CAPÍTULO PRIMERO

—Joe, date prisa —dijo Raymond Caloway—. Es la hora.

—Tranquilo, Ray, tranquilo —le contestó el hombre que se estaba disfrazando ante el espejo.

Éste era Joe Murray, más conocido en algunas partes por el apodo de Trucos Joe. Poseía una habilidad especial para el disfraz. Por ejemplo, ahora se estaba transformando en un hombre de sesenta años.

Ya había terminado con el bigote y con las cejas, y le llegó el tumo a la peluca.

Su compañero, Raymond Caloway, era alto, fuerte, musculoso, y destacaba por eso, y no por su inteligencia.

La inteligencia era cosa de Trucos Joe.

—¿Qué tal estoy, Ray?

Raymond se quedó con la boca abierta durante unos instantes.

—Demonios, Joe. Nadie diría que tienes veintiocho años y que causas furor entre las pelirrojas de noventa y tres de busto.

—¿Y qué me dices de las rubias y de las morenas?

—Bueno. También a ellas les caes en gracia; pero a ti esta temporada te gustan las pelirrojas. Lo malo es que con ese disfraz no puedes hacer mucho.

—Claro que puedo.

—Tienes sesenta años.

—Ya hubo una pelirroja que me guiñó un ojo en el banquete que nos ofreció anoche la Asociación Cívica de Drayton.

Ése era el pueblo en que los dos amigos se encontraban, Drayton, y habían ido allí para llevar a cabo un importante negocio: la Sociedad Quesera de Drayton.

—¿Puedo pedirte un favor, Joe? —preguntó el musculoso Raymond.

—El que quieras, muchacho.

—En cuanto hayas recibido el dinero de esos accionistas, marchémonos.

—Oh, sí, claro.

—Lo mismo dijiste en San Genaro, y por poco nos atrapan.

—No fue culpa mía, Ray.

—Oh, sí, claro… Fue culpa de aquella viuda.

Joe cerró los ojos y dijo, con expresión ensoñadora:

—Me traes gratos recuerdos, Ray.

—A mí, no. Tuviste que escapar por una ventana.

—Pero tú estabas al pie de ella, como siempre, con los caballos preparados, y nos pudimos largar.

—También aquí hay una viuda y, por añadidura, es pelirroja.

—Es la que me guiñó el ojo.

—¡No, Joe! ¡Olvídala!

—No vuelvas a llamarme Joe, o serás tú quien ponga en peligro nuestras honorables cabezas. Soy el coronel Brooke. Recuérdalo.

—Sí, Joe.

—¿Cómo has dicho?

—Sí, coronel Brooke.

—Eso está mucho mejor —dijo Joe, palmeando la espalda de su amigo.

En aquel momento llamaron a la puerta y Ray soltó un grito.

—¿Qué te pasa, Ray?

—¿No lo ves? Es que estoy nervioso…

—Te he dicho que te tranquilices. Todo saldrá a pedir de boca.

Golpearon otra vez en la puerta y oyeron un vozarrón.

—¿Está listo, coronel?

—Abre, Ray. Es Paul Dacks, el director del Banco.

—Ese tipo no me gusta.

—Es un avaricioso, y piensa que con la Sociedad Quesera va a ganar el dinero a capazos. Gracias a él, todos los demás están dispuestos a invertir dinero en la sociedad. Y ahora, punto en boca. —Joe adoptó la posición adecuada para un hombre de sesenta años.

Ray abrió la puerta y entró Paul Dacks.

—Coronel, he venido al hotel para cambiar impresiones con usted.

—¿Acerca de qué?

—¿Qué cosa va a ser, coronel? —rió Paul Dacks—. El negocio, la Sociedad Quesera… He pasado toda la noche haciendo números, sin pegar ojo. He visto las posibilidades que tiene su gran negocio. Fue brillante su idea, coronel. Aprovechar la leche de la comarca.

—No tiene mérito, señor Dacks. Tuve en cuenta que ustedes tienen muchas ovejas.

—Claro, y usted pensó en la leche, y de la leche pasó al queso.

—Así es, señor Dacks. Como ve, muy sencillo.

—Aquí hacemos quesos, coronel, pero a nadie se le ocurrió montar una fábrica. Sólo a usted. Usted es un hombre de empresa.

—Sólo me preocupa crear riqueza. ¿Vamos ya, señor Dacks?

—Espere un momento. Todavía no le he dicho lo que he pensado, coronel.

—¿Y qué ha pensado?

—¿Por qué tiene que emitir acciones para que sean suscritas por gente desconocida que se va a beneficiar del negocio? ¡Quiero quedarme con todas las acciones!

—¿Usted?

—Bueno, no estoy solo. Hay otros dos hombres. Arch Gross, el almacenista general, y Robert Gaynor, el más importante ranchero de Drayton. Somos los hombres que usted necesita para su plan, coronel. Gaynor se ocupará de las ovejas. Tiene enormes rebaños. Los demás rancheros tendrán que vendernos la leche al precio que impongamos.

—Pero esos pequeños rancheros se sentirán dañados en sus intereses.

—Coronel, el negocio es el negocio… —sonrió, astutamente, el banquero Dacks.

—Está bien, señor Dacks. Acepto.

—¿Acepta?

—Lo enfoca usted de una forma que no tengo más remedio que decir sí.

—Bravo, coronel. Ahora mismo voy a avisar a mis compañeros… Nos veremos en la reunión dentro de quince minutos…

Paul Dacks salió corriendo de la habitación.

Raymond Caloway dejó escapar el aire que contenían sus pulmones.

—¡Joe, lo conseguiste…!

—¿Lo dudaste alguna vez?

—Claro que no, pero pensé que tendrías necesidad de embarcar a mucha gente.

—Te equivocas, Ray. Supe en seguida que Paul Dacks era un tipo codicioso y trabajé para él más que para los demás. Le puse el mejor cebo, unas ganancias del cincuenta por ciento en el primer año y del cien por cien en el segundo. Ya sabes que esa gente podrida de dinero, lo que le gusta es seguir ganando dinero. Al señor Dacks no le importa que los demás rancheros tengan que vendernos su leche a un precio muy inferior al normal. El señor Dacks sueña con el monopolio, con ser el único.

—Joe, ha sido tu mejor trabajo en los últimos cinco años.

—No cantes victoria. Todavía no tenemos la plata.

—¿Cuánto les vas a pedir?

—Con diez mil tendremos bastante para levantar el vuelo.

—¿Diez mil? Dijiste que te conformarías con cinco mil, Joe.

—Eso era antes. Pero las cosas han cambiado. Ya has visto que el señor Dacks ha convencido a dos honorables ciudadanos. Y ahora será mejor que vayamos a esa reunión de la que saldremos ricos.

—Yo me quedaré en el establo para preparar los caballos.

—No hace falta que te des prisa.

—Oh, no, Joe. No debemos quedarnos un minuto más en Drayton, una vez que hayas recibido el dinero. Fue bueno eso de que montases el tinglado para las nueve de la noche. Todo está oscuro y nadie nos podrá ver cuando nos marchemos.

—Hay que estar en todo, Ray.

Los dos amigos, sonrientes, salieron de la habitación del hotel.

* * *

El sheriff de Drayton, Milo Stevens, vio que se abría la puerta de su oficina y que entraba un forastero.

—Sheriff, vengo a hacer una denuncia.

—Dígame primero su nombre.

—Chuck Furton.

—¿Dónde vive?

—En Daytona Beach.

—¿Qué puedo hacer por usted, señor Furton?

—Detener a un farsante.

—¿De quién me habla?

—Del coronel Brooke.

El sheriff se echó a reír.

—Señor Furton, ¿cómo quiere que detenga a un héroe de nuestra guerra civil? ¿No ha oído hablar de las hazañas del coronel Brooke durante la campaña de Georgia? Fue uno de los hombres de confianza del general Sherman.

—Lo sé, sheriff.

—El coronel Brooke fue condecorado personalmente por el presidente Lincoln.

—También lo sé.

—Entonces, ¿por qué diablos quiere que le detenga?

—Porque el coronel Brooke que hay aquí no es el verdadero coronel Brooke.

—¿Cómo?

—Lo que ha oído, sheriff.

Stevens miró con un solo ojo a Chuck Furton, porque cerró el otro.

—Eh, señor Furton, ¿se encuentra bien?

El forastero sonrió.

—Ya sé a lo que se refiere, sheriff. Piensa que estoy loco, ¿verdad?

—Digamos que durante su viaje recibió demasiado sol en la cabeza.

—No, sheriff. No estoy mareado, me encuentro en perfectas condiciones, y le repito que el coronel Brooke que usted conoce no es el auténtico coronel Brooke.

—¿Y quién es el que está aquí?

—Trucos Joe.

—¿Trucos Joe?

—¿No ha oído hablar de él, sheriff?

—Sí. He oído hablar de él. Se trata de un joven muy avispado… Tengo bastante información acerca de Trucos Joe.

—En tal caso, está en condiciones de decirme cuáles son los trucos de Trucos Joe.

—La de hacerse pasar por… —Milo Stevens se interrumpió, arrugando toda la cara, desde la frente hasta los labios, pasando por la nariz.

—Yo se lo diré, sheriff —sonrió el forastero—. En Florida City, Trucos Joe fue un senador; en Ellen Park, juez; en East Jaffrey, un famoso doctor especialista en enfermedades del corazón; en Drumond, un cantante de la ópera del Metropolitan de Nueva York…

—Basta.

—Como usted quiera, sheriff.

—¿Cuál es la razón de que sepa tantas cosas acerca de Trucos Joe, señor Furton?

—Fui ayudante del sheriff de Ellen Park. Allí nos tomó el pelo ese condenado de Joe y logró escapar con un montón de dinero.

—¿Sigue siendo ayudante del sheriff de Ellen Park?

—Presenté mi dimisión porque no me interesaba ser representante de la ley. Se gana mucho más si uno se dedica a los negocios. Ahora soy transportista. Traje dos carromatos y sólo estoy aquí de paso. Me dirijo a Alamo Verde. Oí hablar en el saloon del coronel Brooke y supe en seguida que se trataba de Trucos Joe.

—¿Por qué lo supo en seguida?

—Por una razón muy simple.

—Dígame cuál.

—El coronel Brooke murió hace tres meses.

—¿Qué?

—Lo que oye, sheriff. El coronel Brooke murió en el hospital de San Luis… La noticia no se publicó porque murió en unas circunstancias muy poco dignas para el coronel, en el transcurso de una juerga. Era muy aficionado a las mujeres y él y dos hombres más cenaron con doce muchachas de vida alegre. El coronel Brooke sufrió una hemorragia cerebral.

—¿Está seguro de lo que dice, Furton?

—Tan seguro como de que estoy aquí, sheriff. Y si yo estuviese en su lugar, iría a por Trucos Joe antes de que les dé el timo a sus ciudadanos. ¿Qué idea puso en práctica aquí?

—La Sociedad Quesera de Drayton.

Furton se echó a reír.

—Muy bonito.

—No se ría, Furton. Esto es muy serio.

—Estoy de acuerdo con usted. Es tan serio que quiero toda la recompensa que se ofrece por la captura de Trucos Joe.

—Lo voy a capturar yo.

—Pero lo hará gracias a mis informes, y, de acuerdo con la ley, exijo esa recompensa.

—Dígame una cosa, Furton. Si está tan seguro de que el coronel Brooke es Trucos Joe, ¿por qué infiernos no lo ha detenido usted?

—Porque sé cómo las gasta Trucos Joe con los puños y el revólver. ¿No ha leído sus informes?

—Sí. Dicen que es un demonio.

—Pues ahí lo tiene, sheriff. Yo le echaré una mano, pero tenemos que atrapar a Trucos Joe por sorpresa.

CAPÍTULO II

La viuda Smith, una pelirroja de treinta y cinco años, muy bien conservada, estaba bailando con Trucos Joe en su papel del coronel Brooke.

—Coronel, baila usted maravillosamente. Da la impresión de que es un joven que no llega a treinta años.

—Señora Smith, me halagan mucho sus palabras.

—Le juro que baila mejor que mi difunto esposo, el pobre John. —La viuda levantó los ojos al techo, como si fuese a encontrar allí al pobre John.

—¿Muchos años viuda, señora Smith?

—Una eternidad… Va para un año.

—Debe echar de menos a John.

—No sabe cuánto, coronel… Y dígame, ¿no ha pensado usted en casarse?

—¿Yo? Oh, no.

—¿Por qué, coronel?

—La edad.

—¡Pero si ya le he dicho que parece usted un muchacho!

—Son las apariencias, señora Smith. En realidad, yo soy un hombre que está en la última vuelta del camino.

El baile terminó y la señora Smith dijo:

—Quiero un sandwich.

Fueron hacia una mesa en donde había bandejas con bocadillos y una gran ponchera, de la que Raymond Caloway se estaba sirviendo.

Joe le quitó el vaso de ponche.

—Gracias, Ray.

—Eh, muchacho, ¿no tienes todavía el dinero? —preguntó Ray, por la comisura de la boca, aprovechando que la viuda no escuchaba.

—Lo recibiré en media hora.

—Entonces, será mejor que me vaya al establo.

—No, Ray. Todavía no.

—Eh, Joe, no estarás pensando que esa viuda…

—Desecha tus temores.

En aquel momento se oyó una voz ronca:

—Cuidado con los trucos, Trucos Joe.

Ray se quedó inmóvil como una estatua, pero Joe volvió la cabeza y vio que el sheriff local le estaba amenazando con un revólver.

—¿Qué broma es ésta, sheriff?

—No es ninguna broma. Sé quién es usted: un caradura.

—¡Soy el coronel Brooke y haría bien en no faltarme al respeto!

—Esta vez eligió mal su disfraz, Joe.

—¿Quiere explicarme…?

—Acabo de saber que el coronel Brooke murió en San Luis hace tres meses. Por tanto, usted es un impostor.

—Está mal informado, sheriff. Pero aquí, mi secretario, le dará las noticias que necesite.

Así diciendo, Joe puso el vaso de ponche sobre la mesa.

—No intente nada, Joe —dijo el sheriff—. Sé que ha dejado el vaso para tener la mano libre. De un momento a otro piensa sacar el revólver, pero no le voy a dar esa oportunidad.

—Sheriff, ¿sabe que está cometiendo una insensatez?

Un hombre se acercó. Chuck Furton, el ex ayudante del sheriff de Ellen Park.

—Hola, Joe. ¿Te acuerdas de mí?

—No le he visto en mi vida.

Chuck Furton esbozó una sonrisa.

—Con su permiso, sheriff.

—Cuidado, Furton. ¿Qué va a hacer?

—Primero, desarmar a Joe, y, luego, una pequeña exhibición. Cúbrame, sheriff.

Joe no pudo hacer nada, y Chuck Furton lo desarmó.

A continuación, el ex ayudante de sheriff levantó la mano hacia Joe y éste se echó atrás.

—¿Qué va a hacer, compañero?

—Rejuvenecerle, Joe.

—No lo intente.

—Sólo se trata de quitarle la peluca para que el sheriff se convenza.

El sheriff intervino:

—Quédese quieto.

Joe se quedó quieto, y Furton le pudo quitar la peluca.

La señora Smith gritó:

—¡Dios mío, pero si es mucho más guapo de lo que yo creía!

Ray empezó a mover las piernas para marcharse, pero el sheriff Stevens le apuntó con el revólver.

—Un paso más y te dejo cojo, muchacho.

El director del Banco, Paul Dacks, se había acercado con sus socios, Arch Gross y Robert Gaynor, y tuvo que ser asistido por el doctor Scott, porque, tras aquella escena, lanzó un grito y se desmayó.

* * *

Joe Murray y Raymond Caloway estaban en la celda. Joe, tendido en un jergón, y Raymond, paseando de un lado a otro.

—Te lo dije, Joe. Una viuda iba a ser nuestra ruina.

—No fue la viuda, sino ese ex ayudante.

—Pero si nos hubiésemos marchado aprisa, todo habría salido bien.

Oyeron pasos y se abrió la puerta del corredor que comunicaba con la oficina. Era el sheriff Stevens.

—Gracias, muchachos —dijo, cuando se detuvo ante la puerta enrejada—. Me he convertido en el sheriff más famoso de todo Texas.

—Eh, sheriff, ¿quién nos va a juzgar? —preguntó Joe.

—El juez Fisher.

—¡Protesto!

—¿Por qué protestas?

—Porque el juez Fisher nos la tiene jurada.

—Es lógico. Todos los jueces se la deben tener jurada a Trucos Joe.

—Escuche, sheriff, el juez Fisher no verá las cosas como se deben ver.

—¿Y cómo las debe ver?

—Admito que he timado a gente avariciosa que sólo piensa en engañar al prójimo.

—No me digas.

—Lo crea usted o no, es así, sheriff. Jamás he engañado a nadie que no poseyese una gran fortuna, y siempre me he asegurado de que fuesen tipos con la conciencia sucia. Si tiene alguna duda, examine a los accionistas que iban a componer la Sociedad Quesera de Drayton… El director del Banco, Paul Dacks; el almacenista, Arch Gross; el ranchero Robert Gaynor… ¿Sabe lo que pretendían? Crear un monopolio, esclavizar a los pequeños rancheros, imponerles un precio por su leche. Todo el negocio lo querían para ellos. Naturalmente, yo iba a impedir la creación de esa sociedad porque me habría largado con el dinero, y era un favor que le hubiese hecho a las víctimas… ¿Quiere que le cuente lo que pasó en Fort Stanton?

—¡No! ¡Ya basta!

—No me cree, ¿eh?

—Según tú, os tendríamos que dar un premio.

—Tanto como eso, no. Al fin y al cabo, Ray y yo sabemos ganarnos la vida.

—Oh, sí.

—No sea sarcástico, sheriff.

—Sólo vine a darte la noticia de que el juez Fisher llegará mañana… ¿Quieres que te lea el telegrama que recibí de él?

—Léalo.

Stevens carraspeó y leyó el contenido del papel que tenía en la mano derecha:

«Felicitaciones. Stop. Trucos Joe recibirá su merecido. Stop. Su ayudante, también. Stop. Prepare jurado. Stop. Condena no inferior a diez años. Stop. Llegaré mañana. Stop. Juez Fisher».

—¡Eh, eso es ilegal, sheriff! —gritó Joe.

—¿Qué es ilegal? ¿Mandar un telegrama?

—Sabe que no me refiero a mandar el telegrama, sino a su contenido. ¡El juez dice que usted soborne al jurado!

—Yo no be leído eso.

—Naturalmente, lo dice con otras palabras: «Prepare jurado. Condena no inferior a diez años».

—Es una simple opinión del juez.

—¡El juez no puede opinar con anterioridad sobre un juicio que ha de presidir!

—Parece que tienes muy en cuenta ahora la ley, Joe.

—La debo tener porque yo soy el que ha de ser juzgado.

—Debiste pensarlo antes de aparecer por Drayton con la personalidad del difunto coronel Brooke.

Ray intervino:

—Eh, sheriff, quiero contarle algo importante.

—¿Qué quieres, Ray?

—Déjenos libres y Joe le dará la mitad de lo que saque en el pueblo más cercano.

Stevens enseñó los dientes.

—¿Y por quién se haría pasar, Ray?

—Por usted mismo.

—Ray, esto te va a costar una pena extra. Estás tratando de comprar al sheriff.

Joe se echó a reír.

—No le haga caso, sheriff. Ray está un poco asustado. Todo cuanto diga ahora no tiene ningún valor para el juicio.

—Bien, muchachos. Vine sólo para que os enteraseis de cómo van las cosas. El juez Fisher no falla una sentencia. Si él dice que como mínimo serán diez años, os espera un largo descanso en la cárcel.

Stevens se marchó por el corredor.

Cuando la puerta se hubo cerrado tras él, Ray gimió:

—Joe, estamos perdidos.

—No te preocupes. Yo me echaré la culpa. Tú no sabías nada…

—¡Yo estaba contigo cuando te disfrazabas!

—Sabré arreglarlo… Y ahora, déjame. Tengo sueño atrasado.

—¿La viuda?

—Ray, te vas a ir al infierno por tus malos pensamientos —contestó el joven, mientras se tendía en el camastro.

Poco después, dormía.

Sin embargo, despertó muy pronto, cuando Ray lo zarandeó.

—Joe, despierta.

—¿Qué pasa? ¿Se incendió la cárcel?

—Sería demasiada suerte. Es otra vez el sheriff.

—Dile que no estoy.

Milo Stevens dejó oír su voz por la reja:

—Fue una buena ocurrencia, Joe.

—Eh, sheriff, ¿por qué no nos deja en paz? ¿Viene a leernos otro telegrama del juez Fisher?

—No, no es eso. Se trata de una visita.

—Oiga, sheriff, si es la viuda Smith, dígale que espere, que de un momento a otro iré por su casa.

—No tengo ganas de reír tus chistes, Joe.

—Usted se lo pierde. Y ahora, buenas noches y hasta mañana.

El sheriff no se movió de donde estaba.

—Joe, tu visitante es una mujer, pero no se trata de la viuda Smith, sino de una anciana de setenta y cinco años.

Ray dio un respingo.

—Eh, Joe, ¿te comprometiste también a casarte con ella?

—No seas tonto, Ray. Siento un gran respeto por las ancianas.

El sheriff habló de nuevo:

—Se trata de Geraldine Hammer. Se ha empeñado en que quiere hablar contigo, Joe. Te quiere ofrecer un trabajo.

—Oh, sí, claro. Debo hacer una colcha de ganchillo en los ratos de descanso que tenga en la cárcel.

—Será mejor que la escuches, aunque le he dicho que perdía el tiempo contigo. Ella es una persona honorable y tú un vivales de tres al cuarto.

—Eh, sheriff, ¿me despertó para insultarme?

—Sólo te desperté para ofrecerte una oportunidad de salir de ahí.

—¿Salir de aquí ha dicho?

—Ni más ni menos.

—¿Qué hace que no entra la anciana? ¡Tráigala inmediatamente!

Joe saltó del camastro y en un momento recobró una gran vivacidad.

Ray estaba nervioso.

—Eh, Joe, al fin vamos a salir de esta celda.

—No cantes victoria antes de tiempo, muchacho. Siempre me han dado mala espina las ofertas de los sheriffs.

—Tienes razón, Joe —repuso Ray, con voz lúgubre—. En cada oferta de ellos hay gato encerrado.

El sheriff regresó con una anciana que defendía los ojos con lentes de alta graduación. Tenía el cabello blanco y se cubría de negro.

El sheriff abrió la puerta de la celda.

—Pase, señora Hammer. Le presento a Joe Murray. El grandote es Ray Caloway, que actúa como secretario de Joe en los timos que pega.

La señora Hammer sonrió:

—Es usted muy guapo, Joe.

—Ya me lo han dicho, señora Hammer.

—Comprendo que haga furor entre las mujeres.

—Señora Hammer, me va a subir los colores.

La señora Hammer dio unos pasos por la celda. Se apoyaba en un bastón.

—Después de todo, no deja de ser una habitación confortable.

—Señora Hammer, le aseguro que esto es un bochinche del infierno… Si yo le hablase del colchón en que me he acostado…

El sheriff tosió suavemente.

—Joe, la señora Hammer no ha venido aquí para que le cuentes tus penas.

La señora Hammer apoyó las dos manos en el bastón y miró con ojos escrutadores al joven.

—Conque usted es Trucos Joe…

—Para servirle, señora.

El sheriff intervino:

—Renuncie, señora Hammer. Si él le sirve, ya puede estar segura que descenderá su fortuna en unos cuantos miles de dólares.

La señora Hammer rió.

—Joe es un chico la mar de simpático, sheriff, y estoy segura de que vamos a llegar a un acuerdo.

Joe se apretó la nariz.

—¿De qué se trata, señora Hammer?

—Es la mar de sencillo. Quiero que sustituya a una persona.

—¿Sustituir?

—Sí. Tiene que disfrazarse, que es lo suyo; poner en práctica uno de sus trucos.

—¿Y a quién tengo que sustituir, señora Hammer?

—A mi nieto Johnny.

—¿Acaso murió?

—No, Joe. Ahora le conocerá… Sheriff, ¿quiere hacer pasar a mi nieto Johnny?

Stevens hizo una mueca, como si oliese a podrido, y sacudió la cabeza.

—En seguida se lo traigo, señora Hammer.

El sheriff se marchó, pero regresó en seguida en compañía de un joven de unos veintitantos años y que también usaba gafas. Poseía cabello corto, cara de despistado y abría la boca enseñando una dentadura de caballo.

—Abuelita —dijo, con una voz que parecía el roce de una lima contra un barrote—, me gusta que me hayas traído aquí… Es un lugar maravilloso… Sheriff, ¿qué temperatura hace aquí?

—¿Temperatura?

—Sí, es para saber el grado de humedad.

—Johnny —dijo la señora Hammer—, ¿quieres guardar silencio durante unos instantes?

—Oh, sí, abuelita querida; lo que tú mandes.

Ray y Joe se habían quedado con la boca abierta, mirando al muchacho de las gafas.

—Eh, señora Hammer —dijo Joe, señalando al muchacho—, ¿es mineral o vegetal?

El propio Johnny soltó una carcajada.

—Eh, abuelita, este buen hombre ha hecho un chiste conmigo. Qué gracia. Mineral o vegetal. Contéstale, abuelita.

—Será mejor que le contestes tú, Johnny. ¿No te parece?

—Oh, sí, con mucho gusto, abuelita.

Johnny dio unos pasos hacia Joe y, sin perder la sonrisa, dijo:

—Usted es un preso compuesto por grasa y por hidratos de carbono.

Joe lo señaló con el dedo.

—Eh, señora Hammer, ¿quiere que sustituya yo a «esto»?

—Sí, señor Murray.

Johnny se dirigió hacia la pared, tratando de atrapar una mosca en el aire.

—Ven, mosquita, ven. Te voy a llevar a mi casita y allí te daré azuquitar.

Ray se dejó caer en el jergón, diciendo:

—Sheriff, ya puede llamar al juez Fisher y que nos impongan treinta años y un día.

Joe sacudió la cabeza en sentido afirmativo:

—Sí, Ray. Y si quieren, que nos cuelguen… Eh, señora Hammer, ¿qué le pasa a su nieto? ¿Retrasado mental?

—No. Idiota de nacimiento, y usted lo va a sustituir.

—¡Ni hablar! Yo no puedo hacer el idiota.

—Ya lo hizo al consentir que la ley le pusiese las manos encima.

—Fue un caso de mala suerte.

—No diga tonterías, señor Murray. Un hombre como usted, que se vale de trucos para poder vivir, es un perfecto idiota cuando se deja atrapar. Por tanto, no le costará ningún trabajo simular que es el idiota de Johnny.

—Eh, Joe —intervino Ray—, no le falta razón a la abuelita.

—¡Cierra la boca, Ray! ¡Esto no va contigo!

Johnny se subió al jergón, pegó un salto y dio un manotazo en el aire.

—¡Ya te tengo, mosquita…! ¡Ya eres mía…!

—Hala, pues a vivir felices y a comer perdices —dijo Joe.

Johnny se acercó a Ray.

—Tendría que ver usted las moscas que tengo en mi casita.

—Las coleccionas, ¿eh, rico?

—Las tengo por millares y, si usted quiere, le puedo regalar media docena.

—Todas para ti, hijo. Todas para ti.

—Johnny —dijo la señora Hammer—, acabas de cometer una grosería.

—Oh, no, abuelita.

—Vete al rincón y ponte cara a la pared.

—Abuelita, yo… —Johnny puso una cara compungida, se acercó al rincón y se puso cara a la pared.

Ray lloriqueó.

—Ya decía yo que iba a cambiar nuestra suerte, Joe Te lo advertí. No debimos quedarnos en este pueblo. Iba a cambiar nuestra suerte.

—Sí, ha cambiado, Ray, pero yo no podía suponer que cambiaría tanto…

—Señor Murray —dijo la señora Hammer—, estoy enterada de lo que les va a pasar a ustedes dos si mañana están aquí cuando llegue el juez Fisher. Todo el peso de la lev caerá sobre sus cabezas.

—Oiga, anciana, prefiero unos cuantos años en una prisión territorial antes que sustituir a su nieto.

—Joe, quiero advertirle una cosa. Soy muy amiga del juez Fisher.

—Estupendo. Entonces, podrá hacer algo por nosotros.

—Lo haré con mucho gusto.

—Gracias, es usted muy amable.

—Le diré al juez Fisher que les impongan el doble de la pena que pensaba imponerles.

—¿Qué? —dijo Joe, pegando un salto—. ¡Eso no es justo, señora Hammer! ¡No puede agregar sus sesenta kilos al peso de la ley!

—Sesenta y tres.

—Será sin bastón.

—Celebro que sea tan ingenioso, Joe, y eso prueba que es usted el hombre que necesito. He oído hablar de sus otras cualidades, ya sabe, las que se refieren a sus puños y al revólver.

—Calumnias.

El nieto Johnny volvió la cabeza.

—Abuelita, tengo que salir de aquí.

—Te dije que te quedases mirando la pared.

—Como tú mandes, abuelita. Pero es que…

—A callar.

—Sí, abuelita —contestó Johnny, y volvió a mirar a la pared.

Joe dijo, con los puños apretados:

—Señora Hammer, he sustituido a mucha gente durante mi vida. Empecé a disfrazarme a los catorce años.

—Vaya, un niño precoz.

—Hice interpretaciones muy difíciles. ¿Sabe que una vez fui el alcalde de Chicago y otra el de San Luis?

—Estupendo. Si sustituyó a esa gente, está preparado para sustituir al idiota de mi nieto.

—Sus ocurrencias no me hacen ningún efecto, señora Hammer.

—A mí, las suyas, sí, Joe.

—Pero ¿qué diablos pretende, señora Hammer? ¿Cómo quiere que sustituya a su nieto? ¿Qué quiere que haga en el estado que él se encuentra?

—Quiero que descubra a La Mano Negra, Joe.

CAPÍTULO III

—¿La Mano Negra? ¿Qué es eso de La Mano Negra? —preguntó, sucesivamente, Joe.

—Una pandilla de forajidos —contestó la señora Hammer—. El jefe se hace llamar así. Han asolado la comarca de Forest Hall.

—Entiendo. Y usted vive en Forest Hall.

—Sí.

—¿Y qué tiene allí, señora Hammer?

—Soy propietaria del mayor rancho de la comarca: El Trébol de Siete Hojas.

—Será el de cuatro.

—No, el de siete.

—Yo nunca vi un trébol de siete hojas.

—Yo tampoco, pero mi marido, que en paz descanse, quiso ponerle ese nombre. El Trébol de Siete Hojas, porque el siete era su número favorito.

—¿Qué les ha hecho La Mano Negra?

—Nos ha robado todo lo que ha podido; sobre todo, reses. Pero cuando llega el caso, incendia los pastos y echa abajo las alambradas. Y también han asaltado varias veces a hombres que traían dinero del Banco… No tiene preferencia con respecto a las víctimas; quiero decir que otros rancheros de la comarca están sufriendo las consecuencias…

—¿Quién es La Mano Negra?

—¿Cree que si lo supiese estaría aquí?

—Me refiero a sus sospechas.

—No sospechamos de nadie.

—Pero tendrá alguna pista.

—Ninguna, por la sencilla razón de que La Mano Negra actúa de noche y se refugia en las montañas de Forest Hall.

—¿A qué distancia están las montañas de su rancho?

—A unas veinte millas.

—Continúe, señora Hammer.

—He llegado a la conclusión de que detrás de La Mano Negra se esconde una persona que vive con nosotros en Forest Hall. Si usted se hace pasar por mi nieto, tendrá probabilidades de saber la verdad.

—Haciendo el idiota, ¿eh?

—Exacto, haciendo el idiota. Tendrá horas libres, en las que, con su verdadera personalidad, podrá ir de un lado a otro e investigar.

—¿Y hasta cuándo durará el juego?

—Hasta que nos hayamos librado de La Mano Negra.

—Pueden pasar meses o años.

—No, señor Murray, usted se podría encontrar muy a gusto en mi casa.

—¿Muy a gusto haciendo el idiota?

—No quiero correr ningún riesgo de que usted quiera seguir en mi casa por tiempo indefinido. Le daré un par de semanas, y si para entonces no ha conseguido el objetivo, lo dejaré en libertad.

Joe se quedó sorprendido. No esperaba la respuesta.

—¿Quiere decir que no volvería aquí?

—Sería estúpido por mi parte amenazarle con devolverlo, puesto que usted se las arreglaría para no caer de nuevo en manos del sheriff Stevens.

Joe miró al representante de la ley.

—¿Está usted de acuerdo con eso, Stevens?

—Claro que lo estoy.

La señora Hammer intervino:

—Lo está porque le he pagado quinientos dólares.

El sheriff sufrió un ataque de tos.

—Señora Hammer —dijo—, usted sabe que mi único interés en este asunto es que descubra a La Mano Negra.

La señora Hammer ni siquiera miró al sheriff.

—Será mejor que conteste, Joe.

—Lo pensaré.

—No tiene tiempo para pensarlo. Ha de decidirlo ahora.

—¿Por qué ahora?

—Por la sencilla razón de que el juez Fisher llegará mañana y usted debe estar muy lejos para entonces.

—A propósito, señora Hammer. No hemos hablado de mi secretario, Ray.

—El se queda.

—Entonces, ya pensé mi decisión. La respuesta es no.

—¿Quiere decir que sería afirmativa su respuesta si su secretario fuese con usted a la comarca de Forest Hall?

—Así es, señora Hammer.

—Está bien. Sheriff, suelte también a Ray.

—Pero, señora Hammer, yo no puedo hacer eso…

—Le daré doscientos dólares más para la Asociación de Viudas y Huérfanos de Sheriffs.

—Señora Hammer, es usted muy caritativa.

La anciana dio un manotazo al aire, como apartando las palabras del sheriff, y dijo:

—Joe, necesita saber algo más. Existe una nieta.

—¿Una hermana de Johnny?

—No, una prima.

—¿Una prima que también es idiota?

—No, no lo es ni pizca. Se llama Pamela y vive también en la casa… Verá, yo tuve dos hijos: Elmer y John. Pamela es hija de Elmer.

—Y Johnny es hijo de John.

—Así es, Joe. Mis hijos y sus esposas respectivas murieron. Sólo me quedan los dos nietos… Volviendo a Pamela, debo decirle que es una chica muy atractiva y que lleva locos a muchos jóvenes de la comarca. Usted debe ignorarla. Recuerde que es su primo.

—No se preocupe. La ignoraré… Eh, ¿qué va a hacer con Johnny en Forest Hall?

—Se quedará aquí, en Drayton.

—¿Encerrado en la cárcel?

—Oh, no, de ninguna forma. He contratado a una mujer para que lo cuide. La dueña del hotel Victoria, y el sheriff, aquí presente, se ocupará de que el muchacho no haga una de las suyas.

—Una pregunta, señora Hammer. ¿Sabe Pamela la suplantación?

—Claro que no. No quise correr riesgos. Para ella, usted seguirá siendo su primo Johnny.

—El idiota.

Ray preguntó:

—Eh, ¿y yo qué voy a hacer allí?

—Existe una fácil solución para eso —contestó la señora Hammer—. Johnny ha tenido muchos profesores, pero no ha tenido hasta ahora ningún doctor. Usted será su doctor.

—¿Su qué…?

—Su médico.

—¡Yo no sé nada de medicina!

—No me sugestione. No hace falta que sepa nada, señor Caloway. Es a su amigo Joe a quien va a cuidar.

—Es cierto —sonrió Ray—. Eh, Joe, yo voy a ser quien cuide de ti.

—Y como siempre, yo seré quien cuide de ti. De modo que no hace falta que te preocupes.

—Cuando dices eso es cuando empiezo a preocuparme.

—Ray, esta vez vamos a hacer una suplantación con la ley a nuestro favor… Ya lo ves. El sheriff Stevens está de acuerdo con el negocio y ha recibido setecientos dólares por su complicidad.

El sheriff protestó:

—¡No soy cómplice de nada, y en cuanto a esos Setecientos dólares…!

—Oh, sí —dijo Joe—. Son para los huérfanos y viudas de sheriffs.

La señora Hammer pegó un bastonazo en el suelo.

—Silencio, no me gustan las discusiones superfluas… Y entérese de algo más, Joe. Invertí otros quinientos dólares en pagar a ese ex ayudante transportista.

Su nieto Johnny se volvió y empezó a pegar saltitos. Todos le miraron con expectación.

—¡Se me escapó la mosquita…! ¡Se me escapó la mosquita…! ¡Un dólar para el que la coja…!

El sheriff dijo:

—No te preocupes, Johnny. Yo te cogeré muchas.

—¿Hará usted eso, sheriff? ¿Le cogerá muchas mosquitas a su amigo Johnny…?

—Lléveselo, sheriff —dijo la señora Hammer.

Stevens cogió a Johnny de la mano y lo sacó de la celda.

Trucos Joe se pasó la mano por el cabello, abrió la boca, luciendo una dentadura caballuna, y pegó un salto, diciendo:

—Abuelita, quiero una mosca… Quiero una mosca…

—¡Maravilloso! —Aplaudió la señora Hammer.

Joe dejó de pegar saltos y se apoyó en el hombro de Ray, diciendo:

—Es la primera vez que me felicitan por hacer el idiota…

CAPÍTULO IV

Pamela Hammer era una bonita joven de unos veintitrés años, de ojos enormes, con sedosas pestañas y boca también grande, labios jugosos, muy rojos.

Aquella mañana había recibido un visitante: al ranchero Stanley Bond, uno de sus más insistentes admiradores.

Pamela estaba confusa. No sabía si quería a Stanley. Se lo había preguntado a sí misma muchas veces, y la respuesta siempre fue incierta.

Stanley Bond era bien parecido, alto, de rasgos varoniles…

—Pamela —dijo—, me gusta mucho su vestido…

Stanley tenía razones para que le gustase el vestido, porque éste oprimía las formas de Pamela, marcándolas con nitidez, y la joven poseía unas formas muy elocuentes.

—Pamela, tengo que hablar muy seriamente con usted.

—Hoy me he levantado con jaqueca. Prefiero aplazar para otro día las conversaciones serias.

—¿Ha tomado algo para quitarse la jaqueca?

—No.

—Entonces, ¿cómo quiere ponerse bien? —sonrió Stanley—. Le sugiero que salgamos a dar un paseo. El aire fresco le quitará ese dolor.

—Disculpe, Stanley, pero no puedo pasear.

—¿También está coja?

—Oh, no. Es que debo ocuparme de las invitaciones para el baile de la próxima semana. Ya sabe, celebramos la fiesta anual de Las Damas Caritativas de Forest Hall.

—Es usted caritativa con todo el mundo menos conmigo, Pamela.

—¿Por qué dice eso, Stanley?

—Porque es la verdad.

Estaban sentados en el sofá, y Stanley se inclinó sobre la joven y le cogió una mano, que apretó suavemente.

—Pamela, yo tengo que decirle algo que me quema en los labios…

La joven no tuvo fuerzas para oponerse. Iba a recibir una declaración. Eso era evidente. Pero ¿qué más daba?

—Continúe, Stanley.

—Pamela, yo…

En aquel momento se oyó una voz:

—Parapí…, parapá…, la mosca y nadie más…

Stanley pegó un brinco en el sofá, y también lo pegó Pamela, aunque más corto.

Los dos estaban mirando hacia la puerta. Allí estaba el primo de Pamela, Johnny Hammer, con el cabello cayéndole sobre la frente, como si acabase de meter la cabeza en un cubo de agua, los ojos saltones, defendidos por las gafas; la boca abierta, con una sonrisa en la que mostraba su dentadura caballuna, balanceándose ligeramente sobre el pie derecho.

—Hola, Pamelita —dijo Trucos Joe, en su papel del nieto.

—¡Te he dicho muchas veces que no me llames Pamelita, Johnny!

—Hola, primita.

—¡No me llames primita!

—Está bien. ¿Cómo estás, Ramona?

—Johnny —dijo Pamela, haciendo esfuerzos sobrehumanos para contenerse—. ¿Cuándo habéis llegado?

—Hace un momento.

—¿Y la abuelita?

—Con el doctor.

—¿Qué doctor?

—El mío. Soy un tipo importante y por eso tengo un doctor. Pero tú no lo tendrás. No, no lo vas a tener, ni pienso prestártelo. De modo que ya puedes morirte, y que se muera también Stanley… Tampoco a él le voy a prestar el médico. Mi doctor sólo me servirá a mí y a mis moscas… Eh, Stanley, ¿por qué tiene esa cara?

—¿Qué cara?

—Como si fuese a matar a alguien.

Efectivamente, Stanley tenía ganas de matar a alguien, al primo de Pamela, que había interrumpido su declaración de amor. También él tuvo que reprimir sus instintos asesinos.

—Johnny, ¿me quiere hacer un favor?

—Usted dirá.

—Lléguese al establo y tráigame la bolsa de tabaco que me dejé en la silla.

—Oh, sí, desde luego…

Johnny salió pegando saltitos.

Stanley cogió otra vez la mano de Pamela.

—Pamela, vine muy de prisa hoy porque supe que Johnny estaba fuera.

—Pero ya regresó.

—Se ha ido al establo y tardará unos minutos en volver… Pamela, yo…

Otra vez se oyó la voz de Johnny:

—¿Me ha dicho la bolsa de tabaco, Stanley?

—Sí, eso he dicho.

—¿No quiere la cantimplora?

—¿Para qué iba a querer la cantimplora, Johnny?

—Para beber agua. Tiene los labios resecos.

—¡No necesito la cantimplora! —contestó Stanley, con los dientes apretados—. ¡Y si quiero agua, Pamela me la dará!

—Pamela —dijo Johnny—, dale agua a Stanley.

—En seguida —dijo Pamela, hecha un lío, levantándose.

Stanley tiró de la joven.

—¡No quiero agua!

—Yo creí…

—Ha sido él quien pidió el agua…

—Oh, sí, tiene usted razón —dijo Pamela, y volvió a sentarse.

Stanley gritó con el brazo extendido hacia el primo de Pamela.

—¡Johnny, sólo le he pedido la bolsa de tabaco…! ¡Sólo eso!

—De acuerdo. En seguida se la traigo —dijo Johnny, y volvió a salir.

Pamela se arregló la falda del vestido.

—¿Qué me decía, Stanley?

—Que estoy loco por su agua… ¡Oh, no…! ¡Por su cantimplora…!

—Está un poco nervioso, Stanley.

Stanley cerró los ojos y gimió:

—Su primo me pone nervioso, Pamela.

—A mí también.

—¿Por qué alguien no se ha encargado de tirarlo al pozo?

—Stanley, no debe decir eso.

—Es que destroza al más pintado.

—No se preocupe, Stanley. Ahora nos dejará en paz. Continúe en el punto que se quedó.

Stanley miró a la puerta para asegurarse de que Johnny no estaba allí y sonrió a Pamela.

—Pamela, yo…

—Tabaquito para el guapín… —dijo Johnny, apareciendo.

Stanley Bond hizo una mueca horrible. ¿Cómo era posible que Johnny hubiese ido al establo y regresado tan pronto? Sin embargo, allí estaba Johnny, con media lengua fuera, jadeando, y con la bolsa de tabaco en la mano.

—Johnny, ahora que recuerdo. Tengo sed.

Joe le arrojó la bolsa de tabaco y corrió hacia una mesa. Atrapó una jarra y, con ella en la mano, corrió otra vez hacia Stanley, pero tropezó en el camino, y el agua que contenía la jarra cayó sobre la cabeza de Stanley, que soltó un aullido.

Ahí no terminaron los males de Stanley, porque Joe lo empujó con la cabeza y cayó a la otra parte, dando una vuelta de campana.

Pamela también gritó, aterrorizada.

—Johnny, ¿qué estás haciendo?

—El pidió agua. Tenía sed…

Stanley se levantó chorreando. Ahora, su cabello estaba peinado al estilo del primo Johnny.

—Oh, señor Bond —dijo Joe—, cuánto lo siento. Estaba usted tan mono con su traje limpio, recién planchado… Y ahora está hecho un asco. Pero en seguida lo seco y lo dejo como nuevo…

A Stanley se le ocurrió una diabólica idea.

—Johnny, me han dicho que su abuela le regaló un caballo.

—Oh, sí, es cierto.

—¿Me lo quiere enseñar?

—Desde luego.

—Vamos, Johnny, quiero ver ese caballo… —Stanley sonrió a Pamela—. Volveré dentro de un rato.

Cogió a Joe y se lo llevó afuera.

Stanley había llegado al rancho acompañado por dos de sus hombres. Eran dos tipos brutotes, forzudos.

—Johnny —dijo el ranchero—, adelántate al establo. En seguida me reúno contigo. Tengo que decirle algo a mis muchachos.

—Oh, sí. —Joe sacudió la cabeza y continuó sólo hacia el establo.

—Eh, jefe —dijo uno de los cow-boys, llamado Jerry Lloyd—. ¿Quién lo metió de cabeza en el abrevadero?

—Te voy a romper la cara, Jerry.

—Jefe, yo sólo quería preguntarle…

—A callar. Tenéis trabajo… Dentro de un momento volverá ese Johnny.

—¿Se refiere al idiota?

—Sí, me refiero al idiota.

—¿Y qué quiere que hagamos, jefe?

—Echadlo al pozo.

—¿Al pozo?

—Sí, de cabeza.

—¿Cómo sabe que vendrá aquí?

—Por la sencilla razón de que yo lo debía acompañar al establo para ver su caballo nuevo, y donde voy a ir es a la casa. Johnny regresará a buscarme y entonces…

—Al pozo —dijeron los dos a una.

—Eso es, muchachos.

—Descuide, jefe.

Stanley, muy satisfecho, regresó a la casa.

Pamela enarcó las cejas al verlo entrar en el salón.

—¿Ya de vuelta?

—Johnny no ha querido enseñarme el caballo. Ya sabe cómo es.

—Sí, como un chiquillo. Pobre Johnny. Y lo peor es que no tiene remedio.

De buena gana, Stanley le hubiese dicho: «Yo acabo de descubrir el remedio, porque cuando lo saquen del pozo estará listo para ocupar un ataúd, la mejor medida para él».

—Pamela —dijo, sin embargo, cogiéndole otra vez las manos—. Yo…

En aquel momento entró la abuela de la joven, acompañada por Raymond Caloway, el supuesto doctor.

—Ya ha visto la casa, doctor, y ahora debo presentarle a mi nieta… Oh, señor Bond, qué sorpresa…

—¿Cómo está, señora Hammer?

—Muy satisfecha, porque al fin he encontrado para mi nieto el médico que le hacía falta. El doctor Raymond Caloway.

Ray vestía de una forma que a él no le gustaba nada: un traje recién comprado por la propia señora Hammer, siguiendo la moda del Este. A pesar de ello, Ray seguía pareciendo un minero en traje de domingo.

—¿Cómo está, señorita Hammer?

—Encantada de conocerle, doctor Caloway.

Stanley Bond estrechó la mano de Raymond.

—Soy Stanley Bond, un ranchero vecino de la señora Hammer. Bien venido a Forest Hall, doctor… A propósito, la señorita Hammer tiene una jaqueca. ¿Puede recetarle algo?

—Perdone, pero yo no soy especialista en jaquecas.

—Doctor, siento unas punzadas en el pecho.

—No soy especialista en el pecho.

—Entonces, ¿en qué es usted especialista?

—Si está usted idiota, soy el doctor que necesita.

—Claro que no estoy idiota.

—Pues búsquese un veterinario.

La abuela intervino en auxilio de Ray.

—Pamela, ¿dónde está Johnny?

—Atrapando moscas —contestó Stanley Bond, con rapidez.

Raymond pegó una patada en el suelo.

—Le he prohibido que cace moscas después de las cinco.

—Doctor, son las diez de la mañana.

—Después de las cinco primeras moscas —aclaró Ray, con un carraspeo:

—Doctor, ¿dónde se graduó usted?

—En la cárcel.

—¿En qué cárcel?

—Quiero decir que fue en la cárcel donde yo presté mis mejores servicios.

—¿Cuál cárcel?

—¿Por qué lo quiere saber?

—Por gusto.

—Hay un proverbio, señor Bond: «No seas curioso o acabarás haciendo el oso».

De pronto, llegó un aullido de fuera.

Stanley pensó que era Johnny, el cual ya se había ido al fondo del pozo.

—¿Qué es eso? —preguntó Pamela.

—Los cow-boys deben estar jugando —contestó Stanley.

Se oyó una carrera y apareció Trucos Joe.

Stanley borró la sonrisa de los labios y se quedó convertido en una estatua de piedra.

El supuesto primo de Pamela dijo:

—Señor Bond, qué desgracia…

—¿A qué se refiere, Johnny?

—A esos dos grandullones que trajo… No sé cómo pudo pasar.

—¿Qué es lo que pasó?

—Los dos fueron a parar al pozo.

—¿Qué?

—Sí. Uno pasó por mi lado y cayó al pozo, y al cabo del rato, el otro echó a correr como si se hubiese vuelto loco y, catapum, al pozo también… Creo que lo que trataban de evitar era que yo cayese al pozo. Señor Bond, si no se da prisa en sacarlos, se van a convertir en ranas.

Stanley soltó un rugido y desapareció por la puerta.

Joe dio dos saltitos y preguntó:

—Doctor, ¿no es la hora de mi pastilla?

Entró un hombre en la habitación, que la señora Hammer presentó a Raymond Caloway como su capataz, Samuel Paxton.

Éste dijo:

—Señora Hammer, en su ausencia vendimos una punta de quinientas reses.

—Eso fue estupendo, Samuel.

—Me pagaron cuatro mil dólares.

—Hay que llevar ese dinero al Banco, señor Paxton. Ya sabe que no me gusta tener esa cantidad de dinero en casa.

—Yo le acompañaré, señor Paxton —dijo Johnny.

El capataz hizo una mueca.

—¿Usted, señor Hammer? Sería mejor que se quedase.

—Oh, no, de ninguna forma. Tengo ganas de ir a la ciudad. Usted no me lo prohibirá, ¿verdad, doctor?

—Puede ir, Johnny —dijo Raymond, con voz grave.

Johnny se acercó a Pamela.

—Primita, ten cuidado con ese hombre.

—¿Con qué hombre?

—¿Cuál va a ser? Stanley Bond. Es un lobo. Lo vi con las fauces abiertas, listo para devorarte. Y no me gustaría nada quedarme sin primita. Hasta luego, Pamela.

Joe tiró de la joven y la besó en la mejilla.

Pamela se quedó desconcertada.

—Eh, doctor, ¿qué clase de medicina le está dando a mi primo?

—Vitaminas para crecer. Recuerde que es como un chiquillo de ocho años.

Joe y el capataz salieron de la casa.

Alrededor del pozo se había armado un gran lío. Stanley Bond y otros hombres estaban sacando a los cow-boys que habían ido a parar allí dentro.

CAPÍTULO V

El capataz Samuel Paxton y Trucos Joe, en su papel de Johnny Hammer, cabalgaban hacia Forest Hall.

El camino serpenteaba por entre las rocas y por detrás de una de éstas aparecieron dos hombres con la cara cubierta con pañuelos negros.

También empuñaban sendos revólveres.

—Alto —dijo uno de ellos.

Samuel Paxton tiró de las bridas y al mismo tiempo levantó las manos.

—No disparen —dijo.

Johnny también detuvo su cabalgadura, pero no levantó las manos.

—Capataz —dijo, con alegría—, es el carnaval.

—¿Eh? —dijo Samuel Paxton.

—Esto me recuerda Nueva Orleáns. —Se dirigió a los salteadores—. Muchachos, dadme un poco de tiempo y yo también me disfrazo.

—Quieto, Johnny Hammer.

—Sólo quería sacar el pañuelo.

—Si sacas el pañuelo, vas a sacar también otra cosa.

—¿El qué?

—Los sesos.

—¡Ustedes no pueden hacerme a mí eso! ¡Necesito mis sesos!

El enmascarado que estaba hablando soltó una carcajada. Se dirigió a su compañero:

—¿Has oído? El nietecito de la señora Hammer necesita sus sesos.

—¿Para qué pregunto yo?

—Para cazar moscas.

Los dos rieron con fuerza.

El capataz habló por la comisura de la boca.

—Johnny, obedezca. Levante las manos.

—Sí, ahora mismo las levanto —dijo Johnny y alzó las manos.

El salteador que llevaba la voz cantante dijo:

—El dinero, capataz.

—Ahora mismo —contestó Samuel Paxton.

Joe intervino:

—Eh, ¿qué dinero?

—Usted a callar, retrasado —dijo el salteador.

Paxton ya tenía la bolsa del dinero en la mano.

—Deja la bolsa en el suelo —dijo el salteador.

El capataz obedeció.

Joe saltó de la silla y corrió hacia la bolsa.

Uno de los salteadores hizo un disparo.

La bala se enterró a los pies de Joe, obligándole a detenerse.

—Vuelve al caballo, retrasado.

—Oh, sí, desde luego —dijo Joe.

Se volvió torpemente, tropezó con una piedra y cayó en el suelo.

Los enmascarados rieron a mandíbula batiente la torpeza del nieto de la señora Hammer.

Y, de pronto, Joe se volvió y de su mano brotaron un par de fogonazos.

Los enmascarados saltaron de la silla impulsados por las balas.

Todo quedó en silencio.

Samuel Paxton tenía los ojos abiertos como platos.

—¡Dios mío!

Joe se acercó a los salteadores y comprobó que los dos estaban muertos. Se volvió hacia el capataz.

—No debieron meterse conmigo. Me llamaron retrasado y eso está muy feo. ¿No cree, señor Paxton? —Jugueteaba con el revólver.

El capataz gritó:

—¡Eh, Johnny, deja de apuntarme!

—Oh, sí, señor, perdone.

Paxton dio un suspiro.

—¿Cómo lo lograste, Johnny?

—Yo me puse a disparar y a disparar…

—Sí, ya lo comprendo. Una casualidad.

—No quería matarlos, señor Paxton. Soy un hombre pacífico.

—No hace falta que lo digas, Johnny. Tú no tuviste la culpa. No te preocupes.

Joe cogió la bolsa de dinero y la entregó al capataz.

—Tome. Aquí tiene los cuatro mil dólares.

Joe quitó los pañuelos que cubrían el rostro de los salteadores.

—Eh, señor Paxton, acérquese. ¿No los conoce?

Paxton miró aquellas caras.

—Al de la derecha, sí.

—¿Quién es?

—Jim el Largo.

—Demonios, es largo, y va a necesitar un buen ataúd. Pero no debieron hacer eso. ¿Verdad, señor Paxton? Nunca debieron tratar de quitarnos el dinero. Eso no se debe hacer… El dinero era de la abuelita.

—Johnny, me temo que vas a pasar grandes apuros.

—¿Por qué dice eso, señor Paxton?

—¿Es que no te has dado cuenta de que mataste a dos hombres pertenecientes a la banda de La Mano Negra?

—Es cierto… ¿Dónde me escondo…? ¿Dónde? —Bailoteó Joe, de un lado a otro.

—No es necesario que te escondas ahora, porque aquí estamos solo tú y yo.

—Pediré protección al sheriff. ¡Eso es! El sheriff está obligado a protegerme porque también pago mis impuestos…

* * *

El sheriff de Forest Hall, Lee Cardens, examinó los dos cadáveres y luego miró a Joe, que le sonreía ensenando su dentadura caballuna.

—Paxton, si no fuese porque tú lo dices, no podría admitir nunca que Johnny, el idio…, quiero decir Johnny Hammer, acabó con estos dos salteadores. Jim el Largo era un gun-man de categoría.

—Ya le he dicho que los sorprendió, y a Johnny le salieron todas las balas derechas.

—Sí, eso debió ser.

—Eh, sheriff —dijo Joe—, no quiero morir. Usted ayudará al pobre Johnny para que siga viviendo.

—Desde luego, Johnny. No te preocupes —dijo el sheriff pasando el brazo paternalmente sobre el hombro de Joe—. Pero no debes jugar con fuego. Los revólveres no son para los muchachitos como tú.

—Tiene razón, sheriff. Pero es que yo quiero tener un «Colt». Me gusta… A propósito, señor Cardens, ¿cuánto me va a dar?

—¿Eh?

—Me refiero a que ofrecerán una recompensa por Jim el Largo.

—Desde luego.

—¿Cuánto?

—Ciento cincuenta dólares.

Joe palmeó con alegría.

—Me los voy a gastar en caramelos.

—¿Ciento cincuenta dólares en caramelos, Johnny…? ¿No crees que es demasiado dulce? Además aquí, en Forest Hall no hay tanto caramelo.

—Bueno, también compraré un regalo para mi prima. ¿Qué le parece un sombrerito, señor Cardens?

—Yo me voy a entregar el dinero al Banco —dijo Paxton y se marchó.

Joe recibió los ciento cincuenta dólares de manos del sheriff.

—Me voy a comprar el sombrerito —dijo.

Cuando Joe hubo salido de la oficina, el sheriff habló a su ayudante, Brady Read.

—¿Conociste a un tipo tan suertudo, Brady? Se libró de la muerte y todavía recibió ciento cincuenta dólares.

—No quisiera estar en su pellejo, jefe. Esos tipos de La Mano Negra lo habrán sentenciado a muerte. Va a durar menos que una moneda de a cinco centavos en la puerta de un colegio.

CAPÍTULO VI

Joe entró en el almacén de Moira Pratter. Ésta era una pelirroja de saludable aspecto. Joe había recibido una larga información de la señora Hammer de los ciudadanos más conocidos del pueblo.

—Eh, guapa, ¿dónde te dieron la papilla?

—Johnny, no digas esas cosas…

—¿Por qué no?

—Me dijeron que tu inteligencia era la de un niño de ocho años.

—Algún hijo de perra. Oh, perdón, quise decir que ahora me encuentro mucho mejor.

—Sí, eso parece. ¿Qué quieres, Johnny?

—Vine a comprar un sombrerito.

—Ahí tienes sombreros —dijo Moira, señalando los de cow-boy.

—No. Me refiero a los de mujer.

—Johnny, puedes ir de muchas formas, pero no te puedes poner un sombrero de mujer.

—No es para mí. Es para mi primita.

—Está bien. Los sombreros de mujer están en el fondo.

Joe fue al lugar que Moira le indicaba, y empezó a probarse sombreros de chica. Justamente se estaba probando uno, el que le gustaba más, con una flor en la parte delantera, cuando oyó una voz:

—Estás muy mona, guapa.

Joe vio al tipo que le hablaba, de pistolera baja y bigote espeso.

—¿Se refiere a mí?

—¿A quién si no, linda?

Joe seguía cubriéndose con el sombrero femenino.

—No debería cambiarme el sexo. Yo soy hombre.

—Oh, sí, claro tú, eres un muchachito.

—Sí, señor. Lo soy.

—Entonces, tira del revólver.

—¿Cómo?

—Que tires del revólver.

—¿Y para qué tengo que tirar del revólver?

—Acabo de ver a Jim el Largo. Tú lo mataste.

—Pero fue sin querer… Se lo juro, señor, como se llame… Jim el Largo y su compañero nos querían robar. El capataz y yo veníamos a depositar el dinero en el Banco y de pronto salieron dos enmascarados, y uno de ellos era Jim el Largo.

—No hables tan deprisa.

—Hablaré más despacio. Se lo juro.

—No, no hablarás mucho más porque te vas a ir al infierno.

—Oh, no, señor como se llame, yo no voy a ir al infierno porque soy un hombre con buenos sentimientos. ¿Sabe que quiero mucho a las moscas…?

—Sí, ya me han dicho que estás como una cabra. Pero a pesar de eso, mataste a mi amigo Jim el Largo, y eso lo vas a pagar.

—Espere un momento.

—¿Para qué?

—Para que le quite la mosca.

—¿Qué mosca?

—La que tiene en el hombro derecho.

Joe hizo fuego y el individuo del bigote espeso recibió el impacto en el hombro.

—Oh, perdone —dijo Joe—. Ahora la mosca se le fue. La tiene en el pecho.

Joe disparó otra vez y la bala se enterró en el pecho del sujeto, el cual se desplomó sin soltar un solo gemido.

La pelirroja Moira lanzó un grito y Joe acudió a su lado.

—Moira, todo empezó y acabó.

—Has matado a un hombre.

—¿No oíste lo que decía?

—Sí. El quiso matarte.

—Pues ahí lo tienes. Traté de convencerlo de que matar es muy feo.

El sheriff entró en el almacén con la pistola en la mano.

—¡Todo el mundo quieto!

Vio el cadáver en el suelo y dijo:

—¿Qué pasó aquí, Moira?

—Ese hombre trató de asesinar a Johnny Hammer, y Johnny le quitó una mosca.

El sheriff se pasó la mano por la cara en un gesto de exasperación.

—Johnny, has matado a Kent Ford y daban ciento veinticinco dólares por él.

—Caramba. Es mi día de suerte.

—Johnny, ¿por qué no te estás quieto?

—Pero si yo quería estarme quieto. Fue Kent Ford quien me amenazó con matarme porque yo había matado a Jim el Largo…

—Será mejor que vuelvas al rancho, Johnny.

—Sí, sheriff, volveré al rancho, pero antes me tiene que dar los ciento veinticinco dólares.

—Pasa por mi oficina mañana.

—Oh, no, de ninguna forma. Quiero cobrar.

—Está bien. Johnny. Vente conmigo y te pagaré de una vez. Y acepta un consejo. Cuando llegues al rancho enciérrate en una habitación y no salgas.

—¿Por qué he de hacer eso?

—¿Es que no te das cuenta, Johnny? En poco tiempo has matado a tres miembros de La Mano Negra. ¡Tu vida no vale un centavo!

Joe dio un respingo.

—Demonios, sheriff. ¿Por qué tiene que asustarme? Yo no me meto con nadie.

Joe se fue hacia la calle con el sombrero puesto porque todavía no se lo había quitado.

—Eh, Johnny —le gritó Moira—, no pagaste el sombrero.

—¿Cuánto es?

—Cinco dólares.

Joe le entregó los cinco dólares e hizo una señal al sheriff.

—Señor Cardens, lo esperaré en su oficina, pero no tarde mucho. Quisiera volver al rancho cuanto antes para darle la sorpresa a mi prima. Este sombrerito cada vez me gusta más.

El sheriff se apoyó en la pared y cerró los ojos como si fuera a desmayarse.

* * *

Samuel Paxton, el capataz del rancho El Trébol de Siete Hojas, entró en una casa pintada de verde, ubicada en el lado este del pueblo.

Stanley Bond lo estaba esperando sentado en un sillón y se levantó de un salto.

—¿Qué pasó, Samuel?

—Todavía no lo puedo creer, señor Bond. Johnny Hammer mató a los dos fulanos que nos salieron al paso.

—¿Cómo es posible que ese idiota acabase con Jim el Largo y con Bing Lorigan?

—No sabe lo peor —dijo un hombre, entrando en la habitación—. El idiota se acaba de cargar a Kent Ford.

Stanley Bond se puso lívido.

—¿Qué infiernos está ocurriendo, Paxton…? ¿Por qué han fallado?

—Recuerde lo que pasó en el rancho. Rex y Glen trataron de meter a Johnny en el pozo y fueron ellos quienes estuvieron a punto de ahogarse…

—Ya lo decía mi abuelo.

—¿Qué decía su abuelo, señor Bond?

—Que uno no debe fiarse de los idiotas.

—Dé orden de que lo maten.

—No, Paxton. No voy a perder más tiempo con Johnny Hammer. ¿Qué importancia tiene que Johnny haya matado por casualidad a algunos hombres? No, Samuel, no voy a perder la cabeza por eso. Lo importante es que mañana el rancho El Trébol de Siete Hojas sufrirá el más fuerte golpe, el definitivo… Pondré a esa condenada anciana al borde de la ruina. Es lo único que me importa y tú colaborarás, Samuel.

—¿Qué es lo que se le ha ocurrido?

—Mañana nos vamos a apoderar del rebaño que está en los pastos del sur.

—¡No puede hacer eso, señor Bond!

—¿Por qué no, Paxton?

—Allí hay tres mil cabezas.

—Justo las que vamos a robar.

—¿Cómo quiere robar un rebaño de tres mil cabezas?

—Es la mar de sencillo. Provocaremos una estampida. Mis hombres matarán a los cow-boys que traten de evitarla.

—¿Y luego?

—Llevaremos esas reses por el Desfiladero del Diablo. Diez millas al este, en Pozo Blanco, nos estará esperando uno de mis viejos amigos, Philip Errol. Le venderé las reses a ocho dólares por cabeza.

—Se venden a doce.

—Las venderé a ocho en esta ocasión, Paxton. Al fin y al cabo, las reses no son mías.

—Sí, eso es cierto, pero…

—¿Qué ocurre, Paxton?

—Insisto en que es un plan demasiado atrevido. Morirá mucha gente.

—No es culpa mía si los vaqueros se obstinan en impedir que nos llevemos el rebaño, y para eso estás tú.

—No puedo pedir a los vaqueros que abandonen las reses.

—No. Eso no, pero los distribuirás en pequeños grupos de forma que podamos atacarlos impunemente. En cuanto matemos a tres o cuatro, los demás se convencerán de que no pueden impedir el robo y emprenderán la huida.

—Me pide demasiado, señor Bond.

—¿Quieres volverte atrás, Paxton?

—No. Eso no.

—Entonces obedece. Recuerda que te estoy pagando bien, el triple de lo que estás cobrando con la señora Hammer. ¿O es que quieres un aumento?

—Bueno, usted sabe que cuando esto termine, no pienso quedarme aquí.

—Si mañana todo sale bien, recibirás quinientos dólares extra.

—Es usted muy generoso, señor Bond.

—Pago bien a quien está conmigo. No lo olvides.

—No, señor. No lo olvidaré.

—Hasta mañana, Paxton.

Paxton hizo un gesto afirmativo y salió de la casa.

Stanley le vio marchar a través de los cristales de la ventana y dijo al hombre que se había quedado allí:

—Ese estúpido de capataz cree que le voy a dejar marchar cuando yo sea el dueño del rancho de Hammer. Tú te encargarás de él, Dean. Le meterás tanto plomo que quiero que aumente un tercio de peso.

—Descuide, señor Bond. El capataz Samuel Paxton no irá a ninguna parte. Se quedará aquí para los restos… Hablando de otro tema, ¿qué tal le va con Pamela Hammer?

—No me puedo quejar. Creo que la chica está por mí. Justamente, hoy me disponía a pedirle que fuese mi esposa cuando se presentó ese idiota de Johnny Hammer. Me estropeó de momento la representación, pero no me preocupo lo más mínimo. Esa mujer será mía, lo mismo que el rancho Hammer.

CAPÍTULO VII

Joe Murray había despojado su cara de los elementos que contribuían a que fuese tan parecido a Johnny Hammer, un trozo de nariz, dos piezas de goma que había incrustado en su boca, una dentadura postiza y las gafas.

Ahora era auténtico Trucos Joe.

Se encontraban con él su amigo Raymond Caloway y la señora Hammer.

Joe contó lo que le había ocurrido en el camino a Forest Hall y en la propia ciudad.

—Eh, Joe —dijo Ray—. Este juego es más peligroso de lo que habíamos previsto.

—Pero resulta divertido.

—¿Cómo puede resultar divertido después de que han intentado matarte dos veces?

—Precisamente por eso.

La señora Hammer preguntó:

—¿Tienes alguna pista, Joe?

—Ninguna, pero no me gustó el sheriff.

—¿Por qué no?

—Lo encontré demasiado pasivo. Un representante de la ley no debe de ser nunca así.

—El sheriff Lee Cardens es una buena persona. Cuenta sólo con un ayudante y puede hacer muy poco contra La Mano Negra.

—¿Ha hecho algo quizá?

—Claro.

—¿Qué cosa?

—Ha investigado siempre que los de La Mano Negra han cometido una de sus fechorías.

—¿Y qué logró averiguar?

—Nada. Lo mismo que tú.

—Me diste una buena lección, abuelita.

—He preparado una fiesta para mañana por la noche Será una buena oportunidad para que conozcas a los demás rancheros de la comarca, y a los ciudadanos importantes de Forest Hall.

—Tú crees que uno de ellos será el jefe de La Mano Negra.

—Así lo espero.

—Y yo debo descubrirlo.

—Fue para lo que te contraté, Joe.

—Oh, sí, abuelita. No te preocupes. Sabré dar el do de pecho en el momento oportuno.

—Eso es lo que te pido. Oportunidad.

—¿No la tuve hasta ahora?

—Te has metido en muchos líos en muy poco tiempo. Primero con los hombres de Stanley que quisieron tirarte al pozo…

—Eh, abuelita, no iba a dejar que me metiesen allí.

—No, de ninguna forma —contestó la señora Hammer y se echó a reír—. Fue gracioso.

—Le aseguro que tuve que darme mucha prisa en burlar a los fulanos de Stanley Bond… A propósito de ese hombre. Está enamorado de Pamela.

—Sí, eso ya lo sabía… ¿Qué te parece como marido de mi nieta?

—Sinceramente, no creo sea el esposo que ella necesita.

—Dejaremos que sea ella quien decida —la señora Hammer se dirigió hacia la puerta—. Joe, no cometas un error.

—No te preocupes, abuelita. Tengo que cuidarme. Tal como están las cosas, puedo perder la vida a la menor distracción.

—Que pases una buena noche —dijo la señora Hammer y salió de la estancia.

Al quedar los dos amigos a solas, Raymond dijo:

—Ésta es la ocasión para huir.

—Ni lo pienses.

—Eh, Joe, esto se ha puesto muy feo. Intento de robo, de asesinato… No está hecha para nosotros la vida del rancho.

—Siempre estamos pasando sustos. No tiene importancia que pasemos unos cuantos más.

Joe sacó un pañuelo negro del bolsillo y se lo puso en la cara atándoselo a la nuca.

Ray lo estaba mirando asombrado.

—Eh, Joe, ¿qué haces?

—Soy un miembro de La Mano Negra.

Ray parpadeó mucho.

—Ya entiendo. Vas a robar la caja del rancho y luego nos largamos.

—No seas bruto, Ray.

—¿No es eso?

—Claro que no.

—Oh, sí, ahora lo recuerdo. En la caja no debe de haber un centavo. Tú acompañaste al capataz al Banco para llevar los cuatro mil dólares a la ciudad.

—No es ésa la razón, Ray. Pero ahora no puedo darte explicaciones. Ya te contaré luego.

Joe se dirigió al balcón y pasó las piernas por él. Siguió por un alero. En la pared había hendiduras y su camino no fue difícil.

Llegó a otro balcón y se coló por él. Entonces sacó el revólver.

Pamela Hammer estaba en batín, sentada ante el tocador, peinándose.

Joe tosió suavemente.

Pamela se volvió y lanzó un gritito.

—Cuidado, nena. A callar.

—Eh, ¿quién es usted?

—Se admiten apuestas.

—Un bandido.

—Eso resultó demasiado fácil.

—No se haga el gracioso.

—Muy bien. Le diré cómo puede llamarme. Bill Rompecorazones.

—¿Por qué «Rompecorazones»?

—¿No se lo imagina?

—Oh, sí. También es fácil. Usted enamora a las mujeres.

—Premio.

—Pero imagino que no lo hará con ese pañuelo.

—A veces sí. Tengo buen tipo, ¿no lo ve? Y el pañuelo me cae bastante bien.

—Se nota que no tiene abuelita.

—Gracias por recordármelo, pero usted sí tiene. Y también tiene un primo, y usted y él son los herederos de la abuelita.

—¿Sólo ha venido a decirme cosas que ya sé?

—Como compensación le diré algo que no sabe.

—Suéltelo. Ya escucho.

—Estoy enamorado de usted.

—¿Qué?

—Sí, señorita Hammer, por una vez en su vida, Rompecorazones cayó atrapado en sus propias redes.

—Eh, usted y yo no nos hemos visto nunca.

—Claro que nos hemos visto.

—¿Cuándo?

—Eso es trampa, señorita Hammer. No se lo diré. Sepa que desde la primera vez que la vi, no he hecho otra cosa que pensar en usted. Sí, señorita Hammer, desde que la vi no he dejado de soñar con usted. Se acabó Bill Rompecorazones.

Pamela se mojó los labios con la punta de la lengua. Estaba calculando y Joe se dio cuenta de ello.

—Me halaga mucho, Bill —dijo la joven cambiando de actitud.

—¿De veras, señorita Hammer?

—No me llame señorita Hammer. Quiero ser Pamela para usted.

—Pamela repitió Joe —tiene música.

—La verdad es que, dicho por usted, también yo lo encuentro musical.

Joe se acercó a la joven.

El primer impulso de ella fue retroceder, pero Joe ya la había cogido de la mano.

—Bill —dijo—, me encuentro en un grave apuro.

—Dígame de qué se trata y si está en mi mano cuente con que se lo solucionaré.

—Prométamelo.

—Prometido.

—Muy bien. Quítese el pañuelo.

—¿Eh?

—Que se quite el pañuelo. Quiero verle la cara.

—¿Es ése el apuro de que habló antes?

—No, claro que no.

—Entonces no me quito el pañuelo.

Pamela dio una patadita en el suelo.

—Bill, dice que ha estado pensando conmigo desde que me vio por primera vez.

—Y es verdad. Sueño con usted hasta despierto.

—Nunca le podré corresponder si no le veo su cara. ¿No se da cuenta de que una mujer no puede amar a un hombre sin ver cómo es?

—Caramba. Eso es cierto.

—¿Se va a quitar el pañuelo?

—Bueno, lo pinta usted de una forma que no tengo más remedio que darle la razón.

—Gracias.

Joe se quitó el pañuelo y la joven enarcó las cejas.

—Esa cara…

Joe sonrió.

—¿No le gusta mi cara?

—Oh, sí, pero me recordó a alguien.

—¿A quién?

—No sé. He tenido la impresión de que lo he visto antes.

—Quizá me vio en el pueblo —dijo Joe y la besó en los labios.

Ella echó la cabeza atrás.

—Eh, va usted demasiado aprisa.

—No tanto como yo quisiera —dijo Joe y la volvió a besar.

Ella forcejeó.

—Bill, le prohíbo que haga eso. Sólo quiero hablarle de mi apuro.

—¿Otra vez con eso?

—Dígame quién es su jefe.

—¿Cómo?

—Me ha oído perfectamente. Quiero saber quién es el jefe de La Mano Negra.

—No puedo decírselo.

—¿Por qué no?

—Porque yo no cometo una traición.

Pamela agrandó los ojos.

—Bill, si no me dice el nombre del jefe de La Mano Negra, me traiciona a mí.

—Según como se mire.

—Yo debo de ser más importante para usted.

—Pero mi jefe es mi jefe.

—Y yo soy yo.

—Desde luego. Eso está claro.

—Entonces debe elegir entre su jefe y Pamela Hammer.

—Puedo ser fiel a los dos.

—No, señor, no puede. Recuerde lo que está haciendo La Mano Negra. Ha atacado a todos los ranchos y el rancho que más asaltos sufrió ha sido el de mi abuela, El Trébol de Siete Hojas. Ese hombre, su jefe, nos va a arruinar si nosotros no lo impedimos, y usted ha sido enviado del cielo para ayudarme.

Pamela pronunció sus últimas palabras con un acento trágico.

—Eso estuvo bien —dijo Joe—. Me recordaba a una actriz.

—¿Una actriz?

—Sí, una actriz que vi interpretar cierta tragedia en Kansas City. Moría su padre, su madre, sus hermanitos y luego ella misma se clavaba un puñal. Cuando llegaba la hora en que decidía suicidarse, pronunciaba las palabras como usted.

—Bill, yo las pronuncio porque las siento. ¿Sabe una cosa? Empieza a significar algo para mí.

—¿Yo?

—Sí, usted empieza a gustarme.

—Eso fue cosa de los besos. Hay que seguir —dijo Joe, y antes de que Pamela pudiese echarse atrás, volvió a aplastar su boca contra la de ella.

La joven manoteó unos instantes, pero luego colaboró en el beso, apoyando su diestra en la nuca de Murray.

Fue un beso intenso, largo.

Al fin se separaron y ella se estremeció.

—¿Qué me está pasando? Bill, tiene usted una forma de hacer ciertas cosas…

—¿Verdad que sí? Es lo que dicen todas.

Joe se dirigió hacia el balcón.

—Eh, ¿adonde va? —dijo Pamela.

—He de volver al trabajo.

—¿Al trabajo?

—El jefe pasa lista a medianoche, y al que pilla en falta le busca el paquete.

—¿Quién es el jefe?

—Pues… Demonios, ya lo iba a decir.

—¡Dígalo!

—No, no puedo.

—Entonces, sepa de una vez por todas que nunca le podré corresponder, Bill.

—Ya me ha correspondido.

—¡De ninguna forma!

—Usted me besó.

—¿Cómo se atreve a decir eso? ¡Usted me besó todas las veces!

—Pero la última usted se sintió entusiasmada.

—¡Oh, no!

—Se lo probaré —dijo Joe y se acercó a la joven.

La apretó contra sí y la besó como lo hizo la última vez.

Pamela trató de soltarse, pero como antes, terminó por apoyar su diestra en la nuca de Joe.

Incluso esta vez el beso fue más largo.

Cuando Joe le dio fin, la joven se tambaleó.

—¿Qué dice ahora, Pamela?

—¿Cómo quiere que diga algo si me falta el aire?

—Pues respire hondo y conteste.

Ella respiró profundamente y dijo:

—Le repito lo de antes, Bill. Si pretende algo de mí, tiene que decirme ahora mismo quién es el jefe de esa banda.

—Es un problema difícil.

—Sencillísimo, porque la respuesta es fácil. Sólo tiene que decir un nombre. ¿Lo oye bien? ¡Un nombre! ¡El de su jefe!

—Será mejor que lo piense. Volveré.

Joe subió el pañuelo cubriéndose de nuevo la cara, y se descolgó por el balcón.

La joven lo siguió hasta allí y miró fuera.

Joe no tuvo más remedio que bajar a tierra porque no podía regresar a su habitación ante los ojos de Pamela.

Hizo un saludo con la mano y echó a correr en la oscuridad del jardín.

Se escondió tras de un seto y tuvo que esperar más de quince minutos, hasta que Pamela entró en el dormitorio.

Entonces se arrimó otra vez a la pared y trepó por ella hasta alcanzar su balcón.

Ray pegó un salto en la cama al verle entrar.

—Demonios, ¿eres tú? Creí que eras un tipo de La Mano Negra.

Joe se quitó el pañuelo y empezó a silbar.

—Eh, ¿dónde estuviste, Joe?

—Por ahí.

—¿Dónde es por ahí?

—Empecé amores con una chica sensacional.

—¿Qué chica?

—¿Cuántas chicas hay aquí?

—Oh, sí, vi una criada que no está nada mal. Se llama Amparo, es una mexicana. ¿Quieres decir que ella…?

—Frío.

—Hay otra criada, pero tiene cincuenta años.

—Frío.

Ray se pegó una palmada en la frente.

—Oh, Joe, no puedes hacer eso… Pamela no. Sería un lío demasiado gordo.

Murray ya se había metido en la cama y dio un suspiro.

—Buenas noches, Ray. Voy a soñar con un ángel.

CAPÍTULO VIII

Trucos Joe, en su personalidad del nieto idiota de Geraldine Hammer, Johnny Hammer, bajó al salón para desayunar.

Sólo encontró a una persona. A Pamela Hammer. Ella parecía dormida porque no se dio cuenta de su llegada. Tenía los ojos cerrados, pero sonreía.

Joe se acercó a ella.

—Cu… cu —dijo al mismo tiempo que la golpeaba en un hombro.

La joven dio un salto y volcó una fuente con salsa de tomate, la cual se desparramó por la mesa.

—¡Johnny! —gritó Pamela.

Ahora fue Joe quien dio un respingo y puso la mano en la salsa de tomate.

—¿Qué te pasa, Pamela?

—¿Y lo preguntas? Me has asustado.

—Quería darte una sorpresa.

—¿Qué sorpresa?

—La de que vieses mi cara —dijo Joe y sonrió enseñando su horrible dentadura.

—No me has dado ninguna sorpresa… Si hubieses tenido otra cara.

—¿Cuál?

—La de… —la joven se interrumpió—. ¡No importa qué cara pudieses tener!

—Si quieres, me pinto un bigote.

—No hace falta, Johnny. Además, tú no lo entenderías.

Joe ya se había hecho el distraído y examinaba las fuentes.

—Caramba, esto es un banquete. Tiene buen gusto esta salsa de tomate —terminó de chuparse los dedos.

Se preparó un sandwich de carne picada. Al cabo de un rato miró por el rabillo del ojo a Pamela y vio que la joven sonreía mirando a un punto indefinido de la pared, muy próximo al balcón del dormitorio que él había visitado la noche anterior.

La señora Hammer entró acompañada por el capataz Paxton.

—Esta mañana trasladaré el rebaño que está en los pastos del sur, señora Hammer.

—¿Adónde lo llevará?

—Al Valle Verde. Allí el pasto está tierno. El ganado engordará más aprisa.

—¿Cuándo estará en condiciones de venta?

—En un plazo no mayor de un mes.

Johnny intervino:

—Samuel, iré contigo.

—¿Adónde? —preguntó el capataz.

—A ver ese rebaño.

—Eh, a ti nunca te ha interesado el ganado…

—He perdido mucho tiempo. Pero ahora van a cambiar las cosas. Tengo un invento en la cabeza.

—¿Qué invento?

—Cómo aprovechar los cuernos.

Samuel se echó a reír.

—Yo te traeré un par de cuernos para que hagas ese experimento.

—No, de ninguna forma. Quiero contarlos.

—Eso también te lo puedo decir yo. Cada res tiene dos cuernos, de modo que si multiplicamos el número de reses por dos, tendrás el número de cuernos.

—Quiero hacerlo yo mismo.

—Sería peligroso.

—¿Por qué?

—Andar entre reses sin ser un vaquero puede ocasionarte un disgusto. Y yo, como capataz, soy el responsable de tu seguridad.

—Me estaré quietecito, y con eso quiero decirle que iré con usted, y será mejor que no se oponga. Yo soy el nieto de la dueña…

Samuel Paxton fue a seguir protestando, pero al fin cabeceó.

—Está bien, Johnny. Vendrás conmigo.

Joe palmoteo como un niño.

—¡Voy con el tío Samuel! ¡Voy con el tío Samuel! El capataz le dirigió una furiosa mirada.

—Larguémonos de una vez, Johnny.

* * *

Mike Scott, más conocido en ciertos ambientes como Colt 45, por su facilidad con esa clase de revólver, estaba acompañado por doce hombres. Todos ellos tenían un pañuelo anudado al cuello, pañuelo con el que, de un momento a otro, cubrirían la cara. Pero ahora no tenían por qué hacerlo, porque se encontraban inmóviles, sobre los caballos.

El hombre que los había contratado, Stanley Bond, les dirigió la palabra:

—Muchachos, hasta ahora os portasteis bien. Pero éste es el momento que yo he estado esperando. No podéis fallarme. Ahí tras de esa colina, se encuentra un rebaño de tres mil reses. Pertenece al rancho de la señora Hammer, la presa que yo más deseo… Vamos a hacer el negocio redondo… Provocaremos una estampida y llevaremos el rebaño por el Desfiladero del Diablo hasta Pozo Blanco. Allí, cada uno de vosotros recibirá ciento cincuenta dólares.

Mike Scott, rubio, de ojos verdosos, sacudió la cabeza.

—Confíe en nosotros, Stanley. Nunca le hemos fallado y tampoco fallaremos ahora.

—El capataz de los Hammer, Samuel Paxton, ya está avisado, y nos echará una mano. Ha distribuido a los vaqueros de forma que no puedan resistir nuestro empuje… Debéis tirar a matar. Con unas cuantas víctimas, los vaqueros perderán las ganas de convertirse en héroes y nos dejarán hacer. ¿De acuerdo?

Mike Scott y sus compinches respondieron con sacudidas de cabeza.

—Bien, chicos —dijo Stanley Bond, satisfecho—. ¡Pañuelos a la cara!

Todos se cubrieron con el pañuelo negro.

—¡Adelante! —gritó Stanley.

El grupo de jinetes se puso en marcha hacia la otra parte de la colina, en donde se encontraba el rebaño de tres mil cabezas perteneciente a la señora Hammer.

* * *

—Seis cuernos, doce cuernos, veinticuatro cuernos, treinta cuernos… ¡Madre mía, son demasiados cuernos! —exclamó Joe.

El capataz Paxton lanzó una carcajada.

—Eh, Johnny, así no acabarás nunca.

—Tengo que acabar. Es importante el experimento de los cuernos.

—Entonces, ¿por qué no multiplicas como te dije?

—Porque no tendría mérito. He de hacerlo a mi manera.

De pronto se oyeron unos estampidos.

Unos jinetes se descolgaron por la colina del norte.

Joe vio cómo dos vaqueros caían de la montura.

—¡Capataz, somos atacados…!

—Sí, eso parece…

—¿Quiénes son?

—¡La Mano Negra!

—¡Madre mía, qué miedo tengo! ¿Por qué me ha traído aquí, capataz?

—¡Tú quisiste venir! ¡Ya te dije que era peligroso!

—Pero usted no se refirió a La Mano Negra… ¡Hay que detenerles! ¡Hay que detenerles!

—Eso va a resultar difícil.

—¿Por qué?

—Porque nos han pillado de sorpresa y nuestros vaqueros están desorganizados.

—¡Haga algo, capataz!

—Trataré de reunir a los hombres, pero creo que no va a servir de nada.

—¡Mire a esos enmascarados! ¿Qué están haciendo ahora?

—¡Está la mar de claro! ¡Tratan de provocar una estampida!

—¿Y es malo eso?

—Johnny, una estampida es la mejor forma de llevarse un rebaño.

—¿Qué hace, capataz? ¡Trate de impedirlo!

—Allá voy —dijo Samuel, y lanzó su cabalgadura hacia una hondonada, en donde se habían reunido cuatro vaqueros.

Apenas Joe le perdió de vista, espoleó también él a su alazán, lanzándolo al encuentro de cuatro enmascarados que disparaban el revólver para provocar la estampida.

—Eh, chicos —dijo uno de ellos—, ahí viene un entrometido.

—Plomo con él.

—Se ha descolgado de la silla.

—Pues plomo contra el caballo.

Sin embargo, ocurrió algo fuera de programa. Joe, descolgado de la silla como estaba, se puso a disparar.

Dos jinetes enmascarados se desplomaron en el suelo, lanzando aullidos de muerte.

Los otros dos se miraron estupefactos.

—Eh, ¿quién es ese tipo?

Joe se levantó y soltó una escalofriante carcajada, mostrando su dentadura postiza.

Los dos enmascarados nunca habían visto una cara como aquélla, el pelo cayéndole sobre la frente, los ojos desorbitados y unos dientes que parecían los de un animal.

Pero la sorpresa les duró poco, porque recibieron sendos plomos y también cayeron en tierra para no levantarse más.

Joe detuvo un momento el caballo. Sacó el pañuelo negro que le había servido la noche anterior y se lo puso en la cara como si fuese un miembro de La Mano Negra.

Vio a tres enmascarados que por el otro lado del rebaño seguían tratando de producir la estampida.

Se fue hacia ellos y, milagrosamente, no fue arrastrado por los cornilargos.

—¡Eh, chico! —le dijo uno de los forajidos—. ¿Qué pasó ahí que cayeron Luke y los demás?

—Fue de lo más gracioso —contestó Joe—. Apareció un tipo con esta cara y se puso a pegar tiros. —Así diciendo, se quitó el pañuelo, enseñando sus ojos desorbitados y su dentadura postiza.

Los tres se quedaron como hipnotizados y Joe se puso a apretar el gatillo.

Uno tras otro, los tres forajidos se fueron desplomando de la silla. También disparaban, pero Joe se estaba dando mucha prisa en colocarles el plomo, y las balas de ellos se fueron por el aire.

Joe no podía detenerse y reanudó la carrera. Cubrió de nuevo su cara con el pañuelo y se dirigió hacia dos enmascarados que marchaban a la cabeza de la estampida.

—¡Eh, chicos! ¡Esperadme…!

Los dos enmascarados aflojaron su carrera.

Joe llegó junto a ellos.

—Contraorden del jefe. Ya no hay estampida.

—¿Eh?

—Lo que oís… El jefe cambió de opinión porque los vaqueros se desmandaron y ya somos dueños del rebaño. ¿Qué estáis esperando? Debemos obligar a que las cabezas-guía den la vuelta. Rápido. ¡Seguidme…!

* * *

Stanley Bond estaba contemplando lo que pasaba en el valle. Se había detenido junto a un árbol.

Mike Colt 45 llegó a su lado.

—Puede estar satisfecho, señor Bond. Todo está saliendo a pedir de boca.

—No seas estúpido. ¿Es que no ves lo que está pasando ahí abajo? Un solo tipo se está cargando a todos los nuestros.

—¿Quién es?

—Un enmascarado.

—Entonces está claro, señor Bond. Yo tenía entre mis hombres a un traidor.

—Sí, eso parece.

—Pero no imagino quién pueda ser el muy canalla… Maldita sea. Mire lo que están haciendo aquellos tres hombres, señor Bond… ¡Están deteniendo la estampida!

—Hay que ajustarles las cuentas.

—Es asunto mío, señor Bond.

Mike dirigió su caballo hacia las cabezas-guía, que ya se retiraban del camino que los hubiese conducido al Desfiladero del Diablo.

Trucos Joe tiró de las bridas para descansar.

Los dos enmascarados que le habían ayudado a detener la estampida se le acercaron y dijo uno de ellos:

—No sé cómo el jefe pudo cambiar de opinión.

Joe seguía con el pañuelo puesto y contestó:

—Son cosas que pasan. Ya sabéis que un hombre dice una cosa, y más tarde piensa otra.

—Eh, ahí viene Mike.

Joe se fijó en el aludido, pero tampoco pudo verle la cara porque también él estaba cubierto con el pañuelo.

—Eh, imbéciles, ¿qué es lo que habéis hecho? —gritó Mike.

—Mike, ¿te refieres a la estampida?

—¡Claro que me refiero a la estampida! ¡El ganado debería estar ya a dos millas de aquí!

—Pero este compañero dijo que se suspendía la estampida.

—¿Qué compañero?

—Yo —dijo Joe.

Mike le miró con ojos que echaban fuego.

—¿Quién eres tú, estúpido? No reconozco tu voz.

—Soy el idiota.

—¿Qué?

—El idiota llamado Johnny.

Se bajó el pañuelo y lanzó una carcajada.

Mike Scott quedó sorprendido.

—Eh, muchachos, ¿cómo habéis consentido que un imbécil como éste os engañe?

—Demonios, no nos pareció a nosotros tan imbécil.

—Pero si es un retrasado mental y ahora mismo lo vais a ver… Eh, Johnny. Eso que hiciste estuvo muy mal; impediste la estampida.

—Es lo que me dijo el capataz, que había que impediría. Y yo, como soy un tipo muy bueno, me puse a pegar tiros. Pim-pam-pum…, pim-pam-pum…

Mike endureció el rostro.

—¿Lo veis, par de inútiles? Este tipo es sólo un pobre desgraciado.

—Pim-pam-pum —dijo Joe, y sacando el revólver, empezó a disparar—. Pim-pam-pum…

Mike voló de la silla empujado por un vendaval de plomo.

Sus dos compinches desenfundaron, pero Joe no les dejó accionar el gatillo. También les dio el pasaporte.

* * *

Stanley Bond no creía lo que veían sus ojos.

El capataz Paxton llegó a su lado.

—Señor Bond, una catástrofe… La estampida fue detenida.

—Sí, y la ha detenido un fulano que está allá abajo. Acaba de cargarse a Mike. Lo he visto desde aquí.

—Pero ¿quién es?

—No lo sé. Al parecer, formaba parte^ de la pandilla de Mike. Estaba enmascarado.

—Los hombres de Mike se retiraron.

—Claro que se retiran. Se han quedado sin su jefe.

—¿Qué hacemos ahora, señor Bond?

—No se puede hacer nada. Todo salió mal. Sois una pandilla de ineptos.

—No es justo que me eche la culpa, señor Bond. Yo puse de mi parte todos los medios.

—Ya hablaremos esta noche en la fiesta que se celebrará en casa de la señora Hammer.

—Sí, señor.

Bond movió las bridas y su caballo echó a correr en pos de los fugitivos de la pandilla de Mike Scott.

* * *

El capataz Paxton pasaba junto a un olmo cuando oyó una voz:

—Hola, señor Paxton.

Era Johnny, el nieto de la señora Hammer. Estaba tendido en la sombra.

—Demonios, ¿tú aquí, Johnny? ¿Qué haces?

—Ya lo ve, tomando el fresco.

Paxton echó una ojeada al rebaño. Los vaqueros se habían rehecho y ya eran dueños otra vez de las tres mil reses.

—Johnny, ¿dónde estuviste mientras duró el jaleo?

—Aquí —contestó Joe, y dio un manotazo en el aire—. Cogiendo moscas.

—Menudo idiota —dijo el capataz en voz baja, y se encaminó hacia donde estaban los vaqueros.

Joe le siguió con la mirada, mientras sus labios esbozaban una sonrisa.

CAPÍTULO IX

La señora Hammer oyó el relato de Joe y dijo:

—Hiciste un buen trabajo, Joe, pero sirvió de poco.

—Eh, le salvé su punta de reses.

—El peligro no desapareció. Seguimos sin saber quién es el jefe de La Mano Negra. ¿Te das cuenta, Joe?

—Claro que me doy cuenta.

—El jefe de La Mano Negra contratará a otros hombres que sustituyan a los que ha perdido, y las cosas seguirán estando como estaban.

—No, no pienso dejar que continúen, porque voy a descubrir la identidad del jefe.

—¿Tienes alguna pista?

—Claro que tengo una pista.

—¿Cuál?

—Será mejor que no se lo diga.

La señora Hammer pegó con el bastón en el suelo.

—Dímelo en seguida, Joe.

—Tengo sospechas de Samuel Paxton.

—¿De mi capataz?

—Que yo sepa, no tiene otro.

—Creo que te equivocas. Samuel siempre ha sido un hombre fiel.

—¿Y qué me dice del asalto que sufrimos camino de la ciudad?

—Samuel iba a ser la víctima.

—O el cómplice.

—Joe, no debes decir eso.

—También el capataz estaba con el rebaño, y le aseguro que hizo muy poco para luchar contra los forajidos. Yo no le vi por ninguna parte hasta que todo había terminado.

—¿Cuál es tu plan para esta noche?

—¿Por qué piensa que me pondré en marcha esta noche?

—Porque vas a tener en la casa a toda la gente de la comarca, y como también estará el capataz, pienso que querrás hacer una de las tuyas.

—Sí, es posible.

—¿Cuál es tu idea?

—Todavía no la he pensado.

* * *

Stanley Bond paseaba de una pared a otra de la cabaña. Su intento de apoderarse de las tres mil cabezas pertenecientes a la señora Hammer había fracasado.

—¿Cómo pudo ocurrir? —rugió—. ¿Cómo, maldita sea?

Uno de los supervivientes de la pandilla de Mike Scott, alias Colt 45, su hombre de confianza, Jerry Lloyd, un tipo delgado, de pómulos salientes y sienes hundidas, dijo:

—¿Puedo contestarle a eso, señor Bond?

—¡Responde!

—Se la pegaron, señor Bond.

—¿Me la pegaron a mí?

—Sí, porque, tras una hora de investigaciones, llegamos a la conclusión de que ninguno de nuestros hombres fue el causante de esa masacre.

—Pero ¿quién me la pudo jugar?

—Samuel Paxton.

—¿El capataz de la señora Hammer? Estás loco, Jerry.

—¿Por qué no?

—El estaba metido en el jaleo, Jerry. Ganará mucho dinero colaborando conmigo.

—Pero quizá se volvió atrás. Eso lo explicaría todo. Paxton estaba al corriente del ataque y de cómo lo íbamos a llevar a cabo.

—Sólo dices tonterías. Samuel Paxton cumplió su palabra. Desorganizó a los cow-boys para facilitar el ataque.

—Debo recordarle que las bajas que sufrimos fueron debidas a la mano de un solo hombre. El también llevaba pañuelo. ¿Por qué no pudo ser Samuel Paxton?

Stanley llevó aire a los pulmones. Estaba muy sofocado.

—Jerry, sabré muy pronto si no te equivocas.

—¿Cuándo?

—Esta noche da la señora Hammer una fiesta. Soy uno de los invitados.

—¿Y qué?

—Que vamos a poner toda la carne en el asador. Atacaréis el rancho de la señora Hammer.

—Somos pocos para una cosa como ésa, señor Bond. Sólo hemos quedado una docena.

—Vais a ser muchos más.

En aquel momento se oyó una cabalgada.

Algunos de los forajidos desenfundaron y acercáronse a las ventanas de la cabaña.

En aquel momento entró un hombre con un rifle.

—Señor Bond, ahí llega Barry Clipper y su pandilla.

Jerry Lloyd miró con sorpresa a Stanley Bond.

—¿Barry Clipper aquí?

—Lo mandé llamar.

—¿Para qué?

—Por si Mike fallaba, y ya ves que ha fallado.

—Eh, señor Bond, yo no estoy conforme con eso.

—¿Por qué no?

—Ahora soy el jefe y Barry Clipper no querrá trabajar bajo mis órdenes.

—Tranquilo, Jerry, tranquilo. Yo decidiré quién ha de ser el jefe.

En la cabaña entraron varios hombres. Al frente iba un tipo alto, muy moreno, de ojos negros, que brillaban como el carbón mojado.

—Hola, señor Bond.

—¿Cómo estás, Barry?

—Impaciente por entrar en acción.

Barry desvió la mirada hacia Jerry Lloyd.

—Tuvisteis mala suerte, ¿eh, Jerry? Me acaban de decir que liquidaron a Mike Scott…

—Tuvo un descuido.

—Siempre he dicho que los descuidos son los que lo pueden llevar a uno al infierno, y seguro que Mike está allí.

—No debes decir eso de un muerto, Barry.

—El no lo puede oír —sonrió Barry.

Stanley Bond tosió suavemente.

—Barry, te mandé llamar porque pensé que te necesitaba, y se ha demostrado que no me equivoqué.

—Aquí me tiene, Bond. Listo para actuar.

—¿Cuántos hombres traes?

—Trece en total.

—No me gusta el número.

—Se me murió uno en el camino.

—¿Fiebre? Me han dicho que hay mucha por el Norte.

—Plomo. Le metí una bala en el pescuezo. Se estaba haciendo el gallito; pero no se perdió gran cosa. Estaba tuerto.

Jerry intervino:

—Señor Bond, dígale quién va a ser el jefe.

Barry torció la boca.

—¿Tú, quizá, Jerry?

—Soy el más antiguo.

—Tú solo eras el lugarteniente de Mike. No puedo consentir que tú me des órdenes.

—¿Y por qué no?

—Entre otras cosas, porque eso desmoralizaría a mis muchachos. Ellos están acostumbrados a que les mande yo.

—Pues esta vez se tendrán que conformar con oír a otra persona.

—Está bien, Jerry. Lo arreglaremos de otra forma. A tiro limpio y se acabó.

—No hay inconveniente —dijo Jerry.

Stanley Bond intervino:

—Muchachos, no os traje aquí para que ventilaseis un duelo entre vosotros.

—¿Y qué se le ocurre, Stanley? —dijo Barry—. El quiere ser el jefe y yo quiero ser el jefe.

—Lo echaremos a suertes.

—¿A suertes?

—Pondremos el nombre de cada uno en un papel. Luego meteré los papelitos en un sombrero, y el que salga premiado será el jefe.

Hubo un silencio mientras Barry y Jerry se miraban fijamente a los ojos.

—¿Conforme, Jerry?

—Sí.

Stanley escribió los nombres de los antagonistas y metió los dos papelitos en su propio sombrero.

—Lo sacaré yo mismo para que no se haga trampa. —Sacó un papelito y leyó—: Barry Clipper.

Sus hombres lanzaron exclamaciones de júbilo.

Barry sonrió a Jerry.

—¿De acuerdo, Jerry?

—No hay inconveniente.

Entonces, Barry se dirigió a Stanley Bond:

—¿Cuál es nuestro trabajo?

—Le estaba diciendo a Jerry que atacaréis esta noche el rancho de la señora Hammer.

—¡Vaya un golpe! ¿Y qué hemos de hacer allí?

—La señora Hammer celebra una fiesta en honor de los rancheros de la comarca. Allí estará la flor y nata de Forest Hall. Vosotros llegaréis con las caras cubiertas por los pañuelos y secuestraréis a todas las damas.

—¿Quieres decir que nos las llevaremos?

—No. Las encerraréis en un salón y luego exigiréis rescate. El precio mínimo por recuperar a una dama será de mil dólares.

—¿Es eso todo?

—Los Hammer tendrán un precio especial.

—¿Cuál?

—Por la señora Hammer, mil quinientas reses, y por Pamela Hammer, otras, mil quinientas reses. Es el total del rebaño que hoy perdimos. Y si la señora Hammer no puede contar con ese rebaño, será su ruina.

—Imagino el resto porque ya me lo adelantaste. Quieres casarte con Pamela Hammer y tú serás el dueño del rancho Hammer.

—Eso es.

—Enhorabuena.

—Te falta saber algo con respecto a un entrometido que apareció y no sabemos quién es. Fue él quien se cargó a Mike y a la mayoría de sus hombres.

—Por la forma que me hablas, yo diría que se trata de un fantasma —sonrió Barry.

—No lo tomes a broma, Barry. Yo estaba allí y lo vi aparecer en muchos lugares.

—¿En todos a la vez?

—No, Barry. Primero acababa su trabajo en un sitio, y luego iba a otro, y siempre lo hacía con gran efectividad.

Barry se echó a reír.

—Eh, ¿no os lo dije? Resulta que en Forest Hall hay un fantasma; pero nosotros somos especialistas en acabar con ellos, ¿verdad, muchachos? Lo que nos da miedo a nosotros son las pelirrojas de uñas largas.

Sus hombres rieron la ocurrencia.

Stanley movió la cabeza.

—Barry, no me gusta que tomes esto a la ligera.

—¿Y cómo lo debo tomar?

—Muy en serio.

—No te preocupes. Soy un tipo que sabe trabajar como se debe. Pero eso no importa porque a veces se gaste una broma… Pasemos a otro punto. Al económico.

—¿Qué te parece si dejamos la cifra para más tarde?

—No, Stanley. La cifra debe marcarse ahora.

—Quinientos dólares para ti y cien para cada uno de los muchachos.

—No eres muy generoso que digamos…

—¿Dónde ibais a ganar más dinero? Los tiempos están malos y sé lo que os pasó en el Pecos.

—¿Qué nos pasó?

—Que un sheriff os puso las cosas duras y os obligó a salir de la comarca. Ahorcaron a tu primo George y te habrían ahorcado a ti si no te das prisa en escapar…

—Mil dólares para mí y ciento cincuenta para cada uno de los muchachos. O seguiremos nuestro viaje hacia otra parte.

Stanley pensó que Barry Clipper nunca seguiría el viaje. Podría hacer el negocio por su cuenta. No, no le interesaba. Además, estaba intranquilo por la súbita aparición del desconocido que Barry comparaba con un fantasma y que le había deshecho el plan de robar el rebaño.

—De acuerdo, Barry. Mil para ti y ciento cincuenta para cada uno de los muchachos. Ahora, puntualizaremos los detalles…

CAPÍTULO X

Pamela se estaba preparando para el baile. Había dejado abierto el balcón. De vez en cuando miraba hacia allí, cuando oía algún ruido o creía oírlo, y entonces el corazón le golpeaba dentro del pecho.

Estaba muy nerviosa. ¿O era algo más que eso?

¿Enamorada? Qué cosa más absurda. No podía enamorarse de alguien que había visto tan sólo unos minutos. Por añadidura, aquel hombre se pasó mucho tiempo con el pañuelo en la cara. Bueno, no tanto tiempo porque, para besar, se lo había quitado por necesidad. Y qué besos… Oh, era inmoral que ella pensase en los besos del desconocido… ¿No era un miembro de la banda La Mano Negra, un ladrón? Sintió deseos de llorar. Sí, no cabía la menor duda. Estaba enamorada.

Inclinó la cabeza sobre el comodín y sollozó.

—¿Puedo hacer algo por usted?

La joven levantó la cara y lo vio allí, junto al balcón, lo mismo que la otra vez. Era él, con su pañuelo negro en la cara. Lo habría reconocido entre un millón de enmascarados. Nadie tenía sus ojos, ni su frente, ni su cabello. Hasta sus orejas eran distintas a las de los demás hombres.

—¿Usted? —dijo, porque no se le ocurrió otra cosa.

—Bueno, si esperaba a otro, me marcho —repuso Joe, y se volvió para descolgarse por el balcón.

—¡No, no espero a nadie…! ¡Quiero decir que sólo le esperaba a usted…!

—Lo celebro mucho —dijo Joe, y se acercó a la joven.

Ella también se puso en pie y él la admiró.

—Ese vestido es precioso. Le sienta muy bien.

Era el vestido para la fiesta, con generoso escote.

—Marea un poco —dijo Joe.

—¿Por qué?

Joe miró el escote, pero en seguida dijo:

—Por el dibujo de la tela.

—¿Por qué no se quita el pañuelo de la cara?

—Por si muerdo.

—Es usted muy chistoso.

Joe bajó el pañuelo y dijo:

—He estado esperando este momento desde hace dos siglos.

Ella se quedó inmóvil mientras él la tomaba por la cintura, la atraía hacia sí y la besaba en la boca.

Esta vez no hubo represiones por parte de Pamela. Besó al desconocido con todo entusiasmo.

—Bill, no necesitas el pañuelo.

—¿Por qué no?

—Porque te quedas conmigo.

—Oh, no, debo ir con La Mano Negra.

—No lo puedo consentir, Bill. Ya has dejado de ser un forajido.

—¿Y por qué he dejado de serlo?

—Yo te diré lo que vas a hacer esta noche. Pedirás mi mano a mi abuela.

—¿Qué?

—Ya lo has oído. Tú me quieres.

—Pamela, nunca se deben sacar esas consecuencias. Ella dio una patadita en el suelo.

—Está claro que tú me quieres, Bill, y no me contradigas.

—Supón que es así. No puedo renunciar a mi trabajo.

—Hablas de tu trabajo como si fuese algo muy formal.

—Y lo es.

—Bill, robar no es nada formal.

—Bueno, hay cosas más serias que eso.

—¿Por ejemplo?

—Esto —dijo Joe, y aplastó su boca contra la de ella. En un momento determinado, Pamela echó la cabeza atrás, pero continuaron abrazados.

—Bill, ¿quién es el jefe?

Joe la dejó, retirándose unos pasos.

—Me estabas engatusando, Pamela.

—¿Cómo?

—Sólo pretendías conseguir que te dijese quién es el jefe de La Mano Negra.

—Sólo pretendo ayudarte.

—¿A qué?

—A que te retires antes de que sea demasiado tarde.

—Cariño, ¿por qué no te metes en tus cosas?

—Ésta es una de mis cosas.

—¿Por qué?

—Porque yo también te quiero, Bill.

Joe la miró con la boca abierta. De pronto se echó a reír.

—Sigues haciendo la comedia, dulzura.

—No es ninguna comedia.

—No puedo creer que me quieras.

—¿Sabes una cosa, grandísimo tonto? Desde hace dos horas tenía el balcón abierto. Vine aquí y me encerré en la habitación. Puedes comprobar que la puerta está cerrada con llave. Me he pasado todo el tiempo mirando al balcón, esperando que llegases…

—Eso resulta estupendo.

—No lo es para mí, si no renuncias a pertenecer a esa miserable banda.

—No puedo.

—Bill, ¿estabas tú en el Valle Verde cuando fueron atacados nuestros hombres?

—Sí.

—¡Oh, no!

—He dicho que sí.

—Bill, no puedes admitir que tú asesinaste a nuestros cow-boys.

—Puedes estar tranquila. No los asesiné.

—¿De veras…? Qué estúpida soy. Sólo lo dices para tranquilizarme. Ahora comprendo que entre tú y yo existe un abismo que ninguno de los dos podemos saltar.

—Eh, Pamela, has vuelto a ser la actriz trágica.

—Déjate de tragedias.

—Tú eres la que la estás montando, Pamela.

—Por un rato pensé que entre tú y yo podría existir algo, un futuro, pero te has manchado las manos de sangre, Bill.

—Eso es verdad.

—¿Lo admites?

—Pero no es la sangre que tú te imaginas.

—No existe ninguna oportunidad para nosotros, Bill.

—Yo creo que sí.

—Estaba equivocada con respecto a ti, pero voy a rectificar.

—¿Qué quieres decir?

—Que voy a aceptar como esposo a Stanley Bond.

—Tú no harás tal cosa.

—Sí, Bill. Lo aceptaré y acabaré de una vez con mis dudas. Sólo de esa forma lograré olvidarme de ti. Ya no te volveré a ver.

—¿Por qué crees que no?

—Porque no abriré más el balcón y porque daré aviso a mis cow-boys para que te maten.

Hubo un silencio entre los dos.

Joe se acercó a Pamela y ella retrocedió muy aprisa.

—No te acerques, Bill.

—Sólo quería darte un beso de despedida.

—Se acabaron los besos. Puedes marcharte.

—Cuánto lo voy a sentir.

—Hasta nunca, Bill.

—Como tú quieras —dijo Joe.

El estaba alegre y emocionado. Aquella mujer le quería, estaba seguro. Pero no podía mostrarle su identidad, cuando los problemas todavía no se habían solucionado. Pero ¿y si le mataban? El moriría y Pamela nunca sabría que Bill Rompecorazones era Trucos Joe, el falso primo Johnny.

Titubeó unos instantes, pero pudo más el sentido común y se dirigió al balcón.

Todavía volvió la cabeza y miró a Pamela. Ella estaba inmóvil, el rostro blanco como una página sin escribir.

Luego, se descolgó del balcón.

Cuando él hubo desaparecido, Pamela sintió miedo. No, no quiso ir hacia el balcón para ver cómo se marchaba. Se sintió vacía. Estuvo esperando durante muchos años al hombre de su vida, al hombre capaz de enamorarla, y ese hombre ya había llegado y se había ido.

CAPÍTULO XI

Trucos Joe, bajo su disfraz de Johnny Hammer, llamó a la puerta.

Le abrió Pamela.

—Hola, Pamelita… —la saludó Joe, exhibiendo su dentadura caballuna.

Esta vez, la joven no protestó porque la llamase Pamelita. Dio media vuelta y entró en la habitación.

—¿Puedo pasar, primita?

—Sí.

—Vengo a por ti.

—¿Para qué?

—¿Cómo para qué? Para ir a la fiesta.

—No voy a ninguna fiesta.

—Eh, Pamela, no puedes hacer eso. Me acaban de decir que hay muchos invitados, verdaderas toneladas… Nos divertiremos mucho.

—Yo no me pienso divertir nada.

—¿Por qué?

—Porque no tengo motivo para ello.

—Eh, primita, antes te gustaban las fiestas.

—Han pasado muchos años desde entonces.

—¿Muchos años dices…? La abuela me ha dicho… Quiero decir que yo me acuerdo de que la última fiesta fue hace justo seis meses.

—Seis siglos.

—Eh, yo no te veo tan vieja, Pamela.

—Soy una anciana —dijo Pamela, con voz lúgubre.

La joven le había dado la espalda y Joe la cogió por los brazos.

Pamela se volvió bruscamente. Por un momento, se miraron a los ojos.

—Johnny —dijo Pamela.

—Perdona. Te di un susto, ¿verdad? —dijo Joe, y le sonrió, enseñando otra vez sus dientes.

Pamela, al sentir el contacto de Joe, había sido víctima de una extraña sensación: la de que otra vez había vuelto Bill. Pero eso sólo había sido una falsa emoción, porque allí estaba su primo Johnny con su cara de idiota.

—Será mejor que bajes, Pamela, o sólo estaremos la abuela y yo para recibir a los invitados, y se preguntarán qué te pasa.

—Tienes razón, Johnny. En seguida bajo. Ve tú delante.

Joe hizo un gesto afirmativo con la cabeza y salió de la habitación.

* * *

Raymond Caloway estaba comiendo a dos manos, pero parecían cuatro.

Stanley Bond llegó a su lado.

—Hola, doctor.

—¿Cómo le va, señor Bond?

—Regular. Me duele este lado; creo que es el hígado. ¿Puede examinarme?

—Lo siento. No puedo.

—¿Por qué no puede?

—¿No se lo dije, señor Bond? Yo sólo asisto a las personas como Johnny.

—Es muy raro. Lo lógico es que supiese algo más de medicina.

—Claro que sé más. Pero no quiero apartarme de mi especialidad.

—No le caigo simpático, ¿eh, doctor?

—No lo tome así, hombre. Pero si se empeña, lo examinaré.

Ray dejó los dos bocadillos en la mesa y se puso detrás de Stanley.

—No se vuelva, señor Bond. Respire hondo.

Stanley respiró profundamente, y Ray le pegó una palmada en la espalda, lanzándolo contra la mesa en que estaban los manjares.

Por fortuna para Bond, Joe lo cogió de un brazo, impidiéndole que cayese sobre la mesa.

—Eh, ¿adónde va con tanta prisa, señor Bond?

Stanley recuperó el resuello y miró con ojos furiosos al médico.

—¿Es su forma de examinar a un enfermo, doctor?

—Usted está muy mal.

—¿Por qué estoy muy mal?

—Por sus ojos.

—¿Qué les pasa a mis ojos?

—Son blancos.

—¿Es que no han de ser blancos?

—Según como se miren. Hay trozos blancos y trozos negros, o verdes, o marrón…

—¡Váyase al diablo! —dijo Stanley Bond, y se alejó de allí.

Ray se lamentó:

—Eh, Joe, ese Bond la ha tomado conmigo.

—También la tomó conmigo. Recuerda lo del pozo.

—Sospecha que no soy un doctor y trata de demostrarlo. Es la segunda vez que me pone en un apuro.

—Pero te libraste de él.

—Ya ves cómo tuve que hacerlo: lanzándole contra la ponchera.

—No lo vuelvas a hacer. Se podría ahogar.

—Joe, ¿por qué no nos largamos de una vez?

—Fuimos contratados para realizar un trabajo y todavía no lo terminamos.

Joe hablaba con su amigo sin descomponer su figura del primo Johnny; es decir, mostrando su dentadura y riendo, aunque las palabras no estuviesen de acuerdo con aquellos gestos. Pero era su papel y no podía consentir que nadie descubriese su verdadera personalidad.

—No me gusta esta reunión, Joe —siguió lamentándose Ray.

—A ti nunca te han gustado las reuniones.

—Estoy empezando a oler a podrido.

—Debe ser el sandwich que tienes en la mano.

—No, no es el sandwich. Es de la mejor calidad. Yo me refería al ambiente.

—¿No oíste a la abuelita? Aquí está la crema de la comarca.

—Nunca me ha gustado la crema.

—Oh, sí, a ti te gusta el café solo.

—Joe, ¿por qué gastas bromas en estos momentos?

—Procura divertirte con alguna chica. Aquí hay muchas.

—Demonios, es cierto —dijo Ray, descubriendo a una rubia que le sonreía—. Allá voy.

—Diviértete, pero no te la comas, Ray.

* * *

Pamela estaba bailando con Stanley Bond.

—Está preciosa esta noche, Pamela —dijo el ranchero.

—Favor que me hace.

—No, no es ningún favor porque es la verdad.

—Gracias.

—Pamela, ¿por qué guarda tanto protocolo conmigo?

Pamela recordó lo que le había dicho a Bill. ¿No iba a aceptar como esposo a Stanley Bond?

Miró la cara del ranchero. No, él no tenía los ojos, ni la frente, ni siquiera las orejas de Bill Rompecorazones.

Pero Bill era un forajido y se había llenado las manos de sangre. De eso no tenía ninguna duda. Por el contrario, Stanley Bond era un hombre honrado, trabajador, el dueño de un rancho. Estaba claro que entre Bill Rompecorazones y Stanley, el ranchero sería el mejor padre para sus hijos, y una debía pensar en los hijos al contraer matrimonio.

—Pamela, quiero hablarle de algo importante.

Otra vez Stanley se iba a declarar. Recordó los incidentes de la víspera, cuando Stanley trató de pedir su mano por primera vez. Su primo Johnny los había interrumpido y con eso se había librado de Stanley.

—Stanley, puede hablar.

—¿Aquí? ¿No será mejor en el jardín?

—En el jardín hace frío.

—Pero estaremos solos.

—Señor Bond, puede decirlo perfectamente.

—Está bien —dijo Stanley.

En aquel momento, la orquesta terminó de interpretar el vals.

—¿Un sandwich, Pamela?

—No tengo apetito.

—¿Un trago de ponche?

—Sí, creo que beberé.

Se acercaron a una de las mesas, en donde había una ponchera, y Stanley sirvió dos vasos. Entregó uno a Pamela y él tomó otro.

—Quiero hacer un brindis, Pamela.

—Hágalo.

—Por usted, por su belleza…

Pamela esperó que él dijese algo más. Como, por ejemplo: «Por nuestra familia». Pero Stanley dio por terminado el brindis y bebió un trago de ponche.

Ella también bebió.

—Pamela, ha llegado el momento…

—¡Yupi…! —oyó Stanley la voz del primo Johnny, y cerró los ojos, maldiciendo al idiota.

CAPÍTULO XII

El primo Johnny, Trucos Joe, llegó dando un traspié y cayó sobre Stanley, quien volcó la copa, derramando el ponche en su traje nuevo.

—¡Johnny, maldita sea…!

—Eh, Stanley, no se deben decir palabras feas.

—¿Por qué no se va a otra parte?

—¿Al pozo, quizá?

—No sé lo que quiere decir, Johnny…

—Es igual. Si no quieren mi compañía, me marcho. Conozco bien a las personas y sé cuándo estorbo.

Pamela estuvo a punto de decirle al hombre que quería que su primo se quedase, pero ya Johnny se dirigía resueltamente hacia la otra parte del salón, en donde había descubierto a Samuel Paxton.

—Hola, capataz.

Paxton le dirigió una mirada de compasión, como si Johnny fuese un gusano.

—¿Por qué no te vas con tus moscas, Johnny?

—Ya les hice una visita.

—¿De veras? ¿Qué les diste de comer? ¿Carne picada?

—Miel.

—Bien hecho, Johnny. Las moscas necesitan ser alimentadas.

—Lo mismo que las sanguijuelas.

—¿Eh?

—Las sanguijuelas chupan la sangre de los demás. Pero yo me hago una pregunta, capataz. ¿Por qué hay personas que son como sanguijuelas? Por ejemplo, hay tipos que gozan de la confianza de su patrón, ¿y qué es lo que hacen? Yo se lo diré. Chuparles la sangre.

Paxton arrugó el ceño.

—¿De qué estás hablando, Johnny?

—De sanguijuelas.

—Pero hay algo más en tus frases.

El capataz Paxton estaba un poco desconcertado. Por un momento había creído que Johnny hablaba con segunda intención, que se refería a él, puesto que también él estaba chupando la sangre a la señora Hammer. ¿No estaba de acuerdo con Stanley y con su pandilla de La Mano Negra…? Pero era imposible que Johnny lo relacionase. No. Johnny no era capaz de argumentar lógicamente. Había sido una coincidencia.

—Johnny, ¿por qué no te largas y me dejas en paz?

—Como quiera, Paxton. Pero recuerde el ejemplo de las sanguijuelas.

Antes de que el capataz pudiese replicar, Trucos Joe se fue otra vez al lado opuesto del salón.

Justamente, Stanley estaba diciendo:

—Pamela, he estado pensando durante mucho tiempo…

—Yo sé en lo que ha pensado durante mucho tiempo —dijo Joe.

Stanley lo miró con furia.

—¿En qué?

—Usted estaba pensando en Pamela.

—¿Eh?

—Sí, en Pamela, en que la quiere hacer su esposa, y ahora iba a agregar otra cosa.

—¿Qué cosa?

—Que es la mujer de su vida, que está enamorado de ella desde hace mucho tiempo.

Bond se quedó con la boca abierta. En varias ocasiones había tratado de declarar su amor a Pamela sin conseguirlo, y ahora alguien lo hacía por él. Nada menos que Johnny, el idiota. Fue tanta la ira que se acumuló en su pecho, que la cara se le puso roja.

—Eh, señor Bond, parece que le va a dar algo.

—¡No me va a dar nada!

—Un ataque. Debería meter la cabeza en el pozo.

—¡Basta de pozo!

—Sólo lo decía para que se refrescase. Apuesto a que, si mete la cabeza en el agua, echa humo.

—Johnny, si fueses una persona normal, te estrellaría el puño en las narices.

—Soy una persona normal. Tengo una cabeza, dos piernas y dos brazos. —Joe hizo un gesto de idiota, arrugando la nariz, enseñando su dentadura y poniéndose bizco.

Stanley estaba listo para lanzarle el puño.

Pamela intervino:

—No haga eso, señor Bond…

Stanley frenó el impulso de su brazo.

Joe cerró la boca y fue una de las pocas veces que lo hizo porque le habría gustado que Stanley le hubiese pegado, para responderle adecuadamente.

—Pamela, no has debido hacer eso. El señor Bond se quería desahogar.

—Johnny, te prohíbo que comprometas más al señor Bond.

—¿Quién comprometió a quién? Sólo traté de hacerle un favor. El quería declararte su amor y yo lo hice por él para que se dejase de rodeos. Ahora sólo tienes que contestarle.

—¿Qué?

—Ya lo has oído, Pamela. El señor Bond te ha pedido que seas su esposa. ¿No es verdad, señor Bond?

Stanley estaba más furioso que nunca.

—¡Johnny, no necesito a ningún idiota para declarar el amor a una mujer!

—¿De qué idiota habla? —dijo Joe, mirando a derecha, izquierda y atrás.

—De ti.

Pamela saltó:

—Señor Bond, le prohíbo que trate así a mi primo.

—¡He dicho la verdad!

—Aunque sea la verdad, usted no tiene derecho a llamarlo así. Quédese con su ponche.

La joven puso el vaso en la mano de Stanley, tomó a Joe del brazo y se lo llevó, diciendo:

—Vamos, Johnny.

La orquesta se puso a interpretar otro vals y Joe atrapó a Pamela por el talle.

—Eh, Johnny, tú no sabes bailar…

—No sabía antes, pero me fijé cómo lo hacías tú y he aprendido un poco.

Joe bailaba de una forma muy extraña. Sabía hacerlo perfectamente, pero, en el papel de primo Johnny, le convenía dar pasos ridículos para diferenciarse de los demás.

De pronto se oyeron unos gritos.

Habían entrado unos enmascarados en el salón.

La orquesta fue enmudeciendo.

Sin embargo, Pamela y Joe no habían dejado de bailar.

Uno de los enmascarados disparó contra el techo.

Fue entonces cuando Pamela y Joe se detuvieron.

—¡Dios mío! —exclamó la joven—. ¡La Mano Negra!

Las mujeres daban gritos, corriendo de un lado a otro o desmayándose.

Los enmascarados dispararon más revólveres hacia el techo.

Uno de ellos se adelantó, poniéndose en el centro del salón, y dijo:

—Todo el mundo quieto. Esto es un asalto. Si todos se portan bien, no pasará nada; pero si alguien se desmanda, ocurrirán cosas feas.

Las mujeres fueron enmudeciendo poco a poco.

El enmascarado que había hablado soltó una risita.

—Eso está mucho mejor. Vamos, muchachos, a trabajar.

Joe se apartó de Pamela.

—Eh, usted, enmascarado, ¿qué es lo que intenta?

—Vaya. Aquí hay un hombre valiente —dijo el aludido, e hizo fuego a los pies de Joe, quien se puso a saltar.

—¡Que me queman…! ¡Que me queman!

Los miembros de La Mano Negra rieron a carcajadas.

Al fin cesaron los disparos y Joe quedó en una posición ridícula, las piernas flexionadas, las manos sobre el pecho.

—No está bien eso que usted ha hecho, señor enmascarado.

—Tú debes ser el primo Johnny.

—Sí, señor. Soy el primo Johnny.

—No te veo a cuatro patas.

—No le entiendo.

—Eres un animal y debes estar a cuatro patas.

—Eh, yo soy una persona.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Mi madre.

—¿Cuándo naciste o seis años después? —El enmascarado lanzó otra risotada—. Johnny, eres lo que yo digo: un animal de cuatro patas. Así te vas a poner, y quiero que ladres. ¿Lo oyes? Vas a ladrar o te meto una bala por las narices…

CAPÍTULO XIII

—Eh, no tiene derecho a pedirme eso, enmascarado —dijo Joe.

—No, ¿eh? Voy a contar hasta tres, y si para entonces no has hecho el perro, te liquido. Una, dos…

—Sí, señor, ahora lo hago.

—Que se vea.

Joe apoyó las manos en el suelo y echó a correr alrededor de una mesa que contenía fuentes con viandas.

El enmascarado que le había ordenado aquello, Jerry Lloyd, rió con sus compañeros.

De pronto sonó un disparo bajo de la mesa.

Jerry se tambaleó y se desplomó en tierra.

Joe apareció por una esquina de la mesa, ladrando como un perro.

—Guau…, guau…

No tenía ningún revólver a la vista. ¿Cómo era posible que de la mesa hubiese salido una bala?

—Quieto, primo Johnny —gritó otro de los enmascarados, y éste era Barry Clipper.

Joe se detuvo, levantó las manos y sacó la lengua como un auténtico perro.

—¿De dónde salió la bala? —rugió Barry.

—¡Guau…! ¡Guau…! —repuso Joe, y corrió debajo de la mesa.

Desapareció bajo el mantel y sonó otro estampido.

Uno de los enmascarados recibió el impacto en la frente y se desplomó.

—¡Maldita sea! —gritó Barry—. ¡Fuego contra la mesa!

Doce revólveres crepitaron, armando un estruendo ensordecedor.

Las mujeres volvieron a gritar y se cubrieron las orejas.

Pamela también gritó, pero era por su primo Johnny. Naturalmente, las balas lo habrían cosido.

Barry Clipper dijo:

—Bien, quienquiera que estuviese escondido ahí abajo, lo hemos convertido en carne picada…

Joe apareció otra vez por una esquina de la mesa, pero ahora lo hizo de pie.

—Eh, amigo, menuda se armó ahí dentro. —Estaba señalando la parte baja de la mesa que cubría el mantel—. Por poco matan a alguien.

—¡Douglas…! ¡Norman! —dijo Barry—. Mirad ahí abajo y sacad el cadáver.

Dos de los miembros de la pandilla se agacharon. Los dos se miraron sorprendidos y luego miraron a Barry.

—Eh, Barry; no te lo vas a creer.

—¿Qué es lo que no me voy a creer?

—Que aquí abajo no hay ningún cadáver.

—¿Cómo que no hay ningún cadáver? ¿Quién disparó?

Todas las miradas convergieron en Joe, pero éste levantó la mano y gritó:

—¡Yo no tengo revólver…! ¡No me gustan las armas de fuego…!

Uno de los dos que habían examinado por debajo de la mesa, Douglas, metió la mano allí dentro y sacó un revólver.

—Eh. Barry, aquí está el arma.

—Pero ¿a quién pertenece?

—Demonios, no quiero nombrarlo, pero no tengo más remedio que decirlo. Al fantasma.

—¿Qué fantasma ni qué niño muerto?

—¿Es que no te acuerdas, Barry? Nos hablaron de un fantasma, que estaba en todos los sitios y no se veía por ninguna parte… Yo me largo.

Douglas se levantó y echó a correr.

—¡Un paso más y te baleo! —gritó Barry.

Douglas no se detuvo porque tenía demasiado impulso.

Barry Clipper apretó el gatillo dos veces.

Douglas recibió los impactos y se desplomó.

Joe intervino:

—Eh, Barry, quiero decirle algo.

—¿Cómo sabes que soy Barry?

—Porque ellos te llamaron Barry.

—Habla, primo Johnny.

—Estuvo muy feo eso de que matase a su compañero. Usted no tiene sentido de la camaradería.

—¡Silencio, Johnny, o te vacío la cabeza!

—No me serviría de nada vacía.

—Tampoco te sirve llena, según dicen.

—¿Quién se lo ha dicho?

—Stanley.

Barry ya lo había dicho.

—¿Stanley qué más?

—Te has ganado un premio, Johnny. Una bala.

—Stanley Bond.

—¿Eh?

—Ése es el nombre completo. Stanley Bond. Es él quien les manda a ustedes.

Barry arqueó el dedo en el gatillo para disparar, pero Joe pegó un tremendo salto.

Barry hizo fuego.

Nadie supo si la bala había alcanzado a Johnny.

Joe golpeó contra los cristales de la ventana, haciéndola reventar, y desapareció por la otra parte.

Barry disparó dos veces más, pero las balas agujerearon la oscuridad de la noche.

Los rancheros y los ciudadanos de Forest Hall tenían la mirada fija en una sola persona: Stanley Bond.

Éste dio dos pasos hacia adelante.

—Muy bien. Soy yo.

Pamela se acercó a él.

—¿Usted es La Mano Negra?

—Sí.

—Canalla… Miserable…

—Basta, Pamela.

—Es un asesino, el peor que ha pisado esta comarca… Ha robado, ha matado a sus vecinos, a sus amigos. —Era necesario.

—¿Por qué era necesario?

—Porque me cansé de ser humillado.

—¿De qué humillaciones habla? Usted es un propietario como nosotros.

—Tú no sabes mis comienzos.

—Ignoro eso.

—Siendo un muchacho, yo estaba en Nueva Orleáns. Todo el mundo me golpeaba. Vivía de la limosna, o de lo que podía robar en los muelles. Estuve mucho tiempo en la cárcel, y cuando llegué a los dieciocho años me dije que ya nadie me metería otra vez en una celda… Cometí unos cuantos robos y con ese dinero me vine al Oeste. Al llegar aquí, me dije que podía quedarme una temporada, el tiempo indispensable para hacer el gran negocio. Llegó un momento en que pensé convertirme en un ranchero, pero ya me cansé… Sacaré el dinero que pueda y me largaré. Pero vais a pagar, ¿lo entendéis? ¡Vais a pagar lo que yo os pida o haremos una masacre más grande que la del coronel Custer!

—Está loco.

—Demostraré que estoy muy cuerdo.

—¿Qué piensa hacer?

—Cada uno va a pagar un rescate. Todos lo pagarán.

—No está hablando en serio.

—Pamela, será mejor que te metas esto en la cabeza. Voy a hacer el mejor negocio de mi vida, y nada ni nadie lo va a impedir.

—Tiene que detenerse. Ya ha sido descubierto.

—Fue culpa de ese idiota primo tuyo; pero ahora ya no puedo echar marcha atrás. Sacaré el mayor dinero que pueda. ¡Lo voy a sacar, por todos los infiernos!

—Será su perdición.

—Deja de ser mi conciencia… ¡Escuchen todos…! Las mujeres van a ser encerradas en un salón. Los esposos o los hermanos tendrán que traer el precio de rescate que se les asigne, si quieren recuperarlas… Todos dejarán las armas… Será mejor que nadie intente liberar a las mujeres por la fuerza o serán ellas quienes sufran los daños. ¡Paguen la cantidad que se determine! Yo me marcharé de aquí en cuanto haya reunido el dinero y ustedes podrán abrazar a sus esposas o a sus hermanas. Es una advertencia que les hago. ¡Obedezcan y no habrá derramamiento de sangre!

CAPÍTULO XIV

Pamela se encontraba sentada en un sofá, en un pequeño salón de la casa, adonde había sido conducida por dos enmascarados siguiendo las órdenes de Stanley Bond.

La joven estaba decepcionada. Había buscado con la mirada entre los enmascarados a Bill, y por dos veces había creído identificarlo, pero siempre se equivocó.

Sin embargo, la realidad era que Bill Rompecorazones formaba parte de aquella pandilla. ¿Por qué se había ido a enamorar de un asesino, de un forajido, de un ladrón?

Stanley Bond entró en la estancia con una sonrisa en los labios.

—Ya han empezado a pagar.

—Es usted un reptil.

—Sabía que no fallaría. Todos quieren mucho a sus mujeres y desean conservarlas. Yo también te quiero conservar a ti.

—Por fortuna, cuando todo termine, usted se largará.

—Contigo.

—¿Qué?

—Sí, Pamela. Vamos a viajar juntos.

—No sabe lo que dice, señor Bond.

—Lo sé perfectamente.

—No iré con usted.

—Tendrás que conformarte.

—Señor Bond, yo no le quiero a usted.

—Ya lo imagino, pero eso no me preocupa.

—Tendrá que prescindir de mí en ese viaje.

—No, cariño… Eres la mujer más hermosa que he conocido y juré que serías mía.

—¡No puede llevarme contra mi voluntad!

—Claro que puedo.

—Se equivoca, señor Bond.

—Yo seré quien te convenza, y va a ser muy sencillo, nena. Lo haré ahora mismo. Si no vienes conmigo, ya te puedes despedir de la abuelita.

—¿Qué quiere decir?

—Lo que has pensado. Mataré a tu abuela.

—¡Canalla! Usted no será capaz de eso.

—¿Por qué crees que no soy capaz? Por ti me atrevería a todo.

—Muy bien. Ya que están las cosas así, le voy a hacer una confesión.

—¿De qué se trata?

—De uno de sus hombres.

—¿Qué pasa con uno de mis hombres?

—Estoy enamorada de él.

Stanley se quedó asombrado unos segundos y rompió a reír.

—Es lo más gracioso que he oído en mi vida.

—Es verdad, señor Bond. Un miembro de su banda entró dos veces en mi dormitorio.

—¿Cuándo?

—Ayer y hoy, cuando yo estaba a solas.

—¿Y por dónde entró?

—Por el balcón. Se cubría la cara con un pañuelo negro. Me explicó su situación en la pandilla.

—¿Y por qué entró en tu dormitorio?

—Porque me quería.

—Continúa. Eso es muy interesante.

—Hay muy poco que agregar.

—¡Quiero saberlo todo!

—Pregúntele a él.

Stanley se abalanzó sobre la joven y la atrapó por la muñeca. Tenía los ojos desorbitados.

—Tú me lo vas a contar, Pamela. ¿Lo oyes? ¡Tú!

—Me amenazó y logró besarme.

—¿Que te besó?

—Sí, varias veces.

—Dime su nombre.

—Naturalmente, no dijo su nombre —mintió Pamela.

En su estratagema había parte de verdad y parte de mentira. Había visto la posibilidad de que se demorase aquella situación. No, ella no podía consentir que Stanley la llevase consigo. Y por ello, se le ocurrió tal idea: enfrentar a Stanley Bond con uno de sus propios hombres, Bill Rompecorazones.

—Dame su descripción, Pamela.

—Es alto, delgado, ojos negros…

—¿Edad?

—Unos veintiocho años.

—Le buscaré, le arrancaré la cabellera y te la ofreceré en una bandeja.

Pamela hizo un gesto de desagrado.

—No, señor Bond, no quiero su cabellera.

—La tendrás, a pesar de todo.

Stanley dejó libre a la joven y miró a los hombres que los había destinado como vigilantes. Uno era rechoncho y el otro alto, rubio, con ojos verdes. No, ninguno de ellos respondía a la descripción del hombre que había visitado a Pamela dos veces en su dormitorio.

Salió de la habitación.

Pamela se sintió acongojada. Había enfrentado a Stanley Bond con Bill, pero ahora éste moriría, en cuanto Bond lo descubriese.

Se abrió una puerta adyacente y entró un enmascarado. Pamela tuvo la impresión de que la sangre se le helaba en las venas. Aquél sí que era Bill Rompecorazones.

—Hola, muchachos.

El alto de los ojos verdes dijo:

—No puedes estar aquí.

—¿Por qué no?

—Porque tu puesto está fuera, con los demás.

—El jefe me manda para hablar con la chica.

—¿Qué jefe?

—¿Quién va a ser? Stanley Bond.

El rechoncho pegó con el codo al alto.

—Eh, Laster, ¿no es ése el tipo? Alto, delgado, ojos negros… ¡Es el fulano del que hablaba la chica, el que la enamoró!

Los dos enmascarados tiraron del revólver.

Joe hizo fuego una y otra vez.

Los dos forajidos se derrumbaron, soltando alaridos de muerte.

—Ven aquí, Pamela —dijo Joe.

La joven acudió a su lado.

—Hay que escapar —dijo Murray.

Joe abrió la puerta por la que había aparecido y tiró de la muchacha.

La ventana de la otra habitación estaba abierta.

—¡Por ahí! —dijo Joe.

Primero bajó Pamela y, a continuación, lo hizo Trucos Joe.

Corrieron por la oscuridad del jardín, pero Pamela tropezó con un arbusto y cayó en tierra.

Joe se dejó caer junto a ella y le cubrió la boca con la mano.

Permanecieron así juntos, mientras oían voces en la casa. Distinguieron perfectamente la de Bond.

—¡Daré cien dólares a quien cace al traidor…!

Joe dejó libre la boca de Pamela y ella dijo:

—Bill, esto no sirve para nada.

—¿Por qué no?

—Porque Stanley Bond tiene a mi abuela… Bond quiere llevarme con él cuando haya cobrado el dinero de los rescates… Yo no quería acompañarle. Me amenazó con matar a la abuela si no le obedecía.

—No te preocupes. Yo rescataré a la abuela.

Joe fue a levantarse, pero ella le tomó del brazo.

—Bill, ¿por qué haces esto?

—Por ti, naturalmente.

—Eres maravilloso, Bill…

—No tanto. Soy un embustero.

—Pero, en esta ocasión, tus mentiras te han colocado en el bando de la justicia.

—No me hables ahora de eso, Pamela.

—Te quiero, Bill.

Pamela se colgó del cuello de Joe, le bajó el pañuelo y le besó en la boca.

Joe se apartó, diciendo:

—Nena, si me das otro, me quedo para siempre.

Ella le empujó y dijo, sonriente:

—Entonces, será mejor que te marches.

Joe se cubrió otra vez la cara con el pañuelo y corrió, agachado, hacia la casa, en donde se encontraba Stanley Bond, Barry Clipper y los restantes miembros de la banda.

CAPÍTULO XV

—Señor Bond, es usted un insensato —dijo la señora Hammer.

—¿Usted cree?

—Pero todavía está a tiempo de volverse atrás.

—Lo mismo me dijo su nieta, y ya le di una respuesta.

Ray Caloway se acercó a Stanley Bond y le tomó la mano.

—Tiene usted fiebre, señor Bond.

—¿Eh?

—Métase en la cama y tómese treinta pastillas de quinina.

Bond lanzó una carcajada.

—Doctor, le tuve ganas desde el principio.

—Yo también tengo ganas de que mejore. De modo que obedecerá mis instrucciones o se largará al osario.

—El único hombre que se largará al osario es usted, doctor, porque me lo voy a cargar.

—Eh, señor Bond, no debe hablar así a un médico que se preocupa de la salud de sus pacientes… Una vez en Kansas City…

—¡Basta!

—Le iba a contar lo que me pasó durante un ataque dé paludismo.

—No me interesa.

—Entonces le diré lo que me pasó durante un ataque de tifus.

—¡Silencio!

—¿Qué quiere que le cuente, entonces?

—¡Nada! Quiero que se calle, que se muerda la lengua y se la trague.

—¿No le parecen demasiadas cosas al mismo tiempo?

Stanley sacó el revólver.

—Una palabra más y lo defunciono, doctor.

—Ni una palabra más —dijo Ray, y apretó los labios.

Stanley expulsó el aire y preguntó:

—Señora Hammer, ¿dónde está su nieto?

—¿Quién pregunta por mí…? ¡Aquí estoy…!

Joe entró en la habitación pegando saltitos y riendo, enseñando su exuberante dentadura.

Bond hizo fuego a sus pies y Joe se detuvo, dejando una pierna en el aire.

—Eh, eso no se hace, señor Bond. Me ha podido dejar cojo. ¿Y qué pasaría con el pobrecito Johnny si tuviese que andar con una sola pierna?

—¿Por qué huiste, Johnny?

—Porque aquel hombre me quería matar.

—Está bien. Ya has terminado de correr.

—Sí, señor. Me quedaré muy quietecito…

—No, Johnny. No me refería a eso. No vas a correr porque vas a estar muy quieto en un ataúd.

—¿Ha dicho un ataúd?

—Sí.

—¿Se refiere a una caja de muertos?

—¡Un ataúd sólo es una caja de muertos!

—Señor Bond, no ha debido hablar de muertos… Trae mala suerte al que los nombra. ¿Se da cuenta? Y usted los ha nombrado. Qué mala suerte va a tener usted. Seguro que se va al cementerio…

—Yo nunca iré al cementerio.

—No puede decir eso porque usted es de carne y hueso como los demás. Debería haber escuchado al reverendo Flanagan.

—¿Quién es el reverendo Flanagan?

—Un reverendo que habla en Kansas City, y dice que somos de barro, de polvo, de nada…

—¡Silencio, Johnny, o te mato ahora mismo!

—No me cree, ¿eh? Pues ahora mismo le voy a demostrar que estamos hechos de barro.

Joe sacó un revólver de la manga e hizo un disparo.

Stanley recibió el impacto en el pecho y empezó a tambalearse.

—¿Lo ve, señor Bond? Usted no ha sido capaz de parar una bala, y apuesto a que tampoco detiene ésta.

Stanley sacó el revólver para disparar, pero el plomo que salió del revólver de Trucos Joe le agujereó el pecho. Se desplomó.

Dos hombres entraron corriendo en la habitación, y uno de ellos era el capataz Paxton.

Joe hizo fuego repetidamente y los dos fulanos pegaron volteretas y rodaron por la habitación, deteniéndose cuando encontraron en su camino el cadáver del ranchero.

Joe se quedó en muy mala situación. Su revólver no tenía balas en el instante en que Barry Clipper entró en la estancia.

Por fortuna para él, Ray Caloway estaba atento y golpeó la muñeca armada del forajido.

Éste perdió el revólver.

En la fracción de segundo siguiente, Joe cayó sobre Barry como un tigre.

Los dos rodaron por el suelo, golpeándose salvajemente.

Los dos se levantaron a un tiempo, pero Barry fue más rápido y pegó un patadón en el plexo solar de Joe.

Parecía que Barry había cobrado una ventaja decisiva y mandó un demoledor izquierdazo a la cara de Trucos Joe, pero éste burló el puño, doblando la cabeza. A continuación, replicó con dos tremendos golpes en el estómago y un soberbio gancho a la mandíbula.

Barry rodó por el suelo, pero tuvo suerte porque fue a caer junto a un revólver. Se volvió para disparar sobre Joe, que estaba indefenso.

Sonaron uno, dos, tres estampidos, y Barry se derrumbó, poniendo los ojos en blanco.

Era Raymond Caloway quien acababa de hacer fuego.

Joe le dirigió una sonrisa.

—Gracias, Ray.

—Hoy por ti, mañana por mí.

Joe atrapó uno de los «Colt».

—Eh, ¿adónde vas? —preguntó la señora Hammer, que estaba pálida como una muerta.

—A terminar lo que empezamos.

Joe y Ray salieron del salón y se encontraron con cuatro hombres que se dirigían hacia allí.

Los dos amigos apretaron el gatillo una y otra vez.

Los cuatro enmascarados iniciaron una extraña danza, que sólo acabaron cuando tocaron el suelo.

No había más enmascarados a la vista.

De pronto, se oyó una cabalgada.

Uno de los hombres que había ido a pagar el rescate de su mujer exclamó:

—¡Los otros enmascarados se marchan!

Joe y Ray se estrecharon la mano.

—Eh, Joe, se me ha abierto el apetito —dijo Ray—. Voy a echar un bocado.

Se acercó a una de las mesas.

Joe dio un suspiro y regresó con la señora Hammer.

Al llegar, se llevó la sorpresa. La señora Hammer estaba con su nieta Pamela.

La joven se acercó a Joe y dio una vuelta a su alrededor, observándole escrutadoramente.

—Primo Johnny —dijo—, no sabía que tuvieses tan grandes cualidades como gun-man.

Joe rió y lo hizo como el primo Johnny: a golpes y con su sonrisa de dientes afuera.

—Quítate esa dentadura, Bill Rompecorazones.

Joe escupió la dentadura postiza y los adminículos que se había, insertado en la boca para componer su disfraz.

Pamela le echó el cabello hacia atrás.

—Johnny… Bill Rompecorazones… Trucos Joe… ¿Cómo debo llamarte?

Joe la enlazó por la cintura y tiró de ella, besándola con fuerza en la boca.

Pamela echó la cabeza atrás y dijo:

—Te llames como te llames, he de decirte algo muy importante: Se acabaron tus trucos, ¿lo oyes, Joe? A partir de ahora, serás un marido como todos los demás.

—Trato hecho —dijo Joe, y la volvió a besar con fuerza.

La señora Hammer sonreía, mientras daba golpecitos con su bastón.

* * *

Pamela y Trucos Joe se casaron una semana más tarde.

En cuanto al verdadero Johnny Hammer, fue internado en un establecimiento médico.

Raymond Caloway también vivió en el rancho, muy feliz porque ya no tendría que huir de sheriffs, ni de otros representantes de la ley. Trucos Joe había jugado su último truco.

FIN