ÚLTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.263 — La historia de Bill, el Melenas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.528 — Un crimen y un beso.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

967 — El Oeste en llamas.

En Colección SALVAJE TEXAS:

729 — La venganza.

En Colección KANSAS:

657 — Mala hierba nunca muere.

En Colección BRAVO OESTE:

581 — Tres hombres van a morir.

En Colección PUNTO ROJO:

919 — Un caso sin importancia.

En Colección CALIFORNIA:

752 — La historia de Buby, el Llorón.

En Colección ASES DEL OESTE:

1.248 — Todo es posible en Texas.

En Colección COLORADO:

610— ¡Lucha por tu vida, gringo!

En Colección HÉROES DE LA PRADERA:

690 — Pistolas en el paraíso.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

82 — La chica del rifle de oro.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

5 — Asesino Murray.

ISBN 84-02-02524-2

Depósito legal: B. 4.992-1983

Impreso en España - Printed in Spain

3.ª edición: abril, 1983

4ª edición en América: octubre, 1983

© Keith Luger - 1966

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Vallès (N-152. Km 21.650) Barcelona - 1983

CAPÍTULO PRIMERO

Charles Gardner, empleado de la agencia Pinkerton, cruzó un jardín muy cuidado y subió al porche de la casa pintada de verde.

—Era un hombre de treinta y cinco años, alto, rostro bronceado, y ojos brillantes que miraban con sagacidad.

Llevaba ocho años en la Pinkerton y estaba considerado como uno de los mejores detectives.

Llamó a la puerta que tenía delante.

Tras unos segundos de espera, le abrió una joven pelirroja, muy bonita, ojos color azul mar.

—Buenos días —dijo Gardner, tocándose el ala del sombrero.

—¿Qué desea? —contestó la joven.

—Necesito hablar con usted.

—Lo siento, pero me disponía a salir.

—Terminaré enseguida, señorita OʼMalley.

—¿Me conoce?

—Sí, sé que es usted Lily OʼMalley... Trabajó como girl en Abilene hasta hace cuatro meses...

—Soy una muchacha decente.

—Yo no he dicho que no lo sea... ¿Me va a dejar pasar?

La joven titubeó unos instantes y, al fin, se apartó del hueco y dijo:

—Está bien, pase. Pero, por favor, termine pronto.

Gardner emitió un gruñido de asentimiento y entró en la casa.

Fue conducido por Lily a un saloncito donde había un par de sillones y un diván.

—No puedo ofrecerle un vaso de whisky —dijo la pelirroja—. No tengo en casa.

—No acostumbro a beber en acto de servicio.

La joven indicó un sillón, y Gardner lo ocupó, pero ella quedó de pie.

—Señorita OʼMalley, estoy buscando a Tyler Albright.

—¿Tyler Albright? Oh, sí —la joven sonrió—. Lo conocí en Abilene...

—Usted fue su novia.

—Qué tontería... Tyler era solo un cliente, como otros muchos... ¿O es que va a decir que una girl tiene muchos novios? Hay quién opina así. Los que nos desprecian.

—Yo no la desprecio, señorita OʼMalley. Verá, estuve en Abilene y hablé con su patrón, Richard Florey.

—¿Con ese puerco? ¿Qué le dijo?

—Que usted era la novia de Tyler Albright porque se había enamorado de él. Usted se despidió de Florey diciendo que se iba a casar con Tyler.

—Ese Florey es un bocazas.

—¿No es verdad que se va a casar con Tyler?

—Claro que no.

Charles Gardner sacudió la cabeza.

—¿Cuándo vio por última vez a Tyler, señorita OʼMalley?

—Fue en Abilene, poco antes de que dejase el saloon de ese cerdo... Tyler y yo reñimos... Me di cuenta de que Tyler solo quería aprovecharse de mí.

Charles Gardner dirigió una mirada a su alrededor.

—Terminó con Tyler y se vino a vivir aquí, en Spring Valley... Tiene una bonita casa...

—Sí, no me puedo quejar.

—¿Compró la casa?

—Imagino que si le digo que no, me va a llamar embustera. Seguro que ha investigado antes de venir aquí...

—Sí, señorita OʼMalley, no me gusta que me tiendan trampas. ¿De dónde sacó los mil quinientos dólares que le costó la casa?

—No tiene derecho a preguntarme eso, y como es natural, tampoco yo tengo la obligación de contestar.

—Sí, claro.

—Pero le voy a responder, señor Gardner.

—Gracias por su amabilidad.

—Fueron parte de mis ahorros. Tengo veintiocho años, y me he pasado diez en los saloons... Hice la hormiguita... —la joven sonrió ladeando ligeramente la cabeza—. De modo que ya está enterado, señor Gardner...

Charles se levantó.

—Al parecer, vine aquí equivocadamente.

—Desde luego, señor Gardner. Cometió un error porque no le puedo ayudar...

—De todas formas, cuente con mi agradecimiento —repuso Gardner y se dirigió a la salida.

De pronto se detuvo y Lily estuvo a punto de tropezar con él.

—Señorita OʼMalley, ¿no me va a preguntar por qué busco a Tyler Albright?

—Ya le dije que rompí con él y no me interesa...

—Entonces, le daré la información gratuita... Tyler y otros dos hombres asaltaron un Banco en Adams City... Se llevaron veinticinco mil dólares.

—Caramba, qué tonta fui al romper con Tyler... Al parecer ahora nada en la abundancia.

—Mataron a un hombre.

—¿Sí?

—A un vigilante del Banco... ¿Se da cuenta, señorita OʼMalley? Los cargos son graves.

—¿Y por qué lo busca usted? No le veo ninguna estrella en el pecho.

—Trabajo para la agencia de detectives Pinkerton. El Banco asaltado es cliente nuestro...

—Comprendo, señor Gardner, pero no le puedo ayudar.

—De todas formas, gracias. En mi trabajo muchas veces seguimos pistas falsas y esta fue una de ellas.

—De eso puede tener la seguridad.

—Buenos días, señorita OʼMalley —dijo Gardner.

La joven se quedó en la puerta viendo cómo Gardner se alejaba por el jardín.

El agente de la Pinkerton montó en un caballo y se alejó calle abajo.

Entonces, Lily OʼMalley cerró la puerta.

Un hombre apareció por un hueco que había al fondo, junto a la escalera.

—¿Ya se fue, Lily?

La joven se volvió hacia él sonriendo.

—Sí, querido. Hice una buena exhibición —fue hacia él y le echó los brazos al cuello—. ¿No crees que tu gatita se ha ganado un beso, Tyler?

Tyler Albright besó los rojos labios de Lily.

Por la puerta salieron otros dos hombres.

Uno de ellos era rubio y parecía apenas un muchacho. Se apoyó en la pared y dijo mientras le daba vueltas al revólver que tenía en la mano:

—Has cometido un fallo, Tyler.

—¿Por qué dices eso?

—Hemos debido matar aquí a ese tipo.

Tyler se apartó de la pelirroja y dijo:

—¿Oyeron la opinión del bebé?

La rubia se echó a reír.

—Jeffrey es muy impulsivo... ¿Sabes que trató de besarme?

Tyler arrugó el ceño:

—¿Eso hiciste, Jeffrey?

Las mejillas de Jeffrey, el rubio, se encendieron.

—Es una cochina mentira, Tyler. No intenté besarla.

—Vamos, Jeffrey, ¿por qué te da vergüenza? —dijo Lily—. Fue anoche. Entré en su habitación para poner una toalla y me atrapó por detrás.

Jeffrey se estaba poniendo muy nervioso. Apretaba las quijadas con fuerza, mientras sus ojos miraban con un gran brillo a Lily.

—Estás mintiendo, Lily... No fue eso lo que pasó...

El puño derecho de Tyler estalló en su boca.

Luego, Tyler le pegó en la muñeca y el revólver cayó.

Jeffrey fue a defenderse, pero Tyler le golpeó en el hígado.

El joven cayó de rodillas.

En un acceso de rabia atrapó el revólver, pero Tyler le pisó la mano.

—¿Qué vas a hacer, Jeffrey?

Jeffrey levantó la cara. Por la comisura de los labios le chorreaba la sangre. Sus ojos estaban llenos de lágrimas.

—Ella ha mentido, Tyler... Yo te diré lo que ocurrió... Trató de engatusarme... Te lo juro, Tyler, me echó los brazos al cuello... Yo traté de quitármela de encima... Es tu novia...

Tyler sacó el revólver y apuntó entre los dos ojos de Jeffrey.

—Te voy a saltar la tapa de los sesos.

Jeffrey no dijo nada. Se quedó mirando el agujero del revólver por dónde iba a salir la bala.

—No tires, no puedes matarme...

—¿Por qué no?

—Soy tu amigo, te ayudé en el asalto...

—Pero me has traicionado. Has querido quitarme a mí chica, y eso no se lo perdono a nadie...

—Te juro que no he querido quitarte a tu chica, Tyler...

—Lily —dijo Tyler—. ¿Cuál de los dos dice la verdad?

—Yo, naturalmente.

Jeffrey miró a la joven.

—Lily, por lo que más quieras. Tyler me va a matar, y tú sabes que yo no hice nada de lo que dices... Fuiste tú la que quiso comprometerme...

—Eres un canalla... No lo creas, Tyler, fue él...

—Muy bien, muchacho —dijo Tyler—. Se celebró tu juicio y tuviste una oportunidad, pero la sentencia es condenatoria.

—No, Tyler...

—Te concederé unos segundos para que reces una oración. Eso es, cinco segundos. ¿No lo dicen así los verdugos antes de acabar con un tipo en el patíbulo?

Jeffrey miró al otro hombre que hasta entonces no había hablado.

—Frank, ¿es que no vas a hacer nada? Tyler me va a matar... Impídelo, por favor... Te conté lo que había pasado...

Frank se miró las uñas de la mano derecha.

—Sí, me dijiste que Lily te gustaba mucho...

—¡Frank, yo no te dije eso! ¿Por qué estáis todos contra mí? ¿Por qué? Ya entiendo, es por mí parte en el botín... La queréis —en el rostro de Jeffrey habían aparecido gotas de sudor—. Si me matáis, tendréis más dinero a repartir...

—Ya pasaron los cinco segundos —dijo Tyler—. Que Dios se apiade de tu alma...

Sonó un estampido. Pero el disparo había llegado desde la puerta de la casa.

La cabeza de Tyler Albright reventó como un fruto pasado.

El llamado Frank tiró del revólver y se dispuso a hacer fuego contra el hombre que había aparecido en el umbral.

Pero Charles Gardner, el agente de la Pinkerton, hizo fuego otra vez.

Frank recibió el impacto en el centro del pecho. Se le había acabado la vida y su proyectil hizo un desconchado en la pared, junto a la puerta.

El rubio Jeffrey no intentó nada. Estaba demasiado sorprendido por los acontecimientos.

También la pelirroja estaba como una estatua.

Charles Gardner dio un suspiro y dijo:

—Bien, muchacho, te libraste de la muerte y eso me lo debes a mí... Espero que sirva para algo.

CAPÍTULO II

—Póngase en pie el acusado —dijo el juez Jeremías Donovan.

Jeffrey Parrish se levantó.

El juez, un hombre de unos sesenta años, que defendía los ojos con lentes de graduación, chascó la lengua.

—El jurado ha encontrado al acusado culpable, y es a mí ahora a quién corresponde imponer la sentencia... Bien sabe Dios que este Tribunal siempre hace uso de una gran benevolencia cuando se trata de juzgar a los jóvenes... Este es el caso ante el cual nos enfrentamos... Jeffrey Parrish, de 21 años de edad, sin padre conocido, y madre muerta cuando él tenía seis años... Fue recogido por una familia que tenía otros doce hijos... Este Tribunal quiere admitir que Jeffrey Parrish no creció en las debidas condiciones para convertirse en un ciudadano con plenitud de derechos y obligaciones... Ese es el aspecto que tenemos en cuenta hoy al dictar una sentencia que pretende ser justa... Jeffrey Parrish ha tomado parte en un asalto del que resultó una muerte... Pero, dado que fue su primer delito, este Tribunal mantiene la esperanza de recuperar al acusado para que se integre a la sociedad de la que forma parte... Es por eso que se le condena a una pena no inferior a tres años, ni superior a cinco... Este Tribunal tiene plena confianza en que el reo sabrá sacar las debidas consecuencias de su actitud antisocial y que se rectificará por su propio bien... Eso es todo...

Jeffrey Parrish hizo rechinar los dientes.

Le esperaba la prisión.

Estaría en ella no menos de tres años.

Malditos fuesen todos...

¿Por qué estaba allí? Porque a una estúpida gata pelirroja se le ocurrió hacerle el amor... ¿Qué habría pasado si él hubiese consentido en traicionar a Tyler? Quizá no estuviese allí.

El sheriff le interrumpió los pensamientos.

—Vamos a la cárcel, muchacho... Mañana te mandarán a la penitenciaría, pero, entretanto, sigues siendo mi huésped...

* * *

Jeffrey estaba en la celda, en la oficina del sheriff de Adams City.

Oyó ruido en la puerta y se irguió en el jergón.

No, no era el sheriff su visitante, sino el hombre que lo había capturado en Spring Valley, el agente de la Pinkerton, aquel Charles Gardner.

—Hola, Jeffrey.

Parrish sonrió.

—¿Viene a saborear su victoria, Gardner?

—¿Crees que me divierte mandar un hombre a la cárcel?

—Vamos, señor Gardner, no estamos en una de sus reuniones sociales, con la crema... Nos encontramos usted y yo solos... Claro que le gusta. Usted ha nacido para eso, para mandar la gente a la cárcel, y cada vez que lo consigue, es para usted un triunfo...

—No, Jeffrey, te equivocas... No acostumbro a presenciar los juicios de los tipos que capturo, pero contigo he hecho una excepción.

—Oh, sí, estuvo en el juicio desde el principio al fin... ¿Y por qué ha hecho una excepción conmigo, si puede saberse, señor Gardner?

—Porque me siento responsable de ti...

—No lo entiendo.

—Es la mar de sencillo. Impedí que Tyler Albright te matase.

—¿Ha venido solo a eso? ¿A recordármelo? ¿Qué quiere? ¿Qué me ponga de rodillas y le dé las gracias? Usted no entró en la casa de Lily para salvarme. Solo quería capturarnos. Fue una casualidad que me salvase la vida...

—No, muchacho, no fue un azar... Yo oí a través de la puerta lo que Tyler iba a hacer y entré inmediatamente.

Jeffrey sonrió.

—De modo que pudo esperar a que Tyler me matase...

—Sí.

—Entonces habría acabado con la banda completa...

—Tal como estaban las cosas, así habría sido.

—Muy bien, me salvó la vida porque usted quiso... ¿Qué quiere? No tengo dinero para pagarle... ¿Es eso? Le voy a decir una cosa. Según he oído, un hombre que trabaja en la penitenciaría gana veinticinco centavos por día... De modo que se me ocurre una cosa. Ahorraré los veinticinco centavos y puede que en un par de años le pague cuarenta o cincuenta dólares... ¿Está conforme?

—Tienes un defecto, Jeffrey.

—¿Solo uno?

—Me refiero al que más resalta.

—¿Y cuál es?

—Que eres estúpido...

—Ande, insúlteme. He soportado muchas cosas desde que usted me apresó. No me importa que ahora me ponga como un trapo.

El rostro de Gardner iba adquiriendo poco a poco una gran dureza.

—Quiero que te comportes bien en la penitenciaría, Jeffrey.

—Vaya, aquí tenemos al reverendo señor Gardner, que viene a la celda del prisionero para inculcarle los grandes principios que debe tener en cuenta durante su estancia en la penitenciaría... Ande, siga, no se calle... Diviértase...

—Me estás quemando la sangre, Jeffrey.

—Yo no le invité a que viniese.

—Sí, eso es verdad —contestó Gardner pasándose una mano por, la cara, intentando serenarse—. Pero me siento responsable.

—Está bien, reverendo... Me portaré muy bien, seré un chico modelo... El alcaide de la penitenciaría estará orgulloso de mí... ¿Está así bien?

—Déjate de bromas.

—¿Cree que esto se puede tomar en serio? Ande, lárguese y déjeme en paz de una vez —repuso Jeffrey tendiéndose en el jergón.

Gardner no salió de la celda, sino que echó a andar hacia el jergón, atrapó a Jeffrey por el cuello de la camisa y lo levantó de un tirón.

—Eh, ¿qué va a hacer ahora? ¿Es que me va a pegar?

—Mereces que te aplaste las narices.

—¿No le da vergüenza pegarle a un preso?

—Escúchame bien, Jeffrey, y no hagas que pierda la poca paciencia que me queda.

Hubo un silencio mientras los dos hombres se miraban retadoramente.

Jeffrey hizo un gesto afirmativo y dijo:

—Está bien, señor Gardner, pero termine pronto...

—Tienes una oportunidad de rehabilitarte.

—No me diga que me mandan a la casa del gobernador... ¿Me destinarán a las caballerizas?

—No, Jeffrey, vas derecho a la penitenciaría, y ya basta de chistes... Lo que quiero decirte es que va a depender de ti tu estancia en ese lugar. Compórtate bien y solo estarás allí tres años... Cuando salgas solo tendrás veinticuatro y podrás rehacer tu vida...

—¿Ya acabó?

—Tienes que abandonar la clase de vida que empezaste. Puedes ser un hombre honrado Y los hombres honrados trabajan para ganar dinero... El camino que emprendiste solo te puede conducir a un sitio... A la horca... Sí, Jeffrey, solo al patíbulo... Ya diste el primer paso y te encaramaste al primer peldaño de esa escalera... Pero no debes seguir adelante... No subas más peldaños...

Se hizo otra pausa.

Los dos estaban muy serios, inmóviles, como figuras de un mismo grupo escultórico.

Gardner abrió la mano y dejó libre a Jeffrey.

Retrocedió dos pasos.

—Es lo único que quería decirte, Jeffrey.

El rubio se mojó los labios con la lengua.

—Está bien, gracias... Y ahora, adiós...

—Quiero que me prometas que te portarás bien.

—Prometido... —dijo Jeffrey de mala gana.

—¡No me gusta ese tono!

—¿Cómo quiere que le diga, infiernos? ¡Le he dicho que me portaré bien!

Gardner lo miró un instante y, finalmente, se dirigió hacia la puerta.

—Sheriff, ya me puede abrir...

Se oyeron los pasos del representante de la ley por el corredor.

Gardner se volvió nuevamente hacia Jeffrey y dijo:

—Buena suerte, Jeffrey.

—No se preocupe, la voy a tener...

Poco después, Gardner salía de la celda del hombre que había salvado de la muerte.

CAPÍTULO III

Jeffrey Parrish se limpió el sudor de la frente mientras se concedía un descanso.

Estaba partiendo piedra con un enorme martillo.

—Eh, rubio... —oyó al guardián que estaba más cerca—. No viniste aquí de vacaciones.

—¿Quién dice que no? Es el Estado el que paga, y yo estoy la mar de contento por broncearme con ese sol.

Las palabras de Jeffrey fueron coreadas con risotadas por sus compañeros.

El guardián le dio vueltas a la porra que manejaba con la diestra.

—Te crees muy gracioso, ¿verdad? —dijo mientras echaba a andar hacia Jeffrey.

—Déjeme en paz, ¿quiere?

—Para que te deje en paz solo tienes que hacer una cosa, trabajar y callar... Debes meterte esto en la cabeza. Yo soy el que manda y tú el que obedeces. Te diré mi nombre... Soy Ralph Britton, y cuando Ralph Britton da una orden a un preso, es como si la diese el presidente de los Estados Unidos.

—Sí, señor presidente.

La respuesta de Jeffrey arrancó nuevas risotadas entre los reclusos que, con grandes cadenas rematadas con una bola en los pies, hacían su trabajo en aquella cantera.

Ralph Britton torció la boca.

—Contestón, ¿eh? Bien, Jeffrey, yo te voy a enseñar...

Volvió la porra con una gran rapidez y golpeó a Jeffrey en la quijada.

El rubio retrocedió lanzando un aullido de dolor.

No llegó a caer.

Cerró los ojos y los volvió a abrir.

—¡Eres un puerco, Britton!

—Ahora insubordinación.

—Vete al infierno... No consiento que nadie me golpee...

—Coge la bola.

—¿Para qué?

—Vas a dar una vuelta por este hoyo con la bola entre brazos. Es lo que yo llamo la carrera del saltamontes.

—No se puede correr por aquí... Está todo lleno de piedras.

—Tú correrás porque yo voy a ir detrás de ti y cada vez qué te alcance, te golpearé en la espalda.

Jeffrey miró a los otros reclusos, que habían interrumpido también el trabajo.

—No tienes derecho a hacerme esto, Britton...

—Debiste preguntar a tus compañeros. Todos ellos sabían lo que iba a pasar. Cuando llega uno nuevo, me gusta enseñarle quién es el amo y quién es el esclavo.

—Y tú eres el amo.

—Bravo. Ya empiezas a comprender. Vamos, coge la bola...

Jeffrey se agachó para coger la bola, pero, de pronto, se arrojó sobre los pies de Britton.

El guardia, pillado de sorpresa, se derrumbó en el polvo, y Jeffrey le cayó encima.

Los demás presos se pusieron a vociferar.

—¡Vamos, Jeffrey, ya es tuyo!

—¡Rómpele la cabeza!

—¡Enséñanos el color de sus sesos!

Jeffrey se puso a golpear la cara del guardián.

Britton tenía experiencia en peleas con los presos. Sabía que si caía en manos de uno de ellos, podía pasar un mal rato. Sin embargo, contaba con una ventaja. Si lograba escapar de su enemigo, este no podría alcanzarlo debido al peso de la bola. Su única preocupación fue desembarazarse de Jeffrey y, para ello, le pegó un rodillazo en el vientre.

Jeffrey se quedó sin respiración.

Britton se puso a dar vueltas y rodó lejos de Jeffrey.

Entonces se levantó enarbolando la porra.

—Bien, muchacho —hizo una pausa para escupir un cuajo de sangre—. Ahora tú y yo nos vamos a ver las caras.

—Déjame quieto, Britton.

—No, hombre. Eso sería una injusticia... Eres un tipo con muchas agallas y mereces un premio...

Britton movió otra vez el brazo armado.

Jeffrey quiso saltar para impedir que le alcanzase la porra pero la bola le impidió llegar muy lejos.

Sintió un tirón y se derrumbó en el suelo.

Britton cayó sobré él y le golpeó en el cuello y en la espalda.

Jeffrey quedó atontado y Britton le siguió golpeando.

Los presos contemplaban la escena en silencio.

De repente, intervino un guardia que llegó corriendo desde arriba.

—Eh, Ralph, lo vas a matar.

Ralph, cuyo rostro estaba surcado por la ira, interrumpió el castigo jadeando.

Jeffrey yacía a sus pies, hecho un ovillo.

—¿Qué me dices ahora, valiente?

Jeffrey no podía decir nada.

Britton retrocedió y miró a los otros presos con una sonrisa de triunfo.

—Aquí tenéis a vuestro héroe —dijo señalando al recién llegado a la penitenciaría—. ¿Por qué no le vitoreáis ahora, gusanos? ¡Levántate, Jeffrey!

Jeffrey empezó a incorporarse poco a poco.

—¡Atrapa el martillo y ponte a trabajar! —gritó Britton—. Aquí no queremos vagos. ¿Lo oyes, bien? ¡A trabajar! ¡Y eso vale para todos! ¡Vengan! ¡Continúen partiendo piedra, pandilla de vagos! ¡Todos a partir piedra! Pero hacerlo con alegría... ¿Qué más podéis desear? Estáis disfrutando de unas vacaciones por cuenta del Estado. ¡Vamos, muchachos! Debéis agradecer lo que se hace por vosotros...

Jeffrey, muy trabajosamente, se puso a partir la piedra.

Por fortuna para él, media hora más tarde sonó el silbato para el descanso.

No tuvo fuerza siquiera para buscarse un trozo de sombra y se dejó caer en el suelo.

Cerró los ojos y permaneció inmóvil.

Al cabo de unos minutos, sintió que una mano se posaba en su hombro.

Se revolvió como un perro rabioso pensando en que era Britton y que venía a buscarle otra vez las cosquillas.

En vez de la cara de Britton, vio la de un hombre de unos cuarenta años, bien parecido, de frente ancha y ojos claros.

—Será mejor que te apartes del sol o esta noche creerás que te vuelves loco... Anda, ven conmigo... Yo me ocuparé de tu bola y de la mía.

Efectivamente, ya tenía su bola en la mano y tomó la de Jeffrey.

Los dos presos se fueron acercando a un lugar del farallón en donde se proyectaba la sombra.

Otros presos estaban cerca.

—Gracias. Soy Jeffrey Parrish.

—Oh, sí, tuve noticias de ti antes de que llegases... Mi nombre es Kurt Morrison... Algo así como el jefe de todos estos...

—¿El jefe? Creí que era el alcaide...

—El alcaide solo cuenta para tenernos como velas, pero yo cuento con respecto a lo demás. Alguien tiene que mandar entre nosotros... Si no fuese así, cada cual iría a la suya... Yo soy quien establece qué día hemos de declarar la huelga y lo que se ha de hacer en el momento oportuno...

—¿Por qué estás aquí, Morrison?

—Porque se me fue la mano... Un día saqué el revólver y me puse a apretar el gatillo. Cuando me quise dar cuenta, había matado a tres tipos.

—¿Qué condena te impusieron?

—Veinte años.

—Y ¿cuántos has pasado en este lugar?

—Solo tres.

—¿De modo que te quedan diecisiete?

—No, no creo que sean tantos. Un día de estos voy a salir...

—¿De qué forma?

—Quieres saber demasiado y acabas de llegar... Me fuiste simpático, Jeffrey... No lo estropees ahora haciendo preguntas fuera de lugar.

—Como tú quieras.

—Solo me acerqué para decirte que debes ser un poco más inteligente y no meterte con los guardias... Britton solo quería calcular tus posibilidades... ¿Lo vas entendiendo, novato? Britton sabe ahora que eres un tipo fácil. Querrá hacerte la vida imposible.

—Lo mataré.

—No, muchacho. Eso no solucionaría nada...

—¿Y qué quieres que haga? ¿Qué me deje pegar por su maldita porra?

—No. Haré algo mejor.

—¿Qué cosa?

—Hay un tipo que se la tiene jurada a Britton... Es un retrasado mental. Está esperando que yo lo autorice a matarlo. Britton lo sabe. De modo que, hablaré con el guardia —palmeó la espalda de Jeffrey—. Veremos si lo arreglo...

En aquel momento sonó otra vez el silbato.

Ralph Britton se dirigió hacia ellos.

—¡Vamos, terminó el descanso! ¡Todo el mundo al trabajo!

Se le notaba en la cara que no le había gustado nada que Morrison hubiese estado hablando con el recién llegado.

—Eh, Kurt... —dijo.

—¿Qué te pasa, Ralph?

—El chico no es de tu pandilla.

—No, todavía no, pero quizá lo admita...

—Eso no me gusta.

—¿Por qué no, Britton?

—El muchacho necesita un poco de jarabe de palo para que se suavice. Lo manejaré durante una semana y luego podrás convertirlo en tu limpiabotas, si quieres...

Morrison se pasó el dorso de la mano por la cara.

—Te voy a contestar, Britton. No quiero que toques al muchacho... Él va a cumplir a partir de ahora. ¿Verdad, Jeffrey?

—Sí, claro —asintió el rubio.

Britton rezongó:

—Te estás interfiriendo en mi trabajo, Morrison.

—Un poco de calma, Ralph.

—No lo voy a consentir.

—¿No? Está bien, Britton... Se hará como tú quieras... Pero veo muy nervioso a Rock OʼDay.

El guardia desvió los ojos hacia la derecha y Jeffrey siguió la dirección de su mirada.

Allí había un preso con aspecto de loco. Era pequeñajo, de largo cuello, mejillas chupadas. Sus brazos eran extraordinariamente largos y poseía unas manos fuertes, con dedos como tentáculos que ahora apretaban el mango del martillo.

Kurt Morrison dijo:

—¿Ves a Rock, Britton? Está deseando sostener una pelea contigo. Nunca ha olvidado las tres costillas que le fracturaste, ni aquel día que le hiciste comer un kilo de arena. Rock juró que convertiría tu cabeza en papilla. ¿No crees que es capaz de hacerlo? El pobre no está en su sano juicio, y no le importa un castigo más que menos.

El llamado Rock OʼDay tenía un tic nervioso en el ojo izquierdo y, después de oír a Morrison, dijo:

—Kurt, ¿puedo hacerlo ya? Pondré mucho cuidado en no manchar a nadie...

El guardián dijo:

—Está bien; Kurt. Se hará como tú digas. Pero óyelo bien. El muchacho tendrá que trabajar y no buscarme complicaciones... Ese es el trato. No hay otro... Si Jeffrey me la juega, ni cien locos como Rock OʼDay impedirán que lo llene de verdugones.

El guardián dio media vuelta sin esperar respuesta de Kurt y trepó por la ladera.

Morrison pegó una palmada en el hombro de Jeffrey.

—Ya está arreglado, muchacho. No tendrás complicaciones con Britton.

—¿Por qué has hecho esto conmigo, Kurt?

—Ya te lo he dicho antes. Me resultaste simpático, y eso es todo.

CAPÍTULO IV

Al cabo de un mes, Kurt Morrison habló a Jeffrey Parrish en un descanso de la cantera.

—Dentro de unos días serás trasladado a mí celda.

—¿Tú vas a conseguir eso? —repuso Jeffrey con alegría.

—Tengo amistades fuera de aquí, ¿sabes? Te he dicho que soy un hombre importante.

—¿Qué eras antes de que te ocurriese aquello, Kurt?

—Tenía un rancho en el río Pintado. Bueno, lo sigo teniendo. Mi capataz se encarga de él ahora.

—¿Estás casado?

—No. Todavía no ha habido mujer que me haya puesto el pie en el cuello —los dos rieron del chiste y Morrison prosiguió—: Muchacho, he pensado en hacer grandes cosas.

—No será aquí, ¿verdad, Kurt?

Morrison le pegó un jovial puñetazo en el pecho.

—¿Cómo quieres que las haga aquí? Eso estuvo bien.

Siguieron riendo un rato y luego Kurt dijo:

—California es el país del futuro... Y es allí donde tú y yo vamos a ir a parar.

Jeffrey parpadeó.

—Eso sería estupendo. Pero, ¿qué hay de nuestras condenas?

—Lo vamos a arreglar, ¿sabes?

—¿Quieres decir que nos van a perdonar el tiempo que nos queda?

—Eres un ingenuo, Jeffrey. Las autoridades no perdonan cosas tan gordas como matar a personas. Mi abogado se las arregló para decir que estaba embriagado cuando apreté el gatillo. Por eso me libré de la horca... La verdad es que había bebido un par de copas, pero habría disparado igual aunque no hubiese bebido ni una gota.

—¿Qué te hicieron?

—Poca cosa. Me obligaron a firmar un documento. Supuestamente era un seguro pero luego se descolgaron diciendo que yo les había vendido mi rancho por mil dólares. Imagínate, lo había comprado por cuatro mil. Eran tres estafadores... Así fue cómo me lie a tiros con ellos. Supe que, si los dejaba hacer, me quedaría sin mi rancho.

—¿A qué te dedicabas antes de tener el rancho?

—Oh, sí, esa es una pregunta inteligente... Yo había decidido comprar un rancho pero no tenía dinero... Tenía que sacar la plata en alguna parte... Robé a un pequeño Banco. No conseguí mucho. Unos trescientos dólares. Pero con ese dinero formé una buena pandilla de tipos... Durante un par de años estuvimos asaltando todo lo que se nos ofrecía al paso... Lo malo de esa vida es que gasta uno mucho dinero. Ya sabes. Es lo que pasa cuando uno lo consigue fácilmente... Mujeres, whisky, juego... La buena vida hay que pagarla. Eso es una cosa que aprendí desde muy joven.

Jeffrey escuchaba a Kart con la boca abierta.

Jamás había creído que hubiese un tipo como Kurt Morrison. Sabía contar las cosas. Lo hacía con gracia, con simpatía, y no daba importancia a nada. Demonios, a él le gustaría ser como Kurt Morrison. Ahora comprendía en qué consistía la personalidad. Había oído mucho hablar de ella pero nunca supo de qué se trataba. Ahora ya lo sabía. Kurt Morrison era un tipo con personalidad.

—Oye Kurt, ¿qué quisiste decir antes con eso de que iremos a California?

—¿No lo imaginas?

—Nos vamos a fugar de aquí.

—Muchachito listo. Así me gusta.

—Pero, ¿cómo?

—Ya te lo diré en el momento oportuno. Ahora solo he querido adelantártelo para que te vayas acostumbrando a la idea...

—¿Cuántos seremos?

—Tres.

—¿Quién es el otro?

—Rock OʼDay.

—Pero Rock está loco, tú lo has dicho.

—Sí, muchacho, y por eso lo vamos a necesitar, porque está loco... Ahora a callar. Ahí viene Britton. No debemos dar oportunidad a que nos molesten...

* * *

Efectivamente, Jeffrey fue trasladado a la celda de Kurt Morrison un jueves por la tarde.

Con Kurt había otro preso. Rock OʼDay.

—Bien, muchachos —dijo Kurt—. Ya estamos los tres héroes juntos.

—¿Cuándo va a ser la fuga, Kurt? —preguntó ansiosamente Jeffrey.

—El sábado.

—¿En qué va a consistir?

—Será la mar de sencillo...

—¿Tú crees?

—Sí, muchacho... Escucha y lo comprobarás. El sábado por la tarde vendrá una comisión de políticos a echar un vistazo a la cárcel... El grupo estará presidido por el senador del Estado... Todos son gente importante. El alcaide no se fía de los reclusos y ha dispuesto que estemos en las celdas... El senador y sus acompañantes pasarán por los corredores y, de vez en cuando, se detendrán para mirar por entre los barrotes...

Kurt Morrison se interrumpió y soltó una carcajada.

—¿De qué te ríes, Kurt? —inquirió Jeffrey.

—De lo que va a pasar el sábado... Cada vez que lo recuerdo, me muero de risa.

Rock OʼDay también reía.

—Lo encuentra divertido. ¿Verdad que va a ser enorme? ¿Te imaginas al senador y a los otros caciques de la política asomándose a nuestra reja? ¿Te imaginas la cara que pondrá el alcaide?

Rock reía tanto que se dejó caer al suelo cogiéndose el estómago.

Solo Jeffrey reía débilmente porque no sabía de qué se trataba.

* * *

Los presos estaban en el salón-comedor.

El guardia Britton se dejó oír por un megáfono que manejaba con la mano derecha.

—¡Atención todos! ¡El alcaide os va a dirigir la palabra! ¡Maldita sea, dejen de hacer ruido con la boca! ¡Recuerden que son seres humanos y no una piara de cerdos!

Algunos presos se pusieron a golpear las mesas con las cucharas y Britton vociferó:

—¡Guardias! ¡Saquen del comedor a quién haga ruido y métanlo en la celda de castigo!

Poco a poco, los ruidos se fueron acallando por temor a la celda de castigo.

El alcaide, larguirucho y de ojos hundidos, tomó el megáfono que Britton le alargaba y, tras un carraspeo, habló a través de él:

—Quiero que escuchen todos... Dentro de una hora tendremos el gusto de recibir al senador del Estado, que viene acompañado de altas personalidades... Quiero que ustedes se sientan orgullosos de que las autoridades se preocupen de esta penitenciaria... Los reclusos van a permanecer en sus celdas... No quiero ningún ruido. Es posible que el senador se detenga ante alguna de las celdas y que haga preguntas a ustedes. Por su propio bien, sabrán responder... Todos ustedes saben que aquí se les trata con benevolencia. Si alguien recibe un castigo es porque se lo ha merecido... Les acabamos de servir un rancho extraordinario... Si todo sale bien, esta noche recibirán pastel de manzana...

Algunos presos se echaron a reír y otra vez se oyó un alboroto de cucharas golpeando contra la mesa y los platos.

—¡Silencio o hago despejar inmediatamente la sala! —gritó el alcaide—. Todavía no he terminado...

Se fue haciendo un relativo silencio y, por fin, el alcaide prosiguió:

—Muy pronto os dejaré porque seré destinado a un alto puesto del Departamento de Justicia... ¡Quiero que lo sepáis para que nadie se llame a engaño! Si no consigo ese puesto será por culpa vuestra... Entonces, juro que se las haré pagar a todos... Recordadlo. Lo que pase aquí en los próximos meses va a depender de vosotros... Si el senador y sus acompañantes se van contentos de esta penitenciaría, yo sabré agradecerlo... ¡Sí, por el contrario, el senador y nuestros visitantes se van descontentos, juro que desearéis no haber nacido!

Morrison, OʼDay y Parrish, estaban de pie en su celda, ante los camastros.

Se estaba celebrando la visita del senador y sus acompañantes.

De vez en cuando, llegaban voces por el corredor.

El más nervioso parecía Jeffrey.

—Tranquilo, muchacho —le dijo Kurt.

—Ya estoy deseando que lleguen.

—Todo a su tiempo, chico.

—Oye, estoy pensando en una posibilidad.

—¿A qué te refieres?

—A que den por terminada la visita y se vuelvan.

—¿Por qué hay que ser tan pesimista? Claro que vendrán aquí.

—Pero suponlo.

—Cállate... He dicho que tienen que venir.

—Está bien, Kurt. Ya me callo...

Las voces se iban acercando.

Morrison miró a Jeffrey y le guiñó un ojo.

Rock OʼDay empezó a inquietarse. Cerraba y abría las manos.

Morrison le dio una palmada.

—Cuidado, Rock. No pueden verte así o entrarán en sospechas.

—Sí, Morrison. Es que me muero de ganas por convertir a Britton en papilla.

—Todo llegará, muchacho... Todo llegará.

—Silencio —dijo Jeffrey—. Están dos celdas más abajo. Ya podían oír perfectamente las voces de los visitantes. Uno de ellos dijo:

—Le felicito, alcaide, esta penitenciaría es un modelo en su género.

—Gracias, senador.

El guardián Britton intervino:

—Cómo ve, senador, se pueden comer sopas en el suelo.

Quizá Britton quiso hacer un chiste pero nadie se rio.

Uno de los visitantes habló a través de las rejas.

—¿Cómo están, muchachos?

Enseguida contestó una voz.

—La mar de bien, senador. Esto es un paraíso. Se lo digo yo que he estado en otras cárceles. Figúrese, cuando salga, voy a robar otra vez para entrar de nuevo.

Esta vez el senador y sus visitantes rieron el chiste del recluso.

El grupo se puso en movimiento.

Llegaron a la altura de la celda en donde se encontraba Morrison con sus dos compañeros.

El senador estaba a la derecha del alcaide y era bajo, gordito, bien rasurado, con traje elegante de paño inglés.

Kurt miró a Jeffrey.

Este dio unos pasos hacia la reja y sonrió.

—Bienvenidos, caballeros, en nombre de los reclusos de esta celda.

El alcaide se puso lívido y dirigió una mirada cargada de odio al joven.

El senador estaba un poco impresionado por aquel saludo y sonrió.

—Gracias, joven. Es usted muy amable... parece muy educado... Dígame, ¿por qué está aquí?

—Poca cosa, senador.

El alcaide habló con voz grave.

—Asalto a un Banco con otros dos... Mataron a un vigilante. El recluido se llama Jeffrey Parrish y fue atrapado por un agente de la Pinkerton. Sus dos compañeros murieron en la refriega.

—Señor Parrish —dijo el senador—. ¿Cuál es su condena?

—De tres a cinco años.

—Espero que sepa sacar provecho de su estancia aquí.

—Desde luego, senador. Estoy sacando la más estupenda lección. Se lo aseguro.

Morrison apartó a Jeffrey y dejó ver lo que tenía en la mano, que hasta ahora había escondido en la espalda.

Era un revólver.

Se inclinó hacia la puerta y apuntó al más ilustre visitante.

—Senador, si alguien descompone el grupo, le vuelo la cabeza. Alcaide, dígale a los guardianes que no hagan el menor movimiento con sus armas, o en el Estado tendrá que realizar una elección para que alguien ocupe la vacante de Norman Merrill.

El senador, Norman Merrill, tenía la cara del color del yeso.

Los cuatro guardianes que acompañaban al grupo habían movido las manos hacia la pistola, pero, ante las palabras de Morrison se quedaron quietos.

Sin embargo, el alcaide dijo:

—Guardias, no hagan nada.

El senador se estaba convirtiendo en jalea, porque los mofletes de su cara y los anillos de grasa del abdomen empezaron a moverse.

—Britton, abre la celda— ordenó Morrison.

—Espere un momento, Britton —dijo el alcaide.

—Sí, señor.

El alcaide fue a dar un paso hacia la celda.

Morrison dijo:

—Alcaide, sigo apuntando al senador. Si se acerca más, decapito a su más ilustre visitante.

—¡No dé un paso! —gritó el senador Merrill.

El alcaide se detuvo y entonces dijo:

—Es una trampa, senador. Ese revólver no es de verdad. Se trata de una burla imitación... Está claro que es de madera.

Britton se echó a reír.

—Alcaide, ha dado en el clavo... Morrison no puede tener un revólver en la celda.

Morrison apretó el gatillo.

Se oyó un estampido y la bala pasó por encima de la cabeza del senador yendo a morder la pared de enfrente.

El grupo iba a descomponerse porque la mayoría de los que lo integraban quisieron correr.

Morrison gritó:

—¡Todo el mundo quieto!

Nadie se movió aunque les costaba mucho trabajo.

El senador tragó saliva.

—Señor alcaide, no es de madera.

El alcaide se había quedado sin habla y no pudo responder a eso.

—¡Britton! —gritó Morrison—. Te concedo cinco segundos para que abras la celda. Pasado ese tiempo, el senador se irá a los infiernos.

—Un momento, Morrison —dijo el alcaide—. No podrás escapar de aquí... Tu comportamiento es absurdo. Prometo que olvidaré esta escena si dejas caer el revólver hacia esta parte.

—¡Cállese, bocazas! ¡Ya ha consumido tres segundos del plazo...! ¡Cuatro...!

Britton se precipitó sobre la celda con el llavero.

En un momento abrió la puerta.

Morrison retrocedió unos pasos.

—Todo el mundo adentro. Usted primero, senador... ¿Es que no tiene educación, alcaide? Eso me gusta... Todo con orden. Eso es lo más importante en esta vida.

En las restantes celdas de la penitenciaría reinaba una gran conmoción después del estampido.

—¿Qué pasa por ahí —preguntó un recluso.

—Debe ser un cohete que han soltado en obsequio del senador.

—A mí me ha parecido un tiro...

Morrison inspiró profundamente.

—Todo el mundo al suelo, menos el senador, el alcaide, y Britton... ¡Vamos, rápido!

Jeffrey y Rock ya estaban armados, tras despojar de sus pistolas a dos guardianes.

Los componentes del grupo obedecieron la última orden de Morrison.

Solo quedaron en pie las tres personas que Kurt había señalado.

—¿Qué va a hacer, Morrison? —preguntó el alcaide.

—Ustedes tres van a venir con nosotros.

—¿Por qué? Ya son libres. La puerta está abierta. Pueden salir cuando quieran.

—A usted no le nombrarán para ese alto cargo en el Departamento de Justicia por su inteligencia, alcaide... Vienen como rehenes. Con ello, quiero decir que, si alguien intenta echarnos mano, ustedes lo van a pagar muy caro.

—¡No puede hacer eso!

—A callar, alcaide, o empiezo con usted. Recuerde que puedo llevarme a otro de sus invitados en su lugar.

El alcaide decidió que era mejor callar.

—¿Estáis preparados, muchachos? —inquirió Morrison.

Rock OʼDay permanecía al lado de Ralph Britton. Lo miraba con los ojos desorbitados y una sonrisa en los labios.

—Hola, Britton, ¿te acuerdas de mí? Soy Rock, el muchacho al que rompiste las costillas.

—Fue sin querer.

—Oh, sí, claro, ¿cómo no lo he comprendido antes? Morrison, ¿puedo hacerlo ya papilla?

—No, todavía no, Rock. Debes de tener un poco de paciencia.

Jeffrey se puso detrás del alcaide y le aplicó el cañón del revólver en la espina dorsal.

—Eche a andar, señor alcaide. En el sorteo me correspondió ser su pareja. A ver si baila bien. Pero recuerde que el ritmo lo marco yo. No se me vaya muy lejos... Siempre me gustó tener a mí pareja cerca, pegadita, ya sabe...

El guardia Britton gritó:

—¡Yo me quedo!

Morrison negó con la cabeza.

—No, Britton, Rock te quiere mucho. Ya sabes que no puede pasar sin ti.

Rock sacudió la cabeza en sentido afirmativo y apoyó el revólver en la espalda de Britton.

Morrison se reservó al senador.

Salieron de la celda y se detuvieron para que Morrison pudiese cerrar la puerta con la llave.

Bajaron por la escalera y fueron a la lavandería.

Los guardianes ya estaban avisados de lo que estaba pasando y no encontraron a ninguno por el camino.

La siguiente operación consistió en que el senador, el alcaide y Britton se despojaron de sus ropas.

Por turno, los presos se fueron vistiendo, sustituyendo su uniforme de presidiario por la vestimenta del senador, el alcaide y el guardia.

—Ahora nos van a acompañar hasta la puerta —dijo Morrison.

—Eso no puede ser —dijo el senador, que, como sus dos compañeros estaba en paños menores.

—No se preocupe, senador. Esto no es un banquete de postín.

De pronto, Britton se arrojó sobre Rock OʼDay.

Este disparó pero no hizo blanco.

Britton pegó en la muñeca a Rock y este dejó soltar la pistola.

El guardián era muy rápido y se apoderó del arma.

—Quieto, Britton...! —gritó Morrison.

Pero Britton se puso a apretar el gatillo.

Rock OʼDay recibió una bala, dos, tres...

Morrison también estaba haciendo fuego.

El guardián recibió dos plomos en la cabeza y se derrumbó.

Rock OʼDay todavía vivía, pero solo le quedaban unos segundos de vida.

—Kurt... —dijo mientras arrojaba sangre por la boca. No pude... No pude hacerlo papilla... Y estuve esperando tres años.

Luego expiró.

Morrison soltó un juramento.

—Pueden ver lo que le ha pasado a Britton. Si alguno de ustedes quiere morir, ya puede decirlo.

El senador y el alcaide movieron la cabeza en sentido afirmativo.

—Los acompañaremos hasta la puerta —dijo el alcaide—. No se preocupen... Les obedeceremos.

El senador hizo un gesto afirmativo para indicar que estaba de acuerdo.

De alguna de las celdas se oían voces.

—¡Morrison, llévame contigo! ¡Tengo cinco mil dólares escondidos y serán tuyos!

—Morrison... Te voy a hacer falta... Soy el mejor gun-man. Dame un revólver y te llevaré hasta donde tú quiera.

Morrison hacía caso omiso de aquellas sugerencias.

Fueron abriendo puertas gracias a sus rehenes.

Cada vez que una se abría, tomaban precauciones para no ser sorprendidos por la espalda, y dejaban a los guardianes indefensos.

Así, en pocos minutos, salieron de la prisión.

—Caminen hacia la derecha —dijo Morrison.

—¿Qué van a hacer con nosotros? —gimió el senador—. No pueden matarnos.

—Calle y obedezca, señor Merrill.

Los rehenes caminaron en la dirección que Morrison les había indicado.

Pronto se vio por qué.

Junto a un árbol esperaba un hombre con tres caballos.

—Jeffrey —dijo Morrison—. Sonó la hora de la libertad... ¡A las sillas!

Saltaron cada uno a un caballo.

Morrison se dirigió al senador y al alcaide:

—Tírense a tierra...

Merrill y el alcaide se dejaron caer de bruces.

Entonces Morrison soltó un chillido y dijo:

—¡Hasta el infierno, senador!

Él y sus dos compañeros emprendieron un galope alejándose de la penitenciaría.

CAPÍTULO V

Charles Gardner, detective de la agencia Pinkerton, fue por detrás de la joven morena que estaba trabajando ante la mesa.

Ella no se había dado cuenta dé su presencia.

Charles se inclinó sobre ella y la besó en el cabello.

La joven dio un respingo y al ver a Gardner agrandó los ojos.

—Charles, ¿quieres decir que me quieres, que no puedes vivir sin mí, que quieres casarte conmigo y que no tendrás más hijos de los que yo te de?

—Te faltó agregar algo, Edna.

—¿Qué cosa?

—Que te seré fiel hasta la muerte.

—No te creo. Pero da igual.

—¿Por qué no me crees?

—Sabes que conozco tu vida... Siempre te estás enamorando.

—De ti.

—De mí y de todas las mujeres que se te cruzan en el camino. No he conocido a nadie más voluble que tú, Charles Gardner.

Gardner se inclinó sobre ella y la besó suavemente en los labios.

La puerta que había al fondo se abrió de golpe y en el hueco apareció un hombre de cabello y bigote blancos, frente ancha y ojos de mirada inteligente.

—Señor Gardner, ¿ha terminado ya de conquistar a mí secretaria?

—No, apenas empecé, coronel.

—Un día de estos lo voy a eliminar de nuestra plantilla. ¿Sabe por qué? Hoy ya sé que Edna no dará una a derechas.

—Coronel, usted rebaja mi moral.

—¿Qué moral?

—La que uno necesita para tratar con las mujeres.

—No sea corrosivo, Charles, y entre de una vez aquí... Edna, la próxima vez que venga él, póngase una coraza.

La joven dio un suspiro.

—Ya me la puse, coronel, pero él la fundió.

El coronel frunció el ceño y se introdujo en su despacho.

—Vamos, Charles. No se entretenga más.

Charles hizo un saludo a Edna y fue con su jefe.

El coronel ya se había sentado tras de una mesa donde se amontonaban los legajos, libros de leyes y un sinfín de papeles.

—Usted dirá, coronel.

—Imagino que se habrá informado de lo que pasó en esa penitenciaría de Kansas.

—Sí, señor.

—Jeffrey Parrish huyó, pero lo más importante es que lo hizo en compañía de Kurt Morrison... Usted metió en la cárcel a Jeffrey y yo metí a Kurt... ¿Ha visto alguna vez a Morrison?

—No, señor.

—Es un peligroso salteador, y un asesino. No entiendo aún cómo no lo colgaron cuando mató a aquellos tres hombres. Él dijo que estaba borracho. Su abogado hizo muna magnífica defensa y convenció a los jurados de que no podían mandar a la horca a un hombre que no era dueño de sus actos.

—Al parecer, también tuvieron en cuenta que Kurt Morrison se había regenerado.

—¡Tonterías! Kurt Morrison había comprado aquel rancho con el producto de sus asaltos. Y solo se había concedido un descanso. A muchos delincuentes como a Kurt les ocurre eso... En muchos momentos de su vida han sentido deseos de convertirse en propietarios de un rancho, un saloon, o de cualquier otro negocio... Por fin, un día lo consiguen. Pero, ¿qué es lo que pasa? Yo sé lo diré, Charles. Que fracasan. Y entonces vuelven a las andadas. Quiero decir con ello que Kurt Morrison, aunque no hubiese matado a aquellos tres hombres, habría terminado por vender su rancho y volver a lo suyo, que es el asalto a mano armada.

—Entonces, usted supone que...

—Sí, Charles —le interrumpió el coronel—. No tengo la menor duda de que Kurt Morrison se dispone a emprender su carrera de salteador.

—Quizá Jeffrey Parrish se separe de él.

El coronel miró la cara de Gardner mientras hacía un gesto avinagrado.

—Ni usted mismo cree eso, Charles... Kurt Morrison se hizo muy amigo de Jeffrey apenas nuestro joven llegó a la penitenciaría... Le ofreció su protección y consiguió que Jeffrey fuese enviado a su celda.

El coronel se puso en pie y se acercó a un mapa que había sobre la pared. En él habían banderitas de distintos colores. Las rojas correspondían a ciudades donde la agencia Pinkerton tenía sucursales, las verdes donde la Pinkerton estaba realizando actualmente una misión y, por fin, las negras señalaban donde la agencia tenía clientes.

Sin volverse hacia Charles, el coronel prosiguió:

—Dos semanas antes de la fuga, Kurt Morrison vendió el rancho en tres mil quinientos dólares a su capataz. Un hombre actuó como representante de Morrison para esa compra venta. Se llama Jim Darien. Fue justamente también Jim Darien quien se ocupó de llevar los caballos a la penitenciaría... Así que, ya tenemos a tres hombres juntos.

—¿Tiene antecedentes Jim Darien?

—Sí, desde luego. Es un buen gun-man. Un asesino a sueldo. Pero hasta ahora nunca se le ha podido probar nada. Su especialidad es la muerte por legítima defensa. Naturalmente, con ese cuento puede engañar a los fiscales, a los jueces, y a los jurados, pero no a nosotros.

—Una combinación muy explosiva. Kurt Morrison y Jim Darien.

—No se olvide de Jeffrey Parrish.

—Está bien. Lo incluiré.

—Gracias, es usted muy amable. Ahora dígame, ¿qué piensa de todo esto?

Charles se tironeó de una oreja.

—Son dos fugitivos de la justicia. Morrison y Parrish. Quizá se conformen con huir a Wyoming o quizá más al Norte.

—Ojalá no se equivoque.

Los dos guardaron silencio y el coronel volvió hacia la mesa.

—Quiero que esté preparado, Charles.

—Lo estoy, coronel.

—En cuanto se produzca un asalto, usted saldrá en persecución de esos hombres.

—¿Aunque el asalto no tenga por víctima a uno de nuestros clientes?

—Sí, Charles. Se pondrá en camino aunque la víctima no sea uno de nuestros clientes. Y le daré una explicación... No creo que esta vez Kurt Morrison se contente con pegar un solo asalto...

—Entiendo. Usted cree que Morrison va a formar una pandilla.

—Sí, esa es mi idea. ¿No es la suya?

—Quizá.

—No tengo más que decirle, Gardner.

Charles soltó un gruñido y salió del despacho de su jefe.

CAPÍTULO VI

Jeffrey Parrish entró en el Banco Comercial de Pearson City y tropezó con una mujer.

Esta llevaba unos paquetes en la mano y se le cayeron.

Parrish los recogió rápidamente y se los entregó a la mujer, que resultó ser una anciana de unos setenta años.

—Disculpe, señora. Entré sin mirar.

—Qué amable es usted.

—No tiene importancia.

—Claro que la tiene. Cada vez quedan menos caballeros y, encontrarse con uno, es un placer.

Jeffrey sonrió llevándose la mano al sombrero y se dirigió a la caja ante la que había una cola formada por cuatro personas.

La señora de los paquetes se fue hacia uno de los escritorios. Dejó allí su carga y se puso a rellenar un impreso.

Mientras tanto, Jeffrey sacó un cigarrillo del bolsillo superior de la chaqueta y se lo puso en los labios.

Miró a la otra parte del local donde estaban los empleados.

Estos eran cuatro y se dedicaban a realizar su trabajo.

A la derecha vio la puerta sobre la que estaba la palabra «Director».

Miró a sus espaldas porque recordó lo más importante. No había visto todavía al vigilante por culpa de aquella vieja con la que había tropezado al entrar.

Sí, allí estaba el vigilante, sentado en una silla, sobre la pared.

Era un hombre de unos cuarenta años. Leía un diario y de vez en cuando bostezaba.

Sí, el pobre estaba aburrido, pero muy pronto iba a tener más trabajo del que podría atender.

Ante aquel pensamiento sonrió divertido.

Se estaba buscando un fósforo pero no lo encontraba.

Entonces tocó en el hombro al cliente que tenía delante.

—¿Me da un fósforo, por favor?

—Desde luego. No faltaba más.

El tipo le dio la caja de fósforos y Parrish encendió uno y prendió su cigarrillo.

Devolvió la caja.

—Gracias.

Aquel hombre sonrió.

—Esto de los Bancos es estupendo. Imagínese que acabo de vender reses por valor de tres mil dólares. En otros tiempos, tendría que regresar a mí pueblo con el dinero, pero ahora lo entrego aquí, me dan un papelito y recojo la plata en otro Banco situado a más de trescientas millas de Pearson City.

—Sí, las cosas avanzan que es para no creérselo... Yo también estoy muy agradecido a los Bancos. Es un invento algo grande.

—¿Viene a ingresar también?

—No, yo vengo a retirar.

—Entiendo. Quiere comprar algo.

—Sí, muchas cosas.

—Tenga cuidado. Quiero decir si la cantidad es importante.

—Sí. Va a ser importante.

El ranchero desconocido le sonrió.

Pero enseguida tuvo que atender al cajero porque ya le había llegado el turno.

De pronto, se volvió y dijo:

—Perdone, quizá usted tiene más prisa que yo.

Jeffrey se quitó el cigarrillo de los labios y miró a su espalda.

Kurt Morrison y Jim Darien ya estaban allí.

El gun-man se había quedado junto al vigilante, mientras simulaba consultar un papel que había sacado del bolsillo.

En cuanto Morrison, se había ido hacia la barra que separaba el sector destinado al público del de los empleados.

—Sí, gracias, yo pasaré delante, si lo permite, ya que es usted tan gentil.

El ranchero que había vendido reses por tres mil dólares sonrió y se apartó a un lado.

El cajero había contemplado aquella escena con las cejas enarcadas.

Jeffrey se acercó a la caja y, con la mayor naturalidad, sacó el revólver y lo apoyó en el tablero.

De esa forma apuntó al cajero, que era un tipo pelirrojo, y nariz pecosa.

—Eh, ¿qué significa esto?

Jeffrey señaló su arma con la mano libre.

—Esto es un revólver y lo que roza mi dedo índice es el gatillo y, cuando aprieto más de la cuenta hace pum, y se dispara.

Kurt Morrison dejó oír su voz:

—Todo el mundo quieto y no sufrirá daño... Esto es un asalto.

El vigilante se levantó de un salto de la silla pero inmediatamente Jim Darien, un tipo delgado, de ojos hundidos en las cuencas, le apoyó el cañón del revólver en el cuello.

—A callar, pajarito.

El vigilante se quedó tan tieso como si le hubiesen puesto una escayola desde los tobillos hasta las orejas.

—Así me gusta, pajarito —dijo Jim Darien con una sonrisa.

Morrison saltó ágilmente la barra de separación.

Los empleados también estaban inmóviles.

El ranchero que había dejado su sitio a Jeffrey tartamudeó.

—Eh, oiga. Esto no es correcto.

—No me diga, hermano —le respondió Jeffrey.

La señora a quién Parrish le había tirado los paquetes al entrar, estaba con la boca abierta porque resultaba que uno de los pocos caballeros que había conocido en los últimos años era un salteador de Bancos.

Morrison dijo desde la otra parte:

—Venimos a quitarles preocupaciones... Nos vamos a llevar el dinero. No trajimos ningún saco, de modo que ustedes lo tendrán que poner todo. El envoltorio y el contenido... Haré una advertencia muy en serio. Aquel que se desmande recibirá una bala por las fosas nasales.

Uno de los empleados, pequeño, señaló al suelo.

—Ahí tiene dos sacos.

—Así me gusta, enano, y tú vas a ser quien coja las bolsas y las llene de dinero.

La puerta del despacho del director se abrió y aparecieron dos hombres.

Uno era el director porque decía:

—Sí, señor Smith, le daré ese crédito de mil dólares.

—Director —habló Morrison—. Eligió un mal momento para dar su crédito. Le apuesto doble contra sencillo que ese hombre no se lleva los mil dólares.

El director del Banco y su cliente se quedaron con la boca abierta al ver las pistolas que esgrimían los desconocidos.

—Enano —dijo Morrison—, ¿qué estás haciendo ahí parado...?

El empleado pequeñajo se dirigió hacia la caja.

Jeffrey, desde la otra parte, dijo:

—Vamos, cajero, mueva las manos y empiece a llenar las bolsas. Y no se preocupe si revientan de plata...

—Sí, señor, ahora mismo.

El director del Banco dijo:

—Ustedes no pueden hacer esto...

—¿Por qué no, director? —preguntó Kurt Morrison con una sonrisa en los labios.

—No llegarán muy lejos.

—Usted tampoco llegará como siga amenazando... ¿Es que es idiota? No se haga el gallito y cómase la lengua...

El empleado de pequeña talla regresó con una bolsa llena.

—Director, abra la caja de la pared —ordenó Kurt Morrison—. Y dese prisa.

El director sacó su llavero y se dirigió a la caja fuerte que estaba al fondo del local.

Morrison miró a sus compañeros y dijo:

—Esta vez me ocuparé yo del asunto... Tened los ojos bien abiertos.

Atrapó una bolsa y se fue tras el director apuntándole en la espalda.

El director abrió la caja fuerte y se dedicó a llenar de dinero la bolsa que Morrison sostenía.

En dos minutos quedó terminada la operación.

—Venga también ese dólar —dijo Morrison al ver el billete que quedaba en uno de los anaqueles.

El director así lo hizo.

Entonces Morrison se dirigió adonde estaba el pequeñajo con la primera bolsa y se apoderó de esta.

—Escuchen todos... No quiero que salgan del Banco durante los próximos cinco minutos. Les va la vida en ello. Recuerden que tienen esposa, hijos, padre y madre, y que ellos llorarán mucho si a ustedes los llevan al cementerio.

Pasó las bolsas por el otro lado de la barra y Jeffrey se hizo cargo de ellas.

De pronto, el director del Banco sacó una pistola de la caja fuerte.

Creyó que sorprendía distraídos a Morrison y a Jeffrey.

Pero allí estaba Jim Darien, el gun-man, quien lo vio por el rabillo del ojo.

Se volvió rápidamente e hizo fuego.

El director lanzó un grito porque la bala le había atrapado el centro del pecho.

Casi metió el cuerpo en la caja fuerte que estaba abierta, pero luego se venció hacia delante y se desplomó.

El vigilante creyó que había llegado el momento de demostrar su habilidad porque Jim Darien se había vuelto para hacer fuego.

Tiró del revólver.

Jim Darien dio una prueba más de su pericia.

Se revolvió como una centella e hizo fuego otra vez.

La bala atravesó la mano del vigilante, quien se dejó caer contra la pared mientras soltaba el revólver.

Kurt Morrison lanzó un espantoso juramento.

—Infiernos, ¿es que son ustedes idiotas? ¿No les dije ya lo que les pasaría?

La señora de los paquetes exhaló el aire de los pulmones y se desmayó.

Esta vez no había nadie para sostenerla y dio con sus huesos en el suelo.

Jeffrey se acercó al ranchero, amable.

—Ande, deposite aquí sus tres mil dólares.

—¿Qué?

—Ya lo ha oído. Sus tres mil dólares.

—Pero yo quería darlos en el Banco.

—¿Es que se ha creído que esto es una tienda de chucherías? Vamos, dese prisa, o se va a rifar otra bala.

El ranchero sacó el dinero del interior de la chaqueta y lo dejó caer en la bolsa mientras hacia una triste mueca.

Jim Darien ya había llegado a la puerta de la calle.

—Eh, ahí fuera hay movimiento.

—A correr... —dijo Kurt Morrison—. Sal tú primero, Jim, y pega unos cuantos tiros para que la gente se marche.

Jim Darien sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

Salió al porche y se puso a disparar al aire.

Se oyeron chillidos femeninos, carreras...

Kurt Morrison y Jeffrey estaban retrocediendo y llegaban ya a la puerta.

Morrison atrapó el revólver del vigilante y se lo puso en el cinturón.

—¡Todo el mundo a tierra! —gritó Morrison.

Ahora las personas que estaban allí sabían que los salteadores no se andaban con miramientos.

Un segundo después que Morrison hubiese dado su orden, todos estaban en tierra.

Kurt soltó una risotada.

—Andando, muchacho, tú primero.

Jeffrey obedeció saliendo antes que Morrison.

Pero este casi le pisó los talones.

Jim Darien ya había montado en la silla.

Ahora Kurt Morrison y Jeffrey se movieron con mucha rapidez.

Los tres hombres, a caballo, emprendieron una carrera hacia el sur de la calle mientras hacían fuego.

Un viejo que cruzaba de una cera a otra dio un chillido y retrocedió con la velocidad de un niño de nueve años.

Kurt Morrison no dejaba de reír porque aquella escena resultaba muy divertida.

—Eh, Jeffrey... ¿Qué te parece esto? ¿No lo estamos pasando en grande?

Jeffrey tenía los ojos brillantes porque estaba muy excitado.

—Sí, Kurt —dijo—. Cumpliste tu palabra.

—Esto es solo el comienzo, muchacho. En lo sucesivo van a saber quiénes somos nosotros.

Ganaron la salida del pueblo y se dirigieron hacia las montañas.

CAPÍTULO VII

El coronel Pinkerton dijo:

—Ya se ha producido el primer asalto.

—¿Dónde?

—En Pearson City. Será mejor que lea el informe, Charles.

Gardner tomó el papel que el coronel le alargaba.

Era un informe muy extenso, en el que se explicaban las circunstancias que habían concurrido en el asalto al Banco de Pearson City.

Cuando Gardner hubo terminado de leer, el coronel dijo:

—Ya lo ha visto. Un hombre muerto, el director del Banco, y un hombre herido, el vigilante. Se trata de lo que yo le dije. La combinación más explosiva a la que hemos tenido que hacer frente. Kurt Morrison, especialista en asaltos, Jim Darien, un gun-man de primera clase y Jeffrey Parrish, un joven ambicioso del que se puede esperar cualquier cosa.

Gardner cabeceó.

—Debo confesarle algo, coronel.

—Hable.

—Yo también me temía esto, pero me resistía a admitirlo.

—¿Está preparado?

—Desde luego.

—El Banco Comercial de Pearson City no era nuestro cliente, pero nos importa un rábano. Morrison, Darien y Parrish se llevaron de allí seis mil trescientos cincuenta dólares. Es una cantidad que serviría a cualquiera para retirarse, pero apuesto a que Morrison y compañía han decidido continuar el camino que han emprendido. Y ello quiere decir que, en cualquier momento, uno de nuestros clientes puede ser asaltado.

El coronel se levantó y se encaminó hacia el mapa de la pared.

—Observe Pearson City. Es una ciudad situada muy al oeste del estado de Kansas... No hemos vuelto a tener noticias de los forajidos. Dodge City se encuentra más al sur. Cabe la posibilidad de que se hayan dirigido hacia esa ciudad. Pero también los forajidos han podido emprender la marcha hacia Colorado. Denver es una ciudad que podía serles propicia. También está Cheyenne Wells. Mientras no encontremos una primera pista buera, usted tendrá que dar vueltas de un lado a otro. Va a ser un trabajo difícil.

—Sí.

—Tendrá que poner en él todos sus sentidos.

—Ya le he dicho que estoy preparado.

—¿Cuándo saldrá?

—Dentro de una hora.

—Gracias, Charles. No esperaba menos de usted.

Gardner se dirigió hacia la puerta.

—Un momento, Gardner.

El agente se volvió y el coronel dijo:

—No tengo a muchos hombres como usted, y ese Jim Darien es un buen gun-man. Se dice de él que es tan rápido como una serpiente de cascabel.

—He matado a unas cuantas serpientes de cascabel en mi vida.

—Pero no se confíe.

—Descuide, coronel.

—Otra cosa... —el coronel hizo una pausa—. No le dé demasiadas oportunidades a ese chico, Jeffrey Parrish. He observado que tiene interés por el muchacho, quizá porque se siente responsable dé él, desde que impidió que Tyler Albright lo matase. Jeffrey es un chico desambientado, pero nosotros no tenernos la culpa de eso. Recuerde a su amigo, el agente Lee Harían... También él quiso regenerar a un muchacho. ¿Qué fue lo que le pasó? Un día el muchacho que quería regenerar volvió la pistola hacia Lee Harían y le voló la tapa de los sesos.

—Sí, coronel, lo recuerdo perfectamente.

—Tenga en cuenta la lección.

—En mi profesión he aprendido otra cosa, coronel.

—¿Qué es ello?

—No se puede establecer reglas generales, especialmente cuando se refiere a la sicología.

—Déjese de sicología. Sé que se ha puesto de moda hablar de esa ciencia, pero, ¿sabe lo que le digo? Son paparruchas.

—Yo no lo creo así.

—Está bien, Charles. Entonces le tendré que decir que está al servicio de la agencia Pinkerton, y que para la agencia Pinkerton solo cuentan las cosas terrenales. Se lo repito, Jeffrey Parrish es un delincuente lo mismo que Morris y Darien. No puede dar trato de favor a un delincuente.

—¿Es eso todo, coronel?

—Sí.

—Hasta la vuelta.

Charles Gardner abrió la puerta y salió del despacho del coronel.

Edna Owen levantó los ojos del papel que escribía.

—Te veo muy serio. ¿Ya peleaste otra vez con el jefe?

—No, no fue una pelea. Solo un contraste de opiniones.

La joven dio un suspiro.

—Charles, ¿cuándo vas a contrastar tu opinión con la mía?

Charles recuperó el buen humor. Sonrió mientras se dirigía hacia la joven. Esta dijo:

—¿Por qué no te casas?

—Porque no quiero pisarle el terreno a Henry Middleton.

Henry Middleton era un compañero de Charles que estaba enamorado de Edna.

—¿Quién es Henry Middleton? —preguntó Edna.

—Edna, Henry está suspirando por ti.

—Que suspire.

—Las mujeres sois los seres más complicados de la creación. Ahí tienes a un hombre que está deseoso de convertirte en su esposa. Pero, claro, tú lo sabes y estás dispuesta a someterlo al tormento.

—¿Quién es el corrosivo?

—Está bien, me marcho.

—¿A dónde?

—A hacer lo mío. A buscar forajidos.

—Charles, ¿no te casarás alguna vez?

—Te voy a confiar un secreto. Me prometí a mí mismo que permanecería soltero hasta que se me torciese el tobillo izquierdo.

—¿Por qué no me lo dijiste antes y te habría hecho la zancadilla?

—Al jefe no le habría gustado.

—Al jefe no le gustan muchas cosas.

En aquel momento se abrió la puerta y salió el coronel diciendo:

—Sí, no me gustan muchas cosas. Por ejemplo, que una secretaria mía pierda el tiempo con un agente que tiene que resolver un asunto peligroso... Buenos días, señor Gardner, Señorita Owen, quiero para dentro de cinco minutos el informe de ese robo que se cometió en Boston.

CAPÍTULO VIII

Kurt Morrison, Jeffrey Parrish y Jim Darien, se encontraban en un reservado de la cantina del mexicano Juanjo, en Cheyenne Wells.

Jim Darien dijo:

—Eh, ¿cuándo vienen las chicas?

—Todavía no —contestó Morrison.

—Kurt, una juerga sin mujeres no es tal juerga.

—¿Me vas a decir a mí lo que es una juerga? No seas desgraciado, Jim, tenemos que hablar muy en serio.

—¿De qué cosa?

—De qué va a ser... Del trabajo.

—Oye, Kurt —dijo Jim Darien—. Hay tiempo para hablar del trabajo. Ahora nos toca descansar después de lo que hicimos en Pearson City.

—Tienes poca cabeza, Jim, aunque tu puntería es muy buena... ¿Crees que podemos quedarnos en Cheyenne Wells hasta que nos muramos de viejos?

—No he dicho eso.

—Basta, Jim, yo soy el jefe, ¿o es que vas a discutir eso?

Jim se mojó los labios con la lengua. Era un gran gun-man, pero conocía sus propios límites. Sabía que no tenía inteligencia para organizar un asalto. Un par de veces lo había intentado y siempre fracasó. La primera vez su botín fue trece dólares, y en la segunda ocasión, no se había llevado siquiera una moneda de a cinco centavos. Todo lo arruinaba cuando llegaba el momento de operar.

Pero con Kurt Morrison era distinto, porque Kurt era un especialista. Tenía autoridad y sabía cómo manejar a un grupo de empleados y hasta a una docena de personas que se interfiriesen de pronto en el asalto.

No, no había nacido para jefe y él lo sabía.

—Está bien, Kurt. Te escucharemos.

—Vamos a pegar un golpe en esta ciudad.

Jeffrey Parrish se echó a reír.

—Eso es magnífico, Kurt... ¿Cuál va a ser el sitio? ¿Otro Banco?

—No, no va a ser otro Banco.

—¿La caja de ahorros? —inquirió.

—Tampoco.

Jeffrey hizo chascar los dedos.

—Ya lo sé. Me di cuenta cuando pasábamos por la calle. Es la Compañía Minera de Jenks. Dicen que Urias Jenks es un tipo grande con la plata. Allá donde clava el pico siempre ha aparecido una veta.

—Sí, muchacho, Urias Jenks no es solo el hombre más rico de Cheyenne Wells, sino de Colorado. A cualquiera se le ocurriría buscar al hombre más rico en Denver, pero está aquí, en este pueblo.

—Eh, Jim, ¿lo oyes? Eso quiere decir que hemos venido a Cheyenne Wells intencionadamente, ¿verdad, Morrison?

—Correcto, muchacho. Ya tenía pensado meter mano a Urias Jenks. Todo en esta vida ha de ser organizado, si se quiere llegar a ser algo importante.

—¿Cuándo asaltaremos la Compañía Minera?

—No se trata de la Compañía Minera. Allí solo habrán unos centenares de dólares.

—No te comprendo.

—Vamos a asaltar la propia casa de Urias Jenks.

—¿Cómo?

—Así es, muchacho. Eso es lo que vamos a hacer.

El gun-man intervino:

—Oye, Kurt... Admito que eres un hombre de talento, pero eso es una tontería. Ese hombre, Urias Jenks, guardará en su casa menos dinero que en la Compañía Minera. ¿O es que has pensado en las joyas?

—Ese no es el caso.

—¿Qué es entonces? —preguntó Jeffrey.

—No hace falta que sepáis más.

—Eh, ¿qué te pasa, Morrison? ¿Por qué no lo has de contar ahora?

—Porque es una sorpresa que os reservo —sonrió Morrison.

Jeffrey y Jim se miraron perplejos.

El sheriff de Cheyenne Wells, Frank Clooney, miró a su visitante.

—Admiro mucho a su jefe, el coronel Pinkerton, señor Gardner. Creo que está haciendo una gran labor... Me gustaría ayudarle, pero me temo que podré hacer muy poco. No, hasta ahora no tengo la menor noticia de que esos dos fugitivos de la justicia, Kurt Morrison y Jeffrey Parrish, hayan llegado a nuestra ciudad. Naturalmente es difícil controlar a los forasteros. Usted lo habrá visto en su camino a la oficina. Hay gente por todas partes. Hoy, Cheyenne Wells es una verdadera encrucijada. Hemos calculado que cada día llegan más de un centenar de forasteros. Muchos de ellos permanecen aquí un día, o incluso solo están unas horas. Quiero decir con ello que casi siempre se están renovando. Yo solo cuento con dos ayudantes, señor Gardner, y me resulta difícil controlar todo lo que otras autoridades nos piden que hagamos.

—Entiendo.

—Han prometido que me destinarán otros dos ayudantes. Entonces, las cosas podrán mejorar un poco, aunque no mucho. Una ciudad como Cheyenne Wells necesita todo un cuerpo de policía. Yo diría que serían necesarios hasta treinta hombres para realizar un buen servicio. Pero ya lo ve... Cuando se vota una cantidad de dinero para invertir en mejoras del pueblo, nadie se acuerda de la oficina del sheriff.

Charles Gardner se puso en pie.

—De todas formas, le doy las gracias por su colaboración.

—Oiga, Gardner, ¿piensa que de verdad están aquí?

—No, no estoy seguro, pero ya pregunté en varios pueblos y hasta ahora no encontré una sola pista.

—Quizá se fueron a Denver.

—Es posible.

—¿Se irá entonces de Cheyenne Wells?

—Comeré aquí y saldré hoy mismo para Denver. Si después de mi marcha supiese algo de los tres hombres que me interesan, envíe un telegrama al hotel Victoria, Me alojaré allí.

—De acuerdo, señor Gardner. Le deseo un buen viaje.

—Gracias, sheriff.

El agente de la Pinkerton salió de la oficina del sheriff y se detuvo en el porche.

Encendió un cigarrillo mientras observaba a la gente que pasaba por las aceras, los carromatos, los jinetes... Sí, el sheriff tenía razón. Cheyenne Wells se había convertido en una ciudad de paso. Algo así como una capital fronteriza. Las minas de plata de Colorado eran el sueño de millones de ciudadanos. Se había iniciado una gran marcha desde los más remotos confines del país.

Ahora debía de echar algo al estómago.

En aquella calle eran numerosos los restaurantes y decidió meterse en el de Carlotta Stanton, una antigua conocida suya.

Echó a andar por la acera de tablones.

De pronto oyó un grito.

El caballo de un carruaje se había espantado y venía por la derecha convertido en un ciclón.

Charles miró hacia delante y vio que dos mujeres cruzaban la calle.

Estaban hablando de sus cosas y no se daban cuenta de lo que les venía encima.

—¡Cuidado, señoritas! —gritó.

Las dos jóvenes se detuvieron y entonces se percataron de lo que pasaba.

Una de ellas echó a correr, pero la otra se quedó allí, como si hubiese echado raíces en el suelo.

Charles echó a correr ya sin mirar al carro. Solo miraba a la joven.

Se lanzó sobre ella, la atrapó por la cintura y los dos rodaron por tierra.

Pero entonces ocurrió lo más gracioso.

El caballo desbocado dobló por una calle lateral, cinco yardas antes de llegar al lugar donde habían estado las dos jóvenes.

La mujer que había rodado con Charles estaba perpleja. Su sombrerito había quedado sobre la cara. Su vestido estaba lleno de barro.

—En, ¿qué ha hecho usted?

—Le acabo de salvar la vida.

—¿De veras?

Charles señaló a la calle, pero ya no vio el carruaje y el caballo desbocado.

La joven dio un resoplido y se arregló el sombrero, pero no se lo colocó en la debida forma. Era muy bella, de cabello negro y ojos azules.

—Yo creo que en lugar de salvarme la vida lo que ha pretendido es matarme.

—Oh, no, señorita, no debe decir eso... La vi a usted en peligro, con su compañera, y decidí que sus padres agradecerían mucho que las conservase con vida.

—Mire, cómo me ha puesto el vestido.

—Es barro y se arreglará con un lavado.

—Es un vestido nuevo... Lo he estrenado hoy. Un modelo que me compré en Nueva York hace unos meses.

—Sí, es un bonito modelo.

—¿De verdad le gusta?

—Será mejor que se ponga en pie y así podré juzgar mejor.

La mujer se quedó asombrada ante la respuesta de aquel hombre que ahora pretendía sujetarla.

—¿Por qué no se está quieto de una vez? —dijo ella.

—Solo quiero ayudarla.

La tenía cogida del brazo.

Desde el otro lado de la calle, la amiga de la joven dio un gritito:

—¿Te encuentras bien, Maureen?

—Sí, Susan, no te preocupes por mí —miró a su supuesto salvador y dijo con los dientes apretados—. Gracias por lo que hizo.

—No hay por qué darlas. Mi intención fue buena.

—Oh, sí, desde luego. Hasta la vista, señor...

—Gardner. Charles Gardner.

La joven echó a andar separándose de Charles.

Otro carruaje avanzaba por la calle a gran velocidad.

Pero esta vez los dos caballos que tiraban de él no estaban desbocados. Solo corrían demasiado.

Charles vio de nuevo a la joven Maureen en peligro.

Corrió hacia ella y, sin gritarle, porque había dado mal resultado el primer grito, alargó el brazo y tiró de ella.

La joven se tambaleó y lo hizo con tal mala fortuna que metió una de sus piernas en un gran barrizal.

Charles la apoyó contra su pecho dejando pasar el carruaje.

Maureen volvió la cabeza.

—Pero, ¿qué ha hecho usted?

—Creí que la iba a atropellar ese carro.

—¿Qué usted creyó qué...? —dijo Maureen compungida—. ¿Sabe lo que tengo dentro del zapato?

—El pie derecho.

—¡Qué se cree usted eso! ¡Aquí hay una tonelada de barro! Y justo en medio de él está mi pie...

—Lo arreglaremos enseguida —dijo Charles y, agachándose sobre la joven, le atrapó la pantorrilla derecha y dio un tirón.

La joven, pillada de sorpresa, perdió el equilibrio y cayó de nuevo en el barrizal del que Charles la pretendía sacar.

Muchos peatones se habían detenido porque la escena les parecía muy graciosa y ahora prorrumpieron en grandes carcajadas.

Maureen se puso a gritar.

—Pero, ¿qué ha hecho usted, desgraciado?

—Caramba, esto se complicó.

—¡Usted lo complicó y nadie más!

—Serénese...

—¿Cree que me puedo serenar?

—Lo digo por su cabeza.

—¿Qué le pasa a mí cabeza?

—Cuando uno pierde los estribos, la sangre sube a la cabeza y eso puede producir una hemorragia.

—Ya empiezo a temer que efectivamente me ocurra eso. Es lo que me falta después de haberlo conocido a usted.

—No se altere, Maureen. Estas son cosas que pasan.

—Oh, sí, no lo dudo. A usted le deben pasar con mucha frecuencia. Pero, ¿qué clase de manazas tiene usted?

Charles se miró las manos.

—Algunas mujeres dicen que es como si tuviesen magnetismo.

—Desde luego, lo reconozco, tienen magnetismo... ¡para atraer las desgracias!

—Ande, la ayudaré a salir de ahí.

—¡No! ¡Por lo que más quiera! ¡No me ayude más o terminará por matarme!

—No sea pesimista, Maureen.

—¡He dicho que no me toque!

Charles ya la estaba atrapando por los brazos.

Al fin, ella se conformó y él logró ponerla en pie.

—¿Lo ve usted? —sonrió Charles—. No ha pasado nada.

—Usted es de excesivo optimista. Recuerde que todavía estamos en el centro de la calle. De aquí a que lleguemos a la acera, podrán pasar muchas cosas.

—Se lo acepto como un desafío... La llevaré junto a su amiga sana y salva.

La joven titubeó unos instantes, pero por último sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—Está bien. Le daré una nueva oportunidad.

—Gracias. No sabe cuánto le agradezco la confianza que deposita en mí.

Dándose mucha prisa, Charles la tomó en brazos.

—Eh, ¿qué hace? —gritó Maureen.

—Impedir que se vuelva a caer.

Algunos curiosos se pusieron a aplaudir.

Las mejillas de la joven enrojecieron.

—Eh, señor Gardner, ¿no ve lo que está pasando?

—Yo no veo nada.

—La gente se ríe de nosotros.

—¿Le importa a usted? Que se rían todo lo que quieran... Cójase a mí cuello.

—¡No quiero!

—Vamos, no sea tonta. No le he pedido que me dé un beso solo que me rodee el cuello con sus brazos para que esté más segura.

—Muy bien. Si es por eso, lo haré.

Ella le rodeó el cuello con sumo cuidado, casi sin tocarlo.

Un borracho que había en la acera gritó:

—¡Vamos, chica! ¡Ahora tienes la oportunidad de morderle la oreja!

Aquellas palabras arrancaron formidables carcajadas de los allí reunidos.

—¿Qué está esperando, señor Gardner? —gritó la joven—. ¡Lléveme dónde está Susan!

La amiga de Maureen estaba con los brazos cruzados mirando la escena, y parecía también divertida porque no dejaba de sonreír.

Charles echó a andar.

—Es usted una pluma, Maureen —dijo.

—Fíjese dónde pone los pies y déjese ahora de requiebros.

—Como usted quiera.

Gardner llegó ante la amiga de Maureen, pero continuó con esta en brazos.

—Encantado de conocerla, Susan. Soy Charles Gardner.

—Caramba, es usted muy alto —dijo Susan.

—En mi familia todos hemos sido altos.

—¿Su padre también?

—Sí. Mi padre era dos dedos más alto que yo...

—Qué suerte. En mi familia siempre hemos sido más bien bajos. Por eso quizá las mujeres preferimos los tipos altos. Y usted lo es.

Maureen intervino con un gesto de rabia.

—A propósito, señor Gardner. Estoy demasiado alta.

—No me lo pareció a mí... Yo diría que es usted de talla normal para su peso.

—¡Quiero decirle que todavía me tiene en brazos y quiero poner los pies en el suelo, a menos que quieran seguir hablando de la altura!

—Oh, sí, disculpe. La pondré en el suelo.

—¡Pues venga ya!

Charles dejó a la joven en la acera de tablones.

—Cuidado, no se vaya a torcer el tobillo, Maureen.

De pronto, Charles hizo chascar los dedos.

—¡Cielos!

—¿Qué le pasa? —dijo Susan—. ¿Perdió algo mientras estuvo en el barro?

—Mi tobillo, se dobló. Por eso caí la segunda vez.

Aquellas palabras no tenían sentido para las jóvenes, pero lo tenía para Charles. Había dicho a la secretaria del coronel que solo se casaría cuando se le doblase el tobillo. Era una broma. Pero tenía experiencia con respecto a las jugarretas insospechadas del destino.

—Susan, iré a tu casa a cambiarme —dijo Maureen.

—¿Por qué tanta prisa?

—Porque este hombre me puso de barro hasta el cuello. Y además, será mejor que nos alejemos de él. Ríete tú de los efectos devastadores de un ciclón.

Susan abanicó las pestañas.

—Sí. Creo que el señor Gardner es un devastador.

Charles carraspeó suavemente.

—¿Puedo invitarlas a almorzar?

—Encantadas —dijo Susan.

—¡Ni hablar! —exclamó Maureen.

—Pero, querida —dijo Susan—, el señor Gardner se está comportando como todo un caballero.

—Sí, pero me temo que, durante el almuerzo, empiecen a ocurrir cosas raras, como, por ejemplo, que el suelo se hunda, o que el cocinero nos sirva la mayonesa con veneno.

Charles dio un suspiro.

—Ya lo ve, Susan. Maureen no tiene mucha fe en mí... Pero así es la vida. Cuando uno se preocupa más por una persona, se da cuenta de que hay por ahí mucha ingratitud.

Charles se tocó el ala del sombrero y se encaminó hacia el restaurante.

—Maureen, qué hombre... —dijo Susan, exhalando el aire.

—Llévame a tu casa antes de que me dé un ataque de nervios... Me cambiaré. Quiero empezar a alejarme de aquí cuanto antes para olvidar a ese hombre...

—Qué tontería. ¿Olvidarlo? Yo no olvido a ese tipo ni aunque me amenacen con meterme en el infierno...

—Pero, ¿qué encuentras en él?

—Demonios, mide uno ochenta y cinco, es guapo, varonil, simpático. ¿Te parece poco?

—Será mejor que no hablemos más de él. Por favor, vámonos de una vez.

—Sí, querida.

Las dos jóvenes se apartaron de allí y los espectadores disolvieron los grupos porque ya había terminado el espectáculo.

CAPÍTULO IX

Urias Jenks se encontraba en el despacho de su gran casa, en Cheyenne Wells.

Leía el diario que le había llegado aquel día de Nueva York y que lo enviaban por correo urgente.

Urias Jenks era un hombre que debía de estar al corriente de la Bolsa.

Había hecho su fortuna con la plata, pero también traficaba con plomo y otros metales.

Estaba orgulloso de su pasado. A los dieciocho años, con un burro, un pico y una pala, se había puesto a buscar oro, y no tenía donde caerse muerto. Pero eso había ocurrido cincuenta años antes. Ahora se había convertido en uno de los hombres más importante de Colorado.

Llamaron a la puerta y entró un criado.

—¿Qué quieres, Albert?

—Tiene visitantes, señor.

—¿Quiénes son?

—Unos forasteros.

—Ya te dije que no quería recibir a nadie.

—Perdone, señor Jenks, pero uno de ellos me ha dicho que se trata de un negocio importante y urgente.

Urias Jenks frunció el entrecejo.

Dejó el diario sobre la mesa.

¿Por qué no iba a recibir a aquellos forasteros si le iban a brindar una ganancia de unos dólares más?

—Está bien, que pasen.

El criado dejó la puerta abierta.

Tres hombres entraron en la biblioteca.

Eran Kurt Morrison, Jeffrey Parrish y Jim Darien.

—Buenos días, señor Jenks —dijo Kurt Morrison.

—¿Qué puedo hacer por ustedes?

Kurt Morrison miró hacia atrás para asegurarse de que la puerta había sido cerrada por el criado.

Sacó el revólver y lo mismo hicieron sus compañeros.

Urias estaba sentado en un sillón de cuero y se quedó allí como si le hubiesen pegado con cola.

—¡No disparen! —gritó.

—Eso va a depender de usted —dijo Morrison.

—Pero ¿quiénes son ustedes?

—Tres hombres tan listos como usted.

—Ya comprendo. Son los mineros de la cuenca del río Clark. Deben saber una cosa. Yo no trato de comprar esos terrenos. Es una calumnia que han difundido mis enemigos. Ustedes pueden formar su compañía particular. Les doy mi palabra de honor de que la Sociedad que yo presido no tiene el menor interés en esas tierras.

—Usted se equivoca, señor Jenks. Nosotros no somos mineros de la cuenca del río Clark.

—Entonces, ¿qué son?

—Tres tipos necesitados de dinero.

Urias Jenks se quedó otra vez tieso.

—Comprendo. Están haciendo una suscripción.

—Sí, eso es, una suscripción.

—¿Para los niños pobres?

—Nosotros somos los pobres.

—Está bien, caballeros. Les daré un donativo. ¿Les parece bien cien dólares?

—Usted es chistoso, señor Jenks...

—Quinientos.

—Parece mentira que hable así un hombre tan rico como usted.

—Oiga, quienquiera que sea, en esta casa tengo muy poco electivo, solo setecientos dólares. Se los daré ahora mismo y ustedes se marcharán.

—Se aceptan sus setecientos dólares.

Urias fue a tirar de un cajón.

—Estese quieto, señor Jenks.

—Tengo aquí el dinero, en un pequeño cofre.

—Va a hacer una inversión mucho más grande que setecientos dólares, señor Jenks. Este día lo va a recordar mientras viva porque le va a costar diez mil pavos.

—Usted está loco.

—No diga eso, o empezará a pasarlo mal de veras.

—Pero le he dicho que no tengo diez mil dólares.

—Los tendrá.

—Ya han cerrado el Banco. Si esperan ustedes a mañana...

—Desde luego, para que usted tenga oportunidad de sacar los diez mil dólares. Ya supondrá que los setecientos que nos vamos a llevar lo consideraré como gastos de inversión.

—De acuerdo —Urias pagó los setecientos—. Vuelvan mañana y tendrán los diez mil dólares.

—Ahora nos sigue tomando por locos, señor Jenks, y eso no me gusta nada. Si comete otro fallo, uno de mis amigos se pondrá nervioso y pondrá en marcha una bala.

—Es que no comprendo nada.

—Lo va a entender enseguida, señor Jenks. Usted nos va a pagar diez mil dólares, pero como resulta que va a ser mañana tendremos que tomar cierta clase de garantía.

—¿A qué garantía se refiere?

—A la que sea bastante para asegurar que esta operación se va a realizar felizmente... Nos vamos a llevar a su hija.

Urias Jenks reaccionó. Saltó del sillón. Su rostro cambió de color.

—Espero qué sea una broma.

Kurt Morrison sonrió.

—No, señor Jenks, estamos hablando en serio.

—¡No consentiré que se lleven a mí hija!

—No se preocupe, será por poco tiempo.

—Pídanme lo que quieran... Les prometo que, si se van ahora, mañana tendré aquí los diez mil dólares.

Jim Darien intervino:

—Eh, Kurt, este viejo cree que está jugando con niños. Si nos vamos ahora, él avisará al sheriff, y mañana nos tendrán preparada una trampa.

—No te preocupes, Jim. Soy yo quien lleva las riendas de este asunto.

Urias Jenks se pasó las manos por la cara.

En un momento parecía haber envejecido diez años.

—Óiganme los tres... Solo tengo una hija... Su madre murió... Todo lo que poseo va a ser para ella... Quiero decirles que mi hija no puede formar parte de este negocio.

—Cálmese, señor Jenks, a su hija no le va a pasar nada. Ya se lo he dicho. Usted nos la va a dar en préstamo. ¿Se dice así? Usted es un hombre de negocios y ha prestado muchas veces dinero... Bien. Ahora usted va a prestar a su chica.

—¡No compare a mí hija con un montón de billetes!

—Me está cansando, señor Jenks. Nosotros tenemos nuestro tiempo muy limitado. Anda, Jeffrey, ocúpate de la muchacha.

—Ahora mismo —sonrió Parrish.

Se dirigió hacia la puerta.

—Eh, usted, ¿adónde va? —gritó Urias Jenks.

—¿Es que no lo ha oído? ¿O está sordo? Voy a por su hija...

—Ella no está aquí.

—¿No?

—Se marchó de la ciudad hoy.

—Qué casualidad...

—Les aseguro que es cierto. Maureen fue a visitar a una amiga.

—¿A dónde?

—A Denver.

Kurt Morrison ladeó la cabeza y dijo con sarcasmo:

—De modo que somos unos chicos con muy mala suerte... Venimos a por la chica y resulta que no está.

En aquel momento se abrió la puerta y una joven entró en la estancia.

—Papá —empezó a decir, pero se interrumpió.

Al percatarse de los revólveres que empuñaban los desconocidos, su rostro fue empalideciendo.

—¿Qué pasa, papá?

La puerta continuaba abierta, pero ahora Jim Darien la empujó con el pie y se cerró de golpe.

Kurt Morrison dijo:

—Celebro conocerla, señorita Jenks.

—Yo no celebro nada conocerlos a ustedes.

—Estábamos hablando con su padre de un negocio. Va a hacer un viaje, señorita Jenks.

—¿Un viaje?

—Con nosotros.

—No están en su sano juicio. ¿Por qué tienen las armas en la mano? ¿Por qué amenazan a mí padre?

—Señorita Jenks, me gusta hablar claro... Usted vale para nosotros diez mil dólares. Su padre nos pagará esa cantidad a cambio de recuperar su linda persona. ¿Lo va entendiendo ya?

—Son ustedes unos canallas.

Jim Darien se echó a reír.

—Eh, Kurt, parece que se abrieron los quince minutos de insultos.

Urias Jenks abrió el cajón de su mesa.

Jeffrey saltó sobre él.

Pegó en la mano de Urias, cuando ya este la sacaba manejando un revólver.

El señor Jenks lanzó un grito.

La joven echó a correr.

—Papá... ¿qué te han hecho?

—No es nada, hija. Solo un golpe.

Maureen miró con ojos de odio a Jeffrey.

—¿No le avergüenza pegar a un anciano?

—Oye, monada, no sabes lo que dices. ¿Qué querías? ¿Qué me dejase agujerear?

—¡Ya basta de discusiones! —dijo Kurt Morrison—. Pequeña, ha llegado la hora de marcharse. Despídete de tu padre.

—¡No iré con ustedes a ninguna parte! —gritó la joven furiosa.

—Vas a cambiar de opinión enseguida, Maureen —dijo Kurt Morrison y apuntó con el revólver a Urias Jenks—. Entérate de esto, ricura. Voy a contar hasta tres y, para entonces quiero tenerte muy cerquita de mí... De lo contrario, voy a pegar a tu papaíto a la pared, y va a ser con balas.

La joven hizo rechinar los dientes, pero echó a andar hacia Morrison.

—¡No dispare!

—Vaya —sonrió Kurt—. ¿Ya te sientes una humilde ovejita?

Urias Jenks exclamó:

—¡Por lo que más quieran! ¡No se la lleven!

—No se preocupe, viejo. Ya le he dicho que va a tener a su hija entera. Recuerde esto, llevará los diez mil dólares al molino viejo mañana a las diez de la mañana.

—Sí, los llevaré, pero no le hagan daño a ella. Se lo suplico.

—Otra advertencia, señor Jenks, no se le ocurra llamar al sheriff ni a ninguna otra persona. ¿Lo entiende? No necesita ayuda. Si no sigue las instrucciones, su hija lo va a pagar muy caro.

—Le juro que no diré nada a nadie.

—Así me gusta, viejo. Y ahora quédese aquí y no salga...

—Sí, señor. No me moveré.

Morrison atrapó a la joven por el brazo.

—Vámonos, linda. Ya perdimos demasiado tiempo.

Inmediatamente, los tres hombres abandonaron la casa llevando consigo la mujer que valía para ellos diez mil dólares.

CAPÍTULO X

Se habían instalado en el viejo molino, donde solo vivían las ratas.

Cheyenne Wells quedaba a unas cuatro millas.

Habían encendido una hoguera.

La joven se había acurrucado en una manta.

Morrison, Jim Darien y Jeffrey comían unas habichuelas en lata que habían calentado previamente.

La joven se había negado a aceptar aquella comida.

Kurt Morrison chascó la lengua.

—Eh, muchacha, ¿estás segura de que no tienes hambre?

—No, no la tengo.

—Pues deberías comer. Estás muy delgada.

—A usted no le importa si estoy delgada.

—Lo decía como comentario. A mí me gustan las mujeres más llenitas. No me gusta tocar y que todo sea hueso.

—Es usted un indecente.

—Oh, sí, perdona. Ya sé que tú eres una de esas señoritas que ha sido muy bien educada en un colegio caro y no estás acostumbrada a oír ciertas expresiones... ¡Pero sigues estando delgada...!

Jim Darien se echó a reír y dijo:

—Yo no la encuentro delgada, Kurt.

—¿No?

—A mí me gusta...

—A ti te gusta cualquier cosa.

—No debes decir eso. Ella es una preciosidad, un bombón.

Jeffrey había interrumpido su comida y estaba mirando a la joven.

Jim Darien terminó de despachar las habichuelas y se puso en pie.

Encendió un cigarrillo y después de arrojar una bocanada de humo se acercó a la joven.

De pronto alargó la mano y le tomó una guedeja de cabello.

—¡No quiero que me toque...! ¡Déjeme en paz! —gritó ella.

—Nena, solo te estoy tocando el cabello.

Jeffrey intervino:

—Déjala, Jim. ¿Es que no la has oído?

Jim se revolvió hacia Jeffrey después de soltar el cabello de Maureen.

—Eh, tú no te metas en esto. ¿Lo oyes, bebé?

—No me llames bebé.

—¿Cómo quieres que te llame, bebé?

Jeffrey se levantó de golpe y su plato cayó en el suelo desparramando su contenido.

—¡Te he dicho que no me llames eso...!

Jim levantó la cara. Estaba muy serio.

—¿Y si no qué?

—Te voy a romper la cara.

—Anda, inténtalo.

Jeffrey se abalanzó sobre Jim.

Darien saltó a un lado y Jeffrey, como una res enloquecida, se derrumbó en el suelo después de haber fallado el golpe.

Jim soltó una carcajada.

—¿Qué te pasa, bebé? ¿Es que no tienes ojos en la cara?

Jeffrey se levantó furioso y puso en marcha el puño derecho.

Jim no había contado con que Jeffrey reaccionaría tan rápidamente.

Recibió el golpe en el pómulo y, después de girar como una peonza, cayó en tierra.

—Maldito, te voy a sacar los hígados.

Jeffrey levantó los puños y dijo con ferocidad:

—Anda, ven, aquí te espero.

Kurt Morrison seguía comiendo tranquilamente, pero no apartaba los ojos de los dos rivales. Le divertía aquella pelea.

Jim Darien se puso en pie y se lanzó en tromba sobre Jeffrey.

Este lo detuvo con un certero golpe en el plexo solar y luego le colocó un izquierdo en la mandíbula.

El gun-man dio una vuelta de campana y quedó en el suelo de bruces, inconsciente.

Morrison soltó una carcajada.

—Jeffrey, tú eres el vencedor.

Jeffrey se volvió hacia la joven.

—Un vencedor siempre se lleva algo, Kurt.

—¿Qué quieres llevarte tú, muchacho?

—A la chica.

La joven se puso en pie.

—¿Cree que soy un trofeo?

Jeffrey hizo un gesto afirmativo.

—Sí, nena, lo eres Me perteneces a mí.

—Está usted chiflado... Me tiene que devolver a mí padre a cambio de los diez mil dólares.

Hubo un silencio y entonces la joven miró a Kurt Morrison.

—¿Qué le pasa a usted? ¡Fue eso lo que acordó con mi padre! ¡Dígaselo de una vez a su vencedor! No era yo lo que se ponía en juego.

En aquel momento se oyó la voz de Jim Darien.

—Todavía no has ganado, Jeffrey. Te voy a partir el corazón de un balazo.

Todos miraron hacia él.

Jim Darien continuaba de bruces, pero tenía el revólver en la mano.

Kurt Morrison dijo:

—No dispares, Jim.

—Claro que voy a disparar. El muchacho me la jugó y ahora va a recibir un plomo.

Jeffrey tragó saliva.

—Eso no es jugar limpio, Jim.

—Nunca jugué limpio. En esta vida hay que conservar todas las ventajas. Ahora las tengo yo.

Kurt Morrison dejó el plato en el suelo y se puso en pie.

—Jim, no lo mates...

—No me vas a convencer. Además, haremos un buen negocio. Será un tipo menos a repartir.

Morrison sacó el revólver y apuntó al gun-man.

—Jim, si disparas contra Jeffrey, te dejo clavado al suelo.

—No hablas en serio.

—Te juro que sí.

Transcurrieron unos segundos y, finalmente, Jim devolvió el revólver a la funda.

Se levantó escupiendo maldiciones por lo bajo.

Kurt Morrison también enfundó el arma y dijo:

—Me vais a escuchar los dos... No quiero más discusiones sobre la chica. Este es un buen negocio y no toleraré que nadie lo eche a perder por una estupidez. A la próxima riña entre vosotros, os doy un escarmiento.

Maureen se arrebujó con la manta.

Pensó en aquel hombre alto que había conocido aquella mañana en Cheyenne Wells.

No lo había vuelto a ver, pero ahora lo echaba de menos.

¿Por qué?

Quizá porque él, con sus manos fuertes, pero torpes, podría sacarle del apuro.

Oh, no, de ninguna manera. ¿Cómo podía pensar semejante cosa?

Aquel hombre, si se presentase allí, estropearía más el asunto.

Charles Gardner le había demostrado que cada vez que se movía era una calamidad.

¿No le habían pasado varias catástrofes en un breve lapso de tiempo? Pero no pudo por menos que sonreír al recordar al forastero.

Oyó la voz de Jeffrey.

—Eh, nena, ¿de qué te ríes?

—No le importa a usted.

—No será de mí, ¿eh...?

—Les he dicho muchas veces que me dejen en paz. Mi padre cumplirá el compromiso que hizo con ustedes. Es lo único que debe importarles. Cobrar sus diez mil dólares.

Jeffrey entornó los ojos.

—A veces no todo consiste en dinero.

Maureen sintió un escalofrío por la espalda.

No le gustaba la forma en que la miraba Jeffrey.

Sí, echó de menos a aquel hombre, a Charles Gardner. ¿Dónde estaría ahora él?

* * *

Charles Gardner llamó a la puerta de la casa de Urias Jenks.

Le abrió un criado.

—¿Qué desea, señor?

—Soy Charles Gardner y quisiera hablar con la señorita Jenks.

—Lo siento, pero la señorita ya se acostó.

Era la orden que el criado había recibido del padre de Maureen Jenks. No estaba para nadie.

—¿Tan temprano se acostó? —dijo Gardner.

—Tenía una fuerte jaqueca.

En aquel momento. Charles oyó una voz a su espalda.

—Hola, señor Gardner, nos volvemos a encontrar.

Era Susan, la amiga de Maureen.

—¿Qué tal, Susan?

—Yo muy bien. Lo he estado siguiendo desde hace un rato. Me estaba preguntando a dónde iría. Pero gané la apuesta.

—¿Sí?

—Me dije que iría en busca de Maureen.

—Sí, es cierto, vine en busca de Maureen para presentarle mis excusas.

—¿Otra vez? ¿No se las presentó ya?

—Pensé que, ya que no había aceptado mi almuerzo, ella me invitase a cenar.

—¿En su casa?

—Sí, en su casa.

—Caramba, señor Gardner, usted no es de los que se andan por las ramas. No sé por qué lo hago, creo que voy a ser su hada buena. Hablaré con Maureen para que lo invite a cenar.

—Si usted consigue eso la voy a besar en la mejilla.

—Preferiría que fuese en la boca...

—De acuerdo.

—Deme un adelanto ahora.

El criado todavía estaba en la puerta.

Gardner lo señaló.

—No se apure —sonrió Susan—. Cierre los ojos como yo.

Gardner se inclinó sobre Susan y la besó en los labios con mucha suavidad.

—Eh, así no vale —dijo ella, abriendo los ojos.

Charles la tomó por el brazo y la empujó hacia el criado que dijo:

—Lo siento, señorita Susan... Pero la señorita Maureen no puede recibirla.

—Albert, ¿es que no sabes quién soy yo?

—Claro que sí, la mejor amiga de la señorita.

—Entonces, paso libre.

Susan apartó al criado y se coló en la casa.

Gardner aprovechó la oportunidad para introducirse también.

El criado bailoteó nervioso.

—Eh, no pueden pasar.

Susan se volvió hacia él.

—Si tratas de impedir que vea a mí mejor amiga, creo que no te vas a salir con la tuya.

—Pero ella tiene una fuerte jaqueca.

—Esa excusa está ya muy vista.

Se abrió la puerta de la biblioteca y el padre de Maureen, Urias Jenks, preguntó malhumorado:

—¿Qué pasa aquí? Ah, ¿eres tú, Susan? ¿Y quién es el caballero? No lo he visto nunca...

Se presentó el propio interesado.

—Charles Gardner, de la agencia Pinkerton.

—¿Qué? —repuso Urias, dando un respingo—. ¿Ha dicho agencia Pinkerton?

—Sí, señor Jenks.

—¿Y qué viene a hacer en esta casa?

Gardner buscó la ayuda de Susan, la cual dijo rápidamente:

—El señor Gardner es mi amigo, señor Jenks... Lo conozco desde mi más tierna infancia... ¿Te acuerdas, Charles, de cuando me tirabas de las trenzas?

—Oh, sí, ¿cómo no me voy a acordar?

Susan se dirigió hacia la escalera.

—Mientras ustedes charlan, yo iré a ver a Maureen.

—¡Alto! —gritó Urias Jenks.

Susan dio un salto cuando ya estaba en el primer peldaño de la escalera.

—¿Qué pasa, señor Jenks?

—Disculpa, Susan —forzó una sonrisa Urias Jenks—. Maureen no se encontraba muy bien y dijo que no se la molestase... Necesita dormir, pero mañana se encontrará mucho mejor.

—¿Ha llamado al doctor?

—No hace falta. Es poca cosa, una jaqueca sin importancia. Se le pasará con un poco de reposo... De todos modos diré a Maureen que estuviste aquí, y que trajiste a tu amigo de la infancia, al señor Gardner. Perdónenme, pero tengo trabajo.

—Está bien, señor Jenks, ya nos vamos. Buenas noches.

Susan se dirigió hacia la puerta.

Charles hizo una inclinación hacia el padre de Maureen.

—Celebro haberle conocido, señor...

—Lo mismo digo, joven.

Charles salió detrás de Susan y la puerta se cerró a su espalda.

Cruzaron el jardín y llegaron a la calle.

—No comprendo —dijo Susan.

—¿Qué es lo que no comprende?

—Maureen estaba bien cuando me separé de ella hace dos horas y, por otra parte, nunca vi tan alterado al señor Jenks.

En aquel momento, un hombre los saludó.

—Buenas noches, Susan.

—¿Qué tal, señor Tucker?

—Ya lo ve, creí que había terminado por hoy, pero he tenido que volver a la casa... No lo entiendo. El señor Jenks me pidió que le trajese urgentemente diez mil dólares. En fin, son gajes del oficio. Ser secretario de un hombre como Urias Jenks siempre resulta excitante, pero a veces me asombran las cosas inesperadas... Buenas noches.

Tucker se dirigió hacia la casa que Susan y Charles acababan de abandonar.

La joven se encogió de hombros.

—Este Tucker es un despistado... ¿Qué tiene de particular, que el señor Jenks le pida diez mil dólares? El señor Jenks es un hombre de negocios y los hace a cualquier hora del día.

* * *

—Aquí tiene los diez mil dólares, Jenks.

—Gracias, Tucker.

—¿De qué negocio se trata, señor Jenks?

—Eso es algo que te tiene sin cuidado, Tucker.

—Perdone, pero yo creí que me necesitaría.

Urias Jenks se dijo que estaba muy nervioso y que lo iba a empeorar.

—Se trata de la compra de un terreno.

—¿Lo ha hecho analizar ya?

—Sí, desde luego.

—Yo no he visto esos análisis.

—¿Es necesario que los veas, Tucker?

—Debo recordarle que usted me contrató como secretario y, al mismo tiempo, como especialista geólogo... Diez mil dólares es mucho dinero, señor Jenks, y no me gustaría que lo sorprendiesen.

—¿Quién te crees que eres, Tucker? Cuando tú estabas estudiando en la Universidad yo ya sabía distinguir una veta de plomo con valor industrial de una simple mina de quinientos dólares.

—Solo trato de prestarle mis servicios, señor Jenks.

—Y yo te lo agradezco.

—¿Me puede dar información con respecto a ese negocio?

—No, no puedo y ya basta. Buenas noches.

—Muy bien, señor Jenks, ya me voy.

Tucker se retiró hacia la puerta.

—Ah, Tucker —dijo de pronto Jenks—. No hace falta que te vengas mañana aquí a las nueve.

—¿Por qué, señor?

—Me levantaré tarde. Además, tengo que revisar unos papeles en relación con el negocio de los diez mil dólares. Vete directamente a la oficina.

—Como quiera, señor Jenks. Pero, ¿a qué hora irá usted a la Compañía Minera?

—Alrededor de las once.

—¿Tan tarde?

—Soy el dueño y puedo ir a la hora que me dé la gana.

—Perdone, señor Jenks, pero tiene una cita con el señor Hamilton a las diez y media. Usted concedió una gran importancia a esa entrevista.

—Oh, sí, lo había olvidado, pero no podré estar a las diez y media en la oficina. Te ocuparás de recibir al señor Hamilton. Distráelo durante un rato... Dile que me he retrasado por cualquier motivo.

—Sí, señor Jenks... ¿Algo más?

—No, eso es todo.

Tucker deseó otra vez las buenas noches a Urias Jenks y abandonó la casa.

En la puerta del jardín se volvió a encontrar con Susan y aquel desconocido.

Se detuvo dando un suspiro de alivio.

—Menos mal que ya he salido de ahí.

—¿Por qué dices eso, Tucker? —inquirió Susan.

—No comprendo por qué está de malhumor el señor Jenks. Se molestó porque quise cumplir con mí deber. Comprará un terreno por diez mil dólares... Siempre le ha gustado asesorarse conmigo, pero esta vez ha prescindido de mí.

Tucker se tocó el ala del sombrero al mismo tiempo que se despedía de Susan y su acompañante, y se alejó por la acera.

Susan dijo:

—Ya lo ve, señor Gardner. Llegó en el peor momento a casa de los Jenks. Por lo visto algo anda mal, aunque no adivino el motivo.

CAPÍTULO XI

Kurt Morrison se despertó.

Él sol ya se había levantado por encima de las montañas.

—Muchachos —dijo—. Llegó el gran día.

Jeffrey estaba haciendo café, y Jim se apoyaba en una roca, fumando un cigarrillo.

Maureen dormía. Se había mantenido despierta hasta altas horas de la madrugada, pero luego el cansancio la venció.

—Parece un ángel —dijo Jim Darien.

Morrison dio unos pasos y se detuvo cerca de la joven.

—¿Un ángel dices? Yo más bien diría que es un demonio. ¿Y sabes por qué, Jim? Porque va a ser la perdición tuya o la de Jeffrey.

—La chica me gusta, pero no me quedaría con ella ni aunque me diesen dinero encima —contestó Jim y sonrió mientras señalaba con la cabeza a Jeffrey—. Anda, hazle la misma pregunta a él.

Kurt soltó un gruñido y aceptó el vaso de café que Jeffrey le alargaba.

—¿Por qué no contestas, muchacho?

—No tengo nada que contestar.

—Me alegro que todo sean suposiciones mías, de que no exista ningún problema entre vosotros dos y la chica. Cobraremos los diez mil dólares del rescate y seguiremos nuestro viaje a California.

Bebió un trago de café y chascó la lengua.

—Sí, chicos. California es lo mejor del mundo y allí encontraréis mujeres tan hermosas como Maureen Jenks. Admito que la chica está un rato bien, pero es demasiado remilgona. No, chicos, yo nunca he querido para mí esa clase de ganado.

La joven fue despertando poco a poco. Se incorporó cubriéndose el tobillo con la falda. Los tres hombres la estaban mirando porque el ruedo del escote se había prolongado mucho, mostrando el incipiente seno.

Ella lo subió y preguntó:

—¿Qué hora es?

—Las nueve y media —contestó Jeffrey—. Tu padre vendrá muy pronto con el dinero. ¿Quieres un poco de café?

—No, gracias.

—¿Es que no quieres nada de nosotros? ¿Crees que te vamos a envenenar?

—No tengo apetito.

—Todo el mundo necesita alimentarse. Tenemos tocino y este café no es malo.

—Le he dicho que no tomaré nada.

—Está bien, está bien, no te pongas otra vez de mal genio. Este es un día muy hermoso para nosotros y también quiero que lo sea para ti. Fíjate qué cielo y qué sol.

Maureen no dijo nada. Se quitó la manta que ahora le daba calor.

Se encontró desaliñada.

—Quiero ir al río —dijo.

—¿Para qué?

—Para lavarme la cara. Si ustedes no acostumbran a lavarse, es cuenta suya.

—Jim, acompáñala.

Jeffrey saltó.

—¿Por qué ha de ir Jim? Iré yo.

—Yo soy el que da las órdenes aquí —dijo Kurt—. ¿Está entendido, Jeffrey? He dicho que vaya Jim.

—Como tú quieras —aceptó Jeffrey de mala gana.

La joven ya estaba andando, y Jim soltó una risita mientras iba tras de ella.

El río estaba solo a unas veinte yardas del molino. La pared de aquel lado se había derrumbado y por las piedras corrían las lagartijas.

Maureen se puso de rodillas en la yerba y, se lavó la cara.

En el agua vio reflejado el rostro de Jim, que la miraba atentamente.

—Nena —lo oyó decir con voz ronca—. Tú y yo nos tenemos que entender.

—Olvídese de mí —le contestó ella sin volverse.

Jim se agachó sobre ella y la tomó por el cabello.

—No grites o te pego un golpe en la nuca y te dejo tiesa.

Maureen sintió un miedo terrible. Volvió poco a poco los ojos y vio el rostro de Jim. Sus ojos eran los de un asesino.

—¿Qué quiere de mí?

—Todo. Lo quiero todo. ¿Lo oyes?

—¿Es que se ha vuelto loco? Sus amigos están muy cerca de aquí.

—Pero tú te vas a estar calladita. ¿Verdad que sí?

—Oiga, muy pronto vendrá mi padre con el dinero, los diez mil dólares... Eso es lo único que le debe importar. No puede estropear el negocio.

—A mí me importa un rábano el negocio. Tengo dinero y tendré más. Ahora solo me importas tú... ¿Sabes que he estado mirándote horas y horas mientras dormías? Ese estúpido de Kurt asegura que en California encontraremos chicas mejores que tú, pero no sabe lo que se dice. Yo he estado en California y sé la clase de mujeres que hay allí... Ni una sola de ellas se puede comparar contigo. Tú les ganas a todas.

Maureen pensó que debía alargar la conversación con aquel hombre. Si pasaba mucho rato y notaban su ausencia, Jeffrey se impacientaría.

—¿De verdad estuvo en California? No sabe cuánto he deseado ir. Debe ser un país muy hermoso, ¿verdad?

—Sí, nena, es un auténtico paraíso... Tú y yo viviremos allí muy felices.

—¿Es verdad que una calle de San Francisco está laminada de oro?

—Eso es una tontería que han hecho correr muchos. ¿Cómo crees que pueda haber una calle de oro? Los hombres lo habrían arrancado con sus uñas. La gente solo tiene un deseo: ganar dinero como sea.

—También me dijeron que cada grano de uva es como un melón.

—Tonterías también, y deja de decir esas cosas. Tú y yo vamos a aprovechar mejor el tiempo.

—¡Espere!

Jim acercó su cara a Maureen para besarla. Ella dio un grito.

El entonces la atrapó por el cuello y buscó la boca femenina con la suya.

La joven forcejeó.

—Estate quieta, maldita, o te estrangulo.

Logró besarla, aunque solo fue en el cuello. Luego trató de abrazarla.

En ese momento se oyó la voz de Kurt Morrison.

—Jim, déjala.

Jim dejó libre a la joven y retrocedió llevando la mano al revólver, pero se quedó quieto porque Kurt Morrison ya tenía el «Colt» en la mano.

—Eh, Morrison, solo quería darle un beso. No hace falta que te pongas así.

—Hace un momento decías que no te quedarías con ella ni aunque te diesen dinero encima.

—He perdido un poco la cabeza.

—¿Y por qué la perdiste?

—Ella se puso a hacer diabluras.

—¿Qué clase de diabluras?

—Tú desconoces a las mujeres cuando se ponen coquetas.

—¡Es mentira! —gritó Maureen—. Yo no he hecho nada.

Morrison sacudió la cabeza.

—Jim, esto cada vez se pone más grave... Jeffrey quiso venir porque tardabais un poco, pero yo no lo dejé. Imagínate que él hubiese venido.

—Le habría volado la cabeza de un balazo.

—Sí, no dudo que lo hubieras hecho, y eso sigue sin gustarme. Jeffrey es un buen chico y no quiero que le pase nada malo. Él va a venir conmigo a California.

—Yo también voy a ir.

—Está bien, iremos los tres, como estaba previsto, pero la chica se va a quedar.

En aquel momento apareció Jeffrey. Sus ojos estaban entornados mientras observaba la escena.

—Kurt, ¿qué fue lo que le hizo ese bastardo?

Jim Darien cerró y abrió la mano derecha. Estaba claro que, si Morrison no le hubiera apuntado con el arma, habría desenfundado. Estaba nervioso.

—No le hizo nada, Jeffrey —contestó Morrison—. Solo estábamos hablando de las mujeres en general... Volvamos al molino.

Jim rezongó algo por lo bajo y se puso en marcha.

Jeffrey esperó a que la joven se levantase y entonces él también dio media vuelta y fue detrás de Jim.

Morrison habló a Maureen.

—¿Qué es lo que pretendes, pequeña?

—No sé a qué se refiere.

—Estás metiendo cizaña entre ellos.

—No tiene derecho a decirme eso porque no es cierto.

—Una mujer puede meter cizaña entre dos hombres cuando se interesa por uno de ellos. Es lo que me pregunto. ¿Te habrá interesado Jeffrey o Jim a pesar de lo que tú digas?

—Le regalo a los dos.

—Está bien, nena. Procura mirarlos lo menos posible.

—No se preocupe, no voy a mirar a ninguno hasta que llegue mi padre.

Fueron con sus dos compañeros y Kurt Morrison ordenó a Jeffrey y a Jim que recogiesen las cosas para marcharse en cuanto hubiesen recibido los diez mil dólares.

Maureen se sentó en una roca, dando la espalda a los tres hombres.

El tiempo se fue desgranando lentamente.

De pronto oyeron el relincho de un caballo.

Una fracción de segundo después, Jim Darien tenía el «Colt» en su mano.

—Viene por la derecha —dijo.

Jeffrey se había apostado tras de las rocas y Morrison se mantenía al lado de Maureen. También ellos manejaban el revólver.

Fue oyéndose el trote de un caballo y por fin apareció Urias Jenks.

—¡Papá! —exclamó Maureen y fue a correr al encuentro de su padre.

—¡Quieta, chica! —ordenó Kurt con voz seca.

Urias saltó de la montura.

—Señor Jenks —dijo Morrison—. ¿Ha cumplido los requisitos?

—Desde luego.

—¿Viene solo?

—Usted ya lo ve.

—A veces no sirve eso.

—Le aseguro que no he contado nada a nadie.

—¿Trae los diez mil dólares?

Urias tomó una bolsa de la silla y la arrojó a los pies de Morrison.

—Ahí tiene su dinero.

—Jeffrey, atrapa esa bolsa, saca los billetes y cuéntalos.

—No hace falta que los cuenten —dijo Urias—. Yo ya lo hice.

—Pero quizá usted contó de mala manera porque estaba pensando en su hija y se saltó algún número.

—Está bien, cuéntenlos ustedes. ¿Puedo ir al lado de mi hija.

—Todavía no. Espere unos minutos.

Jeffrey ya estaba contando los billetes. Al fin terminó y dijo:

—El viejo no se equivocó. Hay diez mil dólares.

Entonces Kurt Morrison echó a andar hacia la joven.

—Venga a por ella, señor Jenks.

Urias fue hacia donde estaba su hija.

Morrison esperó a que Urias se acercase más y entonces le descargó el arma en la cabeza.

Urias Jenks puso los ojos en blanco y se desplomó.

—¡Criminal! —gritó Maureen—. ¿Qué es lo que ha hecho?

Corrió al lado de su padre y se inclinó sobre él.

—Solo está desvanecido, preciosidad —dijo Morrison.

Ella alzó la cara con los ojos llenos de ira.

—¿Por qué lo golpeó? ¿Por qué?

—Para que no nos molestase. Tú vas a venir con nosotros.

—¿Qué dice?

—Ya lo has oído.

—¡Oh, no, usted no puede obligarme a hacer tal cosa! Mi padre cumplió su palabra. Les trajo los diez mil dólares. No pueden exigirle otro rescate.

—No vamos a exigirle otro rescate. Tú te vienes con nosotros porque lo mando yo —Morrison apuntó a Urias—. Vamos, sube al caballo si no quieres que termine con tu padre.

—Pero, no pueden dejarlo aquí abandonado.

—Dentro de un rato recuperará el sentido y podrá subir al caballo. No te preocupes, a él no le pasará nada.

—Pero, si no pretende conseguir más dinero, ¿por qué quieren que vaya con ustedes.

—Porque Jeffrey te quiere. ¿No es eso, muchacho?

—Sí, Kurt —sonrió Jeffrey—. La quiero y la necesito.

—Ya lo has oído, nena. Al caballo rápido o tu padre se gana una píldora.

La joven miró a su padre con ojos llenos de lágrimas, pero, finalmente, echó a andar hacia el caballo.

Jim había escuchado aquel diálogo con mucha atención.

Habría dicho muchas cosas sobre aquel tema, pero se las calló porque pensó que lo más importante de todo era que la chica iba con ellos. En el fondo de su corazón juró que la chica no sería de Jeffrey.

Minutos después, los cuatro jinetes abandonaban el molino.

Urias continuó a solas, sin conocimiento, durante unos minutos más. De pronto, por entre unos arbustos apareció Charles Gardner. Tenía el revólver en la mano.

Descubrió el cuerpo da Urias y se acercó rápidamente a él. Vio el golpe que había recibido en la frente y fue al río para mojar su pañuelo. Regresó junto a Urias, y, poco a poco, este volvió en sí.

—Señor Gardner... Mi hija... Se la llevaren.

—¿Quiénes?

—Esos tres hombres. Uno se llama Morrison.

—Comprendo. Además de Morrison están Jeffrey y Jim.

—Oí el nombre de Jeffrey. Pagué diez mil dólares por el rescate de Maureen, pero ellos jugaron sucio. Se la llevaron... ¿Qué va a ser de ella?

El rostro de Gardner fue transfigurado por un ramalazo de cólera.

—No se preocupe, Urias. Le devolveré a su hija.

CAPÍTULO XII

Maureen solo tenía una idea en la cabeza. Escapar.

Era su única salvación.

No podía seguir más tiempo con aquellos hombres.

De todas formas, mientras estuviese con ellos, tenía que vigilarlos. Sabía que Jeffrey y Jim eran rivales. Los dos querían lo mismo. A ella como trofeo.

Antes de caer en manos de cualquiera de ellos los enzarzaría en una lucha.

¿No era eso lo que Morrison le había prohibido, que metiese cizaña entre sus dos compañeros?

¿Y qué clase de tipo era Morrison? ¿No la habría incluido en el viaje a última hora para que sus dos acompañantes se matasen?

Habían llegado a lo alto de una colina, y Morrison hizo una señal con la mano para que se detuviesen. Al fondo se veía una casa y un campo de maíz. Cerca de la casa corría un río que bajaba de las montañas.

—Eh, Jim —dijo Morrison—. Llégate a la casa y echa una ojeada.

—Ahora mismo —dijo Jim e hizo correr su caballo por la ladera.

Jim llegó ante la casa. Tenía el revólver en la mano.

—Eh, ¿hay alguien ahí?

Vio cuatro gallinas picoteando en el suelo.

Entonces se abrió la puerta produciendo un largo chirrido. En el hueco apareció un viejo que se cubría con una camisa muy sucia, llena de agujeros. Manejaba un rifle.

—Eh, abuelo, no apunte hacia este lado —dijo Jim.

—¿Qué quiere?

—A mis amigos y a mis nos gustaría comer caliente. Le pagaremos, claro.

—¿Cuántos son?

—Tres hombres y una mujer.

—Está bien, les prepararé algo.

—Antes quiero hacerle una pregunta.

—¿De qué se trata?

—¿Pasó alguna autoridad por aquí recientemente?

—¿Qué se cree que es esto? ¿Dodge City? Usted es la primera persona que veo desde hace dos semanas.

Jim sonrió.

—Vaya preparando un par de esos pollos. Tienen buen aspecto.

Jim regresó junto a sus compañeros y contó lo que había visto en la casa.

Entonces los cuatro bajaron de la colina.

* * *

—¿Cómo se llama, abuelo? —preguntó Morrison al dueño de la casa.

—Sammy Tempest.

—Es un buen cocinero, Sammy.

—Gracias.

—Ese pollo no lo habrían cocinado mejor en Nueva Orleans, que es donde mejores pollos he comido yo. Me gusta que la salsa contenga especias.

—Son difíciles de conseguir, pero hace unos meses pasó por aquí un tipo que me vendió unas pocas. —Sammy hizo una pausa—. ¿De quién es esposa ella? —señaló a la joven, que había guardado silencio desde que llegó allí.

—Se va a casar conmigo —dijo Jeffrey.

La joven no protestó. Kurt se lo había advertido cuando salieron del molino viejo. Tenía que mantener la boca cerrada delante de cualquier persona que se encontrasen en el camino. O de lo contrario, la mandaría al infierno. Y Maureen sabía que Kurt cumpliría su palabra.

Ahora, al oír a Jeffrey aquello de que se casaría con ella, miró a Jim, el cual estaba mojando el pan en la salsa, dando la impresión de que le tenía sin cuidado aquella conversación.

—Le felicito, amigo —dijo Sammy—. Se lleva una bonita chica.

—Sí, creo que lo es.

—¿Se van a quedar a dormir aquí?

—No. Continuaremos el camino enseguida —contestó Kurt—. ¿Qué le debo?

—Con un dólar por cabeza me consideraré bien pagado.

—Ahí van diez para que se alivie.

—Es usted muy generoso, señor.

—Smith.

—Encantado de haberlo conocido, señor Smith.

El abuelo cogió los platos y los llevó a la cocina.

Morrison se puso en pie.

—Bien, muchachos. Hay que ponerse en camino.

Todos se pusieron en pie.

En aquel momento, Sammy Tempest salió de la cocina. Tenía otra vez su rifle y lo levantó, diciendo:

—Vuelvan a sentarse.

Morrison frunció el ceño.

—Eh, ¿qué le pasa, Sammy?

—Estuve ayer en el pueblo, a veinte millas de aquí. Me encontré con el marshal y me dijo que había llegado un telegrama de Cheyenne Wells. Tres hombres habían secuestrado a una mujer.

—Yo soy esa mujer —exclamó Maureen llena de esperanza.

—Sí, ya lo imaginé. Estuvo callada todo el rato, muy seria, y sobre todo, lo estuvo cuando el muchacho dijo que se iba a casar con usted.

Maureen corrió al lado del viejo.

Morrison y sus dos compañeros estaban inmóviles y sus rostros parecían esculpidos en piedra.

—Abuelo, deje ese rifle quieto —dijo Kurt.

—La muchacha es la hija del señor Jenks —repuso Sammy—. Y hay una recompensa de cinco mil dólares para el que le devuelva a su hija. Yo voy a ser ese tipo.

—Vaya, y también se hará famoso —dijo Morrison.

—Seguro.

—Si es cuestión de dinero, lo vamos a arreglar, Sammy.

—Olvídelo.

—Todavía no ha oído lo que le voy a ofrecer.

—¿Cuánto?

—Es justo que cobre los cinco mil, puesto que es la recompensa que le iba a dar el señor Jenks.

—¿Usted me va a dar cinco mil dólares?

—Sí.

—No pueden tener ese dinero.

—Tenemos mucho más. Mis amigos y yo ordeñamos un Banco antes de sacarle diez mil pavos al señor Jenks.

—Conque sí, ¿eh? ¿Y dónde está el dinero?

—En la bolsa que hay junto a la pared.

Sammy se mojó los labios con la lengua.

—Estoy pensando que voy a ser un tipo con suerte, porque devolveré ese dinero al Banco y al señor Jenks. Ustedes ya no necesitan nada.

—Todos los hombres necesitamos dinero.

—Ustedes van a ir a la cárcel.

—Ese no era el trato, Sammy.

—No he hecho ningún trato con ustedes, gentuza.

Jeffrey saltó sobre el viejo y desvió con la mano el cañón del rifle, justo cuando este se disparaba.

El proyectil picoteó en la pared.

El viejo perdió el equilibrio y se derrumbó en el suelo.

El rifle quedó en manos de Jeffrey, quien se puso a disparar contra el abuelo.

Sammy Tempest saltó en el suelo mientras recibía las balas en el pecho y en el estómago.

Maureen estaba asombrada viendo aquella escena.

Por fin, de su garganta brotó un grito que más pareció un aullido.

Jeffrey, con la boca babeante, gritó:

—¡Ahí tienes tu merecido, estúpido...!

Morrison se acercó a Jeffrey por detrás y le puso una mano en el hombro.

—Muchacho, eres todo un hombre.

—Gracias, Kurt.

Jim Darien tenía el revólver en la mano. El habría podido acabar con Sammy antes que Jeffrey, pero dejó que este fuese el que lo matase porque ya el abuelo no ofrecía ningún peligro.

Maureen se dejó caer en una silla porque sus piernas se negaban a sostenerla.

—Jeffrey, eres un repugnante asesino. Él estaba desarmado.

—Nena, tenía que matarlo porque él me iba a apartar de ti... ¿Lo oyes...? No consentiré que nadie te aparte de mi lado —al decir eso miró a Jim.

Los dos se apuntaron con las armas que manejaban. Finalmente, fue Jim el que hizo girar el «Colt» con el dedo índice y lo metió en la funda.

—Asunto liquidado —dijo Morrison—. Vámonos de aquí.

CAPÍTULO XIII

Habían pasado tres días desde que Jeffrey mató a Sammy Tempest.

Maureen, Jeffrey y Jim dormían.

Kurt Morrison estaba haciendo la guardia.

Consultó su reloj. Le había llegado el turno de despertar a Jim.

Se levantó y fue hasta donde estaba el gun-man, a quién golpeó con la puntera del pie, en un costado.

Jim despertó moviendo la mano hacia el revólver.

—Eh, cuidado, soy yo —dijo Morrison—. Es tu guardia.

Jim se restregó los ojos y miró hacia Maureen.

—Sigue ahí —sonrió Morrison—, no te preocupes, no se ha escapado.

Jim no dijo nada y observó a Jeffrey, que estaba a unas tres yardas de la joven.

Morrison dio un bostezo.

—Solo faltan cuatro horas para que amanezca... Hemos de reemprender el viaje enseguida. Quiero llegar a mediodía a Los Llanos.

—Sí, Kurt.

Morrison se echó a un lado de la hoguera y se cubrió con la manta.

Jim calentó el café y se sirvió un jarro. Después lio un cigarrillo y, lo encendió con una de las ramas de la hoguera. De vez en cuando miraba a Morrison que estaba inmóvil. Por fin, lo oyó roncar.

Jim permaneció, junto al fuego saboreando el café.

Bien; había llegado el gran momento. Valía la pena hacerlo porque el botín era muy importante. Una mujer hermosa y muchos miles de dólares. Una fortuna.

Sacó el revólver y se acercó sigilosamente a Morrison.

Miró a su jefe que tenía los ojos cerrados y que roncaba con la boca abierta.

—Cerdo, ya te llegó la hora —le dijo.

Apuntó a la cara de Morrison y poco a poco arqueó el dedo en el gatillo.

De repente, Morrison despertó:

Jim no se movió y Morrison vio el revólver en manos del gun-man.

—Eh, Jim, ¿qué haces?

—No te muevas, Kurt.

—Te he preguntado qué es lo que vas a hacer.

—¿Tú qué crees?

—Me quieres matar.

—Sí, Kurt, te voy a matar.

—¿Por qué?

—Siempre estás torpe cuando te despiertas, Morrison. No te funciona bien la cabeza. ¿Por qué te voy a matar? ¿Por qué voy a matar a Jeffrey?

—Entiendo, quieres todo el dinero para ti.

—El dinero y la mujer.

—¿No crees que es demasiado, muchacho?

—Justo lo que yo merezco.

—Así que también vas a matar a Jeffrey.

—También lo voy a matar. A ti con una bala, pero a él le voy a meter cuatro.

—No te resultó simpático desde el principio.

—Al principio me resultó indiferente. Fue después cuando empezó a atragantárseme ese muchacho.

—Jim, esto no te va a conducir a nada. Tú mismo has admitido que no puedes organizar un asalto.

—No voy a organizar ningún asalto. Ya tengo bastante dinero.

—Eso lo dices ahora, pero estás acostumbrado a cierta clase de vida que supone mucho gasto. Se te acabará la platía pronto y entonces, ¿qué es lo que harás?

—Voy a cambiar.

—Es difícil cambiar cuando uno está acostumbrado a lo bueno.

En aquel momento se movió Jeffrey.

Jim Darien se retiró de Kurt rápidamente.

Jeffrey se incorporó y quedó sentado en el suelo.

—¿Qué pasa? —dijo.

Kurt Morrison habló sin moverse.

—Ya lo ves, Jeffrey. Jim nos va a liquidar.

—¡Guarda ese revólver, maldito! —gritó Jeffrey.

Jim se echó a reír.

—¿Qué te pasa, Jeffrey? ¿Estás furioso porque te voy a quitar la novia?

Los gritos también despertaron a Maureen.

Jeffrey arrastró las palabras por entre los dientes.

—Nena, ¿quieres ver cómo un hombre comete un doble asesinato? Ahí tienes a Jim. Quiere matarnos a Kurt y a mí para quedarse contigo y con la bolsa.

Ella no dijo nada. Tenía el presentimiento de que iba a sobrevenir aquella crisis, pero nunca pensó que Jim fuese el ganador.

Jim rio desorbitando cada vez más los ojos.

—Anda, Jeffrey, dile a Morrison cuánto lo admiras y él te dirá que fuiste casi un hijo para él...

Morrison sacudió la cabeza.

—Es la verdad. He sentido un gran afecto por este muchacho. Ahora comprendo que cometí un error. Eso provocó tus celos, Jim.

—No digas tonterías. No te querría como padre, aunque no hubiese conocido al que me trajo al mundo.

—Está bien, muchacho —asintió Morrison—. Pero no hace falta que nos mates. Haremos un arreglo. Te llevas la mitad de la bolsa y a la chica.

—¿Crees que puedo fiarme de ti, víbora?

—¿Ahora soy una víbora para ti?

—Siempre lo luiste, pero te voy a pisar el cuello... No volverás a morder a nadie. Ni siquiera a mí.

—Jeffrey —dijo Morrison—. Este es un claro ejemplo del odio que puede alimentar un hombre durante semanas, durante días... Míralo. Está lleno de odio por todas partes, le rezuma por los poros, le brilla en los ojos. Si nosotros viviésemos un poco más, Jim echaría espumarrajos por la boca...

—Pero ya no os voy a ver más —rio Jim—. Tú vas a ser el primero, Morrison. Hasta la vista.

—¡No, Jim! —gritó Jeffrey.

A pesar de eso, Jim apretó el gatillo.

Sin embargo, no sonó el estampido.

El gatillo de Jim había golpeado en el vacío.

Intentó hacer fuego otra vez, pero nuevamente falló. Entonces, nervioso y rápido disparó una y otra vez, siempre con el mismo resultado. La bala nunca salió del revólver.

CAPÍTULO XIV

Jeffrey tiró del «Colt».

Jim lo miró.

—¡No hagas eso, Jeffrey!

Pero Jeffrey se puso a disparar una, dos, tres, cuatro veces.

La primera bala tumbó a Jim y las otras lo hicieron rodar como una pelota.

Luego se hizo un silencio.

—Buen trabajo, Jeffrey —dijo Morrison.

La joven gritó:

—¡Es usted un canalla, Morrison!

—¿Por qué dices eso, nena?

—Usted provocó esto... Mientras Jim dormía, usted le vació el revólver. Está claro que fue eso lo que hizo... Nunca estuvo en peligro mientras él le apuntaba con el revólver... Usted sabía que Jeffrey mataría a Jim, como justamente ha ocurrido... Los dos son unos criminales... Usted ha tenido tanta intervención como Jeffrey en la muerte de Jim.

—¿Ya acabaste, pequeña?

—No.

—¿Qué más te queda? Anda, escúpelo todo de una vez.

—Usted piensa también matar a Jeffrey.

Hubo una pausa y Morrison se echó a reír.

—¿Oíste eso, Jeffrey? Debes tener cuidado conmigo. En cuanto me vuelvas la espalda, te voy a meter una bala en la espina dorsal.

Jeffrey rio.

—No se lo tengas en cuenta, Kurt. Se ha puesto nerviosa.

Maureen se levantó, los puños apretados contra los muslos.

—Jeffrey, te va a matar... Ahora ya estoy segura de que lo hará... Por eso consintió en que yo viniese con vosotros... Primero tú eliminarías a Darien, y luego Morrison te mataría a ti.

—Estás desvariando —repuso Jeffrey—. Morrison no tiene motivo para matarme. Ya lo oíste antes. El propio Jim lo dijo. Soy como un hijo para Kurt.

—Pero lo importante es que no eres su hijo... Te matará, Jeffrey, por una simple razón.

—Oh, sí, ya sé lo que vas a decir, que Morrison, quiere todo el dinero.

—No, no es por el dinero.

—¿Por qué es entonces?

—Por mí.

Morrison lanzó otra carcajada.

—La chica no es modesta, ¿eh, Jeffrey? Tendrás que atarla corto porque, cada vez que se encuentre con un hombre, pensará que se enamora de ella... Eso es lo que le pasa... Ha creído que también estoy enamorado de ella... Aunque la verdad, la culpa la tenemos nosotros por haberle dicho lo linda que era.

Maureen dio unos pasos hacia Morrison.

—Qué bien tiende sus redes, señor Morrison. Ya logró pescar a un buen pez, a Jim, y ahora quiere pescar también a Jeffrey... Lo está engañando. Quiere confiarlo porque lo necesita. Ustedes son perseguidos y, en cualquier momento, pueden estar en peligro... Si usted estuviese seguro de que está a salvo, ya habría matado a Jeffrey.

—Nena, Jim dijo antes de morir que yo era una víbora, pero ahora comprendo que no eligió adecuadamente la persona para poner su ejemplo. Tú eres la víbora, pero conozco tus intenciones y no nos vas a engañar... No, querida... Te he estado observando durante unos días y me di cuenta de lo que pasaba por tu cabeza.

—¿De qué se dio cuenta, señor Morrison?

—Mirabas de reojo a Jim y a Jeffrey para darles ánimo a los dos. Te interesaba que los dos peleasen... Jeffrey es una buena persona, pero Jim era un perro viejo. Por eso supe lo que Jim iba a hacer. Sí, nena, supe que iba a acabar con nosotros, con Jeffrey y conmigo. Acertaste antes. Yo vacié las balas del cilindro de Jim porque supe a pies junticas que esta misma noche él nos obsequiaría con una buena rociada de plomo... No me arrepiento de haberlo hecho. Ya ves cómo no me equivoqué. Si no hubiese tomado precauciones, ahora Jeffrey y yo estaríamos muertos... Y claro, tú quieres sacar partido de esta situación. Te has dicho que, en la misma forma que ha muerto Jim, también uno de los dos puede ser eliminado. Yo mato a Jeffrey o Jeffrey me mata a mí, y entonces todos tus esfuerzos se encaminarán a librarte de un solo tipo...

Morrison hizo una pausa y lanzó otra carcajada.

—¿Qué te parece, Jeffrey? ¿Conozco o no conozco a las mujeres?

—Sí, creo que las conoces.

Maureen gritó:

—¡Jeffrey, eres un estúpido por creerlo! El solo sabe enredar y enredar con su palabrería.

—Pequeña —dijo Morrison—. No voy a consentir que me indispongas con un hombre al que quiero como un hijo.

—Eso ya lo dijo antes —contestó Maureen con sarcasmo.

—Conque no lo crees, ¿eh? Muy bien. Te voy a dar una prueba.

—¿Qué nuevo pasatiempo, se le ha ocurrido, señor Morrison?

—Lo has dicho muy bien; para mí será un pasatiempo pero para ti y Jeffrey será el acto más solemne de vuestra vida.

—¿De qué está hablando?

—De vuestro matrimonio.

—Ahora es cuando está chiflado. ¿Yo casarme con Jeffrey?

—Sí, nena, es lo que va a pasar y con eso se demostrará que yo no tengo ningún interés en ti. Serás la esposa de Jeffrey, una esposa legal, como debe ser.

—Solo falta que diga que usted nos va a casar.

—No, yo no tengo poderes para eso, pero todas las cosas se arreglan con dinero. Llegaremos a un pueblo donde sobornaré a un juez y él será el encargado de celebrar la ceremonia. ¿Qué te parece, Jeffrey?

Jeffrey estaba sopesando el revólver en la mano.

—Sí, Kurt, creo que se te ha ocurrido una buena idea.

—Ninguno de los dos está en su sano juicio —exclamó Maureen—. No pueden hacer tal cosa... No lo harán... Yo no me voy a casar contigo, Jeffrey.

Morrison cabeceó y dijo con gravedad:

—Lo más importante es que en un matrimonio exista el amor y aquí lo hay. Jeffrey, contéstame; ¿No quieres tú a esta mujer?

—Sí, la quiero.

—Muy bien. Se tendrá en cuenta.

Maureen rio histéricamente.

—Señor Morrison, creí por un momento que usted, a pesar de no tener poderes, nos iba a casar. Sí, ha faltado poco para que le oyese decir: «Yo os declaro marido y mujer».

—No se debe jugar con esas cosas.

—Es usted un cínico. Estoy segura de que usted ha jugado con todo lo que se refiere a la ley.

—Es posible, pero no con el matrimonio, que es la fuente de la que emana todas las bondades que un hombre puede desear en la tierra.

—Me da asco.

—¿La oyes, Jeffrey? Estoy cantando las excelencias del matrimonio y ella dice que le soy repugnante. No lo comprendo, Jeffrey. No lo comprendo... Un hombre quiere ser bueno pero no lo dejan.

Maureen, llena de furia, se tendió en el suelo y dio la espalda a los dos hombres cubriéndose con la manta. Morrison se echó a reír.

—Es una fierecilla, Jeffrey. Ten cuidado cuando te acerques a ella o te arañará.

—Sí, ya sé que deberé tener cuidado.

—Entrénate un poco ahora. Yo iré a enterrar a Jim. Morrison fue al lado de Jim. Después de echarle una mirada, dio un suspiro.

—Jim hizo muchos trabajos conmigo... Era un buen gun-man. Pero ya lo ves, hasta el tipo más rápido con el revólver puede ser vencido con la astucia... Eso sirve para demostrar lo frágiles que somos los humanos —levantó a Jim y se lo echó sobre los hombros.

Dio unos pasos y se detuvo.

—Eh, chico, no sé qué oración recitar cuando entierre a Jim. Bueno conozco unas cuantas pero siempre he querido distinguir a mis compañeros dedicándoles una distinta... —se quedó pensativo—. Ah, sí, ya sé... Recitaré la que empieza: «Ellos perecerán y tú permanecerás». Hasta luego.

Morrison desapareció en la oscuridad con su fúnebre carga.

Jeffrey se echó a reír.

—Este Kurt es un tipo formidable —miró a la joven que estaba inmóvil—. Oye, chica, ahora que estamos los dos solos, quiero que rectifiques.

Ella se volvió.

—¿A qué te refieres?

—Naturalmente, a Kurt. Lo tratas muy mal y eso no me gusta nada.

—¿De veras no te gusta? Muy bien, rectificaré. A partir de ahora le llamaré su Majestad. ¿O prefieres Su Excelencia?

—Te estoy hablando en serio.

—Yo también te hablo en serio a ti. Ese hombre te matará. Y tengo otra prueba que darte de sus intenciones.

—Cierra el pico.

—¿No oíste lo que dijo con respecto a la oración que va a recitar ante la sepultura de Jim? Empezaba así: «Ellos perecerán y tú permanecerás».

—¿Y qué?

—Se refiere a que todos moriréis, Jim, tú... Ya que él solo vivirá.

—Tienes la cabeza llena de cosas raras, pero me gustas.

—A mí no me gustas, tú nada.

—No sé por qué no te he de gustar... Soy un hombre joven. Tú me llevarás un año o dos, pero eso no tiene importancia. He conocido matrimonios formados por mujeres que llevaban a su marido hasta quince años. Lo importante es que soy fuerte y que te daré hijos robustos...

—No, Jeffrey. No pienses siquiera un segundo en eso.

—Ya verás cómo las cosas se arreglan. Voy a ser un hombre importante.

—Mejor dirás un salteador o asesino importante.

—Kurt y yo ya lo hemos hablado. Pegaremos tres o cuatro asaltos más en el camino a California, ya sabes, hasta reunir una buena bolsa, pero nos conformaremos con treinta mil dólares. Cuando tengamos esa cantidad habrá llegado el momento de la jubilación.

—¿Y a cuántas personas tendréis que asesinar más?

—¿Eh?

—Te lo preguntaré de otra forma. ¿Cuántos muertos dejaréis en el camino a California?

—Oye, yo no mato por gusto. Si la gente se resiste, es cuenta suya.

—Eres tan anormal como Kurt. Sois los dos iguales. ¿Qué tenéis dentro de vuestra cabeza?...

—Sesos.

—Sí, tenéis sesos, como todos, pero los vuestros están llenos de ponzoña.

Jeffrey se echó a reír. Alargó la mano hacia Maureen y ella se retiró bruscamente.

—No me toques.

—Solo quería acariciarte un poco... Tienes la carne de gallina.

—La tengo así desde que caí en vuestras manos.

—Yo te quiero... No has de temer nada de mí... De verdad que te quiero.

La joven se mordió él labio inferior y luego dijo:

—¿De verdad me amas, Jeffrey?

—Sí, mucho.

—Entonces deja que me escape.

—¿Qué?

—Ahora es la mejor oportunidad.

—¿Cómo te atreves a pedirme eso?

—Yo no te quiero a ti ni te querré nunca...

—Ya me estás cansando con tus mojigaterías, Maureen —la tomó por el brazo.

—¡Suéltame!

—No, querida.

Jeffrey se echó sobre ella para besarla.

Maureen le pegó un puñetazo en la boca.

Jeffrey cayó hacia atrás.

Maureen se puso en pie de un salto y echó a correr.

Jeffrey había quedado aturdido pero dio dos pasos. Sus narices echaban sangre.

—¡Maureen! —gritó viendo desaparecer a la joven en la oscuridad—. ¡Maureen, vuelve aquí!

Echó a correr tras de ella.

Pero un poco más allá se tuvo que detener porque se ahogaba debido a la sangre que le salía de las narices.

Resoplando, se puso el pañuelo allí mientras trataba de escuchar la carrera de Maureen.

Pero solo oyó el canto de una lechuza.

Morrison llegó a su lado.

—¿Qué pasa, Jeffrey?

—La chica huyó.

—¿Cómo pudo ocurrir?

—¿Es que no lo ves? Me pegó en las narices.

—Valiente estúpido... ¡Vamos, no te quedes ahí! Hemos de cazarla... Sin caballo no puede ir muy lejos...

CAPÍTULO XV

Maureen corrió sin rumbo fijo.

Pero había logrado escapar y eso era lo más importante.

Ahora no podía consentir que la cazasen de nueve.

Era su oportunidad y tenía que aprovecharla.

Seguía corriendo y corriendo, pero poco a poco sintió que sus fuerzas desfallecían, que se ahogaba.

Tropezó y cayó en el suelo.

Entonces sé dio cuenta de que su situación era desesperada. Había dejado el caballo en el campamento. Ellos, Morrison y Jeffrey, saltarían a las sillas y emprenderían su persecución, que solo podía terminar de una manera, con su captura.

¿Cómo había sido tan ilusa al imaginar que podría escapar de las garras de aquellos dos locos?

Estaba entre unos árboles. Si el bosque fuese más tupido, tendría más posibilidades. Se escondería entre los árboles y quizá Morrison y Jeffrey pasarían de largo. Eso tenía que hacer, esconderse.

La oscuridad le favorecía, pero muy pronto sería de día y entonces disminuirían sus posibilidades.

Tenía que aprovechar aquellas últimas horas de la noche.

Siguió corriendo.

De pronto se detuvo. Oyó una cabalgadura a lo lejos.

Ya estaban allí, muy cerca de ella.

Sintió que algo le oprimía el pecho y deseó llorar.

Pero ahora no podía darse por vencida.

Buscó refugio entre los arbustos, y se tendió en tierra.

Los jinetes se acercaban.

Oyó sus voces.

—Debe estar por aquí cerca —dijo Jeffrey.

—Esa chica es como una gacela... Infiernos, ha llegado demasiado lejos... Palabra que tiene buenas piernas.

—No puede escaparse, Kurt.

—No, claro que no.

—No me volveré a fiar de ella.

Maureen los vio llegar porque ya clareaba un poco por el horizonte.

Fueron a pasar de largo, pero Jeffrey tironeó del caballo.

—¿Qué pasa, Jeffrey? —preguntó Morrison deteniéndose también.

—Ahí hay una rama torcida...

—Entonces debe estar cerca.

Los dos guardaron silencio mirando en su derredor.

Maureen se aplastó contra el suelo.

Quería contener hasta la respiración.

Los dos hombres estaban a unas diez yardas de ella.

Por fortuna, por allí había muchas depresiones y ella había ido a parar a una de ellas.

—¡Maureen! —dijo Jeffrey.

Ella sintió un escalofrío.

—¡Maureen! —repitió Jeffrey—. Quiero que me escuches... No puedes viajar sola sin caballo... No tienes agua ni alimentos... Te morirías... Tienes que ser comprensiva... Está bien, Maureen, si no quieres casarte conmigo estaré de acuerdo... Comprendo que te hemos hecho sufrir mucho... Vendrás con nosotros hasta el próximo pueblo y te dejaremos allí... A Kurt y a mí ya no nos interesa llevarte con nosotros, pero nos duele dejarte aquí... Hay pumas que atacan a las personas... No seas chiquilla y sal, Maureen.

Kurt rio diciendo:

—Parece que la chica no está muy segura de tu palabra...

—Ha debido ir un poco más lejos...

—Vamos, entonces.

Los dos jinetes se fueron alejando.

Maureen, respiró profundamente.

¿Qué haría ahora? ¿Seguiría corriendo? Sí, era lo único que podía hacer. En cualquier momento los jinetes volverían y no tendría tanta suerte porque sería descubierta.

Empezó a correr otra vez. Pero muy pronto sintió una fuerte punzada en el costado y fue perdiendo velocidad.

Llegó un momento en que casi no podía dar un paso.

Se detuvo para descansar.

De pronto, un brazo surgió por detrás y la atrapó por el hombro.

Fue a gritar y una mano le cubrió la boca.

Desorbitó los ojos llena de pavor.

—Tranquilízate, Maureen...

Ella no quiso creerlo.

Aquel hombre que estaba a su lado, que la apretaba contra sí era Charles Gardner, el agente de la Pinkerton.

El apartó su mano de la boca.

—Charles —dijo Maureen—. Creo que me voy a desmayar.

—Desmáyate —sonrió él—. Ya te sostuve una vez y recuerdo que eras una pluma.

Pero ella no se desmayó.

Tras recuperarse unos segundos, dijo:

—Dios mío, están por ahí... Me siguieron...

—¿Cuántos quedan? Oí varios disparos a lo lejos. Fue lo que me orientó.

—Jeffrey mató a Jimmy Darien.

—Y apuesto a que el motivo fuiste tú.

—Sí. Pero Jim también quería quedarse con el dinero.

El caballo de Charles Gardner se movió por detrás y ella dijo:

—Charles. Debemos huir inmediatamente.

—Tendré que hacerles frente...

—No debes hacerlo. Ellos son dos alimañas.

—Estoy acostumbrado a tratar con ellas, pero quizá tengas razón... No puedo arriesgarme ahora que te he encontrado... Hay un pueblo cerca de aquí, a unas siete millas. ¿Por dónde fueron ellos?

Maureen señaló con la mano.

—En esa dirección.

—Dalton City está un poco más al norte... Iremos allí, te dejaré en manos de las autoridades y yo continuaré persiguiendo a las dos alimañas... Anda, monta en el caballo...

Primero saltó y luego le dio la mano para ayudarla a montar.

Inmediatamente, emprendieron el camino hacia Dalton City.

Se habían alejado una milla cuando sonó un disparo.

La bala pasó por encima de sus cabezas.

—Salta a tierra... —dijo Charles.

Maureen se dejó caer en la silla y él lo hizo a continuación.

Vieron correr hacia ellos a los dos jinetes.

Ya había bastante claridad.

Gardner hizo fuego con el revólver.

Morrison y Jeffrey estaban aún demasiado lejos, pero detuvieron sus cabalgaduras y también echaron pie a tierra, buscando refugio entre las rocas cercanas.

Charles tomó a Maureen de la mano y la hizo correr hacia unos peñascos.

Llegados tras uno de ellos, se detuvieron.

Maureen miró a Charles y dijo:

—Era demasiado bueno para que resultase.

—No te preocupes, estás conmigo y no voy a dejar que te atrapen... —contestó él apretándole una mano.

Maureen se sintió confortada por el calor que Charles Gardner le infundía.

De pronto, se oyó la voz de Jeffrey.

—Es usted Charles Gardner, ¿verdad?

—Sí, Jeffrey.

—¿Qué hace por aquí, detective de la Pinkerton?

—¿No lo imaginas, Jeffrey?

—Viene detrás de nosotros, ¿eh? ¿Por qué demonios no mandaron a otro?

—Mi jefe creyó que yo era la persona más capacitada para tratar contigo...

—Oh, sí, claro... Usted fue mi salvador. ¿No lo sabes, Morrison? Gardner me libró de que una bala me levantase la tapa de los sesos. Es mi benefactor...

—Jeffrey —repuso Gardner—. Quiero que te entregues...

—¿Y qué más, Gardner? ¿También quiere que le entregue a Morrison convertido en un paquete? Ande, no se quede sin pedir todo lo que necesite para que lo proclamen el héroe del año...

—Jeffrey, si te entregas, tendrás una oportunidad de conservar la vida...

—No, Gardner, eso ya no puede ser... ¿Sabe a cuántas personas he matado desde que nos vimos por última vez? Yo sé lo diré... No, usted no me puede engañar... No me diga que me impondrán otra vez una condena de tres a cinco años...

—Quizá sean veinte o a perpetuidad.

—No muerdo el anzuelo, Gardner. Usted sabe perfectamente que esta vez será la horca...

—Es un riesgo que deberás correr...

—No, señor Gardner, no voy a correr ningún riesgo... Pero, ya que me hizo una oferta, le voy a hacer yo otra... Deje a la muchacha y lárguese...

—Tengo que irme con ella.

—No, señor Gardner, usted no me la puede quitar...

—No es nada tuyo, Jeffrey...

—Va a ser mi mujer... Morrison me la dio para eso...

—Morrison no tiene ningún derecho sobre ella y no te la podía dar. Maureen es un ser humano, goza de libertad y solo puede aceptar al hombre que ella quiera...

Jeffrey lanzó una carcajada.

—Acaban de oír ustedes al reverendo Gardner...

De repente, Gardner oyó un ruido a su espalda.

Se volvió como una centella porque estaba preparado para aquello.

Kurt Morrison apareció juntó a una roca.

Gardner estaba apretando el gatillo.

Kurt también hizo fuego, pero ya había sido alcanzado por dos proyectiles y los suyos mordieron el polvo.

Golpeó contra la piedra que tenía detrás y se derrumbó de bruces en tierra.

Se hizo un silencio que interrumpió Jeffrey.

—Eh, Kurt, ¿ya lo has matado?

Gardner contestó.

—No, Jeffrey, no me ha matado...

Hubo otra pausa.

—¡Kurt, háblame! —gritó Jeffrey.

—No puede hablarte, Jeffrey... Fue él quien murió.

—¡No lo creo, maldita sea! ¡No lo creo! ¡Usted no puede haber matado a Kurt!

—Jeffrey, ya acabó todo... Deja caer el revólver en el suelo y ven hacia acá...

—No le voy a obedecer, Gardner... Y le voy a decir otra cosa... ¡Yo lo mataré! ¡Juro que lo mataré!

Charles Gardner miró a Maureen.

—Voy a ir por él...

—Ten cuidado.

Charles le hizo un gesto afirmativo y se deslizó junto aquel enorme peñasco.

De bruces en el polvo, se fue arrastrando hacia el lugar de donde habían llegado las voces de Jeffrey.

Ahora solo se oía el silbido del viento.

Jeffrey apareció de súbito, por un lado de la roca que utilizaba como refugio.

Se dispuso a hacer fuego, pero Gardner disparó antes.

La bala golpeó contra el revólver de Jeffrey, haciéndole saltar de su mano.

Se fue a agachar para recuperarlo, pero se detuvo al oír la voz de Gardner.

—No hagas eso, Jeffrey...

Jeffrey lo miró con ojos llenos de cólera...

—¿Por qué no me ha matado? ¿Por qué no? ¡Ande, conteste!

Gardner se levantó y dijo:

—No mato innecesariamente... Sabía que te podía quitar el revólver o partirte el corazón. Pero si te hubiese matado, yo habría cometido un homicidio... Ahora la ley se encargará de ti... Un jurado dirá lo que se ha de hacer contigo.

* * *

La sentencia fue la horca.

Charles Gardner también había querido estar presente en el juicio.

Habían señalado el ajusticiamiento para el día siguiente.

Un poco más arriba de la cárcel estaban construyendo el patíbulo.

Gardner entró en la celda donde estaba el reo.

Jeffrey se echó a reír.

—Hola, reverendo...

—Vine a despedirme de ti.

—Vaya, ¿no se va a quedar a ver el número fuerte del espectáculo?

—No.

—Entonces, ¿por qué se quedó al juicio?

—Quería saber la pena que te impondrían.

—¿Cree de veras que me ahorcarán? Se equivoca, Gardner... Se va a quedar con las ganas de verme pender de una soga... Han pedido mi indulto al gobernador... Sé perfectamente que no me van a ahorcar... El gobernador tendrá en cuenta que soy un joven lleno de vida...

—No puedo saber si el gobernador te va a indultar o no. De todas formas, aunque te indultasen, serías un muerto en vida.

—Comprendo, si me indultan, me condenarán a perpetuidad.

—Sí, Jeffrey.

—Sepa esto, Gardner —Jeffrey lo apuntó con el dedo—. No hay una cárcel bastante segura para mí en este país... Escaparé de ella, ¿lo entiende?

—Suponiendo que eso llegase a ocurrir, ¿qué harías?

—Usted y yo nos volveremos a ver, Gardner... Organizaré mi propia pandilla...

Gardner sacudió la cabeza.

—Ya hablas como Kurt Morrison.

—Y me siento orgulloso de ello. Morrison dijo que era para mí como un padre y así lo considero yo...

En aquel momento entró en la celda el sheriff.

Se quedó junto a la puerta y dijo:

—Malas noticias para ti, Jeffrey.

—¿A qué se refiere?

—Al indulto.

El sheriff hizo una pausa y Jeffrey lo miró fijamente.

—¡Hable de una vez!

—El gobernador ha mantenido en pie la sentencia... No hay indulto...

Inmediatamente el sheriff salió de la celda.

Jeffrey se levantó de un salto del jergón donde estaba sentado.

—¿Está orgulloso, Gardner?

—No, no lo estoy... Lo siento por ti.

Dio media vuelta para salir.

Jeffrey rio a sus espaldas.

—No, todavía no estoy muerto... No lo estaré, todo forma parte de una trampa... Quieren conseguir de mi algo... Solo quieren asustarme...

Gardner cerró la puerta de la celda y pasó la llave.

Llegó a la oficina del sheriff y puso la llave sobre la mesa.

—Gracias por todo, sheriff.

Cambiaron un apretón y Gardner salió a la calle.

Vio a Maureen. Era su mujer. Se habían casado tres días antes.

Ella estaba al otro lado del patíbulo que se levantaba.

Fue hacia ella, pero al llegar junto al caballo se detuvo al ver al hombre que estaba claveteando los peldaños. Estos eran seis.

Al día siguiente, Jeffrey Paxrish subiría por aquella escalera... Un peldaño, dos, tres... Y luego la horca...

Se pasó una mano por la cara pensando que, en realidad Jeffrey Parrish había empezado a subir aquella escalera mucho tiempo atrás.

Echo a andar hacia Maureen y, cuando estuvieron juntos, se tomaron por la mano y encamináronse hacia la estación de diligencias.

FIN