ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.263 — La historia de Bill el Melenas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.528 — Un crimen y un beso.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

967 — El Oeste en llamas.

En Colección SALVAJE TEXAS:

729 — La venganza.

En Colección KANSAS:

657 — Mala hierba nunca muere.

En Colección BRAVO OESTE:

581 — Tres hombres van a morir.

En Colección PUNTO ROJO:

919 — Un caso sin importancia.

En Colección CALIFORNIA:

752 — La historia de Buby el Llorón.

En Colección ASES DEL OESTE:

1.214 — El hombre que hay que abatir.

En Colección COLORADO:

610 — ¡Lucha por tu vida, gringo!

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

660 — Asalto en el barro. .

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

82 — La chica del rifle de oro.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

5 — Asesino Murray.

KEITH LUGER

ESE BORRACHO

IRLANDES

Colección

ASES DEL OESTE n.° 1.215

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

ISBN 84 02 02518 8

Depósito legal: B. 23.208 1982

Impreso en España Printed in Spain

5.a edición: agosto, 1982

6.a edición en América: febrero, 1983

© Keith Luger - 1967

Concedidos derechos exclusivos a

favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés. 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Valles(N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

CAPÍTULO PRIMERO

Helen Moore, girl del saloon Chandler, de Winter Park, no quiso dar crédito a lo que veían sus ojos.

Sus ojos estaban viendo a Sean O'Conell, que acababa de entrar en el establecimiento y que desparramaba la mirada por el interior como si buscase a alguien.

Helen corrió al lado del mostrador, en donde estaba el dueño, David Chandler, sirviendo vasos de whisky.

—Eh, señor Chandler.

— ¿Qué pasa, Helen?

—Se acerca un terremoto.

David Chandler parpadeó y aguzó el oído.

—Yo no oigo nada, y, por si te sirve de algo, aquí no ha habido un terremoto desde hace treinta años.

—No me refería a un movimiento sísmico, señor Chandler. Hablaba en sentido figurado. Dirija su mirada hacia la puerta y vea al hombre que hay allí.

Chandler siguió el consejo de Helen.

—Caramba, es un tipo muy fuerte.. ¿Conoces a ese pelirrojo, Helen?

— ¿Que si le conozco? ¡Es precisamente el terremoto del que le estoy hablando!... Allá donde se presenta, se arma la gorda, y por eso le aviso, señor Chandler.

—Está bien, Helen, le diré a Peter Tamblyn que lo eche.

Peter Tamblyn era el matón encargado del orden en el local, un tipo fornido y robusto que Chandler había contratado para cuando algún borracho se ponía pesado.

—No bastará con Tamblyn, señor Chandler... —repuso Helen—. Tendrá que contratar a tres o cuatro más.

—Helen, no me hagas reír. Admito que el forastero parece fuerte, pero Tamblyn tiene mejor aspecto que él. . Eh, Peter, ven aquí.

La joven dio un suspiro.

—Como usted quiera, señor Chandler. Saldrá de dudas en seguida.

Peter Tamblyn se acercó a su patrón.

—Peter, echa a la calle al tipo que está en el umbral, mirando a todas partes, y si no quiere hacerlo por las buenas, ya sabes cómo tratarlo.

—Sí, señor, a la orden. Demonios, ya tenía ganas de ejercitar los brazos. No echo a nadie desde hace una semana.

Inmediatamente, Peter se encaminó hacia el umbral del local, donde el recién llegado seguía haciendo su examen de la clientela.

—Problema resuelto, Helen —sonrió David Chandler.

Helen no dijo nada.

Los dos vieron como Peter llegaba ante el hombre de cabello rojizo y cambiaban unas palabras.

En un momento determinado, Peter Tamblyn señaló la puerta de la calle. No había duda. Estaba echando a Sean O'Conell, pero éste hizo un gesto negativo con la cabeza.

Entonces, Peter puso los brazos en jarras y se carcajeó.

Una fracción de segundo después, disparó su puño derecho contra la cabeza de O'Conell y fue cuando ocurrió lo más gracioso. O'Conell cambió de lugar y lo hizo en el último instante. El resultado fue que Peter Tamblyn, al fallar el golpe, se precipitó hacia las hojas de vaivén.

Se detuvo a tiempo, patinando sobre el piso, y volvióse hecho una furia para convertir en escombros al hombre que lo había burlado.

O'Conell le advirtió algo, pero Peter no le escuchó y disparó sus dos puños.

Tampoco esta vez Peter llegó al blanco, pero O'Conell sí lo hizo.

Sonó un terrible chasquido.

Era el puño derecho de O'Conell que había hecho impacto en el maxilar inferior de Tamblyn, y éste salió disparado, y desapareció en la calle después de golpear fuertemente contra los batientes.

Helen suspiró de nuevo.

—Ya se lo dije, Chandler, debió contratar a tres o cuatro tipos para que le echasen una mano a Peter Tamblyn.

En aquel momento Sean O'Conell se dio cuenta de la presencia de Helen y gritó: — ¡Eh, muchacha!

Se dirigió hacia ella lanzando una risotada.

—Por lo que más quieras, Sean, cuidado con tus zarpas —gimió Helen—. Soy muy frágil.

Sean llegó ante la joven, la tomó por la cintura y la levantó en el aire. Dio tres vueltas con ella, y, finalmente, cuando la dejó en el suelo, la besó en los labios.

Helen se quedó sin respiración.

— ¿De dónde sales, Sean? Te creí en Alaska.

—Me pareció un lugar demasiado frío... ¿Has visto a Jason Copper?

—No me digas que va a venir aquí.

— ¿No se llama este pueblo Winter Park?

—Sí, claro.

—Pues es aquí donde él me citó.

—No he visto a Jason Copper y tenía la esperanza de no verlo en el resto de mis días. —Vamos, vamos, muchacha, no hables así de Jason. Es un gran muchacho.

—Oh, sí, es un gran muchacho. Sólo que tiene la mirada de un reptil, los sentimientos de un alacrán y alguien, en lugar de corazón, le puso un trozo de pedernal.

O'Conell lanzó una risotada.

—Si Jason oyese esa descripción, te iba a encontrar muy divertida. Siempre has sido la mujer de sus sueños.

—Que se lo cuente a su abuelita.

—Pero aquí me tienes a mí, para ocupar su lugar — ¿Se puede saber qué haréis cuando estéis juntos?

—Nos iremos a México.

— ¿Y cuánto tiempo permaneceréis aquí?

—En cuanto venga Jason, nos largamos. Anda, vamos a una mesa y tomaremos unos cuantos tragos, Helen. Recordaremos los viejos tiempos.

—Justamente lo que yo quería olvidar, los viejos tiempos... Está bien, Sean, pero déjame que hable antes con el dueño. Tengo que nacerle un encargo.

—Date prisa.

Sean fue hacia una mesa del fondo que estaba vacía.

Helen se inclinó en el mostrador hacia Chandler, quien había estado todo el rato con la boca abierta, al ver la forma en que el forastero se había desembarazado de su matón.

—Un consejo, señor Chandler. No trate de meterse con ese hombre, o de buenas a primeras, usted se encontrará con que sólo le queda el solar.

Luego Helen se reunió con Sean.

Peter Tamblyn entró en el saloon masajeándose el mentón, donde había recibido el terrible puñetazo de Sean. Fue al mostrador y Chandler le gritó: — ¿Cómo fue posible que ese hombre te ganase?

—Usted lo vio.

—No me perdí detalle.

—Entonces debió pensar que ese tipo no es un hombre, sino una muía. ¿No se dio cuenta de la clase de coz que me pegó? Pero ahora no me va a pillar desprevenido.

—Ahora te vas a estar quietecito.

— ¿Qué le pasa, Chandler? ¿No dijo que no quería ver a ese hombre en el local?

—Helen está con él y parece que se calmó. . Déjalo tranquilo.

Peter se apartó del mostrador no muy satisfecho. Uno de los clientes le tocó el hombro.

—Eh, Peter, por fin hubo un tipo que te ajustó las cuentas.

—Quita esa manaza de ahí arriba, o te echo la dentadura abajo, Eneas.

El aludido sonrió mientras quitaba la mano.

—Eso no se lo dirás al pelirrojo.

—No, ¿eh? ¿Qué te apuestas?

—Cinco dólares.

—Van jugados, Eneas.

Tamblyn se dirigió hacia las mesas del fondo, pero se detuvo en la que cuatro tipos desaseados jugaban al póquer.

—Eh, compañeros, necesito un par de muchachos que me echen una mano. .

Sólo se trata de sacar a un fulano del local. Pagaré un dólar por cabeza.

Los dos jugadores de más saludable aspecto, robustos y provistos de gruesos puños, asintieron con la cabeza.

—Trato hecho —dijo uno.

—Correcto, Peter —dijo el otro.

Peter señaló con la cabeza hacia el lugar donde se encontraba Sean O'Conell hablando con Helen.

—Es aquel pelirrojo. Seguidme.

Los tres se pusieron en marcha.

Sean O'Conell decía:

— ¿Qué te pasó con Jason, Helen?

—No me lo nombres.

—Tú lo querías.

—Lo quiero ver muerto.

—Pues todavía le queda bastante cuerda.

—Sí, claro. Mala hierba nunca muere.

En aquel momento, Peter Tamblyn llegó junto a la mesa.

Los dos hombres que había contratado por un dólar se quedaron a dos pasos de él. Entonces, Peter Tamblyn dijo:

—Helen, ¿no notas que hay cierto olor a puerco por este sector?

Helen levantó la mirada.

—Peter —dijo—. Sería mejor que te fueses con la música a otra parte.

Sean O'Conell tomó su vaso y bebió un trago sin mirar todavía a Tamblyn.

Peter insistió:

—Helen, ¿no te diste cuenta de que entró un cerdo| de cuatro patas con su rabito hecho un caracolillo? —al mismo tiempo miraba fijamente a Sean O'Conell.

Helen movió la cabeza en sentido negativo hacia Tamblyn.

—Peter, debes saber perder. Es un consejo que te doy, y te aseguro que nadie te dará ninguno mejor.

Sin embargo, Peter se estaba creciendo, en primer lugar porque Sean no se arrancaba, y en segundo término, porque confiaba en la ayuda que le podían prestar los dos hombres en un caso de apuro.

Por eso dijo:

—Me estoy refiriendo a usted, pelirrojo.

Sean habló, todavía sin mirarlo.

—Helen ya le dio el consejo, y ahora voy a agregar algo por mi cuenta. Vaya al abrevadero y métase de cabeza en él.

—Es un tipo muy gracioso.

—Celebro que lo considere como un chiste.

—El chiste lo voy a hacer yo, pelirrojo, y va a consistir en lo siguiente. Usted es el que se va a ir al abrevadero y me lo voy a llevar yo a puñetazo limpio.

Sean se levantó, volvióse hacia Peter.

Vio los dos tipos detrás y no tuvo duda de que estaban allí para ayudar a su rival. —Bueno —dijo—, usted lo ha querido. Vamos a la faena.

Esta vez no esperó a que Peter Tamblyn iniciase la ofensiva. La empezó él.

Hundió el puño en el estómago de Peter y, cuando éste se venía hacia delante para tragar aire, le cerró la boca de un gancho.

Peter voló tres metros y cayó sobre una mesa que convirtió en astillas, arrastrando consigo a tres hombres, una girl rubia y una botella de whisky barato, amén de unos cuantos vasos.

Los dos tipos que iban a cobrar un dólar por su trabajo echaron a correr al mismo tiempo.

Pero cometieron un error porque no dividieron sus fuerzas. En lugar de atacar cada uno por un flanco lo hicieron de frente.

Eso dio ventaja a O'Conell porque puso en juego sus puños y el resultado fue demoledor.

Uno de los ayudantes de Peter Tamblyn corrió hacia el mostrador a una velocidad increíble desparramando sillas y mesas a su paso.

El otro siguió una trayectoria distinta, se fue hacia el techo, pero pesaba mucho y no llegó a tocarlo con la cabeza. Cayó de pie y eso fue lo peor para él porque encontró la izquierda de O'Conell, quien lo lanzó también a gran velocidad, en un giro de peonza.

El saloon se estremeció y David Chandler tuvo motivos para recordar las palabras de Helen de que allí iba a sobrevenir un terremoto.

Helen, muy pálida, se puso en pie y gritó: — ¡Yo soy la culpable de todo esto, O'Conell!

— ¿Sí?

—Puse sobre aviso al señor Chandler. Le dije que no te dejase entrar.

— ¿Por qué?

—Porque no quería saber nada de ti, ni de Jason Copper.

— ¿Qué te hicimos nosotros para eso?

—Tú no me hiciste nada, pero Jason sí.

—Entiendo, estás enamorada de él;

—Ya no. Pero pensé que detrás de ti venía Jason y no quise verlo.

Mientras discutían, Peter Tamblyn se lanzó sobre Sean. Lo hizo ciegamente como una res enloquecida, y O'Conell sólo tuvo que levantar el brazo con el puño cerrado para que el matón del local se estrellase contra él.

Peter soltó un gemido y se desplomó haciendo estremecer de nuevo las paredes del local.

— ¿Sabes lo que te digo, Helen? —dijo Sean.

— ¿Qué cosa?

—Que sigues enamorada de Jason.

— ¡Un cuerno!

—Por eso no quieres verlo.

Uno de los ayudantes de Peter había atrapado una silla y trató de romperla en la cabeza de Sean, pero éste saltó a tiempo, como antes, y la silla se estrelló contra el suelo.

—Eso para ti, angelito —dijo Sean y le soltó un derechazo entre los dos ojos.

El fulano dio dos vueltas de campana antes de estrellarse contra una de las columnas y quedar sin sentido.

—Helen —dijo O'Conell al producirse la nueva pausa—, tengo que decirte algo muy importante. Jason te ha nombrado muchas veces.

—No me digas.

—Claro que sí. Jason se preguntaba dónde estarías y, mira por dónde, estás aquí, justamente en el lugar en donde Jason y yo nos vamos a reunir antes de largarnos a México.

—Cuando veas a tu amigo Jason, quiero que le digas algo.

—Claro que le daré el mensaje, Helen —sonrió Sean, afectuosamente.

— ¡Dile que no quiero verlo, que se olvide de mí, que ya terminé para siempre con él!

El otro ayudante hizo algo muy noble, sacó el revólver.

Sean lo vio por el rabillo del ojo y sacó el suyo.

Sobrevino un disparo y el aliado de Peter Tamblyn lanzó un aullido porque un proyectil le había atravesado la diestra.

—No deberías jugar con esas cosas —le dijo O'Conell—. La próxima vez que lo intentes te meteré una bala en la nariz.

David Chandler, desde el mostrador, se mesaba los cabellos porque aquella pelea le iba a costar una fortuna. Estaban destrozando su establecimiento y otra vez recordó las palabras de Helen con respecto a que podría encontrarse solamente con el solar. En aquel momento una voz tronó por detrás de Sean O'Conell: —Deje caer el revólver o le agujereo la piel.

Sean volvió la cabeza y vio a un hombre con una estrella en el pecho. Un tipo con bigote blanco, de unos cincuenta años.

—Eh, jefe, yo no empecé esto.

—No me diga.

—Claro que se lo digo.

—Muy bien, muchacho. Ya le ordené que dejase caer el revólver.

—Oiga, jefe, esto lo podemos arreglar —repuso O'Conell obedeciendo.

— ¿Sí? ¿De qué forma?

—Estoy esperando a un amigo. En cuanto venga nos marchamos.

David Chandler se acercó al Marshall.

—Este hombre me ha arruinado... Dios mío, el local ha quedado inservible.

—Me hago cargo, Chandler —asintió el Marshall—. ¿A cuánto ascienden los desperfectos?

—Así, a simple vista, lo menos a cincuenta dólares.

El Marshall se dirigió de nuevo a Sean O'Conell: —Eh, pelirrojo, ¿cuánto dinero lleva encima?

—Cuatro dólares.

—Malo.

—Yo no fui el que comenzó la pelea, y no me pueden hacer responsable de los desperfectos.

—Entonces, darás media vuelta y te vendrás conmigo a la oficina.

— ¿Para qué?

—Para encerrarte en una celda.

—No tiene derecho a hacer eso, jefe.

—Ya basta, muchacho.

—Oiga, Marshall, soy Sean O'Conell, y le repito que sólo estoy aquí de paso.

—Sí, ya dijiste que estás esperando a un amigo, pero si él quiere salir contigo de Winter Park, tendrá que pagar los cincuenta dólares.

—Mi amigo Jason tampoco tiene dinero.

—Entonces pasarás unos días en la cárcel... Vamos, muchacho, echa a andar.

Sean O'Conell miró a Helen.

—Cuando llegue Jason, dile dónde estoy.

Luego, O'Conell dio media vuelta y se encaminó hacia la salida seguido por el Marshall.

CAPÍTULO II

Sean O'Conell estaba en la celda y se acercó a los barrotes.

AJ otro lado, tras de la mesa, no estaba el Marshall William Murphy, sino su ayudante, Edward Calvin, un tipo delgado de mejillas chupadas.

—Eh, Calvin, necesito un trago.

—Y yo también.

—Vi que tu jefe guarda una botella en el cajón del archivo.

—Sí, es cierto, pero ese whisky es para el jefe y para mí.

—Sólo beberé un trago pequeño.

— ¿A cambio de qué?

—De un par de dólares.

—No tienes dinero, muchacho. Tus cuatro dólares quedaron en depósito. Ni siquiera tuviste bastante para pagar los cincuenta morlacos de los desperfectos que causaste en el salón del señor Chandler.

Calvin se levantó de la silla y fue al archivo, sacando la botella de whisky.

Después de limpiar la embocadura con la manga, bebió un largo trago.

Sean observó con los ojos fijos aquella escena y sintió que se le resecaba la garganta.

—Eh, Calvin, no puedes hacer esto conmigo... Tengo sed.

—Te daré un trago de agua.

— ¡Al diablo el agua! Es otra clase de sed la que tengo.

—Entonces, tendrás que soportarla.

—No puedo.

—Claro que podrás.

—Por lo que más quieras, Calvin, soy un tipo generoso. ¿Qué te parece esto? Un trago a cambio de mis espuelas. Son mexicanas, de lo mejor. Un verdadero trabajo de artesanía. Podrás venderlas en cualquier parte. Míralas —levantó la bota derecha para enseñarle su espuela.

Edward Calvin dudó unos instantes y finalmente dijo: —Trato hecho. Pero quítate primero las espuelas y tíralas hacia acá.

Sean se quitó rápidamente las espuelas, y las arrojó una tras otra por entre los barrotes.

—Anda, dame la botella, muchacho.

—No, la botella, no.

—Ese fue el acuerdo.

—Sólo acordamos un trago.

—Muy bien. Beberé un trago. Trae la botella.

— ¿Crees que me chupo el dedo?

Calvin sacó un vaso de hojalata del cajón del archivador y volcó la botella, vertiendo un par de dedos de whisky.

—Eh, un poco más —protestó Sean—. Eso no es un trago.

—Tendrás que conformarte. Si renuncias, me lo bebo yo.

—Maldito usurero.

—Me lo beberé yo.

—Está bien, acepto.

—Ya lo suponía.

Calvin se acercó a la reja y entregó el vaso a O'Conell, quien bebió el whisky.

—Ni siquiera le he sacado el sabor —rezongó.

—Ahora duerme.

—Espera, Calvin. Tengo más que ofrecerte.

—No me interesan tus pantalones. Están viejos y sucios.

—No se trata de los pantalones. Te vendo mi cinturón. También es mexicano. Lo habrás visto. Tu jefe lo dejó colgado en la percha con el revólver. Puedes admirarlo.

Fíjate bien en los adornos, son de plata.

—No creo que sean de plata.

—Claro que lo son, hombre.

El ayudante se acercó a la percha y cogió el cinturón con una mano, observando atentamente los adornos.

—Te daré otro trago por él —sentenció.

—Ni hablar. Esta vez me darás todo lo que queda en la botella.

—Un trago más y se acabó.

Sean hizo rechinar los dientes.

—He visto tipos aprovechados en mi vida, pero tú te llevas la palma, Calvin.

—Si no hay acuerdo, guardo la botella.

—No, hombre. No la guardes. Está bien, otro trago por el cinturón.

O'Conell recibió el vaso de manos de Calvin y éste escanció de nuevo.

En ese momento se abrió la puerta dando paso al Marshall William Murphy.

—Calvin, ¿qué haces aquí? ¿Dando de beber al preso? Pero, ¿qué ciase de estúpido eres?

—Dijo que tenía sed.

—Pues que beba agua.

—Eso fue lo que le contesté, pero argumentó que necesitaba el whisky como medicina.

—El truco de todos los borrachos. Necesitan el whisky como medicina. Calvin, un día de éstos voy a prescindir de ti.

El ayudante se retiró de la reja y Sean gritó: —Eh, Marshall, ¿por qué no llegó un poco más tarde?

—Me alegro de haberlo hecho ahora.

—Ese whisky es mío. Se lo compré a su ayudante por el cinturón. Tengo derecho a él. El Marshall se acercó a su ayudante y le quitó la botella y el vaso.

Después que él mismo bebió el contenido del vaso, guardó el frasco en el archivador. _ Sean se pasó una mano por la cara.

—Marshall, ¿no ha llegado mi amigo Jason?

—No.

— ¿Ya dejó aviso en la herrería, en el hotel y en el saloon?

—Sí, pero no creo que él te pueda sacar, puesto que tú mismo dices que tampoco tiene dinero.

—Bueno, quizá me equivoque y Jason traiga quince o veinte dólares.

—No tendrá bastante, porque son cincuenta los que tienes que pagar.

—Eh, Marshall, usted no puede creer a pies juntillas lo que dijo Chandler acerca del valor de los desperfectos. Con cincuenta dólares podrá comprar un saloon nuevo, y a eso no hay derecho.

En aquel momento se abrió de nuevo la puerta.

Entraron dos hombres con el revólver por delante.

—Todo el mundo quieto —dijo el más alto, un tipo barbudo que mostraba una cicatriz sobre la ceja derecha.

—Bob Sharlow —dijo Murphy.

—Celebro que se acuerde de mí —dijo el hombre de la cicatriz—. Mi hermano tampoco lo olvidó.

— ¿Dónde está él?

—En la montaña, y le traigo muchos recuerdos de su parte.

— ¿Qué quieres, Bob?

— ¿Usted qué cree?

Por detrás de aquellos dos hombres armados apareció otra pareja, y también ellos empuñaban un «Colt».

El último en entrar cerró la puerta y, se apoyó en ella, diciendo: — ¿Vas a empezar la fiesta ya, Bob?

—Ahora mismo —dijo Sharlow y apretó el gatillo.

El Marshall recibió la bala en el centro del pecho. Salió lanzado hacia atrás y encontró en su camino la mesa. Gracias a eso no cayó.

Con los ojos desorbitados, exclamó:

—Bob Sharlow... asesino...

Bob hizo otro disparo.

La bala se enterró de nuevo en el pecho del Marshall y lo tumbó.

El ayudante del Marshall Edward Calvin, ya estaba temblando de pies a cabeza.

Bob Sharlow lo miró sonriendo.

—Hola, Calvin.

— ¿Qué tal, señor Sharlow?

—Yo muy bien, ¿y tú?

—No me puedo quejar.

—Pues yo te voy a dar motivos para que te quejes.

— ¡No, señor Sharlow! ¡No lo haga!

Aquellas palabras no sirvieron de nada, y Bob Sharlow hizo otro disparo.

El ayudante del Marshall se llevó las manos al vientre, en donde había recibido el plomo.

Sus piernas se doblaron poco a poco y, cayó en el suelo hecho un ovillo.

Todavía se movió y, finalmente, se encogió un poco más y quedó inmóvil.

Sharlow se acercó a él, le pasó la bota por debajo del cuerpo y le dio la vuelta, poniéndolo boca arriba.

Los ojos de Calvin estaban abiertos y se estaban tornando vidriosos.

—Bien, muchachos. Ya cumplí la promesa y nos podemos ir.

El hombre que había entrado con él dijo:

—Eh, Bob, hay un testigo.

Fue entonces cuando Sharlow dirigió la mirada hacia la celda y vio por primera vez a Sean O'Conell.

—Vaya, no me había dado cuenta. Estaba muy calladito ahí.

Sean esbozó una sonrisa.

—Soy un preso.

—Sí, ya lo veo.

—Imagino que me dejarán libre.

— ¿Que hiciste para que te encerrasen?

—Hubo una pelea

— ¿Dónde?

—En el saloon de Chandler.

— ¿A cuántos mataste?

—A ninguno, sólo hubo puñetazos. .

Bob Sharlow se masajeó la mejilla.

—Está bien, Bill. Ábrele la puerta.

Bill cogió el llavero y abrió la puerta enrejada. Sean O’Conell salió de la celda y echó a andar hacia la percha en donde colgaba su cinturón con el revólver.

—Párate ahí —dijo Bob.

Sean se detuvo a escasa distancia de la percha y volvió la cabeza.

Bob Sharlow le estaba apuntando con el revólver.

— ¿Qué pasa, Sharlow?

—Te aprendiste mi nombre muy aprisa.

—Lo oí cuando estaba hablando con el Marshall y su ayudante..

—Y apuesto a que no lo olvidas en el resto de tu vida.

—No crea, tengo facilidad para olvidar los nombres y las caras.

—Eso es lo que dicen muchos, y luego les falta tiempo para ir a las autoridades y contarles la historia.

—Oiga, Sharlow, por si le interesa, yo no soy de aquí. Me voy a ir en seguida de Winter Park.

—Sí, claro. Te vas a ir muy pronto. Yo diría que va a ser cuestión de segundos.

Te diré el motivo. Te voy a emplomar.

Sean forzó una sonrisa.

—No hablará en serio.

—No, ¿eh? Pues ahora lo vas a ver.

—Eh, espere un momento. .

— ¿Alguna dedicatoria para tu mamá?

—Escuche, Sharlow. No sé el motivo que ha tenido para matar al Marshall y a su ayudante, aunque imagino que es porque tenía alguna cuenta pendiente. . Pero le repito que no es asunto mío.

—No me convences, muchacho.

Sean soltó una maldición para sus adentros. Había llegado a Winter Park con mala estrella. Primero fue aquella pelea en el saloon, y que sirvió para que diese con sus huesos en la cárcel, y ahora se encontraba con aquel asesino que quería enviarle al otro mundo.

No tuvo más remedio que hacer lo que hizo.

Saltó hacia el revólver y tiró de él.

Con eso se libró de la primera bala que le mandó Sharlow, la cual se enterró en la pared.

Luego, Sean se puso a gatillar como un loco.

Tuvo a su favor que los compañeros de Sharlow estaban convencidos de que Bob acabaría con él y; tardaron en reaccionar unos segundos.

Bob Sharlow fue alcanzado en las fauces, y otros dos fulanos cayeron con la cabeza reventada.

El cuarto individuo, el que estaba apoyado en la puerta, no pudo disparar porque habría acertado a uno de sus compañeros, y se decidió a levantar los brazos y tirar el revólver al suelo.

—No dispare, amigo. Me entrego.

Sean exhaló el aire de sus pulmones, cuando vio que había acabado el peligro.

— ¿Cómo te llamas, chico?

—Donald Monroe.

— ¿Por qué Bob Sharlow mató al Marshall y a su ayudante?

—El hermano de Bob, Dan Sharlow, es el jefe de nuestra pandilla. Hace cosa de un mes, Dan vino a la ciudad con un par de compañeros. El Marshall quiso detenerle.

Dan se resistió y recibió un tiro en un brazo. Pudo huir, aunque los dos hombres que iban con él quedaron muertos. ¿Lo entiende ahora? Dan prometió que este pueblo y sus autoridades se la iban a pagar. Bob es muy impulsivo y quiso hacer el trabajo por su cuenta. Dan se lo prohibió y Bob pareció desistir. Dan quería venir personalmente a Winter Park cuando tuviese el brazo curado, pero a Bob se le ocurrió demostrar a Dan que él también valía para cualquier cosa. Nos eligió a nosotros tres y vinimos aquí. —Muy bien, ya lo he entendido. Ahora métete en la celda.

—No, no debes hacer eso.

— ¿Por qué no?

—Déjame marchar.

—Aquí ha pasado algo gordo y tú eres el único testigo. Mereces la celda o te vas con Bob Sharlow. Elige.

—De acuerdo, elijo la celda.

Donald Monroe entró en la celda y Sean cerró la puerta y le dio la vuelta a la llave.

A pesar de los disparos todavía no había acudido nadie a la comisaría, y eso probaba que en Winter Park no habían muchos valientes.

O'Conell se apoderó de la botella del archivo y bebió el largo trago que necesitaba. Ahora pudo darse cuenta del sabor porque el difunto Edward Calvin le había servido una ración escasa.

Con la botella en la mano, abrió la puerta y salió al porche de la comisaría.

Por la calle no se veía a nadie.

— ¡Eh, oigan. .! ¡Ya acabó la fiesta...! ¡Pueden venir! ¡Acérquense! ¡Se terminaron los disparos!

Bebió otro trago mientras esperaba.

Dos hombres salieron de una barbería, pero lo hicieron con precauciones.

Más arriba, de un almacén, salieron otros tres ciudadanos.

Sean lanzó una risotada.

—Eh, ¿qué les pasa a ustedes. .? ¡Entierren el miedo y acérquense!

Los ciudadanos se fueron acercando.

El más viejo del grupo, un tipo de unos setenta años entró en la comisaría.

Salió en seguida exclamando:

— ¡Dios mío! ¡El Marshall Murphy y su ayudante están muertos. .!

—Fue cosa de Bob Sharlow —informó Sean—, El se cargó a los dos...

— ¿Y quién se cargó a Bob Sharlow y a los otros dos?

—Yo.

— ¿Usted solo?

—Sí, yo solo. El superviviente está en la celda. Pueden interrogarle.

O'Conell se sentó en una mecedora que había en el porche.

Ahora estaba acudiendo más gente, entre ellos David Chandler, el dueño del saloon, quien al ver a Sean con la botella en la mano arrugó el ceño y dijo: — ¿Cómo escapó de la cárcel?

—Hermano, pase dentro y se informará.

Del interior de la comisaría llegaba un gran alboroto.

O'Conell bebió los últimos restos de whisky y arrojó la botella hacia el callejón más cercano.

Finalmente, los ciudadanos empezaron a salir de la comisaría.

El más viejo, el que había entrado el primero, dijo: —Soy James Lom, el almacenista, señor O'Conell.

—Tanto gusto, señor Lom.

—Hemos interrogado a Monroe, ¿y sabe lo que ha dicho?

—No tuve interés en escucharlo. ¿Qué dijo?

—Ratificó que usted fue el que se cargó a Bob Sharlow y a sus dos compañeros.

—De modo que no me creyeron, ¿eh?

—Perdón, señor O'Conell, pero era difícil creer que usted sólo se hubiese cargado a los tres forajidos.

—Resultó un poco dificilillo. Mi revólver estaba en la percha y tuve que saltar.

Las palabras de Sean causaron mayor asombro en los presentes.

David Chandler dio unos pasos hacia delante.

—Señor O'Conell, ha prestado un gran servicio a Winter Park, y olvidaré lo que pasó en mi local.

— ¿Quiere decir que ya no tendrá que pagarle los cincuenta dólares?

—Claro que no.

—Gracias, es usted muy amable.

—Usted se lo merece todo, y por eso hemos decidido que sea usted el nuevo Marshall.

— ¿Qué?

—Tomamos esa decisión ahí dentro.

Sean O'Conell se rascó detrás de una oreja. Estaba realmente impresionado.

El almacenista James Lom le alargó la estrella.

—Póngasela, señor O'Conell. En Winter Park no hay ningún ciudadano que la merezca mejor que usted.

Sean miró la estrella pero no la cogió.

—Disculpe, señor Lom, pero yo no quiero ser Marshall.

La declaración de Sean dejó helados a los ciudadanos de Winter Park.

—Oiga, señor O'Conell, la paga es buena —sonrió Lom.

— ¿Cuánto?

—Ochenta dólares al mes, más un dólar por cada detenido.

—No me interesa.

—Bueno, dadas las circunstancias, creo que podremos subirle un poco el sueldo.

Por ejemplo a cien dólares, ¿qué le parece?

—Miren, amigos. Nunca he representado a la ley. Es un cargo que me viene un poco ancho. —Sean dirigió una mirada a la botella vacía que había arrojado más allá del porche, en el callejón.

—Pero usted es un gun-man, y es justamente lo que nosotros necesitamos —repuso el almacenista—. Cuando Dan Sharlow se entere de que ha sido asesinado su hermano, querrá vengarse y vendrá con su gente a Winter Park.

—Eso no es cuenta mía.

—Es cuenta suya puesto que mató a Bob Sharlow.

—Lo maté en legítima defensa, señor Lom. Además, hay otro motivo para que yo no acepte.

— ¿A qué se refiere?

—Ya expliqué a su difunto Marshall que estoy aquí de paso. Espero a un amigo, Jason Copper. En cuanto él llegue, nos marcharemos. Ustedes son muchos. Estoy seguro de que alguien habrá deseado ser Marshall. Esta es su oportunidad y que le aproveche.

Luego, Sean O'Conell sin agregar una palabra más, se encaminó al saloon de David Chandler.

CAPÍTULO III

Helen estaba sentada en una mesa cuando Sean O'Conell entró de nuevo en el local.

—Hola, nena.

—Ya supuse que serías tú.

— ¿A qué te refieres?

—A los disparos.

—Fue duro, no vayas a creer, me tenían encañonado.

— ¿A cuántos mataste?

—Sólo a tres.

—Sólo, ¿eh?

—El cuarto se rindió, pero os quedasteis sin el Marshall y su ayudante. ¿Sabes lo más gracioso? Me ofrecieron el puesto de Marshall a mí. Nena, ¿no hay por ahí un trago de whisky?

— ¿Qué hay de los cincuenta dólares que tenías que pagar?

—Chandler me los perdonó. Sean se sentó en una silla.

Peter Tamblyn apareció por una puerta del interior del local. Tenía la cara llena de esparadrapos.

—Maldita sea, ¿otra vez aquí? Se escapó de la cárcel, ¿eh?

—Peter, estate quitecito o te la vuelves a ganar —rezongó Sean.

Peter hizo un cálculo de sus fuerzas y llegó a la conclusión de que nada podía hacer contra O'Conell.

Se metió en el mostrador.

Chandler entró en aquel momento y dijo:

—Eh, Peter, sirve al señor O'Conell una botella de whisky por cuenta de la casa.

Peter hizo un gesto de asombro.

Chandler se acercó al mostrador y cuchicheó con su empleado. Indudablemente le estaba informando de lo que Sean O'Conell había hecho en la comisaría porque el matón fue aumentando su gesto de perplejidad. Por último, Peter llevó la botella a la mesa y Chandler se sentó entre Helen y O'Conell.

—Salud —dijo Chandler antes de beber.

Sean paladeó el whisky.

—Señor O'Conell —dijo Chandler—. ¿Ha pensado bien en la oferta que le hicimos para ser Marshall?

—Claro que lo he pensado bien.

—Hemos llegado a la conclusión de que podíamos darle hasta ciento cincuenta dólares.

—Demonios, han subido casi el doble.

—Sabía que le interesaría.

—No, no me interesa.

—Pero usted no puede dejarnos en la estacada. Después de todo, es el causante de que nos encontremos en un tremendo lío.

—Se refiere a Dan Sharlow, ¿eh? Cree que se dejará caer por aquí y que hará una buena masacre.

—De eso no tenemos ninguna duda.

—Bueno. Aquí hay muchos hombres. Estén preparados y, cuando se acerque Dan Sharlow, le dan un escarmiento.

— ¿Piensa que es tan fácil?

— ¿Por qué no ha de serlo?

—Dan Sharlow atacará en el momento más inesperado.

—Eso lo admito, pero si ustedes están preparados nunca podrán ser sorprendidos.

— ¿Quiere que estemos en pie de güera durante meses, años o el resto de nuestra vida?

—Suponiendo que Dan Sharlow quiera vengar la muerte de su hermano, no creo que espere mucho tiempo para dejarse caer por Winter Park.

—Señor O'Conell, he de decirle algo. Los ciudadanos de Winter Park no somos gente de revólver. Quiero decir que un hombre de Dan vale por diez de nosotros.

—Oiga, Chandler, será mejor que no gaste saliva. No me va a convencer. Lo mío no es hacer guerra.

—Cualquiera lo diría viéndole pegar puñetazos y manejar el revólver.

—Sólo trato de defenderme. Es lo que hice aquí con Peter, y en la comisaría.

Chandler dio un suspiro, se puso en pie y se alejó hacia el mostrador.

Sean acarició la botella y Helen dijo:

—Sigues lo mismo. El whisky lo es todo para ti.

—Bueno, también hay otra cosa.

—Las mujeres.

Sean guiñó un ojo, y Helen dijo:

— ¿Sabes que me dan ganas de estrellarte esa botella en la cabeza?

—Eh, ¿qué mosca te picó...? Ya entiendo, estás nerviosa por ver a Jason.

— ¿Qué?

—Estás deseando verlo.

Helen se levantó de golpe y la silla cayó en el suelo. Apuntó con el dedo a O'Conell:

— ¡Entérate de una vez por todas, irlandés! No me interesa Jason lo más mínimo. ¡Por mí puede caerse muerto!

Dio inedia vuelta y se alejó a una mesa en donde había dos clientes.

Sean se echó a reír. Tomó la botella y se encaminó hacia el mostrador.

—Eh, señor Chandler, ¿tiene alguna habitación libre?

—Sí, desde luego. Pero le costará un dólar por día.

—Estoy esperando a mi amigo. Traerá dinero.

—No hace falta que su amigo traiga dinero. Le van a pagar por la muerte de Bob Sharlow.

— ¿De veras? ¿Cuánto?

—Cien dólares por Bob Sharlow y veinticinco dólares por cada uno de los otros dos. —Demonios. Son ciento cincuenta dólares. No está mal.

—El señor Lom, el almacenista, le pagará dentro de un rato. Puede ir a su habitación.

— ¿Qué número tiene?

—El cuatro.

Sean subió la escalera y entró en la habitación número 4.

Se tendió en la cama y bebió un trago, dejando la botella en la mesilla de noche.

Llamaron a la puerta.

—Adelante.

Entró James Lom, el almacenista.

—El señor Chandler le habrá dicho que tengo que pagarle.

—Sí, ciento cincuenta dólares.

—Aquí tiene el dinero, señor O'Conell.

Sean se incorporó, tomó el dinero y lo contó.

—No falta ni un centavo.

El almacenista carraspeó.

—Eh, señor O'Conell.

—Si me va a proponer que sea el Marshall, la respuesta sigue siendo no.

James Lom movió la cabeza de arriba abajo.

—Como usted quiera, señor O'Conell.

—Ya se lo dije, señor Lom. No nací para Marshall.

—Así parece —dijo el almacenista y salió de la habitación cerrando tras de sí.

Sean guardó el dinero bajo la almohada.

Sonrió pensando en que las cosas se habían arreglado para él y para Jason Copper. Había llegado a aquella ciudad con unos miserables dólares, y ahora te nía ciento cincuenta.

Jason y él podrían llegar a México sin pasar apuros.

Empezó a adormilarse. Necesitaba descansar. El día había sido de grandes emociones.

Poco después, el sueño lo rindió.

No supo cuánto tiempo estuvo durmiendo.

Despertó, de pronto, con la sensación de que alguien había con él en la habitación.

Echó mano al revólver que había dejado en la mesilla de noche, pero el arma ya no estaba allí.

Alguien, un intruso se la había quitado.

Sintió un escalofrío.

Pensó en seguida en Dan Sharlow y su pandilla. Sí estaba claro. Un hombre se había llegado allí para hacerle pagar la muerte de Bob Sharlow. ¿Cómo no lo había tenido en cuenta?

Estaba listo.

CAPÍTULO IV

Una voz dijo:

—Frote un fósforo, amigo.

Era ronca, amenazadora.

—No tengo fósforos —dijo O'Conell.

—Yo se los doy. Alargue la mano hasta donde tenía el revólver. Tendrá los fósforos en la mesilla de noche, pero antes cuente hasta cinco.

Sean contó mentalmente hasta cinco y alargó otra vez la mano.

Sí, allí estaban los fósforos. Frotó uno.

El resplandor le cegó momentáneamente, pero finalmente lo vio.

Era un tipo con cara de loco, ojos saltones y labio inferior babeante. Empuñaba el revólver.

— ¿Qué le pasa a usted? ¿Por qué me amenaza? —preguntó Sean.

—Quise que me viera la cara antes de matarlo.

—Pero, ¿por qué me va a matar?

— ¿No se lo imagina?

—No.

—Es un embustero. Lo sabe perfectamente. Se cargó a Bob Sharlow, y a los otros dos muchachos, y también encerró a Donald Monroe.

—Yo no tuve la culpa.

—No, ¿eh? Apretó el gatillo y dice que no tuvo la culpa.

—Tuve que defenderme. ¿Cómo se llama usted?

—Edwin Forrester, ése es mi nombre.

—Escuche, Forrester, hay cosas que uno no puede evitar en la vida, y una de ellas es matar antes de que te maten.

—Le salió una frase bonita.

—No la dije para que le gustase, sino para que la comprendiese.

—Oh, sí, claro, yo lo he comprendido muy bien, y por eso se va a ganar una bala extra en la tráquea, para que deje de decir frases bonitas.

O'Conell vio cómo el dedo de Forrester se arqueaba en el gatillo.

—No dispare. ¡Espere!

— ¿Qué tiene que agregar?

—Tengo dinero. ,

— ¿Cree que no lo sé? Le pagaron ciento cincuenta dólares por matar a mis compañeros. Pero no se preocupe. Yo sabré emplear bien esa plata.

O'Conell supo que no tenía ninguna opción. No, no tenía la menor probabilidad de sorprender a Forrester saltando desde la cama. En aquella posición, casi horizontal, no podía hacer gran cosa. Cuando fuese por el aire, Forrester tendría tiempo de meterle dos balas o quizá tres.

—Buen viaje, hermano —dijo Forrester.

O'Conell hizo rechinar los dientes rabioso porque aquélla era la clase de muerte que siempre había aborrecido, la muerte inútil, estúpida, sin la menor probabilidad de defenderse.

De repente, la puerta se abrió y un revólver se puso a hacer fuego.

Forrester se estremeció, y eso le quitó puntería cuando puso la bala en camino porque ésta ya no encontró la carne de O'Conell, sino la pared.

Luego Forrester se derrumbó porque ya había escapado la vida de su cuerpo.

O'Conell vio al hombre que lo había salvado.

Era su amigo Jason Copper.

Cerró los ojos y dejó caer la cabeza en el almohadón.

—Jason, nunca llegaste más oportuno.

Jason sonrió mientras soplaba el cañón del revólver. Frisaba en los treinta años y su rostro enérgico mostraba ahora una burlona sonrisa.

—Estuve un rato ahí fuera —dijo.

Sean pegó un brinco.

— ¿Que estuviste ahí un rato? ¿Por qué no entraste en seguida?

—Cálmate, muchacho, cálmate. Estás bajo los efectos del miedo.

— ¿Cómo estarías tú si hubieses pasado por lo que acabo de pasar yo?

— ¿No entré en el momento oportuno?

— ¿Llamas momento oportuno a eso? Un segundo más, y ese individuo me hubiese metido una bala en la tráquea.

—Sí, ya lo oí, y por eso me decidí a entrar... Por nada del mundo querría dejar sin héroe a Winter Park.

— ¿Que sabes de eso?

—Casi todo. Pregunté abajo y un señor muy amable, el dueño, David Chandler, me habló de ti y de lo que hiciste. . Infiernos, no podía imaginar que mi amigo Sean llegase tan alto que le fuesen a hacer una estatua.

— ¿Quién habla de estatua?

—Si le hubiese dado un poco más de cuerda al señor Chandler, él habría terminado por hablar del monumento a la valentía del irlandés Sean O'Conell.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—Señor O'Conell, ¿se encuentra bien?

Era Chandler.

—Puede entrar, señor Chandler.

El dueño del local entró en la habitación y soltó un respingo al ver el cadáver en el suelo, junto a la pared.

—Dios mío, ¿qué ha pasado aquí?

— ¿No lo vio subir, señor Chandler? —preguntó Sean O'Conell.

—Tuve que marcharme un rato del mostrador. Seguro que él lo aprovechó para llegar hasta aquí.

—Sí, seguro.

— ¿Lo mató usted, señor O'Conell?

—No. Esta vez fue otro el héroe, mi amigo Jason Copper.

—Le daré otro cuarto.

—Muy agradecido. No me gusta dormir con un muerto dentro.

—Que sea una habitación de dos camas —dijo Jason Copper.

—En seguida —asintió Chandler.

Poco después, los dos amigos se instalaban en una habitación del fondo, la número 9.

—Señor O'Conell —dijo Chandler—. Su amigo acaba de demostrar que es tan bueno como usted, y eso me da una idea.

—Cállesela —contestó el irlandés.

Jason Copper intervino:

—Eh, Sean, no seas mal educado. No puedes quitarle las palabras de la boca al señor Chandler. Acabe, señor Chandler, diga lo que estaba pensando.

—Bueno, yo decía que el señor O'Conell podría ser el Marshall y usted su ayudante. Forman una pareja estupenda.

—Ya le dije que no insistiese, señor Chandler —rezongó Sean—. Mi amigo y yo no nos quedamos en este pueblo. Y ahora, ya puede marcharse.

—Sí, señor, ya me voy —repuso Chandler, y salió de la estancia.

Como era natural, Sean había llevado consigo la botella de whisky.

Bebió un trago y la pasó a Jason, el cual se sentó a horcajadas en una silla.

—Tenemos ciento cincuenta dólares, ¿eh? —dijo Jason.

—Quizá den algo por Forrester y entonces tendremos un poco más. Por ejemplo, otros veinticinco pavos.

—No está mal, especialmente cuando yo acabo de llegar al pueblo con unas monedas en el bolsillo.

Sean se echó a reír.

—Demonios, vamos a hacer un buen viaje a México.

Jason estaba bebiendo de la botella y se limpió la boca con el dorso de la mano.

—No hay que precipitarse. Te lo he dicho muchas veces, Sean.

— ¿Qué quieres decir?

—Que en este pueblo no se está nada mal.

—Imagino que no estarás hablando en serio.

—Desde luego que sí.

—Entonces no sabes lo que dices, Jason. Winter Park se convertirá dentro de poco en un polvorín. . Maté a Bob Sharlow.

—El hermano de un tal Dan Sharlow.

—Eso es, y Dan Sharlow es un fulano que tiene a toda una familia a su alrededor.

Está en las montañas, y, en cuanto sepa que a su hermano le han dado plomo para el cementerio, se dejaré caer aquí con todas sus fuerzas... Ya se la tenía jurada al Marshall Murphy porque el representante de la ley le hirió en un brazo hace tres meses. Según me contó el forajido que capturé, Bob Sharlow quiso demostrar a su hermano Dan que era muy hombre. Por eso, tú y yo tenemos que marcharnos cuanto antes.

— ¿Por qué tanta prisa? Las montañas donde se refugia Dan Sharlow están muy lejos, a unos tres días de Winter Park.

—Estupendo. Si están a tres días, más a nuestro favor. Cuando Dan llegue, estaremos tan lejos que no nos podrá cazar.

Jason dio un suspiro y quedóse mirando la botella.

—Bebiste demasiado, como siempre.

— ¿Qué tiene que ver eso con el problema?

—Mucho. Según he oído, te ofrecieron el cargo de Marshall.

—Y yo lo rechacé.

—Sí, ya lo sé. Pero hace un momento, Chandler dijo que tú podrías ser el Marshall y yo tu ayudante. Sean enarcó las cejas.

—No me digas que pretendes que nos quedemos aquí para hacer frente a Dan Sharlow y a todos sus forajidos.

—Eso es.

— ¿Te has vuelto loco? ¿Nosotros dos contra toda esa gente?

—Este pueblo necesita unos protectores.

—Ya lo sé, pero necesita más de dos y no pienses que nos van a ayudar. El que te haya dicho lo contrario miente. Anda, di por ahí que vas a crear un Comité de Ciudadanos, o un Comité de Vigilancia, como quieras llamarlo. Se echarán a temblar como florecillas mecidas por el viento y suponiendo que alguien te dé una respuesta afirmativa, cuando llegue el momento de la verdad, tú y yo estaremos solos porque todos se quedarán en su casa.

—Tú y yo también nos iremos.

Hubo una pausa.

— ¿Qué has dicho, Jason?

— ¿Es que todavía no lo has comprendido?

—No.

—Tú serás el Marshall y yo tu ayudante.

— ¿Y qué más?

—Es nuestra oportunidad de ganar dinero... ¿Qué clase de cabezota eres, irlandés? Les sacaremos dólares. Será un chorro. Inventaremos cosas que necesitamos. Mejores armas, más municiones. Encontraremos defectos a la cárcel, a la comisaría. .

Sean estaba muy serio, y de pronto se echó a reír.

—Eres el mismísimo diablo, Jason. Sí, señor, el tipo más listo que he conocido en mi vida. Ya sé por dónde vas.

—Pues ahora que lo sabes vamos a arreglar las cosas. Seremos el Marshall de Winter Park y yo tu ayudante.

— ¿Cuánto tiempo vamos a representar la comedia?

—Cuatro o cinco días.

—Demasiados, Jason.

—Bueno, quizá tengamos bastante con tres.

—Eso está mucho mejor. ¿Cuánto dinero vamos a reunir?

—Quinientos dólares.

Sean emitió un silbido.

—Demonios, no estará nada mal. Ya tenemos ciento cincuenta.

—No me has entendido. Esos quinientos serán aparte de los ciento cincuenta. Sí, señor. Vamos a sacar quinientos dólares, y dentro de tres días nos convertiremos en humo.

O'Conell se echó a reír.

—Vamos a brindar por el buen negocio —dijo Jason y bebió un trago.

Después pasó la botella a Sean, el cual bebió también.

—A propósito, Jason. Nos hemos vuelto a reunir los tres. Es curioso, ¿verdad?

— ¿A qué te refieres?

— ¿Es que no la viste?

— ¿A quién tenía que ver?

—A Helen.

— ¿Helen Moore está en Winter Park?

—Sí, claro. Está en este mismo saloon.

Los ojos de Jason brillaron más intensamente.

—De modo que Helen está aquí. . No, no la vi.

—Sigue trabajando como girl. Quizá estuviese con algún cliente.

—Sí, eso debió ser. Pero la veré ahora. Copper se encaminó hacia la puerta.

—Jason —dijo O'Conell—. Ella está en contra tuya.

— ¿De veras?

—Fue lo que dijo y agregó algo más.

— ¿Qué cosa?

—Que quería olvidar el pasado.

—Cosas de las mujeres. A todas les llega el momento de olvidar el pasado, pero en el fondo piensan de distinta manera. Te apuesto doble contra sencillo a que antes de quince minutos, Helen ya no quiere olvidar nada.

Jason sonrió mientras salía de la habitación.

CAPÍTULO V

Jason Copper bajó al saloon.

David Chandler estaba detrás del mostrador.

— ¿Un whisky por cuenta de la casa? —invitó Chandler.

—Ahora no —dijo Jason mientras desparramaba la mirada por el local.

Vio un par de girls, pero ninguna era Helen. Al fondo descubrió una rubia.

Sí, aquella era. Estaba en compañía de un tipo grandote. Los dos reían.

Jason echó a andar por entre las mesas y llegó ante la que se encontraba la joven. —Buenas noches, Helen.

Ella volvió la cara y lo miró.

— ¿Qué tal, Jason?

—Ya lo ves. El mundo es muy pequeño para ti y para mí. Otra vez nos volvemos a encontrar.

—Ya veo que sigues lo mismo, Jason.

—Tú en cambio estás más bonita.

—Gracias y adiós.

— ¿Eh? ¿Por qué me echas?

— ¿Es que no lo ves? Estoy con un cliente.

Jason miró al grandullón que escuchaba indiferente el diálogo.

—Amigo, está en su noche de suerte —dijo Jason y le arrojó una moneda de a dólar—. Yo invito en el mostrador.

El grandullón cogió la moneda al vuelo y sonrió.

—Demonios, es usted todo un tipo.

Fue a levantarse y Helen le puso una mano en el brazo.

—Jim, no te vayas.

—Pero él me regaló un dólar.

—Yo te regalo dos si te quedas. Es él quien se va.

El llamado Jim parpadeó confuso. Nunca se había encontrado en una situación como aquélla. El pagaba siempre sus invitaciones a las girls, y ahora resultaba que una girl le daba dos dólares por hacerle compañía. Eso no le había ocurrido ni en sueños.

Jason dio un paso y le puso una mano en el hombro, mientras decía: —Jim prefiere mi dólar, ¿verdad, muchacho? Además, es un dólar de grandes recuerdos. Soy amigo de Sean O'Conell y hace un rato acabé arriba con un hombre. Tú pudiste verlo.

—Claro que lo vi. Lo bajaron entre dos. Estaba muerto —tragó saliva—. ¿Usted lo baleó?

—Ya te lo he dicho.

—Acepto su dólar, señor Copper, y muchas gracias. Jim se levantó de un salto y se alejó rápidamente hacia el mostrador.

Jason, todavía de pie, sonrió a Helen.

—Yo gané, pequeña.

Helen respiraba entrecortadamente porque la furia se había apoderado de ella.

—Hiciste un gasto inútil, Jason.

— ¿Tú crees?

—Tendrás que buscarte otra chica si quieres compañía femenina.

Se levantó, pero Jason la tomó por la muñeca.

—Eh, Helen, ¿qué es lo que te pasa?

— ¿No te lo explicó Sean?

—Sí, me dijo que no querías verme. Pero no comprendo el motivo. ¿Acaso me porté mal alguna vez?

Helen se quedó sin habla durante unos instantes. Estaba pensando muy aprisa.

Había estado enamorada de aquel hombre. Lo había amado con todas sus fuerzas. En aquella época, había sido tan estúpida que pensó que Jason la pediría como esposa.

¿De quién era la culpa? ¿De ella o de él? ¿No había sido ella la culpable por pensar en el matrimonio con un tipo como Jason Copper? ¿No había llegado a la conclusión de que no le amaba? ¿Por qué le temía? Si el Destino le había puesto otra vez en su camino, quizá fuese lo mejor para convencerse de que aquel nombre ya no significaba nada para ella.

—Muy bien. Me quedaré contigo, Jason.

—Así está mucho mejor.

Cada uno se sentó en una silla.

Jason hizo una señal a un empleado y pidió una botella de whisky y dos vasos.

Mientras esperaba, Jason clavó sus ojos en el rostro de la joven.

—Sí, Helen, estás mucho más bella que la última vez que te vi. ¿Cuánto hace de eso? — ¿No lo sabes? —repuso Helen sintiéndose mortificada.

—Oh, sí, desde luego. Un par de años, fue en Abilene.

—Tienes muy mala memoria, Jason. No fue en Abilene, sino en Dog Creek.

—Oh, sí, ahora lo recuerdo. En Dog Creek.

— ¿Qué recuerdas más, Jason?

Jason puso la diestra sobre la de Helen y la apretó suavemente.

—Te recuerdo sobre todo a ti.

— ¿Qué recuerdas de mí?

—Tus ojos, tus labios, tu piel suave...

Helen apartó su mano con brusquedad.

—Quieres que volvamos a empezar, ¿verdad, Jason?

—Lo nuestro nunca terminó, Helen.

—Entonces, te voy a dar una sorpresa.

— ¿A qué te refieres?

—A que terminó para mí.

—No es posible, Helen. Lo nuestro era más fuerte que cualquier otra cosa en el mundo. ¿Te acuerdas, Helen? Te dije que te amaría siempre, que nunca habría otra mujer en mi vida.

— ¿Y cuántas has tenido desde entonces?

—Ninguna.

—Embustero.

—Te juro que..

—No jures porque no te voy a creer... —le interrumpió.

—Te marchaste de Dog Creek inesperadamente, Helen.

—Me fui porque quise.

— ¿Por qué no me avisaste?

—Quería apartarme de ti.

—Pero, ¿por qué?

—Me estabas haciendo mucho daño.

— ¿Yo, Helen? Pero, ¿de qué estás hablando? Yo te quería.

—Me querías sólo para un momento.

—Eres tú la que se equivoca, Helen.

—Muy bien, Jason. Me quisiste como a ninguna y tampoco hubo otra mujer detrás de mí. Nuestro amor fue inmenso —había una gran ironía en el tono de Helen—. Y ahora tu amor sigue siendo tan fuerte que te vas a ir a México.

— ¿Quién te ha dicho eso?

—Sean O'Conell.

—Es cierto. Sean O'Conell y yo nos citamos en Winter Park para continuar el camino hacia México. Pero cuando él me dijo que estabas aquí todo cambió para mí No, no digas nada ahora. No me interrumpas Helen. . Deja que termine.. —le volvió a coger la mano y la apretó entre las suyas, mirándola fijamente a los ojos—. Sí, Helen, todo cambió. Le dije a Sean que yo no me iba a México, que me iba a quedar aquí Sean trató de convencerme. Puedes preguntárselo. Dijo que era una locura, que este pueblo se convertiría en un lugar peligroso. Pero me importó un rábano porque sólo pensé en que tú y yo podíamos volver a empezar. Sé que me he portado mal otras veces, pero ahora soy otro hombre, Helen. Puedes estar segura de ello.

Ambos permanecieron inmóviles.

Jason se inclinó ligeramente hacia Helen y la besó con suavidad en los labios.

—Te quiero, Helen, te quiero... Y no he dejado de quererte nunca.

— ¡Jason! —exclamó Helen y, en la forma en que lo dijo, él comprendió que había ganado.

El empleado dejó en la mesa la botella de whisky y los dos vasos.

—Helen —dijo Jason—. ¿No podemos marcharnos de aquí? Hay demasiada gente, y ahora quisiera que tú y yo estuviéramos solos. Es lo que más deseo en el mundo.

—Y yo también.

—Pero tengo hambre, ¿sabes? No como desde hace doce horas.

—Iremos a la habitación de mi pensión. Te prepararé algo...

— ¿Me dejarán entrar?

—Claro que sí. Me llevo bien con la señora Karrigan, la dueña.

— ¿Dónde es?

—Al final de la calle, en un callejón a la izquierda. Vete tú primero y espérame.

Le diré al señor Chandler que tengo una jaqueca.

—Muy bien. Te esperaré en el callejón.

Jason bebió un vaso de whisky y dejó una moneda en la mesa. Luego, besó otra vez a Helen en los labios y se levantó.

Salió del local y cuando caminaba por la calle, sonrió y se puso a silbar la canción: Hoy he vuelto a tu lado lleno de amor.

CAPÍTULO VI

Se estaba celebrando el acto de juramento de los dos nuevos representantes de la ley. No faltaba ninguno de los hombres importantes del pueblo.

Primero juró Sean O'Conell porque iba a ser el Marshall y luego Jason Copper, su ayudante.

James Lom, almacenista y alcalde de Winter Park, dijo: —Es una satisfacción para nosotros que, dos hombres como los señores O'Conell y Copper, sean los representantes de la ley en nuestra ciudad. Con ellos nos sentimos más seguros, especialmente en estos momentos —miró al Marshall y a su ayudante—. Desde ahora les concedemos nuestro apoyo.

Hubo aplausos y Jason tocó a Sean con el codo.

El irlandés carraspeó.

—Muchas gracias a todas las personas que han acudido a este acto. Mi amigo Jason y yo procuraremos hacerlo lo mejor posible. He dicho.

Siguió una ovación cerrada, y, ya todos iban a felicitar a los nuevos representantes de la ley, cuando Jason levantó la mano y dijo: —Esperen un momento.

Todos quedaron expectantes, y cuando Jason observó que estaban pendientes de sus palabras, dijo:

—Hemos encontrado muchos defectos en esta comisaría. Ustedes deben comprender que la labor que nos han encomendado va a ser muy difícil. Hemos aceptado los sueldos que ustedes han establecido, ciento cincuenta dólares por el Marshall y cien dólares para su ayudante. También cobraremos un dólar por detenido. Nosotros dimos la aprobación a esa oferta, pero hay algo más importante que el sueldo de un representante de la ley.

Hizo una nueva pausa y algunos estiraron el cuello para no perderse nada de lo que el ayudante iba a decir a continuación.

—En primer lugar, las dependencias de la comisaría no reúnen las más mínimas condiciones. Observen la celda.

Todos miraron la celda en donde se encontraba Donald Monroe, el forajido apresado por Sean, el cual estaba sentado en el jergón.

—En esa celda no caben más de cuatro hombres. ¿Qué pasaría si tuviésemos que hacer más de cuatro detenciones? Los reclusos tendrían que estar apilados como reses y eso no es decente.. Ya les he dicho que el Marshall y yo hemos estudiado todos los detalles. La pared del fondo de la celda da a un patio y con ello tendremos posibilidades de ampliar la cárcel... En principio, vamos a necesitar tres celdas Hay algo más. El Marshall y yo también hemos observado el armero, y ¿saben lo que se guarda allí? Dos escopetas de las que se compraban hace treinta años. Hoy día existen rifles «Winchester» 73 y no hay uno solo en la comisaría. Necesitamos dos «Winchester» último modelo. ¿Y qué me dicen de las municiones? Es de verdadera risa. Si el Marshall y yo fuésemos sitiados en esta comisaría, nos tendríamos que rendir a los quince minutos. Usted lo dijo antes, alcalde, estamos atravesando momentos graves, y pueden ser mucho más graves dentro de unos días. Ustedes saben a lo que me refiero... También hemos echado un vistazo a nuestras habitaciones, a la cocina y, si alguno de ustedes tiene el gusto de verlas, puede pasar.

Algunos se movieron inquietos, pero ninguno se decidió a entrar en las dependencias de la comisaría y Jason prosiguió con una sonrisa: —Es una pocilga, señores. Sí, éste es el lugar en donde sus representantes de la ley van a vivir, donde han de dormir, siempre vigilantes, siempre dispuestos a levantarse a la primera señal de alarma. No sé cómo lo han podido soportar los anteriores representantes de la ley. Quizá a ellos les tenía sin cuidado, pero el Marshall y yo somos seres humanos y tenemos derecho a ser tratados como tales.

Hubo movimientos afirmativos de cabeza y se pronunciaron algunas cortas frases.

—Tiene razón.

—Sí, señor, bien hablado.

—Gracias, caballeros —repuso Jason interrumpiendo las adhesiones—. Con todo lo que acabo de decir, está claro que esta comisaría necesita un presupuesto que yo llamaría de emergencia. Y debo decirles que el Marshall y yo también hemos hecho un cálculo del mínimo dinero que se necesita para que cambie todo esto... Mil dólares.

Hubo aspavientos, gestos de sorpresa, y Jason se apresuró a rectificar.

—Naturalmente, estos cambios se harán poco a poco como debe ser, para no sobrecargar el gasto de los ciudadanos. Y en consecuencia, la cantidad mínima a que me referí antes, para hacer frente a los primeros gastos, son quinientos dólares. Y

debo advertirles que esos quinientos dólares deben ser considerados por ustedes como una verdadera inversión. Sí, amigos míos, esos quinientos dólares van a servir para que ustedes estén defendidos mucho mejor de lo que estaban. Recuerden, armamento más moderno, municiones. . Caballeros, estoy seguro de que se darán cuenta de que las circunstancias en que nos encontramos no admiten la menor demora, que podría ser fatal para ustedes y para nosotros.

El alcalde Lom se puso a aplaudir.

—Bravo, señor Copper, estoy con usted.

—Gracias, alcalde.

Otros hombres también se unieron a la propuesta.

El alcalde hizo uso de la palabra.

—Si les parece, caballeros, nos reuniremos en mi almacén esta misma tarde para imponer las cuotas.

—Señor alcalde —dijo Jason—. Espero que en esa reunión logren reunir los quinientos dólares que hemos considerado como cantidad mínima para hacer frente a la pandilla de Dan Sharlow.

Era el momento oportuno para colocar aquellas palabras, porque Jason notó que algunos se mostraban todavía fríos.

—No se preocupe, señor Copper —repuso Lom—. Estoy seguro de que mis conciudadanos sabrán percatarse de la gravedad del momento.

La reunión se disolvió.

Poco después, Jason Copper y Sean O'Conell se encontraron a solas en la comisaría.

Los dos esbozaron una sonrisa.

— ¿No crees que eso merece un brindis? —dijo O'Conell.

—Desde luego, Sean. Te iba a proponer lo mismo.

En aquel momento intervino el preso:

—No les va a valer de nada.

— ¿Qué te pasa, Monroe?

—Nunca oí nada más ridículo que ese discurso que usted pronunció, señor ayudante.

— ¿Y por qué lo encontraste ridículo?

— ¿Qué van a ganar con comprar dos rifles más o con reunir un par de centenares de balas? Son unos niños si piensan que con eso van a vencer a Dan Sharlow.

— ¿Tú crees que no? —preguntó el nuevo Marshall de Winter Park.

— ¿Sabe cuántos hombres traerá Dan Sharlow cuando se deje caer por Winter Park? —No, no lo sabemos.

—Entonces, yo les daré la información que necesitan.

—Eres muy amable, Donald.

—Dan Sharlow se dejará caer aquí con no menos de treinta hombres.

—Ya nos están temblando las piernas.

— ¿No me cree?

—Claro que no. Dan Sharlow no puede tener a su disposición treinta hombres.

—Es cierto que no los tiene. Dan Sharlow contará ahora con doce hombres pero, cuando se entere de la muerte de su hermano, reunirá los dieciocho que le faltan para completar los treinta. Dan Sharlow sabe que con treinta hombres tendrá la ciudad en su poder.

Donald Monroe soltó una risita al ver que el Marshall bebía un trago de la botella y luego se la pasaba a su ayudante.

— ¿Es que no me han oído? No pueden vencer a treinta hombres preparados para hacer una masacre.

Jason Copper tampoco hizo caso de lo que decía Monroe y bebió tranquilamente un trago de la botella.

El forajido que había pertenecido a la pandilla de Sharlow se cogió a los barrotes.

— ¿Saben lo que son ustedes? —esperó y, como no obtuvo respuesta, dijo a voz en grito—: ¡Son un par de chiflados, un par de locos, eso es lo que son. .!

—Calma, muchacho, calma —contestó el Marshall—. No tienes que ponerte así.

Somos mi ayudante y yo quienes nos encontramos en el problema y no tú.

—Dentro de cuatro o cinco días estarán muertos.

El nuevo Marshall se acercó al detenido y dijo: —Yo te apuesto a que dentro de cuatro o cinco días Jason y yo estamos vivos.

Aquellas palabras fueron coreadas por una gran risotada de Jason, y el irlandés también rió con ganas.

CAPÍTULO VII

Era poco más del mediodía, cuando el sol caía a plomo sobre Winter Park.

De pronto, la puerta se abrió de golpe y entró Jack Sidney, el barbero de la localidad, un tipo gordinflón, mofletudo.

— ¡Señor O'Conell, han llegado dos forasteros! El Marshall O'Conell dormitaba en su silla. O'Conell ya había despertado y dio un salto en la silla.

Jason no se encontraba allí. Había dicho que iba a dar un paseo por las afueras con Helen.

— ¿Dónde están, Sidney?

—Se han detenido en la herrería y miran mucho hacia acá.

— ¿Qué aspecto tienen?

—De lo peor.

—Está bien, márchate.

— ¿No quiere que vaya a por Jason?

—No sé dónde está.

—Demonios. No puede enfrentarse solo con esos dos tipos. Me faltó agregar un detalle.

— ¿Cuál?

—Llevan la pistolera muy baja.

—De acuerdo, Sidney. Vuelve a tu peluquería.

—Sí, señor, ya me voy. ¿Puedo darle un consejo, Marshall?

—Siempre admito sugerencias.

—Enciérrese con llave y no abra la puerta a nadie hasta que venga su ayudante.

—Se supone que soy el representante de la ley. No puedo encerrarme como si tuviese faldas.

—Perdone, Marshall. No quise insultarlo.

—Ya basta. Vuelve a tu barbería.

Jack Sidney hizo un gesto afirmativo y salió de la oficina.

El preso, Donald Monroe, soltó una risita desde la celda.

—Ahí tiene a dos hombres de Dan Sharlow.

— ¿Cómo sabes que son de Dan Sharlow? Tu jefe no ha tenido tiempo de enterarse de lo que pasó aquí.

—Yo se lo diré, Marshall. Esos dos se quedaron esperándonos en San Patricio, a unas veinte millas de aquí.

—Si fuese así no me lo dirías.

—Se lo digo porque quiero hacer un trato con usted.

— ¿Qué clase de trato, Donald?

—Déjeme marchar con ellos.

— ¿Me río ahora o lo dejo para después?

—Puede reírse cuando le parezca mejor.

—Sigo sin creerte. Tú tampoco los has visto en tu vida.

—De acuerdo, Marshall. Si no me cree, allá usted.

Monroe se tumbó tranquilamente en el jergón y se puso a silbar.

Sean sacó el revólver y observó el cilindro para cerciorarse de que en cada compartimento había un plomo.

Luego devolvió el «Colt» a la funda. Echó a andar hacia la puerta. El preso dejó de silbar y volvió la cabeza.

—Eh, Marshall, ¿adónde va?

—Un Marshall debe saber la clase de gente que llega al pueblo.

—Se cree un tipo con muchas agallas, ¿eh?, —No, Donald, te equivocas. No me interesa demostrar la clase de agallas que tengo. —Sean se mordió el labio inferior porque había faltado poco para que dijese demasiado.

Abrió la puerta y salió al porche.

Miró primero hacia abajo, en la dirección contraria a la herrería, y dio un suspiro sacando el pañuelo. Se enjugó el sudor de la frente y, mientras lo hacía, miró en la otra dirección.

Allí estaban los dos forasteros a que se había referido Jack Sidney.

Uno de ellos se apoyaba en un barril, a la entrada de la herrería. El otro había buscado la sombra, junto a la pared, y estaba liando un cigarrillo.

El herrero estaba examinando a los animales.

O'Conell se sintió observado por los dos desconocidos.

Nada ganaba con quedarse en la comisaría. Si Monroe decía la verdad y los dos tipos pertenecían a la pandilla de Dan Sharlow, podrían atacarlo en cualquier momento, utilizando la ventana o la puerta trasera.

Pero también podría tratarse de una trampa de Donald Monroe. Quizá aquellos tipos no tenían nada que ver con Dan Sharlow, y por tanto, estaban allí de paso.

De todas formas, era mejor ir hacia ellos y cerciorarse.

Echó la llave a la puerta de la comisaría y la guardó en el bolsillo.

Luego bajó del porche.

Sus botas se hundieron en el polvo de la calzada.

Siguió andando hacia la herrería pero no eligió para detenerse ninguno de los lugares cercanos a los que estaban los dos forasteros, sino que se dirigió a Tom Slyke, el herrero:

—Hola, Slyke.

—Ah, es usted, Marshall... Mal día nos hace. Creo que no ha habido otro más caluroso en los últimos tres meses.

—Sí, Tom, es insoportable —dijo Sean. No quería mirar al sol porque lo cegaría durante unos segundos y, si los forasteros eran gun-men, aprovecharían la oportunidad para liarse a tiros con él.

—Eh, Marshall.

El que lo llamaba era el más alto, el que estaba apoyado en el barril.

O'Conell lo miró pero no cambió de lugar porque si se acercaba al del barril, quedaría a merced del otro, el que se apoyaba en la pared, y que ya había terminado de liar el cigarrillo.

—Usted dirá —dijo Sean.

—Quizá usted nos pueda servir de ayuda.

—Si está en mis manos, cuente con ella.

—Muy amable, Marshall.

El hombre que hablaba con él tenía las sienes hundidas y la nariz aguileña.

—Verá, Marshall —dijo tras humedecerse los labios con la lengua—. Mi amigo y yo nos encontramos en un problema.

— ¿Cuál es?

—Buscamos a un amigo. Estamos seguros que debió pasar por aquí.

—Lo siento, pero no les podré dar noticias a ese respecto.

— ¿Por qué no, Marshall?

—Juré el cargo esta mañana.

—Bueno, pero antes fue un ciudadano de Winter Park.

—No, no lo fui.

— ¿Quiere decir que llegó aquí hace poco?

—Sí.

— ¿Desde cuándo está en este corral, Marshall?

—Llevo en Winter Park un par de días.

—Vaya, es una gran carrera. —Se volvió hacia su compañero—. ¿Qué te parece, Norman? El Marshall llegó aquí, y en un par de días ya se puso una estrella.

—Hay tipos con suerte —contestó Norman, el del cigarrillo, pero no se movió de la pared—. Ya te lo dije, Charley. En esta vida hace falta nacer con estrella.

—Demonios, te salió un chiste —y soltó una risotada.

Sin embargo, sólo rieron ellos.

El herrero estaba muy serio mirando la escena. Súbitamente se sintió con prisa.

—Voy adentro. Necesito trabajar la herradura de ese caballo.

—Pues vaya, amigo, vaya —dijo Charley Sienes Hundidas.

El herrero desapareció en el interior de su negocio.

Charley habló de nuevo:

—Marshall, estaba pensando en que, a pesar de llevar poco tiempo aquí, quizá sepa de nuestro amigo.

—Lo dudo.

—El se llama Donald Monroe. ¿Lo vio?

Sean exhaló el aire de sus pulmones. — Después de todo, Donald Monroe le había dicho la verdad. Aquellos eran sus amigos y todos pertenecían a la pandilla de Dan Sharlow.

—Eh, Marshall. No me ha contestado —le dijo Charley—. ¿Y sabe una cosa? Me gusta oír respuestas cuando hago preguntas.

—Esta vez se va a quedar sin ella.

— ¿Cómo?

—Ya lo ha oído, amigo. No hay respuesta para su pregunta.

Entonces se oyó una voz por detrás de Sean O’Conell: —Es una pena que hable así, Marshall.

Sean volvió la cabeza y vio al tercer tipo, con el que no había contado. Era rechoncho, de cara grasienta. Había salido por la esquina opuesta a la herrería y estaba allí con los pulgares en el cinturón.

Sean O'Conell soltó una maldición para sus adentros por haber hecho caso de Jason Copper. ¿Por qué infiernos no se habían marchado con los ciento cincuenta dólares? ¿Por qué se habían quedado allí para representar aquellos papeles, el de Marshall y el de ayudante de Marshall?

Ahora se las tenía que ver con dos forajidos por un lado y con un tercero por detrás.

Charley dijo:

— ¿Qué le parece si me contesta dónde está Donald Monroe?

Sean observó en el fondo de la calle. No vio a nadie. Los pocos ciudadanos que se hubiesen dado cuenta de lo que estaba pasando en la puerta de la herrería se habrían apresurado a esconderse. Era un pueblo de cobardes, pero ya sabía eso.

Sólo podía haber contado con la ayuda de Jason Copper, y el muy condenado se había ido a las afueras para dar un paseo con Helen Moore. Gran cosa era el amor, y él, por culpa del amor de Jason y Helen, se iba al hoyo.

Estaba seguro de poder cargarse a los dos forajidos que tenía en línea de tiro, a Charley y a Norman, pero el otro, el grasiento y gordo de la esquina, lo emplomaría a gusto. —Ya perdió su oportunidad, Marshall —dijo Charley, y se dispuso a sacar.

CAPÍTULO VIII

—Espere, muchacho —dijo el irlandés.

Charley interrumpió el movimiento de su mano.

— ¿Que quiere, Marshall?

—Le diré dónde está Donald Monroe.

—Así que lo vio, ¿eh?

—Sí.

— ¿Por qué no lo dijo antes?

—Un Marshall debe tomar precauciones — ¿Dónde está Donald Monroe?

—En la comisaría.

— ¿Y qué hace allí? ¿Quizá jugando con su ayudante?

—No. Está preso.

—Lo metió en la cárcel, ¿eh?

—Así es.

— ¿Por qué?

—Por uso indebido del revólver.

Charley hizo una pausa y lanzó una carcajada.

—Eh, amigos, ¿oísteis eso? Donald, el bueno de Donald Monroe, hizo uso indebido del arma. Para partirse de risa, ¿no os parece?

Pero sus amigos no se partieron aunque soltaron risitas.

—Marshall, ¿sabe lo que es usted? —dijo de nuevo Charley.

—No lo digas, muchacho, o me dará mucha pena.

—Sin embargo se lo voy a decir... Es usted un pedazo de alcornoque. Debió decirnos al principio dónde estaba Donald Monroe y entonces nos hubiésemos conformado con meterle una bala en las tripas.

— ¿Y qué va a pasar ahora?

—Tendrá ración extra.

—Dos balas más, ¿eh?

—No, Marshall. Van a ser muchas más. Como por ejemplo doce.

—Me van a rajar de arriba abajo.

—Sí, eso es lo que vamos a hacer, rajarlo, porque queremos ver el color de todo lo que lleva dentro, desde sus sesos hasta la camiseta.

—Olvídese de mis sesos, y le enseño mi camiseta.

El gordo y grasiento que estaba en la esquina rió ahora con más fuerza.

—Eh, chicos, resulta que el Marshall salió un tipo gracioso. ¿No es para troncharse?

Norman también rió pero Charley continuó serio.

—Ya basta de risas, muchachos.

O'Conell había tenido una oportunidad de sacar, pero se conformó pensando en que no habría adelantado nada porque el gordo y grasiento ocupaba una situación demasiado ventajosa.

Charley sacudió la cabeza.

—Está bien, Marshall. Dígame si quiere que haga algo especial por usted.

— ¿Se refiere al ataúd?

—Puede ser.

—Lo quiero de madera de pino sin desbastar.

—Es usted muy modesto.

—No quiero cargar mucho el presupuesto. Esta es una ciudad pobre.

—No siga o me hará llorar, Marshall. Y ahora se acabó su tiempo.

Sean se dispuso a tirar del «Colt», pero en ese momento habló Jason Copper desde el porche de la comisaría:

— ¿Se me permite entrar en el juego?

Charley gritó:

— ¡Que nadie se mueva!

La advertencia iba destinada a sus compañeros, y fue él sólo quien volvió la cabeza hacia el porche.

Jason Copper estaba apoyado en una de las columnas, junto al escalón que daba acceso a la calzada. Su actitud era indolente, la de un hombre aburrido. También él tenía un cigarrillo en los labios, del que hacia brotar humo a grandes chupadas.

—Caramba, tenemos aquí al ayudante —dijo Charley.

—Para servirle —dijo Jason.

Sean O'Conell sintió un hormigueo en el estómago. Al fin había aparecido Jason, en el momento oportuno, y tal como estaban las cosas, él Sean se ocuparía del gordo que estaba a sus espaldas, y por lo tanto, Jason se tendría que cargar a los otros dos.

Siempre se habían comprendido y esta vez no podía ser una excepción.

Charley hizo una mueca.

— ¿Cómo quiere el ataúd, ayudante?

—Yo paso.

—Muy bien. Entonces se contentará con uno de madera de pino sin desbastar, como el de su jefe.

—Van a ser necesarios tres, porque yo a usted me lo llevo por delante.

Así diciendo, Jason tiró del «Colt» y saltó de la acera.

Aquel lugar de la entrada de la herrería de Tom Slyke se convirtió en un horno trepidante. Las armas vomitaron fuego y plomo.

Sean O'Conell metió una bala en la nariz chata del grasiento, y éste empezó a hacer cosas raras. Sus nervios motores enloquecidos mandaron sobre el revólver, el cual chorreó plomo, aunque toda la carga fue dirigida hacia el cielo tachonado de nubes blancas.

Cuando Sean, el irlandés, miró en torno, vio que todo había terminado porque Charley y Norman estaban tendidos en el suelo, boca abajo.

También Jason estaba más allá, inmóvil, de bruces sobre el polvo.

Sintió que el corazón le daba un vuelco, al pensar que Jason se había tenido que enfrentar con dos enemigos y que le habría alcanzado alguna bala, quizá en la cabeza o en el corazón y, que estaría muerto.

Corrió hacia él.

—Jason —lo llamó clavando una rodilla en tierra. Jason abrió los ojos y sonrió.

—Maldita sea —exclamó Sean—. ¿Por qué me engañaste?

—Porque te lo mereces. ¿Quién te mandó enfrentarte con esos tipos?

—No tuve más remedio. Vinieron por Donald Monroe.

Jason se levantó sacudiéndose los pantalones. Miró los cadáveres y dijo: —Tres cajas de madera de pino sin desbastar.

— ¿Sólo se te ocurre eso?

— ¿Qué quieres que se me ocurra, irlandés?

—Vámonos de aquí.

—No podemos.

— ¿Por qué no?

—Todavía no recibimos un céntimo del presupuesto para los gastos.

— ¡Al diablo con esos quinientos dólares!

— ¿Qué clase de ingenuo eres? Ese tiroteo nos ha venido de primera. Habrán acabado las vacilaciones. Estoy seguro de que dentro de un rato habremos recibido la plata. —Está bien. Cogeremos el dinero y nos largaremos.

—No eres un hombre de negocios. Te repito que este duelo nos va a servir de mucho. Apretaremos las clavijas a esta gente, y les haremos soltar el resto hasta los mil. — ¿Qué pasa si se presenta Dan Sharlow con toda su pandilla?

—No debemos preocuparnos por eso. Apuesto a que estos tres tipos eran los únicos que podían haberlo avisado.

—Sí, eso dijo Monroe. Se habían quedado en San Patricio para esperar el regreso de Bob Sharlow.

— ¿Lo ves? Podemos estar tranquilos. Y ahora pon la cara seria, como corresponde a un Marshall que acaba de poner su vida en peligro. Ya empiezan a salir de las casas.

Efectivamente, los hombres de Winter Park se estaban dejando ver, aunque lo hacían todavía con precauciones.

—Míralos —dijo Jason Copper con voz seca—. Son como ratones. Se escondieron en cuanto se dieron cuenta del peligro. Permanecieron muy juntitos en la oscuridad, en su maldita ratonera, y ahora salen para ver lo que pasó. Si esos forajidos nos hubiesen liquidado a nosotros, estarían dispuestos a darles todo el dinero que tuviesen en la hucha, y hasta sus enseres.

—Sí, creo que tienes razón —contestó Sean viendo reflejado el miedo en la cara de los hombres.

Uno de ellos era el alcalde James Lom.

Fue el primero en llegar junto a las nuevas autoridades de Winter Park.

Detrás de él se fueron deteniendo hasta media docena de ciudadanos.

Todos miraban a los muertos sin pronunciar palabra.

El herrero salió de su cuchitril y dio un respingo.

—Madre mía, cómo me han puesto esto.

El alcalde James Lom tosió suavemente, porque era indudable que había perdido el habla desde hacía rato.

—Señor O'Conell —se dirigió al irlandés—, usted y su amigo Copper, nos acaban de demostrar que nuestra elección fue la mejor... Debo agregar que nuestros corazones están junto a ustedes.

—No basta con eso, alcalde —se apresuró a decir Jason.

—Sí, ya le comprendo. Necesitan el dinero.

—Sí, y con mucha urgencia como se acaba de demostrar.

—Hoy mismo tendrán los quinientos dólares. Tiene mi palabra.

—En ello confío, alcalde.

El empresario de pompas fúnebres estaba ya midiendo con la mirada a los forajidos.

—Eh, espere un momento —dijo el irlandés.

Registró los cadáveres y entre todos ellos sumó cuatro dólares con cincuenta centavos.

—El entierro es por cuenta del municipio —dijo.

—No faltaba más —asintió el alcalde.

Jason y Sean se encaminaron hacia la comisaría porque ya estaban cansados de ser el objeto de la curiosidad ciudadana.

En el porche esperaba Helen.

—A propósito, Jason —dijo O'Conell—. ¿Cómo llegaste tan a tiempo para echarme una mano?

—Helen tenía una cita con la modista.

O'Conell sonrió a la joven.

—Eh, Helen, no te olvides de hacerte un vestido cada veinticuatro horas.

—Eso quisiera yo.

Jason se llegó a su lado y la rodeó por la cintura.

—Conmigo vas a tener todos los vestidos que quieras. Seremos ricos.

—No creo que llegues a ser rico en este pueblo.

Jason arrugó el ceño porque pensó que había hablado demasiado.

—Anda, Helen. Te acompañaré a la modista. Quiero verte con ese vestido nuevo.

Helen se despidió de O'Conell y los dos jóvenes se alejaron.

Sean entró en la comisaría y cerró la puerta.

Donald Monroe tenía las manos apretadas sobre los barrotes y puso cara de asombro al ver aparecer al Marshall.

— ¿Qué pasó?

—No eran dos, sino tres los compañeros que vinieron por ti. Pero ya no te podrán sacar.

— ¿Están muertos?...

—Del todo.

—No puedo creerlo.

—Eso es cuenta tuya.

— ¿Quiénes eran?

—Uno se llamaba Charley, el otro Norman. En cuanto al tercero se fue al otro mundo sin decir su nombre, pero era grasiento y gordo.

—Era Harry Browne.

—Pues te quedaste también sin Harry Browne.

— ¡No pudo cargarse a los tres de una sola sentada!

—No hice el trabajo yo solo. Mi amigo Jason se ocupó de Charley y de Norman.

—Maldita sea, son ustedes buenos.

—Viniendo de ti esas palabras, son muy halagadoras.

— ¡Pero no podrán con Dan Sharlow y toda su pandilla!

—Quizá vengan de tres en tres y entonces los exterminaremos.

—No, no volverá a ocurrir eso.

—Tu información no sirve de nada, Monroe. Estás ahí encerrado y no sabes lo que hará Dan Sharlow.

—Claro que sí. Conozco bien a Dan Sharlow y puedo pensar con su cerebro.

Usted y su ayudante se irán al fin a criar gusanos.

—Es el destino de todo ser humano.

—Pero ustedes van a morir antes de hora.

Sean sintió ganas de reír. De buena gana le hubiese dicho: «No, muchacho. Tu jefe Dan Sharlow no va a acabar con Jason y conmigo por la sencilla razón de que, cuando ellos lleguen al pueblo, nosotros estaremos ya muy lejos».

Pero en lugar de eso dijo:

—Anda, Donald, cierra el pico y dedícate a dormir.

—No tengo sueño.

—Muy bien. Entonces dedícate a pensar.

—Lo que quiero es comer.

—Todavía no es la hora.

—Tengo hambre, maldita sea. Me conformaré con un mendrugo de pan. Ese duelo me vació el estómago.

O'Conell cogió un pedazo de pan de una bolsa y se lo tiró a Monroe.

CAPÍTULO IX

Los dos amigos contemplaban sobre la mesa los quinientos dólares en billetes.

—Son hermosos, ¿eh? —dijo Jason.

—Muchacho, ¿alguna vez viste tanto dinero junto?

—No, nunca.

Hacía unos minutos que el alcalde les había entregado el dinero y luego se marchó, no sin que antes le firmase el Marshall un recibo.

El preso, Donald Monroe, dormía en el jergón, y lo hacía sonoramente, soltando ronquidos.

—Esto hay que celebrarlo —dijo O'Conell. Sacó una botella del archivador.

Primero le dio a beber a Jason y luego bebió él.

Jason estaba recogiendo el dinero.

—Eh, ¿qué vas a hacer?

—Yo soy el tesorero.

—Me corresponde a mí guardarlo. Además fui yo quien firmó el recibo.

— ¿Es que vamos a pelear por eso, Sean? Lo que yo pueda tener es también tuyo. —Y lo que yo tenga es también tuyo.

—Entonces lo dejaremos en la caja y no lo tendrá nadie encima.

— ¿Qué caja?

—He descubierto una de acero con su correspondiente llave.

Jason sacó la caja a que se refería y la abrió. Dentro sólo había polvo. . Depositó los billetes, pero se quedó con uno de cincuenta.

Entonces, O'Conell metió la mano en la caja y sacó otro billete de cincuenta.

—A partes iguales, Jason.

—Muy bien.

Jason cerró el arca y la dejó en un cajón del escritorio. Se guardó la llave en el bolsillo.

—Supongo que no hay inconveniente en que yo sea el depositario de la llave, puesto que tú vas a tener la caja.

—Está bien.

—Me voy por Helen. Ya me demoré treinta minutos por culpa del alcalde.

Hizo un saludo con la mano y salió de la comisaría.

Sean continuó bebiendo whisky.

Habían pasado quince minutos desde que se fue Jason cuando se abrió la puerta.

Era Helen.

— ¿Dónde está Jason? —preguntó.

—Fue por ti. ¿Cómo es que vienes sola?

—Me llegué al saloon para disculparme con mi jefe. Hoy no tengo ganas de trabajar.

—Entonces, será mejor que te quedes porque, cuando Jason llegue allí y no te vea, terminará por regresar a la comisaría.

—Sí, ya dejé aviso en la pensión.

— ¿Un trago?

—No, gracias.

Sean O'Conell empezaba a sentir el efecto del whisky.

—Tengo miedo por vosotros, Sean —dijo Helen.

—No tienes que preocuparte.

— ¿Cómo no quieres que me preocupe? No pienso en otra cosa. Dan Sharlow es un criminal de los peores instintos y, cuando se entere de que matasteis a su hermano y a los otros, querrá vengarse por encima de todo —Eso ya lo suponemos Jason y yo.

—Estáis muy tranquilos.

—Jason y yo siempre hemos sido muy tranquilos.

—Pero, ¿qué vais a hacer cuando Dan Sharlow venga al pueblo con toda su gentuza?

—Tendrá el mejor de los recibimientos.

—Si esperáis que los ciudadanos os ayuden, estáis completamente equivocados.

—Ya contamos con eso.

—Les vamos a dar la gran sorpresa —añadió O'Conell y bebió otro trago.

— ¿A qué sorpresa te refieres?

Los ojos de Sean brillaban intensamente por efectos de la bebida.

—Vas a terminar con todas tus preocupaciones por nosotros. Te voy a decir la clase de sorpresa que le espera a Dan Sharlow —Sean hizo una pausa y luego agregó—: Jason y yo no estaremos aquí.

La joven enarcó las cejas y quedó sin habla por unos instantes.

— ¿Qué es lo que has dicho, Sean?

—Que Jason y yo estaremos muy lejos para cuando Dan Sharlow llegue con sus forajidos.

Helen se inclinó sobre la mesa y apoyó sus manos en ella.

—No, Sean, eso no puedo creerlo.

— ¿No te dio a entender nada, Jason?

—Claro que no.

—Bueno, eso quiere decir que ha esperado el momento oportuno. Seguro que tú vendrás con nosotros.

— ¿Adónde?

— ¿Adonde va a ser? A México.

La joven permaneció con los labios entreabiertos durante unos instantes.

—No. Dime que no es verdad.

Sean estaba mirando al trasluz el whisky de la botella.

—Es la idea más maravillosa que ha salido de la cabeza de Jason. Palabra que siempre lo creí un tipo listo, pero nunca llegué a imaginar que aprovecharía el miedo de los demás para convertirlo en un filón de oro. ¿Sabes que ya nos dieron los quinientos dólares que pedimos?

Hubo un silencio y Helen dijo:

—Sean, eres un canalla.

O'Conell la miró. Su cabeza se movía de un lado a otro, pesadamente.

—Eh, pequeña, no está bien que insultes a un viejo amigo.

—Eres un gusano.

— ¡Helen!

—Un reptil.

—Ya basta, Helen. ¿Es que no sabes quién soy? —Un borracho irlandés.

—Soy Sean O'Conell, uno de los mejores amigos que has tenido en tu vida.

—Es posible que hayas sido mi amigo, pero ahora no quiero saber nada de ti.

¿No te das cuenta de lo que vais a hacer? Estáis traficando con una mercancía repugnante.

—No sé a lo que te refieres.

—Tú lo has dicho antes, Sean. Traficáis con el miedo de esta pobre gente.

—Escucha, Helen, ya te dije que la idea no fue mía, sino de Jason.

Helen se acercó a la mesa.

—Sí, es cierto. No es a ti a quien debo decir todo cuanto se me ocurre.

Dio media vuelta y echó a andar hacia la salida.

—Eh, Helen, ¿adónde vas?

—A hablar con Jason.

—Espera un poco, tranquilízate.

—Ya estoy muy tranquila —dijo ella con rabia.

Salió de la comisaría y cerró con un fuerte portazo.

Ya fuera, en el porche, respiró profundamente el aire de la noche.

Sintió el latido del pulso en las sienes.

Lo que le había dicho Sean la había llenado de ira.

Echó a andar muy aprisa.

Pasó de largo por el saloon de David Chandler, y casi se dio de bruces en la esquina del callejón con Jason Copper.

—Hola, pequeña —dijo él sonriente.

—No me toques.

—Eh, ¿qué mosca te ha picado? Ah, ya comprendo. Fue mi demora. Pero no me eches la culpa. Fue cosa del alcalde. Nos entretuvo en la comisaría.

—Sí, claro. Os entretuvo en la comisaría porque fue a llevaros los quinientos dólares.

—Ya estuviste hablando con Sean, ¿eh?

—Sí, y no me perdí palabra de lo que me dijo.

—Olvidemos eso ahora. Anda, te invito a cenar en el restaurante chino.

—No, Jason, perdí el apetito.

—Justamente cuando a mí se me despertó.

—Sí, ya imagino que se te despertó con el buen negocio que acabas de hacer.

—Si te refieres a los quinientos dólares, debo recordarte que no son para nosotros.

— ¿No?

—Ese dinero es para comprar dos «Winchester», municiones, para ampliar la cárcel...

—Estás mintiendo.

—Eh. ¿Qué te pasa?

—Vais a robar los quinientos dólares.

—No sabes lo que dices, Helen.

—Lo sé todo.' Ya te he dicho que estuve en la comisaría con Sean. Y da la casualidad que lo encontré borracho.

— ¿Y qué te dijo Sean?

—La verdad. Sólo aceptasteis ser las autoridades de Winter Park, para robarles el dinero a los ciudadanos.

—No tienes derecho a decir eso.

— ¿Tú crees que no?

—Hoy mismo Sean y yo nos jugamos la vida por esta gente.

—Os jugasteis la vida porque fue algo inesperado. Esos forajidos se presentaron sin que vosotros lo hubieseis previsto. Tuvisteis que defenderos o habrían acabado con vosotros.

—Sea como fuere, lo cierto es que, si Sean y yo no hubiésemos andado listos con los revólveres, ahora estaríamos en el cementerio.

— ¿Cómo has llegado a caer tan bajo, Jason?

—Helen, no me gustan esas palabras.

—Te gusten o no, quiero ser sincera contigo... Sólo os quedasteis para engañar a estas familias, para sacarles el dinero. ¿No te das cuenta la clase de monstruosidad que estáis cometiendo?... Ellos creen que, al fin, han encontrado unos representantes de la ley para velar por sus vidas.

—Y es lo que estamos haciendo. Velar por sus vidas.

— ¿Hasta cuándo, Jason?

Hubo una pausa y Helen rió con sarcasmo.

—Ya has conseguido los quinientos dólares, pero no os daréis por satisfechos.

Hay otros quinientos en juego. Fue lo que le dijisteis al alcalde, que necesitabais mil dólares para hacer frente a Dan Sharlow, a su gentuza. .

—Helen, son cosas que no entiende una mujer.

— ¿No? ¿Tan difíciles son?

—Son difíciles para ti.

—Tenemos mucho tiempo por delante. Explícamelas tú.

—Hemos hecho lo que hemos podido por Winter Park... Primero fue Sean O'Conell. El irlandés acabó con Bob Sharlow y con dos de sus compinches. Metió en la cárcel a otro. Luego llegaron otros tres y Sean O'Conell y yo terminamos con ellos. ¿Te parece poco? ¿Quién habría hecho tanto? ¿Qué pasó con el Marshall anterior y su ayudante? Yo te lo diré, Helen. Bob Sharlow y sus compinches los liquidaron en un abrir y cerrar de ojos, y si Sean O'Conell no hubiese estado en ese momento allí, en la comisaría, este pueblo ya estaría en manos de esos miserables. .

—Eres muy generoso. Este pueblo no cayó en manos de los Sharlow, pero cayó en manos de otros dos desaprensivos.

—Cuidado, Helen. No tienes derecho a pronunciar esa palabra...

— ¿Que no lo tengo? ¿Y qué es lo que estáis haciendo vosotros?... ¡Lo mismo que los Sharlow!

—No, lo mismo no. Ellos no se habrían conformado con mil dólares.

Helen hizo un gesto de furia.

—Voy a suponer un momento que ellos hubiesen pedido mil trescientos o dos mil. ¿Crees que puede existir una diferencia entre vosotros y los Sharlow porque pedisteis menos? Oh, no, además, os distinguís de los Sharlow también en otra cosa.

Vosotros hacéis vuestro trabajo solapadamente. Ellos se habrían comportado como brutos, pero vosotros sois muy aseados tenéis mucha educación. Los habéis reunido a todos y les habéis dicho: «No deben preocuparse. Aquí están Sean O'Conell y Jason Copper para velar por ustedes por ' sus mujeres, por sus hijos...»

—Ya basta, Helen.

—Sí, eso digo yo, ya basta. Regresa a la comisaría coge el dinero y vete en seguida a ver al alcalde.

— ¿A ver al alcalde para qué?

—Para decirle que todo lo vuestro es mentira.

— ¿Estás loca?

—No, no lo estoy y tú lo sabes.

—Entonces te diré mi plan completo.

— ¿Falta algo?

—Sí, falta algo, y es importante para ti y para mí.

—No lo digas.

—Tengo que decirlo porque se refiere a nuestro futuro.

—Olvídate de mí. En tu futuro no hay sitio para mí.

Ella dio media vuelta para alejarse, pero él la tomó por un brazo haciéndola volver bruscamente.

—Mírame a los ojos, Helen. Ella lo miró como él quería.

—Helen, he pensado que vendrás con nosotros. Con Sean y conmigo.

—No, gracias.

— ¿Es que no te das cuenta de lo que significa eso, Helen?

— ¿Qué cosa significa?

—Quiero que te cases conmigo.

La joven parpadeó.

— ¿Es de veras, Jason?

—Sí, quiero que seas mi esposa porque llegué a la conclusión de que te quiero y de que te querré siempre.

La besó fuertemente en los labios.

De pronto, ella echó la cabeza atrás.

—Me ibas a engañar otra vez, Jason.

— ¿De qué hablas?

—Eso de casarnos se te ha ocurrido ahora mismo, de pronto.

—No, lo tenía pensado.

—Esta vez no lo creeré aunque me lo jures por toda tu familia.

—Hay cosas que uno no necesita jurar.

—Te conozco bien, Jason. Había logrado apartarme de tu lado y estaba empezando a olvidar cuando apareciste de nuevo en mi vida, y otra vez lo conseguiste,

Pero ahora se acabó todo. ¡Sí, se acabó para siempre!

—Helen, sé lo que ocurrió en Dog Creek. Pensaste que yo te pediría que fueses mi mujer, pero yo no tenía nada que ofrecerte. Esa es la única razón para que no te pidiese que te casases conmigo. Pero ahora...

—Oh, sí, ahora tienes quinientos dólares y vas a tener otros quinientos.

—Se necesita dinero para vivir, y con esa plata podremos empezar en México una nueva vida.

—Prefiero empezar sin nada en cualquier parte del mundo.

—Es lo que dices ahora, pero si tú vivieses en la miseria no pensarías igual.

—Otra vez te equivocas respecto a mí, Jason. Ese dinero me repugnaría y pensé que también te repugnaría a ti. Nunca has sido un hombre perfecto. Eso ya lo sabía cuando me enamoré. Sólo eras un aventurero. Lo presentí desde el primer momento.

Y tus actos y tu forma de pensar me demostraron que no me equivocaba y, a pesar de eso, te quise, Jason. Tienen razón los que dicen que el amor es ciego, pero me enamoré de ti con tus defectos. Quizá porque tuve la esperanza de que, con el tiempo, lograrías cambiar, y has cambiado, sí, Jason, has cambiado, pero para hacerte peor...

Para convertirte en un hombre como Dan Sharlow, porque, como te dije antes, entre tú y él ya existe muy poca diferencia. Un poco más y quizá llegues a matar por un puñado de dólares.

Jason le soltó una bofetada.

Ella retrocedió tambaleante, pero no llegó a caer.

—Eso también lo sabes hacer tan bien como Dan Sharlow.

Luego, Helen dio media vuelta y se marchó corriendo, hacia la pensión.

Jason no la siguió. Permaneció allí, como una estatua. Finalmente miró la mano con la que había golpeado a Helen y la estrelló contra la pared.

Estaba lleno de ira mientras echaba a andar por la calle.

Entró en la comisaría como un ciclón.

Sean no estaba a la vista.

Donald Monroe dormía roncando.

—Sean, ¿dónde estás?

Penetró en el corredor y entró en la primera habitación de la derecha.

Allí estaba el irlandés, durmiendo, oliendo a whisky como un demonio.

La botella estaba vacía, en el suelo.

Jason llegó a su lado, lo tomó por la camisa y tiró de él.

Sean despertó llevando la mano al revólver, pero Jason le pegó un manotazo en la muñeca.

—Estate quieto, Sean. Soy yo, Jason.

— ¿Qué pasa? ¿Ya están ahí los Sharlow?

—No, no han venido los Sharlow.

—Entonces, ¿por qué demonios me despiertas?

—Debería romperte la cara, Sean.

—Muchacho, déjame dormir. Tengo sueño. Todo me da vueltas.

—Todo te da vueltas porque estás borracho...

—Me sentó mal el whisky.

—Siempre te sienta mal el whisky, porque le das a la lengua más de lo debido.

Estuvo aquí Helen.

—Oh, sí, ahora recuerdo... Preguntó por ti.

—No hace falta que me lo digas. ¿Por qué se lo contaste? ¿Por qué?

— ¿Qué cosa?

— ¡Nuestro plan, estúpido! Se lo dijiste a ella.

— ¿Qué importancia tiene eso? Helen es tu novia.

Lo comprenderá.

—Claro que lo comprendió. De eso puedes estar seguro. Y se puso de parte de ellos. Nos llamó ladrones y otras cosas peores. ¿Lo oyes, Sean?

Lo zarandeó porque cerraba los ojos cada instante.

— ¡Despierta!

—Por favor, Jason, no puedo entenderte. Mañana me lo explicarás. Necesito dormir, lo necesito mucho, palabra.

Jason titubeó unos instantes y por último dejó caer al irlandés en el jergón.

Sean O'Conell no tardó ni treinta segundos en dormirse de nuevo.

Jason se pasó una mano por la cara. Aquel estúpido había estropeado el plan y debía darle su merecido. Claro, ¿cómo no se le había ocurrido antes? Había una forma de ajustarle las cuentas a Sean O'Conell.' Había sido el irlandés el culpable de que todo se viniese abajo.

—Hasta la vista —dijo Jason y salió de la habitación.

Fue a la mesa del escritorio y sacó la caja que contenía los cuatrocientos dólares.

Inmediatamente abandonó la comisaría.

Su caballo estaba en el porche.

Guardó la caja del dinero en las alforjas y montó en la silla.

En seguida espoleó su cabalgadura y ésta emprendió un galope por la calle mayor. Poco después, llegó a una colina y se detuvo para mirar a sus espaldas.

—Hasta nunca, Winter Park —dijo y continuó su carrera.

CAPÍTULO X

Sean O'Conell salió de la habitación arrastrando los tirantes.

La cabeza le daba vueltas, y tuvo que apoyarse en la pared.

Su lengua era una tira de cuero.

Oyó una risita y miró hacia la celda.

Donald Monroe le estaba mirando, sentado en el jergón.

—Menuda la pescó anoche, ¿eh, señor O'Conell?

—Vete al infierno.

—Tiene una forma muy rara de celebrar los grandes acontecimientos. Yo hubiese invitado a una pelirroja o a una rubia de buena fachada, ya me entiende.

Sean dio un manotazo en el aire.

—Cállate, Donald, tus palabras me dan dolor de cabeza.

—Como usted quiera, Marshall, pero quiero desayunar.

—Todavía es temprano.

—Ya salió el sol y tengo hambre. Si me dejase beber whisky no la tendría.

—Espera que me asee un poco. . A propósito ¿dónde está mi ayudante?

—No lo vi —Donald Monroe soltó una risita—. Seguro que él supo hacer las cosas y se divirtió con una rubia.

Aquellas palabras trajeron a la memoria de Sean algunos recuerdos vagos de la noche anterior. ¿No había estado allí Helen? Oh sí, seguro que estuvo. Hablaron de algunas cosas, y ella se marchó furiosa. ¿Por qué? No lo recordaba.

Cielos, ¿por qué pensar ahora? Cada idea martilleaba en su cerebro aumentando su jaqueca.

Cruzó el corredor y se llegó al patio.

Bombeó agua y puso la cabeza en el chorro.

Eso fue bueno para él, le ayudó a despejarse, y, poco a poco, el dolor en la nuca fue cediendo.

Luego bebió un trago de agua. Casi nunca bebía agua porque él prefería whisky y la escupió al suelo.

Finalmente se puso los tirantes del pantalón y regresó a la oficina en el mismo momento en que se abría la puerta de la calle. Apareció un chino que traía la bandeja con los desayunos, café con leche y tostadas.

—Buenos días, Marshall —saludó el oriental.

Dejó la bandeja sobre la mesa.

—Hoy le traje ración extra, jefe. Usted se lo merece todo por lo que hizo con esos forajidos.

—Gracias, Ling.

Era el dueño del restaurante más acreditado de Winter Park.

Sean le dio diez centavos de propina y el chino hizo una reverencia y se alejó hacia la puerta.

—Espero que usted y su ayudante estén mucho tiempo en esta ciudad, señor O'Conell.

Sean soltó un gruñido como respuesta.

Monroe se había acercado a la puerta enrejada.

—Eh, Marshall, dese prisa, mi estómago me está haciendo un ruido infernal.

—Vete al jergón y tiéndete allí si quieres que te pase el desayuno.

Monroe obedeció.

Entonces, O'Conell tomó el desayuno de Donald, un tazón de café con leche y dos tostadas, abrió la puerta enrejada y dejó en el suelo el servicio, cerrando inmediatamente.

Monroe se precipitó a recoger el desayuno y se retiró de nuevo al camastro.

Sean también necesitaba comer porque tenía la impresión de que su estómago se había quedado hueco. Las tostadas estaban bien hechas. Tuvo deseos de coger una de las destinadas a Jason, pero decidió que su amigo no tardaría en aparecer.

Encendió un cigarrillo y entonces se abrió la puerta y apareció el herrero Tom Slyke. — ¿Qué tal i., va, Marshall?

—Bien, Tom.

—Vi anoche a su ayudante.

— ¿Qué tiene de particular eso?

—Me lo encontré a cinco millas de la ciudad... Lo llamé pero él no debió oírme porque no se detuvo.

— ¿Cinco millas?

—Sí, en el Valle del Esqueleto, hacia el Oeste. Yo había ido al rancho de Robert Daley. Me habían llamado varias veces para arreglar unos carros y lo fui demorando hasta ayer...

—Creo que te equivocas, Tom. No pudiste ver a mi ayudante.

—Pasó cerca de mí.

—Debiste confundirte. Era de noche.

—Tengo buenos ojos, ¿sabe? Y había luna llena en ese momento. Juro que era el señor Copper. Parecía tener mucha prisa. Ya le digo que lo llamé, pero no se detuvo, aunque quizá no me oyó.

De pronto, O'Conell recordó algo.

— ¿No lo había despertado Jason? ¿O todo había sido un sueño?...

Como entre una neblina, vio a Jason echándole en cara haber hablado con Helen.

¿De qué cosa? Oh, sí, del plan.

Ahora sí que se sintió mal.

—Tom, tengo mucho trabajo —dijo.

El herrero movió la cabeza.

—Yo también, Marshall —sonrió—. Hasta luego.

Al quedar solo, Sean abrió el cajón del escritorio, donde Jason había dejado el arca con los cuatrocientos dólares.

El arca había desaparecido.

Era cierto. Jason le había traicionado.

Abrió todos los cajones, pensando que quizá Jason habría guardado el arca en otro sitio.

Pero el resultado fue el mismo.

Entonces, registró el archivo.

Tampoco encontró lo que buscaba.

Sólo había una forma de comprobar la historia.

Tenía que buscar a Helen, hablar con ella, ¿o también Helen se habría marchado?

—Donald voy a salir un rato, cerraré con llave la oficina.

—No tiene derecho a hacer eso. ¿Qué pasa si se pega fuego a la oficina?

—No te preocupes. No se pegará fuego.

—Eso .es lo que dice usted. Pero siempre hay gente que está pensando en el linchamiento, en hacer la justicia por su mano. . Cualquiera puede estar esperando a que usted se marche, a que yo quede solo, para pegar fuego a esta casa, que ardería como la yesca.

—Tengo que salir y se acabó.

El Marshall cerró la oficina con llave y guardó ésta en el bolsillo.

Echó a andar por la acera de tablones.

Al llegar junto al saloon, se detuvo y miró por las hojas de vaivén.

Vio a dos girls, pero ninguna de ellas era Helen, y continuó hacia la pensión de la señora Karrigan.

No necesitó entrar por que vio a Helen que estaba regando unas flores en el jardín. —Buenos días, Helen.

La joven se interrumpió unos instantes para dirigirle una mirada, pero en seguida continuó regando mientras decía:

—Si te envía Jason, pierdes el tiempo.

—No me envía Jason.

—Entonces, ¿qué quieres?

—Precisamente, vengo a preguntarte por Jason.

—No está aquí.

Sean miró la casa y Helen, furiosa, dijo: —Reñimos anoche y esta vez para siempre. De modo que, ya lo sabes. No me lo nombres siquiera.

— ¿Qué pasó, Helen?

— ¿Cómo quieres que te diga que me dejes en paz?

—El herrero Slyke vio a Jason a cinco millas de la ciudad, se dirigía hacia el Oeste.. Y da la casualidad de que falta el dinero que recibimos del alcalde.

La joven se enderezó sosteniendo con la diestra la regadera.

Durante unos instantes se miraron en silencio.

—Jason me la jugó, Helen —dijo Sean con voz ronca.

—No puedo creerlo.

—No, ¿eh? ¿Qué pasó entre vosotros, Helen?

—Peleamos. . Fui a tu oficina. Habías bebido mucho whisky. Me contaste la verdad, lo que pensabais hacer. Bueno, no dijiste todo, pero yo imaginé el resto. Fue como sumar dos y dos. Entonces, busqué a Jason y le dije la clase de tipo que era. . El trató de convencerme asegurándome que pensaba llevarme con vosotros. Creo que le dije lo que merecía: Que entre él y Dan Sharlow había muy poca diferencia —al llegar a este punto de su declaración, Helen se tocó la mejilla donde había recibido la bofetada de Jason.

O'Conell dio un suspiro.

—Está todo claro... Ahora comprendo que no fue un sueño. Jason fue a la comisaría y me despertó. Me llamó estúpido por haberme ido de la lengua y luego me dejó dormir. Atrapó el dinero y se largó. Ahí termina la historia.

—Muy digno de él.

Sean no dijo nada.

Dio media vuelta, giró sobre sus talones y salió del jardín.

—Sean —lo llamó Helen—. ¿Qué vas a hacer?

— ¿Qué crees que puedo hacer?

—Tú también huirás.

—No tengo más remedio que marcharme.

—Claro, les pedirás los otros quinientos dólares.

—No, no les pediré ni un centavo, pero he de irme. No puedo contener yo solo a Dan Sharlow.

—No te hagas el héroe ahora. Nunca pensaste en hacerle frente. Tú y Jason estabais de acuerdo. Pero Jason te dejó en la estacada porque quiso ser el más listo.

—Tú le fallaste, Helen.

— ¿Cómo te atreves a decir eso?

— ¿No te dijo que te llevaría con nosotros?

—Sí, pero yo no quería ser cómplice de una cosa tan sucia como lo que habíais pensado.

—Es mejor no hablar de ello.

—Sí, es lo mejor.

—Buena suerte, Helen.

O'Conell no esperó respuesta a su despedida y se alejó de allí.

Bien, ahora todo estaba claro. Cuando se fuese del pueblo, el peligro se habría acabado para él.

Iba caminando muy aprisa, y al pasar junto al almacén, vio salir a James Lom.

—Buenos días, Marshall.

— ¿Qué tal, señor Lom?

—Tengo buenas noticias para ustedes.

— ¿Sí? —dijo Sean y pensó con sarcasmo que para él no podía haber buenas noticias.

—Dentro de un par de horas tendré el gusto de pasar por su oficina para entregarle los otros quinientos dólares. . Acordamos que no debíamos escatimarles un centavo para que puedan llevar a cabo todas las reformas que creyeron indispensables.

—Muy amable por su parte.

—El mérito no me corresponde a mí, señor O'Conell. Mis compañeros se mostraron conformes, y cada uno ha aportado su dinero en la medida de sus posibilidades.

Sean se tocó la mejilla. Necesitaba un afeitado. — Nos veremos luego, señor Lom.

— ¿Le parece bien a las doce, Marshall?

—Sí, desde luego —contestó Sean y continuó su camino.

Entró en la barbería de Jack Sidney.

Había dos clientes esperando y Sidney afeitaba a un tipo obeso en el sillón.

Todos saludaron a Sean O'Conell con entusiasmo.

Sidney acabó en seguida con el cliente que afeitaba y dijo: —Es su turno, señor O'Conell.

—Hay dos delante de mí.

Los hombres a quien se refería insistieron en que el Marshall pasase delante y Sidney remachó.

—Es importante que usted no pierda su tiempo en esta barbería, señor O'Conell.

Nos interesa mucho más que esté ahí fuera o en su oficina —Sidney rió su propio chiste y los otros hombres también lo hicieron.

O'Conell estaba serio mientras ocupaba su sillón.

Sidney le enjabonó la barba y, en un momento determinado, cuando iba a empezar con la navaja, dijo:

—Estoy seguro de que Dan Sharlow lo pensará bien antes de venir por aquí.

Estos tipos son unos cobardes cuando se encuentran con hombres como usted y el señor Copper.

Sean se preguntó qué diría el barbero si supiese que Jason estaba lejos de Winter Park, y que él no tardaría en seguirle.

CAPÍTULO XI

Dan Sharlow no se encontraba en las montañas, sino mucho más cerca de.

Winter Park de lo que los habitantes de esta ciudad podían suponer. Estaba exactamente a siete horas de Winter Park, en una granja que él y sus hombres habían tomado por asalto.

El granjero y su familia, una esposa y dos hijos, un muchacho de veinte años y una joven de dieciocho, habían sido reducidos con facilidad por Dan y los ocho hombres que lo acompañaban.

Dan frisaba en los cuarenta años y era robusto, de cabeza poderosa, cabello negro, rizado, y ojos azules, que arrojaban llamaradas cuando estaba furioso, pero ahora no lo estaba. Por el contrario, se sentía de buen humor.

—Eh, Shirley —se dirigió a la joven—. ¿No está todavía ese café?

—Yo se lo traeré —respondió el granjero que respondía al nombre de Arthur Dalton.

—No te he hablado a ti, Arthur, sino a tu hija.

—Ella está asustada.

—No creo que esté asustada.

—Señor Sharlow, ya le he dado el dinero que tenía en casa. ¿Por qué no se marcha? Dan soltó una risotada.

—Eh, chicos, tenemos una gran fortuna y eso se lo debemos a nuestro gran amigo Dalton. Nos dio todo el dinero que tenía en su casa, doce dólares con cincuenta centavos.

Cuatro de sus hombres que se encontraban allí rieron también. Los otros cuatro estaban fuera, vigilantes. Dan esperaba a su hermano Bob que se había llegado a Winter Park. Eso había sido una sorpresa para Dan porque no lo supo sino cuando Bob ya llevaba tres horas de camino. Al principio se había puesto furioso, pero luego dijo: «Ese Bob quiere probarme que tiene agallas. Muy bien, que lo pruebe».

Arthur Dalton, el granjero se había levantado, pero ahora se volvió a sentar.

Uno de los hombres de Dan Sharlow, Trevor Donen, estaba junto al hueco de la cocina. Era un tipo cruel y despiadado. Había pasado diez años de su vida en una prisión o en otra, pero como él decía, todavía no se había construido una jaula lo bastante fuerte para cortar su vuelo. Siempre había logrado escapar.

—Eh, nena —dijo—. El jefe quiere café.

—Sírvaselo usted.

—El jefe quiere que se lo sirvas tú. Y te voy a dar un consejo, Shirley. Será mejor que obedezcas.

Se oyeron pasos en la cocina y apareció Shirley, la hija del granjero.

Era bonita, cabello como el trigo en el mes de agosto y ojos verdosos.

Se acercó con la cafetera humeante.

Dan Sharlow levantó la taza.

Shirley volcó la cafetera y lo hizo con muy poca puntería. El café cayó en la muñeca de Sam Sharlow. Este lanzó un aullido y, levantándose bruscamente, pegó a la joven en la cara.

Shirley retrocedió dos pasos, aunque no llegó a caer.

— ¡Maldita perra, te voy a dar un escarmiento! —gritó Dan Sharlow frotándose la muñeca donde había recibido el café caliente.

El padre de la joven se había levantado de la silla.

—Perdone, ya le advertí que Shirley está muy asustada.

—Lo hizo intencionadamente.

—Estoy seguro de que no fue así.

—Tú te callas, Dalton, o te la ganas.

—Sí, señor —asintió el granjero.

La joven dejó la cafetera en la mesa y echó a correr llorando.

Dalton habló de nuevo.

—Señor Sharlow, yo le serviré el café.

—Eso puede esperar —contestó Dan mirando la habitación en donde se había metido la joven.

Se hizo un espeso silencio en la estancia.

Dan cambió una mirada con sus hombres y echó a andar hacia el lugar donde estaba Shirley.

Algunos de sus muchachos sonrieron.

Arthur Dalton se levantó de la silla.

—Quédese quieto, señor Sharlow.

—Tú eres el que te vas a estar quieto, y si no lo haces uno de mis hombres, te volará la cabeza.

En aquel momento habló la señora Dalton desde la cocina. Había aparecido en el hueco sin que nadie la viese. Tenía en la mano una vieja escopeta.

—Yo voy a ser quien le vuele la cabeza a usted, señor Sharlow.

Trevor Donen, que era el que estaba más cerca del hueco, fue a saltar sobre la mujer, pero ella lo apuntó al estómago.

—Un paso más y lo mato.

Dan Sharlow soltó un terrible juramento.

—Trevor, te voy a romper las narices. Te dije que la vigilases.

—Estuve en la cocina y no vi la escopeta. No sé de donde la ha podido sacar.

—La tenía en el horno, estúpido. Estos granjeros se creen muy listos.

—Quiero que se marchen de mi casa y lo van a hacer ahora mismo —dijo la señora Dalton.

Su marido, Arthur, corrió hacia ella.

—Dame la escopeta, Dorothy. Yo me encargo de ellos.

Dan aprovechó aquella oportunidad. Sacó y disparó como un relámpago.

La bala iba dirigida a la señora Dalton, pero en ese momento llegaba su marido y fue quien la recibió en el muslo.

Arthur cayó sobre su mujer, arrojándola al suelo.

Trevor saltó ahora con toda ventaja sobre Dorothy y le arrebató la escopeta de un tirón.

Dorothy lanzó un grito al ver que su esposo estaba herido.

—Arthur...

El señor Dalton apretó los dientes.

—No es nada, Dorothy.

— ¡Estás herido en la pierna!

—Te digo que no es nada. .

— ¿Ve lo que pasa a las personas que no saben utilizar un arma de fuego?

Terminan por herirse ellas mismas.

Dorothy miró con ojos cargados de ira al forajido.

— ¿Por qué no nos dejó en paz?. . ¿Por qué no se fue?

—Me gusta esta casa. Ahí tiene una buena respuesta, granjera.

—Ustedes son unos miserables. Ya nos hicieron bastante daño. Nos robaron nuestro dinero y ahora han herido a mi esposo... Arthur necesita un doctor. Váyanse de una vez y yo me ocuparé de ir a Winter Park por la ayuda que necesita.

—Nadie va a salir de aquí —dijo Dan Sharlow.

—Mi esposo tiene la bala dentro. Será mejor que se la saquen.

—Si está herido, él se lo buscó...

La puerta se abrió de golpe y apareció el hijo de los Dalton que respondía al nombre de Ken.

Detrás de él estaba uno de los hombres de Dan Sharlow que apuntaba con un revólver.

— ¡Padre! —exclamó Ken.

—No te muevas de ahí, chico —dijo Dan Sharlow.

— ¿Quién lo hirió?

—Yo mismo lo herí.

—Canalla, lo voy a estrangular con mis manos.

—Será mejor que no te muevas o el chico que está a tu espalda te partirá la espina dorsal.

—Ken —habló la señora Dalton—, obedece.

Ken se contuvo.

Dan Sharlow emitió una risita y dijo:

—Hay que poner un poco de orden aquí o todos acabaremos locos. Voy a hacer una advertencia. Al primero que se desmande lo mando al hoyo. Tengo la impresión de que han formado hasta ahora una familia muy unida. Pues bien, si queréis seguir unidos, tendréis que obedecer. ¿Me hago entender o queréis por escrito?

En aquel momento se oyó una cabalgada.

Otro forajido apareció en la puerta.

—Eh, Dan, ¿a que no sabes quién viene?

— ¿Bob?

—No, no es Bob.

—Maldita sea, si no es Bob debe ser uno de los muchachos.

—No. ¿Te acuerdas de Harry el Manco? Me contaste que participó contigo en algunos golpes. Es quien se acerca a la casa.

Dan se echó a reír.

—Vigilad a éstos. Tenía ganas de ver al Manco. No sabía que estuviera por estos andurriales.

Dan Sharlow salió de la casa.

Un jinete se acercaba.

—Hola, Harry —lo saludó Dan.

Harry no era en realidad manco. Cuatro años atrás había recibido una bala en el brazo, justamente en el codo. Sin embargo, un cirujano de San Luis había hecho un buen trabajo con el miembro unido extrayendo la bala y colocando una pequeña placa de platino en lugar del trozo de hueso. De esa forma, Harry podía valerse de su brazo, aunque sólo le sirviera para comer y para algunas cosas más. Había significado para él la ruina como gun-man, porque su brazo lesionado era el derecho. Se había jurado a sí mismo que aprendería a tirar con la zurda, pero todos sus esfuerzos para lograr una rapidez y una puntería con aquella mano habían resultado infructuosos. Por ello Dan Sharlow le había dicho, cuando regresó de San Luis: «Harry, tú puedes seguir con nosotros, aunque nunca te enfrentes con un enemigo cara a cara».

A eso, Harry Hedman le había contestado: «Dan, no quiero ser una carga para vosotros, ni tampoco me gustará comer de limosna, como si yo fuese un mendigo. Me ganaré el pan por ahí, como pueda, en solitario»

Dan había insistido para convencerlo, pero no había servido de nada y Harry continuó su camino solo.

Desde entonces, era la primera vez que lo veía.

Harry bajó de la montura y Dan fue a su lado y lo abrazó. , —Harry, que alegría me da verte. Harry estaba muy serio.

—Yo siento que sea en estas circunstancias —contestó.

—Son las mejores, muchacho. Nos hemos hecho dueños de esta granja, y dentro de poco, me voy a dejar caer por Winter Park. ¿Recuerdas a mi hermano Bob?

—Claro que lo recuerdo.

—Se fue a Winter Park para allanarnos el camino. Yo tenía una cuenta pendiente con el Marshall, un tipo estúpido que me hirió en el brazo. ¿Sabes una cosa? Creí que me pasaría lo mismo que a ti. Que mi brazo se quedaría inútil. Pero tuve más suerte, Harry. La bala no me dañó ningún hueso, pero he pasado muchos días maldiciendo a ese Marshall de Winter Park. Quería matarlo yo mismo, pero Bob se me adelantó por sorpresa.

—Lo siento.

— ¿Qué lo sientes?

—Por Bob.

Dan Sharlow fue borrando la sonrisa de su rostro.

— ¿Qué tratas de decirme, Harry?

—Bob está muerto.

— ¡No, maldita sea! ¡No!..

—Lo mataron en Winter Park.

Dan Sharlow agrandó los ojos, retrocedió un paso, y proyectó el maxilar inferior hacia delante.

—Harry, no me gustan cierta clase de bromas.

—Sabes que soy un hombre serio. ¿Crees que yo te iba a bastar una broma así?

¿Decirte que tu hermano está muerto siendo mentira?

Dan respiró entrecortadamente, como si hubiese corrido un par de millas.

—Fue ese Marshall, ¿eh, Harry? El mismo Marshall que me hirió en el brazo, William Murphy.

—No, Dan, no fue él. Bob hizo bien su trabajo... Mató a Murphy y también se cargó a su ayudante.

Dan cerró los ojos con fuerza y, en esa posición se pasó una mano por la cara.

Su voz sonó hueca cuando dijo:

—Entonces fue uno de los ciudadanos de Winter Park.

—Eso es lo más curioso. Que no fue ninguna persona residente en Winter Park.

Se trata de un irlandés, Sean O'Conell. . Estaba detenido en una celda porque armó un gran escándalo en un saloon... Me lo contó un amigo.

— ¿Qué pasó?

—Bob y los muchachos que lo acompañaban se cargaron a las autoridades.

Entonces quisieron quitar del medio a O'Conell y lo hicieron salir de la celda. Ahí estuvo la equivocación. Ese irlandés es el mismo demonio... Atrapó su revólver colgado de la pared y se cargó a Bob y a los hombres que lo acompañaban. Bueno, sólo dejó vivo a uno de ellos, Donald Monroe.

Dan bajó la mano de la cara.

Sus ojos se desorbitaron otra vez.

—Voy a colgar de los pulgares a ese irlandés. . ¡Le voy a arrancar la piel a tiras!. .

¡Juro que lo haré!. . ¡Lo voy a marcar al rojo vivo!.. ¡Le voy a quitar las uñas de la mano una a una!. . ¡Me las va a pagar, Harry! ¡Juro que me las va a pagar!.. ¿Hacia dónde fue?

—Está en Winter Park. Es el nuevo Marshall.

— ¿Cómo?

—La gente de allí, al quedarse sin autoridad, pensó que hacía un gran negocio nombrando Marshall al irlandés.

—Vaya, está en Winter Park, ¿eh? Cuánto me alegro. No lo sabes bien, Harry... Lo atraparé. .

—Un amigo suyo recibió la placa de ayudante. Se llama Jason Copper.

—Son dos, ¿eh?

—Ellos acabaron con Charley, con Norman y con Harry Browne.

— ¿Cómo es posible?

—Eso te prueba la clase de tipos que son. Aunque debo darte la noticia más buena para ti. Esos fulanos son dos vivales... Sólo se quedaron en Winter Park para sacarles el dinero a los ciudadanos... Pero pelearon entre ellos, y el ayudante Jason Copper se largó anoche del pueblo... Apuesto a que se llevó la plata que habían ordeñado hasta entonces.

— ¿Quieres decir que ese irlandés está ahora solo?

—Completamente solo.

—Bueno —sonrió Dan—. Al fin y al cabo, es el irlandés quien acabó con Bob, ¿no es así?

—Sí, fue Sean O'Conell, porque, para entonces, Jason Copper no había llegado al pueblo.

Dan endureció el rostro.

—Harry, me has hecho un gran favor.

—Me dirigía a las montañas, a tu refugio. Pensé que estarías allí.

—Una voz interior me dijo que lo de Bob saldría mal. Por eso no me quedé en las montañas. Decidí acercarme a Winter Park, pero tampoco quería demostrarle a Bob que no tenía confianza en él y por ello me detuve aquí. Pero ahora ya no nos quedaremos ni un minuto.

Dan volvió la cabeza hacia sus hombres.

— ¡Vamos, muchachos!

Trevor Donen se había asomado a la puerta.

— ¿Qué hacemos con los granjeros?

—Dejarlos vivos. Ya volveremos.

— ¿Por qué no nos llevamos a la chica?

—No quiero mujeres en esta expedición.

—Como tú quieras, Dan.

Sharlow puso una mano en el hombro de Harry.

—Tú vienes con nosotros, Harry.

—Preferiría seguir mi camino.

—No seas tonto. Ya corriste demasiado sin ninguna compañía. Ahora que se ha perdido a Bob, quiero que ocupes tú su lugar, Harry.

Harry el Manco permaneció pensativo unos instantes.

—Está bien, Dan. Iré contigo.

—Así se habla, Harry. Quiero que seas testigo de lo que va a pasar en Winter Park. — ¿Cuál es tu plan?

—En primer lugar, me las voy a entender con el irlandés.

— ¿Y luego?

—Winter Park tendrá que pagar muy caro la muerte de Bob.

—Será un trabajo fácil. Sólo nos tendremos que enfrentar con el irlandés. Si es que se queda allí.

— ¿Qué quieres decir?

—Que cuando el Marshall sepa que su amigo se marchó, quizá se largue también.

—Si hace eso, lo seguiré hasta el fin del mundo.

—Hay algo en favor de que se quede. El no sabe que tú estás tan cerca. Ni yo mismo lo sabía. Quizá O'Conell se quede un par de días más. Después de todo, su cómplice se llevó el dinero. Sí, contra más lo pienso, más me digo que el irlandés puede quedarse en el pueblo creyendo que su vida no corre peligro.

Dan Sharlow rió con los dientes apretados.

—Ojalá se haya quedado, Harry... Sentiría perderlo de momento, porque tengo ganas de verlo a mis pies de rodillas, llorando como un niño.

—Es un tipo duro, y no llorará.

—Eso es lo que tú crees. Tengo medios para hacer llorar a una roca, y apuesto a que Sean O'Conell no es una roca.

Los hombres estaban saliendo de la granja.

— ¡Daos prisa, muchachos!.. ¡Nos largamos! —gritó Sharlow—. Vamos a Winter Park, a demostrarles quienes son Dan Sharlow y su gente.

Poco después, el grupo formado por diez hombres, porque a ellos se había unido Harry el Manco, se ponía en camino hacia Winter Park.

CAPÍTULO XII

Sean O'Conell paseaba nervioso por la comisaría.

— ¿Qué le pasa, Marshall? —preguntó Donald Monroe desde la celda.

—Nada, no me pasa nada.

El detenido soltó una risita.

—Yo sé lo que tiene. Su ayudante se largó. Sean interrumpió su paseo.

— ¿Qué sabes tú de eso?

—No lo vi marcharse si a eso se refiere, pero basta verlo a usted como está para llegar a la conclusión de que Jason Copper se rajó mucho antes de lo que yo esperaba.

—Cierra el pico.

— ¿Cuándo se va a largar usted, Marshall?

—No es asunto tuyo.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo el Marshall.

Entró el alcalde James Lom.

—Hola, Marshall.

— ¿Qué hay, señor Lom?

—Le traigo el dinero, los otros quinientos dólares.

—Gracias, por haber cumplido.

—No hacemos más que corresponder a lo que ustedes están haciendo por nosotros... —el alcalde hizo una pausa—. ¿Dónde está Jason Copper?

—Salió, quiero decir que está recorriendo los alrededores, ya sabe, por si todos nos equivocamos y Bob Sharlow trajo más gente de lo que suponíamos.

—Oh, sí, comprendo.

El alcalde sacó un manojo de billetes que alargó al Marshall.

El irlandés titubeó antes y por último cogió el dinero.

—Marshall, quería hablarle de las nuevas obras, quiero decir de la ampliación de las celdas. Mi sobrino es el mejor albañil de Winter Park. Fue él quien construyó esta casa, y es un hombre consciente de su trabajo. . Si le parece, puedo decirle que venga a hablar con usted.

—Desde luego.

— ¿Le parece bien esta tarde?

—Oh, no, será mejor que lo dejemos para mañana. Esta tarde Jason y yo nos ocuparemos de examinar la comisaría. Ya que vamos a hacer la reforma, queremos que se realice como debe ser.

—Está bien, Marshall. Le diré a mi sobrino que venga a hablar con usted mañana hacia el mediodía.

—De acuerdo.

—Disculpe Marshall, pero si tiene la bondad de hacerme el recibo.

—Oh, sí, no faltaba más.

Sean hizo un recibo que entregó a Lom.

En seguida el alcalde abandonó la comisaría.

O'Conell se sentó en la silla y exhaló el aire de sus pulmones...

Ya había conseguido su parte, y no tenía ningún motivo para quedarse un segundo más en Winter Park. Pensaba seguir a Jason y pegarle una paliza por haber le traicionado.

En ese momento oyó reír a Donald Monroe.

— ¿Qué te pasa, Donald? ¿Te estás contando a ti mismo un chiste? Si es así, te estás volviendo loco.

—El chiste lo contó usted, Marshall.

— ¿De veras? Entonces continúas volviéndote loco porque yo no conté ningún chiste.

—Acabo de comprenderlo todo...

—Tú no comprendes nada.

— ¿Qué se apuesta a que acierto su plan?

—Vete al infierno.

—Sólo han querido sacarle la plata a estos desgraciados, y parece ser que hicieron el mejor negocio. Nada menos que mil dólares.

Los ojos de Sean se llenaron de cólera.

—Donald, ¿sabes lo que tú eres? Basura...

— ¿Sabe lo que es usted, Marshall? Yo se lo diré. ¡Basura!

Donald Monroe lanzó una carcajada.

O'Conell dio unos pasos en la celda porque había sentido deseos de aplastar la boca de aquel hombre.

—Ande, Marshall, entre aquí y pégueme con la culata de su revólver. No puedo defenderme. Pero, antes de hacerlo, pregúntese si no le he dicho la verdad —Monroe rió, los ojos brillantes de regocijo—. Ustedes han robado legalmente, usted y su condenado ayudante. Claro que se colocaron la insignia en el pecho. Eso es lo que les ha servido para que esos borregos reúnan el dinero que ustedes necesitan. . Mi jefe lo habría hecho de otra forma. Un asalto a punta de revólver, metiéndoles el pánico en el tuétano. Demonios, cuando vea a Dan Sharlow, debo decirle que emplee el mismo procedimiento que ustedes. Ahí tiene a todo el pueblo agradecido por lo que hicieron.

¿Recuerda las palabras que pronunció el alcalde hace un momento? Dijo que él no hacía más que corresponder a lo que usted y su ayudante habían hecho por ellos.

Gracioso, ¿verdad? Les roban mil dólares y todavía les dan las gracias.

—Fue una compensación. Jason y yo nos jugamos la vida. Tenemos derecho a recibir un premio.

—Si tenían derecho a un premio, ¿por qué no lo pidieron?

—Hay cosas que no se pueden pedir.

—Y por eso decidieron robar, ¿verdad, irlandés?

Sean recorrió la distancia que lo separaba de la puerta. Abrió ésta y salió al porche.

Cerró con violencia para no oír las carcajadas de Donald Monroe.

Allí, en el porche, miró los billetes que conservaba todavía en la mano y se los guardó en el bolsillo.

Una mujer se aproximaba llevando a un niño de la mano.

—Perdone, Marshall, pero mi hijo quería verlo a usted.

— ¿Para qué?

—Sólo para eso, para verlo. Está entusiasmado con lo que hizo, Marshall. No tiene padre, ¿sabe?. . No sé porque le digo eso. Mi esposo también fue un representante de la ley, pero no aquí en Winter Park, sino en un pueblo de Kansas. Lo mataron cuando Jimmy sólo tenía dos años. Fue una pandilla de forajidos... Mi marido estaba solo. Tuvo que luchar contra ellos. John, mi esposo, no era ningún cobarde.

Traté de disuadirlo para que huyésemos del pueblo, pero él no quiso. Sabía que iba a morir si se quedaba en el pueblo, y se quedó. .

Hubo un silencio.

El niño observaba admirativamente a Sean, pero no decía nada.

—Perdone, Marshall —dijo la mujer—. Ya nos vamos.

—Espere, señora. .

—Soy Jeanne Wilson.

Era joven porque no pasaba todavía de los treinta años. Y era bella, de ojos muy negros, cabello como el ala del cuervo.

— ¿A qué se dedica, señora Wilson?

—Tengo una lavandería. . Está al final del segundo callejón a la derecha. Bueno, no puedo decirle como se llama el callejón porque todavía no le pusieron nombre.

— ¿Por qué no se quedó en aquel pueblo donde murió su marido?

—Por los forajidos. Ellos se hicieron dueños de la ciudad. La noche en que murió mi esposo tuve que escapar con Johnny No quiero aburrirle con mi historia, Marshall.

Usted ya tiene bastantes preocupaciones. Ya se lo dije, sólo vine porque Johnny quería verlo a usted.

Johnny habló por primera vez.

—Marshall, ¿no tiene usted miedo?

—Claro que no —mintió O'Conell.

—He oído decir que esos forajidos son muchos... Me refiero a los que vendrán con Dan Sharlow.

—Pueden venir los que quieran.

—Claro, tiene un ayudante que es tan bueno como usted. Ojalá mi padre hubiese tenido un ayudante como el suyo...

—Desde luego, Johnny. Yo tengo más ventajas que tu padre. El era más valiente que yo.

—Vámonos ya, Johnny —dijo la señora Wilson—. Hasta pronto, Marshall.

La señora Wilson tiró de la mano de su hijo.

Cuando se alejaban, el muchacho volvió la cabeza y dijo: —Eh, Marshall, ¿es usted mi amigo? —Claro que lo soy.

—Entonces, cuando tenga un rato libre, venga por mi casa. Estoy construyendo un fuerte del ejército y usted me podrá ayudar.

—Seguro, Johnny. Iré en cuanto pueda.

La señora Wilson dijo:

—No le haga caso a Johnny.

Jeanne y su hijo se alejaron por la calle.

Sean dio media vuelta y entró en la comisaría.

— ¿Ya está aquí otra vez, Marshall? —rió Monroe.

—Donald, no quiero oírte una palabra en las próximas dos horas.

—Entonces contrate a una girl y métala aquí. Hablaré sólo con ella. Se lo prometo.

O'Conell abrió el cajón del archivador, pero no encontró la botella de whisky.

Abrió otros dos más con el mismo resultado.

Entonces salió de la oficina y cerró la puerta con llave.

Poco después, entraba en el saloon de David Chandler.

Vio muy pocos clientes en las mesas. Helen estaba sentada al piano. Cantaba a media voz una canción.

Sean se detuvo en el mostrador y pidió un whisky.

Con el vaso en la mano, se acercó al piano y escuchó la canción de Helen, mientras bebía a pequeños sorbos.

Helen terminó de cantar y miró a Sean.

—Sé que has recibido los quinientos dólares.

—Sí.

— ¿Te vas ya?

— ¿Por qué tanta prisa...? Nadie me persigue.

—Has contado con mi silencio, ¿verdad? Has imaginado que no les diría nada.

—La verdad es que no pensé en ello.

—Entonces te voy a dar cinco minutos para que te largues, porque luego les contaré la verdad.

—Eres muy amable en concederme cinco minutos.

—Si no lo he dicho, no es porque me considere cómplice de vosotros, sino para evitar más derramamientos de sangre.. Es preferible que os salgáis con la vuestra.

Ahí lo tienes explicado. Sean.

—Eres una chica con mucha lógica.

—Recuerda. Cinco minutos.

— ¿Por qué no alargarlo un poco más?

—Ya entiendo. Quieres más tiempo para sacar más dinero.

—No, Helen, no es eso.

¿Qué es entonces?

Sean pensó en la señora Wilson y en su hijo Johnny.

—Maldita sea —dijo—. No saldré de Winter Park.

—Vete ya, Sean.

—Deja de coaccionarme.

—No quiero que robes un centavo más.

—Oye, tienes mi palabra de que no les voy a sacar un centavo más. ¿Te gusta así? —Entonces, ¿por qué no te vas?

—Porque no estoy seguro de desearlo.

— ¿No quieres reunirte con Jason?

—No, no quiero reunirme con Jason, al menos de momento. Quizá lo siga más tarde, pero será para romperle la cara por lo que hizo.

— ¿Por dejarte solo?

—Por llevarse el dinero.

— ¿A quién intentas engañar, irlandés?

—No lo sé —contestó Sean y fue hacia el mostrador. Hizo una señal a Chandler para que le volviese a llenar el vaso.

Helen se levantó del piano y fue hacia el Marshall. Al llegar a su lado, rió.

Sean O'Conell la miró con el ceño fruncido.

— ¿De qué te ríes si puede saberse?

—De ti, Sean.

—Cuéntamelo y así me podré reír yo también.

—Después de todo, no eres como Jason, y ese descubrimiento me reconforta.

—Es maravilloso para mí, ¿verdad? No soy como Jason, lo cual quiere decir que, si me quedo en Winter Park, tendré una hermosa tumba en la colina. . Anda, dime que no debo preocuparme y que siempre tendré flores.

—Me alegro muchísimo de que te quedes.

—Todavía no lo he decidido.

—Yo apostaría a que sí —dijo ella y, poniéndose de puntillas, lo besó.

En aquel momento entró un hombre en el local.

— ¿Dónde está el Marshall?

— ¿No tiene ojos en la cara, muchacho...? Aquí me tienes. .

El recién llegado corrió hacia O'Conell.

—Marshall, ya vienen. Me refiero a Dan Sharlow y a sus hombres... Están a menos de media hora de Winter Park... Los conté bien, señor O'Conell. Son diez...

CAPÍTULO XIII

— ¿Estás seguro de que es Dan Sharlow? —preguntó Sean.

—Desde luego, señor O'Conell. Una vez vino aquí y lo vi tan cerca como lo estoy viendo a usted...

— ¿Cómo te llamas?

—Gregory Best.

—Gracias, Gregory.

—Disculpe que no me quede, pero tengo mujer y siete hijos. Hago falta en mi casa. —Me hago cargo.

—Hasta la vista, Marshall. Ya ve que hice lo que pude, pero no sirvo gran cosa para manejar un revólver. Soy incapaz de pegar a un lata a cinco yardas de distancia.

—No he dicho que te quedes.

—Suerte, Marshall.

Inmediatamente, Gregory dio media vuelta y salió del local.

Los clientes que habían oído a Gregory Best empezaron a sentir prisa por salir de allí. Sean miró a Helen y la vio muy seria.

— ¿Por qué no te ríes ahora?

—Porque no le encuentro ninguna gracia a la situación.

—Vaya casualidad, yo tampoco se la encuentro.

David Chandler se acercó por el otro lado del mostrador.

—Marshall, la casa invita —le puso una botella delante.

Sean miró la cara sonriente de Chandler y sintió odio contra él. Chandler sabía que le gustaba el whisky y le ofrecía aquella botella para que bebiese hasta que llegase Sharlow. Era como si le hubiese dicho: «Ande, Marshall, beba el whisky que necesita para reunir coraje».

Lleno de rabia, atrapó la botella por el cuello y la estrelló contra el borde del mostrador.

Se quedó con el cuello del frasco en la mano y el whisky corrió por el suelo.

— ¿Por qué se pone así, Marshall? —dijo David—. Yo sólo quería invitarlo.

—Eso ya lo dijo, Chandler. Ahora váyase a su escondrijo antes de que llegue Dan Sharlow.

O'Conell arrojó un dólar sobre el mostrador y echó a andar hacia la calle.

Al llegar al porche, oyó la voz de Helen.

—Espera, Sean.

La joven le puso su mano en el brazo.

—Márchate, irlandés.

—No, no me voy a ir.

—Estás solo.

—Ya lo sé.

—Sean, no puedes cometer una locura. Oíste a Gregory Best, son diez.

—Quizá tenga suerte y me libre.

—Ni tú mismo crees en eso.

—No los voy a esperar en la comisaría.

— ¿Y dónde lo vas a esperar?

—En las esquinas, en los techos. Iré de una parte a otra.

—Ellos te cazarán como a un conejo. —Muy bien, si eso llega a ocurrir, podrán hacerse un asado.

—Fuera bromas. Sean. Esto es muy serio.

— ¿Crees que no lo sé?

—Dame los quinientos dólares. Yo se los devolveré al alcalde. Sólo tienes que montar en tu caballo y largarte. Vete con Jason. El tiene dinero. Después de todo, ayudasteis algo a esta ciudad... Y según se mire, erais merecedores de una recompensa.

—Te has vuelto muy comprensiva de pronto.

—Trato de ver las cosas como son.

— ¿Y antes?

—Antes estaba muy lejos el peligro, pero ahora Dan Sharlow se aproxima a la ciudad y examino las cosas de otra manera, como debe ser. No puedes sacrificarte estúpidamente.

— ¿No lo sabes? —Sean señaló la insignia—. Soy el Marshall. Me pagaron para que los defendiese. Se reunieron para estudiar la propuesta que hicimos Jason y yo.

Necesitábamos dos «Winchester», pero ahora con uno tendremos bastante. Voy al almacén a comprarlo.

—Eres un cabezota, irlandés.

Sean se alejó de la joven.

Poco después, entraba en el almacén de James Lom.

—Marshall, ¿es verdad lo que acabo de oír, que Dan Sharlow se aproxima a la ciudad?

—Sabe usted tanto como yo... He venido a por un Winchester».

—Perdone, pero no tengo.

— ¿Cómo que no tiene?

—El último lo vendí la semana pasada.

—Dígame a quién y se lo pediré prestado.

—Lo siento, pero lo compró un colono que iba a California.

—Entiendo, no es cuestión de ir a California por ese condenado «Winchester».

—Ya tuve en cuenta que ustedes los necesitaban y los pedí por correo. Tendré los «Winchester» dentro de unos diez días.

—Muy gracioso, señor Lom. ¿Cree que entonces podré servirme de él?

El almacenista estaba muy nervioso.

—Perdone, pero no me di cuenta. Si Dan Sharlow llega a la ciudad dentro de media hora, usted necesitará el «Winchester».

—Una conclusión muy inteligente, señor Lom —repuso Sean y salió del almacén.

Arrugó el entrecejo al ver en la calle a Johnny, el hijo de Jeanne Wilson.

—Eh, ¿qué haces aquí, Johnny?

— ¿Es verdad lo que dicen? Que Dan Sharlow está en camino.

—Sí.

— ¿Quiere que le ayude?

El muchacho tenía las manos en la espalda y ahora las dejó ver. Empuñaba un viejo «Colt» con la diestra.

—Eh, ¿de quién es ese revólver, Johnny?

—Mi madre lo tenía en casa. Perteneció a mi padre.

— ¿Cuántos años tienes, Johnny?

—Siete.

—Te diré lo que vas a hacer. Te irás a tu casa con ese «Colt» y se lo darás a tu madre. Sé perfectamente que ella no sabe que estás aquí.

—No, no lo sabe.

—Si ella se da cuenta de que has desaparecido, va a pasar un mal rato. ¿Crees que eso estaría bien?

—Yo sólo quería ayudarle.

Sean se acercó al muchacho y carraspeó.

—Verás, Johnny, eres muy amable al ofrecerme tu ayuda, pero no la necesito. Mi ayudante y yo nos bastamos para hacer frente a esos tipos.

El muchacho parpadeó y luego esbozó una sonrisa.

—Eso dijo mi madre, que usted y su ayudante acabarían con todos ellos, pero como no vi a su ayudante, pensé que yo le podía servir al menos por un rato.

—Gracias, chico, pero mi ayudante no fue a ninguna parte.

— ¿Dónde está?

Sean se tomó algunos segundos para contestar.

—Es la trampa que organicé.

— ¿Una trampa?

—Exacto. Mi ayudante está escondido. Dan Sharlow y sus cómplices creerán que estoy solo, pero, en el momento más inesperado, saldrá Jason Copper de su escondite y acabaremos con ellos.

—Demonios, no había pensado en eso, señor O'Conell.

—Claro. ¿Cómo podías pensar si éste es un negocio para un Marshall? Anda, vuelve a casa con tu madre.

— ¿Vendrá cuando todo haya terminado?

—Claro que iré.

Johnny echó a correr y desapareció por el callejón.

Helen tampoco estaba en la puerta del saloon de David Chandler.

Ahora, la calle había quedado desierta.

Sean rió para sus adentros. No, nadie lo iba ayudar, y Jason Copper estaba muy lejos, a muchas millas de allí. Tendría que enfrentarse solo con la pandilla de Dan Sharlow, diez hombres sedientos de sangre y de venganza.

Se dirigió a la comisaría.

Cuando entró en ella, Donald Monroe dijo desde la celda: —Bueno, Marshall. Ya le llegó la hora... Escuche lo que dijo un tipo al otro lado de la ventana. Que Dan Sharlow se acerca a la ciudad. Si es usted la mitad de listo de lo que cree ser, huya como un demonio...

CAPÍTULO XIV

Sean no contestó a Monroe, se acercó al armero y sacó una de las viejas escopetas.

Después de examinarla la tiró a un rincón porque no servía para nada, excepto para hacer ruido.

Tomó la otra, y después de observarla atentamente, la arrojó también con su compañera.

Desistió de examinar la tercera porque era más antigua que las otras dos.

Tendría que valerse de su revólver y de los que habían pertenecido a Bob Sharlow y a los hombres que lo acompañaban.

Donald Monroe se había acercado a la puerta de la celda. Desde allí dijo: —Le ofrezco una idea, Marshall. Cuando llegue Dan Sharlow, dígale que está de su parte, y que sólo mató a su hermano Bob en legítima defensa.

Sean no hizo ningún caso. Preparóse dos revólveres que se colocó en el cinturón.

—Hasta luego, Donald.

—Mejor diga hasta nunca porque no lo volveré a ver vivo. Dan Sharlow me sacará de aquí. Le prometo un buen salivazo sobre su cadáver.

O'Conell cerró otra vez la comisaría con llave.

La calle estaba tan solitaria como antes.

Caminó hacia la herrería.

—Eh, ¿está usted ahí, señor Slyke? —llamó.

No le contestó nadie.

Se acercó a un pequeño montículo, al lado de la herrería, y miró a lo lejos. Una nube de polvo se levantaba a cosa de dos millas.

Dan Sharlow se acercaba con sus hombres.

Se sentó en la colina y rezongó una maldición porque con un «Winchester»

podría haber resistido allí durante un rato, obligando a los forajidos a dispersarse.

El tiempo fue transcurriendo lentamente.

La nube de polvo se iba agrandando a medida que los jinetes se aproximaban a Winter Park.

Sacó un trozo de tabaco del bolsillo superior de la camisa y le dio un mordisco.

Masticó el tabaco pausadamente, los ojos entornados, fijos en los jinetes que se aproximaban.

Los contó. No, Gregory Best no se había equivocado. Eran justamente diez.

—Ahora cabalgaban más aprisa.

Sean levantó el revólver. Hubiera querido disparar sobre Dan Sharlow pero no sabía quién era. Decidió que tenía que ser uno del centro. Tenía que correr el riesgo.

Apuntó al que cabalgaba un alazán. De vez en cuando, el jinete se salía del punto de mira y Sean tenía que corregir la puntería. Apretó el gatillo. Sonó un estampido.

El jinete abrió los brazos en cruz y se desplomó de la silla.

O'Conell sabía que no tenía tiempo para más. Saltó del montículo y se echó a rodar hacia la herrería.

Varios jinetes hicieron fuego contra él. Las balas silbaron alrededor de O'Conell mientras daba vueltas y más vueltas. Pudo llegar a la herrería.

Entonces se levantó rápidamente y disparó otra vez.

Otro jinete cayó de la silla para no levantarse más.

Luego, Sean echó a correr por la calle Mayor.

Sabía perfectamente donde tendría que detenerse, en la esquina del primer callejón, al lado de la comisaría.

Apuntó hacia la herrería y esperó. Todos los ruidos habían cesado.

Pasó un minuto, dos, sin que ningún jinete apareciese. Entonces, comprendió que habían seguido otro camino para sorprenderlo.

Ya se había acabado su racha de buena suerte.

Ahora jugarían con él como el gato con el ratón.

De pronto, le llegó una voz arriba:

—Quieto, Marshall.

Alzó los ojos y vio al tipo que estaba asomado en el techo de la comisaría, un hombre de facciones alargadas. Le estaba apuntando con su revólver.

—Ya lo cacé, Herman —gritó.

Herman apareció por el techo de la casa de al lado, la barbería. Era un tipo rechoncho y tan grasiento como Harry Browne.

Soltó una carcajada.

—Demonios, no creí que fuese tan fácil. Después de todo, es un Marshall tonto.

Sean estaba lleno de rabia. Había llegado su hora.

—Quítate esos pensamientos de la cabeza, autoridad —le dijo el individuo llamado Herman—. Te vamos a hacer un relleno de los que pesan. Los dos a una, Clark. En ese momento se oyeron dos estampidos.

Sean, fascinado, vio cómo la cabeza de Herman reventaba y cómo el segundo sujeto, Clark, daba un salto en el aire y desapareció por el otro lado del tejado.

Entonces otras armas retumbaron al mismo tiempo. . y un hombre llegó, dando vueltas hacia O'Conell, perseguido por el plomo. Chocó contra la pared y se detuvo.

—Hola, Sean —dijo Jason Copper sonriendo, mostrando sus dientes blancos.

O'Conell se quedó con la boca abierta. No lo podía creer.

—Jason, ¿de dónde sales?

—Estuve dando una vuelta por los alrededores. Necesitaba respirar un poco de aire fresco para aclarar las ideas.

— ¿Y ya las aclaraste?

—Seguro —dijo Jason y guiñó un ojo.

Una bala se clavó en la pared, entre los dos.

Sean se volvió rápido y puso en camino dos postas.

El hombre que acababa de fallar el blanco, y que estaba en la esquina del otro lado de la calle, se derrumbó en el polvo soltando aullidos de dolor.

— ¿Cuántos son, Sean? —inquirió Jason.

—Ya nos cargamos a cinco, pero quedan otros cinco.

Se había hecho otra vez el silencio.

Los dos amigos se ocuparon de llenar de plomo los compartimentos del cilindro que habían dejado vacíos.

Jason dijo:

—Yo pasaré a la otra parte.

—Tú te quedas aquí.

—Hemos de dividir las fuerzas.

—Te alcanzarán antes de que puedas cruzar.

—He de intentarlo. Así sabremos dónde están.

—Son demasiado astutos.

—Allá voy —dijo Jason a pesar de todo, y echó a correr.

Sean apretó los dientes, rabioso.

—Eres un loco —gritó, pero salió a la esquina, mirando a un parte y a otra esperando ver a un enemigo.

Ocurrió cuando Jason llegó a mitad de la calle.

Dos tipos aparecieron por detrás de unos barriles y se pusieron a disparar.

Casi en la misma fracción de segundo, Sean O'Conell hizo fuego sobre ellos.

Uno de los hombres de Dan Sharlow fue alcanzado en seguida en el cuello y se derrumbó.

El otro logró tocar a Jason, pero sólo fue la bota izquierda, cuyo tacón arrancó de cuajo despidiéndolo por el aire. Luego ya no pudo hacer más, porque una bala de Sean le vació el ojo derecho y con ello también le vació de vida.

De repente, se oyó una cabalgada.

—Alguien se va —dijo Jason, que había llegado ya a la otra parte de la calle.

El jinete apareció junto a la herrería.

Jason y Sean no tiraban por la espalda, y dejaron que el fugitivo se marchase.

Pero, de pronto, apareció un hombre por un callejón.

— ¡Vuelve, Manco del diablo! ¡No puedes dejar solo a tu amigo Dan...!

—Sharlow —dijo Jason.

El forajido giró haciendo fuego.

Jason estaba gatillando también mientras cambiaba de lugar.

Dan Sharlow retrocedió muy aprisa, impulsado por tas balas. Finalmente se derrumbó en el polvo.

El fugitivo, Harry el Manco, no volvió ni una sola vez la cabeza.

Un hombre apareció por el lugar que lo había hecho Dan Sharlow.

—No tire, me entrego —dijo.

Sean dio un suspiro y echó a andar hacia el centro de la calle, donde se le reunió Jason. —Llegaste muy a tiempo, muchacho —dijo O'Conell—. Como corresponde a un ayudante de Marshall.

Jason se echó a reír.

— ¿Cuándo empezamos a hacer la reforma?

—El alcalde me mandará a su sobrino que es albañil. Pero no pierdas el tiempo ahora. Hay una persona a la que debes mucho.

Jason volvió la cabeza y vio a Helen. Echó a anclar hacia ella. Jason se detuvo ante la joven.

—Sé que me deberías escupir a la cara por lo que te hice, Helen. . Pero mantengo lo que dije, ya sabes, me refiero a que seas mi mujer.

Helen se echó en brazos de Jason y él la besó en los labios. «

La gente ya estaba saliendo de sus casas.

El alcalde Lom hacía aspavientos. J

—Son ustedes grandes, muy grandes.

David Chandler gritó:

—Eh, irlandés, venga acá y bébase todo el whisky que quiera...

Sean vio a Johnny y le sonrió. Estaba solo. Entonces dijo a Chandler: —Se acabaron las borracheras, señor Chandler. Soy un Marshall. Eh, Jason.

— ¿Qué pasa, jefe? —dijo Copper interrumpiendo el beso.

—Encárgate del prisionero. Tengo que hacer.

Sean se acercó a Johnny, lo tomó por la mano y dijo: —Vamos a tu casa y te ayudaré a construir ese fuerte.

Al final del callejón estaba Jeanne Wilson, la madre de Johnny, la mujer que años atrás había tenido como esposo a un Marshall.

F I N