CAPÍTULO PRIMERO

Las balas zumbaron en la calle y obligaron al sheriff Anders a gatear por detrás de los toneles apilados frente al bar de Joe.

Anders escupió una maldición, apuntó con cuidado hacia el caserón vacío y apretó el gatillo tres veces.

A continuación, avanzó con los codos y las rodillas y entró en el bar.

No se puso en pie hasta llegar junto al mostrador.

—¿No hay quién sirva aquí, infiernos? —vociferó. Joe asomó la cabeza precavidamente por el hueco de la cocina.

Se humedeció los labios y exclamó:

—¡No se incorpore, sheriff! ¡Puede ser degollado por un plomo!

—¿De veras? —Gruñó Anders con amargura.

—¡Roy entró hace un rato y perdió el lóbulo de la oreja a causa de una bala perdida!

El sheriff asintió cansadamente.

—De acuerdo, beberé en el suelo.

Quedó en cuclillas y Joe avanzó del mismo modo con un frasco de licor en la mano.

—¿Doble o sencillo?

—¡Al diablo con las preguntas estúpidas! ¡Dame la botella!

Joe le traspasó el frasco y Anders bebió ansiosamente aplicando los labios al gollete.

Respiró con fuerza después del largo trago y pasó la manga de la camisa por los húmedos hocicos.

—Esos bastardos —murmuró atisbando hacia el caserón abandonado.

—¡Hace ya dos días que están ahí; sheriff!

—Caerán, Joe. Vive Dios que caerán.

—Oiga, sheriff. ¿Por qué no le pega fuego al caserón como le aconsejó Mac el herrero?

—¿Y que se propague el fuego a toda la ciudad? No, gracias.

—¡Sería más fácil apagar un incendio antes que asesinar a esos dos fulanos!

—Nones, Joe.

—¿Y practicando el agujero de que se habló justo por la pared que da a la barbería?

—Ya lo intentamos y hubo un derrumbamiento parcial que costó una fractura a Michael. No, Joe. Soy un experto en asedios. Recuerda cuando Flagg, el forajido del río, se hizo fuerte en la Cueva del Cráneo.

—Lo recuerdo perfectamente, sheriff. Usted instaló una tubería y mandó humo al interior de la cueva. El resultado no se hizo esperar.

El sheriff sonrió por primera vez en muchas horas, mostrando unos dientes puntiagudos.

—No se hizo esperar, Joe. Es cierto. Flagg salió acometido de un ataque de tos, llorando y los brazos en alto. Al amanecer del otro día, tuvimos una ejecución. Fue toda una fiesta. La misma que tendremos cuando desaloje a esos dos bastardos del caserón abandonado. Aunque esta vez el festejo será doble…

Sonó un estampido que interrumpió al sheriff y lo obligó a tumbarse en el suelo al mismo tiempo que Joe.

—¡Será doble! —repitió Joe aterrado—. ¡Si lo contamos!

Anders rugió un juramento.

—Lo que pasa es que estoy rodeado de cobardes. ¡Eso es lo que pasa!

—¿A quién estaba mirando, sheriff?

—¡A toda la ciudad! ¡Si el vecindario fuera de otra pasta, esos pájaros ya estarían bien desplumados a estas horas!

Joe se rascó la cabeza.

—No le falta razón, sheriff, Estamos todos con el miedo en el tuétano.

—Ahórrate el juramento.

Joe emitió un suspiro.

—Tan simpáticos que parecían.

—¿Quiénes?

—Me refiero a los bastardos del caserón.

—Sí, maldita sea. Bien nos la pegaron.

—El saloon de Pierce era un cementerio. Pero fue entrar ellos y estalló la animación. Especialmente cuando exhibieron la ruleta.

Anders pegó un manotazo al aire.

—«La Rueda de la Fortuna» —escupió con disgusto.

—Parecía algo muy legal, sheriff. Hubo quien ganó hasta diez dólares.

—Era el gancho, estúpido. Los papanatas que tengo en la ciudad hicieron correr la voz de que había llegado una nueva ruleta donde siempre había un premio. Entonces empezaron las apuestas fuertes.

—Y el resultado llegó a su debido tiempo —arrugó Joe la boca—. Cuando se ventilaba el «Premio Grande», según anunció pomposamente el más vivales de los tres, la lámpara central del saloon…

—¡No hace falta que lo repitas, maldición! —interrumpió el sheriff Anders—. ¡Será algo que no se me olvidará jamás!

—Y que tampoco se explicará nunca, sheriff. La lámpara se vino abajo misteriosamente, inundó de oscuridad el local de Pierce. Cuando se rascaron los primeros fósforos, el trío de granujas se había convertido en humo.

—Y también el «Premio Grande» —gimió Anders golpeando el entarimado con el puño.

El sepulcral silencio de la calle dejó escuchar la agitada respiración del sheriff Anders.

Dio otro metido a la botella y, tras secarse los labios de un manotazo, añadió con los ojos más brillantes que los de un lobo:

—Gracias a que pude cortar la retirada de esos dos pájaros mientras el más vivo huía. Ellos dirán dónde está el vivales y el botín. ¡Juro que los haré cantar!

—Si no se mueren de viejos allá en el caserón, sheriff. Llevan ya dos días…

—¡Cállate, inflemos!

Joe cabeceó y guardó silencio.

La pausa fue interrumpida por una voz bien timbrada que resonó en los batientes:

—Buenos días, caballeros.

El sheriff abrió mucho los ojos, cuando giró el cuello.

—¡Rápido! ¡Échese al suelo, forastero!

El recién llegado permaneció erguido, ahora alzando una ceja interrogativamente.

—¿Se trata de algún juego, sheriff?

—¡Venga hacia este lado del mostrador! ¡Aprisa!

El recién llegado frunció el entrecejo, contemplando a los dos hombres agazapados al pie del mostrador.

—Jamás bebo mi whisky en cuclillas, sheriff.

—¡Estoy tratando de advertirle que puede morir de un balazo! —gritó Anders impaciente.

—¿De veras?

—¡Hay dos sujetos apostados en la casa de enfrente! ¡Y disparan contra todo lo que se mueve!

El forastero emitió un suave gruñido.

—Oí hablar acerca de ello cuando entré por el otro extremo de la calle.

Anders observó con fijeza al visitante.

Éste frisaría los veintinueve años, era moreno, muy alto, de sólida anatomía. Vestía de oscuro y portaba el revólver muy bajo, de modo que las yemas de los dedos rozaban la culata de modo casual.

De pronto sonó un estampido y el plomo entró aullando.

La bala pasó a un palmo de la cabeza del joven, quien apenas se movió, ahora contemplando el impacto en la pared opuesta.

—Demasiado alto —murmuró.

El sheriff emitió un gemido de furia.

—¿Está loco? ¿Quiere que lo maten?

El joven atravesó el local con paso pausado.

—Sólo se muere una vez —dijo.

Y se apoyó en el mostrador.

Atrapó una botella de whisky y alargó la otra mano hacia una batería de vasos limpios.

Ante la estupefacción de Anders y Joe, el forastero escanció y bebió tranquilamente.

—¿Cuál es el problema, autoridad?

Anders trepó por la moldura del mostrador y se incorporó a medias, aunque lanzando una mirada de temor a las ventanas que daban acceso a las balas.

—¡Ése es mi problema! —exclamó cuando un proyectil perforó un cristal del fondo—. ¡Tengo a esos dos tipos metidos en el caserón de enfrente desde hace cuarenta y ocho horas! ¡Los necios se niegan a abrir las puertas! ¡El vecindario pide los cuellos de los dos granujas y del socio que consiguió escapar!

—Escapó uno, ¿eh?

Anders arrugó rabiosamente las facciones.

—Era el cabecilla. Se hacía llamar Hércules Martín. Un bastardo de melena roja, bigote caído del mismo color y casaca de cuero con flecos…

El joven interrumpió al sheriff al clavarle el dedo en el pecho.

—¿Dentadura muy blanca?

—Sí —gruñó Anders.

—¿Era un pozo de chistes?

—Sí, forastero.

—¿Y carcajadas sonoras que contagiaban a todo el mundo?

El sheriff asintió con intensa amargura.

Las pupilas del joven forastero se contrajeron.

—Ronald Hilton.

—Lo conoce, ¿eh?

—Es popular en muchos condados por sus célebres ruletas. Aquí se haría pasar por Hércules Martín. En Indio City era conocido por Mac el Encantador. Y en Percival Creek todavía lloran cuando recuerdan a un pelirrojo melenudo que allí conocieron por Jones el Risueño. Pero es Ronald Hilton.

—Bien nos la pegó el sinvergüenza.

—Seguro que se largó con los doscientos dólares del «Premio Grande».

Anders cerró los ojos, cabeceando angustiado.

El joven moreno chascó la lengua.

—Siempre la misma historia.

Anders arañó el tablero del mostrador y estalló:

—¡Cuando atrape a los dos socios que están en el caserón, será el fin de la carrera del tal Ronald Hilton!

El joven moreno desgranó una risita que también tuvo amargos registros.

—Usted no los arrestará, sheriff.

—¿Quién lo dice? —rugió Anders.

—Logan. Jim Logan.

—Usted, ¿eh?

—En Copernic City ocurrió lo mismo que en esta ciudad.

—No me diga.

—En aquella ocasión, quedó detenido uno de los socios de Hilton, mientras éste y el gordinflón escapaban impunemente.

—¿Detuvieron al gordinflón?

—Pero no permaneció entre rejas más de dos días. Sus compinches lo rescataron de entre las garras del sheriff Hitchooffer.

—¡Demonios! ¡A Hitchooffer nunca se le escapó un detenido!

—El primero fue el gordinflón.

Los dientes puntiagudos de Anders asomaron brillantes de modo impresionante.

—Nada me gustaría más en este mundo que el pelirrojo menudo se atreviera a asomar los rojos bigotes por esta ciudad. Ojalá regrese para rescatar a sus dos compinches.

El joven moreno sacudió la cabeza chascando la lengua con un repiqueteo de disconformidad.

—Quizá aumentaran sus dificultades, autoridad.

—Sí, ¿eh?

—Son tipos peligrosos.

—Si llegan a caer en mis manos, quedarán convertidos en ovejas.

—Tal vez —suspiró Logan dubitativo.

El sheriff dio un manotazo para cortar la discusión y renqueó hacia un intersticio de los batientes para echar una ojeada al caserón.

En aquel justo instante la voz de Jim Logan resonó por detrás de Anders.

—Yo los cazaría en cinco minutos, sheriff.

Anders empezó a volverse poco a poco mostrando un gesto agrio.

—¿Es un chiste, Logan?

Jim Logan extrajo el reloj del bolsillo y le dio una mirada.

—Cuatro minutos y treinta segundos, para ser más exactos.

—¡No estoy para bromear, Logan!

—¿Aceptaría una apuesta?

—¡Tampoco estoy para apuestas!

Jim encogió los hombros y observó a Joe, el dueño del bar.

—¿Cuánto debo, muchacho?

—Diez centavos nada más, señor Logan.

Jim le dio los diez centavos y otros cinco de propina.

—Que siga la suerte, caballeros —se despidió tocando el ala del sombrero.

Anders pestañeó.

—¿Se marcha?

—Tengo esperando un negocio muy sustancioso, allá por Santa Isabel.

—De acuerdo, tenga cuidado al salir. Salga a cuatro patas por detrás de los barriles, luego llega al callejón formado por las cajas de embalaje del almacén general. Llegará a un pasadizo de tubos. Métase entre ellos y se arrastra como un gusano hacia el callejón de los desperdicios. La basura lo cubrirá. Pero podrá salir con vida de la ciudad, ya que quiso meterse en este avispero del bar.

—Gracias por el consejo, sheriff —dijo Jim Logan, volviendo a tocar el ala del sombrero con dos dedos.

Y ante el asombro del sheriff, Logan se lanzó a la calle sin tomar precauciones.

Las balas sonaron furiosas y pespuntearon al forastero.

Anders desorbitó los ojos porque Logan escapaba al plomo y alcanzaba el callejón de los desperdicios.

Sin embargo, no entró por allí. Siguió corriendo, perseguido siempre por el reguero de balas.

Anders dejó de mirar al producirse un silencio. Cerró los ojos.

Fue cuando oyó un estertor de muerte.

CAPÍTULO II

Anders olvidó el suceso dando otro manotazo al aire.

De pronto la puerta de servicio del bar se abrió, dando paso a los prohombres de la Ciudad.

El alcalde Benson galopaba en la cabeza del grupo, el gordo rostro bañado en sudor.

—¡No puede despreciar cualquier intento, sheriff! Anders torció la boca sarcástico y furioso.

—De modo que todos ustedes estaban escondidos ahí atrás, ¿eh, alcalde Benson?

—¡No queda un lugar seguro en esta calle! ¡Teníamos que celebrar nuestra conferencia sobre el terreno de los hechos! ¡Cualquier sugerencia para desalojar a esa gentuza será bien venida por nosotros!

—¿Quiere decir que debí llamar a Jim Logan, alcalde?

—Sí.

Anders empezó a abrir la boca, pero no pudo decir nada porque los batientes se abrieron de nuevo y Jim Logan asomó la cabeza.

—¿Habían llamado, caballeros?

El alcalde Benson forzó una sonrisa.

—¡Pase, señor Logan! ¡Pudimos escuchar la réplica que dio a nuestro sheriff!

Jim penetró en el local y emitió un carraspeo.

Alcanzó el lugar más seguro del local donde se parapetaban los prohombres y dijo:

—La verdad es que debo rectificar el tiempo récord que anuncié al sheriff para la captura de los pájaros de enfrente.

Anders comenzó a sonreír triunfal.

Jim consultaba de nuevo el reloj de bolsillo.

—Pueden ser capturados en dos minutos quince segundos.

Anders quedó serio como un muerto.

Benson y sus acompañantes tragaron aire con fuerza.

—¿Está seguro, señor Logan? —preguntó Benson.

Jim Logan tardó unos segundos en responder, porque acababa de sacar un cigarrillo del bolsillo de la camisa y ahora le estaba prendiendo fuego.

—Por cien dólares, sí.

El silencio reinó un buen rato en el local.

De repente sonó un estampido y la bala aulló como un demonio al rebotar contra un filo metálico del mostrador.

El alcalde Benson abrió la boca muy aprisa y entonó:

—Caballeros, este Ayuntamiento se ve en la necesidad…

—No siga, alcalde —interrumpió el dueño del hotel Continental—. ¿Cuánto?

Benson produjo un fuerte carraspeo.

—Diez dólares por cabeza.

El grupo de prohombres emitió un runruneo de comentario, mientras cada cual hurgaba en su bolsillo.

Unos minutos más tarde, Benson sonrió apilando la colecta en la esquina del mostrador.

—Los cien dólares, señor Logan.

Jim movió la mano hacia el dinero, pero de pronto la zarpa sarmentosa de Anders lo sujetó por la muñeca.

—¡Un momento, Logan!

—Mis pulsaciones son correctas, sheriff. ¡Suélteme!

—¡No le tomo el pulso, Logan! ¡Estoy tratando de que no se lleve el dinero antes de intentar el trabajo!

—¿Qué quiere decir, autoridad?

Los labios de Anders se curvaron hacia afuera.

—Usted escapó del plomo cuando ya creímos que estaba muerto. ¿Quién no me dice que aprovechaba esa habilidad para largarse con los cien pavos? Nadie podría perseguirle sin exponerse a un balazo de los de enfrente.

Jim contempló la mano del sheriff y éste la abrió y dejó libre su muñeca.

—Es usted un desconfiado, sheriff.

—Sí, Logan.

Jim asintió evidentemente enojado.

—Y astuto.

A continuación, se desprendió del revólver, de la canana repleta de munición y finalmente del sombrero.

Anders sacudió la cabeza perplejo.

—¡No irá a decirme que los cazará completamente desarmado!

—Sí, sheriff. Necesito moverme descargado de peso.

Anders se movió inquieto y advirtió al alcalde y a los prohombres:

—No me está gustando nada todo esto, señores. ¿Admitirían un juramento sobre lo poco que me está gustando?

El alcalde Benson tosió y murmuró ceñudo:

—Oiga, señor Logan. Tiene usted un modo muy extraño de hacer las cosas. ¿Cómo conseguirá sorprender a los de la casa de enfrente si va desarmado? ¿Ta vez es experto con los puños y trata de…?

—No se me dan mal, alcalde —replicó Jim—. Pero lo haré de un modo más científico.

A continuación, extrajo un frasco y lo mostró al grupo.

Anders alzó las cejas.

—¡Infiernos, piensa drogarlos!

Jim lo observó con dureza.

—No se trata de una droga, autoridad. Lo que están viendo es un frasco de sopa:

—¿Sopa? —exclamó un coro de voces.

Jim desgranó una risita comprensiva, acompañada de un cabeceo.

—Este explosivo se llama así en el argot de mi profesión.

Anders lanzó una exclamación y extrajo las esposas.

—¡Un dinamitero! ¡Usted es Jim el Dinamitero!

Benson lo fulmino con la mirada.

—¿Quiere cerrar la bocaza, Anders? Deje a Logan que se explique. Continúe, Logan.

—La «sopa» es el explosivo líquido que los expertos en minas utilizamos para verter en las hendiduras de las rocas. Así las hacemos saltar.

—¡Y así piensa hacer saltar el caserón! —exclamó Benson, alborozado—. ¡Ahora lo comprendemos todo!

—Siempre tuve fe en el cerebro humano —replicó Jim, áspero.

Benson lanzó la carcajada y palmeó la espalda del sheriff, quien cada vez reflejaba más sospecha en su avinagrado rostro.

—¡Logan dio la solución más acertada! ¡Derrumbará sin peligro el viejo caserón, y de paso atrapará entre las ruinas a los delincuentes! ¡Bravo, Logan!

—Y sólo les costará ciento cincuenta dólares.

El alcalde cerró la boca de una dentellada.

—¿Cómo? ¿No quedamos en cien?

Jim aproximó el frasco hacia el grupo y lo levantó en alto, consiguiendo que todos a una retrocedieran.

—¿Cuánto creen que vale una onza de «sopa», caballeros?

Todos miraron desconcertados hasta que Benson declaró:

—De acuerdo, Logan. Le daremos los cincuenta dólares extra. Pero demuestre que…

—Un momento —intervino el sheriff, con un brillo vengativo en los ojos, porque Logan le resultaba un tipo demasiado listo—. Como autoridad debo ser yo quien coloque el explosivo. De modo que bastarán cincuenta dólares para pagarle la «sopa».

Jim apretó los labios.

—De acuerdo, aunque lo cierto es que un ligero temblor en la mano puede hacerlo saltar en pedazos al llegar a la puerta.

—¿Cómo? —graznó Anders.

—Su mano, sheriff.

Anders estiró los dedos y Jim le aproximó el frasco con deliberada lentitud.

Los dedos de Anders comenzaron a agitarse.

Jim pasó el frasco de un salto a la otra mano, lo cual obligó a todos a dar un brinco atrás.

—No sirve, sheriff. Podrían recoger sus trozos en varias millas a la redonda.

—¡Está bien, maldición! —masculló Anders—. ¡Hágalo pronto y procure no fallar!

—Cúbrame, autoridad.

Los circunstantes vieron a Logan dar media vuelta y salir decididamente del local.

Anders abrió fuego contra las ventanas.

Jim corrió en línea quebrada a través de la calzada.

Tuvo un tropiezo, trastabilló, el frasco escapó de entre sus dedos…

Pero lo cazó al vuelo y prosiguió el avance hacia el caserón.

Los ocupantes del bar de Joe recuperaron el aliento.

Jim desapareció en la parte baja del edificio.

El tiempo pareció detenerse.

Cuando los nervios de Anders y los prohombres estaban al máximo de tensión, Jim Logan volvió a salir de la parte baja del edificio.

Regresó corriendo hacia el bar.

Esta vez no fue perseguido por el punteo de las balas de los sitiados.

También parecían presentir que algo iba a ocurrir.

Cuando Jim pisó la acera del bar, sucedió lo que se esperaba.

Una seca explosión batió el suelo de la calle.

A continuación, el caserón empezó a desmembrarse.

El rugido de las vigas y el chasquido de los tablones retumbó un rato acompañado de una espesa nube de serrín de carcoma.

Jim pareció rodar hacia el interior de bar como empujado por la onda expansiva.

Y fue a caer justo al alcance de los ciento cincuenta dólares.

Anders rugía ya en la calle y disparaba al aire.

Poco después se le oyó gritar:

—¡Han quedado atrapados en el sótano! ¡Veo los zapatos de los dos bastardos! ¡Hay que cavar aprisa para rescatarlos vivos! ¡Los necesito vivos! ¡Los quiero vivos!

El pueblo cobró súbita animación al correr la noticia.

Pronto llegó un nutrido grupo de vecinos con ánimo de felicitar al héroe llamado Jim Logan.

Sin embargo, nadie pudo dar razón de él, porque había desaparecido durante el aluvión de vecinos.

Una pelirroja llamada Turandot, que trabajaba en la cantina del mexicano Zacarías, confesó una hora más tarde que había alojado a Jim Logan en su cuarto, porque era demasiado modesto para recibir homenajes, pero que el joven ya estaba lejos de la ciudad después de haberse equipado convenientemente.

Jim se hallaba justo a treinta y cinco millas del lugar de los hechos.

Siguió cabalgando seis horas más.

Bien entrada la noche, se aproximó a Rockville.

Echó pie a tierra y buscó un punto de la oscuridad.

—¿Estáis ahí, muchachos?

Un hombretón de cien kilos de peso y un rubio malcarado aparecieron uno al lado del otro.

—¡Jim! —exclamó el gigantón de frente estrecha y puños como cocos—. ¡Creímos que no llegabas nunca!

—Siempre acudo a tiempo a los negocios —dijo Jim, ahora vuelto de espaldas, trasteando en el arzón del caballo.

El hombrón y el rubio avanzaron. Los dos iban descalzos.

—¡No, Jim! —gimió el grandullón—. ¡Ya tuvimos bastante con lo del caserón! ¡Otra vez, no! ¡No quiero verme asediado dos días por un sheriff rabioso! ¡Tuvimos que dejarnos las botas para salir!

—Os saqué del avispero, ¿no? Aunque ahora tendréis más cuidado para que no os atrapen en esta ciudad.

Y Jim Logan dejó de trastear en el arzón del caballo y apareció muy transformado.

Lucía una melena pelirroja, bigotes caídos del mismo color y chaleco de cuero con flecos.

—Hagan juego, señores —dijo.

CAPÍTULO III

—¡Hagan juego, señores! —exclamó Jim, una hora más tarde, ante un público totalmente embaucado que llenaba el bar principal de Rockville.

La extraña ruleta de dos pisos que accionaba Jim giró emitiendo destellos a causa de los espejuelos que flanqueaban los números.

La autoridad de Rockville, Carter Paget, se hallaba fascinado y sus ojos cerdunos giraban al compás de las dos bolas de la nueva ruleta llamada «Rueda de la Fortuna».

Salió el seis y un vejete lanzó un hipido y recogió un premio de diez dólares.

Jim sonrió beatíficamente cuando vio al anciano alejarse dando alegres coces al aire.

Borró la sonrisa cuando escuchó la desagradable voz de Paget zumbando a su oído:

—¿Cuándo me dará el cinco por ciento que me corresponde, señor Leonardi?

—Siempre entrego el soborno… Quiero decir, el porcentaje, un minuto después del «Premio Grande».

—Supongo que las demás autoridades permiten este juego porque les barniza la mano previamente, ¿eh…? —Mostró el alguacil los más espantosos dientes amarillos en una sonrisa.

Retiró Jim el rostro debido a la vaharada del aliento fétido.

—¿Por qué no prueba un número a ver si acierta también?

El alguacil dejó escapar una risita chirriante y maligna al decir:

—Porque sospecho que hay trampa, señor Leonardi.

—No encontrará un juego más honrado en todo el mundo.

El alguacil se humedeció los labios entre codicioso y precavido.

—Me dan tentaciones de apostar veinte dólares.

—Hágalo, alguacil —murmuró Jim, tenso de deseos de venganza.

Pero el alguacil se abstuvo y Jim tuvo que hacer bocina con las manos para anunciar:

—¡Llegó la hora del «Premio Grande»!

El bar entero estalló en un rugido de alborozo.

Jim observó la posición de su socio Max, el grandullón, quien, después de animar con el ejemplo a las apuestas, se había retirado estratégicamente hacia el corredor de escape que daba al callejón de basuras.

El otro socio, el rubio Spencer, ya había llegado al primer piso y no tardaría en desprender la lámpara central del techo.

—¡Hagan juego, señores! —Martilleó Jim—. ¡El «Premio Grande» está por salir! ¡Vamos, ruedecita!

Los apostantes se precipitaron blandiendo el dinero.

Jim sintió la boca seca al ver apilarse los billetes e hizo un cálculo superficial.

Lo que había sobre la mesa rondaría los trescientos dólares.

Cerró los ojos y se dijo que después de aquello tomarían unas largas vacaciones. ¿Tal vez San Francisco? ¿Quizá Acapulco?

Jim abrió los ojos aprisa y arrambló con las apuestas para formar un todo como supuesto premio al ganador.

La lámpara tuvo un tembleque en el techo.

De repente se vino abajo con estruendo y el bar quedó silencioso y oscuro durante unos segundos.

Jim no esperó a nada.

Levantó el «Premio Grande» y dio un brinco hacia la salida.

Alguien rascó un fósforo y gritó al descubrir lo que ocurría.

Pero Jim encogió el cuerpo y el tipo salió por encima de los lomos cuando intentó atacar.

A partir de aquel instante, estalló el caos en el bar.

Jim fue sorprendido por un remolino de gente y en vez de alcanzar el corredor de escape como había previsto, se vio obligado a atravesar la vidriera que daba a la calle, causando un espantoso estrépito.

La voz enronquecida del alguacil Paget restalló en la calle.

—¡Que no escapen!

Jim y Max se encontraron en la esquina y comprobaron que estaban demasiado lejos de los caballos.

—¡Estamos perdidos, Jim! —Galleó el grandullón Max, lleno de pánico.

Entonces escucharon una voz que resultó ser la del rubio Spencer.

—¡Aquí, pequeños!

Jim y Max lanzaron exclamaciones de alborozo al descubrir al rubio manejando un carromato cerrado accionado por dos caballos.

Saltaron al interior y rebotaron dentro a causa de la arrancada.

Sonares varios estampidos de revólver, pero las balas aullaron muy lejos de las cabezas de los tres socios, que ahora se alejaban como una exhalación.

Unos segundos más tarde, fueron engullidos por las tinieblas de la noche.

Jim se despertó bruscamente cuando el carromato dio un frenazo, en mitad de la noche.

Asomó el rostro por la ventanilla y tropezó con un revólver.

Detrás del revólver sonreía un fulano de barba crecida y nariz achatada.

—¿Boletos, por favor? —dijo.

Jim dibujó una mueca.

—¿Qué modales son ésos, amigo? ¿Le parece bien amenazar a un reverendo que acude a la Convención Pro Almas Indias?

—No, porque le ayudaré a llegar más pronto, reverendo.

—¿De veras?

El chato fulano accionó el percutor del «Colt».

—Salga con las manos en alto o enviaré a su espíritu por caminos aéreos. Y también reza el aviso para su hermano en la fe, el gordo.

Jim observó que por la ventanilla correspondiente al grandullón Max acababa de aparecer otro individuo flaco y desastrado, también con su revólver en ristre.

Jim chascó la lengua e hizo bajar la mano como si buscara el picaporte de la portezuela, aunque trataba de desenfundar.

El chato le aproximó el «Colt» muy cerca del rostro.

—Oh, no, reverendo. Yo le abriré.

Jim asintió y saltó al exterior, ahora flanqueada la salida por el chato del revólver.

Max salió por el otro lado, entonando entre dientes una sarta de lamentaciones.

Jim alcanzó a ver que el rubio Spencer estaba desarmado, las manos en alto sobre el pescante.

Miró al tipo de la nariz achatada y suspiró:

—Escuche, hermano. Sólo llevamos cinco dólares en nuestro bolso de donativos…

—¿De veras? —sonrió el fulano chato—. Nosotros creímos que la colecta Pro Almas Indias que realizaron en el bar de Rockville alcanza unos cuantos cientos de dólares, reverendo.

Max intervino con un quejido de amargura:

—¡Tenía que pasarnos esto, infiernos!

Reclamó la atención del chato y Jim trató de desenfundar.

Sin embargo, el forajido hizo fuego y la bala rozó los dedos de Jim, quien tuvo que apartarlos prestamente de la culata del «Colt».

—Bueno, hermano… No hay por qué ponerse así.

—Nadie se enfada —sonrió el forajido chato—. Pero para evitar malas tentaciones, ustedes sacarán las armas con dos dedos y las arrojarán a sus pies.

Jim apretó los maxilares. Se despasó la hebilla del cinto.

—Muy bien, hermano. ¿Su nombre, por favor?

—Hugh el Chato.

—Después de esto tendrá que buscar un agujero muy hondo, porque si le encuentro un día le desollaré como a un conejo, hermano.

Hugh repiqueteó la lengua, desaprobatorio.

—Esas palabras no están bien para un reverendo.

—Pero son la verdad —replicó Jim—. Tendrá que comprarse otra piel.

—Vamos, vacíen los bolsillos.

Max se resistió y giró con intención de estrellar uno de sus puños como melones en el rastro del flaco.

Éste le descargó un culatazo en la frente. Max cayó de rodillas, las manos sobre la cara.

Hugh respiró apenado.

—¿Lo está viendo, reverendo? La violencia es siempre un mal negocio.

Jim apretó los dientes.

Al ver amartillar el «Colt» de Hugh, sacó la bolsa y pretendió lanzarla al rostro achatado.

Hugh dio un paso atrás sin dejarlo de encañonar.

—Arroje el dinero dentro del carromato. Ustedes acabaron ya el viaje.

Jim envió la bolsa del dinero al felpudo del carricoche.

Hugh sacudió el revólver.

—El resto, reverendo.

—¿Qué resto?

Hugh compuso un gesto de fatiga.

—Está bien, reverendo. Si quiere que lo deje seco y luego registre su cadáver…

—Me molesta mucho cuando profanan mis restos… —masculló Jim, y sacó la bota derecha, de donde brotó un pequeño fajo.

—La otra, reverendo. Siempre hay una pareja.

El grandullón Max se incorporó con dificultad a causa del impacto en la frente y exclamó:

—¡No pueden desplumarnos!…

—¿Qué cree usted, reverendo? —Alzó Hugh una ceja en gesto amable, blandiendo el revólver con fuerza.

Jim vio las intenciones del hombrón y ordenó:

—Quieto, Max.

Max desistió de arrojarse sobre el forajido, que lo habría despachado al primer balazo.

Jim sacó el dinero de la otra bota y lo mandó al interior del carromato.

Hugh sonrió satisfecho.

—Así me gusta, reverendo.

Los dos fulanos armados retrocedieron hacia el carricoche en el que pensaban escapar.

Max gimió con desesperación al ver evaporarse la plata de la sociedad.

—¡Haz algo, Spencer!

El rubio del pescante siguió con las manos en alto.

Sin embargo, Hugh y su flaco compinche desviaron una fracción de segundo hacia el rubio.

Jim aprovechó el momento.

Se arrojó al suelo para rescatar el «Colt».

Antes de poder poner el dedo en el gatillo, sonó un disparo y la bala levantó un chorro de polvo ante sus ojos.

Jim consiguió equilibrar el «Colt» y gatilló sin interrupción.

La carga del cilindro quedó repartida en dos tandas que fueron bien aprovechadas.

Hugh se hizo cargo de la primera tanda y las tres balas lo empujaron por el pecho.

Rebotó contra la rueda del vehículo y antes de abatirse en el polvo ya era cadáver.

El flaco quedó muy enroscado por los otros tres proyectiles y se precipitó muerto junto al cuerpo de su compañero.

El hombrón gritó con alborozo y corrió hacia el carricoche.

Entonces ocurrió algo inexplicable.

El carromato salió disparado… y Max rodó por el polvo al encontrar el vacío.

—¡Spencer! —gritó boquiabierto.

Jim corría detrás del carricoche, que ahora dejaba una espesa estela de polvo.

Pero el rubio aumentó la velocidad y el carricoche se perdió en las tinieblas cargado con todas las ganancias que había reportado la «Rueda de la Fortuna».

Jim se dejó caer sobre una roca del camino y golpeó la piedra con el puño al comprender que el rubio traidor era el responsable del asalto fallido.

Y juró sobre aquella memorable roca que buscaría a Spencer hasta el mismísimo infierno.

CAPÍTULO IV

El fornido Max irrumpió en la habitación 19 del hotel Frontera y al ver a Jim tumbado en el lecho masculló una imprecación.

—¡Tú dándote la gran vida y yo removiendo hasta el último agujero para encontrar al bastardo Spencer!

Jim se incorporó bostezando.

—¿Lo hallaste?

Max cerró los ojos y emitió un gemido.

—¿Crees que tendría esta cara, Jim?

Jim sacudió a cabeza.

—Tenía la corazonada de que nos toparíamos con Spencer en esta ciudad fronteriza.

—¡Échale un galgo, Jim!

—Todavía tengo la corazonada. Él siempre acude a las grandes ciudades.

—Cuando lo atrapemos, sospecho que ya estará desplumado por alguna mujerzuela. ¡Y pensar que ya éramos prácticamente ricos y de repente…!

—Lo agarraremos, Max.

—Quizá ya no tengamos para entonces bastantes fuerzas.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que llevo catorce horas con sólo un bocadillo de salchichas que pudimos ganarle al tipo de la cantina a doble o nada.

Jim frunció el entrecejo.

—Habrá que buscar la forma de ganar un dólar, Max.

—¿Cómo, Jim? Spencer se nos llevó hasta la «Rueda de la Fortuna». Ahora tendremos que empezar desde cero.

—Si quieren ganar dinero, puedo colocarlos en una partida de póquer que se jugará en el segundo piso —dijo un muchacho pecoso que hacía las veces de botones del hotel.

Jim contempló al chico, que ahora daba un pase en el aire y hacía aparecer un abanico de naipes entre los dedos.

—Póquer, ¿eh? Carecemos del dólar para la primera apuesta.

—Si prefieren los dados, vayan a la trastienda del almacén de Gork esta noche.

—Esta noche ya estaremos desvanecidos por el hambre —bostezó el grandullón Max.

El chico frunció el entrecejo y se pellizcó la barbilla.

—Entonces tendrán que intentar algo en los concursos.

Jim se aproximó al muchacho.

—¿Qué concursos, Teddy?

Teddy sonrió guiñando un ojo.

—Están en Lost City, la alegre ciudad que celebra su fundación este fin de semana.

—Sigue, hijo.

Teddy observó a los dos hombres como si sopesara sus facultades.

—Usted podría tomar parte en el concurso de tiro, señor Logan. Con un poco de suerte, podrá sacar cinco dólares de un cuarto o quinto premio.

—¿Cinco puercos machacantes, Teddy?

—Si ganara el primer premio podrían ser cincuenta.

Jim extrajo el revólver y comprobó si el cilindro rodaba con ligereza.

—Vamos a la inscripción, Max.

Max trotó en pos de Jim, pero Teddy se les interpuso.

—¿Y el dólar para la inscripción? ¿Lo tienen?

—Tú nos lo prestarás, hijo —sonrió Jim tratando de ser simpático.

Teddy extrajo el pañuelo y se cubrió el rostro.

—No me haga reír, señor Logan, que acabo de enterrar a mi padre.

Max masculló:

—Para que te dejes sacar propinas por este granuja cada vez que venimos a descansar a Lost City, Jim.

—Cría cuervos —suspiró Jim.

Teddy rió entre dientes.

—Esperen, caballeros. Todavía pueden ganar algo a cambio de nada.

Jim miró a Max.

—¿Nunca te dije que el muchacho debería ostentar un cargo político? Es un tesoro de recursos.

—Gracias por su voto, señor Logan. —Teddy se puso a palmear los músculos de Max como si se tratara de una mula—. Da el peso.

Max hizo un gesto amenazador.

—¡Trata de venderme en un mercado de esclavos, Jim! ¡El muy…!

Teddy dio un brinco atrás.

—¡Sólo quiero asegurarme de que será un posible ganador!

—¿Peleas? —exclamó Jim animado—. ¿Box? ¿Lucha libre? ¡Max, llegó la hora de la reivindicación socia!

Max sonrió de oreja a oreja destacando un bíceps derecho que era digno de admiración.

En aquella posición, la voz de Teddy anunció:

—Será un buen cavador de fosas.

Max dio un brinco hacia el muchacho.

—¡Repite eso, pajarraco!

—¡Señor Logan, póngale la cadena!

—Basta, infiernos —rezongó Jim—. ¿De qué se trata?

Teddy danzó interponiendo a Jim para no ser alcanzado por el enojado Max.

—Hay un concurso de fosas.

El silencio reinó un buen rato en el recinto.

—¿Quieres repetirlo, hijo? —carraspeó Jim.

—Ustedes querían un concurso donde no haya que aportar nada pata la inscripción. Bien, tienen el «Concurso de Foseros».

—¡«Concurso de Foseros»! —gritó Max—. ¡No cuenten conmigo!

Teddy rió.

—No hay nada macabro en el asunto, Max.

—Oh, no. Es un puro chiste.

—Déjalo hablar, Max —murmuró Jim.

Teddy encogió los hombros.

—Lost City siempre introduce algún concurso original cada año. En los concursos del presente se ha montado el llamado «La Alegre Fosa».

—¡Estoy muerto de alegría! —dijo Max muy serio.

—Espere, Max. El ganador será premiado con cien dólares.

Max se alarmó al ver la mirada de su socio Jim.

—¡No, Jim! ¡No cuentes conmigo!

—Teddy, explícale a Max que el asunto no es tan duro como parece a primera vista.

Teddy se rascó la ceja izquierda.

—Tendrá que cavar tres fosas en un tiempo récord. Naturalmente habrá sus respectivos descansos. Se cruzarán apuestas por el ganador. Promete ser el concurso del año. El señor Brazzy ha cedido los terrenos baldíos de la colina para llevar a cabo el concurso. Luego, las fosas y el terreno que las rodea serán donadas al Ayuntamiento de Lost City para inaugurar el nuevo cementerio.

—El señor Brazzy debe ser el mecenas de la ciudad, ¿eh? —dijo Jim.

—Sí, señor Logan. Es un tipo muy poderoso y desprendido. Un ricachón de corazón abierto y compasivo que tiene fama de filántropo. Ha creado varias sociedades benéficas.

—Tipos así deberían abundar —dijo Jim respetuoso.

Teddy suspiró evidentemente emocionado.

—No puede ver la miseria a su alrededor. En cuanto se da cuenta de que una muchacha puede resfriarse, la cubre de pieles y la instala en el rancho de lujo que posee en las afueras.

—¡Hola!

—Sí, señor Logan. No hallará otro corazón más sensible en todo el condado.

—Seguro que tendrá docenas de desamparadas muchachas en su haber.

Teddy chascó la lengua.

—La verdad es que ha licenciado a las chicas que tenía en el rancho. Y todo porque, según dicen las malas lenguas, está por los huesos de una mujer extraordinaria.

—¿Una mujer extraordinaria, Teddy? —dijo Jim, más animado.

Teddy suspiró, los ojos cerrados y una expresión beatífica en su desvergonzado rostro.

—¿Vieron alguna vez un ángel sin alas, cintura de avispa y curvas que parecen una ilusión de óptica?

—Vi una llamada Rosaura, pero era paticorta.

—Ésta tiene largas piernas y se llama Katie.

—¡Katie! ¡Infiernos, tiene notas musicales!

—Si quieren ver a Katie y a Charles Brazzy acudan ahora al «Concurso de Foseros».

Jim se caló el sombrero y avanzó hacia la puerta.

—Andando, muchachos.

Max renqueó malhumorado en pos de Jim.

—Preferiría la partida de dados de esta noche…

Teddy no extrajo esta vez dados o naipes. Abrió un armario del corredor y sacó una pala que colocó entre las manazas de Max.

—Por favor, Max. Apostaré por usted. No me haga perder los ahorros…

Max reaccionó y trató de sacudir un palazo al muchacho.

Pero el chico era una ardilla y, después de dar un brinco increíble, desapareció por el lóbrego corredor del hotel Frontera, tras hacer una mueca burlesca.

Charles Brazzy, de cuarenta y cinco años, poderosa constitución física y rostro de facciones duras donde lucían dos ojos como ascuas, dio un salto en el entarimado de los jueces del concurso, y exclamó:

—¡Katie!

Katie Williams descendía del tílburi que ella misma manejaba y dedicó una sonrisa a los prohombres de la tribuna.

Charles bajó la escalera de madera con movimientos apresurados para salir al encuentro de la bella.

—¡Pero, Katie! ¡Si usted tenía que presidir a los jueces de la tribuna de modelos en el hotel Imperial!

Katie permitió que la manaza de Brazzy la asiera por el brazo.

—Preferí ausentarme un momento para curiosear en este peculiar concurso.

Charles puso los ojos en blanco al escuchar las escogidas palabras de la joven que sonaron a música en sus oídos.

Como notó que la joven miraba de reojo los torsos desnudos de los concursantes que evolucionaban por el campo, carraspeó y dijo:

—¿Cree que su padre, el juez Williams, aprobará su visita a un concurso tan violento, salvaje, primitivo…?

—Existe una gran belleza en la exhibición de la fuerza, señor Brazzy. Ya llegó el día en que las mujeres tienen acceso a los espectáculos eminentemente masculinos. No vivimos en el siglo pasado.

—Desde luego, Katie —murmuró Brazzy encantado por la sesera tan despierta de la chica—. Pero aquí sólo entran concursantes duros, sin educación, demasiado rudos para mezclarse con una dama como usted.

—No pienso competir con ellos en el cavado, señor Brazzy.

Brazzy quedó con la boca abierta.

Al notar un brillo irónico en las enormes pupilas de la chica, comprendió que era un chiste y prorrumpió en enormes carcajadas.

Justo a coro comenzó a rebuznar un asno a espaldas de Brazzy, quien torció las facciones rabiosamente y dio la vuelta.

—¿Quién tiene la osadía…?

Se interrumpió al ver a un vejete que acariciaba a un burro cargado con palas de varios tamaños.

El anciano besó al animal en el testuz y dirigió a Brazzy una mirada de disculpa.

—Lo siento, señor. Pero «Rosaura» se contagia en cuanto oye reír.

—¡Saque ese animal de aquí! —rugió Brazzy.

El anciano puso los brazos en jarras con gesto retador.

—¿Quién lo ordena?

—¡El juez del concurso!

El anciano se arrugó.

—¡Oh, dispense, señor Brazos!

—Mi apellido es Brazzy.

—Sí, señor Brazzy. Ya retiro al animal. Lo siento, señor Brazzy.

Katie reía con una mano delante de la boca y el enojo de Brazzy comenzó a aflojar.

—¿Qué le dije, Katie? Abundan los tipos piojosos… Oh, perdón.

—El anciano parece un buen hombre…

—Mis muchachos lo arrojarán sin contemplaciones. Hacen falta brazos fuertes para el concurso. En realidad, ya no admitimos más concursantes. Pero ¿para qué hablar del concurso si no hemos hablado de nosotros, Katie?

La muchacha pestañeó.

—¿Nosotros?

La voz de Brazzy se tornó cálida.

—Usted y yo. Prometió que acudiría a mi rancho de lujo.

—Estoy muy ocupada, señor Brazzy.

—Pero debe pensar también en —su padre. Su Señoría el juez Williams, me recomendó que la atendiera durante sus vacaciones en Lost City.

—Es usted muy amable —sonrió Katie—. Acudiré a su rancho de lujo durante un hueco en mis tareas.

El aliento de Brazzy envolvió la mejilla derecha de la joven.

—El juez Williams sabe que yo soy el único hombre que puede sacarlo a flote en las próximas elecciones. Sería conveniente que usted y yo proyectáramos juntos una buena campaña.

Katie sintió calor y se apartó del prohombre.

—Debo ser una buena colaboradora de papá.

—Así me gusta, Katie. Creo que llegaremos muy lejos usted y yo. Papá… quiero decir, el juez Williams, necesita mucho del poderoso Brazzy.

Katie sintió la presión de los dedos de Charles Brazzy en su codo.

De repente, Brazzy emitió un juramento y se echó las manos al pescuezo.

Se revolvió echando fuego por los ojos.

—¿Quién fue el bast… el osado que me golpeó con la pala?

Dos sujetos desconocidos para Brazzy parecían haber aparecido a sus espaldas como por arte de magia.

—¿Quiénes son ustedes? —vociferó Brazzy.

—Mi nombre es Jim Logan —carraspeó el más alto—. Lamento que mi concursante haya tenido la desgracia de revolverse sin mirar demasiado.

Charles Brazzy observó con fijeza a los dos sujetos.

Señaló al voluminoso acompañante de Jim Logan con un movimiento del pulgar.

—¡Saque de aquí a su concursante! ¡Se cerró el plazo de admisión!

—Pero no es justo, señor Berzas… —apuntó Jim.

—¡Mi apellido es Brazzy!

—Oh, perdón. Un anciano cargado de palas nos dio el apellido equivocado.

Charles Brazzy rechinó los dientes.

—¡Largo!

Jim suspiró.

—De acuerdo, pero se quedará sin ver el portento de siglo.

—¿Portento?

Jim señaló a su socio.

—Le llaman Max la Excavadora.

—¿Dónde? —dijo Brazzy sarcástico—. ¿En la Sección Trabajos Forzados de la Prisión de Hondo?

—Confieso que es un buen chiste, señor Borgia… quiero decir, señor Brazzy. Pero Max recibió el sobrenombre en el concurso de excavaciones de canales en los campos del algodón del Medio Oeste. En Kansas se le conoce por Max la Perforadora, a causa de los pozos para riego que abren en tiempo increíble.

—No me diga, Grogan.

—Logan, señor Crazzy.

—¡Brazzy!

—Usted también me llamó Grogan.

Charles cerró los ojos emitiendo un rugido.

—¡Al diablo con los trabalenguas! ¡No pueden ser admitidos!

—¿Por qué, Charles? —dijo Katie en aquel momento como contrapunto armónico a los gritos destemplados.

Brazzy quedó boquiabierto al oírse llamar Charles por primera vez y se ablandó.

—Verás, Katie… Ya hay demasiada gente para cavar fosas. Habrá, sepulcros para cien años. A menos que estalle una epidemia.

—Creo que deben ser admitidos —sonrió Katie, aunque lo hizo en dirección a Jim.

Brazzy gruñó entre dientes mirando hacia atrás:

—Anótalos, Joe.

Un tipo de ojos hundidos, el llamado Joe, mojó un lápiz con la lengua y apuntó el nombre del concursante.

Jim sonrió a la bella.

—No sé cómo agradecerle… ¿Tiene algo que hacer esta tarde?

—¿Cómo? —balbució Katie.

—Podríamos ir juntos al baile del establo de Pat y tomar unos refrescos.

Katie sacudió la cabeza, consternada.

Jim suspiró antes de que ella recuperara el aliento:

—Bueno, el «no» ya lo tenía.

Brazzy reaccionó con un rugido.

—¡Caradura…! ¡Le voy a…!

Disparó un puñetazo.

Jim encogió el cuerpo y la manaza de Brazzy pasó sobre su cabeza.

Pero no quedó allí todo. El puño percutió en el maxilar del sheriff de la ciudad, quien reculó a una velocidad de meteoro deteniendo el retroceso después de partir la valla.

Brazzy también perdió el equilibrio y trastabilló lejos de los dos jóvenes.

Jim guiñó un ojo a la bella y dijo:

—Su abuelo tiene malas pulgas, canastos.

Katie boqueó varias veces porque las palabras se atropellaron en sus labios.

Y Jim y Max se batieron en retirada antes de que el sheriff de Lost City aclarara quién era el culpable.

CAPÍTULO V

Charles Brazzy penetró en el enorme pabellón de madera que había ordenado levantar en el lado este de la colina destinada al «Concurso de Foseros».

En la penumbra del interior reinaba un grave silencio a pesar de que había, presentes, media docena de hombres.

Las pupilas de Brazzy fueron subiendo hacia el techo del pabellón.

Se detuvieron en una especie de pingajo que colgaba de la viga del centro.

El pingajo conservaba cierto parecido con un hombre. Poseía dos piernas y dos brazos esqueléticos y sangrantes. El rostro era una máscara de moretones, erosiones y heridas.

Lo habían colgado de las muñecas y los alambres que lo sujetaban ya habían desaparecido bajo la piel.

Charles Brazzy repasó con la mirada al hombre del techo y luego la desparramó sobre sus hombres.

Ellos permanecieron tan silenciosos como el que colgaba.

Su silencio fue muy elocuente para Charles.

De repente tuvo un estallido de cólera.

—¡Tiene que existir algún medio para que hable!

Nadie dijo nada.

La zarpa de Brazzy saltó inopinadamente y cazó a un sujeto de rostro brutal.

—¡Condenado farsante! ¿Tú ibas a hacer cantar al tipo?

—¡Jefe, lo he trabajado…!

—¡Eres un inútil, Frank!

Frank adquirió un color violáceo.

—¡Suelte, jefe!

—¿Soltarte, puerco?

—¡Me… está ahogando!

—¡Voy a ahogarte! ¡Eso voy a hacer!

Frank desorbito los ojos.

—¡No, Señor Brazzy…! ¡Suélteme!

Brazzy apretaba con más fuerza la garganta de Frank. Este produjo extraños ronquidos.

Todavía pudo articular unas estridentes palabras.

—¡Soy el único que puede hacer hablar a Walter! ¡Lo haré hablar, señor Brazzy!

—Te di un plazo… ¡Me sacaste el dinero! ¡Y no hemos conseguido nada, Frank!

—¡Conseguiremos el tesoro de Johnny Ringo!

La mención del tesoro frenó un segundo la ira de Brazzy.

—El tesoro de Johnny Ringo —repitió, sin soltar la garganta de Frank.

Éste aprovechó el hilo de aire que le concedían para defenderse.

—¡Soy el más indicado para que Walter abra el pico, señor Brazzy! ¡Él y yo andamos mucho tiempo juntos en los días de Ringo!

—¿Sí, Frank?

—¡Sé que es duro, pero que al final se ablandará! ¡Dirá dónde escondió Johnny Ringo…! ¡Revelará dónde enterró el cofre! ¡Walter fue quien abrió el agujero cuando Ringo y él escapaban por esta colina hace diez años!

Los dedos de Charles Brazzy se aflojaron y dejaron libre la garganta de Frank.

—Sigue.

Frank se masajeó la nuez, milagrosamente ilesa de la brutal presión. Pero se las ingenió para aprovechar la suerte y seguir hablando lo más aprisa posible.

—Se lo he repetido cien veces, señor Brazzy. Walter fue quien cavó el hoyo siguiendo las instrucciones de Johnny Ringo.

—Continúa, Frank. Me fascina la historia, aunque la oí cien veces.

—Fue aquella noche del mes de agosto. El calor era el de un horno en estas tierras.

—¡Al grano, estúpido!

Frank cabeceó aprisa maldiciéndose por haberse desviado.

—Sí, jefe. Ringo y Walter huyeron a pie por este lado. Sabían que el pesado cofre con las joyas, el oro y demás valores nunca podrían acarrearlo lejos. Decidieron enterrarlo. ¡El tesoro de Johnny Ringo enterrado! ¡Los ahorros del gran pistolero amontonados en un cofre! ¡Todo el trabajo de una vida…!

Brazzy le soltó un revés y Frank rodó por el suelo, con expresión aterrada.

—¿Qué dije de malo ahora, señor Brazzy?

—Estás tratando de engatusarme con palabrería de vendedor de crecepelo, Frank.

Frank gritó espantado.

—¡Jefe! ¿Qué va a hacer?

La pregunta venía a cuento porque Charles acababa de desenfundar el «Colt» y lo enfocaba hacia el caído.

—Si intentas rellenar el relato con poéticas descripciones como en las revistas de modas femeninas, juro que te pego un pildorazo en la boca.

—Enfunde, señor Brazzy. No habrá relleno. Lo juro.

—Escupe.

Frank llenó los pulmones de aire y dijo:

—El sheriff Corbett y sus hombres perseguían a Ringo. Ringo y Walter pudieron escapar por la colina cargados con el cofre. El contenido se calculaba en ochenta mil dólares. Ringo ordenó a Walter abrir un agujero. Walter lo hizo a la profundidad de una fosa y metió el cofre. Dejaron el lugar, seguros de hallar el escondite porque existía una señal indeleble. Quizá una piedra, un árbol, una peculiaridad del terreno. Luego, murió Ringo. Walter fue buscado por el resto de la pandilla de Ringo. Y Walter se ocultó. Cuando lo hallé por casualidad en Pecos City, me presenté aquí y le hablé del negocio. Usted me dio dinero. Traje a Walter…

De pronto el revólver de Brazzy rugió atronador.

La bala entró justo por el labio superior de Frank. Pero llevaba un impulso de doscientas libras y atravesó todo el cráneo saliendo por el cogote con un resoplido de sustancias orgánicas.

El silencio de muerte se extendió por todo el recinto.

Entonces por la derecha de Charles Brazzy surgió un tipejo delgado de dientes de conejo.

—¿Por qué lo liquidó, señor Brazzy? Ahora sí que estamos limpios.

Brazzy observó al tipejo de cara de conejo.

—Mintió, Tim.

El tipejo llamado Tim abrió mucho los ojos.

—¿Quiere decir que lo del tesoro de Johnny Ringo es un cuento y pasaremos la mano por la pared?

Brazzy sacudió la cabeza negativamente.

—Quiero decir que Frank no intentó nada para que Walter hablara.

—¿Cómo, jefe?

—Acabé de comprenderlo mientras me colocaba la historia. Desde que colgó a Walter ahí arriba lo que ha hecho es golpearlo y trabajarlo para que Walter no hable.

—¡Demonios!

—Lo que quería era que muriera ahí arriba antes de soltar la espita. Con los datos sueltos que había podido arrancar a Walter, tenía lo suficiente para iniciar una búsqueda del tesoro por su propia cuenta.

—¡Y nos daba largas el muy bastardo!

Brazzy contempló con ira el maltrecho cadáver de Frank.

—Ya no me dará más largas.

En eso, alguien que acababa de entrar en el recinto batió palmas espaciadas que tenían un matiz poco respetuoso.

Charles dio la vuelta, maldiciendo, pero se aplacó al ver al hombre que acababa de aplaudir.

—No estoy para bromas, Fred.

Fred era un sujeto alto, bien parecido, de ojos penetrantes y cabello color ceniza.

—Ya era hora de que comprendieras, Charles.

—¿Te refieres a la farsa de Frank?

—Sí, Charlie.

Charles Brazzy compuso una mueca.

—Está bien. Ya estás satisfecho. Debo darte la razón, ¿no?

—Siempre sospeché de él.

—¿Qué sugieres, Séneca? —dijo Charles rabioso y sarcástico a la vez.

Fred señaló el cuerpo oscilante de Walter.

—Bájenlo, muchachos.

Charles dio un brinco.

—¿Bajarlo?

—Vocalizo con claridad.

—¿Te has vuelto loco, Fred? ¡Tiene que hablar! ¡Tiene que descoserse! ¡Soltar la lengua!

Fred dedicó una mirada astuta a su socio Charles, que pareció penetrar el cráneo de éste.

—Cúralo, Charlie.

Brazzy quedó boquiabierto.

—¿Curarlo? ¿Te refieres a llamar al doctor Drake para que trabaje sus heridas? ¡Tú has bebido, Fred!

Fred lo observó como si fuera un retrasado mental.

Fue suficiente para que la luz llegara al cerebro de Charles.

—¡No querrás decir que está a punto de morir y necesita atención médica…!

—Sí, tarado.

—¡Maldición, no consiento que me trates así delante del personal!

—Calma, Charlie.

—¡Y tampoco que me llames Charlie! ¿Me oyes?

—De acuerdo, tarado Charlie.

Brazzy se ahogó en su propia ira, rojo como la grana, pero era lo que esperaba Fred. Que se cociera en su propio jugo y le permitiera una pausa para poder desgranar palabras como plomo en gotas.

—No debes llamar al doctor Drake para que vea que estamos torturando a un hombre, muchacho. Llama al Profesor y que cuide de esas heridas. Después de asegurada la vida de Walter, trata de sacarle detalles sueltos del suceso con Johnny Ringo aquí en la colina. La persuasión, la amenaza intercalada y las drogas del Profesor conseguirían que suelte la lengua.

Después de la parrafada de Fred, el rostro de Charles era otro.

La cólera se había borrado y había dado paso a una expresión de cerduna admiración.

—¡Infiernos, Fred! ¡Has dado en el clavo!

—Gracias al cielo.

—Fred, deja que te abrace, infiernos. ¿Qué haría yo sin ti?

—Zanjas en la Penitenciaría de Yuma.

—¡Vete a diablo, deslenguado! ¡Reconozco que tienes un seso que vale su peso en oro! ¡Pero no te da derecho para insultarme a cada momento!

Fred dio la vuelta y lanzó un salivazo entre las botas de Charles.

—Corten las amarras, muchachos.

Los hombres de Brazzy no esperaron que éste confirmara la orden.

Tomaron una escalera y comenzaron a desprender a Walter del techo.

Charles arrugó la nariz y siguió el mismo camino de Fred, mientras ordenaba:

—Llamen al Profesor Loco y que le dé los mejores remedios.

—Lo atenderá de inmediato, jefe —replicó el tipo con cara de conejo.

Charles entró en un pequeño recinto que tenía el aspecto de un despacho.

Fred miraba a través de una estrecha ventana.

—¿Cuándo darás comienzo a la mascarada, Charlie?

—¿La del «Concurso de Fosas»? —Charles sacudió el abdomen riendo—. No me dirás que no fue una buena idea para tratar de hallar el tesoro.

—Tienes buenas ocurrencias en los años bisiestos.

Charles gruñó la réplica y añadió:

—Los concursantes están a nuestras órdenes. Pertenecen a la plantilla de mi rancho. Y abrirán fosas y fosas hasta dar con el tesoro.

—A menos que Walter nos de la fija y cavemos en el lugar exacto, ¿eh?

—Sí, Fred. ¿Cómo podíamos justificar tantos agujeros en la colina sin amoscar a los vecinos de Lost City? Con el falso concurso, los chicos trabajarán duro y con un poco de suerte, quizá hallen el cofre.

—Una buena idea, Charlie…

—Gracias.

—… Qué has arruinado al permitir extraños entre tus hombres.

Charles dio un respingo.

—¡Te refieres al tipo llamado la Excavadora!

Fred se volvió a medias.

—La Excavadora, el Perforador, ¿eh?

—Demonios, hablas con un tono que me estás levantando sarpullido.

Fred entornó los párpados y sus pupilas quedaron apagadas, sin brillo.

—Ese grandullón y su socio, el vivo llamado Jim Logan son dos aventureros.

—¡No!

—Sí, Charles. Y apostaría la cabeza a que saben algo acerca de tesoro de Johnny Singo. ¿Por qué iban a ponerse a cavar como enanos si son dos timadores profesionales?

—¡No es posible! —exclamó Charles, pasmado.

Fred cabeceó gravemente.

—Precisamente presencié un trabajo de ruleta que llevaron a cabo en un bar de Cocody City. Volaron con las ganancias. Ahora dime por qué han venido a cavar dos fulanos cargados de dinero.

—¡Maldición! ¡Aprovecharon el momento en que Katie estaba conmigo para que no me negara a admitirlos!

—Ahora habrá que sacarlos, Charles. Antes de que sea tarde.

Charles evolucionó presa de los nervios.

—¡Los sacaremos, Fred! ¡Pero será llenos de agujeros!

CAPÍTULO VI

Los cuarenta y dos concursantes para la competición de fosas se hallaban alineados frente a la tribuna presidida por el superintendente de competiciones, quien se volvió hacia Brazzy, reloj en mano.

—¿Empezamos ya, señor Brazzy? Todavía debo acudir al concurso de tala de árboles, al de reses y al campeonato de bolos.

—Adelante, señor Mallory —sonrió Charles contemplando el perfecto perfil de la bella Katie, que ahora estaba de vuelta del pase de modelos femeninos en el hotel Imperial.

Mallory sonrió e inclinó el torso hacia la linda visitante, la hija del juez Williams.

—¿Quiere hacernos el honor de batir la campanilla para señalar el comienzo, señorita Williams?

Katie dejó ver una doble hilera de perlas que le hacían el papel de dientes.

—Con mucho gusto, señor Mallory…

—¡Un momento! —gritó alguien por un costado del lugar de la prueba.

Las cabezas se volvieron hacia allí y pudieron ver a Jim Logan y Max Lionel que llegaban perdiendo los vientos.

Brazzy arrugó las facciones ante la presencia de los dos bastardos.

Jim repiqueteó la lengua sonriendo a la presidencia:

—Lamento la tardanza, pero Max y yo tuvimos que recoger la copa que ganamos en el concurso de tiro.

—Usted aprovecha todas las competiciones, ¿eh? —Mostró Brazzy la prieta dentadura.

—Debió vemos en el Maratón de San Francisco el año pasado. —Jim hizo unos guiños a los de la tribuna, especialmente a Katie, quien lo miraba muy seria.

Brazzy contenía a duras penas la furia que sentía hacia aquellos dos caraduras ahora que sabía quiénes eran en realidad.

—Ordene a su Excavadora que se ponga en la fila.

Max danzó azorado de un lado a otro hasta que fue encaminado por Jim.

Éste susurró al oído de superintendente al paso:

—Adjudíquenos un trozo de tierra blanda y recibirá otro tanto como éste si ganamos.

El superintendente vio con asombro que Jim le colocaba un dólar en la mano y enrojeció hasta la raíz de los cabellos.

Boqueó para rugir algo, pero Jim se retiró dirigiéndole un par de guiños de complicidad.

El superintendente arrojó la moneda como si quemara, la cual fue a caer por un intersticio del entarimado justo en la mano del vejete del asno, que ahora estaba agazapado allí abajo.

Sin embargo, el viejo se llevó la moneda a los dientes y comprobó que era de plomo y la arrojó maldiciendo.

Katie batió la campanilla y los concursantes corrieron con las palas en ristre a sus correspondientes trozos de terreno donde debían abrir las fosas.

Max comenzó a sacar paletadas de tierra y no tardó demasiado tiempo en quedar hundido en un hoyo hasta la cintura.

Las apuestas comenzaron a rugirse de un lado a otro de campo.

Brazzy recibió el homenaje de los de la tribuna porque el concurso adquirió un interés insospechado.

Mientras sonreía a los que lo felicitaban se volvió a medias para escuchar a uno de sus mensajeros.

—Todo preparado, jefe.

Brazzy esbozó una maligna sonrisa.

—Si resulta, esos dos bastardos serán los primeros en estrenar el nuevo cementerio.

—Los chicos que están colocados junto a la fosa de Max son dos buenos comediantes además de ases del «Colt», jefe.

—Magnífico.

—Todo parecerá una disputa entre gente ruda.

—Anota veinticinco dólares extra en la paga de tú mes, Sandy.

—Gracias, jefe —sonrió Sandy y se retiró como una sombra.

La multitud, atraída por el interés del concurso, se apretujaba ahora en torno a la colina.

Las apuestas subían cada vez más.

Max se tomó muy en serio su papel de Excavadora, porque pronto quedó muy destacado en la primera etapa. Si seguía cavando con tanto afán, se convertiría en la figura de la competición, además del ganador de la primera fosa de las tres que debían abrirse.

—¡Vamos, Max! —gritó Jim contagiado del griterío de los apostantes.

Katie también estalló impulsivamente.

—¡Aprisa, Max…!

Se mordió los labios al encontrarse con la mirada risueña de Jim, quien estaba encantado de que ella tomara partido por su causa.

Max ya no era visible. Sólo se veía un poco de su coronilla y los paletazos de tierra que volaban a un costado de la fosa.

Mallory, el superintendente, corría como un gamo de un lado a otro del campo para comprobar los avances de los concursantes y, reloj en mano, maldijo al comprobar la ventaja del tipo llamado Max, quien iba a resultar ganador de la fosa primera.

De pronto, Katie batió la campanilla a una señal del superintendente.

El silencio expectante cubrió toda el área.

Mallory anunció con voz enronquecida:

—¡Ganador de la etapa fosa primera…! ¡Max Lionel!

Un rugido atronador llenó la colina y el dinero de los apostantes se cruzó con muecas de los perdedores y alaridos de los ganadores.

Brazzy componía una mueca siniestra que dulcificó a medias cuando Katie movió los dedos hacia él.

—Me debe cincuenta dólares, señor Brazzy.

Brazzy mostró unos dientes como palas y demostró ser buen perdedor porque pagó de inmediato a la chica.

—Se ve que simpatizó desde el primer momento con esa pareja de badulaques, ¿eh, Katie?

—Adiviné sus posibilidades, señor Brazzy.

Max llegó a hombros de un grupo de espectadores capitaneados por Jim.

—¿Pueden darnos un anticipo? —inquirió éste al jefe de Premios, un anciano con cara de mochuelo.

—¿Cómo?

—Es indiscutible que Max llegará a la final, cubierto de oropel. Véanlo bien, damas y caballeros. Y apuesten para el primer premio.

Max se sintió el centro de las miradas por primera vez en su insignificante vida y emitió un rugido impresionante para captarse las simpatías.

De repente, sonó un estampido y la bala convirtió el rugido de Max en un galleo de espanto.

Todos se revolvieron hacia el lugar del disparo.

Tres sujetos de torsos desnudos, sudorosos y armados de sendos revólveres rodearon a Max, quien había sido arrojado de los hombros por la gente que tenía mucha prisa en ponerse a salvo.

El sujeto dentudo del centro del trío compuso una feroz mueca.

—¡Esta etapa debe quedar anulada, superintendente!

Mallory sudaba copiosamente a la vista de los tipos armados.

—¿Por qué?

—Esta montaña de carne ganó la primera fosa con malas artes.

—¿Qué están diciendo?

El dentudo apuntó a Max con el revólver.

—Los muchachos y yo podíamos haber ganado. Pero la Excavadora nos arrojó una paletada de tierra a cada uno en el momento decisivo. Quedamos cegados, inutilizados, acabados.

—Yo supervisé el concurso y no vi nada —balbució Mallory.

El dentudo asintió con una macabra mueca:

—De acuerdo, Mallory. Nosotros haremos justicia.

—¡Jim! —graznó Max.

—¿Ocurre algo?

—Ocurre que alguien va a estrenar esas fosas, nuevas. Dos de ellas son para ustedes.

—Oiga, no es para tanto…

—¿No? En mi pueblo colgamos a los tramposos. Aquí les daremos la oportunidad de que tiren del revólver porque no estamos en casa.

—¡No habrán, duelos en mi ciudad! —gritó una voz destemplada que resultó ser la del sheriff, avisado con urgencia.

El dentudo lanzó un salivazo.

—No se aproxime, autoridad. Esto es cosa de hombres.

Brazzy murmuro en voz baja:

—Será mejor que se inhiba del asunto, sheriff Halley. Estos fulanos llegados de la frontera no conocen más lenguaje que el de las armas.

El de la estrella abrió la boca para protestar, pero la dura mirada de Brazzy lo dejó paralizado.

El dentudo y sus compinches sonrieron satisfechos.

—¿Preparados, Max?

Jim forzó una sonrisa.

—Caballeros, habría otra forma de arreglar este asunto tan desagradable…

—¡Cállese, piojo!

Jim parpadeó fingiendo alarma.

—Está bien, canastos. Qué genio… Lo malo es que Max jamás empuñó un revólver.

—Seguro que usted sí lo ha hecho alguna vez. Ganó el cuarto premio en el concurso de tiro.

—Pero había que darle a un conejo.

—¿Qué importa? —sonrió el dentudo seguro de acabar con aquel tipo—. Usted considérenos conejos y dele al gatillo.

—Los conejos son muy pequeños. De modo que los consideraré cerdos y será más fácil.

El dentudo abrió mucho los ojos.

—¡Nos llamó cerdos!

El rechoncho que estaba a la derecha del dentudo gruñó:

—Sí, Jub. Y ya se pasó de la raya.

El silencio pesó como una losa en la colina.

De pronto, el dentudo levantó el revólver e hizo fuego.

Jim simuló ponerse en fuga y corrió en zigzag.

Pero sólo fue un señuelo para confiarlos.

Entre quiebro y quiebro escupió una bala al tiempo que esquivaba las que le mandaban.

El dentudo encajó una posta en el esternón y abrió las fauces para soltar un chorro de sangre que decreció al expirar junto a la valla.

El rechoncho rodó como una bola y cuando dejó de hacerlo ya era hombre muerto.

El larguirucho del trío fue el más inteligente de todos porque soltó las armas y echó a correr.

Cientos de pares de ojos lo vieron perderse como un cohete en la lejanía.

Jim enfundó y desparramó una dura mirada que abarcó al sheriff Halley, ahora petrificado. A Brazzy boquiabierto, y a Katie que tenía cerrados los ojos para no ver los desagradables restos de los camorristas.

Acabó el recorrido de la mirada en Max, quien daba rodilla con rodilla.

—Vamos, muchacho. Debes ducharte ahora para seguir en forma en las etapas que te quedan.

Luego, se alejó con Max, dejando a sus espaldas un silencio de muerte en aquel futuro cementerio.

CAPÍTULO VII

Fred contemplaba el exterior a través de la estrecha ventanilla del pabellón de madera.

—Te lo advertí, Charlie.

Brazzy paseaba agitado de un lado a otro del recinto.

—¡Jamás sospeché que sería tan hábil, Fred!

—¿Y qué me dices de los timos que montaban?

—¡Pero darle al revólver como un diablo ya es otra cosa!

—Sí, Charlie.

—¡Debiste verlo, Fred! ¡Disparaba como un rayo! ¡Y lo hacía al tiempo que danzaba en el aire para escapar al plomo de los muchachos!

—Lo vi, Charlie. Lo vi todo desde aquí. Y confieso que incluso tuvo algo de belleza.

—¿Belleza?

Fred dejó perder la mirada por el estrecho agujero de ventilación que servía de ventana.

—Parecía ejecutar un número de ballet a la vez que daba muerte a aquellos cerdos. Cada movimiento era armónico, medido, como si tuviera una música de fondo. Lo hizo tan bien que nadie prestó atención a los muertos y olvidó que se trataba de un duelo.

—¡Infiernos!

—Veo más allá de la superficie de las cosas, Charlie. El muchacho ha captado las simpatías de la ciudad entera.

—Sólo falta que me digas eso, maldición.

—Y también la mirada de Katie.

—¡No!

—Sí, Charlie. Esa muchacha lo está levantando en su mente como si fuera un héroe. De hecho, ya está enamorada de él.

—¿Cómo pretendes saber tanto, condenación?

Fred se dio vuelta y mostró dos pupilas que parecían postizas porque carecían de vida.

—Puedo leer lo más profundo del corazón humano, Charlie.

—No sabía que eres adivino —masculló sarcástico Charlie.

—No lo soy, Charlie. Pero puedo conocer lo que dicen unos ojos. He visto los ojos de Katie, los del público, los de Jim Logan, los tuyos.

—¿Qué te dicen los míos, Fred? Anda, ¿qué te dicen mis ojos?

El tipejo de cara de rata llamado Tim entró sorprendiendo aquel diálogo y quedó de muestra.

—Oh, perdón… Ujú… Ya me iba.

La zarpa de Charlie saltó y lo cazó por el pescuezo.

—¿Qué estás pensando, ratón? ¡Te voy a…!

—¡Sólo quería avisarlo de que Walter ha mejorado!

La zarpa de Brazzy lo soltó en el acto.

—¿De veras?

Tim sonrió con dos incisivos de a pulgada.

—El Profesor Loco le recetó un medicamento que lo está haciendo volver en sí.

Brazzy exclamó radiante:

—¿Oíste eso, Fred? ¡Walter hablará! ¡Dirá dónde escondió el tesoro de Johnny Ringo!

Fred asintió.

—Veamos a Walter y después pensaremos algo para acabar con Jim Logan.

—Lo primero es lo primero —rió Brazzy corriendo hacia la puerta.

Atravesaron el pabellón de madera y entraron en un cuartucho, donde Walter yacía en un camastro.

En eso sonó una risita estridente y espeluznante que resultó ser proferida por un sujeto de ojos dilatados y cabeza pelada y brillante como una bola de marfil.

—¡Lo conseguí, señor Brazzy!

Brazzy sonrió con simpatía al tipo.

—¿Sí, Profesor?

—¡Sus pulsaciones son correctas! ¡Se está curando!

—Eres un genio, Profesor.

El Profesor arrugó la cara semejante a una masa de harina mal cocida.

—Nunca lo reconocieron en el Tribunal Médico de Saint Louis, señor Brazzy. Me arrojaron a patadas cuando les expuse que mis experimentos de injertos humanos eran la ciencia del futuro.

Brazzy guiñó un ojo y se dirigió a Fred:

—Allí donde lo ves, amputó una pierna a un tipo y después se la cosió como si remendara una manguera.

Fred no dijo nada porque estudiaba los desequilibrados ojos del Profesor.

—¿Puede hacerlo hablar, Profesor?

El científico rió con estridencia y mostró una jeringa rematada por una impresionante aguja.

—Acabo de darle una ración de esto que, aunque no lo van a creer, pudo obligar a un cadáver todavía caliente a decir «Adiós» en el Laboratorio Experimental de Dallas. Lástima que los vecinos me acusaron de brujería y trataron de lincharme en la vía pública.

Brazzy soltó la carcajada.

—Eres grande, Profesor. A ver cuándo inventas partir a una cuarentona para hacer dos muñecas de a veinte años.

—Ya trabajo en ello —replicó el Profesor guiñando un ojo.

Fred arrugó la nariz, pero su atención fue reclamada por Walter, que ahora movía los labios profiriendo ronquidos articulados.

—Ha… hablaré, señor… Brazzy.

Charles quedó pasmado los ojos muy abiertos.

—¿Dónde escondiste el tesoro de Johnny Ringo? —gritó.

En el recinto se pudo escuchar el vuelo de una mosca.

La droga atacó a Walter al máximo y le soltó la lengua.

—Hay que situarse en el árbol del centro.

—¿Qué árbol, Walter? —susurró Brazzy tensamente.

—El de la hilera de a cinco que hallarán en el lado este de la colina. Después hay que avanzar veinte pasos perpendiculares. Luego en ángulo recto hacia el sur. Otros veinte pasos. Cavar un metro. Allí está el tesoro de Johnny Ringo.

Brazzy lanzó un alarido de alegría y palmeó las espaldas de Fred.

Éste permaneció con el rostro como tallado en granito.

Charles Brazzy lo miró con un solo ojo.

—¿Qué te pasa, Fred? ¿A qué viene esa cara?

—¿Dónde estás los árboles?

—¿Arm…? —Charles tragó aire con fuerza—. ¡Maldición! La colina está pelada. ¡Profesor!

—¡Sí, señor Brazzy!

—¡Este bastardo nos está tomando el pelo! ¡Dale una ración más fuerte! ¡Infiernos, obedece o te pego un balazo!

El Profesor inyectó el resto de la jeringa y se rascó la cabeza.

Fred apoyó la mano en el poderoso hombro de Charles y lo volvió con violencia.

—Dijo la verdad, Charlie. Lo que pasa es que eres un tarado.

Brazzy apenas escuchó el insulto porque la luz se hizo en su estrecho cerebro.

—¡Condenación! ¡Es cierto! ¡Existieron árboles hace cinco años!

—Pero los arrancó el tornado que destruyó Lost City. Luego hubo el incendió y la colina entera ardió.

—¡Y los árboles se quemaron hasta las raíces! —gimió dolorosamente Charles.

—Jamás hallarás el tesoro, Charlie.

Charles se volvió hacia el deteriorado Walter.

—Profesor, ponlo en pie como sea porque tendrá que revisar el terreno para tratar de recordar el lugar.

—Ha muerto.

Brazzy dio un respingo.

—¿Cómo?

—La droga lo acabó, señor Brazzy. Y usted tuvo la culpa porque me obligó a racionarle el doble.

Brazzy se dio a todos los diablos.

Salió del recinto dando un portazo y fue en pos de Fred.

Iba a abrir la boca cuando sonaron unos golpes en la entrada.

—¿Quién es? —masculló Brazzy.

Como respuesta, sonaron unos rebuznos.

Charles estuvo a punto de extraer el «Colt» y gatillar contra el intruso.

Pero la perplejidad lo paralizó porque quién asomaba la cabeza no era otro que el anciano del asno.

—¡Jack! —rugió Brazzy.

El vejete reculó ante el grito, pero intentó conservar la sangre fría.

—Perdone, señor Brazzy. Pero quería hablarle acerca de mi propiedad. La que usted se niega a reconocerme.

Brazzy torció las facciones porque sólo le faltaba atender una demanda de reclamación de tierras y más de aquel viejo piojoso.

—¡Fuera! —chilló.

Jack asintió de dos pesarosas cabezadas.

—De acuerdo, señor Brazzy. Usted lo quiso. Pero reclamaré mis tierras del otro lado de la colina ante el juez Williams que está próximo a venir.

—¿Qué estás diciendo, deslenguado?

—Tengo documentos que prueban la posesión, señor Brazzy.

—¿Sí, eh?

—Un recibo del indio Vittorio que me vendió el lado este de la colina por cincuenta dólares oro. De eso hace años.

—¿Sabes lo que puedes hacer con tu recibo? —vociferó Charles.

—Ya me ha repetido cien veces dónde lo puedo colocar, señor Brazzy. Pero esta vez iré ante el juez Williams. Le entregaré el recibo de Vittorio, la fotografía y el pliego de reclamaciones.

—¿Qué fotografía, Jack?

El vejete lanzó un salivazo sesgado y tranquilizó a «Rosaura» pasándole la mano por el testuz.

—Hace muchos años yo dedicaba el tiempo a la caza por estas colinas. Un amigo fotógrafo acudió para sacar una placa cuando cacé el oso de la colina. Nunca le hablé del oso, pero estoy fotografiado con él a mis pies y.

—¿Dónde está la fotografía, Jack? —inquirió Fred de pronto.

El anciano observó al amigo de Brazzy.

—La tengo bien guardada con el documento de compraventa.

—¿Una fotografía de este lado de la colina?

—Abarca una gran extensión. Yo estoy en el centro Apoyado así el pie sobre el cuerpo de oso. Tengo una media sonrisita, mirando a la cámara. Al fondo se ven los árboles, el paisaje…

—¡Los árboles! —Brincó Brazzy de pronto.

Jack frunció el entrecejo.

—¿Hay algo de malo?

Charles consultó a Fred con la mirada y, cuando recibió una señal afirmativa de éste, cobró súbita animación:

—¡Diez dólares por la fotografía, Jack!

El viejo se golpeó la coyuntura del codo en un gesto burlesco.

—Que se lo cree usted, señor Brazzy. La fotografía, según un viejo abogado amigo mío llamado Bob Legajos, resultará decisiva para la reclamación de mis tierras. Con que no crea que me chupo el dedo.

—¡Cincuenta dólares…! ¡No! ¡Quise decir cien!

Jack se tambaleó.

—¿Cien machacantes? Demonios, por cien machacantes le vendo la fotografía y la propiedad en litigio.

—¡Trato hecho!

—Oh, no dije que vendiera.

—Inflemos, yo le rompo el cuello —dijo Charles mirando a Fred.

—Calma —murmuró Fred.

Miró al anciano y sonrió tratando de ser amable.

—¿Por qué no se lo piensa, Jack?

—Usted es todo un caballero, señor Silver. Lo meditaré con «Rosaura» y ya le comunicaremos nuestro acuerdo. ¿Vamos, querida?

Jack dio media vuelta y se alejó con el animal.

Brazzy estalló de impaciencia.

—¡La fotografía nos orientará acerca de la ubicación del tesoro! ¡Cielo santo! ¡Hay que conseguirla como sea!

Fred tenía ahora los ojos convertidos en dos trozos de yeso seco.

—Es lo que haremos, Charlie tarado. Conseguir la fotografía sin contar con Jack, porque Jack ya está demasiado viejo para seguir viviendo.

Y Charles estaba tan eufórico que abrió las fauces y coreó las palabras de su socio con una estruendosa carcajada.

CAPÍTULO VIII

Jim Logan escuchó al viejo Jack y dijo:

—No venda, abuelo.

Jack abrió mucho los ojillos.

—¡Me ofrece cien dólares, señor Logan! ¡Y Brazzy no es tan espléndido como dicen!

—Eso me toca el resorte de la alarma, Jack.

Jack arrugó la boca.

—No pude colarme en ningún concurso, no he ganado un solo centavo. Y necesito dinero como sea.

—Usted vino a pedirme consejo, abuelo. ¿Por qué?

Jack sonrió mostrando dos dientes torcidos.

—Usted y Max son los únicos que me inspiran confianza en el pueblo.

—Entonces, hágame caso. Reclame sus tierras.

Jack gruñó sacudiendo la cabeza.

—El caso es que parece una zona maldita, muchacho.

—¿Sí?

—Brazzy convertirá el oeste de la colina en un cementerio. Lo que faltaba para darle mala fama.

—¿Qué mala fama?

—Hay quién asegura haber visto fantasmas por la colina. Algunos dicen que es el fantasma de Johnny Ringo.

Jim dio un respingo y giró la cabeza.

—¿El fantasma de Johnny Ringo?

Jack suspiró evocador.

—Hace muchos años, Johnny Ringo fue perseguido por esa colina.

—Canastos.

—Sí, muchacho. Él y uno de sus hombres huyeron del acoso de las autoridades. Hay quién dice que Johnny recibió un mal balazo en su huida, que fue el responsable de su muerte unos meses más tarde.

—Murió en Albuquerque y eso está muy lejos de aquí.

—Sí, Jim. Pero aseguran que, de cuando en cuando, vuelve por Lost City. Concretamente por la colina donde recibió el mal balazo.

—¿Por qué tenía que volver, abuelo?

—Se lo preguntaremos al fantasma cualquier noche de luna llena.

—¿Lo ha visto usted alguna vez, Jack?

El anciano se masajeó la pelambrera que cubría su mentón.

—He visto cosas raras en esa colina, Jim. Luces, voces, sombras. Y «Rosaura» también las ha visto porque ha rebuznado de espanto.

—Es curioso.

—¿El qué, Jim?

—Ahora Brazzy tiene la ocurrencia de ceder las tierras baldías de la colina para construir un nuevo cementerio. Muy curioso.

—La tradición está latente en las cabezas de todos. No pueden sustraerse a la idea de que es un lugar maldito. Incluso Brazzy sabe que Johnny Ringo huyó por allí a la desesperada.

Jim chascó los dedos.

—Un momento.

Jack se puso en pie alarmado por si algún fantasma acababa de entrar en el cuarto del hotel.

Pero no vio a nadie y se tranquilizó.

Jim se apretó el entrecejo con dos dedos y murmuró:

—Leí un artículo en el Clarín de Dallas, acerca del incidente con Ringo en Lost City. Se publicó en el octavo aniversario de la muerte de Ringo.

—¿Sí, muchacho?

—El articulista se preguntaba dónde llevó Ringo su botín acumulado en su carrera de delitos. Se decía que lo guardaba una mujer de Lost City.

—Sí —suspiró el viejo Jack—. Tuvo su enredo con una tal Belinda de esta ciudad. Pero la chica había muerto, cuando él llegó la noche de la persecución. Ringo estaba aturdido y aprovecharon su aturdimiento para darle caza.

—Sin embargo, alguien le echó una mano a Ringo. Durante la persecución, Ringo fue visto en la oscuridad con otro hombre.

—Nunca se pudo saber quién fue ese tipo. Escaparon justamente por la colina y había tanto árbol entonces…

Jim dio un respingo.

—¿Arboles?

—Eso dije.

—¿Y qué pasó con el bosque, abuelo?

Jack le contó lo del incendió y lo del ciclón.

Los ojos de Jim habían adquirido más brillo.

—Abuelo, no venda esa fotografía. Tengo la impresión de que está relacionado con algo importante.

—¿Qué cosa?

—El tesoro de Johnny Ringo.

El abuelo se tambaleó como si le hubiesen soltado un mazazo.

—Eh, Jim, ¿está de broma?

—No, abuelo. Me he limitado a hacer una operación de suma. Colina con árboles. Colina sin árboles. Johnny Ringo. El hombre misterioso. Y por último el famoso tesoro.

—¿Quiere decir que el cofre está ahí arriba?

—Ahora empiezo a explicármelo todo. ¿A quién se le ocurrió ese concurso de fosas?

—A Charles Brazzy.

—Un tipo listo ese Brazzy. Lo quiere todo. El dinero y una hermosa mujer.

—Yo en mi juventud también quería eso. ¿Y usted, Jim?

—Sí, desde luego. Oiga, Jack, estaba pensando en que quizá le convenga que yo le guarde la fotografía de la colina.

—Se lo iba a proponer, Jim. Lo vi manejar el revólver y creí que es la persona que necesito si estoy en peligro.

—Trato hecho.

—Le daré la fotografía mientras los concursantes hacen la segunda fosa. Hasta luego.

Jack salió del cuarto del hotel y al instante entró Max trayendo una docena de bocadillos.

—Eh, muchacho, mira lo que me fiaron. Es uno de los tipos que apostó por nosotros.

—Come tú. Yo no tengo ahora apetito. Estoy pensando.

—Ya me comí doce.

—Pues sigue comiendo.

—Gracias, Jim. Eres muy generoso.

Max arrugó el ceño, se dirigió a la puerta y la abrió de golpe.

Un tipo se precipitó en la habitación.

—Espiando, ¿eh? —dijo Max y le pegó en el cuello.

El desconocido se estrelló contra el suelo, soltó un gemido y dio dos coletazos como las lagartijas. Luego permaneció inmóvil.

Jim saltó de la cama.

—Max, ¿qué has hecho?

—¿No lo ves? Debe ser un asesino.

Jim dio un suspiro.

—Me encargaré de él, y para que no continúen los espionajes, quédate en el corredor y despacha mientras tanto los bocadillos.

—¿No quieres que te patee un poco más al tipo?

—No, Max, lo matarías y yo quiero hacerle escupir lo que lleva dentro.

—Como tú quieras, Jim. Pide ayuda si la necesitas.

—De acuerdo.

Max salió de la habitación.

El hombre que estaba en el suelo, empezó a volver en sí. Frisaba en los cincuenta años y era rechoncho, de ojos un poco saltones.

—¿Qué mulo me coceó? —Fue lo primero que dijo.

—Hola, señor Crane —repuso Jim.

El llamado Crane enarcó las cejas y soltó un rugido.

—Teniente Logan —dijo—. No me gusta nada cómo está llevando este asunto. Sólo faltaba que su supuesto cómplice me tumbase para llevarlo a usted ante una corte marcial.

CAPÍTULO IX

—Lo siento, mayor Crane —dijo Jim y ayudó a su visitante a levantarse.

El mayor Douglas Crane, jefe de Servicio de Información del Ejército, era un hombre activo, celoso del cumplimiento de su deber. Normalmente, debía encontrarse en una oficina, pero era exigirle demasiado porque prefería el dinamismo.

—Teniente Logan, nos está ocasionando demasiadas pérdidas. Debo confesarle que su plan ha sido un fracaso. Yo confié en usted.

—Ya sé a qué se refiere, mayor.

—Lo celebro mucho.

—A esos pillos de Spencer Robson y Max Lionel.

—¿Cómo se le ocurrió aliarse con ellos?

—Era la mejor forma de obtener información.

—De todos los pueblos han tenido que salir a uña de caballo.

—Eso formaba parte del plan.

—Explíquese.

—Mayor, mi misión consiste en capturar a Louis OʼBrien, coronel del ejército sudista, una fiera sangrienta que durante la guerra ordenó la muerte de sesenta personas civiles, entre ellas cuatro mujeres y dos niños.

—No me repita lo que ya sé, teniente.

—Usted ha intentado capturar a Louis OʼBrien y, durante siete años, no ha tenido la menor noticia de él. El general Maxwell le recomendó a usted que lo diese por muerto.

—Pero yo no acepté.

—El general Maxwell le concedió una oportunidad. Tres meses más, y si Louis OʼBrien no aparece, su ficha pasará a la de los desaparecidos.

—Así es.

—Nuestros enlaces habían sido incapaces de facilitarnos la menor noticia acerca de Louis OʼBrien. Entonces, yo entré en juego. Le sugerí que podía hacerme pasar por un hombre cualquiera, por un tipo de tres al cuarto y usted estuvo conforme.

—No podía imaginar que usted se iba a convertir en un estafador de la más baja clase.

—Mayor, éste es el momento en que debo decirle que tengo una pista.

—¿Una pista?

—La he obtenido precisamente realizando mi trabajo.

—¿Cuál es la pista? Dígala pronto. Sin rodeos.

—Este pueblo.

—¿Este pueblo? ¿Se ha vuelto loco, teniente Logan? Lost City es un hervidero de locos. Están celebrando una serie de concursos absurdos.

—¿Cuál le parece el más absurdo?

—Concretamente el de cavar fosas.

—Ésa es la pista.

—No le entiendo una palabra, teniente. ¿Quiere explicarse?

—El asesino coronel OʼBrien tuvo bajo su mando a muchos hombres. Pero sólo uno de ellos llegó a ser famoso en todo el país. Dígame cuál fue, mayor.

Douglas Grane se quedó pensativo.

—No lo recuerdo —dijo.

—Yo le ayudaré, mayor. Fue Johnny Ringo.

—Tiene usted buena memoria, teniente Logan.

—Me encerré tres días en una habitación para conocer los antecedentes de coronel OʼBrien. Tuve que leer más de mil documentos y usted me obligó a que lo memorizase casi todo.

—¿Qué pasa con Johnny Ringo? Creo recordar que murió muy lejos de aquí.

—Sí, pero Johnny Ringo vino a Lost City y, según se dice, traía consigo su tesoro. Un cofre que contenía el botín.

—Ese botín es interesante. Johnny Ringo había escondido cosas que robó durante la guerra.

—Cosas que probablemente el coronel OʼBrien consideró como suyas. Y tenga presente que, en un momento determinado, Johnny Ringo se independizó. Eso es lo que dicen los papeles.

—Prosiga.

—Supongamos por un momento, que Johnny Ringo hubiese escondido su cofre en Lost City. ¿No es natural que el coronel OʼBrien se haya dejado caer por aquí para recuperar no sólo lo que le pertenecía, sino lo que Ringo haya amagado después de la guerra?

—Teniente, no está mal.

—Gracias, señor.

—Pero ¿dónde está el coronel OʼBrien?

—Lo único que sabemos de OʼBrien es que adelgazó no menos de veinticinco kilos. Testimonio de Walter Anston, documento número 333 del dossier.

El mayor Crane dio un suspiro.

—Las cosas están difíciles, Logan.

—Pero al menos tenemos algo en donde hincar el diente.

—Sí, eso es cierto, Logan, y espero que si da el bocado no lo suelte.

—No se preocupe, señor. Seré un perro de presa. El mayor sonrió mientras se rascaba una patilla. —Sería bueno que me presentase ante el general Maxwell diciéndole; «General, le presento al coronel OʼBrien. Ya puede ahorcarlo».

—Haré todo lo posible para que usted pueda disfrutar de ese momento.

—Un momento, teniente.

—Diga, señor.

—No vuelva a las andadas.

—¿A qué se refiere, mayor?

—A esa maldita ruleta. ¿Sabe que hemos tenido que indemnizar a todos los pueblos por los que usted ha pasado con su compinche?

—Ya lo suponía, mayor.

—¿Qué usted lo suponía? ¡He tenido que mandar ese dinero anónimamente para que fuese repartido por las autoridades entre las personas perjudicadas!

—Si tengo suerte en Lost City, no habrá necesidad de seguir la comedia.

—¡Le ordeno que tenga suerte, Logan!

—Lo tendré en cuenta, señor.

—Estoy alojado en el hotel La Estrella, habitación 15. Mi nombre es Tom Cheek, y me dedico a la compraventa de lo que sale.

—De acuerdo, señor Cheek. Tendrá noticias mías.

—Que sea lo más pronto posible.

El mayor Crane abrió la puerta y Max, que estaba comiendo un bocadillo, lo dejó caer y levantó los puños.

—¿Se te escapa, Jim?

—Te equivocas, Max. Resultó un amigo mío. Tom Cheek.

Max parpadeó.

El mayor Crane se tocó el cogote, el lugar en donde le había golpeado Max y dijo:

—Dios mío, menos mal que no le pegué fuerte.

—Pudo ser peor. Hasta la vista.

Max entró en la habitación y dijo:

—Eh, muchacho, ¿qué estamos haciendo aquí? De un momento a otro van a dar la señal para que empecemos la segunda fosa.

—¿Estás fuerte?

—Bueno, me he comido sólo dieciséis bocadillos, pero creo que podré resistirlo.

Poco después, Jim y Max caminaban por la calle mayor hacia la colina.

Jim vio que Katie Williams se metía en una pastelería.

—Eh, Max, creo que te falta azúcar. Y ya sabes que eso es muy importante para reponer fuerzas.

Max, que le gustaban mucho los dulces, relinchó alegremente.

Entraron en la pastelería.

—Sí, Jim. Tienes razón. Con un par de kilos de dulce estaré como nuevo.

Katie estaba eligiendo.

—Quiero ese de mil hojas —dijo a la empleada.

—¿No prefiere el de merengue? —sugirió Jim.

Katie se volvió parpadeando.

—Ah, es usted.

—La invito, Katie.

—Lo siento, pero no puedo aceptar el merengue.

—¿Por qué?

—Porque engorda demasiado.

—Oh, sí, ya me doy cuenta. Usted debe cuidar la línea.

—¿Supone que se me va a estropear si como pasteles?

—Sería una pena que un tipazo como el suyo se echase a perder por unas cuantas pulgadas más. Pero si me permite hacer una pequeña censura, debería engordar un par de kilos.

—¿Un par de kilos? Qué horror.

—La cadera se le pondría más a modo.

—¿Qué?

—En realidad, el consejo no es mío, sino de Mary la Yegua.

—¿Mary la Yegua?

—Una girl que sabe mucho de conservar el tipo.

—Tiene usted unas amigas muy extrañas, señor Logan.

—La vida, señorita Williams, la vida…

Max estaba comiendo a dos carrillos. No le interesaba nada la conversación que Jim sostenía con la señorita Williams. Había empezado por comer tres pasteles, pero al ver que Jim no le hacía caso, le dijo a la empleada:

—Eh, oiga, sáqueme un par de bandejas de merengue.

—¿Para llevárselos?

—No. Me los comeré aquí mismo.

Katie tenía en la mano el pastel de mil hojas.

—Se le va a derretir —dijo Jim.

—Oh, sí —repuso la joven y dio un mordisquito al pastel.

En ese momento se abrió la puerta y entraron dos hombrones. Habían recibido un encargo especial por parte de Brazzy, el de inutilizar a Max. Y para ello estaban dispuestos a convertir a Max en un acordeón. Por el trabajo cada uno cobrarían cinco dólares.

No se anduvieron por las ramas. Uno de ellos empujó a Max cuando estaba agachado sobre una de las bandejas y le hundió la cara en el merengue.

Jim se volvió al oír el rugido de su amigo y lo vio cubierto de merengue hasta el cuello.

—Eh, Max, te he dicho muchas veces que no se debe comer así el merengue.

—Fue ese tipo, maldita sea, y lo hizo intencionadamente, Jim, te lo juro.

El sujeto que había empujado a Max se estaba mirando las uñas con aire inocente.

Jim se dirigió a él.

—¿No se va a disculpar, caballero?

—¿Por qué?

—Ha enmerengado a mí amigo.

—Un accidente.

—Pues ahí va otro accidente —contestó Max y como tenía la otra bandeja en la mano, la hundió en la cabeza del fulano, quien cayó en el suelo rebozado también de merengue.

—Eh, Nick —dijo el otro matón—, ya te dije que no te confiases.

—Maldita sea, Luke, deja de recriminarme y acaba de una vez con la Excavadora.

CAPÍTULO X

El llamado Luke se abalanzó sobre Max, pero Jim estaba al tanto y le puso la zancadilla.

Luke corrió más aprisa y en su camino golpeó contra Katie.

La joven tuvo mala suerte, porque cayó sobre la bandeja de los pasteles de crema.

Jim atrapó a Luke por el cuello y lo hizo girar, descargándole el puño derecho en el maxilar inferior.

El matón emprendió un extraño vuelo, salvó el mostrador limpiamente y entró por una puerta. Se oyó un chapoteo.

Al cabo del rato, Luke apareció cubierto de fresa. La paladeaba a gusto, pero luego se derrumbó.

Katie chillaba:

—¡Miren cómo me han puesto…!

Tenía razón para protestar, porque su cara y su vestido estaban cubiertos de crema.

Nick se levantó de un salto, burló el puñetazo de Max y lo atrapó por el cuello. Quería convertirlo en un sacacorchos.

Pero Max utilizo los pies apoyándolos en la pared y dándose impulso.

Los dos, convertidos en una bola, rodaron por el suelo. Katie no estaba en su día de suerte porque fue impulsada hacia las bandejas que contenían rollitos de chocolate.

Aquello fue digno de verse. En un momento, las tres personas que constituían la bola quedaron impregnadas de chocolate como muñecos de una tarta.

Jim, muy atento, sacudió un izquierdazo en el rostro de Nick, y éste ya tuvo bastante para irse a dormir con los angelitos.

Katie chillaba a gatas en el suelo, y era irreconocible entre la crema y el chocolate.

—¡Yo sólo quería un pastel de mil hojas! —gemía.

Jim acudió a su lado, la sentó en el suelo, le pasó un dedo por la cara y lo chupó.

—Es usted dulce, Katie. Me lo dijo el corazón cuando la vi.

—Sí, ¿eh? Soy dulce…

Katie alargó las manos atrapó una gran tarta y la estrelló en la cabeza de Jim.

—¡Sea usted dulce también, señor Logan! —exclamó con satisfacción.

—A la orden, señorita Williams —dijo Jim y abrazó a la joven y la besó en la boca.

Katie forcejeó, soltó unos gruñidos, pero en realidad no hizo lo que debía hacer si quería librarse de Jim, porque sus manos estuvieron quietas.

Al fin, Logan se apartó y dijo:

—Es el beso con más azúcar que recibí en mi vida.

—¿Qué recibió? ¿Cómo se atreve? ¡Usted me ha robado ese beso!

—Perdone, tiene razón. Ahora mismo se lo devuelvo —repuso Jim y la volvió a besar.

Katie volvió a gruñir, pero tampoco sus zarpitas hicieron nada por librarse del forastero.

En aquel momento sonó un gran silbato fuera.

—Eh, Jim —dijo Max—, la señal para la segunda fosa.

Jim se apartó de la joven definitivamente y se puso en pie.

—Perdone, Katie, pero el trabajo nos espera… Vamos, muchacho.

Los dos amigos se dirigieron hacía a puerta y Katie se puso a gritar:

—¡Usted…! ¡Usted…! —Pero las palabras se le atropellaron en la boca.

Cuando los dos amigos hubieron salido, la empleada salió de un montón de escombros de dulce y bandejas.

—Señorita Williams, ¿quién va a pagar esto?

—No se preocupe. Pase la factura a mi padre, porque yo pienso cobrarme el abuso que ha cometido ese joven.

Max estaba en forma.

Jim le había arrojado unos cuantos cubos de agua para quitarle el dulce de encima.

Una vez más la Excavadora hacía honor al apodo.

Charles Brazzy estaba sentado en el pescante de su carruaje de lujo.

Uno de sus hombres, Sam Prentiss, le informaba de lo ocurrido en la pastelería.

—Pusieron a la chica que decía «Comedme», señor Brazzy. Qué buen bocado para usted.

Brazzy lo atrapó por el cuello de la camisa.

—Sam, ¿quieres que te eche la dentadura abajo?

—Pero ¿qué he dicho yo?

—No es lo que has dicho, sino la clase de informe que me estás dando. De modo que esos cretinos de Nick y Luke no pudieron con Max…

—No, señor. Nick y Luke quedaron para un concurso de tíos feos.

—Sam, no admito bromas.

—Pero ¿qué culpa tengo yo de que me salgan las cosas con gracia? Es lo que me dicen las girls, que no puedo decir dos palabras seguidas sin hacer un chiste. Es cosa de nacimiento, señor Brazzy.

—¡Basta!

—Sí, señor, basta.

—Yo sólo deseaba una cosa, que ese bruto de Max no participase en el concurso y ahí lo tienes. Cavando como un loco.

—Y tal como lo hace, seguro que también vence en la segunda etapa.

—Al paso que va, ganará la tercera, pero eso es lo de menos. No quiero que cave, ¿lo entiendes? ¡No quiero que cave!

—¿Quiere que lo arreglemos a tiros?

—Ya lo intenté, ¿y sabes qué pasó? Que Jim Logan mandó plomo a los muchachos. Y de qué forma lo hizo. Burlándose de ellos.

—Se me ocurre una idea, señor Brazzy.

—¿Cuál?

—La de enterrar a Max en su propia fosa. —Sam sonrió.

—Eres un estúpido. ¿Crees que Max se va a dejar?

—Ya cuento con que no.

—¿Y cómo lo vas a conseguir?

—Verá, señor Brazzy. Tengo un amigo sensacional que llegó hace poco de Australia. Se llama Richard Temple, y maneja ese instrumento que se llama el boomerang.

—¿Qué tiene que ver el boomerang con todo esto?

—Suponga que Richard Temple manda el boomerang contra la cabeza de Max. Lo dejará sin conocimiento en el acto y quedará en su propia fosa. Luego tres hombres que estén al lado del agujero lo rellenarán de tierra. Si Max la Excavadora permanece enterrado un par de minutos, quedará asfixiado.

—Eso está bien.

—Sabía que le gustaría.

—Maldita sea. No has contado con lo más importante.

—¿Qué cosa?

—Con Jim Logan. ¿O me vas a decir que Richard Temple mandará dos boomerangs? Uno contra Max y otro contra Jim Logan.

—No, señor. Jim Logan no estará en la fosa cuando Temple le tire el boomerang.

—¿Y dónde va a estar?

—Cuento con Katie.

—¿Con Katie Williams, la hija del juez?

—Sí. Pienso que ella vendrá de un momento a otro después de haberse cambiado.

—Claro que vendrá. Es mi invitada.

—Usted tiene que atraer, aquí a Jim Logan y, como él se distraerá con la chica porque bebe los vientos por ella, dejará desamparado a su amigo Max. Entonces nosotros haremos nuestro trabajo de enterramiento con la cooperación de Richard el Australiano.

Brazzy se tiró del lóbulo de la oreja y se echó a reír.

—Creo que es un plan magnífico.

—¿Cuánto me va a dar, señor Brazzy?

—Cuenta con diez dólares.

—¿Y los muchachos?

—Cinco por cabeza.

—Ya puede considerar a Max Lionel como un fiambre —dijo Sam y se apartó del carruaje.

Brazzy se frotó las manos. Cuando le dijese a su socio, Fred Silver, la forma en que se había librado de Max Lionel, no lo iba a creer. ¡Nada menos que con un boomerang australiano!

—Hola, señor Brazzy —oyó la voz de Katie.

Vio a la joven que llegaba cubriéndose con una sombrillita.

—Katie, está usted preciosa con ese vestido verde.

—Me tuve que dar dos baños.

Brazzy se relamió como un gato hambriento imaginando a Katie en el baño.

—Me debió llamar para darle el jabón en la espalda —dijo sin poderse contener.

—Señor Brazzy, ¿cómo se atreve a decir eso?

—Oh, disculpe, Katie, pero estaba pensando en voz alta.

—Hay pensamientos que no se pueden tener.

—Muy bien. Le daré jabón a mí tía.

—Eso es cuestión de ella, si se lo permite.

—Oh, Katie, ¿por qué es tan dura conmigo? Sólo trataba de hacer un chiste.

Los ojos de Katie se habían desviado hacia el lugar donde se encontraban Jim y Max.

—¿Está ahí ese hombre horrible? —exclamó.

—¿A cuál de ellos se refiere?

—Al que me puso de besos hasta el cuello. Oh, perdón, quise decir de dulce.

—Jim Logan, ¿eh?

—Sí, el hombre pulpo.

—¿El hombre pulpo?

—Sólo tenía brazos.

—Lo voy a llamar para exigirle que le pida perdón.

—Oh, no haga eso.

—Yo soy un caballero, Katie, y si ese hombre la ofendió, tendrá que darle una explicación a usted.

—Perdone, señor Brazzy, pero es un asunto privado, o sea, completamente de mi incumbencia.

Jim reparó en aquel momento en la joven y le dedicó una sonrisa.

Ella levantó la barbilla y entonces Jim, sin que nadie lo impulsase, fue hacia ella.

Brazzy sonrió para sus adentros. No había tenido necesidad de llamar a Logan. Aquel estúpido se metía en la trampa por su propio pie.

Miró a Sam y éste le hizo un gesto afirmativo con la cabeza, como diciendo: «No se preocupe, todo va a salir como la seda, y Max Lionel va a quedar enterrado en su propia fosa».

CAPÍTULO XI

Jim hizo una inclinación al llegar ante la atractiva joven.

—Katie, no la debían haber dejado entrar aquí.

—¿Por qué? —preguntó la joven con aire muy ofendido.

—Por los moscones.

—¿Otro chistecito a costa del dulce?

—Oh, no, de ninguna forma. Es que está usted preciosa.

—¿De verdad se lo parezco? —dijo Katie y enseguida rectificó—: ¡No me importa lo que yo le parezca a usted! Entérese. Yo no hablo con desconocidos.

—Soy Jim Logan, y hemos tenido el gusto de conocernos aquí y en la pastelería.

—Es usted demasiado presuntuoso al suponer que yo tuve mucho gusto.

—¿Por qué no es más comprensiva, Katie? A veces las circunstancias nos impulsan a realizar cosas que no deseamos.

—¿No deseaba usted besarme?

—Oh, eso sí.

—¿Cómo se atreve a confesarlo?

—Porque es la verdad y se debe ir por el mundo diciendo la verdad. ¿No se lo enseñaron a usted?

—Desde luego. Mi padre es un hombre muy honorable y tiene un gran sentido de la justicia y de la sinceridad.

—Su padre y yo vamos a congeniar mucho.

—¿Usted y mi padre? Oh, no, de ninguna forma. Mi padre elige sus amistades, y me temo mucho que usted no puede estar comprendido en esa lista.

—A veces las apariencias engañan.

Max la Excavadora se había tomado un pequeño descanso y se escupía en las manos para reemprender el trabajo.

Sam hizo una señal a Richard Temple el Australiano, y este que ya estaba pendiente de su víctima, comprendió lo que se requería de él.

Arrojó el boomerang.

Cuando el artefacto estaba a punto de golpear la cabeza de Max, éste se agachó para dar una paletada.

El boomerang pasó de largo por la fosa que Max abría y pegó en la cabeza del sheriff de Lost City, Oliver Halley.

El representante de la ley puso los ojos en blanco y cayó en el suelo como una res apuntillada.

Su ayudante, Ned, que no se había percatado del golpe recibido, dijo:

—Sheriff, ya le dije que no bebiese tanto whisky. A usted le sienta mal.

Charles Brazzy, en su carromato, estaba adquiriendo un color verdoso. Se había dado cuenta del fallo.

Sin embargo, Katie y Jim Logan estaban ausentes, mirándose a los ojos.

—Katie, quiero invitarla.

—Me niego a comer más pasteles con usted.

—¿Qué le parece entonces una cena?

—He cenado siempre con mi padre.

—Es lógico que una niña haga eso, pero usted es ya una mujer.

—Usted no es una garantía para mí, señor Logan.

—Puedo presentarle un certificado de buena conducta.

—¿Del alcalde de alguna penitenciaría?

—Katie, es usted terrible. Pero un día le pesará.

—¿Qué me pesará?

—No haberme dado una oportunidad.

—Está bien, señor Logan. Voy a reconsiderar mi decisión. Cenaré con usted.

—Pasaré a recogerla a las siete.

—Mejor a las seis y media. Así estaremos más tiempo juntos, ya que usted tendrá una larga biografía.

—¿Biografía?

—Imagino que me querrá contar su vida.

—No, yo no perderé el tiempo haciéndole un relato que sería muy aburrido.

—¿Y cómo vamos a pasar el tiempo entonces? No querrá que estemos cenando todo el rato.

—Lo pensaré y ya verá cómo se me ocurre alguna idea.

—Nada de besos, señor Logan. Mi padre me los tiene prohibidos.

—Haré todo lo posible por respetar a su padre.

—Él le quedará muy agradecido.

Jim hizo otra inclinación y se alejó de la joven encaminándose adonde estaba Max.

En su camino se detuvo para ver al sheriff, a quien habían sentado en una silla y le hacían aire.

—¿Qué le pasó a su jefe, ayudante? —preguntó a Ned Blue.

—Alguien le quiso gastar una broma y le hizo un chichón. ¿No fue usted, señor Logan?

—No puedo hacer dos cosas al mismo tiempo. Yo estaba con Katie Williams. Espero que su jefe mejore.

Max estaba terminando su fosa.

—Eh, Jim, ¿dónde estuviste? —preguntó.

—No te entretengas y sigue pegando paletadas.

—Claro, y tú con la nena de los pastelillos. Fue eso, ¿verdad? Te fuiste a requebrarla.

—Hemos de pensar en todo. Ser amigo de la hija de un juez puede ser beneficioso a la larga.

—Caramba, eso es cierto. Si damos con nuestros huesos en la cárcel, podrás convencer a la hija del juez de que somos inocentes.

Jim sonrió y dejó que Max siguiese trabajando.

Los apostadores hervían como hormigas. Se habían cruzado muchas apuestas, pero casi todas ellas tenían como favorito a Max Lionel.

Jim oyó un silbido a sus espaldas y se volvió.

Jack estaba escondido detrás de unos matorrales. Fue hacia él.

—Hola, Jack.

—Le traje la fotografía.

—Bien hecho, abuelo. Conmigo estará segura.

En aquellos momentos oyeron una voz:

—Yo no diría tanto.

Jim miró un poco más abajo de donde estaba el abuelo y descubrió un cuadro que no le gustó nada, a dos fulanos con cara de asesinos y que manejaban el revólver.

—Eh, ustedes —les dijo Jim—. No deberían estar aquí.

—¿No? ¿Y dónde deberíamos estar?

—Cavando fosas. Dan un premio muy bueno. Pero tienen suerte. Soy amigo del que inspecciona la prueba. Les recomendaré para que les den un sitio con tierra blanda.

El tipo más alto rió.

—Eh, Andy, ¿encontraste alguna vez un fulano más caradura que Jim Logan?

—¿Cómo saben mi nombre?

—Eres más famoso que el presidente Lincoln.

—Pero a él lo mataron.

—Vaya, qué casualidad, porque vas a tener el mismo final que el presidente Lincoln.

—No deberías decir eso, muchacho. Matar es una falta muy grave.

—¿De veras? ¿Y qué les pasa a los que matan?

—Se van al infierno, pero antes pasan por la horca.

—Ya me están temblando las piernas.

—A mí también —dijo el llamado Andy.

—Resumamos, muchachos —dijo Jim—. ¿Qué es lo que quieren?

—La fotografía del abuelo.

—Quedó muy mal en ella, pero Jack Fleet es un hombre considerado. En cuanto regrese al pueblo, se fotografiará otra vez… ¿Cómo la quieren? ¿De perfil o de frente?

El compañero de Andy se palmeó los muslos mientras lanzaba una carcajada.

—Eh, Andy, ¿no te lo dije? Este tipo debería estar en una comedia musical. Madre mía, se hincharía a ganar dinero.

—Sí, Johnny, tienes razón —rió también el llamado Andy—. Este Jim Logan vale su peso en oro como payaso.

—Les cojo la palabra —intervino Jim—. Ahora mismo me marcho al teatro.

—Tú no vas a ir a ninguna parte.

Jack tenía la fotografía en la mano y sonrió débilmente diciendo:

—Eh, amigos, no hace falta que llegue la sangre al río. Aquí tienen la fotografía y que les aproveche.

—Así se habla, abuelo.

—Eh, un momento —dijo Jim—. Puesto que Jack les da la fotografía, es justo que a él le respeten la vida.

—Ni hablar de eso.

—¿También lo van a matar?

—No podemos permitirnos ningún lujo. Somos muy pobres.

Jack gimió:

—¿De qué me ha servido llegar a tan viejo si ahora me van a meter una bala en el ombligo?

—Ande, Jack —repuso Jim—. Deles la fotografía.

Jack echó a andar hacia la pareja y fue el momento que Jim aprovechó para dejarse caer en el suelo. Su mano derecha se puso a vomitar fuego antes de que tocase tierra.

El abuelo vio algo que le puso los pelos de punta. La cabeza de Andy reventó como si en su interior hubiesen hecho explosión varios cartuchos de dinamita.

Lo de Johnny fue también cosa de no perdérselo, porque recibió un plomo en el vientre y se puso a soltar las peores blasfemias francesas, en memoria de Nueva Orleáns. Por fortuna sólo dijo tres, porque al empezar la cuarta se murió.

—Me voy a desmayar —dijo Jack.

Jim le quitó la fotografía y la guardó en el bolsillo.

Lo hizo muy a tiempo porque el sheriff y su ayudante aparecieron dando gritos.

—¿Qué ha pasado ahí? —dijo el sheriff al llegar donde estaban Logan y Jack.

—Jefe, deberían limpiar un poco la ciudad —contestó Jim—. Se le coló gente de mal vivir.

El de la placa hizo una espantosa mueca.

—Jack, ¿me quieres explicar tú esto?

—Sí, jefe. Es muy sencillo. Estos fulanos quisieron asaltarme.

—¿A ti, Jack?

—¿Qué pasa? ¿Es que yo no tengo derecho a que me asalten?

Jim guiñó un ojo al viejo y se marchó a la fosa de Max.

Justamente en ese momento la Excavadora terminaba de hacer el agujero y con ello hizo estallar una salva de aplausos porque de nuevo sacó ventaja a sus competidores.

CAPÍTULO XII

Charles Brazzy estaba reunido con Fred Silver. Éste hablaba con sarcasmo:

—Tú ibas a solucionarlo todo, ¿eh, Charles?

Brazzy estaba lleno de ira.

—Sí, Fred, yo lo tenía que solucionar.

—Primero se te ocurrió lo de las fosas.

—Era una buena idea.

—Que no ha servido de nada. ¿Y qué me dices de la fotografía? Tus dos pistoleros fueron convertidos en pingajos por Jim Logan.

—¿Por qué me repites lo que ya sé?

—Porque eres un, manazas.

—¡Fred te he dicho que no me insultes!

—Ahora estamos los dos solos y te puedo decir lo que me dé la gana. Menudo colaborador me busqué yo.

—Todo se va a arreglar.

—¿Sí? ¿Y de qué forma se va a arreglar? ¿Llevándose Jim Logan el tesoro de Johnny Ringo? ¿Dejándonos con un palmo de narices? ¿Es eso?

—Sabes que no. El tesoro de Johnny Ringo será nuestro. Admitiendo que Logan tenga la fotografía, él no sabe dónde tiene que cavar. Recuerda todo lo que dijo Walter acerca del lugar exacto dónde está guardado el cofre. Es imposible que Jim Logan pueda hacer nada con la fotografía, sin la información que nosotros tenemos.

Fred sacudió la cabeza.

—Sí, en esto tienes razón.

—Es lo que más importa. ¿No te parece?

—¿Lo que más importa? ¡Debemos acabar de una vez por todas con este negocio!

—Lo acabaremos, Fred, lo acabaremos. Palabra de Charles Brazzy.

Max había empezado la tercera fosa.

Jim sonreía porque su compañero iba a ganar el primer premio.

En eso notó que alguien le tocaba el hombro.

Se volvió y vio a un tipo tuerto.

—Soy Adams.

—¿Qué quieres, Adams?

—Le traigo un mensaje.

—¿Quién lo manda?

—Su amigo Jack. Está en un apuro… Encerrado en una cabaña.

—¿Y por qué lo encerraron?

—Él tenía algo que usted tiene ahora. Una fotografía.

—Supón que es así.

—Tiene que llevar la fotografía a la cabaña o Jack morirá.

—¿Quién es tu patrón, Tuerto?

—Si espera que se lo diga, no es ni la mitad de listo que me dijeron.

—Iré.

—Tendrá que darse prisa. Tenemos media hora para presentarnos.

—Eh, Max —dijo a su compañero—. Tengo que hacer en otro sitio.

—Jim, no te vayas. Estoy a punto de ganar.

—No te preocupes, chico. Vendré a recoger el premio. Jim siguió a Adams.

Bajaron por la colina y se internaron en un bosquecillo.

En un momento determinado, Jim sacó el revólver.

—Espera, Adams.

El Tuerto vio el «Colt» que le apuntaba y dijo:

—¿Qué esperaba hacer con eso? Ya lo advertí. Si en media hora no estamos en la cabaña, tu amigo morirá Por cierto me recuerdas una de las instrucciones. Tienes que darme el revólver.

Jim se vio en la necesidad de entregar el revólver, porque no quería que a Jack le pasase nada malo.

—Así me gusta. Que seas obediente —rió Adams, y prosiguieron su camino.

La cabaña estaba entre unos árboles. Había dos hombres de guardia en la puerta, dos fulanos que manejaban rifles, con los que apuntaron a Logan.

El Tuerto empujó a Jim al interior de la cabaña.

Jack estaba sentado en una silla y un hombre barbudo manejaba un cuchillo muy cerca del abuelo.

—¿Quién es justad? —le preguntó Jim.

—Norman Lederer.

—¿Qué quiere, Norman?

—Tú ya lo sabes. La fotografía. ¿La trajiste?

—Sí.

—Pues dámela.

Jim sacó la fotografía del bolsillo y la arrojó sobre la mesa.

Logan miró a sus espaldas y vio que los dos hombres del rifle habían entrado. Estaba en inferioridad de condiciones.

Norman miró la fotografía y dijo:

—Sí, es la que me dijeron.

—Bueno, muchachos —repuso Logan—, el abuelo y yo ya no tenemos nada que hacer aquí. Vámonos, Jack.

El abuelo se levantó de la silla.

Norman rompió a reír con estridencia.

—Eh, Logan, ¿esperas de verdad salir de aquí con vida?

—El abuelo y yo cumplimos con lo pactado. Queríais la fotografía y ahí la tenéis. ¿No es lógico que vosotros también cumpláis?

—Lo siento, Logan, pero me hicieron un doble encargo.

—¿Qué doble encargo?

—La fotografía y vuestra vida.

—Eso no es de honesto ladrón. Todo el mundo sabe que es la bolsa o la vida. Uno tiene donde elegir.

—Vosotros no.

—A tu patrón le voy a arrancar la piel a tiras.

—No podrás llegar hasta nuestro patrón, Logan. Dicen que eres muy bueno con el revólver, pero ahora no lo tienes, y no creo en esa leyenda que empezó a circular de que escupes balas por los dedos.

—Pues deberías creerla porque es verdad —dijo Jim, y levantó la mano derecha apuntando con el dedo índice a Norman.

—Eh, muchachos, ¿estáis viendo lo mismo que yo? Ahí tenéis un tipo que asegura que podrá disparar una bala con el dedo.

Los compañeros de Norman parecieron sugestionados porque clavaron la mirada en el dedo de Logan.

Y era lo que Jim esperaba.

Saltó sobre el más cercano, pero tenía que ejecutar un número demasiado difícil. Golpeó con el pie el rifle de uno de los muchachos y atrapó el cañón del otro.

Sin embargo, el propio Jim, que era una persona muy imparcial, llegó a la conclusión de que le faltaban piernas y manos.

Norman y el Tuerto se abalanzaron sobre él esgrimiendo el revólver.

El abuelo Jack se puso a bailotear, porque no sabía por dónde ayudar a Jim, y cuando fue a decidirse, recibió un patadón en el bajo vientre. Se derrumbó y se hizo un ovillo en el suelo, víctima de fuertes arcadas.

Por su parte, Jim había cobrado una pequeña ventaja, la de seguir viviendo, ya que, de haberse estado quieto, a estas horas tendría unas cuantas balas en el cuerpo.

Pegó un puñetazo a un tipo en la mandíbula, y se quitó de encima a otro metiéndole todo el codo en la boca del estómago.

Pero entonces le percutieron en el cráneo. Todo lo vio negro y perdió el conocimiento.

Al despertar, se encontró en una situación muy grave. Lo habían atado a una silla.

El abuelo Jack también estaba convertido en un paquete.

Norman sonrió mostrando la fotografía de Jim.

—Eh, Logan, te creíste muy listo, pero yo te he demostrado que lo soy más que tú.

—Enhorabuena, y vete al infierno —dijo Jim.

—El que se va al infierno eres tú, muchacho, pero he decidido que lo tengas en la tierra.

—No te entiendo.

—Lo vas a entender enseguida.

Los dos chicos del rifle cogieron algo del suelo. Eran dos teas. Norman les aplicó la llama de un fósforo.

El abuelo volvió en sí en aquel momento y dio un chillido.

—Eh, Jim, que me quemo.

Norman lanzó una carcajada.

—Todavía no, Jack. Pero dentro de poco arderás hasta los costillares.

—¡Protesto! —gritó Jack—. Tenéis la fotografía, lo tenéis todo…

—Sí, y también tenemos el derecho de quitaros de en medio por entrometidos. Hasta la vista, chicos.

Los hombres fueron saliendo y el último en hacerlo fue Norman, quien arrojó las dos antorchas al fondo de la cabaña. Luego, salió dejando suspendida en el aire una escalofriante carcajada.

—Debí aceptar el consejo del médico. Me dijo que me fuese a tomar los aires a otra parte.

Jack gimió:

Las llamas prendieron rápidamente en la reseca pared.

Jack chilló otra vez.

Jim no se estuvo quieto. Se dejó caer en el suelo, pero lo hizo golpeando contra la mesa, en donde había una botella con una vela. La botella se rompió.

Jack comprendió que Jim se quería cortar las ligaduras con un trozo de vidrio.

—Para cuándo o logres, estaremos convertidos en tizones, Jim.

Jim abandonó aquel plan porque los fragmentos de la botella eran demasiado pequeños.

Había un madero suelto en el suelo que ya escupía llamas. Dio dos vueltas hasta acercarse a la tabla.

—Eh, Jim vas a arder antes de hora —exclamó el anciano.

—¿Qué importa más pronto o más tarde, si ése va a ser nuestro fin?

Con tal filosofía, Jim Logan dedicó su tiempo a tratar de conseguir que las llamas cortasen la cuerda. Sólo necesitaba tener éxito con una de las vueltas y el resto de la cuerda caería por sí sola.

El abuelo seguía pegando gritos porque las llamas le acariciaban el costado.

Jim dio un tirón y la cuerda que, había sido quemada por el fuego se rompió. Inmediatamente se desprendió de las restantes ligaduras.

—¡Lo lograste, Jim! ¡Lo lograste!

Jim encontró un cuchillo en la repisa de la chimenea y cortó las cuerdas que ataban a Jack. Luego, los dos salieron de la cabaña.

Lo hicieron muy a tiempo, porque ya el techo empezaba a ceder con gran chisporroteo.

Jack besó tres veces la tierra, y habría seguido besándola de no ser porque Jim le cogió de un brazo.

—Vamos, Jack. Hemos de ir a la colina de las fosas.

Al llegar allí se encontraron con una gran sorpresa. Toda la gente se había corrido hacia el lado opuesto de donde cavaba Max.

—Eh, Jim, ¿qué quiere decir eso?

—Lo presiento.

—Yo también. Tu amigo Max no ganó al fin el premio…

Encontraron a Max sentado en el borde de la fosa, que estaba a medio hacer.

—Eh, Max, ¿qué pasó?

—Tuve mala suerte —contestó Max, compungido—. Ya lo ves… Me ha ganado un tipo que se llama Rex River. Había obtenido el segundo lugar en las dos primeras fosas, pero en la tercera me ganó.

—¿Cómo fue eso, Max? ¿Te entretuviste con alguna rubia?

—No, Jim. Golpeé contra una roca. Me di cuenta de que estaba perdido porque no sabía qué tamaño tenía la roca, de modo que traté de alargar la fosa por este otro lado, pero perdí tres minutos preciosos tratando de bordear la piedra. Cuando fui a darme cuenta, sonó el silbato anunciando que otro tipo había terminado la tercera fosa.

Jack intervino:

—Por lo visto estamos en el día de nuestra suerte negra. Yo pierdo la fotografía que puede valer una fortuna y vosotros la posibilidad de ganar el premio de las fosas.

—Se me ocurre una idea —dijo Max con tristeza.

—¿Cuál? —dijo el abuelo.

—Enterrémonos los tres en este agujero.

Jim no estaba escuchando a los dos hombres, porque había saltado al agujero y estaba mirando el lugar en donde Max había dado con la roca.

—Alárgame esa pala, Max.

—Ahora de nada vale hacer la fosa, Jim. El concurso ya terminó.

—Dámela te digo.

—Como tú quieras.

Jim recibió la pala y se puso a trabajar. Al cabo de un par de minutos se detuvo y apartó la tierra con la mano. Observó un brillo metálico y se dio más prisa en apartar la tierra.

—Abuelo, ya no nos hace falta la fotografía —dijo.

—Eh, ¿qué pasa, Jim?

—Aquí está el verdadero tesoro de Johnny Ringo.

CAPÍTULO XIII

Ya había oscurecido.

Charles Brazzy y Fred Silver se daban palmadas y reían.

—Ahora está claro —decía Brazzy—. Tendremos el tesoro de Johnny Ringo.

Las pupilas de Fred Silver destellaron intensamente. Se aproximaba el momento de hacer su gran jugada… Ahora, en la colina no había nadie excepto ellos dos, ya que hacía rato se había terminado el concurso.

—Eh, Fred —dijo Charles—, después de todo, esos fulanos y Jim no consiguieron nada. Jim se asó hasta el cuello, y en cuanto a ese bruto de Max, rozó el premio, pero no lo consiguió.

—¿Dónde está el lugar? —preguntó Fred impaciente.

—Ya lo tengo localizado.

—Será mejor que saques la fotografía.

—Alúmbrame con un fósforo.

Brazzy consultó la fotografía cuando Fred le acercó la llama.

—Es allí, más a la izquierda.

—Todo esto está lleno de fosas. Nos podemos partir la cabeza si caemos.

Brazzy llevaba un pico y Fred la pala.

—Es aquí —dijo Brazzy.

Los dos se detuvieron mirando a su alrededor.

—Maldita sea —gritó Fred—. Este terreno también fue abierto.

Brazzy empezó a palidecer.

—Bueno, está claro que hicieron fosas por aquí, pero entre fosa y fosa hay mucho terreno libre, lo cual quiere decir que el cofre de Johnny Ringo sigue estando en este lugar.

—¿De veras? ¿Y qué es esto? Alguien ha estado agrandando la fosa y no lo hizo de forma regular. ¿Desde cuándo una fosa tiene la forma de una L?

—Caramba, es cierto.

—No me hace falta tu ratificación. ¿Por qué tiene forma de L?

—¿Y yo qué sé?

—Yo te lo diré, Brazzy. ¡Porque ahí estaba el cofre!

—¡Es imposible!

—Comprueba la fotografía otra vez.

Brazzy empezaba a sentir el cuerpo bañado en sudor y todavía no había dado una paletada.

—Sí, Fred, creo que no hay duda. ¡Han sacado el cofre! ¡Lo han sacado! ¡Nos robaron en nuestras propias narices!

Fred sintió deseos de sacar el revólver y cargarse a Charles Brazzy.

—Eres un estúpido, Brazzy. Sólo un pobre imbécil.

—Sí, Fred.

—Te han estado burlando una y otra vez. ¿Quién estuvo aquí? ¿Quién?

Brazzy había admitido ser un estúpido y un imbécil porque ya sabía quién había cavado en aquel lugar.

—Max —contestó con voz débil.

—No te he oído bien. Repite ese nombre.

—Max la Excavadora.

—¿Te refieres al amigo de Jim Logan?

—Sí, Fred.

En aquel momento oyeron pasos.

Fred sacó el revólver.

Un hombre se acercaba.

—¿Quién va ahí? —preguntó Fred.

—Soy Norman, señor Silver.

—Adelante, Norman. Puedes acercarte. ¿Qué es lo que pasa?

Norman se detuvo entre los dos hombres y dijo:

—Jim Logan ha sido visto por uno de nuestros chicos.

—Entiendo. Mandaste a uno de nuestros muchachos a la cabaña para cerciorarte de que Jim se había convertido en un tizón.

—No, señor Silver. Nuestro chico no lo vio de esta forma.

—¿Qué quieres decir?

—Que está vivo.

—¿Cómo?

—Lo siento, señor Silver. Yo me aseguré bien de que quedaba atado en la cabaña con el abuelo.

—Si te aseguraste bien, ¿por qué infiernos Jim Logan está vivo?

—Ese muchacho debe de haber hecho un pacto con el diablo.

—¿De veras? ¿Lo viste tú hacer ese pacto con el diablo?

—No, señor Silver.

—No, no lo pudiste ver ni lo pudo ver nadie. ¿Y sabes por qué, Norman? ¡Porque Jim no ha hecho ningún pacto con el diablo!

—Era una forma de hablar, señor Silver.

—Era una forma de hablar, ¿eh?

—Tenga en cuenta que yo les traje la fotografía que ustedes querían. ¿No es eso lo importante?

—Entérate, Norman. Hemos venido aquí con la fotografía. ¿Y sabes lo que pasó? ¡Que el tesoro de Johnny Pingo, ya no está aquí, que se lo llevaron!

Norman tragó saliva.

—¿Jim… Logan…?

—Al principio, Brazzy y yo creímos que era Max, pero ahora, al traernos tú la noticia de que Jim Logan está vivo, ya no tenemos ninguna duda de quién tiene el cofre.

—Lo arreglaré.

—¿Tú, pedazo de bestia?

—Tranquilícese, señor Silver.

—Sí, muchacho, me voy a quedar muy tranquilo y será ahora mismo.

Fred Silver apretó dos veces el gatillo.

Las balas empujaron a Norman en el sitio justo, porque cayó en la fosa que Max había abierto y ya no se movió de allí, estaba muerto.

Fred giró el revólver y apuntó a Brazzy.

—Eh, ¿qué vas a hacer, Fred?

—Se admiten sugerencias.

—No hagas ninguna barbaridad de la que luego te puedas arrepentir. Estoy contigo. Tú lo sabes.

—Pero has fracasado, Brazzy.

—Eso lo admito.

—Y has fracasado demasiadas veces.

—Todavía no ha escapado Jim Logan de nuestras manos.

—El tesoro estuvo seguro mientras permaneció bajo tierra, pero ahora ya salió a la superficie. Yo tengo más derecho que nadie a ese botín, Brazzy. Lo tengo porque soy Louis OʼBrien.

—¿Eh?

—Louis OʼBrien, coronel de los Estados Unidos Confederados, jefe de Johnny Ringo, mientras Johnny Ringo fue un soldado sudista.

—Empiezo a explicarme algunas cosas.

—Lo celebro mucho, Charlie.

—No tienes que preocuparte, Fred. Todo se va a solucionar.

—Me he pasado mucho tiempo huyendo.

—¿Por qué?

—Los del ejército yanqui quieren atraparme.

—Ya terminó la guerra, Fred.

—Sí, terminó la guerra, pero los yanquis quieren ajustarles las cuentas a los que, según ellos, hicieron cosas feas en el Sur.

—¿Las hiciste tú, Fred?

—Se me fue un poco la mano.

—¿Qué quieres decir?

—A veces tuve que ser violento, duro, porque la victoria se nos escapaba de los dedos. La habíamos tenido a nuestro alcance, y, de pronto, las cosas empezaron a cambiar. Todo fue culpa del general Lee. Era un tipo demasiado blando. Si yo hubiese estado en su lugar, el Sur habría ganado sin lugar a dudas. Al principio, cuando tomamos ventaja a esos malditos yanquis, no debimos tener piedad con ellos… Sólo había una forma de vencerlos rápidamente. Por el terror.

—Sí, es lo que yo me dije, aunque estaba muy lejos del teatro de la guerra. Pero sigue explicando lo de Johnny Ringo.

—Johnny Ringo me resultó un hijo de perra.

—¿Qué pasó?

—Era mi hombre de confianza. Allá donde llegábamos, Johnny tenía que hacer un trabajo especial.

—¿Cuál?

—El de apoderarse de los objetos de valor.

—Botín de guerra, ¿eh?

—Sí, botín de guerra, con la diferencia de que no era para los Estados Confederados, sino para mí. El general Lee nos tenía prohibido el pillaje, ya te lo he dicho, era blando. De todas formas, yo salté por encima de aquellas órdenes… Johnny me ayudó, pero más tarde se demostró que aquel bastarlo solo trató de arreglarse el futuro para él.

—Te dejó plantado.

—Poco antes de terminar la guerra, desapareció llevándose el cofre que contenía mi fortuna, las alhajas y los objetos de más valor… Sólo me dejó la quincalla. Pero juré que Johnny Ringo no se saldría con la suya. Al principio, durante mucho tiempo, mi cabeza pendía de un hilo, y tuve que ir de un lado a otro. Los sabuesos del ejército me perseguían. Tenía que dejar pasar algún tiempo antes de dedicarme a buscar a Johnny Ringo. Un doctor me aseguró que me arreglaría la cara, pero no quise convertirme en un monstruo. El doctor había dejado bien a algunos tipos, pero a otros los había transformado en engendros. Otro doctor me dio la solución. Yo era un tipo fuerte, muy grueso, porque siempre me ha gustado la buena mesa. El segundo doctor tuvo la brillante idea. Si adelgazaba veinticinco kilos, todo mi físico cambiaría.

—Y al parecer, acertó.

—Sí, Charles. Fue un éxito completo. Sólo existe en mí una marca para reconocerme, pero por fortuna no se ve.

—¿A qué marca te refieres?

—Lo vas a ver.

Fred se levantó la manga del brazo derecho.

Brazzy dio dos pasos para poder ver la piel de Silver. Allí descubrió un tatuaje, el de una serpiente trepando por una columna romana.

—¿Por qué te hiciste ese dibujo, Fred?

—Significa el poder y la astucia. La serpiente trepa hasta lo más alto.

Charles Brazzy se dijo que Fred Silver no estaba tan bien de la cabeza como había creído.

—Está bien, Fred. Ahora ya sé por qué tenías esa pista acerca de Johnny Ringo.

—Me costó mucho trabajo dar con Johnny Ringo porque él se había convertido en un forajido y andaba de un lado para otro. Además, era un gun-man fuera de serie. No podía descuidarme. Cuando supe que Ringo trabajaba para la banda de Dalton, creí que me moriría de rabia porque aquel bastardo se colocaba muy lejos de mí, como si estuviera en la luna. Pero más tarde, la banda de Dalton se deshizo. Wyat Earp y Doc Holliday se ocuparon de ello en el O.K. Corral de Tombstone, pero Johnny Ringo demostró tener una buena pata de conejo. Sólo recibió un balazo y logró huir. Confieso que fue bueno para mí, porque en aquel momento yo no sabía en qué lugar Ringo había enterrado su tesoro.

—Y lo había enterrado aquí.

—Hemos llegado al final de la historia, Charles.

—Vamos a la ciudad, Fred. Jim Logan estará allí.

—Tiene que haber huido y por eso no te necesito, Charles. Te voy a matar.

—Fred, tú no estás hablando en serio…

—¿Por qué los que van a morir siempre dicen la misma estupidez? No te puedes imaginar la de veces que he oído eso, sobre todo cuando fui coronel de los Estados Confederados. Tuve que matar a mucha gente. Era cuestión mía, porque tenía que matar enemigos. Ahora me quieren borrar del mapa porque entre esos enemigos había personas civiles. No se dan cuenta que, aunque fuesen civiles, continuaban siendo enemigos.

Brazzy sentía el sudor en las palmas de las manos.

—Fred, yo te voy a ayudar.

—No me sirve.

—Acabas de decir que Jim Logan debe haberse marchado de la ciudad con el cofre.

—Así es.

—Yo sé que está en la ciudad.

—¿Y cómo lo sabes?

—Por una mujer.

—Ya entiendo. Te refieres a Katie Williams, la chica por la que te has vuelto loco.

—De acuerdo, Fred. Has acertado. Es Katie Williams. Ella también le tocó la cuerda a Logan. Sé que van a cenar juntos.

—¿Te lo ha dicho ella?

—Los oí hablar esta misma tarde.

—De modo que Katie está por Jim Logan.

—Se me hacen nudos en las tripas al admitirlo, pero es así. Katie está por Jim Logan, lo leí en sus ojos, en todos los movimientos de su cuerpo. ¿Te das cuenta? Tú tienes ganas de liquidar a Jim Logan porque ahora él posee el tesoro de Johnny Ringo, pero yo, además de esa razón, tengo otra, más importante, la de que me quiere quitar a Katie.

Fred titubeó unos instantes y al fin dijo:

—Charles, vas a tener otra oportunidad. Pero será la última.

—Descuida, Fred. La aprovecharé bien.

CAPÍTULO XIV

—Es usted deliciosa, Katie —dijo Jim Logan.

—¿Me va a recordar otra vez el asunto de la pastelería?

—No, no necesito recordarle eso, para saber que está usted hecha un bombón.

—Señor Logan, que nos están mirando.

—¿Quién nos está mirando?

—Un tipo rubio.

—Que se vaya al infierno.

—Pero es que puede ser un pistolero.

—Quién sabe…

—Señor Logan, ¿por qué está usted metido en tantos líos?

—Quizá los líos me buscan a mí.

—Oh, no puedo creer eso, sino lo contrario, que es usted quien busca los líos… ¡El rubio se acerca!

Jim no hacía caso del rubio porque lo había visto por el rabillo del ojo. Era su socio Spencer.

—Hola, Jim —dijo Spencer sonriente a llegar ante la mesa.

Jim le dirigió una mirada y el rubio le sonrió más abiertamente columpiándose sobre la punta de los pies.

Logan dijo:

—¿Tienes el valor de presentarte aquí, Spencer?

—Por fin juntos otra vez.

—Oh, sí; estamos juntos, pero por poco tiempo —dijo Jim y levantándose con una rapidez felina pegó un puñetazo a Spencer.

Spencer golpeó contra una columna y cayó en el suelo.

Un camarero chino salió de la cocina gritando:

—¡Un terremoto! ¡Un terremoto! ¡Las mujeres y los niños primero!

Debió considerarse niño porque salió a la calle antes que nadie.

Spencer, a pesar del golpazo que había recibido, se levantó sonriendo.

Katie estaba perpleja.

—Eh, Jim, sigues en forma.

—Jim, ¿lo conoces?

—Soy su socio, encanto —repuso Spencer.

—¿Es verdad, Jim?

—Lo fue.

Spencer atrapó una silla.

—Sé que es usted Katie Williams, y cuando me dijeron que Jim le arrastraba el ala a una mujer, me dije que sería usted la mejor de todas.

—Es usted muy amable —dijo Katie.

—Y le advierto que tengo los mismos gustos que Jim.

—Eres el tipo más caradura que he conocido en mi vida.

Logan puso una mano en el hombro de Spencer.

—¿Más que tú, Jim?

—Mucho más.

—Eres muy modesto, Jim, y te comprendo. Tú pensaste que yo estaba de acuerdo con aquellos salteadores.

—Y fui muy atrevido a imaginar eso, ¿verdad?

—Jim, me partes el corazón.

—Además del corazón, te voy a partir el alma.

—Eh, señorita Williams, ¿lo oye? Aquí tiene a un tipo que se obsesiona con una idea y se convierte en una alimaña feroz… Entérate de una vez, Jim… Yo salí de estampida con el carruaje para salvar nuestra fortuna, nuestros enseres.

—No me creería eso ni en un millón de años.

—¿Cómo quieres que te lo demuestre?

—Sencillamente, enséñame nuestra fortuna y nuestros enseres.

Spencer dio un suspiro.

—Tuve mala suerte.

—Ya lo suponía.

—No es lo que tú crees.

—¿No, Spencer?

—Puse en marcha nuestro juego de la «Rueda de la Fortuna» en cierto pueblo, pero está visto que un hombre solo no puede hacer eso. Necesita colaboradores. No te puedes imaginar lo que pasó. Querían enterrarme con alquitrán.

—Debieron hacerlo.

—Eh, Jim, tú no debes decir eso. Te habrías quedado sin tu mejor amigo.

—Te habría enviado una corona.

Spencer lanzó una carcajada y palmeó a Jim en la espalda.

—Jim, no sé por qué te quiero tanto. Tú no haces más que burlarte y burlarte de mí.

—Spencer, te voy a dar un consejo.

—¿Cuál?

—Lárgate.

—¿Y abandonaros a ti y a Max…? Señorita Williams, ¿qué opinaría de un hombre que se quiere desprender de su mejor amigo? Jim, Max y yo hemos corrido el mundo, hemos pasado hambre, sed, hemos soportado toda clase de temperaturas, y lo que es peor, hicimos frente a ese bicho que es conocido vulgarmente con el apelativo de hombre… Y ahora ya lo ve, después de tantos caminos que hemos recorrido juntos, Jim Logan me dice que me marche.

—Jim, eso no está bien —dijo Katie.

Spencer le cogió una mano y se la besó.

—Gracias, Katie, usted es un alma generosa.

Jim cerró los ojos y se pasó una mano por la cara. Finalmente, miró a Spencer y dijo:

—Spencer, yo no voy a continuar con el negocio.

—¿Cómo? ¿Quieres abandonar «La Rueda de la Fortuna»?

—Sí, voy a abandonar ésa superchería.

—¿Llamas superchería a un juego que cuenta con tantos adeptos? Centenares de personas se distraen con nuestras rifas, porque en ella encuentran una oportunidad de salir de la miseria.

—Spencer, no tienes que hacerme a mí la propaganda. Los únicos que pueden apartarse de la miseria son los que venden los números y dan la vuelta a la ruleta.

En aquel momento entraron tres hombres en el local.

Jim se dio cuenta de que eran pistoleros y cambió de forma de actuar con respecto a Spencer. Emitió un suspiro y dijo:

—Spencer, creo que he sido demasiado duro contigo.

—Te quedas corto. Fuiste déspota y cruel.

—Al fin y al cabo, hay mucha verdad en tus palabras. Tú, Max y yo hemos corrido muchos caminos juntos y pasamos muchas fatigas.

—Sí, tuvimos que huir muchas veces.

Katie Williams parpadeó.

—¿Huían de la justicia?

—Oh, no, encanto —rió Spencer—. De la justicia, no, de los hombres en los que la tienen, de los mediocres que sólo quieren a su lado tipos mediocres.

Los tres hombres identificados por Jim como pistoleros emprendieron la marcha hacia aquella mesa.

Jim se dirigió a Katie:

—Querida ¿no tienes que ir al lavabo?

—¿Yo? ¿Por qué?

—Tienes una pequeña mancha en la mejilla.

—Eh, Jim —dijo Spencer—. Yo no le veo ninguna mancha. Seguro que eres tú el que tiene la mancha en el ojo.

Jim pegó una patada a Spencer por debajo de la mesa.

Spencer soltó un aullido y Jim habló rápidamente:

—Katie, creo que necesitas peinarte otra vez.

—¿Me desarreglé? Está bien.

La joven se puso en pie y se marchó hacia el cuarto dedicado a los servicios para las damas.

—Eh, Jim, ¿qué es lo que te pasa? —dijo el rubio—. Yo creo que la chica está muy bien peinada.

—Tres pistoleros.

—¿Eh?

—Tres pistoleros se están acercando.

—Maldita sea, ¿por qué no lo dijiste antes?

—Porque te habrías ido.

—¡Me iré ahora! —exclamó Spencer, y fue a saltar de la silla, pero Jim se lo impidió.

—Eh, Spencer, no está bien que hagas eso. Tú, Max y yo hemos estado juntos siempre, soportando la sed, el hambre y todos los climas.

—¿Por qué no me callaré la boca?

—Quizá te la hagan callar para siempre, y ésa será una buena noticia para los que jugaron a tu «Rueda de la Fortuna».

—¿Por qué dices tú «Rueda de la Fortuna»? ¿No tuviste parte?

Jim vio que los tres pistoleros andaban lentamente. Estaban llegando a la mesa. Pero descubrió algo nuevo. Charles Brazzy acababa de entrar con un tipo desconocido, de mejillas chupadas, rostro de bronce y aire distinguido.

CAPÍTULO XV

Jim Logan sintió que el corazón le daba un vuelco. Apostó consigo mismo a que aquel tipo tan distinguido era su hombre, Louis OʼBrien.

Pero ¿cómo podría demostrar la personalidad de OʼBrien si aquellos tres fulanos estaban por medio, tres pistoleros que estaban dispuestos a servir plomo?

Spencer sonrió de mala gana a los tres hombres que se habían detenido ante la mesa.

—No, gracias, no queremos que nos saquen brillo a las botas.

El tipo que estaba en medio, que era el más alto, inquirió:

—¿Qué has dicho, rubio?

—¿No son ustedes los que le dan al cepillo?

—¿Tenemos aspecto de eso?

—Oh, perdón, es verdad. No he visto que están ustedes demasiado sucios. Deben ser los barrenderos de la localidad.

—¿Cómo?

—Perdón, si me equivoqué de nuevo. Eh, Jim, ¿por qué no me dices de una vez quiénes son esos tipos?

—Te has equivocado, Spencer. Te he dicho muchas veces que te debes fijar con más atención a las personas.

—¿Y qué es lo que te parece que son?

—Barberos.

—¿Barberos?

—Sí.

—No lo dirás por el olor. Huelen a puerco. ¿O es que tú olfateas a tu alrededor «Virutas de Oriente»?

—No se dice «Virutas de Oriente», Spencer. Se dice «Aromas de Arabia».

Los tres pistoleros se estaban haciendo un lío.

El más alto pegó un puñetazo en la mesa.

—¡Silencio!

El rubio lo señaló con el dedo.

—Eh, no me gusta que me hagan callar.

—¿Prefiere una bala en la boca?

—Ya estoy callado.

El alto sonrió con jactancia.

—¿Lo veis, amigos? Basta imponerse un poco para que estos muchachos vuelvan al buen camino.

Jim le apuntó también con el dedo.

—Usted está herrado y al decir herrado quiero decir que le colocaron un par de herraduras.

—¿Eh?

—Pero le pusieron mal los clavos y debe ir a la herrería más cercana para que el herrero lo hierre.

—¡Basta de erre!

Spencer tocó en el hombro del alto.

—Tengo una frase que le gustará: «Romualdo Ramírez reunió rápidamente a Ramón, Ramiro y Remedios, rogándoles que rezasen reverentemente».

—¡Rápido, rompan revólveres…! ¡Quise decir fuego! El alto había perdido demasiado tiempo con la erre, porque ya Jim había tirado de los «Colt» y estaba apretando los gatillos sin interrupción.

Los tres pistoleros dispararen también, pero las balas fueron al techo porque no controlaban sus centros nerviosos.

Los tres derrumbaron mesas y sillas. Una vieja sorda, que comía en una mesa cercana, se dirigió al camarero pálido que tenía cerca y dijo:

—No descorche tan cerca, por favor.

Todo empezó y acabó en tres segundos.

Otras personas estaban tan pálidas como el camarero que atendía a la vieja sorda. Eran Charles Brazzy y Fred Silver.

Ninguno de ellos había sacado el revólver, porque siempre confiaron en que sus tres pistoleros hiciesen el trabajo completo.

Sin embargo, los tres asesinos no sólo habían fracasado, sino que ya dormían el último sueño.

—Ven, Spencer —dijo Jim—. Quiero presentarte a un par de amigos.

Katie Williams salió del lavabo lanzando gritos:

—¡Jim! ¿Dónde estás, Jim?

—Aquí, querida.

La joven corrió al lado de Jim y se echó en sus brazos.

Charles Brazzy tuvo la impresión de que, en su estómago, un par de escorpiones le atenazaban las tripas con sus agudos pinchos vertiendo la ponzoña.

Fred Silver fue a volverse para salir.

Jim estaba besando a Katie y apartó a la joven.

—Un momento, señor OʼBrien.

Fred continuó andando como si no fuese con él la cosa.

—OʼBrien, si da un paso más, le meto una bala en la nuca, como usted hizo con muchos prisioneros. Se lo juro.

Fred Silver se detuvo a dos pasos de la puerta y volvió la cabeza.

—¿Se refiere a mí?

—Sí.

—Perdone, pero se equivoca.

—¿En qué me equivoco?

—Mi nombre no es OʼBrien, sino Fred Silver.

—Ése es el nombre de ahora, pero usted antes fue Louis OʼBrien, coronel del ejército de la Confederación.

—Me temo que se equivoca, señor…

—Logan, Jim Logan, teniente del Servicio de Información del Ejército de los Estados Unidos.

Hubo unos momentos de suspenso.

Katie fue la primera en reaccionar.

—Jim ¿es verdad que eres un oficial del ejército?

—Sí.

—¡Qué bien te debe sentar el uniforme!

Spencer se había quedado tan sorprendido como los demás. Llenó los pulmones de aire y dijo:

—Ya decía yo que tú no podías ser un sinvergüenza, Jim.

Fred Silver apretó los maxilares y su rostro adquirió una mayor dureza.

—Usted puede ser todo lo teniente que quiera, señor Logan, pero yo no soy el hombre que busca.

—Lo vamos a saber enseguida.

—¿De qué forma? —sonrió Fred con sarcasmo—. ¿Sometiéndome a tormento?

—Enseñándome su brazo.

—¿Eh?

—Si es OʼBrien, tendrá un tatuaje en el brazo derecho, una serpiente que sube por una columna romana. Ande, señor OʼBrien, súbase la manga.

Fred no se inmutó.

—Muy bien.

Hizo como que se iba a subir la manga. En aquel brazo, el derecho, tenía un «Derringer», arma con la que era muy hábil. Un simple movimiento y el «Derringer» saldría escupido del resorte y, en la siguiente fracción de segundo, su mano saldría al encuentro del pequeño revólver, y, simultáneamente, pondría en camino una bala que haría explotar la cabeza de aquel bastardo de Jim Logan.

Todo ocurrió cómo había pensado, excepto lo de la bala. Cuando iba a apretar el gatillo, Jim hizo fuego.

Y fue Louis OʼBrien, alias Fred Silver, quien recibió un proyectil en el pecho y se derrumbó.

Disparó desde el suelo en el momento en que Charles Brazzy levantaba las manos diciendo:

—Me rindo, Logan.

La bala que salió del «Derringer» destrozó la garganta del hombre con un rancho de lujo. Retrocedió hacia la pared, abriendo mucho los ojos, soltando aullidos, y él también se abatió.

—Querido, ¿cuándo nos casaremos?

—En cuanto vuelva por aquí, dentro de una semana.

—Por favor, Jim, ven con el uniforme. Tengo ganas de verte con él.

—Está bien. Traeré el uniforme puesto —dijo Jim Logan, y besó los labios de Katie.

En aquel momento Jim oyó al rubio Spencer:

—Anímense, muchachos. Ésta es la oportunidad de hacer su fortuna… Max la Excavadora y un servidor de ustedes, se disponen a repartir la felicidad entre los ciudadanos de Lost City…

Jim apartó los labios de Katie y dijo:

—Spencer, una palabra más y tú y Max vais a parar a la cárcel.

Spencer gimió:

—¿Por qué tuvimos que asociarnos con un teniente del ejército, Max? ¿Por qué?

Jim continuó besando a Katie Williams.

El mayor Crane se dirigió a Spencer y a Max:

—Eh, muchachos, ¿no les gustaría enrolarse en el Servicio de Información del Ejército? Buena paga, buena comida… —Hizo una pausa, y tras mirar a Logan, que seguía con la boca unida a la de Katie, agregó—: Y la más bonita mujer como premio… si es que saben librarse de las balas… Hasta el viejo Jack logró un buen pellizco con el cinco por ciento del tesoro de Johnny Ringo…

—Trato hecho —dijeron a una Spencer y Max, mirando embelesados la clase de mujer que Jim Logan había conseguido como recompensa.

FIN