EN SU PROPIA RED

ASO_EB Nº 200

Autor: Keith Luger

ISBN: 9788440628473

Generado con: QualityEbook v0.76

CAPÍTULO PRIMERO

EL jinete llegó ante la fachada de la oficina del sheriff de Plumber City, y observó la puerta abierta, por donde surgía una lenta nube de polvo.

Un sujeto delgado apareció detrás de la nube, con una escoba en la mano y, al ver al jinete, cesó de barrer.

—Soy Tim, el ayudante del sheriff. ¿Necesita algo?

El jinete descabalgó, sin contestar, y ató las bridas en la barra para caballerías. Estaría por los cuarenta años. Era muy fuerte, de anchas espaldas, todo músculos, enjuto. Se movía lentamente, sin desperdiciar un solo movimiento. Se acercó a los escalones y sus ojos grises estudiaron al ayudante del sheriff que todavía estaba en la misma posición.

—¿Dónde está su jefe?

El ayudante cerró la boca, ladeó la cabeza y escupió un salivazo rojizo.

—Está en la peluquería, forastero. No tardará en venir, porque ya hace rato que salió a afeitarse. ¿Qué desea usted?

—Esperaré a que venga. —El recién llegado salvó los dos escalones y entró en el despacho.

Tim lo vio pasar por delante de él, se quedó boquiabierto y de pronto saltó tras el forastero.

—¡En! —exclamó—. Todavía hay mucho polvo ahí dentro, ¿por qué no espera fuera?

El hombre alto se acercó a la ventana abierta y miró a la calle.

—Dígale al sheriff que venga.

El ayudante tardó un momento en contestar y después movió la cabeza de arriba abajo.

—Bien, señor. Ahora le digo que venga. Se lo voy a decir enseguida.

Tim comenzó a retroceder sin quitar ojo del forastero cuando, de pronto, al otro lado de la calle, sonó el estruendo de una vidriera al hacerse en mil pedazos.

El hombre de los ojos grises se asomó un poco por la ventana y Tim lo hizo también.

Justo al final de la calle había un sujeto tendido en el polvo de la calzada. Era el que acababa de salir por la vidriera del establecimiento de bebidas.

El forastero oyó chascar la lengua al ayudante del sheriff.

—Verá, señor. Usted se preguntará por qué el sheriff o yo no vamos allá corriendo a restablecer el orden.

—No me pregunto nada —replicó el visitante, sin quitar la mirada del sujeto que yacía en la calle.

Tim rio forzadamente.

—El sheriff Barnes ha conseguido dividir la ciudad en dos partes. El alta y la baja. Ahí donde está ese tipo que acaba de romper los cristales está la baja. Hay un acuerdo de que nosotros sólo debemos mantener el orden en esta parte alta. Donde vive la gente de bien. ¿Entiende?

El forastero dio la vuelta y lo miró fijamente.

—Vaya a buscar al sheriff

Tim cesó de sonreír bruscamente.

—Corriendo, señor. ¿Puedo decirle quién le espera?

El recién llegado permaneció unos segundos en silencio, sin retirar la mirada del rostro del ayudante. Por fin habló:

—Dígale que está aquí el sheriff Frank Holmes, de Old Creek

—¡Un sheriff! —Tim abrió los ojos—. ¡Conque un sheriff!

De pronto vio la dureza de los ojos grises y saltó hacia la puerta.

—¡Seguro que el sheriff Barnes viene en el acto…!

El forastero quedó solo.

Le llamó la atención que el sujeto del suelo se incorporase poco a poco y llevara la mano al revólver del costado.

Desde la ventana no podía verle las facciones, pero la brusquedad de los movimientos le indicó que estaba fuera de sí. El individuo se lanzó a correr hacia la puerta del local que lo había escupido.

Holmes dejó de prestar atención.

Se volvió hacia el reloj de la oficina y comprobó la hora con el suyo de bolsillo. Iba cinco minutos adelantado. Lo puso bien y lo guardó lentamente.

Luego, sacó los útiles de fumar y lio un cigarrillo, rascó un fósforo y se dispuso a encenderlo.

En aquel momento sonaron unos cuantos disparos, y muy juntos unos de otros.

Holmes aplicó la llama al cigarrillo, dio una larga chupada y lanzó el fósforo a la escupidera. Luego se volvió hacia los cristales.

El sujeto que había salido por la ventana, retrocedía lentamente, las manos en el pecho, y Holmes pudo ver, a pesar de la distancia, la mueca de rabia y amargura que le cruzaba el rostro.

Luego perdía pie y caía de espaldas.

El tipo herido se levantó haciendo un último esfuerzo y gritó roncamente en dirección al establecimiento:

—¡Maldito!

Luego se torció en el suelo y cayó de cara, quedando quieto.

Holmes se volvió hacia el reloj de pared y observó el lento ir y venir del péndulo.

Soltó un anillo de humo y lo siguió con la vista hasta que se disgregó.

Entonces oyó los pasos de alguien que se acercaba.

Se volvió al tiempo que un nombre de unos cincuenta años aparecía en el hueco de la puerta.

El recién llegado llevaba señales de jabón en la cara. Su bigote cano aparecía recortado. Tim se asomó por detrás de él, la boca entreabierta.

Holmes avanzó al centro de la estancia.

—¿Qué tal, Barnes? Soy Frank Holmes. De Oíd Creek.

El hombre del pelo canoso alzó las cejas y rio con fuerza.

—¡Caramba! ¡No me lo he creído hasta ahora! —señaló a Tim—. ¡Creí que era una broma de este botarate!

Holmes esbozó una sonrisa, pero no dijo nada.

Barnes estrechó la mano del visitante y volvió a reír.

—He oído hablar mucho de usted, Barnes. ¡Palabra que tenía ganas de conocerle! ¿Sabe para qué?

El aludido no despegó los labios.

Barnes volvió a reír.

—¡Yo se lo diré, colega! ¡Para beber a medias una botella!

Holmes se dejó caer en la silla, al mismo tiempo que Barnes lo hacía en un desvencijado sillón, detrás del escritorio.

—No tengo tiempo de beber Bar

El sheriff de Plumber City hizo una mueca de asombro.

—¿Que me dice Holmes? —exclamó

—Llevo prisa me he desviado del camino para pedir una información.

Banes hizo una mueca

—Está bien colega el deber.

Al mismo tiempo hizo aparecer una botella del cajón y planto un par de vasos

—Entonces solo un trago.

Holmes lo dejo que escanciara y durante la operación explicó:

—Voy en busca de dos sujetos.

Barnes le alargó un vaso.

—Dos forajidos, ¿eh?

Holmes asintió.

—Este es un lugar de tránsito.

Apenas dicho esto, sonaron dos estampidos procedentes del establecimiento de bebidas.

Barnes hizo un gesto agrio y señaló con el vaso hacia el lugar de los disparos.

—Dígamelo a mí —gruñó—. ¿Oye eso?

—Hace un rato.

Barnes soltó una carcajada triste que cortó en seco, al agregar:

—Lo tengo todos los fines de semana. —Sorbió un trago—. Antes se me mezclaban en la población y pedí dos ayudantes para limpiar la ciudad. Cuando lo conseguí, los dueños de los establecimientos pusieron el grito en el cielo achacándome su ruina. Decían que subsistían gracias a los tipos que van de paso. Por fin, di con la solución. De esto hace diez años.

Holmes asintió interrumpiendo:

—Sí. Dividió la ciudad. Aquí las matronas. Allá los tahúres.

Barnes rio con ganas.

—Este condenado Tim le ha puesto al corriente. Se me olvidaba.

—Los dos sujetos que busco deben haber pasado por aquí —Holmes miró el vaso que tenía delante, y que todavía no había tocado.

Barnes lo miró con un solo ojo.

—¿Qué aspecto tienen?

Holmes hizo caso omiso de la pregunta y dedicó una ojeada a Tim, quien estaba de muestra, sin perder sílaba del diálogo.

Barnes dio un respingo al verle la cara y gruñó:

—Anda, Tim. Pon el agua para el café.

Tim soltó un pequeño rugido, puso cara pesarosa y arrastró los pies, desapareciendo por una puerta del fondo.

Holmes bebió un trago del vaso.

—Uno es alto, bien plantado y tiene el pelo rubio.

—¿Y el otro?

—De estatura mediana. Delgado y moreno. Son dos tipos peligrosos.

Barnes lo miró por encima del vaso que tenía apoyado en el colgante labio inferior.

—¿Qué han hecho esos tipos?

—Han cometido varios asaltos.

Barnes tuvo un brillo especial de admiración en sus ojos acuosos y parduscos.

—Y usted va solo por el mundo para atraparlos. Infiernos, oí hablar de usted, Holmes. Es un hombre con muchas agallas.

—¿Qué hay de esos fulanos?

Barnes, suspiró, encogiéndose de hombros.

—Creo que no les dará alcance. Vi hace un par de días a dos sujetos de ese aspecto. Uno era rubio, en efecto, y el otro más bajo, parecía una rata de hocico afilado.

Las pupilas de Holmes variaron un segundo.

—Esos son.

—Parece que tenían intenciones de ir hacia la llanura.

—Sería muy propio.

—En ese caso —asintió Barnes y apuró el vaso hasta la última gota—, puede que la suerte lo favorezca, Holmes. Ya sabe que esa gente suele dar un respiro cuando se ve lejos de las ciudades, y entonces aminora la marcha.

—Tengo que darme prisa.

—La llanura es muy grande, Holmes.

El sheriff de Old Creek entornó los párpados.

—Antes de salir de aquí, puedo preguntar si alguien los ha visto. Eso me ahorraría mucho camino.

Barnes sacudió la cabeza.

—Es difícil, Holmes. Tal vez se hayan desviado hacia la parte rocosa. Quién sabe. Es como buscar una aguja en un pajar ¿Por qué le interesan tanto?

Holmes miró la raya de luz que se colaba por la puerta entornada, donde revoloteaban unas moscas.

—El último golpe que dieron fue sonado. Se llevaron veinte mil dólares.

—¡Se refiere al robo de la mina de carbón South Player!

—Sí, Barnes. —el de Plumber City se echó atrás en el asiento. —Caramba. Debí figurarme que un sheriff como Frank Holmes tenía que ir detrás de algo importante.

Holmes empujó ligeramente el vaso.

—South Player cae dentro de mi jurisdicción.

—Muy al norte.

—Sin embargo, quiero ocuparme del caso con mis cinco sentidos.

Barnes lo miró, acongojado.

—Necesitará mucha suerte para atrapar a esos dos sujetos.

—Los cogeré —Holmes miró a un punto fijo, y sus pupilas parecieron desprovistas de vida. Barnes no le quitaba ojo de encima.

—Menudas ganas tenía de conocerle. Pero saber que lleva ese caso entre manos aumenta…

Sus palabras fueron cortadas por una serie de detonaciones procedentes del establecimiento de marras.

El estruendo fue tal que Barnes se puso en pie instintivamente.

Holmes parecía tan abstraído que no se movió una pulgada.

Tim salió corriendo desde el fondo.

—¡Mi madre, sheriff! —gritó—. ¡Esa gente se mata como moscas!

—Asómate, Tim.

El ayudante se apuntó al pecho con el pulgar.

—¿Yo? ¡Canastos, sheriff! ¡Usted ya sabe lo peligroso que es eso! ¡Allí tienen gente para guardar el orden!

—Anda, averigua lo que pasa.

Tim hizo una mueca de aprensión y renqueó hacia la puerta.

Un momento después, apareció muy excitado.

—¡Es todavía ese tipo!

—¿Qué tipo? —Barnes lo miró agriamente.

—¿Quién va a ser, sheriff? ¡Me refiero a Dave Craig! ¡Ese individuo que ha llegado esta mañana! ¡Desde que pisó el pueblo no hace más que apretar el gatillo y beber vaso tras vaso en lo de Charlie!

—¿Sí, eh?

—¡Parece ser que están celebrando un ajuste de cuentas o algo por el estilo!

Barnes se midió otro vaso y bebió.

—Acércate y ponte al corriente de todo.

—Sheriff. —Tim palideció.

Barnes gruñó un juramento y el ayudante escapó por el hueco.

—Sólo sirve para barrer —dijo al visitante—. Bien, Holmes. Puede informarse, antes de salir de Plumber City, sobre el rumbo de sus dos fugitivos… Eh, un momento, Holmes. ¿Cómo ha podido averiguar lo de la cara de rata del moreno? Oí decir que esos tipos trabajaban enmascarados.

—Conozco incluso el color de los ojos, la configuración de los labios y otros detalles de las caras.

Barnes entreabrió la boca.

—¿Cómo infiernos…?

Holmes esbozó una sonrisa y clavó una mirada profunda en el rostro del sheriff de Plumber City.

—He hecho aproximadamente dos mil preguntas acerca de esa gente, a medida que les seguía el rastro. Aun sin verles, tengo una fotografía mental de cada uno de sus rasgos por informes sueltos.

Barnes abrió la boca de par en par.

—Usted es un lince —balbució y luego guiñó un ojo—. Tenía oído que Frank Holmes no era tonto.

—El whisky ha sido bueno —dijo Holmes y se levantó.

Barnes lo hizo al mismo tiempo, influido por la personalidad del visitante.

Entonces entró Tim.

—Sheriff —jadeó, acercándose a él—. Lo que le dije. Es Dave Craig. Parece ser que los hombres de Dea Finch lo han seguido por un largo camino. Ha matado a dos.

Barnes profirió un gruñido.

Tim prosiguió.

—Me barrunto que ese Craig está cansado de la persecución y espera al mismo Ded, en el bar. Es lo que dicen los mirones de ahí enfrente.

Holmes tendió una mano al sheriff Barnes.

—Celebro haberlo conocido. Le dejo con su trabajo.

Barnes rio.

—Condenación, el gusto es mío. Puede mandar como guste. Y otra cosa, Holmes.

—Usted dirá.

Barnes se pasó la lengua por los labios.

—Me gustarla que me escribiera acerca del fin de esa persecución, con algún detalle. Ya sabe, siempre adquiere uno experiencia.

Holmes sonrió sin enseñar los dientes, aunque sus ojos permanecían inexpresivos.

—Apuesto a que no tardo en dar con esa pareja.

Un nuevo disparo en el establecimiento de bebidas cortó la despedida de los dos hombres.

CAPÍTULO II

HOLMES condujo el caballo por las bridas hacia el local de Charlie, y apenas prestó atención al cadáver que yacía frente a las puertas.

En la otra acera había un grupo silencioso de hombres que permanecían con la mirada puesta en el local.

Holmes apersogó la montura y luego adelantó unos pasos hacia los batientes. Desde allí observó el interior.

Los clientes estaban repartidos por las mesas, y las conversaciones se mantenían en tono normal. A pesar de eso, Holmes percibió la tensión del ambiente. El aire olía a pólvora. Una pianola mecánica escupía notas a un ritmo vivo que hacía retemblar el suelo.

Holmes se desplazó hacia el interior y los parroquianos lo miraron a una durante un segundo.

Al lado interior de la puerta, yacía otro cuerpo humano, retorcido y con la cara vuelta hacia abajo.

Alguien cambió la palanca de la pianola y otro ritmo más vivo atronó el local.

Un borracho empezó a gritar en el centro, y a mover los brazos y piernas canturreando, pero de pronto cayó de bruces. Estuvo a punto de derribar una mesa donde cuatro jugaban a los naipes y uno de los jugadores le estrelló la bota en la cabeza.

El borracho soltó un grito y desapareció gateando por debajo de las mesas.

Holmes se acercó a una mesa de la derecha, rodeada por seis sujetos que lo miraban con curiosidad.

El forastero los estudió uno a uno.

El más fornido de los seis se levantó bruscamente y apuntó a Holmes con un dedo.

—En, usted, ojos de lechuza. ¿Qué es lo que mira?

Holmes ladeó la cabeza y sostuvo la mirada del tipo que a él se dirigía.

—Siéntese y deje de apuntarme con ese dedo, antes de que se lo rompa.

El tipo fornido abrió la bocaza y vomitó una risotada.

—¿Oís lo mismo que yo, muchachos? ¡Un tipo que quiere camorra!

Sólo dos de los acompañantes del grandullón lo corearon en la risa.

Holmes le volvió la espalda y se dirigió a un hombre de los que lo miraban con rostro hermético.

—Necesito hacerles un par de preguntas.

—Escupa —dijo el hombre, serio.

Los demás se habían vuelto un instante, debido a una escaramuza en una de las mesas del fondo. Un sujeto le estrelló a otro el revólver en la cara y de pronto estalló una lucha que se desplazó hacia el pasillo de la puerta trasera.

El grandullón que había hablado a Holmes hizo una mueca de rabia y dio un par de pasos. Alargó la mano y la tiró del hombro.

—Oiga, nadie me da con las espaldas en las narices sin…

Frank se dejó dar la vuelta y de pronto su diestra salió disparada.

El impacto hizo blanco entre las cejas del gigantón, quien retrocedió braceando y tuvo la mala suerte de golpearse el cráneo en la esquina de la columna.

Luego, cayó a plomo en el suelo.

Se hizo un silencio.

La silla vacía del grandullón fue ocupada por un sujeto delgado que mascaba tabaco.

—¿Qué quiere preguntarnos, amigo? Enhorabuena por esa coz. Doc la merecía hace rato. Palabra que me lo ha quitado de las manos.

—¿Alguien de ustedes ha visto a un par de hombres a caballo por esta parte? Uno es rubio, alto, y el otro tiene cara de comadreja, los dientes algo fuera.

Los oyentes se miraron entre sí, pero nadie dijo nada.

Un sujeto barbudo que había en una mesa vecina se acodó en el respaldo del asiento.

—¿Para qué lo quiere saber?

—Lo importante es si los han visto. Deben andar cerca de estas zonas.

El barbudo hizo una pequeña trenza con la punta de la barba y luego la soltó.

—Vi a un rubio, alto. Era cerca de los manantiales. Pero lo acompañaban otros dos y no pude ver si tenía alguno la cara de comadreja.

Holmes sacudió la cabeza negativamente.

—Son dos los que busco.

Una voz bien timbrada sonó cerca de Holmes:

—¿Cuánto piensa pagar por el informe, sheriff?

Frank Holmes volvió la cabeza rápidamente.

Quien hacía la pregunta era un hombre alto, moreno, de unos veintiocho a treinta años. Tenía el rostro anguloso, bien trazado, y sus dientes blancos contrastaban con el atezado de la piel. Se había acodado en el mostrador y el vaso que tenía delante estaba totalmente lleno.

Frank se acercó a él, sin dejar de examinarlo hasta las costuras.

—Me choca que haya conocido mi identidad.

El hombre alto y moreno sonrió, y en sus profundas pupilas negras bailó una chispa divertida.

—No hace falta ser un lince. He visto a muchos representantes de la ley y con una ojeada he tenido de sobra. Es como si llevara la estrella de metal con el brillo recién sacado.

Frank lo miró con agrado.

—Usted debe ser Dave Craig.

—Acertó. Y eso demuestra también que es un buen sabueso.

Holmes dejó escapar una mirada hacia el muerto de la puerta y de paso acabó por mirar hacia la calle, donde yacía el otro.

—Usted está muy ocupado, Craig.

—¿Cuánto piensa pagar?

Frank lo volvió a mirar.

—¿Los ha visto usted?

—Tal vez —Craig se llevó el vaso a los labios y apenas probó el licor.

Frank se acercó un poco más a él.

—Un informe de esa clase puede valer mucho, Craig. Sin embargo, no tengo un presupuesto de las autoridades de Oíd Creek para repartir dinero a cambio de preguntas.

Craig mostró el contraste de los dientes blancos con su pellejo oscuro, en una amplia sonrisa.

—Podemos llegar a un acuerdo, sheriff.

—¿Qué acuerdo, Craig?

El joven moreno hizo rodar el vaso sobre la base.

—Yo le digo dónde los vi. Si los atrapa, usted podrá conseguir un pequeño pellizco, después de convencer al alcalde.

—Eso es muy remoto — Holmes se acodó en la barra—. Pero tal vez salieran cien dólares al fin del caso.

Craig se le quedó mirando y rio brevemente.

—Eso es bueno, sheriff. ¿Un trago?

Holmes dejó que le llenasen un vaso.

—¿Dónde los vio?

Craig levantó la cabeza.

—¿Qué han hecho esos sujetos, sheriff?

Holmes bebió largamente y dejó el vaso casi vacío.

—Son una pareja de asesinos peligrosos. Han cometido varios asaltos y en todos dejaron un rastro de muertos.

—Comprendo.

—Vengo trillando el camino desde Old Creek y los alrededores. La gente no se fija en los que pasan de largo, pero he podido recoger algunos datos referentes a su aspecto concreto.

Craig lo contempló de modo penetrante a través de unos párpados entornados.

—Entonces sólo falta que le diga dónde los vi acampados. Veo que el informe será bueno.

—Será bueno —repitió Holmes y contuvo la impaciencia.

Por la parte trasera del edificio sonó un seco disparo, pero nadie prestó atención.

La pianola había acabado la pieza y la misma persona la volvió a repetir con un simple cambio de palanca.

Holmes se aferró con dedos como garfios a la barra durante el tiempo que duró el silencio de Craig.

Este empezó a reír progresivamente.

—Veo que se lo comen las ganas. Y sé por qué, sheriff.

Holmes tuvo que reconocer que el individuo era listo cono un diablo.

—Sí. Cuando venga Ded Finch, no tendremos tiempo de hablar.

Craig sacudía la cabeza todavía riendo en tono menor.

—Sería una lástima que Ded me liquidara ahora que usted está a punto de encontrar la punta del ovillo, ¿verdad?

Holmes lo miró de frente.

—También me preocupa que la pareja que busco levante el vuelo. La verdad, Craig. Temo que desaparezcan y el informe de usted me valga un diablo.

Craig cesó de reír, pero dejó la brillante sonrisa en la cara.

—Los atrapará, sheriff. Sólo con verlo he tenido bastante. Se esconderán en el infierno y usted dará con ellos.

—Gracias, Craig.

El joven alto apuró el vaso.

—Bien, sheriff. Me llamaron la atención aquellos dos lobos solitarios, armados hasta los dientes. Yo acampé cerca de ellos y me tumbé a dormir.

—¿Por qué no se acercó?

—Tengo un lema, sheriff

Holmes permaneció callado.

Craig empujó el vaso.

—«Deja vivir y vive… si te dejan». ¿Qué le parece?

Holmes asintió, pero los nudillos le blanquearon al apretar los dedos con impaciencia.

—Continúe, por favor.

—Los dos tipos pelearon un par de veces a grito pelado. Luego se callaron. Ellos no sabían que yo andaba tan cerca, lo único que me preocupaba es que me despertaron cuando estaba en el mejor de los sueños.

Holmes vio que se interrumpía.

El rostro moreno de Craig delató los músculos tensos bajo la piel.

Craig sonrió de modo soñoliento mientras miraba hacia la puerta.

—Lo siento, sheriff Ha llegado la hora de la interrupción. Tal como se lo figuraba.

Holmes contuvo un rugido y giró bruscamente la cabeza hacia los batientes.

Un sujeto delgado, de brazos muy largos, vestido de negro de pies a cabeza, estaba detenido en el umbral, y sus pupilas reducidas y oscuras refulgían detenidas en Craig.

—Ded Finch —dijo Craig.

Los clientes del local de Charles se volvieron hacia el recién llegado.

Ded Finch miró al muerto y escupió cerca de la bota.

Luego, se encaró con Craig.

—Sabía que te los cargarías a los dos.

Craig separóse del mostrador cosa de tres pulgadas.

—Ya te advertí en St. Charles Valley que el asunto estaba zanjado.

Ded apretó las mandíbulas, y sus ojos parecieron lanzar fuego, pero no movió un músculo.

—Eres un bastardo, Craig. ¿Por qué tenías que meterte con la dirección de una ciudad? St. Charles Valley iba bien hasta que tú apareciste.

Craig tenía las manos junto a los muslos.

—Iba a las mil maravillas. Un grupo de caciques mantenía la paz a punta de pistola.

Ded Finch soltó una carcajada escalofriante.

—Podías haber sacado tajada también. Cuando un tipo listo se cuela en un ambiente como aquél, se le unta manteca enseguida y todo marcha sobre ruedas. ¿Para qué tenías que echarlo todo a rodar?

Craig sacudió la cabeza y dijo sinceramente:

—Nunca me he podido responder a esa pregunta.

Finch tenía una mueca fiera en la cara.

—Yo lo sé. Dentro de tu cascara, tienes algo blando. Te gusta dar medio dólar a la viejecita que canta en la esquina. ¿O no, Craig? La verdad es que eres un tipo raro. Raro de veras.

Craig no dijo nada.

Ded Finch continuaba en el mismo sitio.

—Has hecho bien en esperarme, muchacho. Te hubiera seguido por todo el mundo hasta dar contigo.

Craig sonreía ahora sin enseñar los dientes, fijos los ojos en el individuo de la puerta.

—SL hemos nacido el uno para el otro. Ahora, hola y adiós, Finch.

Ded asintió, poniéndose rígido.

—Sí. Adiós, bastardo.

Súbitamente, los dos hombres se movieron apenas imperceptiblemente. Sonaron dos disparos que retumbaron al mismo tiempo las paredes del local.

Luego, se hizo un largo silencio.

Los dos contendientes se miraron a los ojos, como si se vieran por primera vez.

Craig sonrió a su enemigo.

Ded Finch lo hizo también, después de un largo titubeo.

De pronto empezó a vencerse hacia delante, los pies clavados en el mismo sitio, y rebotó en el suelo, dejando escurrir el revólver por el entarimado.

Finch se apoyó con ambas manos y trató de levantarse. Mostró un hilo de sangre que le corría por la comisura de la boca.

—Adiós, bastardo —dijo y, sin agregar más, dejó caer la cabeza y quedó quieto para siempre.

El tipo de la pianola puso ahora Al fin en tus brazos.

Craig enfundó el arma lentamente.

Holmes estaba envarado, todavía con los dedos como un juego de ganchos aferrados a la barra.

Craig le sonrió.

—Siento haberle puesto en esa tensión, sheriff. Ahora ya ha terminado todo. Tengo mucho tiempo por delante.

Holmes no despegó los labios.

Craig se acercó al mostrador y sirvióse una buena ración de whisky.

Bebió lentamente y dijo, sin mirar al representante de la ley:

—Los vi en Las Escarpaduras. Justo al norte de la llanura. Seguro que si no están allí, seguirán la ruta bordeando el gran valle. No pueden escapársele.

Holmes volvió en sí.

—Gracias.

Craig agregó sin mirar.

—Siempre me gusta hacer un favor a la ley.

Holmes fue retrocediendo hacia la puerta.

La pianola atacaba con más fuerza el estribillo de Al fin en tus brazos.

CAPÍTULO III

DAVE CRAIG pagó el importe de la bebida y salió del local de Charles, dejando tras sí un rastro de comentarios.

Al llegar a la puerta del establecimiento, soltó los batientes y se plantó en la acera.

A lo lejos vio a Holmes que se empequeñecía sobre la cabalgadura, pendiente abajo, hacia la llanura.

Craig oyó un carraspeo y volvió la cabeza.

Era Tim, el ayudante del sheriff.

—¿U…, usted es Craig, verdad?

Dave lo observó un instante.

—¿Qué hay, muchacho?

Tim engulló saliva, sin quitar ojo del revólver del hombre que tenía delante.

—Me envía el sheriff.

Craig ladeó la cabeza.

—¿Qué quiere ese viejo sabueso?

Tim se volvió a aclarar la garganta.

—Verá, señor Craig. El sheriff se ha marchado a comer y le manda recado para que vaya usted ahora mismo al despacho. Dice que allí le espera el agente de asuntos varios que recorre el condado.

Craig frunció el entrecejo.

—¿Para qué?

Tim se movió nerviosamente.

—Me ha pasado el recado al vuelo. Creo que se trata de una póliza de vida que habían suscrito allá en St. Charles Valley sobre Ded Finch.

Craig adoptó una expresión risueña.

—De modo que el gran Finch era un previsor.

Tim asintió, humedeciéndose los labios.

—Dice el sheriff que el agente le pondrá al corriente.

Craig gruñó pensativamente.

—Gracias, muchacho. Allá voy.

Tim saludó bruscamente y salió disparado, dejando una nube de polvo en el aire.

Dave se dirigió a la oficina del sheriff.

Se detuvo ante la puerta, con la mano sobre el revólver, pero sonrió por fin y sacudió la cabeza, al tiempo que empujaba la puerta.

La persona que estaba detrás de la mesa del sheriff levantó la cabeza y se puso precipitadamente unas gafas.

Craig quedó a medio camino, con las cejas ligeramente levantadas.

Estaba mirando a una hermosa mujer.

Ella estaría por los veintidós años, era morena, de cabello intensamente negro que hacía juego con las pupilas del mismo color, brillantes detrás de los cristales ópticos. Sus labios eran rojos, un poco grandes, y semejaban la raja de una fruta madura.

Ella aspiró aire con fuerza al sentirse observada, y su busto firme y alto se desplazó unas pulgadas.

La mujer se puso en pie con un poco de brusquedad y Dave se entretuvo desparramando la mirada por las curvas bien destacadas, a causa de la cintura muy estrecha.

El rostro exótico de la joven, adquirió un color más subido y ella agitó la respiración.

Dave sonrió mostrando los dientes y luego gruñó:

—De primera.

La joven contuvo un respingo.

—¿Qué es lo que dice…?

—Digo que es el mejor agente que me he tropezado en la vida. Tiene de todo y nada le sobra.

—¡Señor Craig!

Dave siguió sonriendo, aun cuando ella hacía brotar chispas de los grandes ojos.

—En electo, soy Dave Craig. ¿Quién es usted, preciosa?

La joven se apoyó en el escritorio del sheriff y, después de apretar los labios, pronunció las palabras entre dientes.

—Estaba preparada para esto. ¿Qué va a hacer a continuación, señor Craig? ¿Piensa poner las botas encima de la mesa o tirar el tintero por el suelo?

—Tome asiento y cálmese, muñeca.

Dave avanzó hacia ella sin perder la sonrisa, y la joven tuvo un gesto de alarma cuando lo vio acercarse.

Él se detuvo cuando la vio palidecer.

—¿Qué le pasa, encanto? ¿Es que nunca le han dicho lo hermosa que es?

Ella retrocedió un paso, dispuesta a saltar en cuanto el desconocido se le acercara.

—Bien, señor Craig. ¿Quiere que avise al sheriff?

Dave parpadeó.

—Creí que usted me había mandado llamar. ¿Es que ahora quiere que me vaya?

Ella respiró fuerte, haciendo aletear las ventanillas de la nariz.

—¿Por qué no trata de parecerse a una persona normal, señor Craig? Le he citado para un asunto serio.

—Palabra que es usted algo serio.

La joven aspiró aire con fuerza y, cuando estaba a punto de estallar, Craig sonrió dirigiéndose a un canto de la mesa donde se sentó.

—¿Está dispuesto a escucharme, señor Craig?

Dave la miró, bailándole la sonrisa en los ojos.

—Habría un montón de gente que pagaría por eso. Estoy seguro.

La joven titubeó unos segundos y después adoptó una actitud burocrática empezando a manejar papeles sobre la mesa. Se ajustó los anteojos sobre el puente de la nariz.

—Me llamo Reyla Mitchell —dijo ella—. Habrá oído decir que me dedico a resolver asuntos de varias especies.

—Hola, Reyla.

La joven extrajo un pliego de una cartera, después de varios movimientos fallidos.

—El asunto de ahora se refiere al seguro de vida de Ded Finch —hizo una pausa y agregó, a pesar de que notaba la mirada embebida de Craig sobre ella—: Los hombres de Finch encontraron chocante que la suscribiera y, aunque parezca raro, lo hicieron en la compañía Astor. Ellos son los beneficiarios. ¿Continúo, señor Craig?

—Usted tiene la voz musical, Reyla.

La joven se envaró ligeramente en el asiento, pero relajóse al fin.

—Ahora los hombres de Finch han muerto también —Reyla enfocó los cristales de los anteojos en él y una pizca de sarcasmo asomó a su bello rostro—. No hará falta que diga quién los mató.

Craig se rascó el pómulo.

—Es de dominio público.

—Muy gracioso —asintió Reyla con una mueca—. Ahora la compañía Astor está decidida a entregar el importe de la póliza a la ciudad de St. Charles Valley, donde esos forajidos dieron tanto que hacer. Una especie de compensación moral. No sé si usted lo entenderá.

Craig alargó una mano y la tomó por la muñeca. Ella soltó un respingo, alarmada. La piel de Reyla era cálida y suave.

—Yo la entendería a usted aunque me hablara por señas, Reyla.

La muchacha iba a gritar, pero entonces, Craig le soltó la muñeca muy suavemente.

Reyla se humedeció los labios,

—Terminaré enseguida, señor Craig. Usted debe tener prisa.

—Ahora ya no tengo prisa por nada.

Ella parpadeó y bajó la vista.

—Sólo queda un detalle para que los trámites sigan su curso. Pura fórmula.

—¿De qué se trata?

—Usted firmará este papel. Aquí dice que Ded Finch y sus hombres fueron…, en…, causaron deceso por usted.

Craig se la quedó mirando admirativamente con la boca entreabierta.

—¡Condenación!

Ella sostuvo la mirada de él.

—Supongo que no negará.

Los ojos de Craig tuvieron un brillo avieso.

—¿Cuánto voy a sacar de eso?

—Me figuré que saldría por ahí. Es lo que se puede esperar de sujetos como usted.

—Frene, encanto.

—Haga el favor de no llamarme encanto.

—Está bien, señorita Mitchell. Es lógico que pesque algún dólar en este asunto.

Ella lo miró despectivamente.

—Usted quiere decir que, gracias a su gatillo, la gente de St. Charles Valley se va a beneficiar. ¿Le adivino el pensamiento?

Craig se inclinó hacia ella.

—No me grite, preciosa.

—¡Sabía de antemano con quién tenía que tratar!

Dave observó lo hermosa que se ponía cuando la furia acudía al rostro de Reyla.

—¿Lo sabía, eh?

La chica era la imagen de la indignación.

—Diga cuanto quiera. Supongo que será usted quien tenga que fijar el precio. ¿No es eso?

—Siga. Le sienta de maravilla excitarse de ese modo.

Reyla lo miró con profundo desprecio.

—¿Qué puede esperarse de un sujeto que sólo vive para el revólver? Se cree el gran héroe porque nadie se le resiste con el gatillo. Apuesto a que mira al mundo de lado, por esa habilidad. ¿Dónde va a ser la próxima matanza, señor Craig? Me gustaría estar allí para aplaudirlo. Es lo que quieren los sujetos como usted. ¡Miren al pistolero! ¡Hurra por él!

Dave esperó un poco.

—¿Ya se ha despachado?

Reyla mantenía el rostro retador, muy junto al de Craig, respirando agriadamente.

—Ahora Te toca a usted.

El asintió, dejó de sentarse en el canto de la mesa y la atrajo hacia sí con un poco de brusquedad. La besó con fuerza un segundo, después de quitarle los lentes con un hábil movimiento de la zurda.

Reyla atirantó los músculos, de la cabeza a los pies. Luego, a medida que duraba el beso, se relajó.

Craig la dejó libre entonces.

La joven recobró la respiración y boqueó varias veces, sin poder articular palabra.

Dave, entretanto, tomó la pluma, la humedeció y firmó el documento, sin soltar los anteojos de ella.

Dejó la pluma y miró a través de los lentes.

—Sabía que eran de cristal natural.

Puso las gafas sobre la mesa y fue hacia la puerta. Al llegar allí, Reyla recuperó el habla.

—¡Es usted el individuo más despreciable que he visto en mi vida! —gritó con todas sus fuerzas.

—Hasta la vista, preciosa —dijo, y salió cerrando tras sí.

CAPÍTULO IV

FRANK HOLMES dejó el caballo suelto junto a las rocas, y se irguió para echar una ojeada a la cabaña medio oculta en el despeñadero. La chimenea soltaba un delgado hilo de humo, y en el pequeño prado vio dos caballos con los arreos puestos.

Frank apretó las mandíbulas. Bien. Allí estaban. Había tardado diez horas en recorrer palmo a palmo la ruta trazada por la pista que le dio Dave Craig, pero los esfuerzos no habían resultado en vano.

Subió la pequeña pendiente, sin dejar de estudiar los alrededores con el rabillo de los ojos.

Notó que el corazón le funcionaba lentamente, pero fuerte, lo cual le indicaba que estaba en perfecto dominio de sus nervios.

Llegó ante la puerta de la cabaña y la encontró abierta.

Entró y vio a un sujeto manejando el hornillo del rincón. El individuo del hornillo debió notar la modificación de la luz de la entrada.

—Ya tengo el café a punto, Mike —dijo de espaldas.

—No soy Mike —contestó Frank, y esperó a que se volviera.

El hombre de la cabaña era moreno, de pelo como las alas de los cuervos, tenía los ojos pequeños, brillantes, y el hocico afilado, con los dientes salientes que recordaban el rostro de un roedor.

Pegó un respingo al ver a Frank.

—¡Condenación! ¿Qué diablos…?

—Hola, Gus —dijo—. ¿Y Mike?

Gus abrió los ojos de par en par, llenos de incredulidad, al ver al sheriff de Old Creek.

Holmes se recreó en su perplejidad.

—No me esperabais, ¿verdad?

—¡Canastos, sheriff! ¡Esto sí que es dejarlo a uno de una pieza!

Holmes sonrió sacudiendo la cabeza y se le acercó.

Gus se hizo a un lado.

Súbitamente, Frank se echó hacia delante.

Los dos cuerpos chocaron con rudeza.

—¡No! —aulló Gus, brotando por debajo del sheriff.

Frank lo ayudó a incorporarse y, sin previo aviso, le mandó un puñetazo a la cara.

El tipo de la cara de comadreja emitió un aullido, y estrelló la cabeza contra una rudimentaria estantería que se vino abajo con estrépito.

Frank no lo dejó quieto.

Antes de que Gus cayera al suelo, le cerró la boca de un gancho y la violencia del puñetazo le pulverizó un par de dientes.

Gus logró soltarse, presa de todos los terrores.

—¡Por favor, sheriff! ¡Deje que me explique!

—Sí —dijo Frank sin alterar la voz.

Al mismo tiempo lo embistió contra la pared.

Primero lo hizo encorvarse con un mazazo en el bajo vientre. Cuando se doblaba en dos, volvió a sacudirlo en la nuca, al tiempo que le dejaba paso libre.

Gus Cara de Comadreja dio un salto hacia delante, perdido el dominio de las piernas, y reventó los labios contra el canto de la mesa.

Se revolvió en el suelo, boqueante, hacia Frank.

—¡Ya basta, sheriff!

Holmes volvió a asentir y descansó los brazos dando a entender una tregua, pero impulsivamente soltó un pie y la bota aplastó la nariz del bandido.

Este cayó al suelo. Levantó un momento el rostro y mostró una cara deformada por los golpes y surcada de hilos de sangre.

—¡Máteme! Máteme y habrá acabado de una vez conmigo.

—Hemos de hablar mucho los tres. ¿Dónde está Mike?

Gus levantó un brazo flojamente, para señalar afuera, pero lo dejó caer sin fuerzas.

—Ha ido a recoger un poco de leña. No…, no tardará.

—¿Dónde está el dinero?

Gus asintió, destilando sangre por las narices. Intentó limpiarse con la manga y se puso la cara completamente roja e irreconocible.

—Ayúdeme, sheriff para que llegue a ese armario.

Frank lo puso en pie de un empellón.

En la cabaña sólo se oían los resoplidos del tipo de la cara de comadreja.

—Usted está fuera de sí, sheriff. Pero no sabe lo que ha hecho. Yo… Mike… ¡Maldición, debió dejar que me explicara…!

—Sobran las excusas, Gus.

El aludido asintió, al borde de sus fuerzas, y metió la mano en el armario.

Frank movió un poco la diestra y de allí salió un fogonazo.

Gus chilló como una rata al sentir la bala en la piel de la mano, y soltó el revólver que había tomado de dentro del armario.

Los ojos de Frank Holmes despedían extraños fulgores.

—Si intentas otra jugarreta de ésas, te meto una bala en ese cerebro de rata.

Gus cayó de rodillas, al borde del histerismo.

Frank acercó el «Colt» a la cabeza del tipo y le dejó sentir el frío del cañón.

Cuando Gus pasó por todos los colores y estaba a punto de ahogarse por falta de resuello, Frank dijo:

—Sólo tengo que mover un poco el dedo para que todo el serrín que hay dentro de esa cabeza se salga a borbotones.

—¿Qué quiere, sheriff? ¡Dígalo de una vez!

Gus se interrumpió al sufrir un acceso de tos, y escupió unas babas sanguinolentas.

Frank lo miró con pesar.

—Quiero que cierres el pico mientras Mike se acerca. Como me lo espantes, encontrarán trozos de tu cabeza por las paredes y el techo.

El tipo de cara de comadreja profirió unos gruñidos roncos, de asentimiento.

—Me callaré, sheriff. Le juro que no abriré la boca. Frank se puso a la escucha de unas botas que se acercaban rápidamente, removiendo el cascajo de afuera.

Un sujeto alto y rubio apareció de pronto en la puerta. Iba armado de un revólver, y la penumbra súbita de la cabaña lo cegó unos instantes.

—Hola, Mike —saludó Holmes.

El rubio volvió prestamente el «Colt» hacia aquel lugar.

Sonó un disparo, pero fue el arma de Holmes la que funcionó.

El «Colt» del rubio fue desviado por el proyectil y lanzado a un rincón.

Frank detuvo en seco el movimiento del rubio.

—Trata de usar el otro revólver y te dejo manco.

Mike se humedeció los labios resecos y dejó caer las manos, soltando una sarta de imprecaciones.

Holmes incorporóse poco a poco y empezó a emitir una risita baja, al verse dueño de la situación.

Miró a cada uno de los compinches y dijo:

—De modo que pensabais largaros con la pasta sin darme un centavo.

Hubo un largo silencio en el recinto.

Gus alargó el cuello y trató de sonreír todavía, a pesar de las magulladuras de la cara.

—La verdad, sheriff. La verdad de una vez, se lo juro. Pensábamos dar un rodeo y luego juntarnos con usted para repartir el botín. ¿No lo habíamos acordado así? Dar la vuelta para despistar, y volver al punto de partida.

Gus alargó el cuello y consiguió reír como un gallo.

—¡Fue un cambio de plan! —gritó—. ¡Era lo que quería yo explicarle! ¿Lo ve? ¡No me importa que me haya sacudido un poco! Ahora nos entenderemos mucho mejor.

—Claro que sí, Gus —dijo Holmes, y de repente le incrustó el cañón del arma en mitad de la cabeza, con fuerza.

Gus cayó hacia atrás sin proferir ni un gemido.

Holmes se volvió hacia el rubio.

—¿Más excusas?

Mike tendió las manos para apaciguar al hombre armado.

—Bien, Frank. Te lo has ganado todo. A nosotros nos salió mal el jugártela. Ahí, bajo ese camastro, tienes la pasta.

Holmes sonrió.

—¿Sabes perder, eh?

Mike escupió cansadamente.

—¡Infiernos, Frank! Después de todo, tú fuiste quien organizó el asalto. Nosotros sólo teníamos que dar el golpe, y quizá era lo más fácil. Esa gente de la mina South Player aflojó la pasta en cuanto les enseñamos los hocicos de las armas.

—Eres un puerco, Mike —dijo Holmes con la voz cargada de desprecio—. Un repulsivo gusano, cobarde hasta la médula de los huesos. ¿De dónde sacaste que podríais escaparos con todo el bocado?

—Frank…

—Tenéis tan pocos sesos que ni para una traición valéis.

—Frank…

Holmes apoyó la bota en el yacente cuerpo de Gus.

—Anda, saca la bolsa.

El rubio asintió con una mueca compungida y se agachó bajo el camastro para sacar el dinero.

La voz de Holmes resonó por encima de él.

—No intentes ningún truco. Te dejaría seco ahí mismo.

—Te juro que juego limpio. Sé perder.

El rubio tiró de un saco de lona de grandes dimensiones y lo levantó a la altura del cuerpo.

Holmes se volvió hacia él y frunció el ceño al verlo cambiar de gesto.

—¿Qué te pasa, Mike? ¿De qué te ríes?

El rubio dejó caer el saco y estremeció los hombros, apoyándose contra la mesa.

—¡Sabía que daría resultado!

Frank avanzó hacia él con el arma por delante.

—Condenado… ¡Si te ríes te meto una bala por la boca!

El rubio levantó la cara, babeando de risa.

—¡Muy bueno! —exclamó—. ¡Condenadamente bueno!

Holmes empezó a levantar el revólver para descargárselo en la cara.

Entonces notó un objeto duro contra sus costillas al mismo tiempo que oía una voz ronca a sus espaldas:

—Se acabó el juego, sheriff. Deje caer el revólver y mucho cuidado con triquiñuelas. Me despepito por vaciarle el cilindro en el cuerpo.

Frank se relajó y abrió la mano, dejando caer el arma, al tiempo que no quitaba ojo al rubio, quien se desternillaba de risa.

—¿Quién es? —preguntó Holmes, y su mirada se hizo más opaca.

Mike dejó de apoyarse en la mesa y sonrió con todos los dientes.

—Jake Collins, ¿te acuerdas de él?

Frank contuvo una maldición entre dientes y empezó a darse la vuelta.

Vio a Jake Collins con la boca abierta, y enseñando una dentadura mellada y torcida.

—Levante las manos, sheriff. Y bien altas.

Mike ladeó la cabeza irónicamente hacia Frank.

—¿Qué te parece? Ni habías sospechado que Jake anduviera metido en esto. ¿Crees en mi cerebro ya, Frank?

Holmes entornó los ojos.

—¿Qué hace éste en el asunto?

Mike alzó las cejas.

—Verás. Cuando decidimos darte esquinazo, Gus y yo contábamos con que Jake nos guardara las espaldas. Sabíamos que te dejarías caer de improviso. Palabra que te conocemos a fondo. Por eso nos pusimos a cubierto. Jake cobra barato estos asuntos, y siempre sale por la manga en el momento adecuado. ¿Te enteras, Frank?

El rostro de Holmes permanecía sereno.

—Un tipo me habló, allá en Plumber City, acerca de tres sujetos. Pero palabra que no caí de pronto.

Mike abrió la boca mirando a Jake con los ojos muy abiertos. Rio con todas sus fuerzas.

—¿Qué te parece? ¡El gran Holmes no cayó en lo del trío! ¿No es para mondarse…? Sí, Frank. Nos hemos tenido que ingeniar para salir con bien de esto. ¿Qué habías hecho tú en el asunto, infiernos? Solo planear la hora y el lugar para el golpe. Eso no tenía mérito. Tú, como sheriff de Oíd Creek, sabías el recorrido de los fondos de la South Player. Sin embargo, nosotros dábamos el pecho.

—Apuesto a que el sheriff se hubiera limitado a daros una pequeña participación del botín. El sacaría la mayor tajada. O quizá tenía planeado el liquidaros a la hora del cobro.

Gus recobró el sentido en aquellos momentos y se hizo cargo del giro que habían tomado los acontecimientos.

—¡Maldito Holmes! —gritó, empezando a incorporarse—. ¡Ahora me toca a mí…!

Jake se volvió hacia él.

—¡Quieto, rata!

Gus saltó hacia delante, incapaz de dominarse.

Mike cesó de reír bruscamente y pegó un grito a su compinche.

Holmes no estaba esperando otra cosa.

Dio un brinco, atrapando a Gus por el pescuezo.

Jake no se entretuvo en ver qué pasaba.

Le dio al gatillo varias veces, tirando al bulto.

Gus aulló al sentir los picotazos del plomo en la carne y abrió los ojos como dos medios huevos duros.

Mike rugió, lanzándose por el arma del rincón.

—¡Hatajo de idiotas! —graznó.

Holmes rio fuerte y se dejó caer con el peso muerto de Gus encima, que le servía de escudo.

Sólo tuvo que alargar la mano para atrapar el revólver.

Jake dejó una bala sin disparar y saltó afuera, en retirada, tratando de recargar entretanto.

Holmes tiró el cuerpo de Gus a un lado y apretó el gatillo ininterrumpidamente.

Jake siguió retrocediendo en la parte de afuera, pero ya llevaba el plomo en el cuerpo.

Abrió la boca y soltó un chorro de sangre, cayendo de espaldas.

Holmes se retorció en el justo momento en que Mike disparaba sobre él, como poseído del diablo.

Empero, Frank le dedicó dos balas. Una en el pecho y otra en mitad de la cara, mientras se desplomaba en el suelo.

Mike se llevó las manos al rostro y, en esa posición, se dejó caer cuan largo era.

Manos y cara golpearon contra el mismo bordillo del hornillo de hierro, volcándose encima el cacharro de agua hirviendo. Pero no notó nada, porque ya estaba muerto.

Frank se incorporó poco a poco. Tenía el rostro empapado de sudor, más a causa del esfuerzo emocional que del físico. Se enjugó la cara con la manga de la casaca y miró el revólver humeante que todavía conservaba en la mano.

De pronto recobró el ritmo de movimientos.

Empleó menos de un cuarto de hora, pero hizo todo el trabajo.

Primero sacó los cadáveres del recinto y los puso en la esquina misma del despeñadero que tenía unos cien pies de profundidad. Luego, espantó los caballos despojados de los arreos.

Volvió otra vez a los cadáveres y los fue deslizando por la pendiente.

Los cuerpos causaron un desprendimiento de las rocas y miles de cascotes enterraron los restos de los forajidos.

Holmes se hizo con el pesado saco de lona y fue hacia el caballo.

Después de un breve recorrido, encontró un lugar a propósito, y cavó un agujero donde escondió el botín.

Diez minutos después, Frank Holmes comenzó el retorno a Oíd Creek, de donde era sheriff.

CAPÍTULO V

—PARECE increíble que esa gentuza se le haya escapado de las manos, Holmes. Precisamente a usted.

Frank volvió la cara hacia el representante de la South Player.

—Sin embargo, así ha sido.

Stan Duncani, se pasó una mano gorda sobre la cara grasienta y luego se llevó a la boca un cigarro habano.

—Por el tiempo que tardaba en regresar, dedujimos que iba por buen camino.

Holmes sacudió la cabeza, al tiempo que dejaba escapar un ronco suspiro.

—Hice todo lo posible. Seguí un par de rastros que parecían buenos, pero esa pareja se había convertido en humo.

—¿Cree que pueden andar escondidos por ahí, Holmes?

Frank enseñó las palmas de las manos.

—Regístreme, señor Duncani. He aplicado toda mi experiencia a este caso. Si quiere que le diga la verdad, estoy disgustado conmigo mismo. No debí darles tanta cuerda.

Duncani mordisqueó el puro pensativamente y, a cada movimiento, la papada se le movía, dando la sensación de que iba a desprendérsele.

—Estoy seguro de que usted ha puesto toda la carne en el asador. La compañía lo está, Holmes. Y algo nos dice a todos que no tardaremos en saber de esos forajidos.

Holmes se puso en pie, dibujando una mueca de pesar.

—Antes de darme por vencido, mandé una orden circular por telégrafo a todas las comisarías de la frontera. En estos casos, los sheriffs colaboran en común. Si alguno los ve, no tardará en mandarnos aviso y ponernos al corriente de todo.

Duncani achicó los ojos por encima del grueso cigarro.

—No sé por qué, usted se esconde algo en la manga.

Frank quedó a medio camino del asiento, notando que el corazón le golpeaba con fuerza.

—¿Qué quiere decir, señor Duncani? —preguntó bruscamente.

El representante de la South Player rio con fuerza. Luego, guiñó un ojo.

—Demasiado sabe a lo que me refiero. Usted habrá tendido un buen equipo de redes y esperará a que caigan los peces.

Holmes dejó salir el aire retenido en los pulmones. Se aflojó el cuello de la camisa.

—Tal vez —dijo tratando de ser humorístico, pero notó que el sobresalto le había atirantado la piel de la cara.

—Tráigame pronto buenas noticias.

El sheriff de Oíd Creek asintió, y estrechó aquella mano gorda.

—Le tendré al corriente.

Un minuto después salía a la calle.

Montó en el caballo y se dirigió hacia la comisaría, a trote corto.

Saludó a un par de vecinos y trató de conservar la mejor apariencia. Hacía tres noches que no pegaba ojo a causa de una inquietud interior, y había visto en los espejos del bar que tenía el rostro ojeroso.

Bueno; el asunto estaba zanjado. Dejaría correr el tiempo y luego volvería al lugar del botín. Después de todo, estaba seguro.

Interrumpió los pensamientos al descabalgar ante la oficina.

Abrió la puerta y se dirigió hacia la mesa para dejarse caer, lleno de fatiga.

—¿Encontró a esos hombres, sheriff?

Holmes estuvo a punto de saltar del asiento, pero se contuvo a tiempo y sus ojos taladraron la penumbra del despacho, para buscar al hombre que hablaba.

Lo tenía delante de él y al verlo se estremeció.

—Craig…

Dave Craig se echó el sombrero atrás y sonrió al sheriff. Sus dientes parecían más blancos en la penumbra.

—Veo que todavía se acuerda de mí.

Holmes permanecía con los ojos fijos en él, como si fuera un aparecido, y notó que en algún punto de su ser sonaba un timbre de alarma.

—¿Cómo diablos se encuentra aquí? —Holmes trató de dominar el tono incierto de la voz.

Craig lo miró, sonriente.

—Verá, sheriff. Tenía curiosidad por saber cómo quedó su asunto.

—¿Sí?

—Después de unos días de camino, pensé tomar esta ruta —y agregó lentamente—: Supongo que conducirá a alguna parte.

Holmes hizo esfuerzos para relajarse en el asiento.

—Sí —dijo sin saber exactamente qué quería significar—. Todos los caminos conducen a algún lado.

Craig rio súbitamente.

—Es chocante, sheriff.

—¿Qué es lo que le nace tanta gracia?

Dave Craig adoptó una actitud pensativa. Sus cejas apuntaron arriba un instante.

—Es la primera vez que me falla el golpe de vista.

Holmes sintió que la boca se le secaba cada vez más.

—No sé qué quiere decir, Craig.

—Es sencillo. Cuando lo vi detrás de aquellos dos hombres, habría puesto las manos en el fuego a que los atrapaba. ¿Sabe una cosa, señor Holmes?

Frank se dio cuenta de que el tipo sabía ya su apellido.

—Es difícil llegar hasta el pensamiento de los demás.

—Quiero decir que, si usted no ha encontrado a esos sujetos, no ha dependido de las circunstancias, sino de usted.

—Acláreme eso.

Craig sonrió ligeramente y Holmes notó que sus ojos no participaban de la sonrisa.

—Usted los habría encontrado de todos modos.

—Pero no di con ellos.

—Seguramente se debió a que tuvo algún percance. ¿Se puso enfermo, sheriff? Veo que tiene mal color esta vez.

Holmes respiró con dificultad, pero lo disimuló a las mil maravillas.

—No me encuentro muy bien. Eso es, Craig.

Dave sonrió totalmente, esta vez un poco irónico.

—Lo suponía. Mantengo que un sheriff de su calibre consigue poner la mano sobre dos fugitivos, pese a todo. Esos tipos no se habrían escapado, de haber estado usted en forma.

—La verdad es que no encontré ni rastro de ellos.

Holmes se calló al notar la sequedad de su tono.

Craig parpadeó y se puso en pie.

—Bien, sheriff. Espero que lo suyo no tenga importancia.

—Gracias.

—Y estoy en mis trece de que usted los atrapará aunque se vayan al fin del mundo. Vaya que los atrapará.

Holmes trató de taladrarlo con la mirada para sorprender los pensamientos de Craig, pero era impenetrable detrás de la sonrisa.

Al sheriff pareció que su propia voz le sonaba a hueca.

—Algún día tendré oportunidad de decirle que no se equivocó, que atrapé a la pareja. Tengo tendidas las redes muy lejos.

Mientras iba hacia la puerta, Craig añadió:

—No me voy a marchar todavía de Oíd Creek.

Holmes esperó a que llegara a la puerta.

—Bueno, Craig —sonrió ligeramente—. Aquí no me armará zarabandas. Su caso con Ded Finch es el comienzo de la paz. Es lo que deduje de las palabras de Finch antes de morir.

—¿Qué hay del botín? —preguntó Craig, de pronto.

Holmes sintió que la sangre se le paralizaba en las venas.

—¿Qué dice?

Craig sonrió irónicamente.

—Ya sabe a lo que me refiero. A esos veinte mil, robados. A veces, los tipos que realizan la rapiña sueltan el montón de dinero, con tal de verse libres de un sabueso que los atenaza por el cuello. Es lo que hizo un tal Doug Manos Largas cuando se vio perseguido día y noche.

—Conozco el caso de Doug —dijo Holmes, y a duras penas encontró su voz—. Los sujetos que persigo son de otra pasta. No soltarán el bocado ni con el último aliento.

Craig se tocó el ala del sombrero.

—Nos veremos, sheriff —dijo sonriente, y fija la mirada en el rostro del representante de la ley.

—Hasta la vista. No sabe lo que lamento haber defraudado a un montón de gente que confiaba en mí.

—Usted no me defraudará nunca, sheriff —cerró la puerta al salir.

Holmes se puso en pie de un salto, incapaz de sujetar los nervios por más tiempo.

Tiró impulsivamente mano al revólver y lo hizo aparecer entre los dedos, como si fuera cosa de magia.

Luego, pensó un poco y lo enfundó con rabia.

Echó mano al cajón y extrajo una botella. La descorchó y bebió un largo trago. El calor se expandió en grandes oleadas por todo su cuerpo.

La puerta se volvió a abrir y Holmes bajó la botella, esperando ver la figura de Craig, pero esta vez era Melvin, su ayudante.

Melvin era un tipo corpulento, de frente estrecha y cejas gruesas. Entró en el despacho embebido en un rompecabezas consistente en un par de alambres retorcidos que dejó de maniobrar al descubrir a Holmes detrás del escritorio.

Arrugó las espesas cejas y dijo con una voz ronca:

—Oiga, jefe. Acabo de hablar con Laura. Estaba con las otras chicas. Dice que usted está muy raro desde que vino de la persecución. Me manda recado de que vaya esta noche. ¿Ya no le gusta, jefe? Han traído a otras dos nuevas…

—Cierra el pico —gruñó. Luego se puso en pie.

—Está bien, jefe —sonrió Melvin—. Esa Laura es lista. Si viera lo aprisa que acertó la trampa de ese chisme…

Se alejó por el corredor, hurgando en el rompecabezas de alambres.

Holmes atisbo por la ventana del despacho y soltó un respingo ahogado.

Vio a Dave Craig hablando en la esquina con el representante de la South Player, la compañía que había sido robada.

CAPÍTULO VI

CRAIG continuó charlando con el representante de la compañía, y por fin se despidió de él, acudiendo al almacén general, que se hallaba justo enfrente de ellos.

Las pupilas de Holmes siguieron los movimientos de Craig y luego se posaron en Duncani; que se acercaba por aquel tramo de acera, de vuelta a la oficina.

Holmes abrió la puerta sin quitar ojo a Craig, que se hallaba detenido ante el almacén general y conversaba con un sujeto delgado.

—Un momento, señor Duncani.

El gordo se detuvo.

—Usted dirá, sheriff

Holmes señaló a Craig con la cabeza.

—¿Qué quería ese forastero?

Duncani se volvió hacia el almacén. Craig y el sujeto delgado reían al mismo tiempo.

—¿Ocurre algo?

Holmes se humedeció los labios y sus pupilas semejaron las de un lagarto carentes de vida.

—Verá. Siempre me intereso por la gente nueva.

Duncani lo miró de arriba abajo y soltó una risotada.

—¡Ahora caigo! Usted siempre al acecho, ¿eh, sheriff?

—Es recomendable.

Duncani dejó de reír, sacudiendo la cabeza.

—Me ha preguntado cómo invertir unos dólares en un negocio de poca duración. Me consultó acerca de los préstamos en efectivo, de amortización rápida, que aceptan algunos granjeros. Ya sabe.

—Comprendo —dijo Holmes sin despegar la mirada de Craig, al otro lado de la calle.

Duncani frunció el entrecejo.

—Ese Craig se ve que es un tipo listo. Está al corriente de que los granjeros aceptan dinero y dan parte en las ganancias en cosa de dos meses. Le he recomendado a Armand McGilly.

Holmes asintió, y despidióse de Duncani.

Craig pareció adivinarlo y se volvió hacia él desde lejos. Se llevó la mano al sombrero, a guisa de saludo.

Armand McGilly estaría por los cuarenta y dos años, era delgado, y sus ropas andrajosas contribuían a hacerlo más enclenque.

Notó el cambio de saludos de Craig con el sheriff y dijo:

—Oiga, Craig. Usted parece que se lleva bien con todo el mundo.

Dave sonrió.

—Es bueno estar en paz con todos.

McGilly se partió de risa.

—Infiernos, usted es de miedo. Dice las cosas que parece que signifiquen lo contrario o que tengan un doble sentido.

—A veces —comentó Craig, y todavía miraba pensativamente la puerta cerrada de la comisaría.

McGilly tosió, poniéndose serio.

—Al grano, Craig. ¿Cuánto dinero tiene usted?

Los dos hombres entraron en el almacén general que a aquellas horas tenía repartidos algunos clientes por el amplio local.

—¿Bastaría con quinientos?

McGilly parpadeó alargando el rostro.

—¿Se refiere a dólares o a centavos?

—Yo siempre hablo en dólares.

McGilly guiñó los ojos, mareado, y soltó un gallo.

—¡Que me ahorquen! ¡Con quinientos dólares podemos tumbar el mercado dentro de dos meses!

—Se ve que están en las últimas.

McGilly danzaba de un lado a otro, embebido en complicados cálculos de beneficios, y dijo mientras hacía operaciones mentales:

—Usted sabe de sobras que este condado anda con los bolsillos vueltos del revés. Para postre, sólo nos faltaba ese mordisco de veinte mil dólares. Es lo que tienen estos rincones del mundo. Alguien sufre y se resienten todos. ¡Las cosas que se pueden hacer con quinientos! En cuanto se enteren mis gallinas, les ordeno que hagan fuego a discreción y escupan los huevos haciendo carambola.

Dave rio.

—Bien. Le daré los quinientos.

McGilly quedó bizco. De pronto cerró los ojos y tendió la mano.

—Démelos poco a poco, señor Craig. Si lo hace de pronto, esa impresión sería demasiado para mí. Dice el doctor que ando algo mal del corazón.

Dave se rascó el bolsillo y sacó un grueso fajo de billetes.

McGilly tuvo la imprudencia de mirar a través de los ojos cerrados y notó que se le hacía una pelota en la garganta. Los ojos amenazaron salírsele de las órbitas.

—¡Sosténgame, Craig! ¡Estoy a punto de caerme…!

—Cálmese, muchacho. —Dave contó quinientos.

McGilly habló más aprisa que nunca.

—Usted no tiene que preocuparse por nada. Puede pasear por el pueblo, tumbarse a dormir o marcharse de juerga a otra ciudad. Pero dentro da dos meses déjese caer por aquí y verá convertido ese montón en más del doble. ¿Suena a falso…? ¡No y mil veces no!

Dave sonrió, mirando con simpatía a aquel tipejo.

—Estoy seguro de que me conviene concertar con usted el negocio.

Una voz femenina rasgó el silencio del almacén.

—¡No haga tratos con ese individuo, McGilly!

Los dos hombres se volvieron a un tiempo.

Reyla Mitchell avanzó hacia ellos con paso resuelto.

Dave quedó con la boca entreabierta, y luego soltó un silbido, de admiración.

—¡Vaya, si es el bombón andante! ¡El agente más estupendo del condado!

Reyla se dirigió al boquiabierto McGilly.

—¡Devuelve ese dinero al filibustero, Armand!

McGilly tenía un juego descompasado de cabeza, mirando a ambos jóvenes.

—¿Qué se cuece aquí? —dijo con voz chillona, perplejo.

Dave frunció las cejas.

—No se desoriente, Armand. La chica la tiene tomada conmigo. Somos viejos amigos.

Reyla se encaró con él.

—No soy amiga de usted. Aunque me faltara la tierra debajo de los pies, no me acercaría al lugar que pisa.

—Vamos, Reyla. ¿Por qué no hacemos las paces?

Ella le dedicó una sonrisa de agrio sarcasmo.

—¿Quién puede estar en paz con un sujeto de su calaña, Craig?

Dave apretó los labios.

—¿De modo que se ha propuesto arruinarme el negocio, es eso?

—¡No voy a consentir que mezcle a la gente en su vida de pistolero!

McGilly soltó un gallo.

—¡Pi…, pistolero! ¡Yo me voy! ¡Adiós…!

Dave lo tomó suavemente del brazo.

—Tranquilícese, Armand. Nadie ha sacado el revólver hasta ahora.

Reyla se le adelantó, con los dientes apretados.

—Pero estoy segura de que no tardará en sacarlos. La gente como usted lleva los líos personales a todas partes. Ha terminado con Ded Finch y ahora no permanecerá ocioso, buscando algún motivo para darle al gatillo.

McGilly alargó el cuello y se puso una mano detrás de la oreja.

—¡He oído que terminó con Ded… Dededed… Finch! ¡Agh…!

Dave lo tomó por los sobacos y lo reanimó, dándole unas palmadas.

Con Armand colgando, dirigió una mirada irónica a Reyla.

—¿Ya está contenta? La próxima vez, seguro que aparece al frente de un grupo con ganas de lincharme. Muñeca, usted se las pinta sola para armar barullo.

Armand se puso firme sobre los pies y miró a Dave, sonriente.

—Ujú… ¡He tenido mucho gusto, señor Craig!

—Quédese.

Armand dio un golpe de cabeza.

—Sí, señor Craig —y se quedó plantado, sin atreverse a mover los pies.

Reyla hinchó los pulmones, destacando sus encantos.

—Quiero hablar claro, señor Craig.

—Adelante.

—He servido de intermediaria en los negocios de todos estos vecinos. Han comprado propiedades y han vendido bajo mis consejos. Nadie puede decir que ha hecho un mal negocio. Ahora que uno de mis clientes va a dar un paso en falso, quiero apercibirlo.

—Hola, agente.

—No se haga el gracioso, señor Craig. Detrás de esa máscara de buen humor esconde los pensamientos más retorcidos. La verdad es que he estudiado a fondo su carácter.

Dave la miró admirativamente.

—¿De veras? Sospeché que empezaba a preocuparse por mí.

Reyla sonrió amargamente.

—Sí. Es de los que se creen que las tumban al paso, con un par de sonrisas.

—¿Dónde ha dejado los lentes?

Reyla acusó la pregunta, poniéndose rígida.

—¿Có… cómo dice?

Dave rio.

—Le caían bien, infiernos.

—Puede quedarse con sus requiebros, señor Craig. No me hacen mella.

Dave sacudió la cabeza.

—Está bien, muchacha. No se enfade. Le demostraré que soy un tipo que sabe vivir en paz y detesta la guerra.

Reyla se apartó.

—Eso sería un espectáculo para mí el día que lo viera. Adiós, señor Craig. Ya andaré advirtiendo a la gente para que se guarden de usted.

Dicho esto, salió taconeando fuertemente.

Dave se dio cuenta de que McGilly lo examinaba con los ojos muy abiertos.

—¿Está más tranquilo, Armand?

El hombrecillo tragó un poco de saliva y miró al pistolero.

—Le voy a decir una cosa, señor Craig.

—Soy todo oídos.

—Todavía estoy temblando por dentro. Pero cada vez que toco sus quinientos dólares, me suben las fuerzas por el bolsillo. ¿Será malo?

Dave rio con ganas.

—Ese dinero procede de negocios honrados. Aplíquelo a las gallinas, y ellas le dirán la última palabra. Lo bueno trae lo bueno.

Armand estaba boquiabierto, pero sonreía.

—Verá, señor Craig. Usted no me ha parecido un mal tipo desde que nos vimos por primera vez hace un rato. En eso tengo buen ojo.

Salieron a la calle, uno junto a otro.

—Empiece ahora mismo nuestro negocio en común, Armand. Yo voy a beber un trago en ese porche de al lado.

McGilly saltó:

—¡Inmediatamente, señor Craig! ¡Yo también lo celebraré en la granja! ¡Tengo un whisky estupendo en uno de los ponederos! ¡Está enorme, así de calentito!

Dave sonrió al verlo alejarse a saltos por la acera.

Luego, se encaminó hacia el bar que estaba situado un par de manzanas más allá.

Al ir a empujar las puertas, descubrió al azar a un individuo apostado en la esquina.

El desconocido quiso ocultarse a tiempo, pero mantuvo el tipo cuando Dave lo descubrió. Se recostó en la esquina y sacudió la ceniza del cigarrillo con la uña del meñique.

Craig dejó de prestarle atención y, al entrar en el establecimiento, tropezó con una mujer de amplias curvas, enfundada en un vestido de lamé dorado.

—No he visto la nube —dijo Dave, y sonrió.

Ella lo hizo a su vez y agregó:

—Bien venido, forastero. Me llamo Laura. Laura, ¿le gusta?

—Palabra que sí —y entró con ella en el bar.

CAPÍTULO VII

FRANK HOLMES lo había visto todo a través de las persianas echadas de la oficina.

Maldijo por lo bajo al ver el súbito contacto establecido entre Laura y el condenado de Craig. Los dos habían entrado muy juntos en el local de Mose.

Holmes también vio al individuo apostado en la esquina y no le pasó desapercibida la vigilancia que mantenía sobre dos puntos. La puerta de la comisaría y las andanzas de Craig.

Holmes escuchó un ruido a sus espaldas y se volvió sobresaltado.

—¿Qué demonios…?

—Soy yo, sheriff.

Holmes apretó las mandíbulas al ver a Melvin con otro juego de manos.

—¡Te he dicho hoy varias veces que dejes de entrar como una sombra!

El ayudante lo miró sin comprender, boquiabierto.

—¡Oh! Lo siento, jefe.

Frank lo vio acercarse al banco de madera; mientras, no cesaba de mover el revólver desde la funda, para colarlo por un anillo de goma.

—¿Qué diablos es eso, Melvin? Tú siempre con tus sandeces.

El ayudante rio de oreja a oreja.

—Es un nuevo truco que estoy aprendiendo. Me lo enseñó el tipo de la celda.

—¿En?

—Y sólo me ha costado un dólar.

Frank achicó las pupilas y se acercó al ayudante.

—¿Quién es el tipo de la celda?

Melvin enseñó los dientes superiores.

—Ya es hora de que se tranquilice, jefe. Desde que llegó parece un lobo, de un lado a otro.

—¡No me hables así!

—Déjeme que acabe, jefe —dijo, y coló el cañón por la goma ágilmente—. Comprendo que ande de cabeza con ese condenado asunto de los asaltantes. Pero, ¡qué infiernos! No es la primera vez que dos tipos se esfuman sin dejar rastro. Lo que le digo, jefe. Tiene que ocuparse del cargo. Así se enteraría de las entradas y salidas que tenemos.

Holmes se pasó una mano por la cara y resolló.

—Creo que tienes razón.

—Bien, jefe. Dejé salir a Chimeneas Joe. Había cumplido. Ahora tengo en el ponedero a un par de tipos que llegaron borrachos y me pidieron que los encerrase, hace un par de noches. Parecen buena gente. Los dos saben muchos trucos de revólver. Uno de ellos lleva una culata de muescas. Puede verlo en el cajón…

—¡Maldición, calla! —exclamó, furioso—. Serías capaz de pasarte el día charlando, si no te cortara el hilo.

Melvin cabeceó.

—En eso también tiene razón, jefe.

Holmes se tiró pensativamente de una ceja.

—Dame la llave de la celda.

Melvin gruñó y le acercó un manojo de llaves, con una por delante.

—Ándese con cuidado a pesar de todo, sheriff. Voy ahí enfrente a remojar el gaznate.

Holmes se adentró en el pasillo, y después de un recodo dio enfrente de las celdas.

Uno de los detenidos roncaba a pierna suelta, a pesar de que un moscardón le rondaba la cara.

El otro, un sujeto alto, de cara larga, pálida y chupada, estaba recostado contra la pared con el sombrero sobre la cara.

Al ver al sheriff por debajo del ala del sombrero, bajó los pies del taburete.

—¿Conoce este truco?

Holmes no respondió, conservando el hermetismo en el rostro.

El tipo se dio una palmada en la rodilla y por debajo del sombrero asomó un palo de un palmo de largo.

Holmes respiró profundamente, volviendo de sus pensamientos.

—¿Qué es eso?

—Podría hacerlo con un «Colt». Es como lo hago mejor. El tipo me mira, me toco la rodilla y entonces saco el arma de la cabeza.

—Usted está loco, amigo.

El sujeto se puso en pie y alargó el rostro cadavérico.

—Me llamo Roy Dempster. ¿Oyó hablar de mí?

—En mi vida. —Holmes observó el recorrido de una cucaracha por el suelo hasta que se ocultó en un agujero entre las tablas.

Roy carraspeó.

—¿Qué le pasa, sheriff? Le oigo hablar solo toda la mañana.

Holmes alzó la cara.

—Un tipo con el oído fino, ¿eh?

—Usted está preocupado. Las caras de la gente me han enseñado mucho. ¿Quién es el hombre?

Holmes dejó escapar varios segundos en la eternidad del tiempo.

—¿Oyó hablar de Dave Craig?

Roy sacudió la cabeza de arriba abajo.

—Sí. De modo que es el tipo que le trae de cabeza.

—Olvídelo —Holmes dio media vuelta, lamentando haber abierto la boca.

—Oiga, sheriff. —La voz de Roy parecía hueca—. Yo liquidé a un ayudante de Craig. Fue allá en San Leopoldo.

Holmes se detuvo en seco y dio media vuelta hacia las celdas.

—¿Usted?

—Yo sólito. A veces no sabe uno el tesoro que tiene bajo techo.

Frank abrió y cerró los puños. Comenzó a retroceder hacia la celda.

—Ese Craig es un pistolero. A un sheriff no le gusta ver pistoleros rondando la calle.

—Entiendo. —Roy se ató los cordones de las botas y codeó a su amigo, que gruñó como un cerdo—. Ponga esa llave en el ojo de la cerradura y se acabaron sus penas. Palabra.

Holmes lo pensó más, pero finalmente abrió la puerta de rejas.

Los dos detenidos salieron, uno tras otro, por delante de Frank, erguido y tenso.

Roy se volvió hacia el sheriff.

—Supongo que nuestros revólveres están en el mismo sitio. Alárguemelos usted. Eso trae buena suerte.

Holmes se puso en movimiento.

—Ahora los tendrán.

* * *

Laura rio a coro con Dave un chiste que éste acababa de contarle.

La rubia se palmeó las caderas y cabeceó sobre el hombro del joven, sin dejar de reír.

Por fin se fueron calmando, y un par de tragos de whisky lo acabaron de arreglar.

Laura tenía el rostro arrebolado cuando dijo:

—Bien. Ahora la parte seria. ¿Qué quieres saber, valiente?

—¿Será una buena inversión quinientos dólares en gallinas?

Laura lo miró, incrédula, y soltó la carcajada.

—¡Gallinas! ¡Un tipo como tú metido en gallinas…! ¡Cógeme, valiente…!

Ella rio moviendo todo lo que tenía, que no era poco.

Dave carraspeó.

—Si gritamos de esta forma, el sheriff va a asomarse para que guardemos las formas.

Laura hizo una mueca, torciendo los labios pintados al rojo.

—Ese Frank… No parece el mismo desde que se le escapó la pieza en el monte.

Dave la miró, sonriente.

—De modo que el viejo Holmes era otra cosa antes de lanzarse por el mundo.

—Hace cosas muy raras. La primera es que no le hemos visto el pelo por la sala de arriba desde que llegó.

Dave fue a preguntar algo más sustancial cuando la puerta se abrió de golpe y aparecieron dos sujetos de cara soñolienta.

El más alto mascaba un palillo. Era un sujeto de cara larga y pálida.

El otro asomó por detrás de él una cara deforme y llena de grasa.

—¿Es ése, Roy?

El aludido pasó el palillo al otro lado de la boca con un simple movimiento de lengua.

—Lo más sencillo es preguntarlo.

Laura parpadeó, oliendo algo raro en el ambiente.

Da ve notó la mano de la mujer que le apretaba a la altura del codo.

—Inicia una retirada, Laurita. Luego hablaremos.

Roy avanzó con el palillo de punta.

—Oiga, amigo. Venimos en busca de un tal Dave Craig. ¿Sabe por dónde cae?

Dave observó el aspecto torvo de la pareja.

—Está justo enfrente de usted, amigo. ¿Qué es lo que vende?

Roy se mantuvo con la cabeza ladeada, para valorar a Craig.

—Plomo.

Dave se apartó ligeramente del mostrador, notando que un súbito silencio se había hecho en todo el local.

—No me gusta su mercancía.

Roy Dempster movió el palillo de una a otra comisura.

—Es de la mejor calidad.

—¿Por qué no la coloca en otra parte?

—Usted es nuestro cliente, compañero.

El de la cara llena de grasa soltó un gruñido:

—Despachémosle la ración de una vez, Roy.

—Sí, Ballister, pero ten cuidado con el peso.

—Dos onzas y se acabó.

Dave sacudió la cabeza.

—Ustedes son dos mercachifles de pacotilla.

Roy se puso muy serio.

—Un momento antes de morir va a saber la clase de tipos que somos nosotros… ¡Ahora, Ballister!

Las manos corrieron veloces a las fundas.

Craig hizo flexión con la pierna derecha, inclinándose ligeramente hacia atrás, y de su mano parecieron brotar llamaradas de fuego.

Ballister Cara de Grasa recibió una bala en el pómulo y allí quedó enterrada. Cobró un extraño movimiento de rotación, estrelló la cabeza contra el canto del mostrador y finalmente se vino abajo.

Roy Dempster recibió un proyectil en el centro del pecho y retrocedió sin dominio. Sufrió un espasmo, y cuando apretó el gatillo su revólver estaba apuntando al techo, y fue allí donde picoteó la bala. Al fin logró detenerse en su carrera y para entonces el arma le había resbalado de los dedos. Dio una arcada y de pronto el mondadientes que conservaba en la boca se tiñó de sangre, y una gota cayó por el extremo.

—¡Craig…! —exclamó y fue a añadir algo, pero le fallaron las fuerzas y se abatió, quedando tendido en el piso de madera.

Dave observó los dos cadáveres, y luego se dirigió al mozo que había tras el mostrador.

—Anda, sírveme un buen trago.

—Ahora mismo —respondió el empleado, moviéndose como un azogado.

Laura se acercó al joven.

—Oye, muchacho. Te mereces una estatua en la plaza Mayor de Abilene. Palabra que sí.

Una voz llegó desde la puerta:

—Yo no estaría tan seguro de que se merezca eso, Laura.

Dave giró hacia aquel lado y vio a Holmes en el umbral, los brazos caídos a lo largo del cuerpo, sin ninguna arma en la mano.

—Adelante, sheriff

Frank Holmes miró atentamente los cuerpos sin vida y echó a andar hacia la parte del mostrador donde se encontraban Dave Craig y Laura.

—Lo creía a usted más juicioso, Craig.

—¿Sí?

—Debió suponer que esto no es Plumber City.

—Ya sé que estoy en Old Creek.

—Entonces debió arreglar sus asuntos personales en otro lugar y no aquí.

—Le voy a dar una sorpresa, sheriff.

—¿A qué se refiere, Craig?

—Esos dos fulanos y yo no teníamos ninguna relación.

Frank Holmes entornó los ojos.

—No puedo creerlo.

—Ya he supuesto que no lo creería, pero es tal como le digo.

—¿Me va a jurar que esos dos fulanos llegaron aquí, y usted los mató sin más ni más?

—No sucedieron así las cosas. Fueron ellos quienes vinieron por mí y yo lo único que hice fue «sacar» antes que ellos. Y le voy a agregar algo, sheriff. Lo que acaban de hacer esos tipos ha despertado mis sospechas.

—¿Qué es lo que se cuece, Craig?

—Todavía no puedo dar una respuesta a esa pregunta.

—Entonces, no lo hará en ningún otro momento.

—Aclárese usted.

—No me gusta su presencia en Old Creek.

—No me pilla de nuevo. En otras muchas ciudades me ocurrió lo mismo.

—Esta es la ciudad donde yo soy el sheriff. Debo velar por la salud pública en todos los sentidos. No tengo nada contra usted, personalmente. Todo lo contrario. Después de todo, me echó un cable en el asunto de la South Player, aunque no sirviese para nada. Pero debe comprender que me debo a los ciudadanos que votaron mi elección. Si usted continúa aquí, significará mi descrédito.

—Comprendo que tenga buenas razones para desear mi marcha, sheriff, y le puedo asegurar que me iré…

—Gracias.

—Mañana.

Hubo una pausa. El representante de la ley seguía mirando fijamente a la cara de su interlocutor.

—¿Por qué mañana?

—¿No le he hablado de que voy a invertir mi dinero en negocios de gallinas?

—¿Es eso, eh?

—Echaré un vistazo a las instalaciones de mi socio y dejaré las cosas arregladas. Entonces me largaré. Mi socio me podrá enviar los beneficios, si es que los hay, al lugar que yo le indique. —Craig enfundó el revólver que todavía conservaba en la mano y agregó—: Como verá, no tiene más remedio que soportarme durante unas cuantas horas.

Holmes conservó su cara inexpresiva. Pero allá en su fuero interno había muchas ideas contradictorias.

—De acuerdo, Craig —repuso al fin—, pero, por favor, no me complique la vida.

—Me comportaré como un buen chico, sheriff.

Dave atrapó el vaso del mostrador y apuró de un solo trago su contenido. Luego dejó unas monedas y miró a la girl que había escuchado muda todo el diálogo.

—Hasta la vista, Laura.

—Suerte, valiente.

Craig echó a andar y salió por la puerta, siempre seguido por la mirada del sheriff.

CAPÍTULO VIII

APENAS estuvo en la acera, Craig vio venir hacia él a Armand McGilly.

—Apuesto a que esos disparos tienen que ver algo con usted, señor Craig.

—Acertó, McGilly.

Armand asomó la cabeza por entre los batientes y retrocedió de un salto.

—¡Canastos! ¡Se ha cargado a dos!

Craig no le prestó atención, porque acababa de descubrir en la acera de enfrente a Reyla Mitchell. La joven hablaba con cuatro señoras de ridículo aspecto. Una de ellas lo descubrió a él y alertó a las otras. Todas las cabezas femeninas se volvieron para mirar a Craig.

Armand McGilly tragó saliva, haciéndose cargo de las circunstancias.

—Creo que su popularidad va a bajar unos cuantos enteros, socio —murmuró—. Será mejor que nos larguemos cuanto antes a la granja.

—No es mala idea —asintió Da ve—. Quiero echar una cabezada.

—Vamos, muchacho. Tengo el carro frente al almacén general. Ate las bridas de su potro a la parte trasera y suba conmigo al pescante. Así irá más descansado.

Da ve echó a andar junto a McGilly y al pasar por frente al grupo de señoras saludó ceremoniosamente con una inclinación, al tiempo que llevaba la mano al ala del sombrero.

Algunas mujeres hicieron muecas de estupor, pero no así Reyla Mitchell, quien alzó la barbilla con un gesto de altivez, sosteniendo la mirada burlona que Dave le dirigía.

Poco después, los dos socios iniciaban el viaje a la granja.

Después de salir del pueblo, McGilly inquirió:

—¿Qué le pasa con la señorita Mitchell?

—¿A mí…? Nada.

—No niegue que le gusta.

—¿A quién le amarga un bombón?

McGilly rio, pegándose una palmada en los muslos.

—Otro al saco.

—¿Por qué dice eso, Armand?

—No hay quien pueda con ella. Hay muchos tipos de por aquí que han bebido los vientos por Reyla Mitchell, pero ni uno solo ha podido arrancar de ella ni siquiera una cita.

—¿Por qué se dedica a cosas de hombre?

—Reyla está empeñada en que un hombre y una mujer deben tener los mismos derechos. ¿Y sabe por qué? —McGilly dejó correr unos segundos y se contestó a sí mismo—: Porque son iguales.

—De modo que no ha habido ningún tipo que le haya hecho notar la diferencia.

—No, señor. No lo ha habido. Y le voy a dar un consejo, socio. Será mejor que usted tampoco lo intente. Reyla es una muchacha que sabe demasiado. En cuanto alguien se le acerca con ojos de carnero degollado, ella va y le toma el pelo. Se lo digo yo. Esa chica es un auténtico hueso.

Dave no tenía nada que decir, y sólo emitió un gruñido.

La granja de McGilly se ubicaba a unas seis millas del pueblo. No era un negocio de mucha envergadura, pero McGilly se las había arreglado para tenerlo todo bien decente.

Después de inspeccionar los gallineros, los dos hombres se sentaron en el porche, y McGilly alargó al joven un frasco de whisky mientras decía:

—Todavía no me ha dicho su opinión.

—A pesar de lo que me ha contado, me sigue gustando, la considero interesante.

—¿Se refiere a mi granja o a Reyla Mitchell?

Dave le dirigió una sonrisa.

—Usted está en todas, socio.

Bebió un trago del frasco y devolvió éste a McGilly diciendo:

—Su granja tampoco está mal, pero creo que necesita un poco más de quinientos dólares para hacer algo verdaderamente bueno.

McGilly dio un suspiro, mirando la botella.

—Sí, Craig. Tiene razón. Hoy día todo está muy caro, y para tener la granja que yo he soñado se necesita mucho más.

—¿Cuánto?

—¿Por qué hemos de hablar de ello?

—Diga cuánto —repitió Dave.

—He hecho el cálculo hasta el último centavo. Con dos mil setecientos veinticinco, yo montaría aquí la mejor granja del estado. Lo planeé todo. No crea que me costó un día. Espere y verá —entró en la casa y a poco regresó con unos cuantos papeles enrollados, que alargó a Dave.

Craig observó los planos y un presupuesto general.

—¿Dónde ha pensado colocar tanto huevo, McGilly?

—También lo he previsto. Tengo un amigo en Austin y a un primo de mi madre en Abilene. Les escribí a los dos. Ocupan cargos importantes en esas ciudades y me han prometido que concertarían conmigo contratos de aprovisionamiento. ¿Sabe usted cuánto beneficio se podría obtener? Mil quinientos al mes… Parece un sueño, ¿verdad?

—Necesitaría muchos empleados.

—Si yo construyo la granja como está en ese plano, me bastaría con tres hombres.

Dave se pellizcó, pensativo, el lóbulo de la oreja.

—Quizá le proporcione ese dinero.

—¿Lo tiene usted, Craig? —preguntó McGilly, sonriente.

—No; no lo tengo.

McGilly borró poco a poco la sonrisa de los labios.

—No me diga que va a asaltar cualquier negocio de la ciudad para reunir el capital.

—Descanse tranquilo, McGilly. Nunca he asaltado a nadie.

—Creí que…

—No se disculpe, McGilly. Sé cuál es mi fama.

—¿Entonces…? ¿Cómo lo piensa sacar?

—Cobrando una recompensa.

—No le sigo el rastro, Dave.

—Se lo explicaré y lo entenderá la mar de claro. A la South Player le robaron veinte mil dólares. La compañía ha ofrecido una recompensa de un veinte por ciento por la recuperación del dinero robado. Si yo entregase veinte mil, cobraría cuatro mil.

—Eso es exacto —McGilly se rascó por detrás de una oreja—. ¿Pero cómo infiernos va usted a recuperar ese dinero, si nuestro propio sheriff no ha podido dar con los tipos que efectuaron el asalto?

—Su sheriff no es infalible.

—A éste no le conoce bien, Dave. Frank Holmes es un tipo fuera de serie. Maneja el revólver tan bien como usted. Estoy seguro de ello. Y también es muy inteligente. Sí, señor. Todos en este condado estamos orgullosos de él.

—Lo sé, Armand, pero, a pesar de todo, un hombre puede fracasar, ¿no le parece? Frank Holmes no puede ser ninguna excepción.

Dave se puso en pie.

—Quisiera dormir un poco.

—Perdone, ya se me había olvidado.

McGilly le acompañó hasta un dormitorio, y el joven, después de acostarse, no tardó en conciliar el sueño.

Despertó al cabo de un par de horas.

Se lavó en la parte trasera de la casa y cenó con McGilly. Después del café fumaron cigarrillos.

—He estado pensando en una cosa, Dave. Eso que usted intenta es demasiado peligroso. Ya sabe, lo de dar con los veinte mil dólares de la South Player. Deje el agua correr y me arreglaré con los quinientos dólares de su participación. Tardaremos un poco más de tiempo en tener la granja que yo he planeado, pero está escrito que las cosas han de sacarse a pulso.

Dave aplastó la punta del cigarrillo en el cenicero y se puso en pie.

—Me voy a la ciudad, Armand.

—¿Qué va a hacer allí a estas horas?

—Hay muchas cosas por las que me intereso. Los veinte mil dólares de la South Player, esa chica que dice que no existe diferencia entre una mujer y un hombre… Son razones que merecen un viaje…

McGilly se encogió de hombros.

—Tenga cuidado, muchacho. Usted no le es simpático al sheriff a pesar de lo que él pueda decir. Son cosas que nota uno.

—Gracias por su advertencia, McGilly, pero era algo que yo ya sabía.

Cuando llegó al pueblo, condujo la montura hasta la puerta del saloon donde trabajaba Laura. Apersogó las bridas y se disponía a entrar en el local cuando oyó una voz conocida:

—Eso se lo habrá dicho usted a todas, señor Cameron.

Dave miró hacia la esquina y descubrió a Reyla Mitchell en compañía de un hombre de cerca de dos metros de talla.

—Usted me tiene loco, Reyla, y ya estoy cansado de que coquetee conmigo.

—No diga tonterías, señor Cameron. Yo no he coqueteado con usted.

—¿Y esa sonrisa? ¿Y esas miradas?

—Señor Cameron, lo único que he hecho es tratar de venderle un lote de tierra.

—Al fin se salió con la suya, y lo he comprado.

—Hizo un buen negocio.

—Déjate de tonterías, muñeca. Te compré el lote buscando lo otro.

—¿Lo otro?

—A ti.

—Por favor, señor Cameron, ¿quiere dejarme marchar? He de regresar a la habitación de mi hotel. Me encuentro cansada…

—Primero me vas a dar un beso.

—¿Yo, un beso a usted? —la joven rio con risa falsa—. Ni lo piense.

—Muy bien. Lo tomaré por mi cuenta.

—No se atreverá.

Cameron soltó una risotada.

—Fíjate en mis brazos, dulzura. Muchas mujeres han dicho que soy como un gorila… Quiero que tú también lo pienses.

Cameron la atrapó por la cintura.

—Anda, nena, sé comprensiva con tu cliente…

—Suélteme, señor Cameron.

—Cuando te haya dado el beso, quizá me pidas más.

En aquel momento la voz de Dave sonó seca, como un disparo:

—¿Quiere soltarla, señor Cameron?

El gigante volvió la cabeza con brusquedad.

—¿Qué le pasa a usted?

Dave Craig señaló a la muchacha.

—Ya la ha oído a ella. Quiere irse al hotel.

—Muy bien. Yo la acompañaré dentro de un rato. Ahora, lárguese.

—No, señor Cameron. No puedo marcharme hasta que ella no haya quedado libre de usted.

—Un redentor, ¿eh?

—Llámeme como quiera, pero apártese de la muchacha.

Cameron dejó libre a Reyla y cerró los puños.

—Ya la he dejado, pero va a ser por poco tiempo. El que necesite para romperle a usted la crisma.

Acompañando sus palabras con la acción, disparó la derecha contra la cara de Dave.

CAPÍTULO IX

CRAIG saltó a un lado rápidamente burlando el golpe.

Cameron perdió el equilibrio al fallar, y se desplomó en la calzada.

Reyla dio un gritito y retrocedió hacia la pared.

Cameron se levantó hecho una furia.

—No se vaya. Todavía no he acabado con usted.

—Aquí me tiene —dijo Craig.

Cameron se le echó encima, lanzando la zurda.

Dave se agachó rápidamente, dejando pasar el brazo por encima de su hombro y replicó con un terrible derechazo que llegó al hígado de Cameron.

Toda la humanidad del gigante se estremeció al impacto, y por un instante quedó inmóvil. Craig le colocó el otro puño en el maxilar inferior. Sonó un chasquido y Cameron se venció hacia atrás a peso muerto y golpeó las espaldas contra el suelo levantando una nube de polvo. Ya no se movió.

Reyla exclamó:

—¡Lo ha matado!

Dave puso la mano en el corazón de Cameron y dijo:

—Sólo está desvanecido.

Subió a la acera deteniéndose junto a la muchacha.

—Debe poner más cuidado en la elección de sus clientes.

Los ojos de la joven chispearon.

—No se meta con mi profesión, señor Craig.

—Sólo le estaba dando un consejo.

—Diga lo que piensa.

—Está bien. Una mujer debe dedicarse a cosas distintas a las que usted hace.

—Ya salió. Usted es también de los que están convencidos de que el mundo es de los hombres.

—Todo lo contrario. El mundo es de las mujeres.

—Me gustaría que me explicase su teoría.

—Es la mar de sencilla. Una mujer puede conseguir lo que quiera de un hombre. Ella es el motor que nos impulsa y por lo tanto puede realizar perfectamente su misión desde su hogar.

—Suponga que yo no haya tenido nunca un hogar.

—Debió buscárselo.

—Claro que sí —Reyla señaló a Cameron—. Ahí tiene a ese tipo que me ha ofrecido el suyo.

—No todos son como él. Los hay también honrados.

—¿Dónde están, señor Craig…? Todos dicen lo mismo, se expresan de la misma forma. Lo voy a pasar muy bien con ellos, tendré unos bonitos vestidos, haré viajes. Y hasta hay quien me ofrece joyas.

—¿No ha pensado que esa clase de ofertas se derivan precisamente de la clase de profesión que usted ejerce?

—¿Por qué una mujer no ha de comprar y vender lotes de tierra? ¿Por qué no ha de encargarse de ventilar los mismos negocios que cualquier hombre?

—Oiga, Reyla, yo no voy a discutir con usted. El mundo es como es. No dudo que llegará un día en que todo eso que usted dice cobrará realidad, pero en el momento presente…

—¿Qué pasa con el momento presente? —le interrumpió ella—. ¿Por qué no se han de hacer las cosas bien, desde ahora?

Cameron empezó a dar señales de vida.

Reyla miró al hombretón y dijo:

—Será mejor que nos marchemos de aquí cuanto antes. No quiero que peleen de nuevo por mi culpa.

—Muy bien. Si no tiene inconveniente la acompañaré al hotel.

—No lo tengo.

Echaron a andar por la acera de tablones.

—Reyla, usted es demasiado impulsiva.

Ella lo miró a hurtadillas.

—Si piensa sermonearme será mejor que dé media vuelta y se largue.

Dave respiró profundamente.

—Quizá usted lo necesitó hace mucho tiempo.

—¿El qué?

—El sermón, ¿qué va a ser?

La joven se detuvo ante la puerta del hotel Regina y miró a Dave con ojos brillantes.

—Usted es muy gracioso, señor Craig.

—Celebro que me encuentre así.

—¿No cree que está más necesitado que yo del sermón?

—¿Se refiere a mi fama de pistolero?

—¿Qué otra cosa podía ser? —retrucó ella con sarcasmo.

—La entiendo perfectamente, pero le voy a decir una cosa. Quizá usted esté equivocada con respecto a mi dichosa fama.

—Claro, usted es un santito. Todo lo que se dice por ahí son habladurías, calumnias que le han levantado.

—¿Qué pensaría usted si supiese que jamás he disparado contra una persona inocente?

Ella no dijo nada al pronto.

—No, señor Craig —murmuró tras el largo silencio—. No puedo creer eso. Aseguran que ha matado a una veintena de personas.

—Veintidós.

—Se siente muy orgulloso, ¿eh?

—No, Reyla. No me siento nada orgulloso. Matar es una cosa muy desagradable, lo más desagradable del mundo, pero a veces…

—¿A veces?

—Uno es hijo de las circunstancias. A usted le acaba de ocurrir con Cameron.

—Tiene mucha habilidad para discutir, señor Craig, quizá tanta como con el revólver.

—¿No ha pensado nunca en casarse, en tener hijos…?

—No he tenido tiempo para ello.

—Está mintiendo.

—¿Cómo?

—Se prometió a sí misma ser tan dura como el más duro de todos los hombres, y se ha cubierto con un caparazón. Pero todo es falso.

—Sólo dice tonterías.

—Usted es una mujer.

—Qué gran descubrimiento.

—Una mujer capaz de comportarse como tal…, tierna y femenina… Estoy seguro de ello…

—No se ponga romántico, señor Craig. Recuérdelo. Usted es un célebre pistolero. ¿Qué dirían sus futuros rivales si le oyesen decir todas esas cosas a una muchacha?

—Me importa un rábano lo que pueden pensar los demás. Sólo me interesa —señaló la cabeza de la joven— lo que puede haber ahí dentro.

—¿Qué supone que hay, señor Craig?

—Me gustaría que me diese la respuesta usted, pero no quiero que me la diga con palabras.

—Ahora sí que no le comprendo.

—Conozco un procedimiento. Es el de Cameron.

—¿Cómo?

—Si le doy un beso, conoceré sus pensamientos.

La joven parpadeó.

—¿Pretende que va a conocer mis ideas dándome un beso?

—Sí.

—Es la mayor majadería que he oído en toda mi vida. Un beso sólo es un intercambio de microbios. Usted no puede saber nada.

—Le apuesto a que sí.

Ella cruzó los brazos.

—Muy bien. Aceptaré la apuesta sólo por ponerle en ridículo.

—Y yo acepto, gustoso.

—Béseme.

—Cierre los ojos.

—¿Es necesario?

—Sí.

—Muy bien. Los cerraré como usted quiere.

La joven abatió los párpados.

Craig no pudo por menos que sonreír al verla en aquella posición.

Se agachó sobre ella y la besó suavemente en la boca. Pero luego la estrechó contra sí y aumentó la presión de sus labios.

Ella permaneció en el mismo lugar, sin hacer ningún gesto, rígida.

Finalmente, él se separó y entonces Reyla abrió de nuevo los ojos.

—¿Ya acabó el experimento?

—Sí.

—Muy bien —dijo Reyla, levantando la barbilla desafiante—. ¿Y cuál es el resultado?

—Usted se siente interesada por mí.

—¿Qué dice?

—Yo le atraigo, pero todavía no se ha decidido a contestarse si soy el hombre de su vida o bien un tipo al que se puede dedicar como distracción.

—¡Señor Craig…!

—Eso es lo que me ha dicho su beso, y aunque sé que no es amiga de consejos, le voy a dar uno gratuito. Procure solucionarlo cuanto antes. He de marcharme mañana.

—Señor Craig —repitió ella, y tuvo que respirar profundamente porque la indignación no la dejaba hablar—. He conocido a nombres jactanciosos, fanfarrones, pero hasta ahora no me había encontrado a uno de su calibre.

—Recuérdelo, Reyla. Me largaré mañana.

—¡Por mí puede hacerlo ahora mismo! —gritó ella, y dando media vuelta bruscamente desapareció en el hotel.

Dave quedó en la acera, esbozó una sonrisa, y finalmente se encaminó otra vez al saloon.

CAPÍTULO X

EL sheriff Frank Holmes firmó el acta en la que comunicaba a la Inspección de Comisarías el resultado de su investigación, con respecto al asunto de la South Player.

La puerta se abrió y sin mirar quién entraba dijo:

—Quiero que vayas a la estación a echar una carta, Melvin.

La puerta se cerró, y una voz dijo:

—No soy Melvin, sheriff.

Holmes alzó los ojos y frunció el entrecejo al ver en el umbral al tipo que había sorprendido en la calle antes, espiando la comisaría. Ahora pudo observar bien que se trataba de un hombre de unos treinta y cinco años de edad, cabello rubio y ojos verdosos. Sobre el mentón, exhibía una cicatriz. El tipo se cubría con ropas sudadas y llenas de polvo.

—¿Quién es usted?

El recién llegado se echó el sombrero hacia atrás y empezó a andar, deteniéndose ante la mesa del sheriff

—John Cassie. Ese es mi nombre.

Holmes se apoyó en el respaldo de la silla.

—Nunca he oído hablar de usted, pero eso no importa. ¿Qué es lo que quiere?

—Le citaré otro nombre y quizá eso sirva para que se haga un poco de luz en su cabeza, autoridad.

—Adelante.

—Mike Harland.

En la sien izquierda de Holmes se hinchó una venilla.

—Tampoco conozco a nadie que se llame Mike Harland.

John Cassie sonrió.

—Le citaré un tercer nombre, y ése va de regalo. Gus Herfy.

La venilla del sheriff adquirió un color más violáceo.

—Oiga, Cassie, ¿se dedica usted a los acertijos?

—¿Tengo yo aspecto de eso?

—Vaya entonces al grano y déjese de tonterías.

—Mike Harland y yo éramos amigos.

—Empiezo a comprender. Está buscando a ese tipo y no lo encuentra. Sólo se le ha ocurrido venir a la comisaría por si yo sabía algo de él.

—Usted es algo grande en el arte del disimulo.

—Tenga cuidado, Cassie. También dicen que soy grande manejando el revólver. Y usted ha entrado aquí con muy mal pie.

—¿De veras?

—No me gusta su fachada ni tampoco sus maneras. Le recomiendo que se marche.

Cassie dio un suspiro, mirando a las paredes de la oficina.

—Y pensar que aquí tengo mi filón… Es cosa de risa. Yo que he rodado por una buena docena de comisarías, al final encuentro mi futuro en una de ellas —miró otra vez a Holmes—. Justamente en la suya, sheriff.

—Ya falta poco para que se agote mi paciencia, Cassie.

—Me dejaré de rodeos. Mike Harland me habló del asunto.

—Ha cogido una buena perra con ese Mike Harland. Ya le he dicho…

—Sí, que no lo conocía —lo interrumpió Cassie—, pero yo le digo que está mintiendo, sheriff.

Holmes exhibió su revólver con un movimiento rápido.

Cassie no intentó nada por sacar el suyo.

—No haga eso.

—Le apuesto a que aprieto el disparador.

—No le conviene.

—Seguro que es usted un forajido. Si lo liquido, recibiré la felicitación de unos cuantos de mis colegas.

—Sí, seguro que sí. Pero usted habría quedado totalmente arruinado.

—Confieso que sus chistes son cada vez más buenos, Cassie.

—He escrito una carta. Y se la di a alguien de este pueblo para que la curse, si yo no aparezco vivo dentro de una hora.

—¿Qué carta es ésa?

—Una en que yo explico todo lo que ocurrió en el asalto a la South Player.

El sheriff señaló con el revólver el acta que tenía delante.

—Yo también lo explico aquí.

—¿Me permite? —dijo Cassie sin perder la sonrisa, y alcanzó el acta que había sobre la mesa.

Holmes empezó a alargar el brazo para tomar el papel, pero en última instancia se detuvo.

Cassie se puso a leer el documento. Hizo algunas pausas para chasquear la lengua. Finalmente, cuando la hubo leído, dejó otra vez el acta en el lugar de donde la había cogido.

—La historia que cuenta usted ahí y la que yo he escrito difieren bastante.

—¿Dónde está la diferencia?

—Usted dice ahí que persiguió a los salteadores de la South Player, pero que perdió la pista y no tuvo más remedio que regresar a su ciudad.

—Es la verdad.

—Yo cuento las cosas de otra forma. Poco más o menos digo que a cierto sheriff se le ocurrió una luminosa idea; la de contratar a dos tipos para robar veinte mil dólares. La cosa resulta estupenda porque el sheriff en cuestión gozaba de fama de hombre cabal… Pero ocurrió que sus dos compinches se la jugaron en grande después del robo, largándose con el botín. Pero aquel representante de la ley hizo honor a su fama y emprendió la persecución. Al fin, tras muchos días de viaje, nuestro héroe dio con los tipos que habían pretendido pegársela, los mató, enterró la bolsa de los veinte mil dólares y regresó a su punto de partida, diciendo que había tenido mala suerte. Naturalmente, el sheriff tenía su idea, la de presentar la dimisión en el momento oportuno, retirar los veinte mil dólares y largarse a un lugar donde nadie lo conociese, para iniciar una nueva vida.

Después que Cassie pronunció sus últimas palabras, en la estancia se hizo un silencio.

—Es una historia absurda —contestó al fin Holmes.

—El presidente de la South Player no pensaría lo mismo.

—¿Cómo sabe usted todo eso?

—Ya le he dicho que fui amigo de Mike.

—Muy bien. Voy a suponer que Mike le contase todo lo relacionado con el asalto, pero hay una cosa que no entiendo. ¿Cómo pudo enterarse del final de Mike y del otro tipo?

—Simple operación matemática. Sume dos y dos. Mike y yo habíamos quedado citados para largarnos a California. Tenía que llegar a cierto lugar con el botín, pero me cansé de esperar. Le di un par de días de tiempo y cuando ya estuvo la cosa bien clara comprendí que Mike se había largado al otro mundo. De todas formas, decidí comprobarlo. Si yo me llegaba al lugar donde residía el sheriff y me lo encontraba en su oficina, sólo quería significar una cosa, que el hombre de quien había salido la idea de ejecutar el robo había enviado al otro mundo a Mike y a su compañero y, por lo tanto, también era dueño del botín. —Cassie hizo una nueva pausa y se miró las negras uñas de la mano derecha—. ¿Están las cosas claras, sheriff"?

Holmes tenía que hacer esfuerzos por contener su impulso de apretar el gatillo. De buena gana hubiese enviado al otro mundo a aquel tipo. Estaba dispuesto a apostar a que no había escrito ninguna carta, pero, ¿y si fuese verdad?

—Sí, Cassie. Todo está muy claro.

—Me alegra oírle decir eso.

—¿Qué es lo que quiere?

—Estoy un poco cansado, ¿sabe? —Cassie se volvió hacia la silla y la atrajo hacia sí. Dejóse caer en ella dando un suspiro, y cruzó las piernas—. ¿Tiene un cigarro, sheriff?

Holmes apretó los maxilares, mientras devolvía el revólver a su funda. Tiró de un cajón y sacó una bolsa de tabaco y papel, que arrojó hacia Cassie. Este se sirvió una ración de tabaco en el cuenco de la mano y devolvió los útiles de fumar.

—¿Cuánto quiere? —repitió otra vez Holmes.

—Como ya le dije antes, Mike y yo habíamos pensado ir a California. Siempre he tenido idea de poseer un saloon. Es un buen negocio, y según me han dicho, especialmente en San Francisco.

—Abrevie.

—El cincuenta por ciento.

—Muy bien. Tendrá los cinco mil.

—No sea iluso, sheriff. Sé que tomaron veinte mil.

—No seas ambicioso, Cassie.

—Diez mil están muy buenos para usted, y también lo serán para mí.

—¿Crees que he corrido tantos riesgos para repartir contigo el botín?

—No. Ya sé que usted lo que me daría es plomo, pero soy el que impone las condiciones y, por una vez en mi vida, me voy a aprovechar.

—Eres muy sincero, Cassie.

—Es una virtud, ¿verdad?, aunque yo no sé mucho de eso.

Frank se mantuvo callado unos segundos.

—Está bien, pero si quieres ganar tus diez mil dólares tendrás que trabajar.

—Si necesita nombrarme su ayudante, lo aceptaré —Cassie rio—. Algunos de mis amigos se divertirían mucho si me viesen con la estrella en el pecho.

—No vas a ser mi ayudante.

—¿A qué se refiere entonces?

—Tú has sabido todo lo del golpe por boca de Mike Harland.

—Sí.

—Hay en el pueblo una persona a quien empiezo a temer. Estoy imaginando que él también sospecha algo aunque no tiene ninguna prueba.

—Apuesto a que sé a quién se refiere. Es Dave Craig, ese gun-man.

—Sí. Has acertado.

Dio una chupada al cigarrillo y, mientras expulsaba el humo, negó con la cabeza.

—No, sheriff No cuente conmigo. Soy bueno con el revólver, pero no me enfrentaría con Dave Craig por nada del mundo. Usted me entregará los diez mil dólares sin necesidad de que me juegue el pellejo.

—No me has dejado terminar. Las cosas son difíciles sólo en apariencia. Hay muchos procedimientos para alcanzar lo que uno se propone, sin necesidad de arriesgar un cabello. Tómame a mí como ejemplo. Ya lo ves, soy un sheriff famoso por mi honradez, por mis constantes servicios a la ley. Nunca había pasado por mi cabeza el aprovecharme de mi oficio hasta que un día imaginé mi futuro. Sí; seguiría siendo muy conocido, pero la gente me daría de lado porque yo no tendría dinero. El sueldo es corto. No iba a comer de mi fama. Entonces pensé en que podía valerme de mi cargo para asegurar mi porvenir. Ésa ha sido la historia. Lo demás ya lo sabes. Te lo he citado para que comprendas que uno debe atrapar todas las ventajas en esta vida.

—¿Qué tiene que ver eso conmigo y con Dave Craig?

—Es la mar de sencillo. Puedes acabar con él, disparándole por la espalda.

Cassie dio otra chupada al cigarrillo y dejó escapar el humo por los agujeros de la nariz.

—¿No tiene a otra persona a mano?

—¿Es que no lo comprendes? Si yo contratase a otro tipo, me sentiría obligado con respecto a él y, además, me tendría en sus manos.

—Sí, eso es cierto.

—Después de todo, no me negarás que has hecho bien poco por esos diez mil dólares que vas a recibir.

—Suponga por un momento que está equivocado con respecto a Craig, que él sólo está aquí de casualidad.

—No, muchacho. Craig es un tipo muy listo. La primera impresión que tuve fue ésa. Fue él quien me dio la pista de tu amigo Mike. De pronto se me presentó aquí haciéndome preguntas sobre si había encontrado a Mike y a su compañero, por añadidura, envié dos hombres contra él.

—Sí, ya estoy enterado. Dave se los cargó.

—Estoy seguro de que también ha sacado conclusión de ello, y no me extrañaría nada que haya supuesto la verdad, que yo se los mandé. ¿Te das cuenta, Cassie? Ese hombre resulta demasiado peligroso para nosotros.

Cassie se acarició la parte del mentón donde tenía la cicatriz.

—No debería hacer nada.

—¿Crees que sería justo que yo tuviese que enfrentarme solo con Craig?

—Había pensado cobrar mis diez y largarme cuanto antes a California.

—Muy bien. Te prometo una cosa. Los tendrás en cuanto Craig este muerto.

—¿Dónde escondió el botín?

—¿Piensas que soy tan estúpido como para decírtelo? Cuando Craig esté muerto, iremos los dos al lugar donde está enterrado.

—Está bien, sheriff. Acabaré con él.

—Así se habla, muchacho —sonrió Frank.

—Pero óigame una cosa. No pretenda jugármela.

—¿Quien pretende jugártela, Cassie? Los dos nos necesitamos.

—Es preferible que nos llevemos bien, o de lo contrario usted se irá al hoyo. La persona a quien he entregado la carta, continuará con ella hasta que yo haya cobrado mis diez mil. ¿Me hago comprender?

—Sí. Te haces comprender muy bien.

Cassie sonrió y, después de dejar caer la punta del cigarrillo al suelo, la aplastó con el tacón de la bota.

—Tuve el presentimiento de que nos entenderíamos.

—Vete a realizar tu trabajo. Encontrarás a Da ve en el saloon. Lo vi llegar hace un rato, por la ventana.

—Sí, yo también lo vi. Me lo cargaré en cuanto pueda.

—No te entretengas demasiado.

—Descuide, sheriff. Estas cosas siempre me salen bien.

Cassie salió de la estancia.

Cuando la puerta se hubo cerrado, Holmes apretó el puño sobre la mesa. Aquel bastardo recibiría lo suyo. Ya se las arreglaría para solucionar lo de la carta, pero no estaba dispuesto a consentir que le llevasen un solo dólar de la bolsa. Eso podía jurarlo.

CAPÍTULO XI

DAVE CRAIG se llegó al mostrador y pidió al mozo un vaso de Whisky.

—Hola, valiente —oyó la voz de Laura.

Se volvió hacia la joven, quien se detuvo ante él con los brazos en jarras.

—Te vi hace un rato, por la acera con esa muchacha que lo mismo sirve para un barrido que para un fregado. ¿Eres amigo suyo, Craig?

—Nos conocimos en otro lugar.

—No me digas que es tu tipo.

—¿Qué tendría de particular?

Laura sonrió ladeando la cabeza.

—Posee un carácter endiablado.

—Yo siempre he dicho que una mujer es como un instrumento musical, y que todo consiste en la mano que lo sepa pulsar.

—Dices cosas muy ingeniosas, Craig. Impropias de un hombre tan hablador con el revólver.

—Cada persona ofrece aspectos insospechados de su personalidad.

De pronto oyó un rugido a su espalda y al volverse vio a cinco yardas a Cameron, que estaba en el umbral.

—Creí que se había marchado, entrometido.

—No tenía ninguna prisa, Cameron.

—Qué lástima. Porque ahora no va a tener tiempo de escapar.

Craig hizo un movimiento rápido con la diestra y sacó el revólver.

—Oiga, Cameron, no quiero pelear con usted.

El gigante miró el revólver e hizo rechinar los dientes.

—No quiere, ¿eh?

—Eso es lo que he dicho.

—Es usted un cobarde.

—Yo le podía obligar a sacar el revólver, ¿y sabe lo que pasaría? Le metería una bala por la boca. Pero no deseo hacerle ningún daño. Ande, márchese.

Cameron cabeceó.

—Muy bien. Me iré, más antes tomaré un vaso de whisky.

—Tómelo, pero hágalo con un poco deprisa.

Cameron se acercó al mostrador e hizo una señal al mozo, quien rápidamente se puso a escanciar en un vaso.

Dave enfundó el revólver.

Laura se colgó de su brazo.

—Me gusta tu voz ronca cuando te pones nervioso.

De pronto Cameron tomó el vaso y arrojó el whisky sobre la cara de Dave, que ya había empezado a volverse hacia Laura. Parte del licor le escoció en los ojos.

Cameron se abalanzó sobre el joven, soltándole la derecha.

Craig no tuvo tiempo ahora de burlar el golpe. Se sintió alcanzado en el cuello y se derrumbó mientras la girl se apartaba a un lado.

Cameron siguió al joven en su caída y, cuando éste todavía no había acabado de rodar, le soltó un patadón a un costado.

Dave sintió el dolor en la espina dorsal.

Volvióse bruscamente cuando Cameron se disponía a pegarle otro puntapié.

Alargó los brazos en un movimiento rapidísimo y, atrapando por el tobillo la poderosa pierna, tiró con fuerza de ella.

Cameron perdió el equilibrio y se vino abajo.

Dave salió a su encuentro, lleno de rabia, y le propinó un testarazo en el plexo solar.

Cameron rodó como una pelota por el piso, mientras escupía una retahíla de maldiciones.

Los dos se pusieron en pie a un tiempo. El gigante comprendió que Craig tenía otra vez todas las ventajas con el revólver.

—No, Cameron. No hay ya armas. Te has buscado un escarmiento y lo vas a conseguir. Cameron rio.

—Con los puños, ¿eh?

—Sí, con los puños.

Una sombra se proyectó en el umbral, junto a la puerta. John Cassie sintió un cosquilleo en el estómago al ver que el hombre que había ido allí a matar estaba enzarzado en una pelea con aquel gigantón.

Retrocedió rápidamente, observando que nadie se había dado cuenta de su presencia y se pegó a la pared. Desde allí, le bastaba ponerse un poco de puntillas para observar lo que ocurría en el interior. Miró a un lado y otro de la calle. Todo estaba a oscuras. Muy bien; desde aquel lugar le sería fácil colocar una bala en el cuerpo de Craig, ya resultase vencedor o vencido, aunque él, desde luego, apostaría a que tendría que disparar cuando estuviese desvanecido, ya que el joven se estaba enfrentando con un fulano tan fuerte como una res.

En el interior del local, Cameron se escupió en las manos.

—Te voy a deshacer, Craig.

—Empieza —asintió éste.

Cameron embistió, abriendo los brazos.

Dave comprendió cuál era la intención de su enemigo: atraparlo entre las dos garras para partirlo en dos.

Golpeó con todas sus fuerzas en el estómago de Cameron, pero eso no detuvo la carrera de su enemigo.

Las dos zarpas se cerraron sobre el cuerpo del joven.

De la garganta de Cameron brotó una exclamación de triunfo y empezó a apretar con sus brazos.

Craig tomó con su diestra un pedazo de carne del vientre de Cameron y lo retorció con un movimiento brusco.

El otro soltó un grito y, por un momento, dejó de hacer presión con sus brazos. Craig escapó por debajo, y en esa posición, casi en cuclillas, lanzó su puño hacia arriba.

Sonó algo parecido a un cañonazo.

Los nudillos de Craig habían dado por segunda vez en el mentón de Cameron.

El fulano se vino abajo y pareció que toda la casa se iba a derrumbar.

Allá quedó tendido boca arriba, otra vez sin conocimiento. Craig abrió las piernas en compás, mientras llevaba aire a sus pulmones.

Desde la calle, John Cassie empujó uno de los batientes, y dejó ver por el hueco el hocico del revólver. De repente, Laura gritó:

—iCuidado, Dave!

Craig, sin saber de dónde venía el peligro, se dejó caer al suelo cuando sonaba un estampido.

La bala aulló por encima de su cuerpo, sin darle alcance.

Desde el suelo, desenfundó como una centella e hizo dos disparos sobre la puerta, de donde había brotado el fogonazo.

Oyóse un grito de muerte y la mano que empuñaba el revólver desapareció. Luego alguien trastabilló en la acera de tablones y se oyó un golpe seco, como si un cuerpo se derrumbase.

Dave púsose en pie de un salto y corrió rápidamente hacia la calle. Al llegar allí vio un cuerpo inmóvil sobre el entarimado. Pasó el pie por debajo del individuo y le dio la vuelta.

El hombre estaba muerto, pero recordó su cara porque había visto a aquel sujeto, por la calle, horas antes. Ahora, en su pecho, a la altura del corazón, había un agujero que manaba un hilillo de sangre.

Oyó a sus espaldas la voz de Laura:

—¡Santo cielo…! ¡Te iba a asesinar, Dave…!

—Sí, Laura, y gracias a ti he podido contarlo.

Otros hombres empezaron a salir del local, y quedaron mudos al ver el cadáver que había allí.

Se oyeron avanzar unos pasos rápidamente y Dave alzó los ojos, observando al sheriff Frank Holmes.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —preguntó el representante de la ley y, al ver a Craig, sus ojos centellearon—. Ha vuelto a hacer otra de las suyas.

—Pregúntele a Laura.

La cual cabeceó.

—Este tipo disparó contra Craig a traición, desde la puerta.

—Es una historia muy triste —dijo Holmes.

—No sabe cuánto —murmuró Dave.

—¿Conoce al tipo, Craig?

—Tanto como conocía a los otros dos que intentaron asesinarme.

—¿Qué misterio es ése?

—Quizá lo resuelva pronto y entonces podré contestarle.

—Supongo que no se echará atrás.

—¿Respecto a qué, sheriff?

—Me dijo que se irá mañana.

—Descuide, autoridad. Me iré mañana.

En aquel momento, Cameron salió del local, dando traspiés.

—¿Tuvo ya bastante, Cameron?

—Váyase al infierno.

—Con su estúpida conducta ha podido dar lugar a que me matasen.

—Ojalá hubiese ocurrido.

—Aquí tiene usted a su sheriff y delante de él le voy a hacer una advertencia, Cameron. No vuelva a cruzarse en mi camino o le juro que lo mando al hoyo.

Hubo un silencio y después Dave se volvió hacia Laura y le rozó la mejilla con la mano.

—Gracias, muchacha. Fue bueno eso que hiciste por mí.

Echó a andar por la acera, y poco después entraba en el hotel Regina.

El empleado del registro era un tipo da cara chupada y ojos saltones.

—Lo siento, señor Craig, pero el hotel está lleno…

—Todavía no dije que quería una habitación.

El empleado sonrió forzadamente.

—Bueno, yo creí que usted… Excúseme.

—Ahora se lo digo. Quiero una habitación.

El empleado empezó a enrojecer.

—La verdad es que creo que tiene suerte… Justamente se desalquiló una esta tarde… La número nueve…

Dave no perdió el tiempo hablando con aquel tipo. Hizo la inscripción y pagó los dos dólares que le pidió.

Había metido ya la llave en la cerradura y se disponía a abrir cuando oyó la voz de Reyla Mitchell.

—¿Otra vez de jaleo?

Dave dio media vuelta y la vio en el umbral de la habitación número ocho. La joven cubríase con un batín muy ceñido, que señalaba la perfección de sus curvas. Se llegó junto a ella y cuando se detuvo dijo:

—Sí, Reyla. Otra vez me obligaron a apretar el disparador.

—Es una excusa, ¿verdad?

—No, Reyla. No lo es.

—Suponiendo que me diga la verdad, usted seguirá disparando mientras viva.

—¿Por qué lo cree así?

—Debe tener muchos enemigos.

—Es posible. Los hombres como yo son odiados en todas partes, y la mayoría de las veces sin motivo alguno.

—Eso quiere decir que a usted le sería muy difícil cambiar de vida. Allá donde vaya, siempre habrá alguien con deseos de matarlo para hacerse famoso.

—Es posible.

—Y un día u otro, una bala acabará con su vida.

—Es un pensamiento que siempre tengo presente por lo que he de vivir mirando constantemente a mi alrededor.

—imagino que debe ser muy duro para usted.

—Sí, Reyla. Es duro y amargo a la vez.

Entre ambos hubo un silencio,

Al cabo de un rato, Da ve dijo:

—¿Por qué ha pensado todo eso de mí, Reyla?

—No imagine cosas que no existen. Usted sólo me ha interesado porque es lógico que así ocurriese. Después de todo, se ha convertido en el hombre del día.

—Sí, entiendo.

—De todas formas, celebro que no le haya pasado nada.

—Gracias.

—Buenas noches, señor Craig.

—Hasta mañana, Reyla.

La joven entró en la habitación y cerró la puerta.

Dave se encerró en la número nueve, dándole vuelta a la llave. No; no había alquilado la habitación para dormir. No tenía sueño, porque ya había dormido durante unas cuantas horas en la granja de McGilly. Sólo había querido ir allí para estar cerca de Reyla y pensar.

Poco a poco, sus sospechas resultaron más fundadas. Le había parecido muy extraño que el sheriff Frank Holmes no hubiera dado alcance a los tipos que perseguía. Por el contrario, Holmes había regresado a Oíd Creek porque, según él, había perdido la pista. Eso era absurdo en un nombre de su categoría.

Y ahora él había tenido que hacer frente a un enjambre de pistoleros. ¿Quién se los mandaba? Apostó por el sheriff pero, naturalmente, no tenía ninguna prueba, nada que pudiese demostrar que Frank Holmes no era otro que la cabeza dirigente del asalto a la South Player.

Lio un cigarrillo y se puso a fumar. Tenía que dar con alguna idea para atrapar al representante de la ley antes de que éste lograse acabar con él. Eso era muy importante.

Al cabo de un rato, se tendió en la cama y continuó fumando, pensativo.

CAPÍTULO XII

FRANK HOLMES gritó a su ayudante Melvin, que estaba martilleando un clavo en la pared, para colgar el almanaque que se había caído.

—¿Quieres dejar de dar golpes?

—Sólo pretendía dejar esto en su sitio —dijo Melvin.

—Acaba de una vez. Llevas media hora con el martillo en

la mano.

—Pero si sólo acabo de empezar…

Frank Holmes fue a decir algo, pero dio una dentellada al aire. Se puso en pie y echó a andar por el corredor que conducía a las celdas. Impulsó la puerta de la primera celda que estaba vacía, y se metió dentro. Tenía por costumbre encerrarse allí cuando había problema pendiente de solución.

Tendióse en el camastro y fijó los ojos en el techo.

Dave Craig se había convertido en una verdadera amenaza para él, pero lo peor de todo era que John Cassie estaba ahora muerto. ¿Habría escrito la carta acusándole del robo de la South Player y de la muerte de los dos hombres? ¿Quién tenía esa carta?

Apretó los dientes hasta hacerlos rechinar. Malditos fuesen todos. Después de dar alcance a aquellos bastardos de Mike Harland y Gus Herfy, creyó que todo sería ya fácil, pero la aparición de Dave Craig y después la de John Cassie le habían ido destrozando los nervios.

Ahora estaba otra vez en peligro, a pesar de que tenía a su alcance los veinte mil dólares.

Sólo podía hacer una cosa. Acudir a la estafeta de correos y secuestrar todas las cartas que fuesen dirigidas a la South Player.

Llegado a esta conclusión, salió rápidamente de la celda.

Melvin ya había terminado de martillear el clavo y estaba colocando el almanaque.

—Melvin, me voy. Quédate aquí y abre bien los ojos.

—¿Va muy lejos? No me gustaría quedarme solo en la ciudad, estando ese Dave Craig.

—No te preocupes. No matará a nadie más.

Se arrepintió de decir aquellas palabras porque casi equivalían a una traición, pero miró a la cara de Melvin y se dio cuenta de que no había comprendido nada. Su ayudante era un estúpido que no veía más allá de sus narices.

Echó a andar en la oscuridad de la noche y poco después llegaba a la estación del ferrocarril, una de cuyas dependencias estaba habilitada para la recogida de la correspondencia.

Abrió una puerta, que produjo un campanilleo.

El viejo Isaac Laird se volvió. Estaba clasificando cartas en una larga mesa, sobre la que pendía una lámpara.

—Buenas noches, Isaac —saludó Holmes, mientras cerraba la puerta.

—Hola, sheriff.

—¿Mucho trabajo?

—Como siempre.

Frank avanzó hacia la mesa y se apoyó en el canto observando las cartas. No había muchas, unas cuarenta o cincuenta.

De pronto leyó la dirección de una y el corazón le dio un vuelco. Compañía South Player. Pero luego respiró cuando en el ángulo superior izquierdo vio en letras impresas que el

remitente era una compañía de maquinaria para minas,

—¿Sabes que no han aprobado mi jubilación? —dijo Isaac.

—¿Por qué no?

—Dicen que todavía me quedan dos años para cumplir la edad. ¿Qué te parece eso, sheriff? Y yo que apenas puedo ver. Fíjate en esta lámpara. La tengo que bajar unos cuantos palmos para leer.

—Bueno, Isaac, ya has trabajado bastante. Déjame que te eche una mano.

—Gracias, pero me falta poco para terminar.

Holmes lo tomó de un brazo y lo apartó de la mesa.

—Vete a tenderte un rato en la cama. Yo haré la clasificación.

—Está bien, Frank.

El viejo dejó las cartas que tenía en la mano, sobre la mesa, y echó a andar hacia el hueco que había al fondo. Al llegar allí se detuvo y volvió la cabeza.

—Eres un gran chico, Frank.

—No tiene importancia.

—Claro que la tiene. Para mí, sí.

Holmes lo mandó interiormente al infierno. ¿Qué hacía aquel tipo que no se iba de una vez a la cama?

Por fin, Isaac dio media vuelta y desapareció en el dormitorio.

Inmediatamente, Holmes se puso al trabajo.

Encontró otra carta para la South Player, pero la miró al trasluz y vio una relación de nombres.

Siguió buscando y de pronto sintió un escalofrío por la espina dorsal al ver una letra que él conocía. Había sido escrita Por Sonia Fremont y justamente la dirección era Compañía Minera South Player. Sonia era una girl que trabajaba en el mismo saloon que Laura. Ella y el sheriff se habían llevado muy bien durante meses, pero luego Frank se dedicó con preferencia a Laura. ¿Qué tenía que comunicar Sonia a la compañía South Player?

Cogió la carta y la guardó en el bolsillo.

Siguió buscando sin que encontrase ya ninguna misiva dirigida a la compañía minera.

Entonces hizo la clasificación y, cuando hubo concluido echó a andar hacia la habitación en que se encontraba Isaac.

—Bien, abuelo. Ya lo tienes en orden.

—No valía la pena que te hubieses molestado.

—Haré algo más por ti, Isaac. Hablaré con Jefferson, el inspector de comisarías, para que recomiende tu jubilación.

Isaac dio un suspiro.

—No le harán caso. Ya sabe cómo es esa gente. Si ellos se han propuesto no jubilarme hasta dentro de dos años, pasarán por todo, incluso porque me quede ciego.

—Ya verás como todo se arregla. Hasta mañana, Isaac.

El sheriff abandonó la estafeta y se encaminó de nuevo a la oficina.

Encontró a su ayudante sentado tras la mesa, leyendo un diario atrasado.

—¿Alguna novedad, Melvin?

—Ninguna, jefe.

—Está bien. Me marcho a casa. Si ocurre algo, avísame.

—Descuide, jefe. Espero que Dave Craig haya redondeado por hoy su cuota de «fiambres».

—Muy gracioso —dijo Holmes, y abandonó la oficina.

Su casa se hallaba dos manzanas más arriba.

Apenas encendió la luz del quinqué, sacó la carta de Sonia Fremont del bolsillo y rasgó el sobre, extrayendo su contenido.

No; la letra de aquella carta no era de Sonia Fremont. Empezó a leer:

«Yo, de nombre John Cassie, comunico al presidente de la Compañía South Player la forma en que fue realizado el asalto, en que dos hombres se llevaron veinte mil dólares…»

Sí, allí estaba todo explicado De qué forma el sheriff de Old Creek, Frank Holmes, se había puesto de acuerdo con dos hombres, Mike Harland y Gus Herfy, para realizar el robo Y luego Cassie agregaba que Holmes, sin ningún género de dudas, debía haber atrapado a sus cómplices que éstos pretendieron largarse con el botín. Sí; toda la historia estaba allí desde el principio al fin. La mano de Holmes arrugó la hoja de papel, pero sus ojos se quedaron mirando el sobre donde estaba la dirección escrita por Sonia Fremont. Ello sólo quería decir una cosa,

Fue Sonia, su antigua amante, también conocía el secreto, Indudablemente, Cassie había sido su amigo en otro tiempo, y le había entregado la carta para que la hiciese llegar a su destino si a él le pasaba algo. Naturalmente, Soma había encontrado un motivo para vengarse de él por haberla dejado por Laura y, en cuanto John Cassie fue muerto, la pelirroja se había apresurado a enviar el mensaje.

Así estaban las cosas.

Encendió un cigarrillo y, con la misma llama del fósforo prendió fuego a la carta y al sobre

Cuando todo hubo quedado reducido a cenizas, las deshizo con los dedos.

Consultó el reloj. Eran las diez y media de la noche. Ahora no tenía más remedio que ir a casa de Sonia. No podía correr ningún riesgo con la pelirroja.

En aquel momento ella todavía estaría en el saloon.

Las girls tenían por costumbre salir del negocio alrededor de las once. Bien; la esperaría dentro de su casa, en la habitación que él ya conocía. Le bastaría con emplear la ganzúa para abrir. Sí, sería sencillo, muy fácil. Y luego, cuando Sonia entrase, se abalanzaría sobre ella, la atraparía por el cuello y apretaría fuerte, muy fuerte.

CAPÍTULO XIII

SONIA FREMONT se encontraba en un reservado en compañía de un tipo llamado Wesley Penn cuando Laura entro.

—Hola, Sonia, quiero pedirte un favor.

—¿De qué se trata? —inquinó Sonia.

Jack Sidney me ha invitado a ir a su rancho y quiera pedirte esos pendientes que te trajeron de San Luis. Solo será por un par de días.

—Muy bien. Cuenta con ellos.

—¿Vas ahora a casa? Jack quiere que emprendamos el camino ahora mismo.

—Estaré aquí un rato, pero lo podremos arreglar, tú te llegas allí. Ya sabes dónde guardo los pendientes, en el cajón de la mesilla de noche. Dile tú misma a Boby que te dé la llave de mi casa.

—Eres un encanto, Sonia.

—Diviértete mucho en el rancho de Jack.

Laura hizo un saludo con la mano, sonriendo, y abandonó el reservado.

Fue al mostrador y le pidió a Boby la llave de la casa de Soma, y el mozo se la dio inmediatamente.

Finalmente, la joven se encaminó al cuarto donde las girls dejaban su ropa, y tomó el bolso.

La calle estaba solitaria.

De pronto oyó un maullido a la izquierda y se estremeció. En la mancha oscura de una puerta vio dos ojos fosforescentes. Nunca le habían gustado los gatos y ahora, como otras tantas veces, sintió un escalofrío por la espalda.

El gato dio un maullido y saltó a la acera.

Laura esperó que el gato retrocediese, porque no deseaba que se le cruzase. Eso era una señal de mal agüero, pero el animalito, como si quisiese llevarle la contraria, cruzó de una parte a otra y bajó la calzada.

De buena gana hubiese abandonado la idea de ir con Jack a su rancho. El tipo le había dicho que pasaría al cabo de media hora por el saloon a recogerla, y que ella debía estar preparada.

Bueno; ¿por qué no mandaba al infierno aquellos absurdos pensamientos? Otras veces la había llevado a su rancho y lo había pasado muy bien. Esta vez ocurriría igual. Jack era muy simpático.

Empujó la cancela del jardín que rodeaba la casa de Sonia, cruzó el camino y subió al porche. Una vez arriba, introdujo la llave en la cerradura y la hizo girar.

Se produjo un chasquido y la puerta se abrió. Dentro reinaba la oscuridad.

Pasó al interior, pero dejó la puerta abierta. Sabía que el quinqué estaba encima de la mesa y que allí había una caja de fósforos.

De pronto, algo se movió hacia la derecha, a sus espaldas.

Empezó a moverse, pero unas manos se lo impidieron porque la rodearon por el cuello.

Fue a gritar, pero unos dedos como garfios hicieron presión en su carne, y sólo logró emitir unos sonidos incoherentes.

Intentó valerse de los codos para empujar al hombre que había detrás, pero éste la atrajo contra sí con violencia, y aquellas manos siguieron apretando más y más.

Laura no veía nada, todo estaba muy oscuro, pero ahora aquellas tinieblas se llenaron de lucecitas. Eran cohetes que estallaban en el aire, igual que el Día de la Independencia.

Sintió que las sienes le latían con ritmo acelerado. Las piernas se le aflojaron. Se moría irremisiblemente. ¿Por qué?, se preguntó, ¿por qué? Y no pudo contestar a la pregunta.

El sheriff Frank Holmes depositó el cuerpo de la mujer en el suelo. Dio un suspiro e inmediatamente escapó por el hueco y cerró la puerta que había quedado abierta.

No salió por la cancela del jardín, sino que saltó la valla que daba al callejón del Niño Perdido.

Necesitaba un trago de whisky.

Poco después se encontraba ante el mostrador que servía Boby.

—Anda, ponme un whisky, muchacho.

Iba a beber cuando oyó una voz:

—¿Puedo invitarlo, sheriff?

Giró la cabeza y vio que el hombre que a él se dirigía era Dave.

—Lo creía a usted durmiendo, Craig.

—Hace una noche un poco calurosa.

Dave se acercó a donde estaba Frank e hizo una señal al mozo para que le sirviese también un whisky.

Holmes bebió un trago y dijo:

—Yo, en cambio, tengo mucho sueño.

—Es lógico.

—¿Por qué cree que es lógico?

—Ha estado sujeto a una gran tensión nerviosa, debido al caso de la South Player.

El sheriff entornó los ojos, mientras miraba fijamente los del joven. Sabía dónde quería ir a parar Craig, pero ahora estaba dispuesto a reírse de él.

—Le veo muy interesado en lo de la South Player.

—Estuve hablando con Duncani, el representante de la compañía.

—Sí, ya los vi.

—Me dijo que han establecido una recompensa del veinte por ciento del botín. Usted sabe que eso significa cuatro mil dólares.

—Continúe, Craig.

—A mí me vendrían muy bien los cuatro mil dólares.

—¿A quién no?

—Si yo los cobrase, podría ampliar el negocio de Armand McGilly.

—¿Cree que tiene muchas posibilidades de conseguir esa recompensa?

Craig dejó correr unos segundos, pero mantuvo la mirada fija en el rostro del sheriff.

—Creo que cada vez aumentan.

—¿En favor o en contra?

—En favor.

—¿Por qué no me cuenta su secreto, Craig? Quizá yo le podría echar una mano.

—Déjeme que lo piense. ¿Quiere, sheriff?

—No tiene mucho tiempo para pensarlo. Recuerde que se va a ir mañana.

—Es posible que cambie de opinión y me quede todavía unos días.

La cara del representante de la ley se endureció.

—No me gustaría que eso ocurriese, Dave.

El joven bebió el whisky de su vaso.

—No va a depender de mí.

—¿Se refiere a esa muchacha? ¿A Reyla Mitchell?

—Sólo es una razón entre varias.

—La otra es la recompensa.

—Sí, sheriff

Holmes meneó la cabeza de derecha a izquierda.

—Quiero ser sincero con usted, Dave.

—Se lo agradeceré mucho.

—Usted está tan lejos de los cuatro mil dólares que ofrece la South Player como yo del planeta Marte.

—¿Usted cree?

—Soy el sheriff de Oíd Creek, un hombre que tiene muchos medios para dar con el paradero de la gentuza. Hay colegas qua están dispuestos a ayudarme y, sin embargo, ya ve, esos hombres se me escaparon.

—He estado pensando mucho en ello.

—¿En qué?

—En la pista que le di.

—Ya le dije que no encontré rastro de los hombres que usted me señaló.

—Sí, ya me lo dijo. Lo recuerdo.

Craig sacó la bolsa de tabaco y la alargó al sheriff pero éste rechazó la invitación.

Dave se puso a liar un cigarrillo y mientras tanto dijo:

—Le voy a decir algo que me callé.

Holmes puso todos sus sentidos alerta.

—¿A qué se refiere?

—Yo también tomé aquella dirección. Ya sabe. El mismo camino que usted.

Frank Holmes sintió un vacío en el estómago.

—¿Quiere decir que me siguió?

—Sí, pero no lo hice inmediatamente, sino un par de horas después que usted salió de Plumber City.

Holmes se miró la punta de las botas y dejó escapar el aire retenido en sus pulmones. Luego alzó los ojos, deteniéndolos en la cara de su interlocutor.

—¿Por qué hizo eso, Craig?

—Pensé que usted estaba muy solo y que podría necesitar ayuda.

—¿Hasta dónde llegó, Craig?

—Hasta una cabaña.

El sheriff se volvió rápidamente a Boby.

—Llénalo otra vez, muchacho —su voz sonó extrañamente ronca.

Dave humedeció el papel con la lengua y terminó de hacer el cigarro. Luego prendió un fósforo y encendió, lanzando una bocanada de humo.

Entonces oyó la voz de Holmes que, sin mirarle, dijo:

—No vi esa cabaña. ¿Dónde está?

—Hacia el este de un círculo rocoso.

—¿Quiere decir que encontró allí algo relacionado con aquellos hombres?

Dave miró la ceniza de su cigarrillo, respondiendo:

—No hallé a ninguno de los hombres a quienes usted perseguía.

—Por un momento he llegado a pensar que hasta había hablado con ellos.

—Encontré algo más interesante todavía, sheriff.

Holmes lo miró.

—¿Por qué se anda con tantos rodeos? Dígalo de una vez.

—Observé huellas de pelea. El suelo estaba manchado de sangre.

—¿No encontró a nadie herido?

—No.

—¿Ni, tn siquiera un cadáver?

—Tampoco.

—Comprendo. Dos personas pelearon allí, se hirieron levemente y se marcharon.

—No es ésa mi teoría.

—¿Cuál es la suya, Craig?

—Allí se desarrolló un drama. Los hombres que habían robado los veinte mil dólares se enfrentaron en una lucha a muerte.

—¿Me ya a decir que todos murieron y que luego sus cadáveres desaparecieron por arte de magia?

—No sheriff Hubo un vencedor. Alguien acabó con todos los demás. Luego sólo tuvo que hacer desaparecer los cadáveres, pero no empleó la magia, sino el sentido común Aquel lugar es muy abrupto. Hay gargantas de centenares de metros de profundidad. Estoy seguro de que en una de ellas descansan los cuerpos de los tres hombres que yo vi.

—¿No sabe que el asalto fue cometido por dos individuos?

—Sí, pero probablemente, en el camino, ellos contrataron a otro para que les ayudase en su huida.

—Me hace un gran honor con sus palabras, puesto que soy yo el que tenía que capturarlos. Pero tuve mala suerte. Ni siquiera llegué a dar con esa cabaña, aunque he de decirle una cosa. No creo que esos hombres fuesen los que llevaron a cabo el asalto.

En aquel momento oyeron un taconeo procedente del corredor que comunicaba con los reservados.

Holmes miró hacia aquel lado y creyó que la sangre se le helaba en las venas al ver aparecer a Sonia Fremont.

La pelirroja también vio al sheriff y se detuvo tan de repente, que el hombre que iba detrás, Wesley Penn, chocó el pecho contra las espaldas femeninas.

Holmes cerró y abrió los ojos. Y en eso oyó la voz de Craig:

—¿Qué le pasa, sheriff?

—No me encuentro muy bien.

Sonia echó a andar de nuevo, seguida de Wesley.

—¿Me das la llave, Boby?

—Se la di a Laura y no la ha devuelto.

—Bueno —dijo la pelirroja—. Debe estar todavía allí. Apuesto a que le ha dado por probarse mis vestidos. ¿Vamos, Wesley?

—Sí, nena.

Sonia y Wesley salieron del local.

Holmes tomó otra vez su vaso y bebió la última ración de whisky. En su mente se agolpaban las ideas. El destino estaba en su contra. Ni una sola circunstancia le había sido favorable. No había matado a Sonia, sino a Laura, justamente la mujer que a él más le interesaba. Días antes había llegado incluso a pensar en casarse con ella.

Recordó aquellas palabras grabadas en el libro de leyes que le había regalado el municipio: «Todo aquel que se vuelve contra la ley, termina por pagarlo.»

Maldijo aquel pensamiento. Él iba a demostrar que quien escribió aquello estaba equivocado. Les ganaría a todos. A todos.

Hizo chasquear los dedos para que Boby le llenase de nuevo el vaso.

Volvió la cabeza para mirar a Craig. Lo descubrió pensativo, mirando al espejo. Sí; Dave Craig sería muy bueno con el revólver, pero también él lo era.

Estuvo a punto de echarse a reír pensando en que Craig, un hombre con fama de pistolero, estaba enfrentado a él, el sheriff Frank Holmes, prototipo de la honradez.

Sería bueno eso de mantener un duelo con Dave. Un duelo en el que sólo habría un vencedor. Frank Holmes. De eso no tenía ninguna duda.

Y tal como estaban las cosas, aquel duelo se hacía cada vez más necesario.

¿Por qué recurrir a pistoleros de pacotilla para acabar con Craig, si él mismo podía hacerlo con su propia mano? Así sería mucho más famoso, y la gente, al verlo pasar diría: «Ahí va Frank Holmes, el hombre que mató a Dave Craig.»

Bebió el whisky, sacó un pañuelo y lo pasó por los labios.

De pronto, se oyó una carrera por la acera de tablones, Wesley Penn entró en el local bruscamente.

—Sheriff.

—¿Qué pasa, Wesley?

—Hemos encontrado a Laura en la casa de Sonia… ¡Está muerta!

Holmes arrugó el entrecejo.

—¿Muerta? ¿Es que estás borracho?

—Sonia estuvo a punto de desmayarse, y la saqué al jardín. Le juro que Laura está muerta. Yo mismo lo comprobé.

Holmes echó a andar rápidamente.

—Está bien, Wesley. Vamos allá.

De pronto, se detuvo al llegar al umbral y giró la cabeza.

—No se vaya, Dave.

—No me iré.

—Creo que usted y yo tenemos todavía mucho que hablar.

—Lo mismo pienso yo.

El sheriff y Wesley salieron.

Echaron a andar rápidamente por la acera y poco después entraban en el jardín de la casa de Sonia. La joven sollozaba en la escalera.

—¡Han asesinado a Laura…! ¡La han asesinado…! —de pronto se interrumpió, clavando los ojos en la cara de Holmes, que se había detenido frente a ella.

Holmes comprendió que la pelirroja se daba cuenta de todo lo ocurrido.

Wesley dijo:

—Entre, sheriff y compruébelo.

—Te creo, Wesley, entraré ahora, pero antes me vas a hacer un favor. Llégate a mi oficina y dile a Melvin que venga.

—Está bien, sheriff

Sonia lanzó un grito:

—¡Wesley!

El sheriff apoyó la mano en la culata del revólver.

—Tú te quedarás conmigo, Sonia. Quiero hacerte algunas preguntas acerca de Laura. He de dar con su asesino esta misma noche. Tú sabes lo que Laura significaba para mí —lo dijo con voz que parecía un lamento, y se percató de que sus palabras hacían nacer la duda en la mente de Sonia.

Holmes agregó, dirigiéndose a Wesley, que se había detenido:

—Anda, muchacho. Llégate por Melvin.

El acompañante de Sonia dio una cabezada y echó a andar rápidamente.

El eco de sus pasos se perdió a lo lejos.

Cuando quedaron solos, el sheriff alargó la mano y cogió a Sonia por el brazo.

—Anda, muchacha. Entra conmigo.

Sintió cómo el cuerpo de la pelirroja se estremecía. Ella lo miró con temor, pero finalmente obedeció, mientras se limpiaba con un pañuelo las lágrimas que habían brotado se sus ojos.

Al entrar en la casa, Sonia se detuvo nuevamente al ver en el suelo el cuerpo de la mujer que había sido su amiga y compañera.

El sheriff se agachó sobre Laura.

—Pobrecita. Yo la quería mucho. Tú lo sabes, Sonia, la quería mucho…

—Sí —dijo Sonia con un hilillo de voz.

Holmes se acercó a la puerta y la cerró. Al volverse preguntó:

—¿Tienes algo que decirme, Sonia?

—¿Yo? —exclamó la pelirroja, y la palabra le tembló en los labios—. No… ¿Qué tenía que decirte?

—Creo que teníamos un amigo en común.

—No sé a quién te refieres.

—A John Cassie.

—No lo conozco.

—Déjate de disimulos ahora, Sonia. Estamos solos.

La joven llevó aire a sus pulmones.

—Me encuentro muy mal, Frank… Iré al saloon. Todavía debe estar allí Emma. Le diré que me deje dormir con ella esta noche.

Sin esperar una respuesta, echó a andar hacia la puerta, pero el sheriff le interrumpió el paso.

—No vas a decir nada, Sonia. ¿Lo entiendes?

—No sé de qué me hablas.

—Te refrescaré la memoria. Cassie te contó toda la historia; y además de ello te dejó la carta para la South Player. Tú la enviaste, pero yo la intercepté…

La joven lo miró con ojos asustados.

—Entonces, tú…

—Sí, yo he matado a Laura por confusión. Era a ti a quien debía estrangular.

La joven fue a dar un grito, pero el sheriff se le echó encima y la cubrió la boca con la mano. Apretó a la pelirroja contra la pared y, mirándola a los ojos, dijo:

—Óyeme bien. Yo he matado a unas cuantas personas por esos veinte mil dólares, y no me puedo detener. Mataré a quien sea, a ti misma, pero todavía pueden arreglarse las cosas para los dos.

Sonia movió débilmente la cabeza.

Holmes sonrió mientras proseguía:

—¿Te das cuenta, Sonia? Son veinte mil dólares y van a ser para nosotros… Tú sabes que te he querido mucho y estoy seguro de que te puedo querer otra vez. Nos marcharemos de aquí a la primera oportunidad. Sólo tendremos que esperar unas semanas, y entonces presentaré mi renuncia. Iremos juntos por el botín, y para nosotros empezará una vida mucho mejor de la que hemos llevado hasta ahora. ¿Qué contestas?

Le quitó la mano de la boca y Sonia tardó un rato en contestar:

—Sí, Frank. Lo que tú quieras…

Holmes sabía que ella estaba llena de pánico, pero eso era lo que le interesaba a él. De acuerdo, la llevaría consigo pero, cuando estuviesen suficientemente lejos de Old Creek, cerraría para siempre sus labios.

—Muy bien, nena. Ahora vete. Pero recuérdalo. Ni una palabra a nadie.

—Sí, Frank —repitió la muchacha.

Sonia abrió la puerta y salió rápidamente de la casa.

Poco después entraron en la estancia Wesley y Melvin.

El ayudante vio el cadáver y sacudió la cabeza.

—Era una gran muchacha… ¿Quién habrá sido el bastardo, jefe?

—Está claro como el agua, Dave Craig.

—Caramba, eso parece bastante lógico. Vi juntos a ambos en el saloon, pero, ¿por qué la iba a matar?

—Eso me tiene sin cuidado —contestó Holmes—. La ha matado Craig, y se lo voy a hacer pagar.

—¡Infiernos, jefe! Si piensa detenerlo, él no se dejará. Lo acabo de ver en el saloon al pasar.

—No te preocupes. Estoy preparado para detenerlo, aunque él se oponga.

Melvin quedó unos instantes con la boca abierta.

—¿Quiere decir que se va a enfrentar con él?

—Creo que no queda otro remedio, pero no te preocupes. La meteré una bala en la cabeza. Puedes estar seguro de ello.

El sheriff salió de la casa y, cuando llegó a la acera, echó a andar lentamente hacia el saloon donde se encontraba el hombre que iba a matar.

CAPÍTULO XIV

DAVE CRAIG dejó caer el cigarrillo en el suelo y lo aplastó con el pie.

De pronto vio por el rabillo del ojo que las puertas de vaivén se abrían, dando paso a Holmes.

Giró hacia él, y el representante de la ley se detuvo en el umbral, mirándolo atentamente.

—Craig. Ya ha terminado con mi paciencia.

—¿Sí, sheriff?

—Ha asesinado a una mujer: a Laura.

Los pocos clientes que quedaban en el local habían enmudecido.

Dave terminó de volverse, dejando colgar los brazos a lo largo de los costados.

—Nunca he matado a mujeres.

—Usted discutió con ella por cualquier cosa y la estranguló.

—¿Qué cuento es ése, Holmes?

—La pura verdad. Por eso le voy a detener.

—No, sheriff. No puede detenerme por algo que no he hecho.

—Ya tendrá oportunidad de defenderse en el juicio.

—No habrá juicio.

—¿Se da cuenta de que se está resistiendo a la autoridad?

—Sí. Me doy cuenta.

Sobrevino un nuevo silencio entre los dos hombres.

Boby, el mozo, que estaba tras el mostrador, comenzó a retirarse hacia el hueco que comunicaba con la cocina.

—Le voy a dar una orden, Craig.

Ahórresela.

—Es mi obligación. Antes de que las cosas lleguen a más —Holmes hizo una pausa—, aflójese el cinturón y déjelo caer en el suelo, a sus pies.

—No voy a hacer tal cosa.

Holmes sonrió.

—Craig, me va a obligar a sacar el revólver.

—Le recomiendo que no lo haga.

—Tiraré a matar.

—Yo también.

—Siempre pensé que usted y yo terminaríamos por encontrarnos.

—Es una rara coincidencia. Igual pensé yo, sheriff.

—¿Quién cree que va a ganar?

—Lo ignoro.

Holmes rio.

—Apuesto a que nunca se encontró a nadie del otro lado, que fuese tan hábil como usted.

—Quizá.

—Esta vez tiene enfrente a Frank Holmes.

—Un ladrón.

Los ojos de Frank despidieron chispas.

—¿Qué dice, Craig?

—Usted preparó el golpe contra la South Player. Se valió de dos hombres para ello. Los tipos se largaron con el botín y usted fue detrás. Yo le di la pista, y cuando los alcanzó en la cabaña acabó con ellos, y con el fulano que sus cómplices habían contratado. Arrojó los cadáveres por un precipicio, enterró el botín y regresó a Old Creek para continuar su comedia.

—Es una acusación que no puede probar.

—Sí, sheriff. La probaré.

—¿Cómo?

—Usted confesará.

Holmes se sintió presa de una gran ira. Aquel hombre hablaba con una confianza en sí mismo extraordinaria, como si las cosas fuesen a ocurrir tal como él decía. Pero no; no podían suceder así. El mataría a Dave Craig y lo haría sin dilación.

Movió rápidamente la diestra y en un instante sacó el revólver y se dispuso a apretar el disparador.

De súbito, de la mano derecha de Dave brotó un fogonazo.

Una décima de segundo después, Holmes hizo su disparo, pero para entonces la bala del revólver esgrimido por Dave le había alcanzado en el pecho y el impacto le hizo perder puntería.

El plomo enviado por el sheriff rozó la oreja de Craig, mordió en la pared del fondo.

Frank Holmes se derrumbó en el suelo, dejando escapar el revólver de entre sus dedos.

Dave caminó hacia el hombre sobre el que acababa de disparar.

Holmes apoyó el codo en el suelo y se incorporó lentamente Su cara estaba mortalmente pálida. Miróse el agujero del pecho y vio cómo por él le escapaba un chorro de sangre. Entonces alzó los ojos.

—Craig… ¿Por qué se cruzó en mi camino…? ¿Por qué?

—Usted hizo algo malo y tenía que pagarlo.

Holmes recordó otra vez aquellas palabras del libro: «Todo aquel que se vuelve contra la ley…»

—¡Maldito sea, Craig! —exclamó—. Usted también lo pagara Me ha matado a mí, a Frank Holmes, al sheriff más honrado de todo el Estado de Texas.

—No, Holmes. Usted no es el más honrado. Robó y asesinó. Es un delincuente, a pesar de su fama.

En aquel momento se abrieron los batientes y en el local entró Melvin, seguido de Sonia y de Wesley Penn. El ayudante traía el revólver en la mano, pero vio a Craig con el «Colt» y bajó el suyo, apuntando al suelo. Luego volvió la mirada hacia Holmes.

—Jefe, Sonia nos ha contado cierta historia. Asegura que usted… —se interrumpió porque no se atrevía a decirlo.

El sheriff respiró entrecortadamente y ahora supo que su muerte estaba cercana, muy cercana. Miró a Dave Craig, luego a Sonia y finalmente a su ayudante.

—Bueno, ¿Qué más da ya…? Es cierto, Melvin. Frank Holmes dejó de ser por una vez lo que fue siempre. Una sola vez, Melvin…, pero ya no tuvo remedio.

Dave preguntó:

—¿Dónde escondió el botín, sheriff?

—Quiere sus cuatro mil de recompensa, ¿eh?

—Ya no se trata de eso, sino de que se diga por ahí que usted antes de morir devolvió el dinero por el que se manchó de sangre.

La respiración del sheriff era cada vez más agitada.

—No sé por qué lo hago, Dave, pero usted gana a continuación Holmes señaló el lugar donde había enterrado la bolsa con los veinte mil dólares pertenecientes a la South Player.

—Gracias, sheriff.

—Usted lo ha logrado todo, Craig… Todo. Y yo nada. Holmes hizo una mueca de dolor, cerrando los ojos; de pronto se venció hacia atrás y quedó inerte.

* * *

Dave Craig salió de la oficina de la South Player.

Vio a Reyla que estaba a punto de subir a una diligencia. La joven se volvió hacia él, al verlo llegar.

—¿Adónde vas, Reyla?

—A Yucca. Un cliente me ha escrito diciendo que me encargase de vender sus acres de terreno.

—¿Es que vas a seguir con lo mismo?

—¿Por qué no?

—Deja que eso lo hagan los hombres.

—¿Qué diferencia hay entre un hombre y una mujer? Anda, dímelo tú, Dave Craig.

Craig la atrapó por la cintura y la atrajo contra sí, besándola fuertemente en los labios.

El conductor de la diligencia gritó:

—¡Eh, señorita Mitchell! Suba de una vez. Nos largamos.

Los jóvenes se siguieron besando. Ella estaba muy rígida, pero poco a poco fue relajando el cuerpo y luego fue levantando los brazos y su mano rodeó la espalda varonil, y lo apretó contra sí.

—¡Eh, señorita Mitchell! Suba de una vez.

Reyla interrumpió el beso.

—Márchense. No voy a Yucca —luego miró a Craig y agregó—: Sí, Dave, creo que hay una pequeña diferencia.

Se puso de puntillas, enlazó con los brazos el cuello de Dave y lo siguió besando. Armand McGilly llegó trotando por la calle.

—Eh, Dave, ¿cobraste ya la recompensa?

El joven, sin dejar de besar a Reyla, metió la mano en el bolsillo, sacó un fajo de billetes y lo alargó a McGilly, quien se puso a contar el dinero con el que él y Craig podrían iniciar un hermoso porvenir.

FIN