KEITH LUGER

EL ULTIMO CORREO A TUCSON

ASES DEL OESTE

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1.a edición: 1999

© Keith Luger

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CAPITULO PRIMERO

La ciudad había ardido por los cuatro costados y ahora las cenizas humeaban y producían una niebla irrespirable que difuminaba los cuatro edificios que milagrosamente quedaron en pie.

El grupo de jinetes indios pasó aullando por lo que fue la calle Mayor de Tucson.

Uno de ellos se descolgó por el flanco del caballo y recogió una prenda de mujer de un tendedero. Dejó escapar una risa de hiena y fue en pos de sus compañeros, que se alejaban con un coro de alaridos.

El profeta trepó a un tronco medio quemado y levantó las manos al cielo.

—¡Oh, Nínive! ¡Por tus pecados has recibido el fuego del cielo y desde ahora serás morada de cuervos! ¡Acuérdate! ¡Acuérdate del día que profeticé sobre ti! ¡Tus moradores llenos de concupiscencia se mofaron de mis vaticinios! ¡Pero ahora yo puedo contemplar tu ruina y las calles llenas de cadáveres de los hijos de perdición...! ¡Este es tu final, Nínive!

El grupo de jinetes mescaleros regresó dando gritos e hipidos al aire y su paso levantó una nube de cenizas que en volvieron al profeta.

El jinete mescalero que iba en la cola volvió grupas y se separó del resto.

Regresó hacia el profeta y sacó el revólver del cinto.

El profeta quedó rígido, con una mueca de pánico en el rostro, porque era la primera vez que los indios reparaban en él, aunque parecieron ignorarlo durante todo el día.

El mescalero aulló al aire y disparó sobre el profeta.

Este levantó los faldones tiznados por encima de las rodillas y trató de ponerse a salvo saltando por los troncos carbonizados.

El mescalero tenía buena puntería, pero el profeta era un genio para esquivar el plomo, porque brincó entre bala y bala y buscó refugio en las ruinosas oficinas de la Wells y Fargo.

El indio rió, porque le daba alcance y podría abatirlo disparando a bocajarro.

Bruce Fox, rubio, de veinticinco años, mentón hendido y ojos verdes, apretó el gatillo una, dos, tres veces.

El mescalero gritó agudamente y abandonó la silla del «mustang».

Cuando rodó por las cenizas ya estaba muerto.

El profeta alzó las manos al cielo y exclamó:

—¡Fuego divino! ¡Fuego divino que proteges a tus hijos...!

El rubio Bruce desgranó una maldición entre dientes.

—Eh, adivino, ¿quiere venir acá antes de que le vuelen la cabeza?

El profeta se quedó con la boca abierta. Asintió con presteza y corrió a ponerse a salvo.

—¡El cielo agradecerá siempre su intervención a favor del mensajero de la verdad! ¡Oh, cielo, derrama tu bendición sobre éste tu hijo...!

El rubio Bruce asomaba medio rostro por el agujero de la pared de la oficina de la Wells y Fargo.

—Váyame dando diez dólares, adivino.

El profeta parpadeó confuso.

—¿Cómo?

—Es mi precio por salvar a un tipo de un indio.

—¿Qué es lo que dices, hijo mío? ¡El cielo recompensará tu acción con holgura...!

—Dije diez morlacos, hermano.

El profeta observó las duras facciones del rubio. Asintió con una mueca en el rostro y levantó su faldón tiznado por el incendio. Hurgó un buen rato y extrajo una pequeña bolsa de cuero.

—Sólo hay dos dólares con noventa, hijo.

—Pero el trabajo importa diez.

—¡Te llevas todo el fondo de las limosnas, hijo mío! ¡No tengo más! ¡Los profetas sólo contamos con la provisión que proporcionan los cielos!

Bruce repiqueteó la lengua con desaprobación.

—De acuerdo. Avisaré a los mescaleros.

Asomó la cabeza y colocó la mano como tornavoz para lanzar la llamada.

El profeta dio un brinco y exclamó:

—¡Espera, hijo! ¡Pagaré!

Bruce emitió un gruñido.

—Eso ya está mejor, adivino.

El profeta masculló unas cuantas imprecaciones entre dientes y se descalzó la sandalia derecha.

Arrancó la plantilla de la sandalia y se volvió cautelosamente para que el rubio no viese sus ahorros.

En aquella posición, lanzó dos monedas de a cinco por encima del hombro, y cuando se volvió, ya estaba calzado.

Bruce dio vueltas a las monedas y comprobó que eran buenas.

—¿Qué hacía pegando manotazos al aire en vez de ponerse a salvo, adivino?

El profeta carraspeó alisando la túnica con la mano.

—Aunque le parezca mentira me respetaron durante todo el día.

—No debió abusar de su suerte, adivino.

—¿Qué podía hacer? Registraron las ruinas y mataron a los supervivientes. También vi que se llevaban un par de mujeres.

—¿Cómo ocurrió?

El profeta lanzó un salivazo negruzco de ceniza.

—Cayeron ayer como una plaga. No hubo tiempo de avisar a nadie. Lo incendiaron todo. Arrasaron la ciudad. Algunos, con mucha suerte, pudieron huir por el desfiladero. Pero los que se quedaron fueron asesinados por la horda de mescaleros que atacó en masa.

Bruce no dijo nada.

El profeta agregó, sacudiendo la cabeza:

—Después del desastre, los mescaleros desaparecieron. Aunque, de cuando en cuando, aparece un grupo como el que vio y recorren las cenizas para tratar de hallar alguna cosa de valor.

—Como usted, ¿eh?

El profeta respingó:

—¿Qué está insinuando, pecador?

—Usted aprovechó el súbito respeto de los indios por un tipo con túnica y se dedicó a revolver los escombros. Ya sabe. Siempre quedan algunas monedas por los suelos, joyas, dentaduras de oro, y algún anillo de boda en los dedos de un cadáver.

—¡Oh, boca del infierno! ¡Aquieta tu lengua antes de que invoque el fuego celestial y caiga sobre tu cabeza...!

—Vamos a repartir beneficios o alguien saldrá con chichones en la cresta, hermano —Bruce dio la vuelta al Colt para usarlo como un arma contundente.

El profeta reculó, asustado.

Bruce alzó el revólver para golpearle el pómulo.

De pronto, una puerta carbonizada cayó en fragmentos y apareció un joven moreno:

El desconocido hizo volverse a Bruce por el hombro y le estrelló la derecha en el maxilar.

Bruce giró como una peonza y derribó el esqueleto de un armario.

Las astillas saltaron, hubo revuelo de cenizas, estrépito y maldiciones del rubio Bruce.

Este intentó recuperar el revólver, pero lo detuvo la voz bien timbrada del joven moreno.

—Te puedes quedar sin mano, Bruce.

Bruce abrió y cerró los dedos, como si lo pensara, y acabó por sonreír con unos dientes muy blancos.

—Está bien, socio. ¿Por qué vamos a enfadarnos?

—Porque intentabas ordeñar al tipo.

—Jim, no puedes ser tan sentimental... El pájaro debe tener bastante encima o en un escondrijo. Así nuestro viaje a Tucson no habrá sido gratuito.

—No hemos venido a repartirnos los despojos, Bruce.

—De acuerdo, infiernos. Pero mira en qué ha quedado nuestro proyecto. Vinimos aquí a romperle la cabeza a Morty por los cien dólares que nos timó.

—Que te timó. Bruce.

—Está bien, Jim. Yo tuve la culpa. El maldito Morty sabía mis puntos flacos y alquiló a aquella rubia para que me quitara la plata cuando yo dormía. Pero es dinero de los dos y ambos tenemos que hacer algo para resarcirnos.

—Buscaremos a Morty.

—¿Buscar...? —Bruce emitió una amarga carcajada—. Eres un iluso, Jim. Apuesto a que Morty y su rubia esquilmadora deben haber huido de Tucson antes de la masacre y se están gastando nuestro dinero muy lejos de aquí.

—No puedo apostar porque ganarías.

—¿Lo estás viendo? —sonrió Bruce—. Dadas nuestras amargas circunstancias, tenemos la obligación de sacar dinero de las piedras. Y eso vamos a hacer. Sacarlo de este corazón de piedra en forma de profeta.

—¡No tengo nada! —exclamó el profeta, alzando los esqueléticos brazos—. ¡Pueden registrarme y se convencerán de que sólo llevo veinte dólares con noventa en la zapatilla derecha! ¡Pero es lo que pude recaudar entre los pecadores de esta ciudad condenada!

—¿Lo has oído, Jim? —señaló Bruce al profeta—. Cuando un pájaro de este plumaje confiesa poseer veinte morlacos en su zapatilla, ya puedes apostar a que tiene un botín oculto en algún agujero, y será cosa de desmayarse.

—Tal vez —dijo Jim, ceñudo, ahora mirando al profeta.

Este cabeceó apenado. Gimió al decir:

—¡Muy bien, pecadores recalcitrantes! ¡Aquí tienen el mejor reloj de oro del mundo, que vale más de la mitad de lo que poseo! Perteneció a un predicador que recibió su castigo.

Bruce atrapó el reloj al vuelo y le dio vueltas para cerciorarse de la calidad.

Rascó la tapa con una navaja y levantó el rostro enfurecido:

—¡Una lata de conserva vacía tendría más valor que este...!

Se interrumpió, mascullando un juramento.

Jim giró la cabeza y comprendió el estallido de furia de Bruce.

El profeta había desaparecido.

Bruce echó mano al revólver y gritó:

—¡Lo encontraré aunque tenga que apalear toda la ceniza de Tucson!

—Quieto, Bruce. Estos profetas tienen el don de esfumarse en el aire porque son todo espíritu.

—¡Yo lo materializaré de veras! ¡Jim!

Fue a salir de la derruida oficina de la Wells y Fargo.

Jim volvió a hacerlo girar por el hombro y le estrelló la izquierda en el otro lado del maxilar.

De nuevo Bruce giró en sentido inverso al de la peonza que había remedado unos minutos antes y estrelló las espaldas contra una puerta agrietada por el fuego que se vino abajo con él.

—¿Por qué, Jim? —rugió.

—Es mejor así, muchacho.

—Yo sé lo que te pasa, Jim. ¡Quieres sacarme del asunto para regresar tú después a por el adivino y exprimirle el botín!

—Lo que no quiero es que te acribillen los mescaleros.

—¡Miren a mi ama de leche! —masculló sarcástico Bruce.

—Por lo menos hasta que nuestra situación no haya sido resuelta satisfactoriamente.

—¿Sí, eh?

—Si hay alguien en el mundo que pueda conducirme hasta el sinvergüenza de Morty, eres tú y sólo tú.

Bruce pegó un manotazo furioso al aire.

—De acuerdo, reventón. Pero cuando tengamos nuestra plata, ya puedes considerar disuelta nuestra sociedad..

—Es mi único remedio para no ir a la horca.

Bruce mascullaba dando masaje a su cabeza, justo donde se empezaba a asomar un chichón.

—Eh, ¿dónde me golpeé al caer?

—Lo que sea, habrá quedado abollado, porque tienes dura la cabeza.

Bruce gateó por las cenizas de la oficina y de repente lanzó una exclamación:

—¡Jim!

Jim se revolvió, al tiempo que extraía el revólver.

Estuvo a punto de enviar una ráfaga de plomo hacia la ventana, porque sólo una pandilla de mescaleros asomada allí podía justificar el grito de Bruce.

Sin embargo, el rubio estaba ahora escarbando como un perro antes de ocultar su hueso.

—¡Mira esto, Jim!

Jim compuso una mueca al ver la caja de hierro.

—¿Y bien?

—¿Qué quieres decir «y bien»? ¡Infiernos, lo estás viendo lo mismo que yo!

—Una caja fuerte abandonada.

—¡Una caja fuerte! ¡La caja de la oficina de la Wells y Fargo! ¡Somos ricos, Jim! ¡Ricos!

Jim chascó la lengua.

—Lamento desilusionarte, muchacho. Pero esa caja está vacía.

—¿De veras? ¿Cómo lo sabes? Ya. No me lo digas. Eres hurí. Uno de esos tipos que ven a través de las paredes sólidas, ¿eh?

—Se dice «zahori». Bruce. Y aunque está cerrada, puedo adivinar que dentro no hay nada.

—¡Otro adivino en la familia! —masculló irónico el rubio—. ¿Por qué preocuparnos por nuestro futuro? Te exhibiré en la feria de Abilene y cobraremos la entrada a dólar. ¡Damas y caballeros, pasen y vean al gran Jim Williams, que puede adivinarlo todo dentro de una caja de paredes de seis pulgadas...!

—Ya basta. Bruce.

—¿Cómo puedes afirmar que la caja está vacía?

Jim se rascó la barbilla.

—Aunque el ataque de los mescaleros debió ser rápido, sin duda tuvieron tiempo de llevarse lo más preciso antes de evacuar la ciudad.

—¿Sí?

—No he descubierto cosas de valor desparramadas por los escombros.

—Te olvidas de los tipos que viven de la rapiña, como el de la túnica. Y los mismos mescaleros. Todos se habrán llevado el resto. Pero ninguno de ellos pudo descubrir la caja, y menos todavía abrirla.

—Correcto, Bruce —dijo Jim, súbitamente pensativo—. Continúa.

—Además, nos queda por ver el precinto.

—¿Qué precinto/

El rubio desgranó una risita irónica.

—Debí decirte que trabajé con la Wells y Fargo.

—¿Eres uno de aquellos asaltantes del tren correo?

—¡No te burles, Jim! ¡Fui miembro del Comité de Custodia de varios cargamentos!

—Ya. Debió ser cuando desapareció aquella valiosa remesa de correo que tanto airearon los periódicos.

Bruce emitió una maldición, encogiendo el cuello.

—¡Lo que quiero decirte es que cualquier caja de caudales de las oficinas, queda precintada después de una remesa importante! ¡Y no se abre hasta que llega el jefe de postas!

—Conforme, Bruce. Daremos la vuelta al arca y comprobaremos si existe un precinto de esa clase.

—Debiste empezar a hablar así —rezongó el rubio, atrapando un hierro ennegrecido para servirse de él como palanca.

Jim echó una mano en el manejo de la palanca. Insertaron el extremo afilado bajo una esquina de la pesada caja. Aunaron sus fuerzas y le dieron la vuelta.

—¡El precinto! —exclamó Bruce triunfal.

Jim frunció el entrecejo, comprobando un sello de plomo que cerraba un círculo de alambre.

—Infiernos.

—¡Somos ricos! ¡Ricos! ¡Kansas, saloons, mujeres, whisky...!

Sonó una descarga cerrada, cuyas balas picotearon las paredes de la oficina.

—Y... mescaleros —agregó Jim.

Bruce dio un puñetazo de rabia a la pared.

—¡El día que la fortuna llama a mi puerta estoy rodeado de indios!

—Dispara y llora después, Bruce —dijo Jim, tomando posiciones en la ventana lateral derecha de la oficina.

Bruce corrió hacia el agujero de la pared y, desde allí, abrió fuego.

Los mescaleros habían mermado porque ahora eran cuatro, pero se les adivinaban muy malas intenciones.

Jim desmontó a uno de un balazo y Bruce hizo rodar a otro.

Los dos supervivientes cambiaron una mirada y volvieron grupas, sembrando el aire de chillidos de venganza.

Jim enfundó el Colt.

—Bueno, Bruce. Besa tu caja y despídete de ella.

—¿Despedirme?

—No tardarán en llegar los refuerzos de esa gentuza. ¿Y recuerdas aquellos cadáveres que vimos a la salida del pueblo?

—¡No me hables de aquello, Jim!

—Constituyen una maravillosa lección para no quedar como ellos. Parecían decir: «Viajero, mírame y echa a correr.»

—Echaré a correr cuando transporte la caja fuerte.

—Ya. La llevarás a lomos, ¿eh? Buena suerte, hijo. Cuando llegues a Fénix, compra un linimento para el dolor de lomo marca «El Alivio», porque te dolerá de veras.

—¿Vas a renunciar a diez mil dólares por culpa de unos mescaleros?

—Diez mil, ¿eh?

—¡Mira este libro de registro de entradas y verás lo que dice!

Jim frunció el entrecejo y miró la página medio quemada que le mostraba el rubio.

Vio la fecha del día anterior y una entrada de diez mil dólares.

Emitió un silbido que apagó poco a poco.

Bruce sonrió ferozmente.

—¿Qué me dices ahora, Jim?

—Bueno, te pones en un plan...

—¡Dentro de la caja hay diez mil machacantes que pertenecen al último correo de Tucson! ¡Y van a ser nuestros! ¡Nuestros, Jim!

Una tremenda descarga interrumpió a Bruce y lo hizo brincar con presteza hacia el fondo de la derruida oficina.

—Nuestros, Jim —remedó el propio Jim, con voz gangosa.

—¡Me quedaré a defender mi tesoro ante esos bastardos, aunque me deje aquí la piel! ¡Y trata de impedirlo si eres valiente, Jim!

Jim observó un grupo de mescaleros que llegaban saltando con sus caballos por sobre las cenizas como si fueran los Cuatro Jinetes del Apocalipsis, pero multiplicados por veinte.

La mueca codiciosa del rostro de Bruce le hizo comprender que nadie lo sacaría de allí por la persuasión.

Sería capaz de dejarse matar antes que apartarse de su caja fuerte.

Jim extrajo el Colt y murmuró:

—De acuerdo, Bruce. Será a la brava.

—¡Así me gustas, Jim! —gritó su amigo fuera de sí.

Jim simuló pasar a su lado en la defensa.

Pero fue un pase en falso, porque durante el camino volvió el Colt y lo asió por el cañón.

Descargó un seco culetazo en el cráneo de Bruce.

El rubio quedó sentado sin exhalar un solo gemido.

A continuación, Jim cargó con el rubio y se dirigió a la parte trasera de la oficina.

Derribó una pared carbonizada y se coló por un pasadizo que resultó ser un establo derruido.

Tuvo que sudar los suyo, porque Bruce pesaba cerca de noventa kilos.

Pero consiguió salir de Tucson.

Y cuando volvió la cabeza desde lejos, alcanzó a ver las cuatro paredes carbonizadas de la oficina de Wells y Fargo que eran aplastadas bajo los cascos de los caballos mescaleros como si fuera una caja de fósforos.

CAPITULO II

Diez horas más tarde, la noche caía como un manto piadoso que ocultaba los horrores de la asolada Tucson.

Los jinetes mescaleros no daban señales de vida, pero no por ello el panorama resultaba menos inquietante.

El humo persistía y las pavesas todavía relucían en la oscuridad como un millón de malignos ojos.

El rubio Bruce Fox avanzó hacia la triturada oficina de la Wells y Fargo con ciertas dificultades porque iba muy cargado.

Transportaba a Jim sobre el hombro.

Williams empezaba a volver en sí y Bruce lo descargó sobre las cenizas sin ningún miramiento.

Las cenizas envolvieron a Jim en una nube y éste comenzó a toser.

Todavía sin abrir los ojos, palpó las cenizas blandas como un colchón.

—Felicia... ¿Dónde estás, primor?

Bruce sonrió con malignidad.

Jim sacó los fósforos de su bolsillo, rascó uno a tientas y la llama le iluminó algo que resultó increíble para él.

—¡También los mescaleros atacaron Tejadillos, igual que Tucson!

—Estamos en Tucson —recalcó Bruce.

Jim respingó y se puso en pie de un salto.

—Repítelo.

—Tucson.

Jim pestañeó y echó a correr hacia las ruinas más próximas que le resultaron muy familiares, porque eran las de la oficina de Wells y Fargo.

Derribó una pared carcomida por el fuego y se revolvió, apretando los labios.

Bruce se miraba las uñas y las frotaba contra la camisa, simulando sacarles el brillo.

—¿Te has convencido, Jim?

Este avanzó lentamente.

—Te voy a romper todos los huesos.

Bruce descompuso la figura reposada y emprendió una danza de protesta.

—¡Lo hice por tu bien, Jim!

—¿Sí, eh?

—¡La mexicana Felicia te limpió los diez dólares y ya estaba a punto de vender tus botas!

—Eres un buen samaritano, al que hay que premiar con la rotura del maxilar.

—¡Y yo sólo quise corresponderle por tu buena acción al sacarme de aquí a hombros! ¡También tú estabas ciego con esa Felicia, igual que yo con la caja fuerte!

—Y para librarme de ella me pusiste a salvo en este cielo, ¿eh?

—¡Espera, Jim...!

Williams embistió a Bruce, pero éste hurtó el cuerpo y le arrojó un puñado de cenizas a los ojos.

Jim maldijo a punto de cegarse, aunque interrumpió en seco la maldición porque Bruce le asestó un testarazo en el estómago.

Jim retrocedió, llevando consigo la cabeza del rubio pegada al estómago y se lo sacó de encima con una coz sesgada que obligó al rubio a estrellarse de cara contra un tabique de piedras.

Por fortuna, la piedra había sido calcinada y Bruce salió por otro lado escupiendo escoria de cemento.

Asió un tablón y lo descargó contra Jim, que ya se le venía encima.

También por fortuna para Jim, el tablón había sufrido la acción del fuego y se pulverizó en carbonilla contra su cráneo.

Volvieron a embestirse en un cuerpo a cuerpo y rodaron por los restos del incendio, intercambiando golpes.

Ambos formaban una especie de rodillo de apisonadora que aplastaba los residuos que el incendio había respetado.

Redujeron a polvo un mostrador, derribaron una pared, y derrengaron el esqueleto de un carricoche que ardió hasta las llantas.

De pronto se detuvieron como puestos de acuerdo ante una singular pared.

Era una pared humana.

Estaba formada por seis piernas abiertas en compás dos a dos.

Jim y Bruce permanecieron enlazados y contemplaron las botas, los pantalones raídos y, ya con la cabeza levantada, a los propietarios de las piernas.

Eran tres sujetos con unos rostros tan horribles que los de los mescaleros parecían caras angelicales.

El del centro poseía media cara distinta a la otra media porque una cicatriz desde la ceja hasta la barbilla le alteraba el físico de un modo impresionante.

El de la derecha era grueso, con una boca, cuyas comisuras parecían juntarse en el cogote, y barba crecida, en la que los parásitos debían causarle graves tormentos.

El tercero era muy delgado, como atacado de fiebre amarilla, con un ojo derecho que escapaba hacia la sien y hocico en punta.

Jim y Bruce se miraron a una pulgada de distancia y gruñeron, llegando a un acuerdo.

Corrieron las manos hacia sus respectivos revólveres.

Pero sólo fue un segundo, porque el de la cicatriz chascó la lengua y dijo:

—No se lo aconsejo, caballeros. Ya les estamos apuntando.

Jim y Bruce vieron los revólveres de los tipos que mirados desde abajo producían mucho respeto.

Bruce sonrió con sus blancos dientes, al de la cicatriz.

—Nadie quiere jaleos, amigo.

—No soy su amigo. Soy Pat.

—Mucho gusto, Pat. Yo soy Bruce y aquí, el joven: Jim.

Alargó la mano para estrechar la de Pat, con intenciones de sacarlo por encima del hombro y estrellarlo contra un muro de piedra.

Pero Pat descargó el cañón del Colt sobre la zarpa del rubio, quien emitió un gemido y se lamió los nudillos a toda prisa.

Jim intervino, chascando la lengua:

—Pat, no parecen ustedes muy amables.

Pat estiró la cara afectada por la cicatriz.

—Sin embargo, lo somos, Jim.

—¿De veras?

—Podríamos haberlos cosido contra el suelo cuando peleaban.

—También es cierto, Pat.

—No obstante, hemos esperado pacientemente a que terminaran la pelea, porque no nos gusta interrumpir. A eso se llama un buen detalle. Pat.

Pat abatió los párpados para asentir.

—Ahora tampoco los vamos a matar, Jim.

—¿Qué razón habría? —sonrió Jim.

—Nos limitaremos a descalzar al rubio y a meterle los pies en aquel pozo de ascuas que todavía calientan.

Williams emitió una seca tos.

—¿Se trata de algún procedimiento para curar el catarro crónico, Pat?

El compinche gordo y barbudo fue a levantar el arma para aplastar la cara del joven.

Pat lo detuvo con una mano.

—Vayamos por partes, Hugo.

Hugo volvió a su lugar y lanzó un salivazo.

—Está demasiado respondón, Pat. Eso es todo.

Pat señaló al rubio Bruce.

—Cuando vea lo que le ocurre al rubito, no tendrá tantas ganas de replicarme. A no ser que antes lleguemos a un acuerdo.

—¿Qué acuerdo, Pat? —inquirió Jim, ahora frunciendo el entrecejo.

—La caja fuerte.

Jim enarcó las cejas.

—¿Una caja...?

Pat consultó a sus compinches con una mirada.

—Ya lo ven, hermanos. No dan lugar al diálogo. Conque empecemos por el rubio a la brasa.

—¡Esperen! —gritó Bruce, al verse atrapado por los dos sicarios de Pat.

Este cubría la escena con el revólver.

—No quisiera usar el arma, Jim. De modo que no ayude al rubito o no verá lo feos que le quedan los pies.

Bruce pataleó, cuando el de los hocicos en punta le arrancó las botas.

El gordo asestó un culatazo de revólver en la nuca del rubio, aunque sólo para aquietarlo.

Bruce se aflojó, mareado, y sus ojos bizquearon.

Jim apretó los maxilares.

—Esto va a costarles un serio disgusto, caballeros.

—¿Sí? —se burló Pat, señalando el pozo de pavesas ardientes.

Bruce recuperó la claridad de la mente en cuanto los dos fulanos que lo conducían por los brazos lo aproximaron al pozo.

El calor hizo que Fox pataleara en el aire.

Jim respiró con fuerza.

—De acuerdo, Pat. Ustedes ganaron por puntos. La caja está dentro de la oficina, hundida en las tablas del suelo.

Pat alzó la mano libre del Colt.

—Esperen, muchachos. Y usted, Jim, mueva las piernas hacia la oficina.

Jim hacía cálculos de espacio y tiempo, considerando las posibilidades que tenía de arrancar el revólver de manos de Pat, pero renunció por vigésima vez en poco rato, porque el fulano era un lince para vigilar sus movimientos.

Entraron en lo que fue la oficina de la Wells y Fargo y Jim quedó de muestra.

En el suelo había un agujero de forma cuadrada que no era otra cosa que la huella que había dejado la caja fuerte.

Pat repiqueteó la lengua con reproche.

—¿Dónde está, Jim?

Jim señaló el agujero.

—¡Eh, la dejamos ahí!

—Ya. Y el calor dilató el aire que tenía dentro y la caja voló como un globo. ¡Muchachos, miren el cielo, para si ven volar algo cuadrado y pesado!

—Estoy hablando en serio, Pat.

Pat estalló en una espantosa maldición.

—¡Yo sí hablo en serio, Jim! ¡Diga dónde escondieron la caja o juro que usted y el rubio andarán desde hoy con dos muñones calcinados en vez de pies! ¡Uno, dos, tres...! ¡Se acabó el tiempo, amigos!

Bruce fue llevado por los brazos y por las percusiones de revólver en su protuberancia occipital, que le restaba fuerzas. Aquellos tipos sabían trabajar con pocos elementos.

De repente, Bruce, gritó al borde del pozo de pavesas.

—¡Yo lo diré, caballeros! ¡No quiero que me asen los pies!

Pat le prestó atención y de repente chascó los dedos.

—¡No me digas, rubito! ¡Escondiste la caja por tu cuenta para no repartir beneficios con tu socio! ¡Eso es!

El rubio arrugó los labios.

—No se puede guardar un secreto, infiernos...

Pat estalló en carcajadas.

También Jim ocultaba un brillo divertido en las pupilas con sólo entornar los párpados. Sabía que Bruce estaba tramando algo para escapar de las brasas.

El rubio regresó dando manotazos a sus mangas para desprenderlas de la imaginaria contaminación de sus aprehensores.

Estos le empujaban ahora con los cañones de las armas.

Pat ladeó la cabeza.

—¿Sí, rubito?

Bruce escupió una ceniza de corteza de adobe.

—En la funeraria.

Pat lanzó un respingo.

—¿Llevaste hasta allá la caja?

—¿Qué querían? ¿Que compartiera el contenido con este bastardo aprovechado? Leí en sus ojos que me mataría cuando abriéramos el arca.

—Andando, exploradores. Todos a la funeraria.

Jim y Bruce encontraron sus miradas y caminaron ante las bocas de los Colt.

Cuando llegaron al edificio en ruinas de la funeraria, de un tal Joe, Jim y Bruce simularon tropezar en una tabla suelta del suelo.

Ambos a la vez, entraron de cabeza en el establecimiento de ataúdes.

También a la par dieron una voltereta en el suelo para escapar a las primeras balas de los fulanos.

Jim encontró refugio dentro de un cofre achicharrado y desde allí, gatilleó un par de veces.

Se oyó un grito de muerte y luego la voz de Pat:

—¡Mataron a Grench! ¡Fuego con ellos, Hugo!

El regordete Hugo entró en la funeraria accionando el gatillo.

A pesar de la oscuridad, los fogonazos iluminaron su cuerpo y Bruce le envió una ráfaga de plomo.

Hugo siguió el impulso de su carrera, aunque ya estaba muerto y entró de cabeza en un ataúd sin fondo.

Pat se dio a todos los demonios y comenzó a derribar féretros y arcones que resultaban fascinantes porque se convertían en cenizas.

Salió por detrás de un arca presidencial que estaba de pie y se encontró cara a cara con Jim, que emergía de un ataúd, del número tres.

Los dos hombres dispararon a un tiempo.

Jim dio un salto atrás y cerró su ataúd, saliendo por el fondo roto.

Pat regresó al arca presidencial al sentir el plomo ardiente en las entrañas.

Abandonó el arca y comenzó a derribar las hileras de cajas de muertos como si eligiera una.

De pronto, perdió las fuerzas y los ataúdes se le vinieron encima y lo cubrieron con sus tablas requemadas.

Jim prendió un fósforo y encendió un cirio medio derretido por el calor.

—Bruce, ¿estás ahí?

La tapa de un sarcófago de lujoso mármol, ahora ennegrecido por las llamas, se abrió y el rubio emergió revólver en mano.

—Estuve a punto de no contarlo, Jim.

—Por supuesto, la caja ha desaparecido.

—¡Mi caja! —exclamó el rubio, recordando que no estaba en su lugar.

Saltó del sarcófago y corrió hacia la puerta entonando maldiciones.

Jim recargó el revólver mientras el rubio andaba errante por la oscuridad.

De pronto, la voz de Bruce sonó triunfal.

—¡Aquí, Jim!

Williams salió volando de la funeraria.

Halló a Bruce al comienzo de la calle principal.

Estaba junto a un objeto cuadrado, ahumado, que resultó familiar a los ojos de Jim.

Era la caja fuerte.

—¿Cómo pudo llegar aquí? —inquirió Bruce, dando vueltas alrededor del arca.

—Los mescaleros.

—¿Cómo?

—Sí, Bruce. Sin duda reconsideraron que el cajón de hierro negro debería contener algo valioso. Se observan huellas de pedradas y demás objetos puntiagudos. Pero el arca sigue más cerrada que antes.

—Por lo menos, nos ahorraron el trabajo de transportarla hasta aquí.

—Y no es poco. Bruce —Jim señaló la larga pendiente que se perdía en los árboles del valle—. Desde aquí podremos romperla y alejarla de Tucson un par de millas.

—Cuando me asocié contigo había una buena razón, Jim.

—¿Sí?

—Eres un genio.

Jim gruñó y comenzó a empujar la caja. El rubio acudió a su lado y también arrimó el hombro.

Los dos hombres resollaron, gimieron, maldijeron a coro y entonces, sólo entonces, el arca se movió hacia la rampa.

Un nuevo impulso aunando fuerzas consiguió que la caja cobrara movimiento hacia el valle.

Primero rodó pesadamente, luego aumentó las revoluciones y a un tiro de piedra, ya era un objeto borroso que atropellaba cuanto hallaba al paso.

A media milla, el arca se había convertido en un pavoroso proyectil de tremenda penetración.

Entró en un bosquecillo de pinos jóvenes y los segó, dejando un sendero donde no volverían a crecer.

Jess Simpson, un viejo trampero que se quejaba siempre de las goteras de su cabaña, abrió espantado los ojos al ver que su choza quedaba convertida en una nube de astillas.

Tres mescaleros, que perseguían a caballo a una mujer, se detuvieron aterrorizados ante aquel monstruo que rugía, abriéndose paso en la maleza. Uno de ellos fue alcanzado por el proyectil y quedó estampado contra un grueso árbol, donde formó amasijo con su caballo. Los dos compañeros huyeron, dejando en paz a la mujer, atribuyendo el fenómeno al justo Manitú.

Una milla más allá, el mexicano Benito maldecía a voz en cuello porque la yegua no tiraba del carromato, ahora que había que escapar del peligro mescalero. Sin embargo, Benito recibió un impulso gigante por la popa del vehículo y la yegua, el carromato y Benito volaron como meteoros, y llegaron a un territorio mexicano en cosa de segundos. Cuando la bola rugiente siguió su camino, Benito atribuyó el milagro a San Ildefonso, saltó al suelo y lo besó tres veces, jurando que llenaría la iglesia de cirios.

El arca embistió una roca y la partió en dos con un ensordecedor chasquido.

Luego, rebotó hacia el río y se hundió.

CAPITULO III

Los peces zigzagueaban entre Jim y Bruce, mientras buceaban en las profundidades del rio.

Jim señaló un objeto puntiagudo en el fondo y Bruce colocó el lazo bien sujeto a una de las poderosas manijas de metal.

Luego, los dos hombres nadaron vertiginosamente hacia la superficie y asomaron las cabezas resollando al borde del agotamiento.

—¡En mi vida tuve que trabajar tanto por diez mil dólares, Jim! —masculló el rubio, ganando la orilla.

—Todo trabajo tiene su recompensa, Bruce.

—¿De veras? Todavía es un misterio para mí cómo podremos sacar el arca del fondo del rio.

—La soga nos ayudará mucho, rubio. Enlaza el extremo a los dos caballos y ellos se encargarán de todo.

—No resultará, Jim.

—Pero hay que intentarlo, o tendremos que conformarnos con venir aquí los fines de semana, sentarnos a pensar en la orilla y suspirar, pensando que allá abajo hay diez mil dólares en remojo.

Bruce respingó.

—¡El dinero estará convertido en pasta por la acción del agua! ¡Ahora, caigo, Jim!

—Nos cercioraremos cuando saquemos la caja a flote.

Bruce compuso una mueca y acudió hacia los caballos.

Formó un lazo enorme con nudos de marinero y enlazó a los animales por el cuello.

—A trabajar, pequeños.

—Despacio, Bruce —accionó Jim una mano, mientras revisaba el deslizar de la soga.

La cuerda se atirantó como una cuerda de guitarra y él mismo advirtió el parecido y la pulsó con el pulgar, arrancando una nota baja y un tanto fúnebre.

Los caballos, estimulados por Bruce, patearon, levantando polvo y piedras que salpicaron la espalda desnuda de Jim.

Este se echó atrás de repente y salvó la vida.

La cuerda se partió con un chasquido y el extremo zumbó sobre la cabeza de Jim, a punto de decapitarlo.

Bruce entonó una sarta de lamentaciones mientras se sujetaba la cabeza con las manos.

—¡Tenía que pasar, maldita sea!

Jim golpeó enojado con el puño la roca que le servía de apoyo.

—Era una soga capaz de mover un edificio de piedra.

Bruce se caló los pantalones y la camisa.

—Adiós, cajita mía.

Jim también dedicó un saludo a la caja del fondo, tocando con dos dedos el ala del sombrero que acababa de colocarse.

—Vamos, Bruce. Ya sólo nos queda el póquer para salir de esto.

—Lo siento. Jim —el rubio estrechó la mano del joven moreno—. Mi deteriorado organismo requiere cuidados urgentes. De modo que me largo a Pozuelos. Nunca te hablé de que tengo allí a mi madrina. Una tal Rosario, que siempre me devuelve las ganas de vivir. Abur, Jim.

—Chao, león.

Los dos hombres siguieron cada cual un camino distinto, cogidos a las riendas de sus respectivos caballos.

Sin embargo, cada uno se encontró de repente con el mismo panorama por su lado.

Una hilera de mescaleros que les apuntaban con armas de todas clases.

Jim y Bruce dieron la vuelta para reencontrarse.

—Demonios, el mundo es un pañuelo —dijo Jim— ¿Nos conocemos de algo?

Entre los mescaleros aparecieron dos mexicanos muy bien vestidos, espuelas plateadas, sombreros orlados de pasamane ría y botas pulidas.

El más elegante mostró una hilera de dientes tan blancos que desde lejos ya deslumbró a Jim y a Bruce.

—Celebro que conserven el buen humor en las actuales circunstancias, gringos.

Jim lo acabó de abarcar con la mirada.

—De modo que los mexicanos estaban en combinación con los mescaleros, ¿eh? Creo que ya voy entendiendo.

—Nosotros somos lo que sus políticos llaman filomescaleros. O sea, simpatizantes de la causa de estos pobres indios.

—De acuerdo, Filomeno. ¿Qué quiere de nosotros?

El mexicano super elegante no borró la sonrisa.

—Mi nombre no es Filomeno, gringo. Soy Esteban Diéguez. El ciudadano que ven a mi lado, es Jacinto Laparda.

—Yo soy Jim Williams y el gringo rubio Bruce Fox.

—Ajá —sonrió Esteban Diéguez—. Y ahora, hechas las presentaciones, pasemos al punto.

—¿Hay un punto, don Esteban?

—Oh, lo del río.

Jim pestañeó, perplejo.

—¿El río? ¿Está prohibido bañarse debido a la proximidad de un internado de señoritas?

—Usted es muy chocante, gringo. Ustedes no se bañaban.

—Bruce y yo somos muy limpios, don Esteban.

—No, amigos. Están recién lavados, pero no por su gusto. Los gringos son sucios, desaseados, sin pulcritud.

Bruce dio un paso adelante.

—Déjame que lo tire al río, Jim.

—Tranquilo, rubio. Olvidas a los mescaleros.

Bruce no se había olvidado, porque los miró con rencor, aunque ellos recibieron la mirada como dos hileras de jinetes de piedra.

Don Esteban suspiró hondamente, combando un tórax poderoso.

—Caballeros gringos —dijo—, ustedes buscaban algo allá abajo. Y seguro que lo han localizado, porque trataron de sacarlo a flote. La soga rota que se ve, el chapoteo que han armado. En fin, hay detalles.

—Se nos cayó una caja fuerte que transportamos al taller para el oportuno arreglo de la cerradura. Pero no vale la pena el esfuerzo.

—Una caja fuerte, ¿eh?

—Si, don Estaban. Y la prueba de que no contiene nada valioso es que ya nos íbamos. Sólo es chatarra.

Esteban Diéguez se tironeó del lóbulo de la oreja.

—Quizá ustedes habrían sacado la caja de poseer unas cadenas de hierro, como las nuestras.

Jim y Bruce vieron a dos indios que transportaban gruesas cadenas de hierro.

Don Esteban prosiguió con un suspiro.

—Las tomamos de una iglesia en ruinas que hay entre nuestra frontera y Tucson. Iban a servirnos para arrastrar una caja de caudales de la oficina de la Wells y Fargo en Tucson.

—También es casualidad que ustedes trabajen con cajas fuertes.

—¿Verdad, gringo? Y estoy pensando si ustedes y nosotros no buscamos la misma caja. Usted dice que la del fondo del río está vacía, descompuesta, en desuso. Pero ¿qué le parece si pescamos la de ustedes y comprobamos si tiene algo dentro? Podría ser la que buscamos en Tucson.

—Bueno, caballeros. Suya es.

—Espere, gringo. Usted bajará de nuevo y colocará la cadena en vez de la cuerda. Los mescaleros tirarán y sacaremos la caja para colocarla en nuestro carromato que se ve allá.

Jim observó que el rubio era aguijoneado por varios rifles.

Don Esteban aclaró tras un carraspeo:

—Lamentaría tener que ser rudo con su amigo, señor. De modo que será mejor que coopere.

—Parece que no hay más remedio, don Esteban.

—No. No hay otra solución —dijo el mexicano que comandaba la pandilla de indios.

Jim retrocedió hacia la orilla y descendió las manos hacia el revólver.

Pronto docenas de rifles le apuntaron de modo amenazador.

—Sólo voy a desprenderme del cinto, amigos —sonrió, despasando la hebilla.

Se despojó de la camisa y pantalones y se zambulló en el río.

Cuando llegó al fondo vio descender la cadena y la pasó alrededor de la caja, procurando que quedara frenada contra las manijas y puntos salientes.

Mientras ascendía para procurar oxígeno, vio levantarse la caja y flotar como un pez, porque de arriba ya estaban tirando.

Los mescaleros prorrumpieron en gritos de júbilo cuando la caja fue colocada en el carromato.

Jim se vistió y, cuando fue a tomar el cinto, los mescaleros formaron ante él y Bruce una especie de pelotón que tenía todo el aspecto de los que se forman en las ejecuciones.

Don Estaban sonreía satisfecho y empezó a retroceder.

—Caballeros —dijo, alzando la barbilla—, debo agradecerles su cooperación por recuperar lo que ha resultado ser nuestra caja. Sí, gringos. Era la nuestra y no la de ustedes. Sin duda hubo un error, porque las arcas son todas muy similares. Pero la que ven, contiene los ahorros de estos pobres indios que tratan de edificar escuelas, iglesias y estable cimientos benéficos. El cielo recompensará su acción por recuperar la caja... Sí, van a ser pagados muy pronto.

Jim y Bruce no tuvieron que esperar a que el mexicano acabara su discurso mirando a las nubes, ahora con el sombrero fuera del cráneo en señal de respeto, para comprender que iba a matarlos allí mismo.

Los dos socios se miraron fracciones de segundo.

Pero ambos dedujeron que no tenían salvación posible.

Bruce giró la cabeza en torno suyo una y otra vez y palideció, porque no había posibilidad de huir entre rocas, maleza o cualquier otro modo de escape. El terreno era una zona libre de obstáculos.

Jim tensó los músculos y murmuró por la comisura de la boca:

—Melodrama.

Bruce comprendió y de repente, se echó de rodillas al suelo:

—¡Don Esteban! ¡Por las venerables canas de.su bendita madre! ¡Por las barbas blancas de su padre! ¡Quiero pedir algo antes de ser recompensado! ¡Tengo derecho a mi última voluntad!

Don Esteban torció las facciones como si oliera a carne quemada, pero al sentir el calor de las tres docenas de mes caleros se tranquilizó y descargó un patadón en el flanco del rubio.

Este emitió un alarido un tanto exagerado, que reclamó la atención de los presentes.

Don Esteban sufrió un conato de alarma, pero reaccionó demasiado tarde.

Antes de que pudiera colocarse del lado de sus mescaleros, Jim atrapó el revólver del suelo y lo apoyó en la sien de don Esteban, todo en pocas fracciones de segundo.

—¡Bastardo gringo! —rugió don Esteban—. ¡No conseguirá nada!

—Volarle la cabeza, como esos tipos no retrocedan.

—¡No ordenaré nada, gringo!

—Tendrá un tiempo para pensarlo, don Esteban. Tres segundos.

—No lo haré...

—Uno..., dos...

Don Esteban demostró unas agallas más grandes que un pez espada, porque apretó los labios ostensiblemente, dando a entender que no hablaría.

En aquel instante, Jacinto Laparda intervino, mirando a los mescaleros.

—De acuerdo, muchachos. Todos atrás.

—¡Laparda, estoy dispuesto a irme con estos gringos al infierno! —gritó don Esteban.

Laparda sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Usted es un gran elemento en la lucha, don Esteban. No podemos perderle.

—¡Pero se llevarán la caja, ahora que ya está montada en el carromato!

Jim rascó con el punto de mira la sien achatada de don Esteban.

—Es usted un modelo de agilidad mental, don Esteban. Es justo lo que haremos: Llevarnos «nuestra» caja.

—No saldrán vivos de aquí —dijo ahora Laparda en tono frío y reposado.

—¿Y perder al valioso don Esteban? No, Jacinto. El, Bruce y yo viajaremos en ese carromato junto con la caja. Ustedes se quedarán muy quietos.

—Les seguiremos hasta el mismo infierno, señor —chascó Laparda la lengua.

—Ustedes no se atreverán a hacerlo, porque podrían hallar en el sendero sesos de don Esteban desparramados en el polvo, amigos. Nadie nos seguirá.

—No les seguiremos —masculló Laparda, tras un titubeo.

—Andando, don Esteban. Si se porta bien, le juro que morirá rodeado de nietos —agregó Jim.

Don Esteban cruzó la explanada, siempre con el cañón del revólver apoyado en la sien.

Jim lo hizo subir al carromato, en cuyo pescante. Bruce ya se hacía cargo de las riendas.

Jim se acomodó junto a la caja y giró el rostro hacia el rubio.

—Rápido, cochero. A la ópera.

El carromato tirado por dos caballos partió como una exhalación.

Cinco millas más allá, Jim ordenó al rubio que detuviera el vehículo.

Bruce tascó el freno en un recodo y lanzó un salivazo.

—Colócale en la sesera dos balas, Jim. Una por ti y otra por mí.

Don Esteban alzó altivamente la barbilla, dispuesto a correr su última carrera y el gesto admiró a Jim.

Este lo detuvo junto a unos pedregales y aprovechó hallar se detrás de don Esteban para acariciarle el cogote con la culata del Colt.

Don Esteban se vino abajo como un fardo.

Jim se aprestó a sujetarlo con un brazo para que no se rompiese la crisma contra una de las rocas.

Luego, lo estiró en un lugar cómodo, colocó una piedra llana bajo la cabeza del inconsciente mexicano para que empalmara la inconsciencia del golpe con un sueño reparador.

Fue a abandonarlo para volver al carromato, pero reparó en que el brazo derecho de don Esteban quedaba en mala postura y llegaría a dormírsele. Lo colocó en posición más natural.

Bruce masculló una maldición desde el pescante.

—¿Por qué no le das también un beso en la frente, infiernos? ¡Te dije que lo dejaras sin cabeza!

—Nunca maté a nadie a sangre fría, rubio —pellizcó el carrillo de don Esteban y murmuró—: Que aproveche la siesta, bastardo.

Luego, se encaminó al carromato, escuchando las furiosas lamentaciones de Bruce por haber dejado vivo a Esteban Diéguez.

CAPITULO IV

La presencia de los indios mescaleros, recortadas sus siluetas en las crestas de las lomas vecinas, llegó a soltar los nervios del rubio Bruce.

—¡Todo el día están ahí sobre nosotros, Jim! ¿Por qué no atacan de una vez?

Jim acabó de mondar una manzana robada de un campo de frutales.

Arrojó el corazón y dijo:

—Creen que don Esteban permanece con nosotros, Bruce.

—¿Sí, eh?

—Piensan que se halla debajo del toldo del carromato. Y no se atreven a atacarnos por si colocamos a don Esteban como un escudo protector.

—Se me ponen los pelos de punta sólo de pensar que lo encuentren desmayado entre aquellas piedras. Debiste hacerlo desaparecer, Jim.

—No soy un matarife, muchacho.

—Pero don Esteban, sí. ¿Recuerdas su sonrisita cuando formó el pelotón de ejecución?

—Escalofriante.

—¡Sí, Jim! ¡Y tratará de repetir la escena en cuanto se recupere del golpe! ¿Te imaginas lo que pasará cuando don Esteban vuelva en sí y llegue a ponerse en contacto con esas pandillas?

—Tengo la imaginación trabajando en cosas más importantes, Bruce.

—¿De veras?

Jim palmeó el arca de la Wells y Fargo.

—Estoy ansioso por saber qué demonios hay dentro.

—Te lo dije yo y te lo dijo don Esteban: Un montón de plata.

—Tal vez el botín sea más respetable de lo que tú suponías. El empeño de don Esteban con tanta alharaca de indios, me hace pensar que hemos puesto las manos sobre algo muy sustancioso.

—Pronto lo sabremos, Jim.

Williams frunció el entrecejo.

—¿Sí, Bruce?

—Contrataré los servicios de un especialista en cajas fuertes.

—Leo Yemas Sensibles.

—Justo, Jim.

Jim sacudió la cabeza.

—No, muchacho. Leo Yemas Sensibles es un buen artesano para abrir estos artefactos. Pero perderíamos un par de semanas en hallarlo.

—No tiene pérdida, Jim. Está en una celda de Fort Carter, acusado de llevarse los fondos del Banco de Sendaville. Lo sacaremos de allí mañana. Pasado mañana ya podremos abandonar el cascarón de hierro que envuelve nuestro tesoro y gastarnos el dinero como dos prohombres.

Jim se estaba pellizcando el mentón, finalmente desestimó la proposición del rubio con un movimiento de cabeza.

—Para llegar a Fort Carter tendríamos que atravesar varios pueblos y llamaríamos demasiado la atención. Quizá escapásemos de don Esteban y su pandilla. Pero hay que tener en cuenta a las autoridades.

—¿Autoridades?

—Por si no has caído en el pequeño detalle, te recuerdo que constituye un delito acarrear con el arca de la Wells y Fargo y abrirla por cuenta propia.

Bruce se revolvió en el pescante y lo contempló boquiabierto.

—¡No estarás pensando en entregar el cofre a la autoridad!

—Sí.

Bruce saltó, dando un respingo.

—¿Cuándo te pegó el sol en la cabeza, Jim?

—No estoy desvariando a causa de la insolación.

—¡Entonces, estás loco! ¡No entregaré mi caja a las autoridades, aunque tenga que pasar por encima de tu cadáver!

Jim emitió un suave carraspeo.

—Tenía en mente a una autoridad muy adecuada para el caso.

Bruce dirigió los caballos por un estrecho sendero y volvió la cabeza de nuevo.

—¿Te refieres a Mike Quebrantacajas? Es una autoridad en la materia.

—No, Bruce.

—Entonces te refieres a Morty Ballinger. El inspector de ferrocarriles, que da el soplo de una mercancía valiosa a cambio de la mitad.

—Frío.

—¿Sammy el Federal?.

—Frío, fue ahorcado la semana pasada.

—¡Infiernos, me rindo!

Jim se echó atrás cruzando los brazos en la nuca, y una sonrisa sosegada en los labios.

—El sheriff Ames.

Bruce abrió los ojos al máximo.

—¡El viejo sheriff Philip Ames! ¿Cómo no se me ocurrió antes, Jim?

—Existe una razón muy contundente. Yo soy el cerebro de nuestra sociedad.

Bruce lanzó un salivazo.

—Eres el cerebro, ¿eh? —apuntó con el mentón hacia la derecha—. Entonces empieza a trabajar para decirme cómo saldremos de lo que se avecina, señor Sesos.

Jim escuchó una descarga y dio un salto en el interior del carromato.

Asomó el rostro por entre las lonas y engulló una maldición.

Un grupo de mescaleros descendía la ladera del monte más próximo con intenciones nada pacíficas, porque aullaban como hienas.

—¡Rápido, Bruce! ¡A toda máquina!

—¡No me lo dirás dos veces, Jim! —gritó el rubio, e imprimió una velocidad escalofriante al carromato de dos caballos.

Los mescaleros alcanzaron el sendero, levantando mucho polvo con las cortas patas de sus «mustangs».

Media milla detrás de ellos, Jim pudo distinguir a un jinete que refulgía al sol, a causa de los remaches, espuelas y adornos de plata.

Sin duda se trataba de Jacinto Laparda, quien ya había tomado contacto con el desvanecido don Esteban.

Por la actitud de Laparda se podía deducir que no tenía la menor prisa en cabalgar, porque sus mescaleros pronto atraparían a los fugitivos.

Jim decidió que le llevaría la contraria, a pesar del empeño.

—¡Entra por la maleza. Bruce! —gritó, para sobreponerse al fragor de la carretera.

Bruce comprendió en el acto las intenciones de su socio y enfiló el vehículo hacia una explanada de hierbajos resecos por el sol.

Jim atrapó un saco vacío del fondo del carromato y le prendió fuego con un fósforo.

Arrojó la bola de fuego a la maleza y pronto levantó un reguero de chispas.

La maleza ardió como la pólvora y estableció un muro de fuego entre perseguidos y perseguidores.

Todavía dos aguerridos mescaleros pasaron por un hueco del muro de fuego.

Pero Jim disparó dos veces y desplumó al de la derecha.

Entonces, los dos indios volvieron grupas y se dieron prisa en regresar a sus filas por el hueco del muro que empezaba a cerrarse.

Bruce aminoró la marcha y puso los caballos al paso.

Jim volvió a tumbarse en el fondo del vehículo y cruzó las manos tras el pescuezo.

—Despiértame cuando lleguemos a Tinajas, porque no quiero perderme la bienvenida que nos dispensará el sheriff Philip Ames.

* * *

Philip Ames, de sesenta y cinco años, cincuenta y un kilos de peso y veintidós años de sheriff en Tinajas, gateó por delante de la puerta del Banco revólver en mano.

—¡Que nadie se mueva o disparo! ¡Esto es un asalto!

Los dos empleados saltaron a un tiempo de sus banquetas y levantaron los brazos.

Philip Ames emitió una risita burlesca y salvó el mostrador de un salto.

—¡De cara a la pared! ¡Mejor de cara al suelo!

Los dos empleados asintieron muy aprisa y se arrojaron al suelo.

El sheriff alargó la sarmentosa mano hacia el cajón de la ventanilla y arrambló con el dinero desparramado en el fondo.

Luego desgranó otra vez la risita, ahora con un tono cavernoso.

—¡Si alguien asoma el pico, se lo aserraré de un balazo!

Retrocedió hacia la puerta, cubriendo el local con el revólver.

Al abandonar el Banco, disparó dos veces al aire y lanzó un aullido.

Por la puerta del restaurante Leonore, salió un sujeto grueso, de levita remendada, camisa sucia y anteojos cuyo metal de los aros habla perdido el baño de oro hacía tiempo.

El sheriff Ames enfundó rabiosamente el Colt y galleó en el mismo rostro del gordo.

—¡Acabo de asaltar tu Banco y nadie lo ha impedido, Leslie!

Leslie Palmer, presidente del Banco de Tinajas, extrajo medio cigarro del bolsillo, le rascó la ceniza con la uña y lo colocó en la comisura de los labios.

El sheriff golpeó las tablas de la acera muy engallado:

—¡Y encima tú te limitas a mirarme sin decir nada! ¡Te he dicho muchas veces que debes reforzar las medidas de seguridad! ¡El Banco está a merced del primer forajido que pase por la ciudad!

Leslie prendió fuego al trozo de cigarro y lanzó una bocanada.

—El Banco tiene sus propias medidas de seguridad.

—¿Ah, sí? —el anciano sheriff se carcajeó furioso y se dirigió a dos gallinas que picoteaban en la calle, como si fueran un abundante público—. ¡Oigan, damas y caballeros, el presidente del Banco está rodeando su dinero con grandes medidas de seguridad! ¡Pregúntenle cuáles son!

Leslie suspiró filosóficamente.

—¿Cuánto dinero robaste, sheriff?

—¡Me apoderé de un montón de calderilla que suma... tres dólares con noventa!

—Esa es nuestra gran medida de seguridad, Philip.

—¿Cómo?

—Nadie asaltará un Banco que posee tres dólares con noventa como capital y reservas, todo en junto.

—¿Estás tratando de insinuar que no tenemos dinero, Leslie?

—Estamos podridos de él —dijo irónico Leslie, mirando con rencor el puro que se le había apagado—. Un fósforo, sheriff. Agoté mi caja esta mañana.

Philip dio un respingo y encogió la cabeza entre los picudos hombros.

—¡Y yo que juré hace veinte años que convertiría a Tinajas en una próspera ciudad!

—¿Quién dice que no lo sea? La hierba silvestre prospera en las cuatro calles de Tinajas. También han prosperado los nidos de lagartos, aves de rapiña y demás alimañas. Y por si fuera poco, tenemos un aluvión de forasteros.

—¿Forasteros? —pestañeó Philip.

—Hay tres tipos que están asaltando el restaurante de Leonore.

—¡Asaltando!

—El restaurante sí que es un botín atractivo para algunos pájaros de cuenta.

—¡Has debido avisarme inmediatamente! ¡Podrían lastimar a Leonore!

—La chica sabe defenderse.

Sonó un doble estampido de una escopeta de cañón aserrado.

—¿Lo estás oyendo? —agregó el presidente del Banco—, Es Leonore.

—¡No consentiré estos atropellos en mi ciudad! —Philip se alejó a paso de carga.

El presidente sacudió la cabeza, cruzó las manos tras la espalda y entró en el Banco.

Entretanto, el sheriff Ames asomó el rostro por un hueco de la puerta del restaurante.

Lo que vio lo dejó de una pieza.

Los tres sujetos mencionados por Leslie eran un trío de aspecto patibulario, con barbas y expresión brutal.

Reían con ganas, avanzando con una mesa volcada a guisa de escudo.

Leonore se parapetaba en el mostrador, escopeta en mano, y gritó:

—¡No den un paso más o los mataré!

El trío rió con ganas.

—¡Sólo te quedan dos cartuchos, preciosa! —rió el más delgado y repelente de los tres sujetos.

Leonore frisaría los veintidós años, era morena, de grandes ojos, lindo rostro y esbeltas curvas.

—Reservaré los dos cartuchos para el que se atreva a salir de detrás de esa mesa.

El más grasiento del trío protestó, asomando la copa del sombrero.

—¡Pero, linda...! ¡Sólo queremos el postre!

—Ya despacharon dos sandías.

Leonore abrió fuego impulsivamente y la doble andanada convirtió el sombrero del grasiento en unos zorros que volaron hasta el rincón más alejado.

El grasiento miró con espanto los restos de su sombrero, pero cambió de expresión repentinamente:

—¡Muchachos, se quedó sin munición! ¡A la carga!

Los tres tipos arrojaron la mesa a un lado y corrieron hacia el mostrador.

Leonore les arrojó la escopeta, pero los tres a un tiempo se agacharon y el arma se estrelló en la pared.

Luego, Leonore defendió la posición arrojando botellas.

Alcanzó el cráneo del grasiento, quien aulló de dolor, pero se recuperó.

Leonore palideció, al ver que los tres sujetos abrían sus filas para atraparla por tres lados distintos.

En aquel instante, la voz cascada de Philip Ames resonó en el local.

—¡Todos quietos, en nombre de la ley!

Los tres individuos se volvieron perplejos hacia el sheriff.

—¿Quién es este vejete? —se carcajeó el grasiento.

—Mi nombre es Philip Ames, sheriff de Tinajas. Andando, hacia la celda.

El grasiento sacudió la cabeza y contempló al delgado y al alto.

—¿Estáis escuchando lo mismo que yo, o son los efectos del tequila?

—No es fantasía, muchachos. Es un vejete con el que nos vamos a reír mucho.

—¡Veremos sí se ríen lo mismo en mi mazmorra! —gritó Philip, tirando del revólver.

Forcejeó con el arma, porque se resistía a salir y cuando lo hizo sonó un disparo.

Sin embargo, no fue de su revólver, sino el del grasiento, quien había apretado el gatillo.

La bala arrancó el Colt del anciano sin tocarle los dedos.

El trío prorrumpió en estruendosas carcajadas.

Leonore cubría sus labios para no gritar, sobrecogida por lo que estaba ocurriendo.

Él grasiento reía, sacudiendo la cabeza, apuntó al viejo y gruñó:

—En cuclillas, sheriff.

Philip torcía las facciones rabiosamente.

—¿Qué estás diciendo?

—¡En cuclillas! ¡Vamos, encógete! ¡O te mando a la fosa!

Leonore compuso una mueca e intervino:

—Hágalo, sheriff. Nos hará ganar tiempo, mientras su ayudante llega con refuerzos.

El grasiento abrió las fauces y atronó el restaurante.

—¿El ayudante? ¿No tiene gracia? ¡Vimos salir muy aprisa al ayudante del sheriff! ¡Pero fue para ponerse a salvo!

Philip contuvo la rabia que lo comía y rezongó:

—De acuerdo. Me pondré en cuclillas y haré lo que digan, si dejan en paz a Leonore.

—Prometido, sheriff —se puso una mano el grasiento en el pecho, ahora muy serio.

Los otros dos estaban a punto de reventar de risa, porque la contenían a duras penas.

Philip hizo el cuadrúpedo y para ganar las simpatías del trío, trotó por la cantina y lanzó un relincho al aire.

Los tres fulanos lo pasaban en grande.

Philip coceó en el centro del local y luego inició el trote de paseo de un caballo pura sangre.

Al pasar por delante del mostrador, murmuró por la comisura de la boca:

—Aprisa, Leonore. Escapa por atrás. Pronto se cansarán del espectáculo.

El grasiento dejó de reír y corrió hacia el sheriff.

—¿Qué estás rezongando hacia la muchacha, viejo loco?

—¿Yo...?

—¡Le estaba diciendo que escapara! ¿Verdad?

—Un mulo nunca miente —dijo Philip.

Y de repente dio un par de coces al estómago del grasiento. Este quedó encogido, echando fuego por los ojos.

—¡Te lo ganaste, vejestorio!

—¡Corre, Leonore! —gritó el anciano.

—¡Que no escape la chica! —aulló el grasiento, mientras apoyaba el Colt en la cabeza del viejo sheriff.

En aquel instante entraron dos hombres en el restaurante. Uno era moreno y el otro rubio.

El moreno carraspeó e interrumpió el silencio.

—¿Podemos ayudar en algo, caballeros?

El trío quedó en suspenso unos segundos.

CAPITULO V

El tipo grasiento interrumpió el silencio con una exclamación a pleno pulmón:

—¡Muchachos! ¿No son estos tipos los que están buscando la gente de don Esteban? ¡Coinciden con la descripción!

El delgado dio un brinco.

—¡Y don Esteban ofrece quinientos dólares por su captura! ¡Es nuestro día de suerte!

El grasiento, sonrió radiante.

—Demonios, qué lanudos somos.

El joven moreno sonrió con unos dientes muy blancos.

—Desde luego son hombres de suerte, caballeros. No sólo podrán cobrar los quinientos dólares. También los vamos a divertir un rato, antes de que nos entreguen al bueno de don Esteban, ¿verdad. Bruce?

El rubio asintió ceñudo:

—Seguro, Jim. Colaboraremos con el sheriff en el número de los caballos.

El grasiento rió de modo estruendoso.

—¡Tenemos dos mulos más, muchachos! ¡Saltaremos a sus lomos y tendremos una carrera con todas las de la ley!

—¡El rubio para mí! —palmeó el delgado—, ¡Haremos magníficos tiempos!

El sujeto alto masculló:

—Yo siempre a perder, infiernos. Ya veo que me toca el saco de huesos del sheriff. Pero le clavaré las espuelas hasta el riñón, como no mueva las patas con celeridad.

Los tres corrieron revólver en mano hacia Philip, Jim y Bruce.

Jim hizo un gesto gráfico a Bruce y éste comprendió que debían echarse al suelo a cuatro patas.

Los tres forajidos fueron a saltar a sus monturas humanas.

Y entonces ocurrió lo que el viejo sheriff tenía en mente.

Jim y Bruce patearon al aire y relincharon.

Al mismo tiempo, empezaron a sacar las armas.

El grasiento se detuvo en su marcha y gritó:

—¡Cuidado...!

Apretó el gatillo desparramando plomo por el suelo.

Las balas levantaron surcos en las tablas del restaurante.

Jim y Bruce accionaron los gatillos mientras saltaban para esquivar los plomos que les dirigían.

El delgado recibió una descarga.

El alto soltó el revólver para atender su garganta, que le acababa de saltar del sitio, dejando un espantoso agujero.

El gordo grasiento había sido atravesado por tres proyectiles y ya desvariaba. Apretó el gatillo, disparando al techo, al suelo y a las paredes.

Finalmente, se atravesó un pie de un pildorazo y perdió el equilibrio golpeando el suelo como un pesado fardo.

Todavía alzó la cabeza unos segundos para hacerse cargo del desastre.

Sonrió furioso y apenado, a la vez, y murmuró:

—Nuestro día de suerte... ¡Maldita sea!

Y quedó muerto al pie de una escupidera volcada.

Jim y Bruce repusieron las cargas de sus respectivas armas en el silencio que siguió al tiroteo.

El sheriff volvió en sí de pronto y exclamó pateando en el aire:

—¡Jim! ¡Bruce!

Dio un brinco durante su carrera y abarcó las piernas en la cintura del rubio, quien rió danzando con él.

Jim sonrió batiendo palmas para amenizar aquella extraña danza, pero luego acudió al mostrador para atender a la bella morena.

—Sé que resulta ocioso preguntar si está bien porque es obvio, preciosa. Usted está de lo mejor.

La muchacha se estaba tambaleando a la vista de tanto estropicio.

—¡Han convertido mi restaurante en la última ruina de Tinajas!

—Consiga un buen traspaso y deshágase de él.

—¿Cómo?

Jim chascó la lengua.

—Hoy no andan demasiado bien los negocios.

La muchacha lo contempló con espanto.

—¡Sólo se le ocurre decirme eso!

—Vaciaremos los bolsillos de los cadáveres y veremos si puede indemnizarse por los desperfectos.

—¡Tuvo que ocurrir cuando estamos en viernes!

—¿Qué sucede el viernes, encanto? Si es su día libre, cuente conmigo para enseñarme las bellezas de Tinajas, su museo, su biblioteca pública...

—¡Los viernes acuden muchos forasteros! ¡Prácticamente es el único día que gano para toda la semana!

—Bueno, no todo son escombros, preciosa.

—¡Ha quedado todo taladrado por las balas! ¡Las vajillas están convertidas en polvo! ¿Y dice que no hay escombros?

—Trataremos de arreglarlo, muchacha.

Leonore emitió un gemido y se derrumbó en un taburete.

—Por favor, déjeme llorar sola.

Jim apretó los labios y sacudió la cabeza.

Rescató un dólar con noventa de los bolsillos de los forajidos muertos y los lanzó al regazo de la bella.

Leonore dio un amargo respingo y señaló la puerta.

—Ahora salga. Está en un negocio quebrado.

Jim fue a decir algo, pero optó por respetar la consternación de la muchacha.

Abandonó el local no sin antes tomar una manzana del mostrador, que frotó contra la manga y a la que pegó un mordisco.

Bruce y el viejo Philip ya estaban en la calle, las cabezas metidas en el interior del carromato.

—Conque aquí está el último correo a Tucson, ¿eh? —dijo el viejo, saliendo de entre las lonas.

El anciano se rascó la coronilla.

—Fui un buen mecánico en cajas fuertes allá por el 58.

—Por eso vinimos a Tinajas, Philip.

—Será más fácil de abrir que una lata de salmón ahumado, Jim.

—Que se vea.

Philip alargó el pescuezo.

—¡Eh, primero tengo que calmar los nervios! ¡Debo inspirarme para el trabajo! ¡Abrir una caja fuerte es toda una ciencia! ¡Y hoy he pasado muchos sustos, Jim!

Williams apretó los labios y asintió:

—Colocaremos la caja en tu oficina.

Philip gruñó y abrió la puerta.

—Moved el carromato hacia atrás, con mucho cuidado.

El rubio estimulaba a los caballos para que recularan.

Cuando el carromato estuvo enfilado por atrás hacia la oficina de Philip, Jim sacó los arreos de los animales y el carromato se inclinó por el peso de la caja.

Philip saltó lanzando un grito porque la caja salió dando tumbos.

Aplastó parte de la acera, convirtió en astillas una silla y, finalmente, quedó empotrada contra la pared de madera apolillada de la oficina.

Philip salió de la nube de carcoma tosiendo con violencia.

—No se puede trabajar con esta atmósfera, muchachos.

Jim y Bruce se miraron con impaciencia.

—De acuerdo —dijo Jim—. Tomaremos un whisky para sacarnos el serrín de la carcoma.

Philip palmeó al joven.

—Gracias por la invitación, hijo. Estoy sin un centavo y ya no me fían en la cantina.

Jim y Bruce se detuvieron en seco.

—¿Quieres decir que estás viviendo del aire, abuelo? —exclamó el rubio, alarmado.

—La única alma bondadosa de la ciudad es la preciosa Leonore. Me da algún plato que otro, aunque no quiere servirme bebida porque dice que un sheriff debe ser sobrio.

Al llegar a la cantina, un tipo bigotudo arrugó la boca y señaló al sheriff con un dedo.

—¡Todavía me debes las dos botellas que te llevaste, Philip!

—Pagaré, infiernos.

Bruce carraspeó y extrajo el reloj que le dio el profeta de Tucson.

—¿Cuánto licor nos dará a cambio, amigo?

El bigotudo dueño de la cantina sopesó el reloj, lo arrojó hacia un fulano delgado llamado Ike el Tasador, quien lo mordió para saber la calidad.

—Buen metal, Sam —dijo—. Vale dos dólares.

Sam gimió porque creyó conseguir un buen reloj de oro por una botella de whisky, pero aceptó el reloj a cambio de tres vasos.

Philip, Jim y Bruce brindaron y bebieron.

Los batientes se abrieron de repente y fueron bloqueados por cuatro individuos.

Jim y Bruce tiraron de los revólveres, pero los detuvieron a medio camino al reconocer al regordete bien trajeado que capitaneaba al trío.

—¡Jud! —exclamó el sheriff—, ¿Cuándo escapaste de la prisión?

El regordete Jud era el colmo de la simpatía, porque entró riendo y batiendo palmas para que corriera el whisky.

—Uno tiene amigos en todas partes, muchachos.

Bruce suspiró aliviado y miró a Jim.

—Gracias al cielo no podemos temer que Jud nos robe nada.

—Podría traficar con nuestras almas y el diablo —murmuró Jim, cejijunto.

Jud rió el chiste con ganas.

—Vamos, muchachos. ¿Alguna vez no ganaron dinero con el bueno de Jud Cheyner?

Jim lo golpeó con un dedo en el pecho.

—Ganamos quinientos dólares con aquellos caballos, Jud. Sin embargo, ocurrieron cosas muy extrañas.

—No me digas que los billetes eran falsos, Jim.

—Eran genuinos. Jud. Sin embargo, apareció una rubia despampanante en escena y Bruce se dejó quitar la plata.

Jud rió con ganas sacudiendo el abultado abdomen.

—¿Estáis oyendo, muchachos? —Miró a sus guardaespaldas—, Jim y Bruce saben ganar la plata, pero tienen el defecto de dejarla escapar más aprisa que la ganan.

El trío de guardaespaldas emitió un gruñido a coro.

Eran tres fulanos corpulentos, con caras de bestias y silenciosos.

Jud chascó la lengua.

—No hay nadie en el país que tenga el corazón más grande que Jud Cheyner, muchachos.

—No me digas que nos vas a prestar dinero —dijo Jim.

—¿Prestar? No, infiernos. Jud Cheyner nunca presta a los amigos. Les regala dinero.

—Desembucha, Jud.

Jud juntó las cejas espesas como cepillos de dientes.

—Así me gusta, Jim. Que vayas directo al grano cuando yo insinúo un negocio.

—¿Y bien?

Jud abarcó a los dos jóvenes con la mirada.

—Os doy cien dólares a ojos cerrados.

Jim y Bruce se miraron perplejos.

—i Te refieres a la caja fuerte! —exclamó el rubio.

—No —se chanceó el regordete Jud—. Me referiré a tu tía, la de Acapulco, si te parece.

Jim le clavó una mirada severa.

—¿Cómo sabes lo de la caja, Jud?

—¿No soy un hombre de negocios, infiernos? Estoy al tanto de lo que ocurre en el mercado de los géneros. Tuve una información muy secreta acerca de unos tipos que acarreaban una caja fuerte.

—Sigue, Jud.

—No pierdo el hilo, Jim. El asunto es así, muchachos. Me dieron vuestra descripción, deduje que los socios eran Jim Williams y Bruce Fox y luego me pregunté adónde irían los dos buenos socios si tuvieran algo valioso. Conque yo mismo me di la respuesta y me ahorré el dólar de una adivinadora: Tinajas.

Jim sacudió la cabeza.

—No vendemos, Jud.

Jud alzó las cejas.

—¡Dije cien dólares!

—No hay trato, Jud.

—¡En la caja podrían haber sólo cuatro cartas y el giro con que se ayuda a la abuelita! ¡Reconsiderad el asunto!

Bruce pestañeó arrugando el rostro y se dirigió hacia su socio.

—Jim, nos quiere robar, pero hay que reconocer que tiene toda la razón del mundo.

—¿Qué me dices de los diez mil, el precinto y todo lo que vimos en Tucson —murmuró Jim.

Jud prorrumpió en risotadas burlescas.

—¡Sabía que tocarían el tema, compañeros!

Jim lo observó con dureza.

—¿A qué te refieres?

—Mi informante en Tucson comprobó que efectivamente había un asiento en el registro de entradas de la oficina de Tucson. Pero el dinero nunca fue guardado en la caja. Corrían rumores del ataque de los mescaleros y el superintendente de la oficina juntó lo que había fuera de la caja y lo puso a salvo antes de que ocurriera el desastre.

—Estás mintiendo, Jud —masculló Bruce.

—Ah, humanidad incrédula —suspiró el regordete—, ¿Creen que el superintendente podía ser tan idiota de dejar diez mil morlacos en una caja abandonada?

—Pudo pensar que los indios no saben abrir cajas, Jud —opuso Jim.

—Pero contó con la gente dedicada al pillaje, después del ataque indio. Lo que dije, caballeros. El contenido de la caja no son diez mil dólares.

—¿Qué es, Jud?

Jud encanutó los labios.

—Si lo dijera, ustedes sabrían tanto como yo, y el pobre Jud tendría que pedir limosna bien pronto. Ciento cincuenta dólares y no se hable más.

—Nones, Jud.

—¡Infiernos, Jim! ¡Estás razonando como si quisiera aprovecharme de las circunstancias! ¡Pero debo aclarar que costará una fortuna abrir esa condenada caja! ¡Naturalmente, habrá una recompensa para el que la abra! ¡Pero los gastos de transporte, apertura, propinas, sobornos y demás se llevarán un buen bocado. Si doy doscientos dólares, toda mi vida me consideraré un pichón, un primo, un cara de torta.

—Ya ofreces doscientos.

Jud se cubrió la boca con gesto de comediante.

—¿Dije doscientos...? ¡Oh, cielos! ¿Por qué mi corazón me dejará escapar palabras que no aprueba mi mente de negociante? ¡De acuerdo! ¡Serán doscientos machacantes! Fastídiate, Jud el Bonachón.

Jud extrajo una bola de billetes que dejó en trance hipnótico a Jim, Bruce y Philip.

Jim se sobrepuso y carraspeó.

—Guarda tu dinero, Jud. No hay trato.

Bruce y Philip saltaron sin poderse contener. Gritaron a coro:

—¡Acepta, Jim!

Jim dejó escapar unos segundos que mantuvieron a todos los nervios de punta.

Finalmente, movió la cabeza de un lado a otro.

Jud, Bruce y Philip gimieron dolorosamente.

Conocían las decisiones de Jim. Inapelables.

De todos modos, Jud se enfureció y comenzó a pelar billetes de su famosa bola como si fueran las cáscaras de un codicioso fruto.

—¡Doscientos cincuenta!

—No.

—¡Trescientos, Jim!

—No.

—¡Cuatrocientos! ¡Cuatrocientos y ni un centavo más! ¡Aprovecha mi momento de locura, Jim!

—No haré el negocio, Jud. No te canses.

Jud pareció gimotear y secarse las lágrimas que anegaban sus ojos de traficante.

—Todos lo vieron, muchachos. Quise ser bueno y Jim no me dejó. Y lo peor es que la condenada caja fuerte será vuestra ruina. Sí, muchachos. Será un infierno para vosotros.

Jim se palmeó el revólver en la funda.

—Yo enfriaré el infierno, Jud.

Jud asintió con un fuerte jadeo.

—Seguiré en la ciudad, Jim. Sé que lo pensarás mejor cuando empiecen a ocurrirte cosas. Nunca me doy por vencido, muchacho.

—Perdiste esta vez. Jud.

Jud sacudió la cabeza con pena y abarcó a sus guardaespaldas con un gesto.

—Andando, hijos míos.

De repente, los batientes del local se abrieron con ímpetu. Cuatro sujetos armados entraron vomitando plomo.

El local atronó. Pareció estallar el infierno.

Jud rugió al aire.

—¡Fuego en colaboración, muchachos!

Los guardaespaldas de Jud se unieron al fuego de Jim y Bruce.

Entre los cinco produjeron una especie de escoba gigante de plomo que barrió a los atacantes.

Los cuatro agresores salieron escupidos de la cantina, empujados por los proyectiles.

Uno de los guardaespaldas de Jud había sido alcanzado por una píldora al rojo vivo y murió.

Cuando todo pasó, Jud abrió los brazos entre el humo de la pólvora y declamó en tono melodramático:

—¿Quieres que haya más sangre todavía, Jim? ¡Yo, no! ¡Y por eso te ofrezco quinientos dólares en el acto por el traspaso de la caja! ¡Acepta, Jim! ¡Acepta!

Jim abandonó el local y salvó la pila de cadáveres.

Se detuvo un segundo en la puerta.

Y sacudió la cabeza negativamente.

CAPITULO VI

El ayudante del sheriff se pasó la noche abriendo un boquete en el lateral derecho por orden de su jefe.

El ayudante Mac era un hombrón retorcido a causa de una joroba asimétrica. Hacia las veces de ayudante de sheriff y de herrero de Tinajas. Era un poderoso titán en cuestión de músculo, pero bueno como el pan y tarugo como él solo. Ahora estaba revolviendo toda la oficina.

Al oír los pasos del viejo sheriff, se volvió señalando el agujero.

—¿La manguera, dónde está?

El viejo Philip masculló un juramento.

—¿Qué manguera, infiernos?

—La que usamos para los incendios. Sería conveniente bombear agua por el agujero y saber si hemos llegado al interior o estamos en una cámara protectora.

—Aparta de ahí y déjame trabajar, Mac —rezongó Philip, pasando un papel de lija por los sarmentosos dedos.

Jim entró silbando.

—¿Consiguieron algo, muchachos?

Mac sonrió de oreja a oreja.

—Practiqué el agujero que me ordenó abrir el sheriff. El mecanismo de apertura ya quedó a la vista.

—Correcto, Mac... Tendrás veinticinco dólares por el trabajo.

Mac se esponjó sonriendo y abrió la manaza.

—No importa si me los da en una sola pieza, señor Williams.

Jim emitió una suave tos.

—Hijo mío —dijo—, dejé el dinero dentro del arca.

La manaza de Mac se arrugó como marchita.

—Pero tu jefe pronto tirará la puerta abajo y todos seremos ricos.

Mac salió dando cabezadas de desilusión.

Philip acabó de limarse las yemas de los dedos y los movió al aire como si fuera a dar un concierto de piano.

—¡A trabajar, manitas mías!

Colocó la oreja contra la tapadera del arca e introdujo la zarpa izquierda por el agujero abierto por Mac, mientras con la mano derecha comenzaba a mover sigilosamente el disco numerado.

Guiñó el ojo a Jim y rió cascadamente:

—Estas viejas cajas son como una viuda rica entrada en años. Debes saber pulsarle los resortes adecuados para que de pronto abra su cofre lleno de joyas y los ponga a tus pies.

—¿Crees que lo conseguirás, Philip? —murmuró Jim, cejijunto.

—¿Hubo alguna caja que no pudiese abrir cuando fui cerrajero?

—No, Philip.

—Esta no será la excepción porque ya le estoy encontrando el punto.

—No lo dejes escapar, abuelo.

—La abriré por encima de todo, Jim. Leonore se negó a darme el menú a menos que no lleve dinero contante y sonante.

—Vaya con la bella tacaña —dijo Jim.

—Los dos tenemos el estómago vacío.

—¿Los dos? ¿Y Bruce?

—Anoche cenó en la cabaña de Petra, la mexicana del otro lado del río.

Jim apretó los labios.

—Siempre tan aprovechado...

De pronto, un mexicano de rudo aspecto entró portando al rubio sobre los lomos.

Miró al viejo Philip y rezongó:

—Don Felipe, ¿dónde dejo a este gringo?

Jim respingó:

—¿Qué ocurrió?

—Soy Elias, el hermano de Petra, la de la cabaña. Le he dicho cien veces a mi hermana que no quiero verla con hombres. Pero esta vez la mondaré a palos.

—¿Has matado al rubio, muchacho?

Elias contempló a su carga con aprensión.

—Nunca degollé a un hombre borracho, señor.

—Está ebrio, ¿eh? De acuerdo, Elias... Arrójalo al abrevadero y yo me encargaré de él para que no moleste a Petra.

—¿Es su hermano?

—Más que eso, Elias. Es mi padre.

Elias abrió mucho los ojos y salió de la oficina cargado con el rubio.

Lo arrojó al abrevadero, pero Jim comprobó desde la ventana que Bruce sonreía, a pesar del baño y murmuraba sacando el hombro:

—Más jabón en el lomo derecho.

Philip masculló una imprecación enredando en el interior del agujero de la caja.

—¿Te das cuenta, Jim? Nosotros trabajando de firme y el caradura rubio pasándolo tan ricamente.

El regordete Jud entró pasándose una servilleta de papel por los labios.

—Buenos días, caballero. —Y agregó—: Acabo de despachar un filete medio crudo, papas en abundancia, un trozo de sandía fresquísima...

—Calla, Jud —masculló Jim, golpeándose el estómago.

—Y un flan de este tamaño para postre.

El anciano Philip graznó accionando los resortes interiores.

—¡No lo escuches, Jim! ¡Quiere impresionarnos y que le vendamos el arca por una bicoca!

Jud alzó las cejas.

—Eh, sheriff. Ayer usted era partidario de vender.

—Pero dentro de pocos instantes abriré la caja y nuestra penuria habrá terminado.

—Oh.

—Ahora largo de aquí, Jud.

Jud asintió y dio un mordisco a una manzana que parecía de cera.

—¿Hacen seiscientos dólares tal como están las cosas?

El viejo Philip sacó la mano muy rápido.

—¿Dijo seiscientos? —galleó.

—Y cien más para usted por los trabajos, protección de la mercancía y almacenaje, sheriff. ¿Estoy hablando claro?

—¡Jim! —gimió el sheriff, como si estuviera a punto de ser noqueado.

Jim se humedeció el labio inferior.

—¿Qué hay en la caja, Jud?

El regordete suspiró.

—No lo creerás, Jim. Pero la verdad es que no lo sé.

—¿Qué les parece? —dijo Jim—, Da setecientos dólares por algo que no sabe lo que es.

—Estamos en la misma línea de trabajo, Jim —replicó Jud—, Tú y Bruce habéis traído la caja y estáis despreciando un montón de dinero. Y lo bueno es que no podríais jurar que contenga un dólar.

—Es cierto.

Jud se rascó la oreja.

—También yo doy los setecientos, pero no porque sepa lo que contiene, muchacho. Ofrezco la pila de billetes porque existe un tipo llamado don Esteban que va detrás del cajón de hierro.

—Y quieres sacarle la sangre, ¿eh?

—Has comprendido el negocio. Le entregaré la caja fuerte y le exprimiré cinco mil dólares.

—Muy bonito. Y ofreces setecientos, ¿eh?

—Los negocios son los negocios, Jim. Tú no puedes ir a don Esteban a ofrecerle la caja fuerte porque te despellejaría vivo. En cambio, yo soy un reputado intermediario, agente de cambios y otras cosillas por el estilo que me permiten realizar estos negocios sin el menor riesgo físico.

—No estés tan seguro, Jud.

—Escucha, Jim. Los tipos que mandamos al infierno en la cantina querían vuestros pellejos. Podrían haberos asado. Pero aquí estaba el bueno de Jud con su gente y os echó una mano en el tiroteo. ¿No deberías besar la tierra que piso, muchacho?

—Tú la vas a besar si no te callas, Jud —avanzó Jim, evidentemente enojado.

El regordete corrió hacia la puerta.

—¡De acuerdo, Jim! ¡No hace falta que te pongas rudo!

Jim abandonó la persecución de Jud y éste asomó de nuevo la cabeza al interior de la oficina.

—Os doy ochocientos pavos en el acto —dijo Jud.

Jim atrajo una banqueta y la arrojó contra la cabeza del regordete.

El tiro no era malo, pero Jud retiró la cabeza con presteza y desapareció sin un rasguño.

Leonore entró cargada con una bandeja cubierta por media esfera de alpaca, que debería contener debajo un verdadero banquete en potencia.

—¡Muchacha! —exclamó el anciano, abandonando su trabajo.

Jim lo detuvo con la mirada.

—Vuelve al disco, abuelo. Yo atenderé a Leonore.

La joven entrecerró las largas pestañas y dijo, retadora:

—Para despachar usted y su amigo rubio los manjares, ¿eh?

Jim le ayudó a sostener la bandeja.

Su voz se tornó cálida al decir:

—Leonore, hay algo en ti que me hace olvidar la grosera materia.

—¿Cómo?

Jim desplazó la bandeja hacia la mesa, aunque mantuvo la mano de la joven entre las suyas.

—Aunque eres dueña de un restaurante, sólo me inspiras imágenes espirituales.

—No me diga.

—Estuve por decírtelo ayer, Leonore. Ocurrió cuando lloraste por los estropicios. Parecías un clavel mexicano perlado por las gotas de rocío.

Leonore apartó la mirada y no pudo contener un suspiro.

—Me está embaucando, pero suena tan lindo...

Jim destapó la bandeja y sus ojos crecieron al compás de los del viejo Philip, porque el contenido era excepcional. Movió las aletas de la nariz mareado por el aroma.

—Una flor que emana un perfume embriagador.

—Qué cosas dice usted... —abatió Leonore los párpados, las mejillas un tanto ruborizadas.

Jim atrapó una albóndiga que decía «cómeme» y la despachó de un mordisco.

—Tierna, suave, tibia...

Leonore tenía los ojos cerrados.

—Sigue, Jim. Jamás oí cosas como las que dices.

Jim descargó un golpe de cucharón a la zarpa del viejo Philip, que quería desgajar un muslo de pollo del flanco derecho.

Aprovechó el viaje para cazar una pechuga con reflejos dorados, y murmuró:

—Semejante a un hada que flota en el aire con alas de pollo.

Leonore dio un respingo y abrió los ojos.

—¿Cómo?

—Quiero decir la libélula. Alas de libélula.

Jim se chupó los dedos y llegó tarde para cubrir la bandeja.

La muchacha lanzó un grito.

—¡De modo que sólo trataba de meter mano al menú del sheriff!

—Leonore, ¿por quién me tomas?

—¡Yo le diré por quién le tomo, caradura! ¡Usted es un pajarraco, embaucador, ventajista...!

El anciano Philip lanzó un alarido que obligó a volverse a los dos jóvenes.

—¡Hay una trampa dentro del agujero que me agarró la mano!

Jim atrapó a Philip por la cintura.

—Cuidado, muchacho, que me arrancas la mano.

Leonore daba vueltas alrededor de ambos, tratando de coger al sheriff por algún sitio.

—¡Me quedaré sin mano! ¡Me quedaré sin mano! —gemía Philip.

La joven gritó:

—¡Eh, sheriff, seguro que es un cebo para cazar ratones!

—Si quieres decir que me la pegaron con queso, acertaste. Pero no se trata de eso. Es un artilugio que forma parte del mecanismo... ¡Me quedaré manco si no me sacáis de aquí la mano!

—Leonore —dijo Jim—, tú que tienes zarpitas, mete una de ellas en el agujero y trata de aliviar a Philip.

—Ya voy...

Leonore se arrimó al sheriff.

Ahora los tres formaban un extraño grupo porque estaban pegados unos a otros.

Jim sintió una suave turbación, y por un momento sus ojos se encontraron, ya que sus caras estaban muy juntas. Pero en seguida le miró los rojos labios entreabiertos.

Ella también pareció ser víctima de aquel encuentro casual y se acercaron más.

Philip gritó:

—Pero ¿qué os pasa, hijos míos?

—Oh, sí, perdone, sheriff —dijo Leonore, y metió su mano en el agujero.

En ese preciso momento se abrió la puerta y tres hombres entraron con el revólver por delante. Los tres se quedaron sorprendidos al ver aquella mezcla. El más alto, con cara de calavera, dijo:

—Muchachos, he aquí una muestra de la corrupción que existe en la sociedad de hoy. Siempre he dicho que las costumbres francesas conducen a la perdición de los pueblos.

CAPITULO VII

El sheriff volvió la cabeza y gruñó:

—Eh, ¿qué está usted hablando? ¡No insulte a la autoridad o le encierro en una celda! —se quedó de muestra—, ¡Harry Calavera!

El aludido sonrió.

—¿Qué tal está, sheriff?

—Muy mal. Me agarré aquí una mano.

—Eso le pasa por curioso.

—Anda, Harry, ayuda a Jim a sacarme del apuro.

—Es justo a lo que hemos venido. Os presento a Luke el Bailarín, y a Joe Cien Ojos.

—Tanto gusto, muchachos —dijo el sheriff.

—El gusto es suyo, sheriff —repuso Luke el Bailarín, e inició un paso de danza, pero en seguida se quedó quieto.

Joe Cien Ojos no dijo nada, y sólo tenía dos ojos, pero eran muy grandes.

Jim comprendió que iba a ser muy difícil salir de aquella situación. Harry Calavera y sus dos compañeros los habían sorprendido de espaldas y ya tenían el dedo en el gatillo.

—Eh, Harry —dijo—, quiero proponerte un negocio. ¿Por qué no vas al saloon El Dorado y me esperas allí?

—Palmitas al niño por el chiste mono.

Jim expulsó el aire de sus pulmones.

—Eh, Harry, te advertí un par de veces que no te metieses en asuntos de envergadura, que sólo debías atender al robo en pequeña escala y que cuando intentases pegar una dentellada demasiado grande, te atizaría en los hocicos con el cañón del revólver.

—Lo recuerdo perfectamente, Jim, y ahora me gustaría que llevases a cabo tu amenaza. Anda, aquí tienes mis hocicos, pégame.

—Bien pensado, lo dejaré para otro día.

Luke el Bailarín y Joe Cien Ojos soltaron risitas.

—Ahí va plomo —dijo Harry Calavera.

El sheriff pegó tal salto que logró escapar del cepo en que había metido su mano en la caja y arrastró consigo en su caída a Leonore.

Jim no pudo hacer nada porque perdió el equilibrio.

—Espera un momento, Harry —dijo al ver que Calavera le iba a mandar la primera rociada.

—¿Qué te pasa, Jim? ¿Me vas a pedir por tu vida? ¿Vas a llorar? Me decepcionaría que dieses un espectáculo, tú. un tipo que siempre ha presumido de agallas.

—Aquí hay una confusión, Harry.

—¿A qué te refieres?

—A la caja.

—¿Qué pasa con ella?

—Que no tiene lo que buscas.

Harry Calavera sonrió de una manera cruel.

—Debiste inventar otra excusa para evitar tu muerte, Jim.

En ese momento se oyó un canturreo por la parte de afuera. Era Bruce:

«Ay. mi Petra, pero qué hermosa es mi Petra...»

—Eh, Harry —dijo Jim—. Es Bruce y está borracho. Le repetí una y mil veces que tuviese cuidado con el whisky y con esa Petra, y ya lo ves.

Se abrió la puerta y Bruce entró dando trompicones, mientras seguía cantando:

«Ay, mi Petra, pero qué maravilla de mujer, con ojos de lagargo, te voy a comer...»

Los pistoleros se habían quedado un instante aturdidos y fue entonces cuando Jim tiró del revólver.

Bruce no se quedó atrás y también enseñó su arma.

La comisaría se convirtió en un horno de cocer dinamita.

Luke el Bailarín inició una danza macabra. Era lo último que le faltaba aprender en aquel arte, pero le salió mal un paso. No tuvo oportunidad para rectificarlo y estrelló la cabeza contra la pared, pero todo eso era lógico porque llevaba un par de plomos en el pulmón izquierdo.

Cien Ojos podía presumir ahora del apodo, porque a los que le habían sido dotados por la naturaleza, que como se dijo antes, sólo eran dos, se agregó otro para, aunque bien mirado se comprobaba que eran dos agujeros.

Harry Calavera fue alcanzado en el epigastrio, una región muy mala, tratándose del mal del plomo. Se derrumbó.

Bruce estaba mojado de la cabeza a los pies. Se había encargado de Cien Ojos dejando a Calavera y a Luke para Jim.

Sonrió a su amigo, que tenía una rodilla en tierra.

—¿Qué pasa ahora, Jim? No podrás decir que el whisky le lleva a uno por malos caminos. —Hizo una mueca—, Madre mía, qué mal me encuentro con esta resaca.

Jim fue a su lado y le pegó una palmada.

—Ha sido la mejor resaca de tu vida, y dale un beso de mi parte a Petra.

—Eh, ¿qué pasó aquí?

—Philip ha intentado abrir la caja y recibimos una nueva visita.

—Pero ¿qué diablos hay en la caja?

—Seguimos sin saberlo.

Leonore recuperó el resuello, y dijo:

—Creo que me voy a desmayar.

Jim corrió a su lado y la tomó por la cintura.

—Eh. Leonore, ¿por qué no esperas a desmayarte cuando estemos a solas?

La joven miró a su alrededor y al ver los cadáveres exclamó:

—Déjame, Jim. Tengo que salir de aquí como un cohete.

Jim la dejó libre y la muchacha salió muy aprisa.

Se cruzó con el herrero Mac, quien manejaba una escopeta de dos cañones.

—Caramba, parece que se divirtieron —dijo.

Philip sacudió la mano que había tenido presa en el artilugio de la caja.

—No te puedes imaginar cuánto, Mac. Si esto sigue así, voy a dimitir.

—Les traigo buenas noticias. Acaba de llegar a mi herrería el Pequeño Diamond, también conocido por el apodo de Manos de Seda.

—¿Aquí? ¿En Tinajas Mano de Seda? —gritó el sheriff—, ¡Ahora mismo lo encierro!

—Jefe, me refería a la caja. Ya sabe que el Pequeño Diamond es famoso por su forma de operar.

—Sí, nadie le ha podido probar nada, y es el mayor ladrón que hay desde el Missouri hasta el Pacífico.

—Está ahí fuera. Le conté el caso y mostró mucho interés en abrir la caja. Sólo pide cien dólares por su trabajo.

—¡Cien dólares! ¡Maldita sea! ¡Cien esposas te voy a poner yo!

—Trato hecho. Mac —dijo Jim.

—Eh, Jim, tú no puedes hacer eso. No te puedes asociar con un tipo como el Pequeño Diamond.

—Jefe, no vamos a cometer ningún robo. Parece que lo has olvidado. Se trata de conocer de una vez el secreto de la caja fuerte. Tal como están las cosas, quizá sea lo mejor para detener esta serie de muertes.

El sheriff titubeó unos instantes.

—Está bien, Mac. Dile al Pequeño Diamond que entre.

El herrero y al mismo tiempo ayudante del sheriff fue hacia el hueco de la puerta e hizo chascar los dedos.

Se oyeron pasos y entró en la oficina un tipo de lo más ridículo, porque era bajo, gordito, sus ojos estaban muy juntos y fumaba un puro enorme.

—A sus órdenes, su seguro servidor, el Pequeño Diamond —dijo con una sonrisa.

Vestía un traje muy caro de puro paño inglés, a cuadros escoceses, fabricado en una ciudad española, y confeccionado en París por unos polacos exiliados.

El Pequeño Diamond hizo una pequeña reverencia, y dijo:

—Acabo de llegar de Francia, sheriff —se puso a tararear La Marsellesa.

—Eso se lo dices a tu padre.

—Usted pide demasiado, sheriff. No lo conocí.

—No te hagas el gracioso, Diamond. Sé que vienes de

Nueva Orleáns, y justamente allí se ha producido una oleada de robos.

—Sheriff, usted me ofende. Sus palabras hicieron mucha mella en mí y sigo por el camino del bien. Y si no me cree, que se caiga su ayudante.

Todos miraron a Mac para ver si caía, y éste, muy impresionado, se tambaleó.

El Pequeño Diamond lo sostuvo:

—Muchacho, no me hagas quedar mal.

Jim intervino:

—Tenemos prisa. Pequeño Diamond. Será mejor que demos por terminados los saludos, y manos a la obra.

Diamond se quitó la chaqueta y se arremangó la camisa. Dio una chupada al habano mientras observaba la caja con ojos de profesional. Al ver el agujero que daba acceso a la parte mecánica, se echó a reír.

—¿Quién hizo esta chapuza?

—Mac, el herrero, pero se me ocurrió a mí —dijo el sheriff.

—Jefe, si no se lo digo reviento.

—¿Qué cosa?

—Usted, como ladrón, se moriría de hambre.

—¡Diamond, no voy a consentir que me humilles!

—Va descansé, jefe.

—Una palabra más y te meto en la celda. Demuestra tus conocimientos.

Diamond dio un suspiro.

—Tardaré algún tiempo.

—¿Como cuánto, Diamond? —intervino Jim—. ¿Un mes? ¿Un año?

Diamond rió de buena gana aquella salida.

—Treinta minutos. Pueden ustedes salir a refrescar.

—Yo me quedo a refrescar aquí —repuso Jim—. Y no me digas que te ponen nervioso los espectadores, porque no te vas a salir con la tuya, pequeño. Si no estás conforme, a la calle.

Diamond cabeceó.

—Lo que hay que soportar en este arte. Pero en fin, dado que el trabajo es de categoría, y no lo digo por los honorarios, estoy conforme en hacer mi demostración a la vista del público.

—Eres muy considerado.

—Necesito algunas cosas. Volveré en cinco minutos.

Diamond se puso la chaqueta y se marchó.

—Sheriff, debes estar preparado —dijo Jim.

—¿.Para qué?

—Para más tiros.

El sheriff miró a su alrededor, pero allí sólo estaba Jim.

—Eh, Jim, me has dado un gran susto. Creí que ya se nos habían colado más pistoleros sin que me diese cuenta. Mi oído no es tan fino como antes.

—Me refiero al Pequeño Diamond.

—Aunque es un delincuente, no usa armas.

—Pero es muy casual que se encuentre en Tinajas, sheriff. Tú mismo dijiste que operó últimamente en Nueva Orleáns. ¿Por qué de pronto se deja caer por esta ciudad?

—Tú supones que alguien lo trajo aquí contratado.

—Apuesto por ello.

—Muy bien. En cuanto regrese lo haré cantar.

—No, no harás tal cosa, sheriff. Prefiero que me abra la caja.

—¿Y después?

—Nos preocuparemos de que nadie nos pise el terreno.

—Eh, Jim, tú puedes estar muy seguro de ti mismo, pero alguna vez te va a fallar.

—Esta vez no.

—Ojalá no te equivoques.

El Pequeño Diamond tardó en volver unos diez minutos. Traía un maletín que abrió ante los ojos de Jim y Philip. Los dos se asomaron y vieron el instrumental.

—Diamond —habló el sheriff—, dime que te encontraste esto por casualidad.

—Oh, no, jefe. Es mi profesión. Soy cerrajero. A veces me llaman para casos de emergencia como éste. Soy un hombre que ha sacado del apuro a muchos peces gordos. Ya sabe, banqueros, patrones de grandes empresas que se vieron como usted, sheriff, con una caja que no podían abrir. Unas veces se pierde la combinación, otras el cajero se ha fugado con una pelirroja... Y ahora, jefe, ¿quiere apartarse para que trabaje un profesional?

Jim lió un cigarrillo y se puso a fumar.

El sheriff fue a la cocina para meter la mano en agua caliente.

Diamond trabajó con varios instrumentos, y luego con un estetoscopio, y por unos minutos pareció un doctor auscultando a un paciente. Su mano derecha no estaba ociosa, ya que manejaba el dial.

Jim consultó el reloj de pared. Ya habían pasado quince minutos.

—¿Cómo va eso, Diamond?

—De primera.

La puerta de la calle se abrió y Jim ya estaba apuntando hacia allí con el revólver, pero era Bruce.

El sheriff también salió de la cocina envuelta la mano con una toalla.

—¿Todavía no terminaste, Diamond?

—Silencio, jefe —repuso el cerrajero—. Cualquier ruido puede estropear lo que he conseguido hasta ahora.

El sheriff se dejó caer en su silla.

Diamond estaba muy serio y ahora sonrió.

—¡Ya lo tengo!

Tiró de la puerta de la caja y se produjo un chasquido.

—¡Lo consiguió! —exclamó Bruce.

Diamond iba a meter la mano en el interior de la caja, pero Jim saltó sobre él y lo atrapó por el cuello.

—No hagas eso, pequeño. Ya cumpliste con tu parte.

—Sólo quería ver lo que hay dentro.

—Recuérdalo, tú gozas con abrir una caja, no con lo que te encuentres en el interior.

Así diciendo, Jim apartó a Diamond de la caja y él miró adentro.

—Caballeros, aquí está el secreto.

Todos contuvieron la respiración, porque Jim había metido la mano en la caja.

Al fin la sacó y en ella sólo exhibía un papel.

—¿Y los billetes? —preguntó Bruce, con un gemido.

—No hay un solo billete. Este papel es todo lo que había dentro, Bruce.

—¡Debiste aceptar el dinero que te ofreció Jud! ¡Te lo dije, Jim! Más vale pájaro en mano que ciento volando.

—Todavía no estoy convencido, Bruce. Podría ocurrir que este papel valiese mucho más que el dinero que me ofrecía Jud.

* * *

—Jim —exclamó Bruce—, no puedo resistirlo más. Des dobla ese papel de una vez y lee lo que pone.

—En seguida, muchacho.

En aquel momento llamaron a la puerta.

Jim y Bruce desenfundaron como centellas, y el sheriff, aunque se quedó un poco atrás, también tiró del revólver.

—Adelante —dijo Philip.

Se abrió la puerta y entró un hombre alto, fornido, que vestía con elegancia. Poseía cabello rubio y cara de facciones correctas.

—Un saludo a todos, especialmente a usted, sheriff.

—¿Quién es usted? —le preguntó Philip.

—Mi nombre es King Wade, y doy cinco mil dólares por ese papel que tiene usted en la mano, señor Williams. Con una sola condición: la de que no lo lea.

—¡Concedido! —gritó Bruce.

—Nada de eso —dijo Jim.

—¡Son cinco mil morlacos, muchacho! ¡Es más dinero del que hemos ganado en nuestra vida!

—No hay acuerdo, señor Wade, y ahora por favor, déjenos solos.

El rubio no se inmutó.

—Está bien, señor Williams. Ponga precio.

—Este papel no está en venta.

—Todo se vende.

—¿Usted cree?

—Estoy seguro de ello. Sólo los tontos se obstinan en no vender.

—En este caso no compra un papel, señor Wade, sino la conciencia de un hombre.

—Disculpe, pero los hombres también se compran.

—Claro, y también las conciencias.

—No me gusta discutir en este terreno, señor Williams, y por tanto, voy a subir mil dólares más.

—La respuesta sigue siendo no.

—Señor Williams, tengo muy buenas referencias de usted. Todo el mundo me ha hablado de Jim Williams como de un hombre astuto, sagaz, que sabe perfectamente lo que quiere.

—Ahora lo sé también.

—Creo que se equivoca. Seis mil dólares es muy buen precio por algo que no es suyo.

—¿Le pertenece a usted, señor Wade?

—Desde luego.

—¿Qué contiene este papel? Si me lo dice, es posible que me convenza y entonces le daré el papel a cambio de nada.

Bruce pegó un respingo.

—¡No se lo puedes devolver gratuitamente cuando él te acaba de ofrecer seis mil dólares! ¿Es que estás chiflado, Jim?

—Bruce, si el señor Wade es el dueño del papel tiene derecho a recuperarlo. Lo dice la ley, ¿verdad, sheriff?

—Sí, Jim. Así son las cosas, y si él te da una recompensa, será cuestión suya.

Jim clavó los ojos en los de King Wade, que tenían un color verdoso.

—Ya lo ha oído, señor Wade. Es suyo el papel si demuestra que le pertenece. Aproveche la oportunidad de recuperarlo sin desembolsar un solo centavo. ¿Qué es lo que dice este papel?

King Wade se humedeció los labios con la lengua y sonrió.

—Es un estado de cuentas.

—¿De quién?

—De una sociedad.

—¿Qué sociedad?

—La Wester Metálica.

—¿De qué se ocupa la Wester Metálica?

—De metales.

—¿Es un chiste, señor Wade?

—No. Es la verdad. Se deriva de su nombre.

—¿Dónde está establecida la sociedad?

—En Chicago.

—¿Quiénes forman parte de ella?

—Es una sociedad anónima.

—Pero tendrá una cabeza visible. Todas las sociedades la tienen.

—Le diré el nombre del director de la organización. Burton Malone.

El sheriff lanzó un silbido.

—Menudo pez gordo.

—Sí, he oído hablar de Burton Malone —asintió Jim.

—Lo celebro, señor Williams —dijo Wade—, Esto le indicará que está tratando con personas decentes.

—De eso no estoy seguro.

—¿Cómo?

—Que una persona tenga dinero, no significa que sea decente.

—Entiendo. Es de los que piensan que sólo son decentes los pobres.

—Ni unos ni otros. La decencia se ha de probar, señor Wade.

—¿Quiere que le traiga informes de Burton Malone?

—No, porque tampoco me servirían. Pero volvamos al papel que a usted le interesa. Me ha dicho que es un estado de cuentas.

—Ya le he dicho demasiadas cosas, y ha quedado proba do que soy la única persona que debe hacerse cargo de él. Señor Williams, le invito a que me lo entregue.

—Hace falta la comprobación.

—¿Qué comprobación?

—Tengo que leer el papel para saber que es un estado de cuentas de la Wester Metálica.

—Usted no hará tal cosa.

—¿Quién me lo va a impedir, señor Wade?

Jim se dispuso a desdoblar el papel y Wade pegó un puñetazo en la mesa.

—¡Sheriff, usted es el representante de la ley y le exijo que detenga a este hombre!

Philip no dijo nada. Se limitó a carraspear.

—Jefe —dijo Jim—, pregúntale cuál sería el cargo.

—Eso, señor Wade —cabeceó el sheriff—, ¿Bajo qué cargo quiere que detenga a Jim Williams?

—Violación de un secreto de carácter industrial. La ley es concluyente a ese respecto y es la número 324 del estado.

—¿De qué estado, señor Wade? —inquirió Jim.

—De Illinois.

—Aquí no estamos en Illinois. Nos encontramos en el territorio de Arizona, y por tanto, no está vigente esa ley. Y ahora cállese porque voy a hacer la comprobación y me molestan los gritos.

Jim desdobló el papel y leyó el contenido para sí.

Todos lo miraron con expectación, tan rígidos como si se hubiesen convertido en estatuas.

—Eh, Jim —exclamó Bruce—, Suéltalo de una vez. ¿Qué es eso?

Jim sonrió.

—Cincuenta millones de dólares.

—¿Eh?

—No me dejaste terminar... Cincuenta millones de dólares de beneficios en el primer año. Luego se calcula que se ganarán unos cien millones cada año durante una década. No hay más cálculos.

—Pero ¿de qué estás hablando? No es posible que un papel valga tanto dinero.

—No es el papel, Bruce. Es lo que está escrito en él.

—¿Y qué es lo que dice?

—La Wester Metálica está interesada en comprar diez mil acres en el territorio de Arizona. En esos acres han sido des cubiertas las minas de bauxita más importantes del mundo.

—¿Bau..., qué?

—Bauxita, de donde se saca el aluminio.

—Caramba, esto empieza a aclararse.

—Sí, Bruce, empieza a entenderse porque da la casualidad de que los diez mil acres pertenecen a los indios mescaleros. Exactamente a la tribu cuyo jefe es Remigio.

—Demonios, entonces ese Remigio se va a convertir en millonario.

—Apuesto a que no. Hay una nota aclaratoria en el papel.

—¡Basta, Williams! —gritó Wade—. Todavía está a tiempo de frenar su impulso que le va a privar de seis mil dólares.

—Y si yo no callo, la Wester Metálica se va a quedar sin muchos centenares de millones de dólares.

—No sea ingenuo. La Wester Metálica es muy poderosa. No puede luchar contra ella.

—Sí, ya sé que es poderosa y que, por tanto, puede pagar a muchos pistoleros.

—¿Qué?

—No se haga de nuevas, Wade. Ya sé quién paga a los pistoleros que han tratado de darnos el pasaporte. La Wester Metálica.

CAPITULO VIII

Tras la acusación de Jim, Wade le señaló con el dedo.

—Ya que le gusta tanto verificar las cosas, pruebe que la Wester Metálica ha pagado a los pistoleros.

—No, no puedo probarlo y con eso le demuestro que no soy ningún ingenuo.

—Ya lo sabía —sonrió Wade otra vez.

—Pero le aseguro que lo probaré muy pronto, y entonces, ese pez gordo, Burton Malone tendrá que arrojarse al océano Atlántico si quiere librarse de mí.

—Sheriff, ¿es que no lo está oyendo? ¡Amenaza con la muerte a un prohombre como Burton Malone, a un benefactor de la humanidad! Todos ustedes saben que cada año, Burton Malone gasta no menos de cincuenta mil dólares en obras de caridad.

—¿A quién quiere impresionar con eso, Wade? —repuso Jim—. ¿Cree que está hablando con niños? ¿Qué tiene que ver los cincuenta mil dólares para obras de caridad con la honradez del que las dona? Supongamos por un momento que la Wester Metálica ha decidido estafar a esos indios, robarles sus diez mil acres...

—¡Nadie les va a arrebatar nada!

—Oh, sí, la Wester Metálica comprará los diez mil acres a Remigio.

—No tengo autoridad para hablar de eso, señor Williams, pero dado que el asunto ha tomado ese cariz tan grave, mis superiores sabrán disculparme. Quiero decir con ello que la Wester Metálica comprará los diez mil acres a Remigio.

—¿Por cuánto?

—¿Eh?

—¿Por cuánto?

—¡No le diré el precio!

—No me lo dice porque es vergonzoso.

—¡Falso, señor Williams! No se lo digo porque se trata de un secreto. La Wester Metálica tiene compañías competidoras. Es absolutamente legal y necesario que lleve a cabo sus operaciones con el máximo secreto. Se trata de una práctica elemental en el campo del comercio y la industria, señor Williams, pero me temo que usted no está interesado en todo eso. Lo suyo es el revólver y los puños.

—¿Qué intenta sugerir?

—Que su inteligencia no es la del señor Burton Malone.

—No, desde luego. Eso lo admito.

—Entonces deje que el señor Malone resuelva sus asuntos y no intente enmendárselos.

—En esta ocasión voy a meterme en eso porque he olfateado una injusticia.

—¡Sheriff! —gritó Wade—. Le pido que intervenga.

—Jim —dijo Philip—, me estás colocando en una situación muy difícil.

—Oye, jefe, aquí han pasado cosas muy gordas. Tucson fue destruida por los mescaleros, y ahora comprendo que no se trataba de una vulgar guerra india contra los hombres blancos. Aseguraría que esos indios fueron puestos en marcha por alguien que sólo perseguía este papel.

—Exacto, señor Williams... Y ya no hay razón para que lo silencie. Los indios mescaleros fueron puestos en rebeldía por la Compañía de Minerales del Oeste, con sede en Nueva York. Y si me pregunta también por su cabeza visible, le diré que es Douglas Samson.

—¿Se refiere al presidente de la Banca Samson?

—Sí, señor Williams, el mismo.

—Vaya, otro prohombre que hace caridad.

—Hay algo más, señor Williams. Esta vez Douglas Samson ha repartido algo más que dinero. Plomo.

—Lo entiendo, Wade. Esteban Diéguez y Jacinto Laparda que trabajan para la Compañía de Minerales del Oeste.

—Sí, señor Williams, y ya ve lo que hicieron para conseguir nuestro secreto.

—Sólo falta que me explique los signos cabalísticos que hay al final de este papel.

—No comprendo a qué se refiere.

—Hay dibujados una estrella, un sol y un caballo.

—No sé nada de eso.

—Claro que lo sabe. Dígalo. ¿Qué significa?

—No me sacará nada, porque le repito que eso no tiene ningún significado para mí.

—Yo le voy a ayudar, señor Wade. Tal como están las cosas, estos signos quieren señalar el lugar donde se encuentra Remigio.

—¿Qué?

—Hablé con un mescalero un par de días antes del ataque a Tucson. Me dijo que emigraba a México y que otros hermanos suyos harían lo mismo, y agregó que un gran mal había caído sobre su pueblo. Remigio y diez de sus mejores guerreros habían sido llevados por los malos espíritus.

—Los mescaleros, como todos los indios, son propensos a la superstición.

—No le di importancia entonces, pero lo recordé cuando vi que Tucson había sido destruida. Y ahora, leído este papel, considero que las frases de aquel mescalero son trascendentales. Le voy a decir mi hipótesis, señor Wade. Remigio fue secuestrado por ustedes. Lo quieren obligar a firmar un contrato de compraventa a favor de la Wester Metálica, porque él se negó a vender.

—¡Falso! ¡Mentira! ¡Sheriff! ¡Detenga a este hombre por calumniador! ¡Mi compañía presentará una denuncia en regla contra Jim Williams!

—Wade —dijo, con voz tranquila—, estoy haciendo un gran esfuerzo para no romperle a usted la dentadura de porcelana.

—¿Cómo?

—Su dentadura postiza. Se la voy a sacar de una sola vez si vuelve a insultarme.

Wade quedó boqueando como un besugo recién sacado del agua.

—Sheriff —dijo—, aquí se está cometiendo un atropello.

—Lo siento, señor Wade, pero usted no ha demostrado que ese papel le pertenezca.

—Se refiere a la Wester Metálica.

—Sí, eso ya lo sabemos. Pero ¿es usted empleado de la Wester Metálica?

—Claro.

—¿Qué cargo ocupa en esa sociedad?

—El de agente.

—¿Agente de qué?

Jim intervino nuevamente.

—¿Está también autorizado para contratar pistoleros?

—Sí... ¡No! ¡Maldita sea! ¡Me tendió una trampa!

—Exacto. Fue una trampa y usted cayó en ella.

—Contesté rápido porque usted me hacía preguntas seguidas.

—Wade, le voy a dar un consejo. Si quiere acabar con nosotros, saque el revólver ahora.

—No soy un asesino. Ni siquiera uso revólver.

—Sí, ya veo que no lo lleva a la vista.

—Tampoco lo llevo escondido, y si no está convencido, estoy dispuesto a consentir que el sheriff me registre.

—No, no hace falta. Bien mirado, usted no necesita pistola, puesto que con el dinero de la Wester Metálica puede contratar a todos los forajidos desde aquí a San Francisco.

—Usted no puede decir eso.

—Lo digo. Ahora, señor Wade, escúcheme bien... —Jim se acercó al agente ejecutivo y le golpeó con el dedo índice en el pecho, mientras agregaba—: Olvídese de Bruce y de mí. No trate de obstaculizar nuestro camino. Si él o yo nos volvemos a encontrar con un asesino, usted lo va a pagar con su piel. Eso se lo juro, Wade. Y no le valdrá su explicación de que no usa revólver.

Wade estaba cada vez más furioso. Sus ojos relampagueaban.

—Sheriff, ¿está usted de acuerdo con Jim Williams?

—Yo sólo estoy de acuerdo con la justicia.

—Entonces tendrá que ponerse de parte de la Wester Metálica.

—No, señor Wade, no me voy a poner de parte de nadie. Este es un problema muy complicado y no puedo adoptar una decisión inmediatamente.

—¡Me pondré en contacto con el señor Malone y usted sufrirá las consecuencias!

—Puede hacer lo que quiera, señor Wade. Es usted muy dueño.

Wade dirigió una última mirada a Jim Williams y salió de la oficina pegando un fuerte portazo.

Bruce soltó una risita mientras se frotaba las manos.

—Eh, Jim, ya se me ha ocurrido la gran idea.

—Convocaremos a una reunión a los representantes de la Wester Metálica y a los de la Compañía Mineral del Oeste, y les subastaremos el papelito. Tal como están las cosas, podrían llegar a dar por él hasta un millón de dólares. ¿No te parece, Jim?

—Tenemos algo más importante que hacer, Bruce.

—¿Qué cosa?

—Encontrar a Remigio.

CAPITULO IX

Jim y Bruce estaban en el restaurante de Leonore, sentados en una mesa.

Jim había guardado silencio desde hacía rato pensando, y ahora Bruce dijo:

—Todavía no entiendo lo que pasó.

—Yo, sí —repuso Jim—, Los mescaleros fueron impulsados por la Compañía de Minerales del Oeste, que se enteraron de alguna forma del plan de la Wester Metálica. Pero no conocían los detalles. Por ejemplo, no podían conocer el lugar en donde los hombres de la Wester Metálica tienen a Remigio.

—Pero sí sabían que el plan de la Wester estaba en la caja de caudales.

—Exacto. El documento había sido traído por el último correo de Tucson. Probablemente los de la Compañía de Minerales del Oeste recibieron el soplo. Sabían que en el documento se reflejaba casi todo el negocio.

—¿Y dónde está secuestrado Remigio?

—Estoy desentrañando el jeroglífico. Está claro que el sol se refiere a las montañas de Febo.

—¿Por qué Febo?

—Febo es el nombre poético del sol.

—Estupendo. ¿Y qué hay de lo demás?

—No hay nada.

—Pues estamos arreglados. Las montañas de Febo ocupan más de cincuenta millas cuadradas. Podríamos estar meses buscando. He pasado un par de veces por allí y he visto a lo lejos centenares y centenares de cuevas.

—Sí, debe ser una cueva en donde tienen a Remigio. Pero ¿cuál de ellas?

—La que tiene que ver con las estrellas y el caballo.

Leonore les trajo el café.

—Está recién hecho —dijo muy nerviosa.

—¿Qué te pasa, Leonore? —inquirió Jim.

—Nada, no me pasa nada.

—¿Tiene azúcar, Leonore? —preguntó Bruce.

—El tuyo sí; el de Jim, no.

—¿Y por qué no? —preguntó Jim.

—Porque el tuyo tiene veneno —contestó Leonore, y se apartó muy aprisa de la mesa desapareciendo en la cocina.

Bruce se había quedado con la boca abierta.

—¿Qué ha dicho con respecto a tu café, Jim?

—Que tiene veneno.

—Demonios, esa chica te quiere con locura.

—¿Tú crees?

—Claro, le hiciste una mala faena y por eso te quiere mandar al cementerio.

—Eres un tarugo, Bruce. Ella debió callarse porque la amenazaron en la cocina. Pero me lo dijo sabiendo que podía costarme la vida.

—¿Quieres decir...? —repuso Bruce, haciendo un gallo en la voz.

—Sí, Bruce, eso mismo que piensas. Leonore ha caído en manos de la gentuza que nos quiere despachar.

—¿Y por qué quieren matarte a ti solo ahora?

—Por una sencilla razón. Porque piensan que contigo llegarán a un acuerdo. Siempre que han hecho una oferta has estado dispuesto a admitirla. Tú habrías vendido la caja a Jud y el documento a Wade.

—¡Maldita sea, ahora mismo van a saber quién soy yo!

—No te muevas.

—¿Por qué no he de moverme?

—Porque nos están vigilando desde la cocina y cuando vean que nos levantamos sin tomar el café, sabrán que conocemos su secreto y se lo harán pagar a Leonore.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer?

—Beber el café.

—¿Es que te has vuelto loco?

—No. Tú me vas a ayudar.

—Ni hablar. No pienses que voy a cambiar mi taza de café por la tuya.

—Ya sé que eso sería demasiado. Sólo quiero que provoques al tipo que está a tu izquierda.

Bruce miró al cliente de la izquierda y vio que era un gordo de unos cincuenta años, y que estaba comiendo a dos carrillos en compañía de una muchacha de unos diecisiete años. De vez en cuando, el gordo pellizcaba a la joven en la mejilla.

—Nena, el tío Tom se va a ocupar de ti.

—¿Quiere decir que desde ahora seré su sobrina?

—Sí, rica. Vas a ser mi sobrina, porque es lógico si soy tu tío.

Bruce tocó en el hombro del gordo.

—Eh, usted, hermano.

El gordo lo miró ceñudo.

—No soy tu hermano.

—Bueno, pero es usted mi tío.

La muchachita rubia de los diecisiete años soltó una exclamación:

—¡Caramba, qué sorpresa, señor Bannion! Por lo visto, tiene muchos sobrinos en el mundo.

—Yo sólo tengo sobrinas —repuso Timothy Bannion, empezando a enfadarse.

—Pero este caballero dice...

—No me importa lo que diga este caballero, Priscila, y te prohíbo que lo mires. Es sólo un aprovechado.

—Yo todavía no le dije lo que es usted —repuso Bruce.

Bannion le enseñó los dientes con una mueca feroz.

—Diga lo que soy.

—¿Me lo permite. Bannion?

—Se lo autorizo.

—Un puerco.

—¿Eh?

—Eso es usted, un puerco por engatusar a una muchachita que sólo tiene diecisiete años, que es un primor y que podría ser la pareja ideal de un guapo chico rubio de ojos verdes, que aunque está mal en decirlo, soy yo.

—Se cree muy gracioso, ¿eh?

—Mi madre y mi abuela me dijeron que lo era.

—Y también se considera guapo, pero ya va a terminar de serlo.

—¿De veras? ¿Y cómo se las va a arreglar, puerco?

—Aplastándole su nariz.

—Eso no lo verán sus ojos.

El gordo se puso en pie de un salto y tiró el puño contra la cara de Bruce.

Las dos tazas de café saltaron por el aire con su contenido.

Jim se dejó caer en el suelo. Se levantó serio y atrapó a Bannion por la solapa.

—Le voy a ajustar las cuentas, majadero.

—Conque usted también quiere pelea...

—Yo también —asintió Jim, al tiempo que empujaba a Bannion por entre las mesas, acercándose a la cocina.

Creyó prudente no seguir avanzando y soltó una bofetada al gordo.

Bannion le pegó un izquierdazo.

Jim se dio impulso un poco antes de recibir el golpe en el pómulo y emprendió una marcha hacia los batientes de la cocina. Chocó contra ellos y entró de espaldas, cayendo sobre los cuartos traseros.

Al tiempo que hacía eso, ya se estaba haciendo cargo del panorama.

Vio a los dos pistoleros, pero estaban lejos de Leonore, a unos dos metros.

—¡Cuidado, Douglas! —gritó el más delgado.

No bastó, porque Jim ya les estaba mandando plomo.

Los dos, muy agujereados, como el queso gruyére que había en una bandeja, se desplomaron arrojando sangre a chorro vivo.

Leonore dio un chillido y Jim fue a su lado.

La joven se echó en sus brazos.

—Jim, perdóname.

—¿Por qué te tengo que perdonar?

—Por haber echado el veneno.

—Tuviste que hacerlo para salvar la piel, pero me diste el aviso y eso fue muy meritorio por tu parte y merece un premio.

Jim la besó en la roja boca entreabierta.

Bruce entró en la cocina con el revólver por delante y sonrió al ver que su intervención no era necesaria.

Tras Bruce penetraron otros dos hombres, el sheriff Ames, y un oficial del ejército de Estados Unidos.

El sheriff miró los cadáveres y dijo:

—Jim, aquí está el comandante Tanner, y, según dice, ha venido a fusilaros.

CAPITULO X

Bruce chilló:

—¡Eh, Jim, nos quieren formar consejo de guerra!

Jim se fijó en el oficial. Frisaba en los cuarenta y cinco años de edad, y era de talla mediana, tórax amplio, cara de facciones un poco toscas.

—Caramba, el mundo es un pañuelo, ¿verdad, comandante Tanner?

Keith Tanner sacudió la mano en el aire como si quisiese apartar un alimento en estado de putrefacción.

—Otra vez tú. Jim. ¡Maldita sea! ¿Cuántos quebraderos de cabeza me has costado? ¿Cuántas veces he dicho que no te cruzases en mi camino?

—La última vez fue hace dos años y no te puedes quejar, comandante. Te saqué de un atolladero con los apaches. Estabas sitiado con veinte de tus hombres en Hoyo Caliente, y lograste salir de allí con una sola baja. ¿Cuál fue el resultado? Que te ascendieron, porque entonces era el capitán Tanner.

—Basta, Jim.

—Podría recordarte otras cosillas.

Tanner lo apuntó con el dedo.

—No te hagas el gracioso, Jim. Si no fuera por ti. ya sería al menos coronel.

—Sé a lo que te refieres. Me lo has contado un montón de veces. El general Sullivan juró que no pasarías de teniente después que fuiste encontrado a treinta millas del fuerte bebiendo whisky con dos de tus mejores amigos.

—Con vosotros —dijo Tanner, dirigiendo una despreciativa mirada a Bruce y luego a Jim—, nunca me he arrepentido bastante.

—Tres días y tres noches.

—Jim, esto es muy serio y no quiero saber nada de tristes recuerdos.

—¿De qué se trata, Keith?

—¿Tienes el valor de preguntarlo? Has armado una de las más gordas.

—No me digas que el general piensa que Bruce y yo hemos organizado la rebelión de los mescaleros.

—No. Eso sería demasiado.

—¿Qué es, entonces?

—Os llevasteis una caja fuerte de Tucson.

—Imagino que el sheriff te la habrá dado.

—Sí, me la ha dado, pero está vacía.

Jim levantó una mano como si fuese a jurar ante un tribunal.

—Juro por la bandera de Estados Unidos que en la caja fuerte no había un sólo dólar propiedad del ejército.

—Esto también lo sé.

—Ni un sólo dólar perteneciente a nadie.

—Había otra cosa, un papel, un documento. No lo niegues. Lo sé. He estado hablando con Philip y me lo soltó todo, aunque tuve que amenazarle seriamente.

—Muy bien. ¿Qué tienes contra nosotros?

—Primero dame el documento.

Jim sacó el papel del bolsillo y lo entregó a Tanner, el cual se puso a leer su contenido.

—¡Por todos los infiernos! —exclamó el oficial—. No entiendo una sola palabra. ¿Qué infiernos significa esto? ¿Por qué se rebelaron los mescaleros?

—Por tus sesos merecías ser cabo.

—¡Jim! —rugió Tanner.

—¿Es que no lo has comprendido? Esta vez no se trata de una rebelión india, sino de la lucha entre dos poderosas sociedades, la Wester Metálica y la Compañía de Minerales del Oeste. Ambas quieren lo mismo, ese filón de bauxita que se encuentra en los diez mil acres que pertenecen a Remigio.

—Suponiendo que aciertes, Remigio no puede vender a nadie.

—¿Por qué no?

—Porque el territorio de Remigio es una reserva y, por tanto, está sujeto a las leyes de Washington. Aunque allí exista un filón de lo que sea, no puede vender sin la aprobación del Congreso de Estados Unidos.

—Pero tú conoces a esos millonarios, Keith. Compran lo que necesitan, y si llega el caso, incluyen en el lote a senadores de Estados Unidos. Para Samson o para Malone sólo existe una dificultad.

—¿Cuál?

—La firma de Remigio. Cuando la consigan, la aprobación del Congreso será pan comido para ellos.

—Pasaremos a otro punto. ¿Quiénes son los responsables de la destrucción de Tucson?

—No fueron los mescaleros de Remigio.

—Pero fueron otros indios, también mescaleros.

—Sí, mescaleros que viven en el desierto, rebeldes, ladrones que no quieren convivir tan siquiera con los de su tribu, que fueron expulsados por los jefes. Pero/no se puede involucrar a los mescaleros de Remigio, de la reserva. Es lo mismo que si entre nosotros, porque salen unos cuantos mal nacidos, condenásemos a toda la sociedad. Esa clase de gente, los forajidos de uno y otro bando, son utilizados por los pescadores de río revuelto, por los aprovechados, por los hombres como Samson y como Malone, y por los tipos que los secundan. Nosotros no podemos hacerles el juego.

—Jim, te vas a estar quieto.

—¿Por qué?

—Porque lo mando yo. En Tucson murieron veinte personas que no tuvieron oportunidad de escape. Tengo autorización del general Sullivan para castigar a los autores de esa matanza. Hay cuatro caravanas en camino. El general Sullivan las ha destinado a Tucson. Van a construir una nueva ciudad. Estarán en Tucson en un par de semanas, y para entonces el territorio ha de estar pacificado.

—Comandante, sólo hay una forma de lograrlo: rescatar a Remigio, el jefe de los mescaleros de la reserva que fue secuestrado por le Wester Metálica.

—Prueba el secuestro.

—No puedo demostrarlo, pero te puedo decir el motivo.

Obligarle a firmar la venta de los diez mil acres en donde se encuentra la bauxita.

—Yo estoy en el ejército, Jim. No soy abogado. No podemos trabajar sobre suposiciones. Recibo órdenes y debo cumplirlas. He traído un centenar de hombres conmigo y des de Tinajas a Tucson los voy a lanzar en persecución de los rebeldes.

—Vas a perder tu tiempo, comandante.

—Es mío y haré el mejor uso.

—No. Esta vez te equivocas. No vas a hacer con tu tiempo nada bueno si persigues a unos hombres que han sido movidos por esos peces gordos. Es su tinglado el que hay que desmontar. Entonces habrás conseguido la paz para ahora y para los próximos veinticinco años.

Keith Tanner apretó los maxilares.

—Ya te lo he advertido, Jim. Abandona el asunto. Ahora soy yo el que se va a ocupar de esto. Te has librado de la celda porque me has devuelto el papel. Pero no tientes tu suerte —se volvió hacia el rubio—. Todo lo que dije es válido para ti, Bruce.

—A sus órdenes, comandante —contestó el rubio, pegando un taconazo y haciendo el saludo militar.

Tanner abrió la boca para soltar una maldición, pero dio media vuelta y salió de la cocina a paso apresurado.

El sheriff se rascó detrás de la oreja.

—Lo siento, Jim, pero no tuve más remedio que contárselo todo.

Bruce hizo chascar la lengua.

—¿Lo ves, Jim? Ahora sí que estamos arruinados. Acabamos de perder el papel por el que nos ofrecían seis mil dólares. ¿Y qué pasó con él? Al comandante le bastó con dar unos gritos y se llevó el papelito. Adiós mi fortuna.

Priscila, la chica rubia que hacía compañía al gordo Bannion, se dejó ver en el hueco.

—Señor Fox...

—Dime, Priscila.

—Sólo me llegué a darle las gracias por lo que hizo por mí.

—No tuvo importancia.

La joven se ahuecó el cabello.

—Ese Bannion no era mi tipo —midió a Bruce de pies a cabeza y agregó—: Pero usted no está nada mal.

Bruce sonrió a Priscila, pero antes de que pudiese hablar, Jim dijo:

—No te comprometas, Bruce. Nos vamos.

—¿Adónde?

—¿Ya lo olvidaste? Hemos de encontrar a Remigio antes de que el comandante Tanner se líe a tiros con todos los mescaleros que encuentre en su camino. Si eso llega a ocurrir, estallará una verdadera rebelión india.

Leonore se colgó del cuello de Williams.

—Eh, Jim, tú y Bruce estáis solos. No podéis luchar contra esa gentuza pagada por los peces gordos que dijiste.

—Alguien les tiene que ajustar las cuentas y, tal como están las cosas, nadie puede ocupar ese puesto excepto Bruce y yo. Hasta pronto, preciosa.

Bruce había aprovechado aquella pausa para acercarse a Priscila, a quien le tomó una mano.

—Priscila, siento marcharme cuando apenas te he conocido. Pero ya habrá ocasión para que tú y yo seamos más amigos.

—Seguro, Bruce. Me hospedo en el hotel Carlton, habitación 7.

La joven alzó la cara.

Bruce se dispuso a besarla, pero en ese momento Jim le pegó una palmada en la espalda.

—Andando, rubio. No hay tiempo para eso.

Bruce se encogió de hombros y despidiéndose de Priscila con un toque en el ala del sombrero, dijo:

—¿Por qué me tuve que asociar contigo, Jim? Te pasas todo el rato amargándome la existencia.

Fue detrás de su amigo, quien se había detenido en el porche del restaurante y miraba al suelo.

—¿Se te perdió algo? —inquirió Bruce.

—Estaba pensando en esa estrella —señalaba una estrella que un chiquillo había dibujado con tiza sobre los tablones.

—El jeroglífico.

—Conozco a una persona que nos podría ayudar.

—¿Quién?

—El viejo Leonard.

—Jim, pudiste pensar en otro. Estará borracho como siempre.

—No se pierde nada con comprobarlo. Vamos a verlo.

Fueron al establo de Sandor, un anciano de sesenta años, quien dormitaba en una mecedora.

Jim lo despertó y Sandor pegó un brinco.

—¿Otra vez los mescaleros?

—No, Sandor, no somos los indios.

—Eh, Jim, debiste despertarme con más cuidado.

—¿Dónde está Leonard? Me dijeron que lo tenías empleado desde hace una semana.

—¿Empleado? Llegamos a un acuerdo. Leo se quedaría con las propinas y no tuve inconveniente en admitirlo en esas condiciones. Pero, ¿sabes lo que pasa? En cuanto recibe diez centavos de propina, corre a gastárselos en whisky.

—¿Ya se gastó las propinas de hoy?

—De buena mañana. Lo encontrarás durmiendo la mona en el fondo del establo.

Jim y Bruce fueron al lugar que Sandor les había indicado.

Un poco antes de llegar oyeron los ronquidos de Leonard.

Jim cogió un cubo de agua y, sin contemplaciones, lo volcó sobre la cabeza del viejo Leonard, el cual despertó ahogándose.

—¿Quién me tiró al abrevadero? ¿Quién? ¡Que levante los puños y que pelee como un hombre!

Al mismo tiempo que decía eso se puso en pie y levantó los puños.

Jim le puso una mano en la cabeza y Leonard se puso a golpear en el aire.

Leonard empezó a perder la horizontal, pero no se caía porque Jim lo sujetaba.

—Leonard, soy tu amigo Jim Williams. Estás como una cuba.

—¿Quién está como una cuba?

—Tú, pero puedes demostrarme que estoy equivocado y te daré cinco dólares.

—¿Has dicho cinco dólares?

—Ni uno menos. Yo diré una palabra y tú contestarás con otra que sea similar. ¿De acuerdo?

—Estoy preparado —cabeceó Leonard, que continuaba vertical afirmado en el suelo por sus pies.

—Agua —dijo Jim.

—Tierra.

—Sal.

—Azúcar.

—Sol.

—Febo.

—Estrella.

—Cielo.

—No me sirve, Leonard. Inténtalo otra vez. Estrella.

—Cueva.

—Bravo, Leonard. Ya te has ganado tres dólares. Faltan los otros dos. Caballo.

—Yegua.

—No, tampoco me sirve. Caballo.

—El sheriff Philip.

—No, Leonard. Concéntrate...

—Caballo... Caballo —titubeó Leonard—, Antes dijiste estrella.

—Sí.

—Entonces está más claro que el agua, pero pudiste decirlo todo seguido. El sol, la estrella y el caballo.

—¿Qué significa, Leonard?

—Me tendrás que pagar diez dólares.

—Te voy a apretar el cuello, Leonard.

—No sería honrado por tu parte. Tratas de descubrir algo, y si yo te ayudo, creo que merezco el premio.

—Muy bien. Te daré diez dólares ahora, y algo más si logramos beneficios.

—Me fiaré de ti, Jim.

—Suéltalo de una vez, tengo prisa.

—Es la cueva de la Estrella, en los Montes Febo, y el Caballo es una piedra que se ve conforme se llega por el este. Bueno, es un caballo un poco raro, porque tiene demasiada cabeza y sólo dos patas.

—¿Dónde cae la cueva?

—La primera a la izquierda del caballo.

Jim sacó el dinero y lo puso en la mano de Leonard.

—Te lo has ganado. Pero acepta mi consejo. No digas a nadie lo que has hablado con nosotros.

—Descuida.

—No lo digas o te rebanarán la nuez.

Jim dejó libre a Leonard y el viejo se venció, cayendo sobre el heno.

CAPITULO XI

Jim y Bruce se acercaban al caballo de piedra, en los montes Febo.

—Una milla más y habremos llegado. Bruce.

—Sí, habremos llegado a nuestra sepultura.

—No seas pesimista.

—Debiste convencer al comandante para que nos siguiese.

—¿Crees que lo habría hecho? El sigue creyendo que se trata de una rebelión de los indios mescaleros. ¿No me oíste? ¿De qué sirvió que se lo explicase?

En aquel momento se oyó un estampido.

Los dos jinetes desmontaron de la silla y rodaron por la tierra.

La bala había pasado por encima de sus cabezas, pero ahora sonaron otros dos disparos y los proyectiles gimieron antes de morder el suelo.

Jim y Bruce siguieron dando vueltas hasta encontrarse en una hondonada.

Sus rostros, al mezclarse el polvo con el sudor, adquirieron un color rojizo.

—Una estupenda bienvenida —dijo Bruce.

—La que esperábamos.

—Eh, Jim, ¿cuánta gente habrá ahí arriba?

—Pueden ser diez.

—¿Y por qué no cien?

Bruce chascó la lengua y, boca arriba, miró al cielo mientras decía:

—Me estoy preguntando qué clase de loco tengo que ser para haberte seguido hasta aquí.

Jim se echó a reír.

—Yo te lo diré, Bruce. Eres de la piel del diablo, pero sabes que estás luchando por una causa buena.

—¿Qué causa ni qué niño muerto? ¿Qué vamos a ganar nosotros con estropearles los planes a esas compañías? Si por lo menos luchásemos por una de ellas.

—No, sólo luchamos por la justicia.

—¿Por qué no me presentas a esa señora?

—Anda, deja de refunfuñar y marchemos de aquí.

—¿Cómo quieres que salgamos, si ya nos localizaron?

—Iremos por la cañada, que empieza allí.

Bruce miró hacia el lugar que Jim le señalaba. Efectivamente, había una cañada, pero para llegar a ella tendrían que recorrer como treinta metros al descubierto.

—Eh, Jim, ¿desde cuándo tenemos alas?

—Muchos nos llaman pájaros.

—Sí, ahora quisiera serlo.

—Cúbreme, Bruce. No podemos quedarnos aquí. El sol se encargaría de nosotros. Yo prefiero una bala.

—Yo prefiero a Priscila.

—Creí que era Petra tu amor. Listo. Allá voy.

Jim echó a correr a zigzag.

Sonaron varios estampidos desde la montaña y Bruce replicó una y otra vez con su revólver. Los proyectiles levantaban polvo a los pies de Williams, pero finalmente, su amigo dio un gran salto y rodó hacia la cañada. Bruce no supo al principio si había sido alcanzado, pero al fin lo vio levantar una mano.

—Ahora te toca a ti, Bruce.

—Ni hablar, Jim. Escríbeme cuando llegues.

—Eh, rubio, el sol está pegando de firme. No podrás aguantar ahí ni una hora. Tú sabes igual que yo los efectos que produce este condenado sol. Dentro de sesenta minutos serás capaz de levantarte y correr hacia los enemigos, sin importarte que te cosan a tiros, porque la muerte será mucho mejor que el tormento de soportar el fuego del cielo.

—Maldita sea, ¿por qué me tienes que convencer siempre?

—Estoy preparado.

Bruce pegó un bote y echó a correr como un conejo.

Otra vez las armas que empuñaban los hombres en la montaña se pusieron a aullar.

Ahora Jim cubrió a Bruce enviando plomo hacia el lugar de donde salían los fogonazos.

Se oyó un aullido y un tipo saltó de una roca y se despeñó.

Bruce rodó otra vez por el suelo.

Jim lo detuvo con el pie.

—Eh, muchacho. No tan lejos.

Bruce escupió tierra y dijo:

—Si salimos de ésta, te va a saludar tu padre.

—Vamos, se acabaron las vacaciones.

Bruce siguió a Jim refunfuñando.

Gracias a los accidentes del terreno estaban protegidos de las balas.

La cañada daba la vuelta a la montaña.

De improvisto aparecieron dos hombres en lo alto, pero esta vez, Jim y Bruce estaban preparados y se pusieron a gatillear.

—¡Para mí el de la izquierda! —dijo Jim.

El número salió completo, porque Bruce tumbó al de la derecha y los dos fulanos rodaron por la ladera llevando los rifles consigo.

Uno se estrelló contra una roca, pero ya estaba muerto. El otro llegó hasta abajo, dio un suspiro y también se le acabó la cuerda.

Jim cogió el rifle que le correspondía, y Bruce tuvo que andar unos veinte metros para apoderarse del otro.

Luego continuaron su camino.

Al fin terminó la cañada. Estaban justamente a la izquierda del caballo de piedra.

Jim asomó la cabeza y vio como una docena de cuevas. La de la Estrella era la primera, y tenía la boca más estrecha que las otras.

—Bien, chico, ahí tenemos nuestro objetivo.

—Ahora que estoy cerca, me parece más que nunca una locura. ¿Cómo quieres que entremos ahí?

—Hay que intentarlo.

—Tengo una idea mejor. Volvamos a Tinajas. Le contaremos al comandante la historia. Está comprobado que diste en el blanco, que es ahí donde tienen a Remigio.

—No podemos hacer eso porque el comandante ya no está en Tinajas. Se marchó en dirección opuesta, hacia Tucson... Escucha mi plan. Te vas a quedar aquí y yo entraré en la cueva.

—No pienses que vaya a salvarte.

—Si me atrapan, te vas con tu Priscila. Que te aproveche.

Jim echó a correr ladera arriba.

—¡Espera, Jim! —exclamó Bruce.

—Cierra la boca, si no quieres que me tumben antes de tiempo —contestó sin detenerse.

Bruce no tuvo más remedio que guardar silencio.

Jim continuó subiendo.

Tres indios mescaleros se dejaron ver por detrás de unos arbustos. Estaba claro que lo habían estado esperando desde hacía rato.

Jim se puso a gatillear con el rifle. Mató a dos, pero el tercero habría acabado con él, de no ser por Bruce que, desde abajo, le metió una bala en el centro de la frente.

Jim se volvió hacia su amigo.

—Buena puntería, rubio.

—Vuelve acá...

Jim siguió hacia arriba, sin tener en cuenta las palabras del rubio.

Estaba muy cerca de la cueva, a unos diez metros cuando apareció otro mescalero por la derecha, que hizo fuego sin concederle opción.

Jim se derrumbó. Sin embargo, no fue alcanzado por la bala. Se había dejado caer instintivamente, porque el indio lo habría cazado al segundo proyectil.

Ahora le llegó a él el turno.

El mescalero se estaba riendo a carcajadas cuando Jim apareció por encima de una roca, escupiendo plomo.

El mescalero se quedó sorprendido, al recibir su impacto en el pecho, pero todavía reía. La segunda bala le destrozó toda la boca y le amplió la sonrisa. Así se murió, riendo.

Jim se metió en la cueva.

Dos indios parecieron brotar de la pared. Jim agujereó el estómago de uno. pero el otro logró agarrarlo por el cuello.

Jim vio un cuchillo sobre su cabeza y levantó el rifle instintivamente.

El cuchillo no pudo penetrar en su cuello, que era el lugar donde lo destinaba el mescalero, y sólo rasgó la manga de Jim.

Luego, Williams pegó a su enemigo con el cañón del arma. El indio se desplomó sin conocimiento.

Entonces una voz dijo:

—Tire ese rifle, señor Williams. Está acorralado. Seis revólveres le apuntan. Si no obedece, le meteremos un kilo de plomo en el cuerpo.

CAPITULO XII

Era el profeta y no había mentido en nada, porque cinco hombres estaban junto a las paredes de la cueva con el revólver en la mano.

Dos antorchas iluminaban la escena.

El profeta ya no se vestía con su extraño ropaje, sino con traje oscuro, camisa y corbata de lazo. Su cabeza estaba al descubierto y mostraba sus largas melenas. Sonreía a Jim triunfalmente.

—Trabaja para la Wester Metálica, ¿eh, adivino?

—Tire el rifle y hable después. Conozco sus trampas, señor Williams. A la de tres, lo fulminamos.

Jim dejó caer el arma.

—Ahora, muévase hacia mí.

Jim empezó a andar hacia el profeta.

—Deténgase.

Williams obedeció nuevamente. Entonces pudo abarcar más perspectiva. Allá al fondo había un indio sentado en una piedra, las manos atadas a la espalda. Lo había visto un par de veces y lo identificó a pesar de que tenía la cara hinchada por los golpes.

—Eh, adivino, no está bien atormentar a un prisionero.

—Ha llegado a tiempo para ver la continuación.

—¿Qué van a hacerle?

—Nos disponíamos a quemar los pies de Remigio. Es un tipo duro este piojoso indio.

—¿Cuál es su nombre, adivino?

—Charles Campbell.

—De modo que fue a Tucson a recuperar la caja fuerte.

—Tenía que hacerlo. Yo era el autor del plan que mandé al señor Wade en el último correo. Esos bastardos mescaleros pagados por la Compañía de Minerales del Oeste estuvieron a punto de jugármela. Los indios respetan a los hombres que predican una religión. No me negará que fue un buen disfraz.

—Sí, muy efectivo. Aunque a nosotros no nos la pegó. Pensamos que usted era un tipo aprovechado.

—Pero no pudieron imaginar que yo estaba de acuerdo con la Wester Metálica.

—Habría sido pedir mucho. Recuerde, usted era el adivino, pero Bruce y yo no teníamos bola de cristal.

—Wade nos anunció su visita.

—¿De veras?

—Sí, nos mandó el mensaje con una paloma cuando fracasó en su intento de recuperar el documento. Ese sheriff de Tinajas pagará también su deuda con nosotros por haberles ayudado.

—¿Y qué me dice de la Compañía de Minerales del Oeste?

—No han conseguido su objetivo y eso se lo debemos a ustedes. Sí, señor Williams, si no hubiese sido por usted y por Bruce, Laparda y Diéguez habrían logrado apoderarse del documento. Son ustedes admirables por su tesón y por su habilidad con el revólver.

—Muy bien, páguenos.

—¿Eh?

—He dicho que nos pague el favor. Fue a lo único que vinimos Bruce y yo.

—No me haga reír, Jim.

—No lo digo para que se ría, adivino. Recuerde que nos hicieron muy buenas ofertas. Rechazamos la de Jud.

—Que trabajaba para la Compañía de Minerales del Oeste.

—Y también rechacé la oferta de su cómplice Wade.

En aquel momento se oyeron pasos y Wade entró en la cueva, jadeando.

Al ver a Jim Williams, rió.

—Te felicito, Campbell. Lograste atrapar a Jim Williams. ¿Y Bruce?

—También caerá. No te preocupes.

—¿Ya habló Remigio?

—No, todavía no.

—Te has demorado demasiado, Campbell.

—Ha sido por culpa de las instrucciones. Me dijeron que Remigio debe seguir vivo y, a ser posible, sin señales de haber sufrido daño. Podrían organizar una buena protesta, y eso anularía su firma en el documento. Le estaba diciendo a Jim Williams que este apestoso indio resultó un hueso. Voy a quemarle los pies.

—Eso dejará huella.

—¿Qué quieres? ¿Que le invite a pastelillos de merengue?

—Está bien. Pégale fuego a los pies, pero que firme de una vez por todas.

—Andando, muchachos —dijo Campbell.

Uno de los hombres se acercó a la hoguera y sacó un hierro al rojo vivo de las brasas.

Remigio vio acercarse a su verdugo y continuó impasible.

—Remigio —dijo Campbell—, no me gusta hacerte esto. Firma y harás el gran negocio con nosotros. Mi patrón se ocupará de ti. Vas a cobrar quinientos dólares al mes hasta que mueras. ¿Lo oyes bien? Quinientos dólares. Podrás tener todo lo que quieras. Whisky, caballos...

—Es mi pueblo quien me interesa.

—Tu pueblo también tendrá buenos festejos, con mucho whisky y mucha alegría.

—Mi pueblo quiere vivir en la reserva que les fue destinada por el Gobierno.

—Da lo mismo un sitio que otro y la Wester te va a regalar un hermoso terreno al sur de donde os encontráis.

—En el sur está el desierto.

—No, hombre, el desierto está mucho más abajo. Me estoy refiriendo a Valle Perdido. He oído decir que tu pueblo ha vivido allí muchos años.

—Cuando éramos perseguidos por los hombres blancos.

—Teníais casas y pozos.

—Aquellas casas no reunían condiciones y los pozos se secaban.

—Os llevaremos agua. Mi compañía se encargará de eso. Son gente muy poderosa. Si quieres un río, lo tendrás. Sí, Remigio, los de tu pueblo os podréis bañar todos los días.

—Campbell miente, y todos los que están con él, mienten.

—Indio del infierno, yo te voy a arreglar a ti... Anda, Dick, ásale el pie derecho.

El verdugo acercó el hierro al rojo vivo a la carne de Remigio.

De pronto, en la cueva sonó un estampido.

Jim no se detuvo a mirar a Bruce, porque indudablemente era su amigo el autor de aquel disparo.

Tiró del revólver mientras saltaba hacia un lado y mandó mucho plomo arracimado.

Bruce continuó haciendo de las suyas, gatilleando con el rifle.

Wade y el falso profeta Campbell fueron los primeros en caer, y mientras lo hacían, mandaron proyectiles hacia el techo y las paredes, porque ya no eran dueños del sistema nervioso.

Otros dos tipos se abatieron.

Los dos restantes dejaron caer el arma y levantaron los brazos, diciendo a gritos que se rendían.

Bruce entró en la cueva y al ver a Jim en el suelo, dijo:

—Eh, socio, la próxima vez que te metas en un lío, tendrás que abonarme los gastos.

* * *

A Jim Williams y a Bruce Fox les fueron abonados los gastos y algo más. El Gobierno de Estados Unidos premió con cinco mil dólares a cada uno por deshacer los sucios manejos de la Wester Metálica y de la Compañía de Minera les del Oeste, cuyos presidentes, al ser sometidos a proceso, acarrearon la ruina a las dos sociedades. Burton Malone murió antes de ser juzgado. Douglas Samson fue condenado a diez años de prisión.

El comandante Tanner colaboró eficazmente con los dos amigos, ya que detuvo a Esteban Diéguez, a Jacinto Laparda y a los indios mescaleros que habían atacado y destruido Tucson.

Remigio y su tribu, probada su inocencia, regresaron a la reserva, y el Congreso votó una ley especial, en virtud de la cual, aquel territorio sólo podría ser ocupado por el Gobierno en caso de que la materia prima que existía allí, la bauxita, fuese necesaria para cumplir fines estatales.

Jim Williams y Bruce se asociaron para explotar un rancho, al que llamaron Los Dos Socios, pero con ellos había dos mujeres. La esposa de Jim, llamada Leonore, y la de Bruce, aquella muchachita rubia que respondía al nombre de Priscila.

Tucson se reconstruyó y ya no volvió a ser atacada, prosperando de día en día.

A los cuarenta y cinco años de edad, con tres hijos, Jim Williams llegó a ser alcalde de Tucson y, según rezan las crónicas, fue un buen alcalde.

F I N