido en el establo de Bart Shefflin.

—Está bien, ahora voy.

Se oyeron carreras y el sheriff de Newcombe, Clark Hatton, apareció en la puerta del establo. Tras de él llegó un hombre rechoncho, viejo, de cabello casposo y ojos separados.

—Demonios —dijo el sheriff—. ¿Qué ha pasado aquí?

Douglas había sacado el pañuelo con el que se había cubierto la nariz para restañarse la sangre. Señaló a Colby.

—Anda, dilo tú.

Colby sacudió la cabeza.

—Fue una pelea noble, sheriff, hasta que a Bart Shefflin se le ocurrió jugar sucio.

—Un momento —dijo el sheriff—. Bart nunca usaba revólver.

—Claro que no pero mi patrón sí lo usa. Se lo había quitado para pelear y Bart fue lanzado a tierra. Entonces se le ocurrió echar mano del arma de Douglas Jennison. Mi patrón saltó sobre él y logró atraparlo por la mano armada. Dieron varias vueltas mientras se disparaba el arma. Fue Bart quien llevó la peor parte. Ya lo ve, ahí lo tiene con dos agujeros.

El sheriff se acercó al cuerpo de Bart y le dirigió una mirada.

—Eh, sheriff —dijo el hombre que había acompañado a Clark Hatton.

—¿Qué pasa, Bob?

—Yo era amigo de Bart Shefflin.

—¿Y qué?

—Bart era un buen peleador. Mírele la cara. No la tiene ni tocada. En cambio, fíjese en la de Douglas. Está hecha puré.

—¿Dónde quiere ir a parar, Bob?

—No creo una palabra de lo que ha dicho Colby. Para mí, Bart estaba ganando la pelea y ha sido Douglas quien acabó con él a tiros.

Douglas dirigió una mirada cargada de odio al viejo Bob Miller.

—Le voy a arrancar la lengua, abuelo.

—Tú y los tuyos habéis arrancado muchas cosas en Newcombe.

—Pero falta tu lengua, maldito seas —exclamó Douglas y echó a andar hacia Bob.

—Párate, Douglas —dijo el sheriff.

—¿Es que no lo ha oído, sheriff? Me está acusando a mí. Este viejo loco no presenció la pelea, pero Colby sí, y Colby ha contado lo que pasó.

—Por eso tengo que creer a Colby y no a Bob Miller —contestó el sheriff—. Pero no quiero más jaleos. Será mejor que salgamos de aquí.

Douglas sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

Por un instante sintió deseos de aplastar su puño contra la cara de Miller, pero un gruñido del sheriff lo contuvo.

—Bob —dijo el sheriff—. ¿Quieres ocuparte del entierro?

—Sí —dijo Miller—. Ya me he ocupado de muchos entierros en Newcombe. ¿Qué importa uno más, verdad, señor Jennison?

—Cuidado, Miller, está agotando mi paciencia —rezongó Douglas.

—¿Y qué pasará entonces? ¿Me pegará también dos balazos?

El sheriff se interpuso entre Bob y Douglas.

—Ya basta, Bob.

—Es a él a quien tenía que decirle basta.

—¡He dicho que te calles!

Bob entró en el establo.

El sheriff hizo una señal a Douglas Jennison y a Colby y los dos fueron tras de él.

En la esquina de la calle Mayor se había formado un grupo de personas que estaban hablando entre sí, pero guardaron silencio al ver acercarse al sheriff en compañía del joven Jennison y el cowboy.

Clark Hatton y sus dos acompañantes siguieron su camino hasta la oficina del sheriff.

Una vez dentro, Clark tiró de un cajón y sacó una botella de whisky.

—Eh, señor Hatton, ¿por qué nos ha traído aquí? —preguntó Douglas, que ya no sangraba.

—No me he tragado la historia de Colby.

—¿No? Lástima.

—Dile a tu padre que lo veré esta noche.

—¿Para qué? ¿Para pedirle dinero por su silencio?

—Douglas, no me gusta que digas eso.

—¿Y por qué no le gusta?

—Porque estás insultando a un representante de la ley.

CAPÍTULO VII

—¿Qué han hecho hoy mis cachorros? —exclamó Richard Jennison.

Era un hombre alto, de fuerte constitución, pecho ancho, piernas y brazos largos. Su cara era alargada, morena, donde destellaban unos ojos muy negros.

Había entrado en el gran salón de la casa seguido del hombre en quien más confiaba, Jeff Younger, un tipo que mostraba una cicatriz en la mejilla izquierda.

Alfred Jennison estaba sentado en un sillón con las piernas sobre el brazo, comiendo una manzana.

Douglas Jenison se hallaba tendido en un diván, fumando un cigarrillo.

—Eh, Douglas —dijo Richard—. ¿Qué tienes en la cara?

—Peleé.

—¿Con quién?

—Con Bart Shefflin.

—¿El motivo?

—¿Qué va a ser, padre? Una chica.

Richard se echó a reír.

—Bueno, imagino que le darías una buena lección.

—Seguro.

—Si tú tienes la cara así, él la tendrá destrozada —se volvió hacia Jeff y le golpeó suavemente en el pecho—. ¿Qué te parece, Jeff? Mi hijo convirtió en pedazos la cara de un imbécil… ¿No te lo dije? Son las ramas de un árbol fuerte y robusto.

—Lo maté —dijo Douglas con voz monótona.

Richard enarcó las cejas.

—Lo mataste, ¿eh?

—Sí, padre. El tipo se puso pesado y no tuve más remedio que darle una dosis de plomo. No pudo con ella.

Richard golpeó otra vez a Jeff.

—Ahí lo tienes, Jeff, ése es Douglas… Así es como arregla él las cosas. Ese Bart Shefflin no volverá a meterse con él… Ningún muerto puede salir de su fosa, ¿eh, Jeff?

—Sí, eso creo.

Richard se dirigió a su otro hijo.

—Y tú, Alfred, ¿qué hiciste hoy?

—Te limpié un poco el valle.

—¿Con quién te metiste?

—Con Lonny Tawson.

—Ah, sí, me dijiste que le habías advertido que se fuese.

—Pero no se fue. Uno de los muchachos mató a Lonny.

—¿Qué hiciste después?

—Le dije a la viuda que se largase. Naturalmente, hice bien las cosas. Le di un donativo de tres dólares, aunque a ella no le sentó muy bien.

—¿Qué quería? ¿Tu mano? —Richard Jennison rio su propio chiste golpeándose los muslos—. ¿Has oído eso, Jeff? Quizá la viuda quería casarse con Alfred. ¿Se lo preguntaste, Alfred?

—No, padre, pero quizá lo haga si ella se queda.

—Si ella lo sabe, apuesto a que se queda.

—No me gusta, padre, está demasiado seca. Ya sabes que las prefiero un poco más llenitas.

—Tienes el mismo gusto que yo.

—Por eso me agrada Deborah Mac Queen —sonrió Alfred.

—Cuidado, hijo, esa mujer no es para ti.

—¿Y para quién va a ser?

—Para mí, naturalmente.

—¿Estás seguro, padre?

—Claro que lo estoy.

—¿Por qué la dejaste ir entonces a Reynold City?

—Ya hemos hablado de eso. Se escabulló. ¿Crees que la habría dejado ir si hubiese sabido que se iba a Reynold City…? Pero ya ves lo que consiguió. Nada… Yo sé a lo que fue, a contratar pistoleros. ¿Y con cuántos volvió? Yo te lo diré, Alfred. Con ninguno.

—¿Cuándo vas a acabar de una vez con ella?

—Un día de éstos.

Alfred se puso en pie.

—Padre, te he oído la misma respuesta durante meses. Un día de éstos vas a acabar con Deborah Mac Queen, pero ese día no llega nunca…

Richard Jennison se adelantó hacia Alfred.

—Eh, muchacho, ¿es que me estás pidiendo cuentas?

—No, no es eso.

—Entonces, ¿de qué se trata?

—Sólo nos faltan las tierras de Deborah para ocupar la mayor parte del valle. ¿Es que no has visto el mapa?

—Tengo el mapa aquí —dijo Richard tocándose la cabeza—. No me hace falta ver ningún pedazo de papel.

—Entonces sabrás que nuestras tierras forman una media luna por culpa del rancho de Deborah. Nuestras reses tienen que recorrer quince millas de más para ir de los pastos del norte a los del sur, y tres millas más para ir de unos pozos a otros. Eso es lo que ganaremos cuando las tierras de Deborah nos pertenezcan. Además de otras ventajas.

—Alfred, no necesito que me recuerdes lo que ganaremos cuando el rancho de Deborah sea mío. Pero eso está a punto de ocurrir.

—¿Cuándo?

—Ésta noche iré a ver a Deborah, pero no creas que hago el viaje por lo que tú me has dicho. Ya lo tenía decidido, ¿me entiendes?

—Sí, padre.

—No quiero oírte más censuras o acabaré por romperte la cara.

Richard se dirigió resueltamente hacia la puerta.

—Ven conmigo, Jeff.

—¿Cuántos hombres?

—Seis. Quiero hablar con mi querida señorita Mac Queen. Hace más de un mes que no la veo por culpa de ese maldito viaje que hizo a Reynold City.

* * *

Vince Patton entró en la sala donde se hallaba Deborah Mac Queen.

—Señorita Mac Queen, Richard Jennison se dirige hacia aquí. Vienen siete hombres con él.

—Que nadie se le oponga.

Vince Patton se mordió el labio inferior.

—Señorita Mac Queen. ¿Ha vuelto a saber algo de Buck Warren?

—No, Vince. No he vuelto a saber nada de él.

—Ya le dije que no vendría.

—Vendrá.

—Ni usted misma lo cree.

Deborah se apretó las sienes con la mano. Era cierto, Vince tenía razón. Ni ella misma confiaba en que Buck Warren viajase hasta Newcombe.

Vince Patton sacó su revólver.

—¿Qué haces, Vince? Guarda ahora mismo ese revólver.

—Estoy seguro de que Richard no viene con buenas intenciones.

—No lo sabremos hasta que hable.

—Yo no necesito que Jennison hable. Oiga, señorita Mac Queen, sería mejor que los muchachos y yo les recibiésemos a tiros.

—¿Cuál sería el resultado, Vince?

—Quizá tengamos suerte y Richard Jennison acabe con un balazo en la cabeza.

—Dile a los muchachos que vamos a luchar y se irán. Sólo quedaremos tú y yo. Sabes que los cowboys se quedaron con la condición de no enfrentarse a los Jennison. No quiero repetírtelo otra vez, Vince. Guarda ese revólver.

Vince metió el «Colt» en la funda.

—Como usted quiera —dijo de mala gana.

—Ve a recibir a nuestros visitantes.

—Sí, señorita Mac Queen.

Vince Patton salió de la estancia. Al cabo de un rato, se abrió de nuevo la puerta y entró Richard Jennison sonriendo.

—Buenas tardes, Deborah. ¿Qué tal le fue por Reynold City?

—¿Ya se enteró de que estuve en Reynold City?

—Vivimos en un mundo que es un pañuelo.

—Sí, ya veo que sí.

Richard Jennison miró hacia la puerta, donde estaba Vince apoyado en el marco.

Jennison caminó alrededor de Deborah y se dejó caer en un sillón. Su boca estaba ensanchada por una sonrisa.

—Está usted muy guapa.

—Gracias.

—El sol del viaje la puso más morena… Sí, está mucho mejor que cuando se fue. Será mi esposa con ese precioso color de piel.

—No voy a ser su mujer nunca, Jennison. Ya se lo dije.

Jennison dejó correr unos segundos sin perder la sonrisa.

—Si no me obedece, la voy a destrozar, muchacha.

Deborah apretó los labios y levantó la barbilla.

—No consiento que me insulte dentro de mi casa.

—No la estoy insultando.

—Me amenaza y eso es lo mismo.

—Quiero que sea realista, señorita Mac Queen. Usted está sola en este lugar.

—Tengo siete hombres conmigo.

—Siete hombres que no le sirven para nada. Bastaría que yo chascase los dedos —Jennison los chascó—. Y sus siete hombres huirían con el rabo entre las piernas, como perros… ¿Lo ha oído? ¿Quiere que haga la prueba? Apuesto doble contra sencillo a que esta noche la pasa sola en la casa. ¿Me ha oído? Completamente sola…

Jennison esperó el efecto de sus palabras.

—Señor Jennison —dijo Deborah—. ¿Por qué se obstina en conseguir algo que no está a su alcance?

—Usted está a mi alcance.

—Pero ¿qué clase de bruto es usted?

—Cuidado, señorita Mac Queen. Dijo antes que no la insultase y ya empieza usted a buscarme las cosquillas.

—Señor Jennison, le ruego me deje en paz. Se lo he pedido muchas veces.

—¿Por qué no es más comprensiva?

—Usted es el que debe ser más comprensivo de los dos. No se puede obligar a una mujer a que sea la esposa de mi hombre contra su voluntad.

—¿Por qué cree que sigue aquí, señorita Mac Queen? Continúa siendo mi vecina porque a mí me da la gana. Sólo por eso.

—Usted no está enamorado de mí, señor Jennison. Hablemos claro de una vez por todas. Sólo quiere que yo sea su mujer para humillar a los Mac Queen. Usted siempre odió a mi padre, lo odió con todas sus fuerzas por lo que él representaba.

—No sé lo que representaba su padre, señorita Mac Queen.

—La lealtad, la pureza de corazón.

—No me haga reír, señorita Mac Queen. Todo eso no sirve para mí.

—Ya imagino que no sirve, pero le concedió mérito cuando descubrió esas virtudes en mi padre.

—Falso. Mentira.

—No es usted sincero consigo mismo.

—Cállese de una vez y no me hable a mí de cosas abstractas.

—Creo que lo comprendo, señor Jennison. Las cosas que a usted no le convienen son abstractas, como la justicia, la ley.

—Sí, de acuerdo, lo son. Y no quiero discutir con usted eso.

—¿Por qué no quiere discutir conmigo, señor Jennison?

—Porque es una mujer.

—Tengo una mente, señor Jennison.

—Pero no es la mente de un hombre.

—¿Supone que todos los hombres han de pensar lo mismo que usted?

—No, señorita Mac Queen. Yo soy único.

—Es usted el ser más egoísta que existe sobre la tierra.

Richard volvió a reír.

—Me gusta que me diga eso. Sí, señorita Mac Queen. Soy egoísta y lo soy porque quiero lo mejor, todo lo bueno que pueda haber. Quiero saborear cada uno de los minutos de la vida, y para ello he de rodearme de todo lo que pueda satisfacer a un hombre, por ejemplo, el poder.

—Ya tiene mucho más poder del que imaginó.

—No, nunca es bastante. Pero hay otras cosas también que quiero poseer, una mujer que sea digna compañera mía.

—Ya tuvo una.

—Ella murió.

—¿Fue digna compañera suya?

—Sí, señorita Mac Queen, pero usted no es igual que ella. María era una mujer de una capa social muy inferior. Ni siquiera llegaba a mi categoría, pero eso me dio dos buenos hijos y ella trabajó como una mula.

—Es usted un grosero.

—Lo que digo es la verdad, sí, señorita Mac Queen, no retiro una palabra. María trabajó como lo que he dicho. Fueron malos tiempos aquéllos…

—Estoy segura de que si ella viviese, recordaría aquellos años como los mejores de su vida. ¿Es que no se da cuenta, señor Jennison? Usted vivía en paz con sus vecinos, trabajaba como mi padre, como María…

—Yo nunca trabajé como un mulo.

—Es ahora cuando parece un animal de cuatro patas —exclamó Deborah con los dientes apretados.

—Cuidado, señorita Mac Queen.

—Es usted quien ha dado lugar a que le diga eso… ¿Se da cuenta de la sangre que ha derramado, de los crímenes que ha cometido…?

—No he venido aquí a hablar del pasado, sino del futuro.

—Está bien, hablaremos del futuro.

—Estupendo. ¿Cuándo nos casamos?

—Nunca, señor Jennison. Mi futuro es distinto al suyo.

—No, muchacha. Es el mismo. —Richard se puso en pie—. Ya me cansó, señorita Mac Queen. Le voy a dar el último plazo. Dos días —Richard puso delante de Deborah dos dedos de su mano derecha—. ¿Lo ha oído bien…? Y le juro que esta vez el plazo es improrrogable.

—¿Qué pasará si me niego?

—La sacaré de aquí, le pegaré fuego a su rancho, mataré a todos sus hombres…

—No es posible que hable en serio.

—Hablo completamente en serio, señorita Mac Queen, pero si quiere que se lo jure sobre la Biblia, tráigame uno de esos libritos.

—No hace falta. Le creo.

—Magnífico, Así no se llamará a engaño. Es mi última advertencia, señorita Mac Queen. Y otra cosa, no se le ocurra contratar a nadie porque entonces aumentará el número de víctimas. Cometió un error al ir a Reynold City. ¿Cuál fue el resultado? Nadie quiso aceptar el estupendo sueldo que usted podía dar, y yo sé el motivo, señorita Mac Queen, porque tuvieron miedo y respeto a Richard Jennison, y ése soy yo.

Jennison echó a andar hacia la puerta, pero al llegar al hueco, se volvió. Sus ojos destellaban más intensamente que antes y su sonrisa era más ancha.

—Dos días y se acabó, señorita Mac Queen. Le estoy ofreciendo la gran oportunidad de su vida. Su rancho formará parte del mío, o el mío del suyo, como usted prefiera. Será la reina de todo un territorio. Le construiré una nueva casa con columnas de mármol como ésa que tuvo su padre allá en Georgia, con verde césped y con árboles para dar sombra a nuestros hijos. Vendrán de todas partes a nuestra casa para hacemos reverencias… Ese es el futuro que yo le ofrezco, señorita Mac Queen. Jamás su padre fue tan grande como lo llegará a ser usted… Piénselo. Si no quiere eso, sólo tendrá la ruina. Será el final para usted. No lo dude, señorita Mac Queen. ¡El fin!

Richard Jennison salió pegando un fuerte portazo.

Deborah quedó sin habla. Permaneció inmóvil durante un rato. Oyó que los caballos se marchaban y poco después entró Vince Patton.

—¿Ha pasado un mal rato?

—Sí, Vince.

—Debe marcharse, señorita Mac Queen.

—¿Tú me aconsejas eso?

—Tal como están las cosas, no podemos hacer nada.

—Pero ¿y Buck Warren?

—Buck Warren no vendrá y, aunque viniese, no serviría para nada.

—Quizá sí —murmuró Deborah.

—Buck Warren es un hombre solo, señorita Mac Queen. ¿Qué podría hacer contra Jennison y tanta gente como tiene? Perdone, señorita Mac Queen, pero no fue una buena idea contratar a Buck. Es un ejército lo que usted necesita y no un hombre.

—Esperaré los dos días y, si no ha venido Buck Warren, me marcharé.

—¿Es que no se da cuenta de que entonces será demasiado tarde? Jennison habrá dado orden para impedir su marcha y, conforme se acerque el plazo, la vigilancia será más estrecha.

—Sin embargo, me voy a quedar hasta que expire el plazo —dijo Deborah con resolución.

CAPÍTULO VIII

Buck Warren llegó a Newcombe a las cinco de la tarde.

Descabalgó ante la oficina del sheriff y miró a un lado y otro de la calle.

Vio algunos ciudadanos que caminaban en silencio.

De una casa salieron cuatro hombres portando sobre los hombros un ataúd.

Warren subió al porche de la oficina del sheriff y se quedó allí apoyado en una columna, observando el entierro.

Pasaron frente a él.

En aquel momento se abrió la puerta detrás de Buck. Warren miró a su espalda y vio que era el sheriff, ya que portaba en el pecho la estrella representativa de su autoridad.

Clark Hatton no se percató del desconocido porque sólo tenía ojos para el cortejo fúnebre.

—¿Quién es el muerto, sheriff? —preguntó Buck.

—Bart Shefflin, el dueño de un establo.

—¿Cómo murió?

—Le pegaron dos tiros.

—Le apuesto el dinero que tengo en mi cartera a que lo mató alguien que está al servicio de los Jennison.

Fue entonces cuando el sheriff miró al rostro del recién llegado a Newcombe.

—¿Quién es usted?

—Un forastero.

—¿Está de broma…? Ya sé que es un forastero.

—Gané la apuesta, ¿verdad, sheriff? A Bart Shefflin lo mató un tipo al servicio de los Jennison… ¿O fue uno de los Jennison?

—No me gusta eso que dice. Fue efectivamente Douglas Jennison, pero pudo ser cualquier otro. Pelearon por una mujer y Douglas mató a Bart en legítima defensa.

—¿Quién fue el testigo? ¿Un empleado de Jennison?

—¿Quién le dijo eso?

—Nadie, sheriff. Acabo de llegar.

—Sigue sin gustarme usted.

—No he venido aquí para convertirme en su mejor amigo… Quiero información, sheriff.

—¿Acerca de qué?

—De los Jennison, naturalmente.

—Oiga, todavía no me ha dicho su nombre, pero no quiero que me lo diga. Monte en su silla y lárguese.

—¿Es una orden?

—Lo es.

El sheriff echó una última mirada al cortejo que se dirigía al cementerio y se metió en la oficina.

Fue a cerrar la puerta, pero en ese momento la bota de Buck se introdujo por la ranura.

—Eh, quite la pezuña de ahí.

Buck le contestó pegando un envión a la puerta.

El de la placa retrocedió, tambaleándose.

Buck entró en la oficina y cerró a su espada.

El sheriff se detuvo en el centro de la estancia. Estaba lleno de ira.

—¿Sabe lo que voy a hacer con usted, forastero?

—Dígalo, jefe.

—Meterlo en una celda.

—¿Y cuál sería el cargo?

—Se ha colado aquí sin permiso.

—¿Da su permiso, sheriff?

—¿Qué?

—Digo si da su permiso.

—No; no se lo doy. ¡Maldita sea, lárguese!

—Gracias —dijo Buck y ocupó una silla.

—Pero ¿qué es lo que hace? —rezongó Clark Hatton.

—Verá, sheriff, yo le he pedido permiso respetuosamente, usted me lo ha negado, yo me he sentado y ahora usted me va a decir cuánto le pagan los Jennison.

—Usted está loco.

—Usted es un sheriff sobornado, señor Hatton… ¿Me equivoco?

—Ya no se ganó la celda. Se ganó otra cosa.

—¿Qué, por ejemplo?

—Un plomo —dijo el sheriff y tiró del revólver. Sin embargo, no llegó a levantar siquiera el arma cuando vio que Buck ya le estaba apuntando con el «Colt».

El de la placa se quedó con la boca abierta.

—¿Cómo ha podido sacar tan rápido?

—Magia, sheriff.

El sheriff forzó una sonrisa, pero le salió una mueca.

—Ande, sheriff —dijo Buck—. Guarde ese revólver y no intente sacar otra vez o será un sheriff cojo.

Hatton obedeció metiendo el revólver en la funda.

—¿Cuál es su nombre?

—Se lo voy a decir, sheriff, porque podría morir sin saberlo —el joven hizo una pausa—. Mi nombre es Buck Warren.

Hatton convirtió los ojos en rendijas.

—No es posible.

—Celebro que haya oído hablar de mí.

—De modo que es usted Warren, el gun-man, el asesino…

—No, sólo el gun-man.

—He oído hablar cosas muy feas de usted, señor Warren.

—No tiene nada de particular que las personas cuenten cosas malas de otras. Lo importante es que sean ciertas. Por ejemplo, tenemos su caso. He oído decir que es usted un tipo indeseable, sheriff.

—¡Señor Warren!

—Así, como lo oye, sheriff. Un tipo indeseable. Trabajó al servicio de los Jennison y, para no perder la costumbre, al ser nombrado sheriff, siguió trabajando para ellos.

—Es cierto que trabajé para los Jennison, pero…

—Con eso basta —le interrumpió Buck.

—¡Soy el sheriff de Newcombe!

—Usted sigue siendo un empleado de los Jennison por mucha estrella que lleve en el pecho.

—Señor Warren, me dice eso porque tiene el revólver en la mano.

Buck enfundó.

—Ya no tengo el revólver en la mano. Y le agregaré algo a lo que dije antes, sheriff. Es usted un canalla.

—¿Qué?

—Oyó bien. Ha consentido que aquí se cometan crímenes y apuesto a que ese hombre, Bart Shefflin, el dueño del establo, ha sido asesinado por Douglas Jennison.

El sheriff respiró como un pez recién sacado del agua.

—¿A qué ha venido aquí, señor Warren?

—A ajustar las cuentas a algunas personas.

—¿Quién le informó?

—¿Qué importa quien haya sido? Lo cierto es que estoy aquí, y que usted es un infecto gusano, y que los Jennison son los dueños de este territorio.

El sheriff sacó un pañuelo con el que se enjugó el sudor de la cara.

—No lo entiendo.

—¿Qué es lo que no entiende?

—¿Cuántas personas ha traído?

—¿Por qué quiere saberlo? ¿Quizá para ir en busca de los Jennison y avisarles…?

—Sólo para advertirle de la clase de lío en que se va a meter.

—Eso resulta humorístico en sus labios, sheriff. Llama lío al que yo pueda armar porque estoy en contra de los Jennison. Pero lo que pasó hasta ahora es completamente normal.

—Oiga, Warren, estoy muy confuso.

—Sí, ya me hago cargo, sheriff, está muy confuso porque no empiezan a salirle las cosas como hasta ahora. Nunca tuvo dificultades, ¿verdad, sheriff? Usted sólo tuvo que mantenerse apartado de las fechorías que se les pudiesen ocurrir a los Jennison. Usted preguntó antes quién me había informado. Muy bien, le diré que hablé con media docena de personas antes de llegar a la ciudad y que cada una de ellas aportó datos para decirme la clase de tipejo que es Jennison, la clase de hijos que tiene y qué clase de sheriff hay aquí. Usted es basura, señor Hatton, el oprobio de un representante de la ley. Quiero que dimita.

—¿Cómo?

—Va a poner la estrella sobre la mesa.

—¡Usted no puede hacer eso!

—¿Por qué?

—Porque no tiene autoridad para ello.

—No me haga reír, sheriff.

—Yo tengo autoridad.

—Pero usted no la recibió del pueblo, sino de un hijo de perra, de Richard Jennison. Usted tuvo una oportunidad para lavar su culpa, sheriff. Cuando recibió la estrella, pudo enfrentarse con Jennison, convertirse en un auténtico representante de la ley, pero eso era pedirle demasiado, ¿verdad, señor Hatton? Usted no tenía agallas, ni las ha tenido nunca…

Hatton estaba asombrado. No estaba preparado para enfrentarse con un hombre como el forastero. Durante unos momentos había llegado a pensar que pudiese ser una pesadilla, y hasta hizo esfuerzos para despertar. Al fin se dio cuenta de que estaba muy despierto y que todo aquello formaba parte de la vida real. Le estaba pasando a él, y a nadie más.

—Warren —dijo con voz ronca—, quiero que visite a Jennison.

—¿A Jennison? ¿Para qué?

—Usted se entenderá con él.

Buck lanzó una carcajada.

—Vaya, es eso, ¿eh, Hatton? Usted piensa que, como usted se vendió a Jennison, cualquier otro se puede vender… Sugiere que debo ir a hablar con Jennison y que en seguida llegaremos a un acuerdo, que sólo será cuestión de precio.

—¡Maldita sea, no sé qué quiere usted! Pero no es un problema que yo pueda resolver. Quiero decir que, si usted no está conforme con las cosas que pasan, vaya a hablar con Jennison.

Warren quedó pensativo unos instantes.

—No sería mala idea.

El sheriff sonrió por primera vez.

—Sí, vaya, señor Warren.

—Usted vendrá conmigo.

—¿Eh?

—Ya lo ha oído. Por nada del mundo me perdería su compañía, sheriff. Ande, tengo prisa. Quiero conocer cuanto antes a esos famosos Jennison.

El de la placa miró de nuevo a Buck con desconcierto.

—¿Será capaz de meterse en la boca del lobo, Warren?

—Sí, sheriff. Iré al rancho de los Jennison, o a la boca del lobo, como usted lo llama. Ya veremos lo que pasa.

CAPÍTULO IX

—¿Qué me dices, padre? ¿Voy a tener ya madrastra? —preguntó Alfred Jennison.

—Sí, Alfred.

Richard Jennison se dirigió hacia la mesa donde estaban las botellas. Tomó una de whisky y escanció en un vaso.

Alfred lo siguió con la mirada. En sus ojos brillaba» los celos. Aquella mujer, Deborah Mac Queen, lo volvía loco. Pensaba en ella minuto a minuto. Durante las noches despertaba pegando gritos, llamándola. Por eso había decidido dormir en otra habitación, en el fondo del corredor, la que se utilizaba para los huéspedes.

—Esa mujer no te conviene, padre.

—¿Por qué no, Alfred?

—Ella no te quiere.

—¿Es eso lo que te preocupa?

—Sí, claro.

—Entonces, puedes estar tranquilo, Alfred —sonrió Richard—. Ella me querrá.

Miró el whisky al trasluz y bebió un largo trago.

Después de chascar la lengua, agregó:

—¿Os dais cuenta? Vamos a emparentar con la rancia aristocracia del Sur.

Douglas Jennison estaba tendido en el diván y volvió la cabeza hacia su padre.

—Puaf —dijo.

—¿Qué quiere decir puaf? —rezongó Richard.

—¿Por qué te preocupas tanto de emparentar con la aristocracia? ¿Qué tienen ellos que no tengas tú, padre?

—No tenéis idea de cuáles son mis planes.

—Si no nos lo dices tú…

—Está bien, os lo diré. Quiero aplastar a esta gentuza.

—¿Y los vas aplastar casándote con una de sus mujeres?

—Eso es.

—No lo entiendo.

—Sois un par de estúpidos. No comprendéis nada… Siempre necesitáis que os lo cuente todo. Muy bien… Vuestro padre será senador.

Los dos hijos, Alfred y Douglas, miraron a Richard con una mueca estúpida.

Richard vio el efecto que producían sus palabras y lanzó una risotada.

—¿Por qué no os miráis al espejo?

—¿Senador? ¿Tú? —dijo al fin Douglas.

—Así es, hijo. Este territorio de Nuevo México alguna vez será estado, quizá muy pronto, y yo voy a luchar porque lo sea en el más breve plazo posible… Para eso necesitaremos un periódico y organizaremos nuestra propia campaña… ¿Os dais cuenta? Mis deseos no acaban con el rancho Jennison. Quiero tener un imperio mucho más grande, uno que abarque todo el territorio de Nuevo México.

—Demonios —exclamó Douglas—. Vas a necesitar muchas reses para meterlas en un rancho tan grande.

—Eres tonto, Douglas. Hablaba en sentido figurado. Tenemos bastante tierra para el rancho. Con la de Deborah Mac Queen habremos terminado nuestra primera fase de conquista. La segunda será absolutamente política. Mi voz será oída en Washington, y quién sabe si con el tiempo no me siento en la Casa Blanca. ¿Os dais cuenta ahora dónde entra Deborah Mac Queen…? Necesito una mujer como ella como compañera… Seré recibido en los mejores salones, trataré con la mejor gente. Deborah lo reúne todo: es una mujer hermosa, educada, con clase…

Douglas se levantó de un salto.

—Pero te dará hijos.

—Es posible.

—¡Serán hermanastros nuestros, y tendrán derecho a la herencia! ¿Por qué infiernos Alfred y yo vamos a permitir eso?

—Lo tendréis que aceptar por dos razones.

—¿Cuál es la primera?

—Vosotros seréis siempre los primeros.

—¿Y la segunda?

—Porque me da la gana.

Hubo un silencio mientras los hijos y el padre se miraban fijamente.

Richard Jennison rompió aquella pausa con una risotada más fuerte que la anterior.

Dejó el vaso en la mesa, y se dirigió a sus hijos. Los tomó por el hombro y los apretó contra sí.

—Vuestro padre sabe lo que se hace, muchachos. No os va a dejar como herencia un simple rancho, sino una corona.

En ese momento, apareció un criado negro que respondía al nombre de Tom.

—Señor Jennison, acaba de llegar el sheriff y un forastero.

—Está bien, Tom. Que pasen.

Instantes después entraron en la sala Clark Hatton y Buck Warren.

Richard Jennison continuaba abrazando a sus hijos.

—Hola, sheriff, ¿qué te trae por aquí?

—Este es Buck Warren —carraspeó Clark Hatton—. Llegó al pueblo hoy… Sintió mucho interés en hablar con usted, señor Jennison.

—Está bien. ¿Qué quiere, forastero? ¿Comprar ganado? Puedo venderle hasta doscientas reses. Si espera un par de semanas, podrán ser quinientas.

—No he venido a Newcombe para comprar ganado.

Alfred Jennison se apartó de su padre.

—¿Qué nombre ha dicho, sheriff?

—Buck Warren.

—¿El gun-man?

—Sí.

—Padre —dijo Alfred—. ¿Es que no has oído hablar de Buck Warren…?

—Estoy demasiado ocupado administrando mi rancho. Pero tú, Alfred, vas por el mundo y conoces a todas las personas. ¿Qué pasa con Buck Warren? ¿Quién es?

—Un asesino a sueldo, padre.

Richard Jennison enarcó las cejas observando otra vez al forastero.

—Entiendo, señor Warren. Viene aquí para que yo le ofrezca trabajo. Ha oído hablar de Richard Jennison como el hombre más importante del territorio de Nuevo México, y de que tengo muchos enemigos… Usted ha pensado que yo podría encargarle alguna de esas faenas de gatillo, en las que, por lo visto, es especialista. No, Warren, no lo necesito. Siempre resuelvo mis problemas por mí mismo. Pero, ya que hizo el viaje, puede quedarse a cenar y luego se larga.

El sheriff Clark Hatton estaba pálido. Después que oyó pronunciar a Jennison sus últimas palabras, dijo:

—Señor Jennison, Buck Warren vino a mi oficina para arrancarme la dimisión.

—¿Cómo?

—No está conforme con el actual estado de cosas en Newcombe.

—¿Qué actual estado de cosas?

—Con todo, señor Jennison, ya sabe… —tartamudeó el de la placa.

Jennison volvió a mirar a Buck.

—¿Es eso cierto, señor Warren?

—Supóngalo.

—¡No quiero suponer nada! ¡Conteste!

—Está bien, le contestaré, señor Jennison… Al parecer, se han cometido muchas irregularidades en Newcombe. Propietarios despojados de sus granjas, muertes, amenazas… Y todo ello se ha visto amparado por el propio representante de la ley, el señor Hatton, aquí presente.

Jennison entornó los ojos.

—¿Está usted loco, señor Warren?

—No, creo que no lo estoy.

—Eso es lo que usted dice.

—Da igual padre —intervino Douglas—. ¡Yo lo voy arreglar ahora mismo!

Tiró del revólver y se produjo un estampido.

Sin embargo, era el arma que manejaba Buck la que se había disparado.

El «Colt» de Douglas voló por los aires.

Alfred Jennison también movió la mano hacia el «Colt».

—Cuidado, hijo —exclamó Richard Jennison.

Fue lo que salvó a Alfred, porque Warren ya se disponía a disparar sobre él.

Se produjo un gran silencio.

Richard Jennison sonrió.

—Es usted muy hábil, Warren.

—Sí, eso dicen.

—Nunca me conformo con lo que me dicen. Necesito verlo con mis propios ojos. Usted ha hecho una buena demostración, señor Warren. Le felicito.

—Muy agradecido.

—Queda contratado.

—Tampoco vine para que me contratasen.

—Trescientos dólares al mes.

—Yo nunca podría trabajar para usted, señor Jennison.

—¿Cuál es la razón?

—Sería tan canalla como el sheriff.

Richard Jennison no perdió la calma. Tenía mucha experiencia con hombres que sabían manejar las armas, especialmente con los que eran rápidos con ellas, como Buck Warren. Ahora, el forastero tenía todas las ventajas.

—Me duele mucho que diga eso, Warren.

—Me voy a echar a llorar, señor Jennison.

—No, no se eche a llorar porque me mojaría el piso. Pero si es usted la mitad de inteligente de lo que cree ser, me dirá quién es su patrón, y luego pasaremos a la segunda parte. Admito que el precio de trescientos dólares al mes es poco para un hombre como usted, pero lo mejoraremos.

—A mí no me puede comprar, señor Jennison.

—Hasta ahora compré a todo el que quise. Usted no va a ser una excepción.

—Ya no podrá comprar a nadie, señor Jennison.

—¿Por qué no?

—Porque va a morir.

Richard Jennison siguió sonriendo, aunque ya lo hizo con menos ganas que antes.

—Imagino que es una broma.

—No, va en serio. Le voy a partir el corazón de un balazo y será ahora.

—¡Te lo dije, padre! ¡Este tipo está rematadamente loco! Y ese miserable de sheriff lo trajo aquí…

—Silencio. No perdáis la calma —sonrió Richard—. Buck Warren no va a matar a nadie.

Warren también sonrió mientras arqueaba el dedo en el gatillo.

—Ahora saldrá de dudas, señor Jennison. Al fin le llegó el turno. Usted es un verdugo, y va a recibir la misma medicina que recetó a tanta gente.

CAPÍTULO X

—Mi hijo Douglas tiene razón, señor Warren. Usted es un desequilibrado mental.

—¿Y qué es usted, señor Jennison?

—Sólo un hombre que sigue el camino que se trazó.

—Un camino lleno de cadáveres.

—Warren, le daré cinco mil dólares si se marcha de aquí. Se los daré ahora mismo.

—Se irá al infierno, Jennison, y yo soy el tipo que lo va a empujar…

En aquel momento, la puerta se abrió violentamente por detrás.

Buck Warren se volvió haciendo fuego.

Dos tipos entraron con el revólver en la mano, disparando.

Richard saltó al otro lado de un diván mientras gritaba:

—¡Armas fuera, hijos…!

Buck se vio perdido. Echó a correr y se arrojó por la ventana.

Los cristales saltaron en pedazos.

Richard Jennison gritó:

—¡Quinientos dólares al que lo cace! ¡Todos a por él!

Dando ejemplo, se fue hacia la ventana manejando el «Colt», pero a la otra parte no vio a nadie.

—¡Por todos los diablos…! ¡No se puede escapar…! ¡Cazad a Warren…! ¡Fuera!

Jennison, desde la ventana, lanzó una carcajada.

—¡Warren, eres tú quien se irá al infierno…! ¡Te lo jura Richard Jennison…!

* * *

Alfred Jennison irrumpió en la sala donde estaba Deborah Mac Queen.

Le seguían dos vaqueros de su rancho.

Los tres tenían el revólver en la mano.

Detrás de ellos apareció Vince Patton.

—¡No tiene derecho a entrar aquí, señor Jennison! Alfred se volvió hacia él y le pegó con el cañón del revólver en la cara.

Vince Patton lanzó un grito de dolor y cayó de rodillas.

—Alfred Jennison —exclamó Deborah Mac Queen—, eres tan bruto como tu padre.

—¿Dónde está?

—¿Dónde está quién?

—Tú lo sabes, ricura.

—No sé a quién te refieres, Alfred.

—A Buck Warren.

La joven agrandó los ojos.

—¿Buck Warren?

Alfred Jennison exclamó:

—Ya supuse que serías tú quien lo trajo. Por eso fuiste a Reynold City. Mi padre pensó que habías ido a contratar pistoleros y que ninguno quiso venir contigo para pelear contra él… Yo le dije que tú eres muy astuta, y que traerías un as en la manga… Ahora se demuestra que yo tenía razón. ¡Ese naipe es Buck Warren!

—No sé de qué me hablas —contestó Deborah alzando la cara.

—No, ¿eh? Lo vas a escupir. ¡Y quiero que lo hagas inmediatamente!

—¡Sal de mi casa, Alfred Jennison!

—Ahora vas a saber mi respuesta.

Echó a andar hacia Deborah.

Vince Patton se levantó y sacó el revólver.

Alfred Jennison se volvió y disparó dos veces.

Vince Patton recibió la carga de plomo en el estómago y rodó por el suelo.

—¡Vince! —gritó Deborah.

Patton ya no le pudo contestar porque estaba muerto.

La joven miró a Alfred Jennison, cuyo rostro estaba sonriente.

—Tienes los mismos instintos criminales que tu padre.

—Sí, he llegado a la conclusión de que mi padre y yo tenemos muchas cosas en común. Por ejemplo, nos gusta la misma mujer.

—¡No quiero seguir escuchándote, Alfred!

—Sin embargo, tú y yo tenemos que hablar de muchas cosas y no me voy a ir hasta que lo hayas soltado todo.

—¡No te diré nada!

—Eso ya lo veremos.

Alfred se abalanzó sobre la joven.

Deborah cogió un candelabro de la mesa y lo levantó para estrellarlo en la cabeza de Alfred, pero éste utilizó de nuevo su revólver. Golpeó con él el hombro de Deborah y la joven perdió el equilibrio cayendo en la alfombra mientras lanzaba un grito.

Alfred le pegó un patadón en la mano y el candelabro rodó lejos.

—¡Eres un canalla! —exclamó Deborah.

—Te ha faltado agregar que soy como mi padre.

—Sois una pandilla de asesinos. ¡Pero muy pronto lo pagaréis!

—¿Y quién nos lo hará pagar? ¿Buck Warren?

—¡Sí, Buck Warren!

—Te voy a decir una cosa: Buck Warren cometió un error. Vino, al rancho. Ese estúpido creyó que nos iba a aventajar a todos en nuestra casa. Se permitió fanfarronear delante de los Jennison. Iba a disparar contra mi padre… ¿Te interesa la historia?

—¿Qué pasó?

Alfred se echó a reír.

—Ya veo que te interesa.

Deborah se levantó, pero sintiéndose desfallecer, se apoyó en la pared. Buck Warren estaba muerto. De nada le había valido ir a Reynold City… Sin embargo, Buck había viajado hasta Newcombe. Ella lo había estado esperando durante muchos días y siempre tuvo confianza en que el gun-man cumpliría su palabra. Ya había ido a Newcombe y estaba muerto.

—¿Qué, nena? ¿Sientes que Buck Warren haya fracasado? —rio Alfred.

—¡Maldito seas tú y todos los tuyos!

—Vas a venir conmigo.

—¿Adónde?

—Al rancho de los Jennison.

—No iré a ninguna parte.

—Vendrás conmigo, nena. Quiero que mi padre oiga tu confesión, la de que contrataste a Buck Warren en Reynold City y le mandaste que lo matase… ¿No te imaginas lo que persigo? Quiero que mi padre te repudie, que renuncie a ti y, entonces, yo ocuparé su lugar.

—Eres muy poco inteligente, Alfred. Si yo confieso eso a tu padre, él me estrangulará con sus propias manos. Tú nunca podrás ocupar su lugar…

—Eso va a ser cuestión mía. No me voy a casar contigo… Eso tampoco lo soportaría mi padre, pero le pediré que respete tu vida. Tú y yo viviremos juntos.

—¿Qué clase de mujer crees que soy? Me comparas con una cualquiera.

—Tal como están las cosas, tendrás que aceptarlo. Tú misma lo acabas de decir. Mi padre querrá estrangularte con sus propias manos, y yo me jugaré el tipo para que te perdone la vida. ¿No crees que merezco un premio? Tú también lo recibirás. Vas a seguir viviendo gracias a mí. Será una operación mercantil entre tú y yo. Ya sabes; algo a cambio de algo.

—Eres un puerco.

—Ya basta de insultos, cariño. Se nos está haciendo tarde. Vámonos. ¿O prefieres que te lleve sin sentido?

Deborah se decidió en muy pocos segundos.

—Está bien, iré contigo.

—Eso creía —rio Alfred.

—Antes quiero que se entierre a Vince Patton.

—No, nena, no vamos a perder el tiempo por un cadáver más o menos. Que se ocupen tus muchachos de enterrarlo. Ya tendrás tiempo en el camino para rezar por tu capataz.

—Eres un salvaje.

—Soy muchas cosas, pero nos vamos.

Salieron de la casa.

Los hombres de Deborah Mac Queen estaban escondidos porque ya habían dejado bien sentado que, si los Jennison la emprendían a tiros, ellos no intervendrían.

Alfred rio con fuerza desde la silla.

—Muchachos, en la casa tenéis un regalo. A vuestro capataz. Hacerle una buena fosa.

Inmediatamente, Deborah y los hombres de Jennison emprendieron la marcha hacia el rancho de Richard.

Estaban pasando por un círculo de rocas cuando sonó un estampido.

Alfred Jennison puso los brazos en cruz y cayó de la silla soltando un alarido.

CAPÍTULO XI

Los dos compañeros de Alfred sacaron el revólver al mismo tiempo que espoleaban sus cabalgaduras para salir de una posible trampa.

Sonó un segundo disparo y otro de los jinetes cayó con la cabeza reventada.

El vaquero superviviente ya no se entretuvo en buscar al autor de los disparos. Echó hacia delante el caballo haciéndolo correr como una centella.

Se perdió a, lo lejos dejando tras sí una gran polvareda.

Deborah estaba inmóvil sobre la silla, mirando a un lado y otro.

—Hola —dijo una voz a su espalda.

Al volverse, se quedó sorprendida. El hombre que había salido de las rocas era Buck Warren.

—¿Usted?

—No soy ningún fantasma.

—Creí que estaba muerto.

—¿Quién le dijo eso?

—Alfred Jennison me explicó que usted fue al rancho y que fracasó.

—Sí, es cierto. Pero logré escapar con vida.

—Eso no lo dijo.

Buck se acercó a Alfred Jennison, que estaba boca arriba, con los ojos fijos en el cielo. Tenía un agujero en el pecho, a la altura del corazón.

—Este ya ha dejado de hacer daño.

Buck metió el revólver en la funda y se acercó a la joven, a la cual ayudó a descender.

Quedaron otra vez muy juntos, lo mismo que en aquella habitación del hotel, cuando ella fue a visitarlo utilizando una llave falsa.

—Buck —dijo Deborah—, perdió su oportunidad.

—¿Usted cree?

—Era con la sorpresa con lo que usted debía de jugar, y ahora Richard Jennison estará avisado.

—Sí, ya lo imagino.

—No podrá hacer nada contra él.

—Lo veremos.

—Cuando Richard sepa que Alfred está muerto, lo buscará por todas partes.

—Sí, es preciso que ocurra.

—Pondrá precio a su cabeza.

—Ya la puso.

—Pero ahora será distinto.

—¿Qué quiere decirme, Deborah? ¿Que deje las cosas como están…?

La joven se mordió el labio inferior.

—No sé.

—Seamos prácticos, Deborah. Usted no puede volver a su rancho.

—¿Y adonde quiere que vaya?

—Tendrá algún sitio donde refugiarse.

—Bueno, está la casa del doctor Nixon.

—¿En el pueblo?

—Sí.

—¿Qué tal es ese doctor?

—Creo que es una persona honrada.

—Muy bien, iremos a casa del doctor.

Poco después, Deborah y Buck Warren, abandonaban aquel lugar.

Era de noche cuando llegaron al pueblo, yendo a la parte trasera de la casa del doctor porque no quisieron cabalgar por la calle Mayor.

Deborah llamó a la puerta.

Poco después les abrió un hombre de unos cincuenta años, de cabello y bigote gris.

—Deborah, ¿qué haces aquí…? ¿Estás herida?

—No, doctor. Le presento a Buck Warren, un amigo.

—Tanto gusto —dijo el doctor—. Pasen.

Fueron al gabinete del doctor y allí Deborah dijo:

—Adam, creo que le voy a complicar la vida.

—¿Por qué?

—Escuche mi relato y lo comprenderá.

Deborah contó todo lo que había ocurrido en su rancho y lo que Buck Warren había hecho.

El doctor guardó silencio. Finalmente, se echó a reír.

—¿Lo encuentra gracioso, doctor? —dijo Deborah.

—Sí, desde luego. Hasta ahora los Jennison obraron como si no pudiese haber nadie en el mundo que les parase los pies. Gracias por demostrarles lo contrario, señor Warren.

Buck no dijo nada. Fue Deborah quien habló:

—Doctor, ¿es que no se da cuenta de que lo hemos comprometido al venir aquí?

—Sí, ya lo sé.

—Si usted quiere, nos iremos.

—¿Y privarme de conocer el final de la historia?

—La conocería de todas formas.

El doctor se acercó a la joven y le palmeó la mejilla.

—Deborah, he vivido durante unos años pensando en que moriría como un perro rabioso, pensando que Richard Jennison iba a lograr sus propósitos. Pero empiezo a creer que las cosas no le van a ser tan fáciles…

—No se ilusione demasiado —repuso Buck—. Por lo que me contaron, otros hicieron frente a Jennison y están en el cementerio.

—Sí, es posible que el destino de usted sea ése, morir a manos de Jennison. Pero al menos, uno de ellos, Alfred, ya no matará a ninguno de sus semejantes. Me disponía a cenar. ¿Quieren compartir conmigo lo que tengo?

—Encantado, doctor —dijo Buck.

Unos minutos más tarde, los tres estaban sentados a la mesa.

La sirvienta del doctor era Leora Benson, una muda. Nixon contó a Buck que la había recogido quince años atrás. Había sido abandonada por los componentes de una caravana acusándola de bruja.

Después bebieron café y los dos hombres encendieron cigarrillos.

—¿Qué plan tiene, señor Warren? —preguntó el doctor.

—Buscar a Richard Jennison y ejecutarlo. No puedo hacer otra cosa.

—Sí, ya lo supongo.

En aquel momento llamaron a la puerta con fuerza.

—Abra, doctor Nixon.

—Dios mío, ése es Douglas Jennison.

Se oyó un fuerte jaleo de voces.

—Está registrando el pueblo —opinó el doctor Nixon.

Buck ya había sacado el revólver.

—No se preocupe por mí, doctor. Me abriré paso a tiros.

—Eso no serviría porque Deborah quedaría a merced de ellos.

—Deborah vendrá conmigo.

—Sería un suicidio. Tengo una solución mejor. Les meteré en el sótano. Está en el patio. Les diré que no sé nada de ustedes. No registrarán allí. Se contentarán con las habitaciones de la casa.

—Está bien, doctor. Pero si sale mal, tendré que matar.

—No se preocupe. Por mí tiene licencia. Todos los hombres que van a entrar en mi casa son gentuza, verdugos al servicio de un criminal.

El doctor condujo a sus dos huéspedes, al sótano y cerró la trampilla.

Buck había encendido una vela, y se quedó mirando a Deborah.

—¿Por qué no cedió a ser la esposa de Richard Jennison si ése era el camino más fácil para usted?

—Es cuestión de conciencia, Buck.

—Sí, ya lo entiendo. Sin embargo, muchas personas, cuando llegan a un momento tan difícil como el suyo, acallan esa conciencia alegando que existe una fuerza mayor.

—Ya lo sé. Pero ése no era mi caso.

Permanecieron en silencio unos segundos.

Buck acercó su cara a la de ella y la besó en los labios.

—Por primera vez en mi vida me traicioné, Deborah.

—¿Qué quiere decir?

—No podía aceptar su trabajo porque ya le dije que había otro con prioridad, el de Oregón. Sin embargo, vine a Newcombe. Ahora sé el motivo… La quiero a usted, Deborah.

—No debe decir eso. Usted no está seguro de sus sentimientos.

—Le he dicho que tuve la duda, pero ahora está claro. La amo, Deborah, y es la primera vez que me ocurre. Por eso estoy tan seguro.

CAPÍTULO XII

Deborah sonrió.

—Ha elegido el peor momento para declararme su amor.

—Para mí es el mejor —sonrió también él—. He pasado muchas veces por esta situación y aprendí a dominarme.

—Buck —dijo Deborah muy seria—, no me refería a eso. Yo también te quiero. Pero me di cuenta mucho antes que tú. Lo supe cuando salí de tu habitación en aquel hotel de Reynold City. Durante todo el camino estuve pensando en ti, pidiéndole al cielo que también te hubieses fijado en mí.

Buck unió su boca a la de Deborah.

—Buck —dijo ella—, ¿qué vamos a hacer?

—Por ahora, salir de aquí.

—No me refería a eso, y tú lo sabes.

—Liquidar a los Jennison.

—Sería mejor abandonar.

—¿Abandonar?

—La tierra es muy grande, Buck.

—Sí, lo es. Pero en todas partes encontrarás canallas como Jennison. Te librarías de uno para caer en manos de otro.

—Compréndeme, Buck. Ahora tengo la esperanza de ser feliz. Si te perdiese, yo también querría morir.

El la volvió a besar.

—Deborah, no podemos huir de aquí como dos ladrones… Imagina cuál sería nuestra vida pensando en que Jennison ha obtenido todo su poder matando, asesinando. Y mientras continúe vivo, seguirá matando… ¿De qué valdría? ¿Crees que así podríamos ser felices? ¿Dejarías de pensar en Jennison y en Newcombe?

—Tienes razón. No habría dicha para nosotros fuera de aquí.

En aquel momento, se abrió la trampilla.

Buck se volvió rápidamente con el revólver en la mano. Era Nixon.

—Eh, doctor —dijo Warren—. Avise la próxima vez.

—Todo salió bien, muchachos. Entraron como bárbaros en mi casa. Lo han revuelto todo.

—¿Douglas?

—Sí, Douglas Jennison y seis de sus hombres. Nunca vi a Douglas tan deseoso de venganza. Aseguró que cuando le encuentre a usted, hará tiras con su piel aunque esté muerto.

—¿No dijo nada de mí? —preguntó Deborah.

—Sí, pero no vale la pena repetírtelo.

—No se preocupe, doctor. Repítalo.

—Es muy desagradable. Dijo que todos los hombres del rancho Jennison tendrían opción a pasar unas horas contigo.

Buck sintió que Deborah se estremecía.

—Es tan miserable como Richard Jennison —murmuró la joven.

—Lo importante —dijo el doctor—, es que no sabes que estáis aquí.

* * *

—Sé dónde están, padre —dijo Douglas Jennison.

—¿Dónde?

—En casa del doctor Nixon.

Padre e hijo se hallaban sentados a una mesa, en el saloon Golden, donde habían hecho un alto antes de proseguir el registro del pueblo.

Los ojos de Richard Jennison despidieron llamaradas.

—¿Por qué no los mataste, Douglas?

—No los encontré.

—Pero tú acabas de decir…

—Sí, que están en casa del doctor Nixon. El doctor debe haberlos escondido en el sótano.

—¿Cómo lo sabes, Douglas?

—Es sencillo. Vi los platos en la cocina.

—El doctor no está solo en la casa. Tiene a esa muda.

—Sí. Es cierto. Pero ¿desde cuándo habrían necesitado ellos seis platos? ¿También van a beber el café en cuatro tazas?

Richard sonrió apretando los dientes en un gesto de fiereza.

—Sí, Douglas, tienes razón. El doctor Nixon y Deborah siempre se llevaron muy bien. A veces he pensado que el doctor está enamorado de Deborah. No es difícil, teniendo en cuenta lo que vale la chica —sonrió—. De modo que, ese imbécil de Nixon les ha echado una mano.

—No quise llegar hasta el sótano porque habría sido peligroso. Estoy seguro de que Buck Warren se defenderá a tiro limpio hasta que no le quede ninguna bala. Preferí informarme. Pero si tú dices que vayamos a por Buck Warren iremos un buen montón de muchachos.

* * *

—Voy a salir —dijo Buck Warren.

—No, Buck, no te vayas —contestó Deborah abrazándose a él.

—Sólo tenemos que esperar a que los Jennison se vayan.

—Es lo que no quiero.

—¿Cómo?

—¿No lo comprendes? Tengo la ocasión de acabar con Richard Jennison ahora que está en el pueblo. Luego sería más difícil. Tendría que ir a buscarle a su propio rancho.

Buck besó los labios de Deborah.

—Volveré en cuanto pueda.

—Buck, por lo que más quieras, cuídate.

—No te preocupes, Deborah. Burlaré todas las balas.

El doctor salió con Buck y lo acompañó hasta la parte trasera de la casa.

Nixon puso la mano en el brazo de Warren.

—Le deseo suerte, muchacho.

—Gracias, doctor. Dejo a Deborah en sus manos. Si me pasa algo, espero que usted sepa lo que tiene que hacer. No se entretengan un minuto en este pueblo. Huyan.

—De acuerdo, Buck, así lo haremos.

—Nada de heroicidades, doctor.

—Resulta curioso que usted diga eso.

—Aunque no lo crea, no intento ser un héroe. Se asombraría de las veces que he tenido que disparar a tipos por la espalda, aunque debo agregar que se trataba de asesinos de la peor especie. Y lo volveré a hacer si me encuentro con Richard Jennison. Dispararé sin pestañear.

—Ojalá lo encuentre.

—Hasta luego, doctor.

Buck desapareció tragado por la noche.

El doctor Nixon cerró la puerta y entró en la casa.

Iba hacia el sótano cuando oyó que llegaban algunas personas al porche.

Sintió un escalofrío en la espina dorsal porque pensó que se pudiese tratar de Douglas Jennison.

Llamaron a la puerta.

Oyó cómo Leora acudía a abrir.

—Quiero ver al doctor —era la voz de Richard Jennison.

Nixon recordó que había dejado abierta la trampilla del sótano. Corrió hacia allí y se asomó por el hueco.

—Deborah, es Richard Jennison. Quédate ahí.

—Deme un revólver.

—No puedo dártelo ahora —dijo el doctor y cerró la trampilla.

Luego se encaminó rápidamente a su gabinete.

Allí estaban los dos Jennison, Richard y Douglas acompañados de tres hombres.

—Buenas noches, doctor —saludó Richard Jennison con frialdad.

—¿Qué le trae por aquí, Richard?

—Me duele el estómago.

—¿Desde cuándo?

—Desde hace poco más o menos una hora.

—¿Lo has sentido otras veces?

—Sí, siempre que me he encontrado con un bastardo.

—Entiendo, te refieres a Buck Warren. Tu hijo me contó que estabais buscando a ese gun-man.

—También buscamos a Deborah Mac Queen.

—¿Qué tiene que ver ella con Buck Warren?

—¿No lo sabes, doctor?

—No, desde luego.

Richard Jennison dejó ir el puño derecho que se estrelló en la boca de Nixon, el cual habría caído de no encontrar a su espalda la pared.

Su labio inferior, partido, empezó a echar sangre.

—¿Qué significa esto, Richard?

—Significa que te he pegado un puñetazo en la boca y quizá te haya roto algunos dientes. Pero eso no es nada comparado con lo que te voy a hacer. Doctor te has confabulado contra mí. Has prestado ayuda a un indeseable, a un tipejo que llegó a Newcombe con la única idea de matarme, y también has ayudado a esa hija de perra de Deborah Mac Queen ofreciéndole un refugio. Te la ganaste, doctor, juro que te la ganaste… Y esta vez vas a necesitar tu propia medicina porque, cuando termine contigo, te voy a dejar para que ocupes un ataúd.

CAPÍTULO XIII

La mano derecha de Richard Jennison abofeteó por dos veces la cara de Adam Nixon.

—Párate, Richard.

—¿Qué quieres, doctor?

—Hacerte entrar en razón.

—¿De veras…? ¿Y cómo lo vas a conseguir?

—Hablándote.

—Anda, empieza el discurso, doctor. Pero procura que sea breve.

—No puedes seguir matando.

—¿No? ¿Quién lo ha dicho?

—¿Es que no te das cuenta de que te has convertido en un asesino? ¿Es que no sabes que violas la ley continuamente?

—Doctor, tú eres un hombre que has estudiado en una Universidad, pero tienes muy poca cultura… Tú no has leído libros, yo sí.

—¿A qué clase de libros te refieres?

—A los que ilustran el pensamiento. A los que han escrito hombres más listos que tú y que yo… Yo he leído uno de esos libros importantes. Se llama El único. Su autor es Johann Kaspar Schmidt, aunque utiliza el seudónimo de Max Stimer… ¿Sabes lo que es El único?

—No, no lo sé.

—Yo te diré lo que es, doctor, y así aumentarás tu cultura —Richard Jennison hizo una pausa y prosiguió—: El único no puede ser un ciudadano sumiso al Estado, basado siempre en la esclavitud del trabajo, ni tampoco puede ser el pordiosero sometido a la providencia de la sociedad y al imperativo del deber. El único será un ciudadano que goce de completa libertad.

—Ya gozamos de libertad sin necesidad de tu amigo Stimer.

—No se trata de esa clase de libertad, estúpido. La libertad de El único sólo es completa cuando va acompañada por el poder. Un soplo de El único basta para derribar las mayores barreras, ¿y sabes por qué? Porque El único es puro egoísmo. Sólo importo yo. ¿Lo oyes bien, doctor? No reconozco la ley, ni la justicia, ni la jerarquía. Nada de nada. Yo estoy por encima de todo… Y no me sacrificaré por nada. Ningún lazo me une a mis semejantes. Todo lo que mi poder pueda conseguir es bueno.

—Ahora lo comprendo —murmuró Nixon.

—Celebro que lo comprendas, doctor.

—No me refería a esa palabrería hueca, sino a tu cerebro.

—¿Qué le pasa a mi cerebro?

—Está desequilibrado.

Richard atrapó al médico por las solapas de la chaqueta y lo estrelló contra la pared.

El doctor recibió el golpe en la cabeza y sus piernas se doblaron.

Sin embargo, no llegó a caer porque Richard Jennison lo sujetaba férreamente.

—Doctor, ya terminé la teoría y ahora va la lección práctica. ¿Me oyes, Nixon?

—Sí, te oigo.

—Me vas a acompañar hasta el sótano.

—No iré.

—Claro que irás. Y así las primeras balas que disparen ellos las recibirás tú, y ése será tu premio por haberles ayudado. Bonito, ¿verdad?

—Digno de tu mente tortuosa.

—Doctor, no acabes con mi paciencia o juro que termino contigo aquí mismo.

—Acaba y me harás un favor.

—Claro —sonrió Richard—. Quieres morir ahora, y de esa forma, no podrás traicionar a tus amigos.

—Sí, prefiero morir aquí, aunque sé que para ellos también ha llegado el final.

—Qué sensato eres. Pero me importa un rábano tu sensatez… Vas a venir con nosotros.

Richard pegó un empellón a Nixon sacándolo del gabinete.

Llegaron ante la trampilla.

El médico sudaba a chorros.

—Abre, Nixon —ordenó Jennison.

Su hijo Douglas y los hombres que le acompañaban sonreían.

El doctor tiró de la trampilla.

No se produjo ningún disparo porque Deborah no tenía revólver.

Todos tenían el «Colt» en la mano, listos para hacer fuego.

Jennison apartó a Nixon pegándole una patada en los riñones.

El médico cayó en el suelo lanzando un aullido de dolor.

Las armas apuntaron al hueco que se había producido en el suelo.

Entonces, Richard Jennison dejó oír su voz:

—¡Deborah! ¡Warren…! Sabemos que estáis aquí… ¿Me habéis oído?

No obtuvo respuesta.

—Bien, muchachos, si queréis morir, será vuestro gusto.

Richard Jennison hizo una señal a sus hombres para que disparasen.

—¡No hagas eso, Richard! —gritó el doctor—. Buck Warren no está.

—No, ¿eh?

—Se marchó.

—¿Cuándo?

—Poco antes de que tú llegases.

—¿De veras? Y ahora me irás a decir que se marchó con Deborah.

En ese momento se oyeron pasos en el sótano y la voz de Deborah dijo:

—No, Jennison, yo estoy aquí.

—No os confiéis, muchachos —advirtió Richard—. Detrás de ella aparecerá él.

Deborah salió del sótano.

—No hay nadie ahí dentro, Richard. Puedes comprobarlo tú mismo.

—Claro que lo voy a comprobar.

Richard atrapó a la joven por la cintura y la obligó a dar la vuelta. Así se sirvió de ella como escudo.

Miró por el hueco del sótano.

—Parece que dices la verdad. Ese asesino a sueldo no está. Pero no me iré sin que lo comprobéis. Anda Douglas, date prisa.

Douglas y dos de sus hombres entraron en el sótano tomando muchas precauciones.

Transcurrieron unos minutos y volvieron a salir.

—Esta vez no fue un engaño, padre —dijo Douglas—. Buck Warren no está.

—¿Adónde fue, doctor?

—Ya te he dicho que se marchó del pueblo.

—Yo no lo creo. Pero quizá Deborah lo sepa.

—Se marchó de Newcombe —repitió la joven.

Richard le retorció la muñeca y ella hizo rechinar los dientes, pero no emitió una sola queja.

Richard rio.

—Te gusta el pistolero, ¿eh, Deborah?

—No te entiendo.

—Estás enamorada de él, y por eso lo defiendes.

—Sólo fui a Reynold City para contratarlo.

—¿Y cuál fue el objeto de contratarlo?

—Tu vida, Richard.

—Eres muy simpática. ¿Pagaste a un tipo para que me matase?

—Sí.

—¿Cuánto le pagaste?

—Él lo dejó en doscientos dólares. Yo le ofrecí trescientos.

—Eres muy generosa.

—Pensé que valía la pena cien dólares más si por ese precio acababan con tu carrera de crímenes.

Richard se echó a reír.

—Doctor, no te dije toda la verdad de El ártico… ¿Te acuerdas? Te dije que El único no debía sacrificar nada en aras de nada, ni siquiera del amor. Muy bien, debo confesarte que cometí un error, y precisamente se refiere a eso, al amor… Seguí mi camino para acumular poder y no tuve en cuenta la ley ni la justicia, ni la libertad de mis semejantes, porque sólo me interesaba mi libertad, esa que no reconoce límites… Yo tenía que haber olvidado también el amor. Las mujeres no deben importarme nada, y es ahí donde fallé. Me importó una de ellas. Esta mujer que ves aquí, y por culpa de esta mujer he estado a punto de perder todo lo que había ganado. Ya perdí algo, a uno de mis hijos… Pero voy a rectificar. Todavía es tiempo antes de que pierda más cosas… Sí, doctor, aún puedo corregir este defecto mío. Quise a esta mujer, la amé, me decía a mí mismo que sólo la quería para que me diese clase, porque la necesitaba para llegar a la meta que me había propuesto, pero sólo trataba de convencerme a mí mismo, aunque yo sabía que me estaba engañando… Ahora se acabó, doctor. Ella va a morir, y de esa forma acabaré con mi amor por ella, y entonces seré completamente libre. Podré seguir adelante sin un solo titubeo. ¿Lo oye, doctor? Cuando eso ocurra, y eso va a ocurrir en seguida, seré verdaderamente El único.

CAPÍTULO XIV

—No la mates, padre —dijo Douglas.

—¿También la quieres tú?

—No, no es eso.

—¿Qué es entonces, Douglas? Dilo pronto.

—He pensado que la podríamos utilizar como cebo. Buck Warren no está aquí, y no sabemos dónde ha podido ir, pero estamos seguros de que está en la ciudad.

—Sí, desde luego.

—Yo creo que sé dónde fue.

—¿Adónde?

—A matarte.

—Sí, Douglas, eso está claro también. Fue en mi busca, pero él no podía imaginar que yo vendría aquí, porque cuando tú visitaste al doctor simulaste que te tragabas las mentiras de Nixon.

—Tienes razón, padre, y sigo pensando que debemos utilizar a Deborah para atrapar a Buck Warren.

—No me parece mala idea, Douglas. Cada día piensas un poco más, y eso me gusta.

—Gracias, padre.

Richard apretó contra sí a Deborah. La seguía sujetando por la muñeca.

—¿Has oído, Deborah? Vas a servir de cebo que morderá tu querido pistolero.

—No lo consentiré.

—Tu voluntad no cuenta, pequeña. Es el papel que te he asignado y tú lo aceptarás lo quieras o no. Esa es la ventaja de ser Richard Jennison, que él manda y los demás obedecen.

Empujó a Deborah mandándola contra su hijo, el cual la recibió en sus brazos.

Luego, Richard Jennison dio media vuelta y se puso, a disparar contra el doctor.

Nixon recibió los plomos en el estómago y en el pecho y cayó hacia atrás, boca arriba.

Deborah se cubrió el rostro horrorizada.

—El doctor nos sobraba —dijo Richard Jennison—. Y ya le advertí que se había ganado una buena dosis de medicina, aunque estoy seguro de que no le ha sentado muy bien.

—Eres el hombre más depravado que existe sobre la tierra, Richard Jennison —exclamó Deborah.

—Ahora, a callar, nena. Si abres la boca te juro que te daré algo que no te va a gustar nada, y te aseguro que no va a ser plomo. Hay otras cosas para castigarte. Ya puedes imaginarlo, ¿verdad? —mientras decía sus últimas palabras Jennison, dirigió una mirada a sus hombres.

Deborah no tuvo duda a la clase de castigo a que el ranchero se refería.

* * *

Buck oyó los disparos a lo lejos y sintió un escalofrío. Eso le había ocurrido muy pocas veces en su vida.

Pensó que los disparos procedían de la casa del doctor. ¿De qué otra parte podían venir?

Echó a correr por detrás de las casas.

De pronto, al llegar al callejón, cerca de la casa del doctor, oyó voces.

—Ya se deben haber cargado a Buck Warren.

—Demonios, ese tipo vino de muy lejos para tener aquí su fosa.

Buck se deslizó junto a la pared, alejándose de las voces, pero un poco más allá vio brillar un cigarrillo.

La casa del doctor había sido rodeada. Podría disparar contra los hombres de Jennison, pero en seguida aquel lugar se convertiría en un hervidero. No ganaría nada con eso; todo lo contrario, probablemente lo perdería todo.

Tampoco podía seguir esperando allí. ¿Y si ya habían matado a Deborah? Richard Jennison no haría tal cosa. ¿No la quería? El muerto tenía que ser el doctor. Lo sentía por Nixon. En el poco tiempo que lo había tratado sabía que era un buen hombre. Y se había portado valientemente con ellos al darles refugio en el sótano. Eso le había costado la vida. Se sintió lleno de ira, y trató de calmarse porque sabía que eso era muy malo, ya que a cada segundo se estaba jugando la piel.

Trataría de entrar por la ventana. Sí, de esa forma podría sorprenderlos. La oscuridad estaba a su favor.

Se acercó a una ventana y sacó un cuchillo que aplicó a la hoja. Esta crujió levemente.

Esperó un rato por si acaso alguien lo había oído.

Entonces continuó su trabajo.

Otro crujido y la ventana quedó abierta.

Iba a saltar ya al alféizar para colarse por el hueco cuando oyó una voz a su espalda:

—Quieto, muchacho.

Volvió la cabeza y vio a dos tipos a tres yardas, con la brillante arma en sus manos.

El que había hablado soltó una risita.

—Caramba, Bill, parece que nosotros vamos a ganar los quinientos dólares.

—Yo fui quien lo vio abriendo la ventana. Quiero trescientos dólares.

—Está bien. Trescientos para ti y doscientos para mí; me conformaré.

Buck tenía el revólver en la diestra, pero estaba apuntando al suelo.

Uno de ellos, gritó:

—¡Eh, muchachos! ¡Lo cazamos!

Llegó otra voz de la parte delantera de la casa.

—¿Dónde?

—Aquí, en la ventana de la derecha.

Buck se dejó caer al suelo y, mientras tanto, ya estaba gatillando.

Los dos fulanos dispararon alocadamente porque Buck los había pillado de sorpresa y estaban recibiendo mucho plomo.

Los dos se derrumbaron.

Buck no podía quedarse allí.

Echó a correr y saltó a la verja de otro jardín.

Algunas balas le persiguieron, por lo que su salto fue providencial.

Rodó por entre un macizo de flores, y más abejorros de plomo aullaron cerca, queriendo morder su carne.

Se impulsó nuevamente y, poniéndose en pie, desapareció por el más inmediato callejón.

A sus espaldas oyó a un tipo:

—¡Señor Jennison, ahí va Buck Warren!

—Doscientos dólares más al que lo cace. Vamos, muchachos, esto es como la caza del zorro —una atronadora carcajada del ranchero acompañó sus últimas palabras.

Buck movió muy aprisa las piernas.

CAPÍTULO XV

Buck Warren se coló por una ventana que estaba abierta.

Una mujer fue a dar un chillido y Buck le cubrió la boca.

—No me delates. Me persiguen como a un perro.

Vio los ojos grandes de ella y el ceño fruncido.

Buck estaba sudando como un condenado. Apartó la mano de la boca de la mujer.

—Cuidado, pequeña, sentiría matarte. No me obligues a hacerlo.

—¿Quién es usted?

—Buck Warren.

—Debía imaginarlo.

—Es una adivinanza muy fácil —dijo Warren con ironía.

—Le están persiguiendo los hombres de Richard Jennison.

—También es sencillo eso.

—Le ayudaré en todo lo que pueda.

—¿Por qué? —preguntó Buck, que nunca se fiaba de nadie, en especial de las mujeres.

—Yo quería a un hombre, y ellos lo mataron.

—¿Cuándo?

—Hace muy poco.

—¿Te refieres al que enterraron hoy, cuando yo llegué?

—Sí, se llamaba Bart Shefflin.

—¿Por qué lo mataron?

—Uno de los hijos de Jennison, Douglas, me quería para él, pero yo preferí a Bart Shefflin. Fui una tonta al no enmascarar mis sentimientos.

—Sí, ya veo que con los Jennison no vale la sinceridad.

—Soy una girl. Trabajo en el Golden Saloon.

—¿Por qué no estás allí?

—Me dieron el día libre por la muerte de Bart. He creído volverme loca encerrada en estas paredes. Iba a salir cuando usted llegó.

—Puedes irte, si quieres. Espero que no me vendas.

—No lo vendería por nada del mundo.

—Está bien. Adiós.

—He dicho que quería ayudarle, Buck.

—Ya me ayudas ofreciéndome tu casa.

—¿Está usted solo, señor Warren?

—Sí.

—Le matarán. Richard Jennison y sus hombres están en el pueblo.

—Hasta ahora, me he librado.

—Pero no será por mucho tiempo.

Buck sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—Bueno, ellos tienen todos los naipes. Han secuestrado a Deborah Mac Queen y, a estas horas, Richard Jennison sabrá que entre ella y yo existe algo más que un simple compromiso. Por si no lo sabes ella me contrató para impedir que Richard Jennison hiciese más daño.

—Le sacaré de aquí y le llevaré al establo de Isaías.

Está en las afueras del pueblo. Allí podrá tomar un caballo y huir.

—No quiero huir.

—¿Va a hacer frente a Jennison?

—Sí.

—Entiendo, es por Deborah.

—Para mí cuenta mucho Deborah, pero te aseguro que, aunque no estuviese ella por medio, haría lo mismo. No puedo irme de este pueblo sin ajustarle las cuentas a Jennison. No lo haría por nada del mundo.

—Entonces, ¿qué propone?

—Deja ya de hablar y lárgate.

—He dicho que le ayudaré.

—Puede costarte la vida.

—No me importa. Yo también quería a Bart Shefflin. Se había propuesto casarse conmigo. ¿Sabe lo que eso significa para una mujer como yo?

—Sí, desde luego.

—Piense algo, Buck.

—Resulta difícil.

—Tiene que intentarlo.

Buck se rascó la cabeza mientras paseaba por la estancia.

—Oye, estoy pensando que, cuando no me encuentren los Jennison, se irán al saloon.

—Sí, es justo el local donde acostumbran a ir.

—Quizá tenga una oportunidad. Has de llevarme al saloon. Se me ocurre una idea. No es muy original, pero puede valer.

* * *

Deborah estaba sentada en una mesa en el saloon. Richard Jennison, enfrente, tenía una botella de whisky en la mano y escanció en dos vasos.

—Bebe, Deborah.

—No tengo ganas.

—Bebe o te lo hago tragar por las orejas.

La joven tomó el vaso de whisky y se dispuso a beber.

De pronto, arrojó el whisky a la cara de Richard.

Este soltó un grito.

Douglas Jennison pegó un bofetón a la joven, haciéndola saltar de la silla.

Richard se limpió la cara con las manos.

Pegó un puntapié a su silla enviándola lejos y se acercó a la joven que se estaba levantando.

Richard la atrapó por el cuello.

—Me has traído ya demasiadas complicaciones, querida.

—Tienes un camino, Richard.

—¿Cuál?

—Entrégate a la justicia.

—Muy bonito, ¿verdad…? Te daría el gustazo de verme danzar en la rama de una encina, con una buena cuerda de cáñamo al cuello.

—Es lo que mereces.

—Eres una estúpida. Tú rechazas a Richard Jennison y aceptas a Buck Warren. ¿No has comparado a los dos?

—Sí, os he comparado.

—Buck Warren sólo es un desgraciado, un pobre estúpido, un romántico que va por el mundo con la absurda pretensión de hacer justicia. ¿Te imaginas un individuo más tonto? A él no le interesa su bolsillo. Todo lo hace por el prójimo y cobra un precio módico. ¿No es eso?

—No; no es eso, aunque tus palabras puedan servir en parte para definirlo.

—¡Lo definen en todo! ¡Es un idiota!

—Richard, se me ocurre algo.

—¿Qué cosa?

—¿Por qué no os enfrentáis? Tú y él.

—¿Yo y Buck Warren?

—Sí.

—¿Por qué había de enfrentarme con él?

—Porque es el hombre que más odias en el mundo.

—No me basta.

—Deberías querer matarlo por tus propios medios. Sin ayuda de nadie… Si lo mata uno de tus hombres, ¿qué gloria habrá para ti?

—No me interesa eso.

—Tú deberías ser el que acabase con Buck Warren. ¿No tienes todo el poder? ¿No eres El único? ¿Qué clase de poder tienes que no puedes con Buck Warren?

—¡Puedo con él! ¿Lo oyes bien? ¡Puedo con él!

—Demuéstralo.

La cara de Richard Jennison estaba roja de ira.

—Crees que tu muchacho es invencible, ¿eh?

—Eres tú quien lo cree cuando necesitas utilizar un ejército para acabar con Buck Warren.

—Piensas eso, ¿eh…? ¿Sabes lo que te digo? ¡Que si yo lo tuviese frente a mí le llenaría el cuerpo de balas! ¡Yo solo! ¿Lo entiendes? —se golpeó el pecho repetidas veces—. ¡Yo solo! Pero ¿dónde está tu hombre? ¡Anda, dímelo! ¿Dónde está? ¿Por qué no viene?

—¿Por qué no envías tus hombres a la calle y que griten a Buck Warren que tú lo esperarás en medio de la calzada? Será un desafío entre vosotros dos y ninguna otra persona apretará el gatillo.

Douglas Jennison intervino:

—Padre, ella quiere engañarte… No le hagas caso.

—Cállate tú, Douglas.

—Maldita sea, ¿es que la vas a escuchar? ¿Es que no lo ves claro? Buck Warren es un pistolero, un tipo que se gana la vida con el revólver. Dicen que es el número uno y yo estoy dispuesto a admitir que lo es.

—¡Nadie es el número uno mientras Richard Jennison esté vivo! ¿Te has enterado, hijo? ¡Yo soy El único! Y, por tanto, el hombre que mejor esgrime un revólver desde las montañas Rocosas hasta el océano Pacífico.

—¿Es que vas a consentir ese duelo?

—¿Por qué no?

Richard estaba vuelto hacia su hijo, y le guiñó el ojo izquierdo, sin que Deborah pudiese verlo.

Entonces, Douglas comprendió que la persona que quería armar una trampa era su padre.

* * *

Buck Warren se tambaleaba en la calle apoyándose en Rush Banner. Tenía el sombrero sobre los ojos y canturreaba una canción que estaba de moda cuando tres meses antes visitó por última vez Kansas City. Se refería a una rubia y a su peca. Buck se estaba haciendo el borracho.

Caminaba por la zona más oscura hacia el saloon.

Delante del local, había dos hombres.

—Deben estar dentro, Buck —murmuró Rush.

—Sí, vamos allá —dijo Warren. Soltó una carcajada y continuó canturreando.

Estaban llegando al saloon cuando oyeron una voz por detrás:

—Eh, Dick, ¿lo habéis visto?

Un hombre que estaba en la puerta del saloon contestó:

—No hay ni rastro.

—¿Y el patrón?

—Ahí dentro, con Douglas.

—Vamos al establo de Isaías.

—Ya lo registraron.

—Es igual. Daremos otra vuelta. Si lo encontramos, ya os avisaremos.

—Está bien, Dick.

Buck notó que Rush se había quedado fría como el hielo.

—Animo, muchacha, ya falta poco.

Buck le había dicho que, si las cosas se ponían mal, ella tenía que decir que él la había obligado a secundar su plan a punta de revólver.

Tres yardas les separaban de la puerta del saloon cuando Buck se fijó en que los dos centinelas de aquel lado estaban vueltos hacia ellos.

—Apoya la cabeza en mi hombro —susurró Rush.

Warren se tambaleó otra vez.

Uno de los centinelas rio.

—Eh, la pillaste buena…

—Estos muchachos no saben mantenerse en pie —contestó Rush.

—Debiste darle agua.

Rush dio un suspiro de alivio cuando dieron media vuelta para meterse en el local.

—Espera un momento, Rush —dijo el hombre que había hablado antes.

Rush se quedó envarada. Sin volver la cabeza, preguntó:

—¿Qué quieres, Dick?

—Verle la cara a ese tipo.

—Es un forastero. Llegó hoy a Newcombe.

—¿Cómo se llama?

—Norman Chase.

—Nunca oí hablar de él.

—Ya te he dicho que es un forastero.

—A pesar de eso, le veré la cara.

—¿Quieres dejar de molestar? Lo llevo a una habitación de arriba para que duerma la mona.

—Tú harás lo que quieras, pero yo tengo que cumplir con mi obligación.

Rush murmuró:

—Tienen el revólver en la mano… Le matarán en seguida…

Buck se movió con mucha celeridad. Manejaba el «Colt» con la diestra.

Dick y el otro hombre supieron ahora quién era el supuesto borracho, pero Buck les sacó una gran ventaja. Su arma saltó en su mano porque sabía que tenía que matar a aquellos hombres para librarse del plomo.

Dick y su compañero se derrumbaron en la acera de tablones.

—Pasa al interior, Rush, y ponte a gritar.

Sin embargo, la joven estaba paralizada.

—¿Es que no me has oído…? ¡Entra y grita mi nombre…! ¡Así quedarás libre!

En aquel momento una voz llegó por detrás de Buck:

—Estás atrapado, Warren. Un rifle y dos revólveres te apuntan, suelta el «Colt» o te cosemos contra el entarimado.

CAPÍTULO XVI

Buck abrió la mano y dejó caer el «Colt» en el porche.

De nada le valía ahora girar y apretar el gatillo. En su cilindro quedaban muy pocos plomos.

Al fin lo habían cazado, pero eso era algo que ya había admitido desde un principio porque las cosas no le eran favorables, dada la privilegiada posición que ocupaba Richard Jennison en aquel pueblo.

Rush se había apoyado en la pared y su rostro estaba muy pálido.

—Perra —le dijo Buck—. Tú me has traicionado. —Seguidamente, le pegó una bofetada.

Un puño se estrelló contra la cara de Warren.

—Maldito puerco, ¿por qué le pegas a una mujer?

Buck cayó de rodillas y otro tipo le pegó con el cañón del revólver en el cuello. Aplastó la cara contra la madera sintiendo que el dolor le laceraba el cerebro.

—Levántate —dijo una voz.

Se puso en pie, trastabillando, y miró a Rush cuyos ojos estaban arrasados en lágrimas. Sintió ganas de sonreír. Después de todo, los había podido engañar y a ella no le pasaría nada.

Las hojas del saloon se abrieron, y en el hueco apareció Richard Jennison. Sostuvo los batientes y sonrió.

—¿Qué tal, Warren…? ¿Pensaste por un momento que podrías escapar…?

—No, yo no quería escapar. Sólo quería meterte una bala en los sesos. Es por lo que vine aquí.

Otro hombre golpeó por detrás a Buck y se tambaleó de nuevo.

Fue hacia Richard Jennison y se arrojó de cabeza sobre él.

Richard no pudo evitar el testarazo.

Los dos hombres rodaron en el interior del local.

Buck cogió el cuello de Jennison y apretó con todas sus fuerzas.

Antes de morir quería estrangular a Jennison. Se lo llevaría por delante.

Un revólver golpeó contra su nuca. Todo dio vueltas a su alrededor y la cara de Richard Jennison fue desdibujándose.

Luego ya no vio más porque perdió el conocimiento.

* * *

Alguien le echó un jarro de agua a la cabeza y, entonces, volvió en sí.

Lo primero que vio fue un rostro querido. El de Deborah. Seguía siendo bello a pesar de que estaba muy blanco. Sus grandes ojos, tan hermosos, tenían una pátina húmeda, como los de Rush cuando estaban en el porche.

Alguien le pegó un puntapié en los riñones.

—No mires hacia ahí, sino al jefe.

Vio las botas de Richard Jennison al lado de los pies de Deborah.

Richard Jennison sonreía.

—¿Dormiste bien, Warren?

—Sí, creo que sí. Me hacía falta —contestó Buck porque no quería perder la calma.

En el saloon se había hecho un gran silencio.

Los hombres de Jennison y los clientes estaban pendientes de aquella escena.

—Bien, Warren —dijo Richard Jennison—. Ha llegado tu última hora.

Sacó el revólver, y puso el dedo en el gatillo.

—Eres un embustero —dijo Deborah.

—Cierra el pico, nena.

—Dijiste que lo matarías en un duelo.

—Ya no necesito el duelo.

—Le tienes miedo.

—Cállate.

—Se lo tienes. Estás temblando, Richard Jennison. Y ya lo estabas antes, sólo de pensar que te pudieses enfrentar con Buck Warren.

—Crees eso, ¿eh?

—Sí.

—Te voy a demostrar que Richard Jennison no tiene miedo a nadie, y menos a un pistolero de pacotilla como Buck Warren.

Buck ya se había puesto en pie y se apretaba las sienes con las manos. Todavía estaba aturdido. No, no estaba en las mejores condiciones para entablar un duelo a muerte con un hombre habilidoso con el revólver como debía de ser Richard Jennison.

—Ponerle el revólver en la funda —dijo Jennison.

Un hombre delgado, con cabeza de huevo, que tenía el «Colt» de Buck, se acercó al prisionero por la espalda y le metió el arma en la funda.

—No trates de sacar o te cosemos —dijo antes de retirarse.

Buck no tenía la menor intención de sacar en aquel momento porque no estaba seguro de haber podido alcanzar con sus balas a Richard Jennison.

Los hombres que estaban detrás se fueron retirando.

Richard Jennison miró a su hijo y al hombre delgado con cabeza en forma de huevo.

Los dos le hicieron una señal de comprensión.

Todo estaba claro. Cuando Richard Jennison tirase del revólver, sería secundado por su hijo Douglas y por el otro tipo.

Warren ya estaba observando a su alrededor. No podía creer en el gesto de Richard Jennison. Conocía a tipos como él y sabía que siempre jugaban con ventaja. Aquel duelo podía ser una farsa. Pero allí había muchos hombres de Jennison y, lógicamente, no todos ellos sacarían el revólver cuando llegase el momento. ¿Quiénes serían? Necesitaba saberlo porque aquel duelo era el más importante que había entablado en toda su vida.

—Warren —dijo Richard—. Retírate cinco pasos y ponte ante la columna del centro.

Warren dijo, todavía aturdido:

—Espera un momento, Jennison. No me encuentro bien.

—Lástima. Ponte en la columna o serán mis hombres quienes te cosan a balazos.

Buck dirigió una mirada a Deborah y empezó a retroceder. Mientras se trasladaba a la columna, siguió observando en torno suyo. Desechó en seguida a tres hombres en cuyos ojos se reflejaba solamente la curiosidad.

Vio al hombre con la cabeza de huevo que estaba sonriendo. Sus pupilas destellaban como trocitos de carbón encendido. Aquél era uno de ellos.

Estaba llegando a la columna, y vio al otro lado, frente al de la cabeza de huevo, a Douglas Jennison. Estaba muy serio, los músculos de la cabeza atirantados. Su mano derecha se cerraba y se abría lentamente. Allí estaba el otro. Pero ¿habría un tercero?

Se detuvo ante la columna.

En aquel momento, en el saloon, se habría podido oír el zumbido de una mosca.

Richard Jennison estaba al lado de Deborah, los brazos tendidos a lo largo de los costados.

—Deborah —dijo Buck—. Retírate.

Richard Jennison sonrió.

—Sí, Deborah, apártate. No quiero perderte ahora porque tú y yo tenemos una cita para después.

La joven se apartó unos pasos, pero todavía estaba demasiado cerca de Jennison, y un hombre la tomó por el brazo y tiró de ella.

Jennison estaba mirando fijamente la cara de Buck Warren.

—Ahora sabrás que soy El único.

Sacó el revólver.

Buck saltó a un lado y ya estaba disparando. Cayó en cuclillas y giró hacia cabeza de huevo, cuando ya le había metido dos balas en el pecho a Richard Jennison.

La cabeza de huevo se reventó en la siguiente fracción de segundo.

Una bala enviada por Douglas le abrasó el hombro, pero luego él le dio la contestación.

Douglas recibió un proyectil en el pecho y arrojó el revólver al suelo mientras aullaba de dolor.

Fue entonces cuando los otros hombres de Jennison se dispusieron a sacar las armas.

Un hombre, desde el piso de arriba, hizo fuego con un rifle y uno de los tipos se derrumbó en el suelo.

Era Bob Miller, el amigo de Bart Shefflin, pero Bob Miller no estaba solo. A su lado se encontraba el sheriff Clark Hatton, que manejaba un revólver con cada mano.

—¡Todo el mundo quieto! —dijo Bob Miller.

Los hombres que estaban abajo permanecieron inmóviles y algunos reflejaron la sorpresa en el rostro.

Douglas, que estaba herido en el suelo, gritó:

—Clark, tú eres de los nuestros…

—Lo fui, pero ya no lo soy.

—¿Qué dices, estúpido? ¡Han matado a mi padre! ¡Ese bastardo lo ha matado!

—Buck Warren lo hizo en legítima defensa… Y te voy a dar un consejo, Douglas: tú eres el único superviviente de los Jennison. Estás solo…

Douglas Jennison miró hacia donde estaba su padre muerto. Se dio cuenta de lo que quería decir el sheriff. Al morir su padre se encontraba como huérfano de ocho años. No, no podía hacer nada sin su padre porque se había acostumbrado a tenerlo siempre al lado. Algo en su interior le dijo que todo iba a cambiar.

* * *

Clark Hatton, sentado tras su mesa, sonrió a Buck Warren, que estaba al otro lado, de pie.

—Douglas accedió a licenciar a los pistoleros. Da la impresión de que es un hombre acabado. Su herida es grave. Morirá en unos días. Un primo suyo un tal Paul, heredará el rancho de los Jennison. Conozco a ese Paul. Es de distinta forma a los Jennison de Newcombe. Con Paul las cosas marcharán.

—Lo celebro, sheriff.

—Presenté a Douglas la relación de los propietarios que Richard, su padre, perjudicó. Está dispuesto a devolver las tierras, o a pagar el justo precio a los que prefieran vender. Será una operación lenta, porque muchos de ellos se marcharon. Pero creo que en tres o cuatro meses las cosas se irán arreglando. Si Douglas muere, Paul se encargará del resto. Me gustaría que usted se quedase aquí para fiscalizar todo este jaleo. Naturalmente, lo nombraré ayudante.

Buck sacudió la cabeza.

—Trato hecho, sheriff. Pero tendrá que esperar unas seis semanas.

—¿Adónde va?

—A Oregón. Me están esperando, pero volveré.

—Está bien, le guardaré el puesto.

* * *

Deborah Mac Queen miraba las montañas tras las que se estaba poniendo el sol. Aquél era el camino por el que llegaría Buck Warren procedente de Oregón. Todos los días, al ocaso, iba allí y se sentaba en la hierba. Durante horas permanecía observando la ladera de la montaña. Pero todos los días ocurría lo mismo, regresaba a casa sola.

La oscuridad se iba adueñando de la tierra.

Ya habían pasado seis semanas desde que Buck Warren fue a Oregón.

Una creciente congoja había ido naciendo poco a poco en el pecho de Deborah ante el temor de que Buck Warren al fin hubiese sido muerto. ¿Por qué no, si su profesión era la más peligrosa? Una bala lo podía estar esperando en cualquier parte. La bala que acabaría con su vida. Y eso ya podía haber ocurrido. Pensó en Buck Warren muerto, tendido en el polvo de cualquier calle.

Deborah escondió la cara entre las manos mientras sollozaba.

De pronto, creyó oír el galope de un caballo.

Levantó el rostro. Un jinete había aparecido en lo alto de la colina.

Se había detenido, pero ahora el caballo se puso otra vez en movimiento, descendiendo.

Deborah se levantó de un salto. Su rostro estaba transfigurado. Sus labios sonreían. Las aletas de su nariz palpitaban.

—¡Buck! —gritó, y echó a correr ladera arriba.

El jinete fue a su encuentro y saltó de la silla.

—¡Deborah! —dijo, y tomó a la joven entre sus brazos.

Ella lloraba y reía, y él le cogió la cara con las dos manos.

—Te dije que volvería, Deborah, te lo dije.

Luego, él la besó en los labios y los dos se abrazaron estrechamente.

F I N