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1.a edición: 2000

© Keith Luger

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-9607-8

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 49.301-99

CAPITULO  PRIMERO

Helen Nolan bajó de la diligencia que la había conducido hasta Greny City, su punto de destino.

El ayudante del auriga se dio mucha prisa en bajar su maleta, porque el carruaje iba a continuar el camino.

Un gordo viajero que había simpatizado con Helen durante el trayecto asomó la cabeza.

—Suerte, señorita Nolan.

—La tendré —sonrió Helen—.  Soy de las que no se rinden.

El viajero ya no pudo decir más porque se vio obligado a esconder la cabeza cuando el vehículo se puso en marcha levantando una oleada de polvo.

Helen quedó sola ante un saloon que se llamaba Queen.

Un hombre de unos sesenta años se acercó por la acera arrastrando los pies. Iba mal vestido y su sombrero tenía las alas deshilacliadas.

Helen miró por el otro lado y vio la calle desierta, pero era lógico porque a aquellas horas el sol caía a plomo.

—Buenas tardes, señorita.

Observó al viejo que la saludaba y como vio que le sonreía también ella sonrió.

—Soy Ned Morris. ¿Quiere que le lleve la maleta? Sólo le cobraré diez centavos.

—Mi nombre es Helen Nolan.

—Encantado, señorita Nolan.

—Y puede llevarme la maleta.

—Hay un hotel y una pensión. ¿Adonde vamos?

—A ninguno de los dos. Soy la nueva dueña del almacén Smith.

—¿Se refiere al viejo local de Joe Smith?

-Sí.

—¿Usted compró eso? —se asombró Ned.

-Sí.

—¿Cómo lo compró?

—Leí un anuncio en el periódico de Kansas City. De modo que acudí a la oficina del agente de Bienes Raíces, y firmamos en seguida el contrato de compra-venta porque pensé que el negocio era bueno.

Ned Morris se mojó los labios con la lengua.

—Iremos al almacén Smith.

—¿Dónde está el local, señor Morris?

—Al final de la calle. Sígame, pero no vaya por ahí. Suba a la acera de tablones o se manchará el vestido de polvo.

—¿Por qué no riegan un poco la calle?

—Eso costaría dinero y quieren ahorrar. Dentro de un par de semanas llegarán las lluvias. Entonces será mucho peor porque las calles se llenarán de barro. Señorita Nolan, se tendrá que acostumbrar a caminar siempre por la acera de tablones.

—Me acostumbraré, señor Morris.

Helen Nolan tenía veintitrés años y estaba sola en el mundo. Su padre había muerto cuatro años antes en Kansas City, donde vivían, dejándole un poco de dinero. Pero como ella no tenía ningún otro ingreso, decidió trabajar. Sin embargo, había durado muy poco en las dos oficinas en que, consecutivamente, se contrató. Los dos jefes que había conocido demostraron tener las manos muy largas, y Helen llegó a la conclusión de que todos los jefes serían lo mismo. Fue entonces cuando leyó el anuncio en el diario y allí estaba, en Greny City para iniciar su trabajo como almacenista.

—¿Dónde está la demás gente, señor Morris?

—Duermen la siesta.

—¿Todos?

—Bueno, hay algunos que están en el saloon Queen. Media docena. Esos casi nunca duermen. Están jugando al póquer. También hay un par de girls por si alguno quiere hacer una pausa y divertirse un poco. Pero le apuesto doble contra sencillo a que ellas están sentadas ante la mesa, descabezando un sueño...  Bien, ya llegamos.

Helen agrandó los ojos asombrada. Delante de ella había una destartalada casa. Sus ventanas estaban colgando, con los cristales rotos, y en el hueco había telarañas.

—Eh, no me diga que ése es mi negocio, señor Morris.

—¿No dijo usted que quería ir al almacén de Joe Smith?

-Sí.

—Pues éste es el único almacén Smith que hay en Greny City.

—Oh, debe haber una confusión. Seguro que hay otro almacén.

—Claro que hay otro almacén.

La joven dio un suspiro.

—¿No se lo dije?

—Perdone, señorita Nolan, pero el otro almacén ya está ocupado. Pertenece a Frank Atkinson, y está abierto al público. Frank atiende personalmente su negocio y, como le va bastante bien, tiene un dependiente; Tommy Bridger. Con eso quiero decirle que no hay ningún error, y que esto es lo que usted compró.

—¡Dios mío!

—Aunque sea curiosidad, ¿cuánto pagó por esta casucha, señorita Nolan?

—Quinientos dólares.

El viejo dejó la maleta en el suelo, se quitó el sombrero y se hizo aire con él.

—Pues le pegaron un buen timo. Aquí se lo hubieran dejado en trescientos, o quizá menos.

—¡Ese agente de Bienes Raíces me las va a pagar! ¡Lo demandaré! ¿Lo oye, señor Morris? ¡Y hasta le exigiré daños y perjuicios!

—Sí, señorita Nolan —asintió Morris.

Se puso el sombrero y cogió otra vez la maleta, empezando a desandar el camino que había traído hasta allí.

—¿Adonde va, señor Morris?

—La llevaré al hotel de La Pelirroja... Bueno, le llamamos así, aunque tiene un nombre más pomposo: El Palacio de Greny City. La verdad es que no tiene nada de palacio, pero es mejor que la pensión... Puede esperar allí a la diligencia.

—¿Cuándo pasa la diligencia?

—Dentro de cinco días.

—¿Ha dicho cinco días?

—Ni uno menos, señorita Nolan. Imagino que tendrá cinco dólares.

—¿Por qué?

—Porque es lo que le va a costar la permanencia en el hotel La Pelirroja. A dólar por día.

—¡No voy a pagar ese dinero!

—Bueno, señorita Nolan, no se preocupe por mis diez centavos. Le llevo la maleta y en paz. Es un placer atender a una forastera.

—No me entendió, señor Morris. O mejor dicho, yo no me expliqué bien. Quiero decir que tengo los cinco dólares y un poco más, pero no me voy a quedar en el hotel de La Pelirroja. Me quedaré aquí...

—¿En eso...? El almacén está bastante mal. Necesita muchas reparaciones.

—Le echaré un vistazo... Ande, venga y enséñeme el camino. Oh, eso me recuerda que no tengo la llave. Me dijeron que la tenía la señora Moore.

—No se preocupe. Yo iré por la llave.

—Es usted muy amable, señor Morris.

El abuelo se fue corriendo hacia una casa con jardín que había más adelante.

Helen se acercó a la puerta del almacén y de pronto oyó un crujido a sus pies. Estuvo a punto de caerse. La causa se debía a que uno de los tablones del suelo había cedido y ella fue a meter el tacón por el agujero.

Tiró de la pierna, pero no puso sacar el tacón. Entonces se aga chó y siguió haciendo fuerza, pero tampoco salía el tacón porque había quedado prendido como un cepo.

Morris llegó corriendo.

—¿Qué hace, señorita Nolan? ¿Se le perdió algo?

—¡No se me perdió nada! ¿Es que no lo ve? He quedado prisionera...

Ned se echó a reír.

—¿Lo encuentra divertido, señor Morris?

—Es que está usted muy graciosa con su cabello rubio en los ojos.

Helen se sopló la guedeja de los ojos.

—Ande, ayúdeme, señor Morris.

—En seguida la saco del atolladero.

Morris se agachó junto a la joven y después de examinar el zapato, dijo:

—Cójase a mis hombros. Yo tiraré del tobillo y usted tirará al mismo tiempo de la pierna... ¿Preparada?

-Sí.

—¡Ahora!

Los dos cayeron en el suelo, pero el zapato había quedado dentro del agujero.

Ned rió de nuevo pero también rió Helen.

A Morris le fue fácil sacar el zapato y lo entregó a Helen, quien se lo puso en el pie.

—¿Le dio la llave la señora Moore?

—Aquí la tiene. Será mejor que abra yo y que vaya delante, no sea que el suelo se la trague.

Morris abrió la puerta del almacén, la cual produjo grandes chirridos.

Helen entró también y se quedó asombrada porque había polvo por todas partes, pero en el suelo había mucho más que en los demás sitios, no menos de medio palmo.

—Esto es una porqueriza, señor Morris.

—No tengo más remedio que darle la razón, señorita Nolan.

—¡Los anaqueles están podridos!

—Tendrá que trabajar mucho para poner esto en orden.

—No se trata del trabajo, sino del dinero. Se necesitarán entre cincuenta y cien dólares para poner esto en condiciones.

—Estoy de acuerdo con usted.

—Yo no tengo tanto dinero.

Oyeron un ruido en el porche y la joven se volvió.

En el hueco había dos hombres. Uno de ellos era grandote, con cara de animal, y el otro más bajo, de facciones funerarias.

—¿Por qué han entrado aquí? —preguntó el alto.

—Porque soy la nueva dueña. ¿Quién es usted?

—Chester Dumont, cobrador de la Comisión de Vigilantes.

—Soy Helen Nolan.

—¿Llegó en la diligencia, señorita Nolan?

-Sí.

—Pues bienvenida a Greny City.

—Es usted muy amable.

—¿Cuándo va a abrir el almacén, señorita Nolan?

—Todavía no lo sé.

—Bueno, cuando se decida, recuerde que tiene que pagar veinticinco dólares.

—¿Veinticinco dólares? ¿Por qué?

—Por la apertura del establecimiento.

—¿Y por qué tengo que pagar eso?

—Es un impuesto.

—¿Un impuesto de qué?

—Naturalmente de la Comisión de Vigilantes. No parece usted muy lista, señorita Nolan.

—¡No pagaré ni un centavo!

—Eh, señorita, no debería decir eso. Aquí todos los comerciantes pagan a la Comisión.

—¿Y qué reciben a cambio?

—¿No se lo dije? Usted no es nada listilla. Naturalmente, pagan por la vigilancia. Para que no les roben, para que sus mercancías lleguen en buen estado, para que nadie se meta con ellos.

—¿Quiere decir que todos los meses he de pagar veinticinco dólares?

—No. Los veinticinco es por la apertura. Luego pagará el diez por ciento de lo que venda.

—¿Habla en serio?

—Díselo tú, Morris. Esta chica me está cansando. Y es una lástima, porque es muy mona. Pero tiene poco en la azotea.

—Señor Dumont, no le consiento que me hable de esa forma. Soy inteligente, ¿sabe? Pero hay cosas que no me entran en la cabeza porque no tienen sentido. ¿Lo va entendiendo? De modo que, no hace falta que el señor Morris me explique nada porque lo comprendí a la perfección.

—Estupendo. Entonces no hay más que hablar.

—Claro que hay más que hablar, porque yo no tengo dinero ni para arreglar el almacén.

—¿Es ése su problema?

—¿Le parece poco?

—Creo que se lo podré resolver, señorita Nolan.

—¿Me va a prestar usted el dinero?

—No, yo no, pero diríjase al banco de Norman Ates. Está tres casas más arriba. Expóngale el asunto al señor Ates y él le hará un préstamo hasta de cien dólares.

—¿Tengo que decir que me manda usted?

—Dígale quién es y presente la escritura de compra-venta. El señor Ates se ocupará del resto. Y si se da prisa podrá alcanzar al señor Ates en su oficina. No cierra hasta las seis. Ahora que está arreglado nos vamos, pero vendremos mañana a por los veinticinco dólares. ¿De acuerdo, señorita Nolan?

Antes de que la joven pudiese contestar, Chester Dumont y su acompañante, que no había abierto la boca, desaparecieron de la puerta.

—Señor Morris —dijo Helen—, ¿qué es eso de la Comisión de Vigilantes?

—Una forma de disimular.

—¿Disimular qué?

—El robo.

—¿Cómo ha dicho?

—Ha oído bien. El robo. Esa Comisión de Vigilantes llegó aquí hace un par de años... Su jefe es Lewis Cameron. Pelearon con otra pandilla de pistoleros que estaba mandada por Richard Crosby. Fue algo verdaderamente sensacional... Los hombres de uno y otro bando se balearon en la misma calle. La batalla duró cinco horas y el vencedor fue Lewis Cameron... El funerario hizo un buen negocio porque celebró de golpe trece entierros. Aunque fue el primero que pagó a Lewis Cameron el diez por ciento por la protección. Desde entonces, las cosas han seguido así. Joe Smith... Bueno, será mejor que no se lo diga.

—Termine de contarlo, señor Morris. ¿Qué le pasó a Joe Smith?

—Lo mataron.

—¿Quiénes?

—Los de la Comisión de Vigilantes. Son los únicos que matan aquí.

—¿Y por qué mataron a Joe Smith?

—El negocio le iba mal, porque el otro almacenista, Frank At-kinson, se llevó la clientela. El diez por ciento que Joe pagaba a la Comisión era muy bajo y decidieron ponerle una cuota fija. Veinte

dólares al mes. Joe no llegaba ni a vender doscientos dólares. De       ^ modo que, algunos meses, los veinte dólares equivalían al veinte o el treinta por ciento del importe de lo vendido... Joe Smith se puso un día furioso y dijo que no pagana ni un centavo más. Entonces lo mataron... No debí contárselo, señorita Nolan.

—Pues yo celebro que me lo haya contado, señor Morris.

—¿Qué va a ganar con eso?

—Dígame, señor Morris, ¿Quién es el sheriff aquí? No sé por qué lo pregunto. Naturalmente, es el señor Cameron, el jefe de la Comisión de Vigilantes.

—No, señorita. El sheriff es otra persona.

—¿Quién?

—Douglas Lawton.

—Mientras corría la diligencia por la calle vi su oficina al comienzo.

—Sí, señorita Nolan, allí es.

—¿Y qué tiene que ver Douglas Lawton con la Comisión de Vigilantes?

—Nada. Quiero decir que es un funcionario de ellos. Es sólo eso, el sheriff de Greny City...

—¿Está ahora el señor Lawton en su oficina?

—Seguro. Pero ¿por qué lo pregunta?

—Porque quiero verlo —contestó Helen,  saliendo a la calle.

—Eh, señorita Nolan... No vaya... No va a adelantar nada...

—Quiero hablar con ese hombre y hablaré por encima de todo.

—¡Pierde su tiempo!

—Es mío y, tal como están las cosas, voy a disponer de mucho.

—Obedezca a los de la Comisión de Vigilantes y vaya al banco a pedir ese préstamo. A menos que haya decidido regresar a Kansas City, y eso sería lo mejor.

—Gracias, señor Morris, pero no necesito su compañía. Quiero hablar a solas con el sheriff.

—Es usted testaruda.

—Lo soy.

—Está bien, señorita Nolan, la esperaré en el almacén.

Helen continuó andando sola por la acera de tablones y poco después llegaba ante la oficina del sheriff.

Golpeó en la puerta y esperó oír la voz desde el interior que le permitiese la entrada, pero no le llegó.

Llamó otra vez, ahora con más fuerza que antes, y tampoco escuchó nada.

Entonces abrió la puerta y entró.

El suelo estaba lleno de polvo aunque no había tanto como en su almacén. Había polvo en la mesa, y en un armero con los cristales rotos y donde se veía una vieja escopeta. Al fondo estaba abierta una puerta claveteada y por el hueco llegaba una respiración acompasada, interrumpida de vez en cuando por un hipido.

Pasó al interior, en donde había una sola celda con muros de piedra. La puerta enrejada también estaba abierta y Helen la cruzó. Allí, a la drrecha, en un jergón había un hombre sucio, desaliñado, sudoroso, barbudo, que dormía con la boca abierta. En el suelo, a la altura de una mano que colgaba, había una botella de whisky vacía, y contra la pared otras cuatro botellas también vacías. La atmósfera estaba impregnada de olor de whisky y de sudor.

Helen vio una jarra en el suelo y comprobó que contenía agua hasta la mitad. Cogió la jarra y acercóse al jergón en donde descansaba el sheriff.

Volcó la jarra sobre la cabeza de aquel hombre, el cual, empezó a soltar maldiciones y a volverse de un lado a otro.

—¡Maldita sea, voy a volar los sesos del hijo de perra que me acaba de hacer esto!

CAPITULO  II

El sheriff quedó sentado en el camastro, pero su mano izquierda tenía ya un trozo de cadena.

—Ande, pegúeme por haberle despertado, sheriff borracho.

El representante de la ley sacudió la cabeza fuertemente y sus ojos bizquearon antes de que se detuviesen en la figura de Helen Nolan.

—Eh, ¿qué hace usted aquí?

—Entré por la puerta.

—Ya imagino que no llegó con dos alitas. No, no es usted un ángel.

—Usted no puede ver ángeles, sheriff, porque el día que se muera irá al infierno y allí sólo hay demonios.

—Eh, ¿quién es usted...? No me lo diga. Una de esas redentoras de hombres sumergidos en el vicio... ¡Fuera...! ¡Fuera! ¡Largúese! ¡No quiero estampitas ni discurso! ¿Lo oye bien? ¡Fuera o le rompo una pierna...!

—Me quedaré aquí.

-Sí, ¿eh?

—Hasta que me oiga.

—¡No le voy a escuchar su discurso! —gritó Douglas Lawton, e hizo un giro en la cama para golpear a Helen las piernas con la cadena.

La joven pegó un salto mientras chillaba:

—¡Bruto...! ¡Animal!

El sheriff falló el golpe con la cadena y se derrumbó de bruces contra el suelo.  Allí quedó boca abajo,  moviéndose flojamente.

Había ido justo a caer sobre la botella de whisky vacía que estaba más cerca de la cama. La sacó del estómago y la estrello contra la pared, en donde se hizo añicos. Levantó la cabeza y al ver a Helen preguntó:

—¿Es señora o señorita? —Señorita Helen Norton.

—Bien, señorita Nolan, haré una excepción con usted porque es bonita.

—¿Cómo?

Douglas Lawton se metió la mano en el bolsillo y le arrojó una

moneda.

—Ahí tiene veinticinco centavos para sus niños pobres.

—No tengo niños pobres.

—Para sus niñas desvalidas.

—No tengo niñas desvalidas.

—Entonces coja los veinticinco centavos para el mismísimo infierno. ¡Que se diviertan los diablos, pero déjeme en paz!

—No he venido aquí a hablarle de ninguna asociación humanitaria, sheriff. Soy la nueva almacenista.

—¿La nueva qué?

—Compré el almacén de Joe Smith... Al llegar aquí me he enterado de que pagué demasiado. Quinientos dólares.

El sheriff se quedó unos momentos sin habla, miró a la joven y de pronto soltó una carcajada.

—Ande, ríase, sheriff... Debe divertirle mucho que estafen a la gente.

Douglas Lawton se pasó una mano por la cara.

—Señorita Nolan, ¿quiere hacerme un favor?

—No me pida que me marche porque no lo haré hasta que lo haya soltado todo.

—No, no le pediré eso porque tengo que soportar su presencia... Llegúese a la mesa de mi despacho y coja una botella que tengo por empezar en el primer cajón.

—¿Una botella de qué?

—No va a ser de ungüento para mi piel. En primer lugar, tengo mis pies buenos y, en segundo lugar, no necesito el ungüento para maldita otra cosa.

—No le voy a traer más whisky. Ya bebió bastante.

—¿Es usted almacenista o pertenece a la Liga de Abstemios? ¿O es las dos cosas a la vez?

—Quiero que me escuche con atención y el alcohol es muy malo para eso.

El sheriff se puso en cuclillas, levantó la cabeza hacia el techo y respiró profundamente.

—Señorita Nolan —dijo con un gemido—, todo me da vueltas. Usted también me da vueltas. No puedo escucharla ahora. ¿Quiere

hacerme un favor? Vayase a su almacén y vuelva a la noche. EntOH ees estaremos los dos muy tranquilos y usted me cuenta su historia...

—No, sheriff. Ha de ser ahora.

—¿Por qué ahora?

—Porque es necesario. Dos hombres vinieron a mi almacén, si aquello se puede llamar almacén, porque es una covacha inmunda.

—Nunca debió pagar los quinientos dólares.

—Lo mismo me dijo Morris, pero el agente de Bienes Raíces de Kansas City me aseguró que me llevaba un almacén que era un primor.

—Esos tipos dicen siempre lo mismo, señorita Nolan. ¿En qué nube vivió hasta ahora...?

—No se preocupe del pasado, señor Lawton. Ya no hay arreglo.

—Claro que tiene arreglo. Vuelva a Kansas City y presente una demanda contra ese agente de Bienes Raíces.

—Eso es lo que pensé.

—Bien hecho.

—Pero ya he renunciado.

—¿Por qué?

—Porque me quedo.

—¿Quién le ha dicho que se quede?

—Fue una decisión mía, sheriff.

—Vuélvase atrás ahora que puede.

—¡No quiero volverme atrás! ¿Quiere dejarme que le cuente la historia completa de una vez por todas?

—Muy bien. La escucharé, pero tendrá que dejar que beba un trago de whisky, ¿lo entiende? ¡Y si no quiere soportarme, empiece a mover las piernas y largúese de aquí!

Douglas Lawton se enderezó y echó a anclar trabajosamente hacia la oficina.

Helen hizo un gesto rabioso y fue detrás de él.

De pronto el sheriff lanzó un grito y se agarró a la puerta, doblándose en dos.

—¿Qué le pasa, sheriff? ¿Se encuentra mal?

Douglas Lawton no le contestó.

—Sheriff, ¿quiere que llame a un doctor?

—¡No! ¡No quiero un matasanos en mi oficina...!

—Pero usted no se encuentra nada bien. Y eso se debe al whisky.

—Sólo me faltaba eso.

—¿Qué cosa?

—¡Usted! —contestó el sheriff y siguió andando encogido hacia la mesa.

Se dejó caer en una silla y abrió el primer cajón.

Sus manos temblaban.

—Sheriff, ¿se ha fijado en eso?

Douglas Lawton miró la botella.

—Oh, sí, no tiene marca. De vez en cuando me trae algunas botellas Raymond Harmer. Es un buen whisky de centeno. ¿Le apetece un trago?

—No me refería a la botella,  sino a sus manos.  Tiemblan.

Douglas Lawton desenroscó el tapón del frasco y bebió un trago. Hizo chasquear la lengua. Sonrió y bebió otro trago. Cuando hubo terminado, enroscó el tapón en la botella. Dio un suspiro.

—Bien, señorita Nolan, me ocuparé de su caso... Verá lo que haré. Le escribiré una carta al agente de Bienes Raíces de Kansas City amenazándolo con una demanda. Espero que le devuelva al menos cien dólares o cincuenta... ¿Ve cómo sé cumplir con mi deber...?

—No vine aquí para que me escribiese ninguna carta, señor Lawton. Y, de momento, tampoco pienso demandar al agente de Bienes Raíces.

—Entonces, ¿cuál es el motivo de su visita?

—La Comisión de Vigilantes.

—¿La qué?

—Me refiero a esos bandidos que cobran un impuesto por la apertura de un establecimiento, y luego un diez por ciento de lo que el comerciante venda. Eso es lo que vine a denunciar, señor Lawton.

El sheriff se había quedado con la boca abierta.

—Eh, señorita Nolan, no debería hablar así.

—¿Y cómo hablo?

—Ha llamado bandidos a los del Comité de Vigilantes.

—¿Le gusta más ladrones...? ¿Forajidos? ¿Estafadores...? ¿O prefiere asesinos, puesto que mataron a Joe Smith?

—No sabe lo que dice.

—¡Claro que lo sé! Hacen pagar el impuesto de apertura y el diez por ciento por una protección.

—Eso es.

—Ellos no representan la ley, señor Lawton. Usted es el sheriff, el único que representa la ley, el que la debe defender contra todos. Y sus primeros enemigos son esa gentuza que se llaman vigilantes.

—Señorita Nolan, ¿acaba de llegar y quiere saber más que nadie?

—Ya sé lo suficiente.

—Esos hombres lucharon contra Richard Crosby. ¿Y sabe quién

era Richard Crosby...? Un forajido, un peligroso delincuente, y el señor Cameron y sus hombres se jugaron la piel.

—¿Qué hacía usted entretanto?

-¿En?

—Quiero decir que qué hacía usted mientras el señor Cameron y sus hombres se jugaban la piel.

—Ese día me encontraba mal.

—Borracho. Eso es lo que quiere decir. Mientras en el pueblo se enfrentaban dos bandas de forajidos, usted estaba embriagado y convertido en un pingajo.

—Señorita Nolan, ¿sabe que la puedo multar?

—¿Cuál sería el cargo?

—Insulto a la autoridad.

—¿Qué autoridad?

Douglas Lawton apretó los dientes y eso hizo que sus mejillas pareciesen de piedra.

—Está yendo demasiado lejos, señorita Nolan. No es usted mujer para Greny City.

—¿De veras? ¿Y cómo debe de ser una mujer para Greny City?

—No quiero seguir hablando con usted.

—¡Yo sí quiero seguir hablando con usted, sheriff! Ya soy una ciudadana de Greny City y voy a ser objeto de una estafa y he venido buscando la protección del sheriff.

—No es ninguna estafa. Los ciudadanos aprobaron los impuestos que se debían pagar a la Comisión de Vigilantes.

—Joe Smith no estaba conforme y fue asesinado por eso.

—Joe Smith fue encontrado en un callejón. No pudo demostrarse quién fue el asesino.

—¿Investigó usted esa muerte, sheriff?

—Claro que investigué.

—¿Y cuál fue el resultado?

—Joe Smith fue muerto por un desconocido.

—¿Eso es todo?

—Pregunté a unos y a otros, y nadie me supo dar razones.

—¿Estaba usted sereno cuando hizo la investigación, señor Lawton?

—¡Señorita Nolan, no le consiento...! —se interrumpió.

En la estancia reinó un silencio.

El sheriff se pasó una mano por la cara y, finalmente, clavó los ojos en el bonito rostro de su visitante, quien no había dejado de observarlo durante aquella larga pausa.

—Señorita Nolan, acepte un consejo. Márchese de aquí.

—¿Sólo se le ocurre eso?

—Hablé de un consejo, y no de dos.

—Entonces se lo voy a rechazar.

—¿Tiene aquí familiares?

-No.

—¿Tiene aquí su novio?

-No.

—Entonces, ¿por qué infiernos se queda?

—Porque compré un negocio, un almacén para vender mercancías al público.

—Quiero puntualizarle algo a ese respecto.

—Hable, sheriff.

—Hay otro almacén, el de Frank Atkinson.

—Ya lo sé.

—Atkinson tiene casi toda la clientela. Ya la tenía cuando Joe Smith estaba al frente de ese almacén que usted ha comprado.

—Imagino el motivo. El señor Atkinson debe contar con la bendición de la Comisión de esos vigilantes ladrones... Por eso acabaron con Joe Smith. Primero le quitaron la clientela y luego la vida.

—Señorita Nolan,  usted no  puede ir diciendo  eso  por ahí.

—Se lo estoy diciendo a usted, señor Lawton, y si hay necesidad de que se lo diga a alguien más, tenga por seguro que no voy a mantener cerrada la boca.

—Pero ¿qué clase de mujer es usted? ¿Es que está chiflada?

—No, sheriff, estoy en pleno goce de mis facultades mentales.

—Permítame que lo dude.

—Yo le permito todo lo que usted quiera, sheriff. Le interesa creer que yo estoy loca, pero sólo por una razón. Por su cobardía.

Douglas Lawton se levantó de un salto y la silla cayó en el suelo.

—Le advertí antes que estaba llegando demasiado lejos, señorita Nolan.

—¿Por qué consintió que su pueblo cayese en manos de esa gentuza? ¿Por qué, cuando se enfrentaron las dos bandas de forajidos, no impidió la masacre entre ellos? ¿Por qué, si usted no podía solucionar por sus propios medios la situación que se había creado, no presentó su dimisión para que otro hombre llevase la placa y pudiese hacer el trabajo que usted no hizo? ¿Por qué ha desamparado a sus ciudadanos...?

—¡Basta!

—Le hacen daño las preguntas, ¿verdad, sheriff? Mucho más daño que el alcohol.

—¡No quiero verla más, señorita Nolan! ¡Salga de aquí, maldita

sea, o me obligará a encerrarla en una celda! Ha dicho bastante para que le imponga tres días de encierro.

—Enciérreme, si cree que ése es su deber.

—¡No quiero detenerla, porque es usted una mujer!

—Está bien, señor Lawton. Me voy. Ya veo que perdí mi tiempo.

—Y el mío.

—Oh, perdone que le haya interrumpido su sueño. Después de todo, creo que lo va a arreglar en seguida. Beba el whisky de esa botella y otra vez caerá en el jergón, porque no podrá moverse. Pero apresúrese a ir a la cama, no vaya a ser que caiga en el suelo y tenga que dormir sobre las baldosas...

La joven echó a andar, encaminándose hacia la puerta. La abrió y entonces volvió la cabeza y dijo con energía:

—Es usted la vergüenza de Greny City... ¡ Es la mayor vergüenza de todas!

Antes de que Douglas Lawton le pudiese contestar, salió al porche, pegando un fuerte portazo.

El sheriff se pasó una mano por el cabello en un gesto de exasperación. Tomó la botella de whisky, desenroscó el tapón y la empinó, queriendo beber tan aprisa que el whisky se le derramó por la barbilla...

CAPITULO  III

Norman Ates, el director del banco de Greny City, era un hombre de unos treinta y cinco años, de pelo planchado, brillante, que vestía con elegancia y olía a perfume.

Observó atentamente a la joven que había dicho llamarse Helen Nolan y que estaba sentada en el sillón destinado a las visitas.

Había escuchado distraído todo lo que ella le dijo, pero eso no importaba porque sabía el motivo de su presencia.

—Bien, señorita Nolan, es un placer para este banco servir a los ciudadanos que posean iniciativa... Algunas personas creen que un banco es sólo un lugar donde se guarda el dinero. Están muy equivocados. Un banco sirve para crear riqueza.

—También para robar.

—¿Cómo ha dicho?

—Algunos bancos roban, señor Ates. Sólo hacen préstamos de dinero cuando están seguros de que lo recuperarán con unos buenos intereses.

—Pero es lógico, señorita Nolan. Un banco no es una asociación de caridad.

—Eso es un tópico.

-¿En?

—He oído ya muchas veces esa frase. Un banco no es una asociación de caridad. Ustedes siempre lo tienen en la boca y, claro, les va muy bien, porque el cliente que viene a pedirles dinero no se encuentra en condiciones de decirles lo que piensan...

Norman Ates se removió inquieto en el sillón. Nunca había tenido al otro lado de la mesa a una persona como aquélla. La señorita Nolan era muy hermosa, atractiva, pero también impertinente.

—Señorita Nolan, le voy a demostrar que un banco se preocupa

de que las personas trabajadoras prosperen. Usted me ha explicado su situación, y yo conozco cuál es el estado en que se encuentra el viejo almacén de Joe Smith. Sin embargo, nosotros le vamos a prestar cien dólares. Es un riesgo que corremos, puesto que usted no podría devolvernos esa cantidad.

—Yo pagué por el almacén quinientos dólares y me han dicho que hubo exceso de trescientos, por tanto, quedan doscientos. Si yo no pago, ustedes se quedarán con el almacén, y por tanto, cubrirán el doble de la cantidad que me prestan.

El banquero se quedó de muestra porque la lógica de Helen No-lan era aplastante. Forzó una sonrisa.

—¿Quiere ya los cien dólares, señorita Nolan? Normalmente, tendría que esperar un día, pero me ocuparé personalmente para que le entreguen el préstamo.

—Muy amable.

—Bastará con que firme unos papeles.

Quince minutos más tarde, Helen Nolan salía del banco con los cien dólares y fue al almacén.

Ned Morris se había sentado junto a la pared y se levantó al verla.

—¿Lo solucionó todo?

—Sí, ya tengo el dinero. Cien dólares.

—Lo celebro. Pero, dígame, ¿qué le pasó con el sheriff?

—¿Sheriff? No encontré al sheriff.

—¿No? Yo creí que estaría en su oficina.

—Era un animal lo que había allí dentro, y eso fue lo que encontré.

—No lo culpe. Está lleno de miedo.

—Sí, ya me di cuenta, pero le dije algo a ese respecto. Debió abandonar la placa y dejar que otro ocupase su lugar.

—No hubo nadie dispuesto a aceptar el cargo.

—Pero si hubiese estado vacante, existía oportunidad para que alguien lo hubiese sustituido.

—No, señorita Nolan. No lo creo.

—¿Me va a decir que en dos años no encontraron a alguien con agallas?

—Tendría que ser un suicida. La Comisión de Vigilantes está formada por hombres muy hábiles con el revólver. Están bien organizados. No creo que durase mucho un sheriff dispuesto a oponerse a esos hombres.

—¿Y hasta cuándo van a soportarlo?

—No lo sé.

—¿Nadie lo preguntó?

—Estoy seguro de que todos se lo preguntaron, pero nadie encontró la respuesta.

—Señor Morris, ¿le gustaría trabajar para mí?

—¡No! —gritó Ned.

—¿Por qué no, señor Morris? Y no me diga que ya tiene un trabajo.

—Verá, señorita Nolan, usted es demasiado explosiva, y perdone, pero no me refiero ahora a su físico.

—Gracias.

—Aunque es muy hermosa.

—Gracias nuevamente.

—Me refería a su forma de ser, a su carácter. Creo que es de esas personas que se buscan complicaciones...

—Está bien, señor Morris, no siga disculpándose. Buscaré a otra persona. Necesito un dependiente para el acarreo de sacos y para atender al público.

—Admito que necesitará un hombre para el acarreo, pero dudo que lo necesite para atender al público. Su situación es muy difícil, señorita Nolan.

—Se refiere a que la gente se abastece en el almacén de Frank Atkinson.  Pero eso no es ningún problema.  Ya vendrán a mí.

Ned se mordió los labios y se rascó una patilla.

—Señorita Nolan, creo que voy a aceptar su empleo.

—¿Ya no soy dinamita, señor Morris?

—Oh, sí, desde luego que lo es, pero estoy pensando que me paso la vida aquí aburrido, y estar a su lado será muy emocionante...

Helen abrazó sonriente al viejo Morris y lo besó en la mejilla.

—Señor Morris, es usted más valiente que el sheriff de aquí... ¿Qué le parece si nos ponemos a trabajar? Habrá que comprar maderas y tendremos que buscar mercancías.

—A la faena, señorita Nolan.

* * *

El almacén ya estaba listo para servir al público, pero hasta aquel momento, las diez de la mañana no había entrado ni un solo cliente.

Habían pasado cuarenta y ocho horas y los de la Comisión de Vigilantes no habían aparecido, aunque quizá eso fuese debido a que

Ned Morris y Helen estaban trabajando de firme para ponerlo todo en condiciones.

Ned Morris había alquilado un carro en nombre de Helen y con él, hizo un viaje a través de la calle. De esa forma, pudo comprar mercancías, pagando al contado o dejándolas a deber.

Helen había visitado a dos depósitos de ferretería y le sirvieron la mercancía inmediatamente. De esa forma, cuando abrieron las puertas del negocio, el almacén estaba bastante bien surtido en artículos para cocina, piensos y en instrumentos de variada clase, desde un simple cuchillo hasta un arado.

A las diez y media, el viejo Ned Morris disimulaba su desconsuelo tratando de limpiar un polvo inexistente porque el almacén había quedado completamente limpio.

Helen se entretenía en colocar mejor los artículos.

De pronto se oyeron pasos en la puerta y la joven rió gritando:

—¡Un cliente!

En seguida borró la sonrisa, porque no se trataba de un cliente, sino de aquel hombre, Chester Dumont, a quien acompañaba el sujeto con cara de funerario.

Chester Dumont entró quitándose el sombrero. Miró a su alrededor, y lanzó un silbido.

—Eh, Clint, ¿qué te parece esto?

—No está mal.

Chester se dirigió a la joven:

—Enhorabuena, señorita Nolan. Ha convertido esta pocilga en un lugar decente... Ahora pague los veinticinco dólares.

—No voy a pagar un centavo.

—¿Qué es lo que ha dicho?

—Creo que no hace falta que lo repita.

—Señorita Nolan, ¿fue usted al banco?

—Apuesto a que sabe que fui.

—Sí, lo sé, y también estoy al corriente de que el señor Ates le hizo un préstamo de cien dólares. Con ese dinero ha podido montar su negocio, y como tiene la mayoría de las cosas en depósito o a crédito, la creo lo suficiente sensata para haber guardado los veintin-cinco dólares de la apertura.

—Se equivoca. Hice una inversión muy grande y sólo me quedaron quince dólares.

Chester Dumont exhaló el aire de sus pulmones.

—Muy bien. Me dará los quince dólares por la apertura y dejará

debiendo diez, que ya pagará con la liquidación del primer mes.

—Señor Dumont, salga de aquí y llévese a su compañero.

El viejo Morris estaba cada vez más nervioso. Se arrepentía de haber aceptado el empleo de Helen Nolan. Simuló que había algo en el suelo y se agachó detrás de unos sacos de patatas.

—Señorita Nolan —dijo Chester Dumont—, creí que había cambiado de actitud.

—No he cambiado en nada.

—Eso va a ser muy malo para usted.

—No me amenace.

—No tengo más remedio que hacerlo, puesto que usted se ha salido del tiesto.

—Supóngalo.

—Yo la voy a meter dentro del tiesto.

—¿Usted y cuántos más?

—Yo solo, señorita Nolan.

—Será mejor que lo olvide.

—Empezaremos con Ned Morris. Clint, ocúpate de él.

—Al momento —dijo Clint y se fue derecho adonde estaban los sacos de patatas.

Metió por detrás la mano y enderezó a Morris de un tirón.

El viejo pegó un chillido:

—¡No! ¡No me hagan nada!

—Sólo te vamos a sacar unas cuantas uñas del pie derecho, abuelo. Nada más que eso.

Helen chilló:

—¡Déjelo quieto!

Sacó un revólver del cajón, pero Chester brincó sobre el mostrado y cayó al otro lado, al mismo tiempo que golpeaba en la mano armada de la joven. Luego la apretó contra sí, rodeándola por la cintura.

—¡Animales...! ¡Salvajes...!

Clint pegó un pisotón en el pie derecho de Ned y éste aulló de dolor.

—Ese pisotón fue suave, abuelo. Todavía queda el bueno, el que te va a dejar sin uñas.

—¡Déjenlo libre! —gritó Helen—. ¡Ned no ha hecho nada...!

En aquel momento entró un hombre lleno de polvo, barbudo, aunque se le veía joven. Era alto, y estaba lleno de sudor. Se detuvo en el umbral y dijo:

—¿Quién me puede atender? Soy un cliente.

CAPITULO  IV

Clint había suspendido el segundo pisotón sobre el pie de Morris, pero Chester continuaba rodeando con sus brazos a Helen.

—Eh, forastero —dijo Chester Dumont—, ¿no ve que estamos ocupados?

El desconocido tenía ojos azules, muy brillantes. Sonrió.

—Esto es un almacén abierto al público, ¿no es verdad?

—¡Sí! —exclamó Helen.

—Entonces me serviré aquí porque tengo dinero para pagar.

Chester Dumont habló otra vez:

—¿Cómo se llama?

—Dick Scott.

—Bien, señor Scott, hay otro almacén en el pueblo, el de Frank Atkinson. Está al fonal de la calle.

-¿Y qué?

—Vaya allí y le servirán cuanto necesita.

—No, no voy á ir al almacén de Atkinson. i Estoy aquí y no veo por qué he de irme a menos que sea usted el dueño.

—¡No! ¡No lo es! ¡Soy yo! —gritó Helen.

—Encantado, señorita...

—Helen Nolan.

—Señorita Nolan, quiero tocino, pero ahora que la veo, se encuentra usted en una mala posición para servirme. ¿Quizá discutía con su marido?

—No es mi marido.

—Una disputa entre novios, ¿eh?

—Tampoco es mi novio.

—Entonces, ¿por qué la abraza ese hombre?

Dumont dejó libre a Helen.

—Señor Scott, ¿acostumbra meterse en donde no le llaman?

—No sé a qué se refiere.

—Ya le di un consejo, que se largase, y usted no lo ha seguido.

—No, señor, no lo he seguido.

—Pues sígalo ahora. Largúese.

—La señorita Nolan ha dicho que usted no es su marido ni tampoco su novio.   ¿Quién infiernos es usted para darme órdenes?

Clint dejó libre al viejo Morris, dada la situación que se había producido en el local.

Chester Dumont puso una mano sobre el mostrador y saltó al lado en que se encontraba el forastero.

Clint echó a andar desde los sacos de patatas.

De esa forma, Dick Scott quedó entre los dos hombres. Tenía uno delante y otro a sus espaldas.

Chester hizo un gesto y detuvo a Clint. Entonces sonrió a Scott.

—Se cree un gallito, ¿eh?

—Sólo soy un tipo que está aquí de paso y que se quedó sin provisiones.

—¿Y qué necesita?

—Tocino.

—¿Y qué más?

—Tabaco.

—¿Alguna otra cosa?

—Balas.

—¿Para revólver o para rifle?

—Para los dos.

—Muy bien. Vaya al almacén de Atkinson. Allí le servirán de todo.

Helen gritó:

—¡Yo también le puedo servir, señor Scott! ¡Tengo tocino, tabaco y balas...!

Le llegó el turno de sonreír a Scott.

—Ya lo ha oído, amigo. Ella me puede servir lo que necesito.

—Pero no se lo va a servir.

—¿Y por qué no?

—Porque lo digo yo.

Helen gritó de nuevo:

—¡Hoy abrí mi almacén, señor Scott! ¡Estos hombres no me quieren dejar vender hasta que haya pagado  un impuesto  injusto!

—Cierre la boca —chilló Chester.

Scott se rascó detrás de una oreja.

—Eh, amigo, no me gusta la forma en que le habla a la joven.

—¿No? Qué lástima que no le guste —dijo Chester y le tiró el puño a la cara.

Scott saltó a un lado y Dumont no pudo alcanzarlo. El forastero se revolvió como una centella y soltó un terrible derechazo en la mandíbula de Chester, quien se derrumbó y dio una vuelta de campana.

Clint Rostro Fúnebre, echó a correr sobre el forastero y le tiró los dos puños sucesivamente, pero Scott bloqueó los golpes y replicó con un zurdazo en el hígado.

Clint se dobló en dos, pero fue por poco tiempo, ya que Dick Scott lo alcanzó también en el maxilar inferior con su demoledora zurda y lo hizo volar hacia el lugar en que se encontraba Chester.

Clint cayó sobre su compañero cuando éste trataba de levantarse.

El forastero fue hacia ellos y, cuando Chester trataba de recuperar la vertical, le pegó un golpe entre los dos ojos.

Esta vez, Chester quedó en un mal estado, semiinconsciente. Clint tampoco se había recuperado.

—Salgan los dos a la calle —dijo Scott—. De prisa o los hago pedazos.

Chester y Clint echaron a correr dando traspiés y salieron del almacén dejando la puerta abierta.

El forastero observó que Helen y Morris lo miraban con los ojos agrandados.

—No soy un fantasma —dijo.

—¿Es de carne y hueso? —preguntó el abuelo.

—Sí, de eso no tengo ninguna duda, porque tengo un hambre que me corroe el estómago.

Helen exclamó, saliendo de su trance:

—¡Ahora mismo le sirvo dos huevos con tocino!

—¿También es esto restaurante?

—No,  pero tengo cocina y usted merece que le hagan eso.

—Es usted muy amable.

—¿De dónde viene?

—De muy lejos.

—¿Adonde va?

—No lo sé todavía... Perdone, señorita Nolan, pero mi estómago protesta cada vez más. Es como si tuviese aquí dentro un gato arañándome las tripas.

—Oh, perdón, ahora mismo le sirvo los huevos con tocino.

La joven entró en las dependencias adyacentes al almacén, donde estaba instalada la cocina y los dormitorios. El más lejano, el que estaba en una pequeña habitación, lo había destinado a Ned Morris.

Scott se sentó en un saco de patatas que estaba sin abrir.

Ned Morris se detuvo frente al forastero.

—Señor Scott, si no le importa, debería marcharse en seguida, sin esperar a comer esos huevos con tocino.

—¿Por qué?

—Se ha metido en un buen lío.

—¿Se refiere a esos dos tipos que se han ido? No se preocupe. Si vuelven, los tumbaré otra vez.

—Forman parte del Comité de Vigilantes, señor Scott, y son los que mandan aquí. Usted llegó en el momento en que querían cobrar a la señorita Nolan.

—Sí, ya oí lo del impuesto de la apertura del establecimiento.

—Y también cobran mensualmente a los comerciantes.

—Oiga, no me está diciendo nada nuevo. He conocido otros pueblos que estaban en poder de sanguijuelas como los vigilantes instalados aquí.

—Lo que quiero decirle es que pueden volver y no será para iniciar una pelea a puñetazos...

—Se refiere a tiros.

—Sí, señor Scott.

—Si ellos se empeñan en que hagamos un poco de ejercicio, yo no les voy a quitar las ganas...

Morris se quedó más asombrado al oír aquello.

Gritó hacia la cocina:

—¿Ha escuchado eso, señorita Nolan?

—Sí, no me he perdido una palabra.

—¿Y se queda tan tranquil? Este hombre puede ser muerto por culpa de nosotros.

Scott le pegó una palmada en la espalda, sonriendo.

—No se preocupe, abuelo. Sé cuidarme.

—Será con otra clase de gente.

—Bueno, he conocido a muchos tipos.

—Le voy a preparar el tocino, el tabaco y las balas... ¿Cómo quiere las balas?

—Una caja para un Winchester 73 y otra para un Colt 45.

—Demonios. Lleva un buen armamento.

—No se puede ir por el mundo desnudo, abuelo.

Morris se marchó a preparar el pedido y Dick Scott, mientras tanto, se sentó en el suelo y apoyó la cabeza en el saco de patatas y echóse el sombrero sobre la cara. Llevaba unos minutos así cuando oyó la voz de Helen:

—Eh, señor Scott, ¿se ha dormido?

—No, señorita Nolan.

—Pase a la cocina. Ya tiene lista la comida.

El joven siguió a Helen hasta la cocina. Se sent en una silla y en unos momentos despach   los huevos fritos y el tocino.

—Caramba —exclamó Helen—, sí que tenía hambre.

—Ya se lo dije.

—Le haré otro par de huevos fritos.

—No, señorita Nolan, ya maté el gusanillo y tengo prisa por largarme de este pueblo.

—Oh, sí, se refiere a los vigilantes.

—No, no me refiero a los vigilantes. Es un asunto privado... ¿Qué le debo?

—Nada.

—Oiga, tiene que cobrarme.

—Usted me hizo un favor.

—Tengo mis dudas acerca de que fuese un favor. Esos tipos que vapuleé volverán, y le tendrán ganas. Es lo que ocurre en estos casos. Uno quiere echar una mano y sólo consigue hundir más al desgraciado, y disculpe la manera de tratarla, señorita Nolan.

—No se preocupe. Soy una desgraciada. Empleó la palabra pre cisa. Pero no le voy a admitir un centavo como pago de lo que se ha comido. Es cierto que hoy abrí el almacén y será un honor para mí no cobrar nada a mi primer cliente.

—¿Se refiere también al tocino, al tabaco y a las balas?

—Claro.

—No, eso no lo permitiré, señorita Nolan. Aceptaré el donativo del plato que me acabo de comer, pero le pagaré las mercancías que me lleve.

—Si usted se empeña, pague.

—Así estaré mucho mejor.

Los dos salieron de la cocina.

Morris tenía sobre el mostrados dos paquetes.

—En el más grande va el tocino, señor Scott —informó—, en el otro las dos cajas de balas y el tabaco.

—¿Cuánto le debo, abuelo?

—Siete dólares cincuenta.

Dick Scott sacó un pequeño fajo de billetes y apart uno de a cinco dólares, agregando unas monedas hasta completar el precio.

Scott se hizo cargo de los paquetes y dijo:

—Tuve mucho gusto en conceda, señorita Nolan.

—Lo mismo digo.

—Y a usted también, Morris.

—Suerte, muchacho.

—También se la deseo a ustedes y creo que la necesitarán más que yo.

Helen se estaba conteniendo a duras penas. De buena gana habría dicho: «Señor Scott, ¿por qué no se queda? Este es un pueblo dominado por unos desaprensivos, y el sheriff es un cobarde porque se emborracha, quizá para olvidar su miedo, pero usted no es como él.»

Dick Scott ya había salido.

—Ned —dijo—, ése es el hombre.

—¿Quiere decir que le gusta?

—No me refiero al sentido que tú crees, sino al otro.

—No saque demasiadas conclusiones de una simple pelea. Admito que Dick Scott es bueno con los puños. Lo ha demostrado. Pero ¿qué me dice del revólver?

En aquel momento Dick Scott apareció de nuevo en la puerta.

—Señorita Nolan,  Morris,  no salgan.  Quédense ahí  un rato.

—¿Qué pasa, señor Scott? —repuso Helen—. ¿Quizá se trata de los vigilantes que lo están espernando?

—No, no son los vigilantes, sino del asunto privado que les hablé antes. Lo voy a resolver en seguida.

—¿Y cómo lo va a resolver, señor Scott?  —preguntó Helen.

—Como ellos quieren.

—¿Ellos? ¿Cuántos son?

—Tres, y en cuanto a la forma de resolverlo, será a tiros. Guár déme esto.

Dick arrojó los paquetes hacia Ned Morris, pero éste no esta preparado porque se había quedado en suspenso al oír las últimas palabras de Scott y los paquetes cayeron en el suelo.

Scott no  le hizo  ninguna recriminación  y volvió  a  la calle.

CAPITULO  V

—¿Has oído eso, Morris? —exclamó Helen Nolan.

—Todavía estoy de piedra.

—Se va a enfrentar a tiros con tres tipos.

La joven echó a correr hacia la puerta.

—Eh, señorita Nolan, ¿adonde va? —preguntó Ned.

—A verlo.

—Dijo que no saliese.

—Tengo que salir.

—En un tiroteo siempre hay balas sueltas.

—Buscaré un refugio, pero ese tiroteo no me lo pierdo por nada del mundo.

—Helen, va a cometer una barbaridad.

—Ya se están cometiendo demasiadas barbaridades en Greny City y no tiene importancia que yo cometa una...

La joven salió del almacén y se detuvo en la acera de tablones, observando lo que ocurría en la calle.

Dick Scott estaba apoyado en el abrevadero, con un humeante cigarrillo en los labios, pero su revólver seguía en la funda.

La joven oyó una cabalgada y volvió la cabeza hacia la izquierda. Tres jinetes avanzaban por el centro de la calzada y su aspecto no era mejor que el de Dick Scott,  llenos de polvo,  barbudos.

Scott siguió en la misma posición, y Helen sintió un escalofrío al pensar que los jinetes sacasen el revólver de la funda y se liasen a tiros.

Los tres jinetes seguían avanzando y sus ojos sólo miraban al hombre que estaba apoyado en el abrevadero.

Helen sintió deseos de acudir al sheriff para que ayudase a Scott, pero recordó a Douglas Lawton, la forma en que lo había encontrado el día anterior y no dudó que el representante de la ley estaría tan

borracho como entonces, porque sólo vivía para eso, para beber whisky y dormir.

Los tres jinetes detuvieron la cabalgadura antes de llegar al abrevadero y ninguno de ellos echó pie a tierra.

Scott los observaba y para ello ahora había girado un poco, apoyando sólo el brazo izquierdo en el abrevadero y, de esa forma, su brazo derecho estaba suelto, la mano muy próxima a la culata del revólver.

—Hola, muchachos.

—¿Cómo estás, Scott?

—Ya lo ves, Jackie, descansando.

—Pega muy fuerte el sol.  Se te van a recalentar los sesos.

—Mi sombrero es bueno.

—Pero se te van a reclantar. Te lo digo yo. Pero nosotros vamos a ayudar al sol en su trabajo.

—Con balas, ¿eh, Jackie?

—Aja.

Dick Scott se echó a reír.

—Jackie, tú y tus dos amigos habéis hecho un mal negocio al seguirme. Debisteis dejar las cosas como estaban. Pasé dos días con Carol, pero ella era una girl al servicio del público.

—Carol era mi novia.

—Porque lo dijiste tú. No te quería ver ni en pintura, Jackie, y tú tenías otras mujeres.

—Te tengo que decir algo que tú no sabes, Scott.

—¿Qué cosa, Jackie?

—Carol murió.

Scott dejó de apoyarse en el abrevadero.

—¿Qué dices, Jackie?

—Que está muerta.

—¿Y cómo murió?

—Le llevé unas medias como regalo de mi último trabajo... Entonces me contaron lo que había hecho contigo. Pasasteis dos días juntos en la misma habitación —Jackie hizo una pausa.

—Sigue, Jackie.

—La llevé a la habitación en que había estado contigo y entonces le regalé las medias.

Los dos hombres que acompañaban a Jackie rompieron a reír estridentemente y uno de ellos, muy corto de cuello y que mostraba una cicatriz en la mejilla derecha, dijo:

—Pero no le pusiste las medias donde debías de ponérselas, Jackie. Las medias son para las piernas y se las pusiste en el cuello.

Helen vio cómo el rostro de Dick Scott iba perdiendo el color.

—Jackie, maldito seas, ¿por qué estrangulaste a Carol? ¿Por qué?

—Porque me traicionó contigo, pero antes de morir le dije una cosa. ¿Quieres saberlo, Dick?

—¡Sí, quiero saberlo!

—Le dije que muy pronto tú le harías compañía en el infierno, porque te iba a seguir hasta encontrarte y te llenaría de plomo.

—Me di cuenta de que me seguías durante dos días.

—¿Por qué no te paraste?

—Me habría parado para esperarte, de haber sabido que habías asesinado a Carol.

—Eres un fanfarrón.

—No, Jackie, no lo soy. Eso que hiciste con Carol ha sido la peor canallada de tu vida. Eres un ladrón y un asesino.

—Anda, ponte rabioso.

—Ya lo estoy.

—Prefiero verte más rabioso antes de que te meta un par de balas por la boca.

El llamado Jackie tiró del revólver y lo mismo hicieron sus compañeros.

Scott hizo un disparo antes de saltar y desaparecer por detrás del abrevadero.

Jackie fue lanzado de la silla, como empujado por una mano gigante. Había recibido el impacto en el centro del pecho.

Sus dos compañeros se pusieron a balear el abrevadero por el mismo lugar que Dick había desaparecido.

Scott se dejó ver por medio del abrevadero e hizo fuego dos veces.

Otro jinete saltó de la montura y se revolcó en el suelo, pegando aullidos  porque se le habían metido  los  plomos  en  las  tripas.

El tercer jinete, el hombre de cuello corto y de la cicatriz en la mejilla, dejó de gastar inútilmente balas y se preparó con el dedo en el gatillo para cuando Scott desapareciese.

No oyó ningún ruido.

El hombre que había recibido los plomos en las tripas dejó de moverse porque había muerto.

Scott salió rodando al final del abrevadero y su enemigo disparó sobre él, pero las balas mordieron en el polvo y, cuando Dick quedó de bruces, mandó una bala que fue certera.

La cabeza de su rival reventó como un fruto pasado y todo él se desmadejó, resbalando flaccidamente de la silla.

Luego se hizo un silencio.

Helen había presenciado el tiroteo desde el porche.

—Eh, usted —le gritó Scott—, ¿por qué no se quedó dentro...? Tuvo mucha suerte. Una bala perdida la pudo enviar al cementerio...

—Valió la pena.

—Le gustan las emociones fuertes, ¿eh?

—Esta, sí.

—Bueno, pues ya terminó el espectáculo.

El sheriff Douglas Lawton salió de la comisaría y disparó dos veces al aire.

—¿Qué infiernos pasa aquí? —estaba en camiseta y pantalones, y los tirante le colgaban por el suelo. No tuvo tiempo para ponerse las botas y mostraba sus sucios pies.

Tal como había esperado Helen, estaba borracho.

El sheriff saltó de la acera de tablones dando traspiés y se derrumbó en el polvo.

—Maldita sea, éste es mi pueblo... ¿Quién me despertó? ¿Quién?

Se puso en pie trabajosamente.

Helen dijo:

—Scott, aquí tiene al representante de la ley en Greny City.

—¿Qué estaba celebrando? ¿Su cumpleaños?

—No estaba celebrando nada. Lo conocí ayer y se encontraba en el mismo estado que ahora. Borracho.

—¿Está así siempre?

—He llegado a la conclusión de que sí, Scott.

—Pues lo deben de pasar divertido en Greny City.

—Son los vigilantes los que se divierten gracias a que la ciudad tiene un sheriff inútil.

Douglas Lawton continuó dando traspiés y arrastrando los tirantes hacia el abrevadero.

Se detuvo al ver los cuerpos en el suelo.

—Eh, ¿qué hacen esos hombres?

—Están muertos, autoridad —contestó Dick.

—¿Muertos? ¿Y quién los mató?

—Yo. Dick Scott.

—No lo reconozco a usted como vigilante, ¿no me va a decir que lo contrataron hoy?

—No, no pertenezco a la Comisión de Vigilantes de Greny City. Sólo soy un forastero que se detuvo por provisiones. Estos hombres me seguían. Discutimos un negocio y decidimos resolverlo a tiros.

—¿Usted mató a los tres?

-Sí.

—Claro, a traición, por la espalda.

—Observe las heridas, sheriff, y verá que todas las balas les llegaron de frente.

—¿Quiere decir que fue un duelo normal?

—Bueno, tuve que esconderme de vez en cuando porque ellos eran tres gun-men buenos, de lo mejorcito...

Douglas Lawton cerró los ojos con fuerza y en esa posición se pasó una mano por la cara. Cuando volvió a abrir los párpados, fijo otra vez la mirada en Dick Scott y dijo:

—No, no es un sueño.

—Ni una pesadilla, sheriff.

Cuatro hombres avanzaron por la acera de tablones. El sheriff los vio y dijo:

—Oiga, Scott, será mejor que se marche.

—¿Por qué?

—Ellos sí que son de los vigilantes y vendrán a preguntar qué ha pasado.

—Creí que con informarle a usted era bastante.

—No, no hay bastante.

—¿Y por qué no, sheriff?

—Ya se lo he dicho. Es una Comisión de Vigilantes.

—¿Por qué infiernos este pueblo necesita una Comisión de Vigilantes? ¿Están amenazados por alguien?

-No.

—¿Entonces?

—Oiga, Scott, usted es forastero y no sabe nada de este pueblo.

-No.

—Dijo que estaba aquí de paso.

-Sí.

—Pues es lo que debe repetir a ellos para que1 lo dejen en paz. Dígales que lo han seguido.

—De acuerdo, jefe.

—Sheriff, ¿por qué se ha metido en esto?

—Es mi deber.

—¿Su deber? No me haga reír. Usted está lleno de miedo y piensa que Dick Scott le puede traer problemas.

—Se equivoca, señorita Nolan. Lo único que pretendo es que Scott no se meta en un lío y pueda seguir su camino.

Los cuatro vigilantes ya estaban llegando a aquella parte de la calle. Se quedaron en la acera de tablones y observaron a los cadáveres, y luego al sheriff y a Dick Scott.

—Eh, autoridad, ¿es que se ha vuelto loco? —preguntó un tipo alto y moreno—. ¿Por qué mató a estos tipos?

—Yo no fui.

-¿No?

—Fui yo, Dick Scott —contestó el protagonista de aquella escena.

Uno de los hombres bajó de la acera y observó los cadáveres en medio de un silencio.

—Eh, Alex, no te lo vas a creer. Este es Jackie Serley, el salteador, y los otros dos son Billy Aires y Henry Lighton, sus compañeros de trabajo.

El hombre que se llamaba Alex, el alto y moreno, enarcó las cejas y miró a Scott.

—Eres muy bueno con el revólver, muchacho.

—Gracias.

—Soy Alex Fazenda. Tengo aquí un importante cargo.

—Felicitaciones.

—¿Te vas a quedar, Scott?

—No. Ya me iba cuando llegaron esos tres muchachos y tuve que quedarme para solucionar el negocio.

—Te podríamos dar trabajo.

—No. Prefiero seguir mi camino.

—¿Por qué no te lo piensas, muchacho?

Dick observó a la joven que estaba muy seria escuchando aquel diálogo. Por último, miró otra vez a Alex y sacudió la cabeza.

—Quizá lo piense. Me quedaré hasta mañana.

—Bien hecho.

—¿Dónde se puede alojar un hombre aquí?

—En el hotel La Pelirroja. Nosotros estamos casi siempre en el saloon Queen.

—Dormiré un rato y me pasaré luego por el saloon.

—Te presentaré al señor Cameron, nuestro jefe.

—De acuerdo, Alex.

El hombre de la piel morena hizo una señal con la cabeza y él y sus tres compañeros se marcharon por la acera de tablones.

El sheriff devolvió el revólver a la funda y dijo:

—¿Por qué no aparece ese condenado funerario...? Sé que está con sus malditos gusanos de seda...

Dick Scott subió a la acera de tablones, en donde estaba Helen.

—¿Qué le pasa, Helen? ¿Se le ha comido la lengua el gato?

—Después de todo, usted es como los demás.

—¿Por qué dice eso?

—Va a prestar su ayuda a los vigilantes.

—Todavía no lo he decidido.

—Son las sanguijuelas de las que usted habló.

—Sí, ya lo imaginé.

—Ellos le han hecho una oferta y usted la pensará. Naturalmente, decidirá que le conviene aceptar.

—Oiga, Helen, se está precipitando demasiado. Nunca tomo repentinamente mis decisiones. Estudio el pro y el contra.

—Terminará por aceptar la oferta de ellos.

—¿Por qué cree eso?

—Aquí hay poco trabajo para un vigilante. Los ciudadanos están aborregados porque el representante de la ley es el más borrego de todos.

El sheriff estaba demasiado cerca para no haber oído aquellas palabras.

—¡Señorita Nolan! —gritó—. ¿Cuándo va a dejar de insultarme?

—Cuando usted sea un sheriff como debe ser.

Un hombre llegó corriendo, poniéndose la chaqueta.

—Perdone, jefe, pero estaba cambiando las hojas de morera del tercer cajón de gusanos.

—Aquí tienes alimento para otra clase de gusanos.

—Eh, señor Lawton, no sea usted macabro.

—Regístralos a ver si les encuentras dinero.

El funerario registró cada uno de los cadáveres y fue recogiendo el dinero. Cuando hubo terminado dijo:

—Sólo hay doce dólares. No tienen bastante ni para pagar las tres cajas.

—Está bien. Quédate con el dinero.

—¿Quién va a pagar el resto?

—Nadie.

—Pero la Comisión de Vigilantes siempre se ha encargado de eso.

—Esta vez la Comisión de Vigilantes no tiene nada que ver con los muertos. Así que, utiliza cajas de las peores.

El funerario se encogió de hombros.

—¿Por qué me habré dedicado a este maldito negocio y no me he dedicado a la cría del gusano de seda?

Dick Scott se metió en el almacén seguido de Helen Nolan.

El viejo Morris estaba tras del mostrador.

—Enhorabuena, señor Scott. Usted los ganó a todos y se lo merece por su valentía.

—Gracias, Morris, pero puedo perder. Sólo pasó que se des cuidaron.

Scott se hizo cargo de sus dos paquetes y, al volverse, se encontró con Helen Nolan, que estaba en el hueco de la puerta, impidiéndole la salida.

—¿Me deja el paso libre, Helen?

—¿Por qué no le ofrece su pistola al sheriff?

—No habla en serio.

—El está solo. Puede ser su ayudante.

—Oh, sí, él y yo acabaremos con la Comisión de Vigilantes.

—¿Por qué no?

—Acabo de ver al sheriff y es un pellejo. No sirve para nada. Con eso quiero decirle que, si yo aprobase esa sugerencia, tendría que enfrentarme solo, sin la ayuda de nadie, con la Comisión de Vigilantes —Scott sonrió—. No, gracias, señorita Nolan, no tengo nada que ver con este pueblo. Hace poco no sabía siquiera que existiese en el mapa. Me jugué una vez la piel y no me la volveré a jugar. Adiós.

Helen siguió en el mismo sitio y, entonces, Dick Scott la cogió por el brazo y tiró de ella, con suavidad. Al quedar el hueco libre, salió a la calle.

CAPITULO  VI

Lewis Cameron estaba comiendo un plato de fresas con azúcar. De pronto se detuvo y cogió uno de aquellos frutos en su cuchara.

—Acércate, Lorigan.

—¿Para qué, jefe?

—He dicho que te acerques para ver la cucharita. ¿Qué es ésto?

—Un fresón.

—¿Y qué te tengo dicho?

—Que no le gustan los fresones. Sólo las fresas. Perdone, señor Cameron, se me fue la mano. Usted sabe que los fresones los reservo para nosotros.

—Pero lo cierto es que aquí hay un fresón, estúpido. Ponte de rodillas.

—¡Disculpe, señor Cameron!

—He dicho que te pongas de rodillas. ¿O quieres que te meta una bala entre las cejas?

—Me pondré de rodillas, señor Cameron. Pero tengo un flemón.

—¿Dónde?

—En el lado derecho.

—Lo tendré en cuenta.

—Gracias, señor Cameron.

El llamado Lorigan se puso de rodillas y Cameron le pegó un terrible puñetazo en el lado derecho, justo donde tenía el flemón.

Lorigan lanzó un aullido de dolor y se vino al suelo. Escupió una muela y sangre.

—¿Lo ves, Lorigan? Te he hecho un favor. ¿No te parece?

—Sí, señor.

—Pero la próxima vez te vas a quedar sin muchos dientes sanos.

—No volverá a encontrar otro fresón entre sus fresas, señor Cameron.

—Será mejor que no lo olvides. Ahora, lárgate.

Lorigan se puso en pie.

Lewis Cameron frisaba los cincuenta años y era fuerte como una res, de cuello grande y cabeza poderosa.

—Dame ese fresón —dijo una voz femenina.

Era una rubia platino que respondía al nombre de Genevieve. Había nacido en París, pero a los siete años viajó con sus padres a Estados Unidos. Hablaba un inglés muy sugestivo, con ligero acento francés.

Cameron le dio la cucharilla con el fresón y ella lo cogió con la punta de la lengua. Luego, mientras lo saboreaba en la boca, hizo un precioso guiño a Cameron.

—Me gustan las fresas, pero en mi país las tomamos con nata.

—Aquí las tomamos con azúcar.

—Eres un bobín. Si las tomases con nata, no las volverías a probar con azúcar.

—Hay un procedimiento que me gusta más, Genevieve.

—Oh, sí, que te sostenga cada fresa con mis dientes. ¿Jugamos a eso?

—No está mal.

Genevieve se echó a reír y cogió el plato de fresas para iniciar el juego.

En ese momento llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo Cameron.

Entró Alex Fazenda.

—¿Qué fueron esos disparos, Alex? —preguntó Cameron.

—Llegó un forastero, Dick Scott. Lo seguían tres hombres, Jac-kie Serley y otros dos. Ya sabe, el salteador.

—Pobre Dick Scott, lo habrán convertido en un colador, pero no quiero a ningún competidor en mi pueblo. Imagino que ya habréis despacho a Jackie y a los otros dos.

—Van a ser despachados por el funerario.

—Así que murieron los cuatro.

—No. Dick Scott no recibió un solo rasguño. El se cargó a los tres.

—Vaya con el muchacho. ¿Dices que se llama Dick Scott? —Cameron se quedó pensativo—. Nunca oí hablar de él.

—Antes de cargarse a Jackie y a los otros dos, hizo algo más.

—¿Qué cosa?

—Impidió que Chester y Clint cobrasen el impuesto de apertura de establecimiento a la nena que se ha hecho cargo del almacén de Joe Smith.

—¿Y cómo lo impidió? ¿Me vas a decir que mató a Chester y a Clint y continúa vivo?

—Les pegó una paliza.

—Eh, Alex, todo eso me parece una broma. ¿Cómo un solo hombre puede hacer tantas cosas a la vez?

—Primero les zumbó a Chester y a Clint, y luego mató a los

otros tres.

—Ya lo imagino. ¿Crees que soy idiota? Pero ¿por qué infiernos has dejado con vida a Dick Scott?

—Usted me tiene dicho que si llega alguien importante en el pue blo que le dé cuerda.

—¿Y qué?

—He pensado que Dick Scott era un hombre importante, puesto que ha hecho tantas cosas.

—Continúa.

—Le sugerí que podía trabajar para nosotros. Se va a alojar en el hotel La Pelirroja y luego vendrá por aquí.

La rubia platino se inclinó sobre Cameron. Tenía una fresa entre los dientes.

—A que no me la coges, a que no me la coges...

—¡Calla, estúpida! ¿No ves que estoy ahora ocupado en negocios?

—¿A que no me la coges...? —dijo Genevieve, porque era un poco sorda y Cameron le pegó con el dorso de la mano en la boca.

La hermosa rubia platino se comió media fresa, pero la otra media se quedó en el dorso de la mano de Cameron, el cual se limpió con una servilleta.

Genevieve chilló:

—Cochino, ¿qué has hecho?

—Calla o te hago comer todas las fresas de una sola vez.

Genevieve cogió el plato de fresas y se marchó a un rincón del diván.

Cameron prestó otra vez atención a su subordinado.

—Está bien, Alex. Tendré gusto en conocer a ese superhombre. Pero dime, ¿qué hay de la almacenista?

—Esperamos órdenes de usted.

—¿Has dicho que era mona?

—Un bombón.

—Y una granuja.

—¿Por qué dice eso, jefe?

—Porque apuesto a que la chica ha puesto los ojos en mí. Es una buena táctica esa de oponerse a mis vigilantes. Es la cuarta am-biciosilla que llega aquí este año. Todas querían lo mismo. Ahí tienes a Genevieve. Supuestamente venía con aquel viejo para vender un elixir. Y cuando me tuvo en sus redes, confesó que sólo se había llegado a Greny City para convertirse en mi confidente, que es un nombre que a ella se le ocurrió para decir otra cosa.

—Pues como confidente la almacenista es mejor que Genevieve.

—¿Mejor?

—Sí, jefe.

Cameron observó a Genevieve, que era una chica que lo reunía todo.

—No sabes lo que te dices, Alex. Nunca encontré a una mujer con las medidas de Genevieve.

—Pues, aunque no lo crea, esa almacenista le gana.

—¿Y en qué le gana?

—En perímetro de arriba y en perímetro de cadera.

Lewis Cameron se echó a reír.

—Entonces tendré que ver a la señorita Perímetros.

—¿Cuándo quiere que se la traiga?

—Esta noche.

—¿Invitación para cenar?

—Sí, eso es, y agrega que hablaremos de su negocio. Puesto que la chica no quiere pagar el impuesto de su apertura, quizá lo podamos arreglar entre ella y yo, ¿no te parece, Alex?

Su hombre de confianza se echó a reír.

—Usted lo arregla muy bien todo, jefe... ¿Y qué me dice de Genevieve?

—¿Qué pasa con ella?

—¿Es que va a cenar con las dos?

—No. Sólo con la almacenista —Cameron le pegó suamente en el estómago con el puño—. Eres un granuja, Alex. Estás loco por Genevieve.

—Eh, jefe, que lo va a oír.

—No. Tiene hacia acá la oreja mala. De todas formas, aunque lo oyese, no tendría importancia. La iba a licenciar un día de éstos... Esta chica agotó su repertorio de chistes franceses y ya resulta sosilla.

—Demonios, me gustaría jugar con ella a eso de las fresas.

—Jugarás, Alex, jugarás.

—Gracias, jefe. ¿Qué hago con Chester y con Clint?

—¿Recibieron mucho?

—Scott no les pegó con mano suave.

—Que les peguen otra paliza y que tampoco sea suave. Esos imbéciles nunca debieron dejarse pegar por un solo hombre, especialmente cuando están cumpliendo su deber como cobradores. Cuando

la gente se entere pensarán que Cameron se ha vuelto blando, y eso es algo que yo no puedo consentir.

—Descuide, señor Cameron. Chester y Clint estarán unas semanas sin moverse.

—Eso es, y que sólo puedan comer papilla... Ya puedes marcharte.

Alex salió de la estancia y Cameron se sentó en el sofá, junto a Genevieve, a quien golpeó en el hombro.

—Vamos a jugar a las fresas, Genevieve.

La joven se volvió haciendo un gesto de sorpresa y mostró a Cameron el plato vacío.

—Me las comí todas, bobito.

—Maldita sea, no debiste hacer eso. En cuanto me descuido, te pones a comer y a comer... Desde que estás conmigo has engordado cinco kilos.

—Cuando llegué, dijiste que estaba demasiado delgada para tu gusto.

En aquel momento se oyeron gritos.

—¿Qué es eso, Lewis?

—¿Ya oyes, Genevieve?

—Dios mío, tengo que oírlo, porque parece que están matando a alguien.

—Sólo están moliendo huesos... Dos de mis muchachos no cumplieron las órdenes que les tengo dadas. ¿Lo ves, nena? Soy un tipo la mar de bueno con las personas que saben tratarme bien, pero, cuando me la juegan, no hay nadie peor que yo.

—Eres un ogro guapo —dijo la francesita, y lo besó en los labios.

Lewis Cameron dio un suspiro.

—Me ha costado mucho llegar a ser lo que soy, Genevieve. Tú no sabes la de sacrificios que ha de hacer un hombre para labrarse un porvenir. ¿Y qué es lo que pasa cuando llega a la cumbre? Yo te lo diré, que debe tener los ojos bien abiertos para impedir que alguien le arrebate el pastel.

—¡Pastel!   —exclamó  Genevieve,   palmeando—.   ¿Dónde  está?

—No seas estúpida, no estaba hablando de un pastel de los que se comen, sino del negocio que yo tengo organizado en Greny City.

—Y que te estás comiendo —rió Genevieve, que había entendido ahora.

Echó los brazos al cuello de Cameron y lo besó en la' boca con mucha sabiduría, pero Cameron pensó en aquella chica tan mona, la señorita Perímetros, como había apodado a la recién llegada a Greny City.

CAPITULO  VII

Dick Scott abrió la puerta de la oficina del sheriff.

No había nadie detrás de la mesa y cruzó el hueco que comuni caba con las celdas.

El sheriff Lawton estaba sentado en un jergón con la cabeza en tre las manos.

—Un dólar por sus pensamientos —dijo Scott.

—¿Qué hace aquí, Scott?

—Vine a hacerle una visita.

—No quiero que me hagan visitas a estas horas.

—Pues dígame a qué hora recibe y volveré.

—Oiga, Scott, no quiero verlo a ninguna hora.

—¿Y por qué, sheriff?

—Le  seré  sincero.   Porque  usted  me  recuerda  a  mí   mismo.

—No le entiendo. Explíqueme eso.

—Yo fui como usted.

—Nunca tuve un hermano gemelo. Así que puede descansar, she riff. Nuestro padre fue distinto.

—Deje los chistes, Scott. Sabe a lo que me refiero, a su audacia, a la rapidez con los puños.

—Vaya. Somos siameses.

—Ya no. Me he referido a un pasado.

—¿Muy lejano?

—Sí, está tan lejos que me parece que ocurrió hace un millón de años.

—Matusalén fue el más viejo. Usted no pudo ganarle en eso.

—¿Siempre está de broma?

—Cuando puedo. Ya sabe, a veces tengo que ponerme muy serio con el revólver o con los puños.

Lawton esbozó una sonrisa. Cogió una botella de whisky que estaba en el suelo. En ella quedaban cuatro dedos de licor.

—¿Un trago, Scott?

—No, gracias.

—¿No bebe?

—Sólo cuando estoy con una mujer.

—¿Es una recriminación?

—No, jefe.

—No mienta, Scott. Ya le han dicho que estoy hecho una cuba, que me han visto muchas veces andar a cuatro pies.

—Me han contado algo de eso, pero no lo recrimino. Si bebe de esa forma, debe tener alguna razón.

—Es la única forma de matar el miedo.

Hubo un silencio.

—¿No oyó la respuesta, Scott?

—La oí perfectamente, sheriff.

—¿No tiene nada que alegar?

—¿Por qué? Todos tenemos miedo.

—No, usted no lo tiene, Scott.

—Se equivoca, sheriff. Yo también tengo miedo.

—¿Lo tuvo cuando se enfrentó con esos tres hombres?

—Sí, lo tenía en grandes cantidades. Lo sentía en la nuca y por ese lado mis pelos estaban levantados, y también lo sentía en la espalda, sobre todo, en la boca del estómago... Pero sabía que se ventilaba mi vida o la de ellos, y por eso mis sentidos se pusieron alerta. Porque yo no quería morir. Y pude reunir el coraje necesario.

—No me dé una lección.

—No le estoy dando ninguna lección. Usted preguntó y yo respondí.

El sheriff soltó un gruñido y levantó el frasco, bebiendo un largo trago. Contempló el licor que quedaba.

—Se me acabaron las botellas.

—¿Y qué hará ahora?

—Ver a Cameron para pedirle un adelanto...

—¿Se lo da siempre?

—Bueno, si me da el adelanto, ha de ser sobre el sueldo que debo recibir dentro de seis meses.

—¿Lo gasta todo en whisky?

—¿Qué le importa a usted, Scott?

—Creí que estábamos hablando como amigos, jefe.

—Yo no soy su amigo.

—Eh, sheriff, resulta un poco difícil hablar con usted. Hay momentos en que resulta jovial, pero de pronto salta y lo ataca a uno como un jabalí.

—Lo siento.

—No, no lo sienta. Eso quiere decir que todavía no está acabado.

-¿En?

—Un jabalí resulta peligroso porque es un salvaje.

—No. Su comparación no es buena.

—¿Y por qué no cree que es buena?

—Porque yo no tengo nada de salvaje, aunque pertenezco a la misma familia del jabalí —se echó a reír—. La señorita Nolan me lo dijo.

-¿Qué le dijo?

—Que soy un cerdo.

El sheriff rompió a reír estridentemente, pero dejó de hacerlo y miró a Scott.

—¿No le ha hecho gracia el chiste, Scott?

-No.

—Pues fue bueno.

—Para mí, no.

—Es una chica preciosa.

—No estamos hablando de Helen Nolan, sino de usted, sheriff. Admito que tiene miedo, como antes lo tuve yo, pero eso es normal. ¿Cuántas botellas de whisky se bebe al mes?

—No es asunto suyo.

—Trato de ayudarlo.

—¡No necesito su ayuda!

—No me refería a una ayuda personal para retirarlo de la bebida. Por mí puede beber un océano de whisky.

Lawton frunció el ceño.

—¿A qué clase de ayuda se refiere?

—A enfrentarse con la Comisión de Vigilantes de Greny City.

Douglas Lawton rió de nuevo. Primero lo hizo suave y luego con más fuerza hasta que cayó hacia atrás. Reía como un loco, dejando escpar sonidos guturales por la garganta. Levantó la botella y dejó caer sobre la boca las últimas gotas de licor. Luego la arrojó hacia el rincón. La botella no se rompió.

Finalmente, el sheriff quedó sentado en el jergón y de nuevo miró a Scott.

—Es una estafa, ¿eh, Scott?

—¿Eso cree, sheriff?

—Me pide dinero por ayudarme y luego desaparece.

—¿Le hicieron la jugada alguna vez?

—Sí, poco después de llegar los vigilantes. El tipo se llamaba George Marryot. También vino de fuera, como usted. Sólo hacía unas semanas que yo había empezado a beber y Marryot llegó muy a tiempo. Pensé que sería posible acabar con Cameron y su pandilla. Marryot me pidió mil dólares, pero se lo pude dejar en quinientos. Era lo que tenía en la caja. Le dije que le pagaría la mitad en aquel momento y la otra mitad cuando hubiésemos acabado con esos vigilantes del infierno... ¿Y sabe lo que pasó?

—No estaba aquí para saberlo.

—Aquella misma noche, Marryot, aprovechando que yo dormía borracho, se llevó la caja. Sí, señor, yo tenía la llave en mi bolsillo y no quiso arriesgarse a robármela. Cogió la caja y se largó... Se acabaron los quinientos dólares, y la pandilla de Cameron pudo continuar en Greny City...

—Quizá fue bueno para usted que eso ocurriese.

-¿Sí?

—Conocí a Marryot.

—¿Dónde?

—En Dodge City. Era un tipo que tenía éxito con las mujeres. También les robaba a ellas enamorándolas, hasta que una le pegó un cuchillazo en el costado... Marryot sólo vivió unas horas.

—Demonios, no lo sabía.

—Como le decía, conocí a Marryot antes de que pasase eso y no puedo creer que él hubiese acabado con Cameron y sus vigilantes.

—¿Usted sí?

—No puedo asegurarle que lo consiga, pero puedo intentarlo, si usted me echa una mano.

—¿Yo? Está chiflado. Yo no puedo echar una mano a nadie. ¿Es que no me ve? Ande, écheme un vistazo. ¿Soy un hombre? No, soy una basura.

—¿Por qué siente compasión de sí mismo?

—Yo no siento eso.

—Sí, sheriff, se compadece a cada momento, se siente lástima... Usted es el sheriff de Greny City, pero no puede dar órdenes a nadie y es despreciado por todos los ciudadanos. Es la Comisión de Vigilantes la que ocupa su lugar, la que detiene y la que hace respetar su supuesta ley... Usted es como un muñeco de trapo al que han puesto una estrella.

—Estupendo, Scott. Dijo muchas verdades. ¿Se desahogó ya? Si es así, largúese y déjeme tranquilo.

—¿No se lo quiere pensar?

—No, no hace falta que lo piense.

—No tengo prisa para la respuesta. Puede darla mañana.

—Mañana le diré lo mismo que hoy.

—No le iba a cobrar quinientos dólares como Marryot.

—Oh, no, claro, lo iba a dejar por la mitad y luego se largaría con la caja.

—Ha olvidado algo, jefe. Que la caja ahora está vacía.

—Scott, ¿qué clase de tipo es usted? ¿Por qué se va a jugar la vida para librar a Greny City de la Comisión de Vigilantes?

—Soy un entrometido.

—¿Y qué más?

—¿No le basta?

—No, no me basta.

—Perdone, sheriff, pero no se lo diré.

—Así que hay otra razón.

—Sí, la hay.

—Pues nunca la voy a saber, porque no lo voy a aceptar como ayudante, y me debe dar las gracias porque le estoy salvando la vida. Vayase, Scott. Olvídese de Greny City y de su sheriff lleno de miedo.

—Es una pena que usted no deje de ser un cerdo para convertirse en un jabalí.

Douglas Lawton fue a replicar, pero se quedó con la boca abierta, porque Dick Scott ya había salido de la celda.

Permaneció un rato sentado en el jergón y, al fin, se levantó arrastrando los pies. Una vez en la oficina, se miró en un pequeño espejo que había en la pared, y de pronto, soltó un salivazo contra el espejo y dijo:

—Anda, vete a por más whisky, sheriff cobarde...

CAPITULO  VIII

Dick Scott entró en el almacén y sólo vio allí a Helen.

—Buenas tardes, Halen. Ya veo que no se dan mucha prisa en venirle a comprar.

—Usted fue el único cliente.

—Siento que las cosas le hayan ido mal.

—No se preocupe. Ya irán mejor.

—¿No pierde nunca las esperanzas?

—Jamás, Dick.

—Eso está bien. Tenemos algo en común. Tampoco yo las pierdo aunque me salgan mal las cosas. Me ofrecí como ayudante del sheriff, pero él me rechazó.

—¿Ese estúpido hizo eso?

—No,  no es un estúpido.  Sólo un sheriff muerto de miedo.

—Pero está dañando a la comunidad con su temor. No tendría tanta importancia si se tratase de un ciudadano cualquiera, pero Dou-glas Lawton es el sheriff de Greny City. Su deber es impedir que los ciudadanos sean robados. ¿Qué hace él para eso?

—Hay que ponerse siempre en el lugar de las personas que criticamos.

—¿Trata de defender al sheriff?

—Douglas Lawton estaría muerto si hubiese alzado un dedo contra Cameron y sus vigilantes.

—Si temió perder la vida, debió renunciar.

—Pero nadie hubiese ocupado su puesto.

—¿Qué hará usted ahora, Dick?

—Le dije al sheriff que aceptaría el puesto de ayudante por dos razones. La primera porque era un entrometido. No le dije la segunda.

—¿Me la dirá a mí?

—Sí, no hay inconveniente. La segunda es usted.

-¿Yo?

—Es demasiado impulsiva, Helen. Ha hecho frente a esos vigilantes. No ha querido pagar el impuesto y Cameron no puede permitir una rebelión en Greny City. Imagino que muy pronto tendrá noticias de él...

—Y usted  se ha quedado  en  Greny City para defenderme.

—No he tenido más remedio que hacerlo.

—¿Por qué? No me debe nada.

—Digamos que simpatizo con las personas valientes y que usted lo es, y a mí no me gustaría que a una mujer como usted le pasase algo malo.

La joven dio un suspiro.

—Le he complicado la vida, ¿verdad, Dick?

—Vivir es eso, una continua complicación.

—Entonces le voy a descargar su responsabilidad.

-¿Sí?

—Quiero que se vaya, Dick.

—No, ya no puedo marcharme.

—Si lo matasen, su muerte pesaría sobre mí. Mi conciencia me estaría remordiendo. ¿No lo comprende?

—Le agradezco su sinceridad, pero voy a permanecer en Greny City al menos unos días, hasta que este asunto se aclare.

—Esto no se puede aclarar. Si usted se quedase, las cosas seguirían estando como están, porque lo matarían a usted, Dick. Cameron no puede renunciar a un negocio tan saneado como el que instaló en Greny City...

Dick Scott caminó hacia la joven y se detuvo muy cerca.

—Hay algo más, Helen.

—¿Qué es?

—Usted me llegó a lo más hondo.

Ella no dijo nada y entonces, Dick con mucha tranquilidad, le pasó la mano por la cintura y la besó con fuerza en la boca.

—Dick, no diga que se ha enamorado de mí.

—¿Por qué no he de decirlo?

—Porque no ha tenido tiempo.

—¿Y cuánto necesita un hombre para enamorarse de una mujer?

—No sea bromista.

—Preguntaba en serio.

—Entonces le diré que es cuestión de más tiempo del que usted y

yo nos conocemos... Usted también me resulta simpático, Dick... Y el beso no estuvo  mal...  Confieso  que he sentido  algo  raro...

—Está ya enamorada de mí.

—No puedo creer que me haya enamorado de usted. Así que, si se ha hecho ilusiones conmigo, seré mejor que se largue de una vez.

Dick Scott se echó a reír.

—Sólo tiene un interés, Helen. Que yo me marche, y para ello está dispuesta a todo, incluso a no admitir que podría enamorarse de mí.

—Muy bien, lo admito. No quiero que eso ocurra. Ya se lo he dicho. Usted y yo estaríamos en las peores condiciones para disfrutar de nuestro amor. ¿O va a proponer que aceptemos a Cameron? Me dirá: «Helen, quiero casarme con usted. Seamos almacenistas los dos y paguemos nuestra cuota a Cameron, ya que es el único modo de que nos deje tranquilos.»

—No, no le diría tal cosa. No tampoco me casaría con usted mientras Cameron estuviese chupando la sangre de los ciudadanos de Greny City.

En aquel momento se abrió la puerta del almacén. Era Alex Fa zenda, seguido por otro hombre que ya conocía Helen.

—Creí que estaría durmiendo, señor Scott —dijo Alex.

—Ya dormí.

—Descandó poco.

—Estoy acostumbrado a recuperarme en pocas horas de sueño.

—Esa es una buena condición.

—Sí, creo que lo es, tal como está el mundo. Hay que desplegar mucha actividad.

Alex desvió los ojos hacia la joven.

—Señorita Nolan, le traigo una invitación del señor Cameron.

—No pagaré el impuesto de apertura.

—La invitación no es para eso, señorita Nolan.

—¿No? ¿Para qué es, entonces?

—El señor Cameron quiere que cene con él.

La joven hizo un gesto de asombro.

—¿Que el señor Cameron...?

—Sí, esta noche.

—Dígale al señor Cameron que no cenaré con él esta noche ni nunca.

—Sería preferible que lo pensase, señorita Nolan.

—No necesito pensarlo.

-El señor Cameron se enfadaría mucho si usted no fuese a cenar con él. Se lo aseguro. Sería algo muy grave. Usted, en el transcurso de esa cena, podría exponer su punto de vista.

Helen enarcó las cejas y permaneció pensativa unos instantes.

—Está bien, señor Fazenda. Iré.

—¿A qué hora?

—A las ocho.

—Yo mismo vendré por usted. ¿De acuerdo?

—Sí, señor Fazenda.

Alex sonrió a Scott y salió del almacén, seguido por el otro hombre que se había mantenido mudo durante toda la escena.

Cuando la puerta se hubo cerrado, Helen dijo:

—Ande, insúlteme, Dick.

—¿Por qué he de insultarla?

—Porque he aceptado esa cena.

—Tiene sus motivos. Usted cree que podrá conseguir algo.

—No lo diga en ese tono. Da la impresión de que estoy dispuesta a cualquier sacrificio personal. Sería humillante para mí que usted pensase eso.

—Celebro que lo vaya a arreglar a su manera.

—¿Qué es lo que cree?

—Lo que usted ha dicho.

—Señor Scott, me insulta.

—Cameron no le dará ningún trato de favor si usted no le ofrece algo a cambio. Ese hombre ha recibido informes de usted y le han dicho que es usted muy bella, muy atractiva. Por ello, él ha podido mandarle unos cuantos pistoleros para hacer entrarla en razón, pero se ha decidido por invitarla a cenar...

—Si intenta algo conmigo, le rompo una botella en la cabeza.

—Me temo que él no se dejará.

—¿Y qué quería que yo hiciese?

—Debió rechazar esa invitación. Yo estaba aquí para defenderla.

—Y habría disparado contra esos dos hombres.

—Seguro.

—Y los habría matado.

—Es posible.

—Ande, siga, ¿qué habría pasado después, Dick? Usted seguiría estando solo, porque el sheriff se habría mantenido neutral. Usted seguiría solo contra todos los hombres de Cameron.

Scott se tironeó de una oreja.

-sí, creo que su solución es buena... Ande, vaya con Lewis

Cameron.

—Es usted odioso, Dick.

—Le deseo éxito. Yo me largo.

—¿Adonde?

—Lejos de aquí.  ¿No es eso lo que sugirió? Pues ya lo ha

conseguido.

—No se vaya así, Dick.

—¿Y cómo quiere que me vaya? ¿Batiendo alas?

Scott echó a andar hacia la puerta, pero Helen corrió detrás de él. Lo cogió por un brazo y lo hizo volverse. Luego le echó los brazos al cuello y, poniéndose de puntillas, aplastó su boca contra la de él.

Dick no hizo nada por aumentar la presión del beso porque sus brazos colgaron inmóviles a lo largo de sus costados.

Helen separó unas pulgadas sus labios y dijo:

—Usted dijo que yo era una persona valiente y que por eso trataba de ayudarme. ¿Va a cambiar de opinión tan pronto?

—Quizá no la comprendí bien.

—¿Qué quiere decir?

—Es usted ambiciosa, Helen. Es posible que sea la respuesta, y al aceptar esa cita con Lewis Cameron, ha mostrado su verdadero plan.

—¿Qué plan?

—El de convertirse en la esposa de Cameron.

Helen retrocedió un paso y le disparó la diestra a la cara, pero Dick no se dejó pegar, porque la atrapó por la muñeca y la mano femenina se detuvo muy cerca de la mejilla de él.

—Estoy totalmente de acuerdo con que se largue, señor Scott... Yo también me he equivocado con respecto a usted.

Helen dio un tirón desasiéndose de él y se alejó al interior del almacén.

Oyó que la puerta se abría y se cerraba, y cuando miró hacia la entrada, ya no vio a Dick Scott. Entonces sintió una opresión en el pecho y unos grandes deseos de llorar. Ahora se daba cuenta de que Dick Scott era para ella mucho más importante de lo que había supuesto.

Sintió el impulso de echar a correr para decirle que no iría a cenar con Lewis Cameron, que se quedarían allí los dos juntos, pero inmediatamente pensó que eso equivaldría a decirle: «Señor Scott, estoy enamorada de usted. Dígame qué clase de flores quiere que le ponga sobre la tumba.»

CAPITULO  IX

—¿Quieres más dinero, sheriff? —preguntó Lewis Cameron, mirando la cara del representante de la ley.

Douglas  Lawton daba vueltas al  sombrero entre las manos.

—Lo necesito, señor Cameron.

El jefe de la Comisión de Vigilantes de Greny City estaba muy satisfecho porque Alex le informó que Helen había aceptado su invitación, y eso había servido para que gastasen bromas acerca de las curvas de la almacenista. Entonces había entrado el sheriff para pedir dinero.

—¿Y para qué lo necesitas, Douglas? ¿Quizá para hacerte una operación urgente?

Alex rió las palabras de su jefe.

—Creo que tiene una tía enferma, señor Cameron. Y el sheriff es un hombre que está muy unido a la familia...

—Oh, no, Alex, te equivocas. El sheriff debe tener algún amor secreto.

—¿Una pelirroja, jefe?

—Quizá.

Los dos le tomaban el pelo al sheriff, porque ambos sabían para qué quería el dinero Douglas Lawton. Ocurría muy a menudo. El sheriff se había quedado sin su ración de whisky, porque lo bebía como si fuese agua y, cuando eso ocurría, el sheriff se dejaba caer por casa de Cameron en busca de dinero para reponer su existencia.

Y allí estaba Douglas Lawton sin decir nada, sintiendo un gran dolor en el estómago y en los costados. Sabía que eso se debía a la falta de alcohol.

—Señor Cameron, quisiera un trago.

—Anda, Alex, dale agua al sheriff.

—En seguida, jefe.

Lawton se mojó los labios con la lengua. No, no quería agua. Era whisky.

—Señor Cameron, hoy he hecho algo por usted... Y creo que debemos brindar y no con agua precisamente.

—¿Y qué has hecho por mí, Lawton?

—Mucho.

—Debo enterarme.

—Rechacé a Dick Scott. ¿Lo ve, señor Cameron? Eso merece un buen trago, porque ese tipo es peligroso.

—Aclárate más, sheriff.

—Quiso ser ayudante mío.

-¿En?

—Sí, señor Cameron.

—Estás inventando para que te dé un maldito trago, sheriff de los infiernos.

—No, señor Cameron, no estoy inventando. Se lo juro.

—¿Por qué quería ser tu ayudante Dick Scott?

—Para ajustarle a usted las cuentas.

Lewis Cameron se quedó muy serio. En un momento se había esfumado su buen humor.

Alex se había acercado con un vaso.

—¿Has oído eso, Alex?

—Sí, jefe, pero no lo puedo creer. El sheriff quiere sacarle a usted el whisky a costa de lo que sea, y está mintiendo.

—Sheriff —dijo Cameron—, eso está muy feo y por mentir te voy a imponer un castigo.  No tendrás whisky en una semana.

—¿Cómo ha dicho?

—Ya lo has oído. ¡Lárgate!

—¡No hay dinero!

—Le he dicho la verdad. ¡Se lo juro...! Dick Scott fue a mi oficina hace menos de una hora... Quiso ser mi ayudante... Trató de convencerme. Iba a luchar contra usted —Douglas Lawton se frotaba el estómago porque cada vez le dolía más.

—Alex, me dijiste que Helen Nolan estaba en compañía de Scott.

—Sí, y oyó la invitación que le hice a ella para cenar, pero no intervino en la conversación en ningún momento... Espere, jefe, ahora recuerdo sus palabras.

—¿Qué palabras?

—Me extrañó que Dick Scott estuviese allí con la almacenista. Le dije que había dormido muy poco, y él me contestó que en esta vida

hay que desplegar mucha actividad y que estaba en condiciones porque le bastaba poco sueño para recuperarse... Quizá nos hemos equivocado con ese tipo. Recuerde. Pegó una paliza a Chester y Clint... Y acabó con Jackie Serley y sus dos compinches.

—La culpa habría sido tuya porque quisiste darle trabajo con nosotros.

—Pensé que era un buen elemento. Recuerde que hubo una baja sensible cuando usted mató a Herbert.

—Tuve que matarlo porque me quiso quitar una chica.

—No le recrimino por ello, jefe. Herbert Broock era el más rápido de nosotros con el revólver. Bueno, al conocer a Dick Scott, pensé que sería un buen sustituto de Herbert Broock.

—Qué gran tipo eres tú, Alex. Tú pensaste eso, pero resulta que él aprovechó sus horas libres para ofrecerse al sheriff. ¿Y para qué? Para acabar conmigo...

Douglas Lawton intervino de nuevo:

—Señor Cameron, yo no lo acepté... Se marchó de la oficina, pero me insultó.

—¿Sí? ¿Qué te dijo?

—No me gustaría repetirlo.

—¿Qué te dijo, maldita sea?

—Bueno, que yo debía dejar de ser un cerdo para convertirme en un jabalí.

—Vaya, al muchacho le gusta hacer frases bonitas...

Alex se rascaba una patilla.

—Le dije que viniese aquí, jefe, pero no ha venido. Sin embargo, después de dormir hizo dos visitas. Una a la oficina del sheriff y otra a la almacenista...

—Debió venir primero aquí si le interesaba trabajar para nosotros. Pero yo no lo he visto, Alex.

El sheriff ya no se podía sostener en pie y se dobló sobre la mesa.

—Por favor, señor Cameron. Necesito un trago.

—Sopórtalo un poco más.

—No puedo, señor Cameron. Se lo juro. No puedo...

—Te daré un trago. Sólo uno.

—Sí, señor.

—Sírvele un vaso. Ración pequeña, Alex.

El lugarteniente de Cameron cogió una botella y sirvió dos dedos de whisky.

Douglas Lawton miraba la botella con los ojos agrandados y echó

a correr, al encuentro de Alex y le arrebató el vaso de la mano. Bebió con avidez, como un viajero del desierto que tratase de aplacar su sed.

—Sheriff —dijo Lewis Cameron—, acompañarás a dos de los muchachos.

—¿Adonde?

—Para dar muerte a Dick Scott.

—¿Cómo?

—Quiero que sea una muerte legal y para ello necesitamos tu colaboración.

—Pero ese hombre no ha hecho nada —repuso el representante de la ley.

—¿Qué clase de estúpido eres, Lawton? Dick Scott se ofreció como ayudante tuyo para acabar conmigo.

—Pero yo no acepté su oferta. No se puede matar legalmente a un hombre por lo que no ha hecho.

—A mí me basta con su intención.

—No puede, señor Cameron. Le aseguro que eso sería un asesinato.

—Bien. Yo te voy a dar otro motivo. Dick Scott mató a tres hombres al llegar aquí.

—En legítima defensa.

—¿Quién te lo dijo?

—La almacenista.

—Es una mujer recién llegada a Greny City y no sabes nada de ella. Su testimonio no sirve. Además, Dick Scott golpeó a dos colaboradores de la Comisión de Vigilantes que estaban cumpliendo con su deber.

—Déme otro trago.

—No hay otro trago.

—¡Señor Cameron, cada vez siento más el dolor!

—¿Acompañarás a mis hombres?

Hubo una pausa.

Alex Fazenda levantó la botella de whisky ante la cara del sheriff. Este vio el licor bailando en el interior del frasco. Era whisky de primera calidad, mucho mejor que el que él se proporcionaba.

—Alex, ¿cuántas botellas tenemos de ese whisky? —preguntó Cameron.

—Una docena.

—¿Y cuántas podemos darle a nuestro amigo el sheriff?

—¿Tres, jefe?

—Me parece bien.

Douglas Lawton sentía el sudor resbalar por su cara. Recibiría tres botellas de whisky por acompañar a los hombres de Cameron para que acabasen con Dick Scott.

—Señor Cameron, yo no puedo disparar.

—Claro que no, sheriff. Tú estás un poco delicado. Los muchachos harán el trabajo por ti.

—Entonces, ¿para qué tengo que estar presente?

—Es necesario.

—Han hecho otras cosas sin mí.

—Yo soy el que decido cómo he de resolver mis asuntos. Métetelo en la cabeza, sheriff.

—Sí, señor.

Lewis Cameron sacó un fajo de billetes de la cartera. Lo dejó al otro lado de la mesa.

—Ahí tienes treinta dólares a cuenta de tu sueldo.

—Gracias, señor Cameron.

—¿Qué sueldo es?

—No lo sé. He perdido la cuenta.

Lewis Cameron se echó a reír.

—¿Qué te parece eso, Alex? Cuidamos tan bien a nuestro sheriff, que ya no necesita llevar la contabilidad. ¿Por qué? Porque sabe que Lewis Cameron resolverá todos sus problemas... Anda, dale las tres botellas de whisky.

Alex se metió en una habitación y regresó con las tres botellas de whisky que puso sobre la mesa, junto a los treinta dólares.

—Demonios, sheriff —dijo Cameron, señalando el dinero y los frascos—, hoy has hecho el gran negocio. Apuesto a que hace tiempo que no ganabas tanto en un solo día. Treinta dólares y un mon-t<fh de botellas del mejor whisky escocés que sólo beben los potentados.

—¿Puedo abrir una?

—Claro que puedes.

El sheriff cogió una de las botellas. Sus dedos eran torpes, pero logró desenroscar el tapón y entonces la volvó sobre su boca y bebió un largo trago.

Entretanto, Alex había abierto una puerta y dijo hacia fuera:

—Muchachos, tenéis un trabajo, pero esta vez el sheriff os acompañará.

CAPITULO  X

Esther Lacy la Pelirroja, vio bajar al huésped de la habitación número 7, aquel forastero llamado Dick Scott.

A Esther le había gustado Scott. Se había quedado viuda tres años antes. Todavía estaba de buen ver, y en un principio pensó que el sheriff Douglas Lawton se casaría con ella, pero luego resultó que Lawton sólo tenía una cosa en el pensamiento: el whisky. Y con ello olvidó a las mujeres en general y a ella,  Esther, en particular.

—¿Qué le debo? —preguntó Scott.

—¿Se va ya?

-Sí.

—¿Tan mal lo han tratado en este pueblo? —preguntó ella, ahuecándose el cabello.

—Si quiere que le diga la verdad, me voy a olvidar de Greny City en cuanto me haya alejado un par de millas.

—Lástima... Pero quizá usted no buscó la sombra en donde debía —mientras decía aquellas palabras, Esther abanicaba las pestañas y proyectó el busto hacia adelante.

—Disculpe, Esther, pero tengo prisa.

La Pelirroja hizo un mohín con los labios.

—¿Por qué no se queda hasta mañana? Apuesto a que cambia de opinión respecto a la hospitalidad de los ciudadanos de Greny City.

—No, gracias.

—Está bien. Usted se lo pierde. Es un dólar.

Dick metió la mano en el bolsillo para sacar el dólar y en ese momento se abrió la puerta de la calle y una voz dijo:

—Scott, queda detenido en nombre de la ley.

Dick volvió la cabeza y vio al sheriff. Tras él había dos hombres de los que acompañaban a Alex Fazenda cuando habló con éste por primera vez en la calle.

—¿Qué le pasa, sheriff?

—No puedo consentir que se amenace a un ciudadano.

—¿Quién amenazó a un ciudadano?

—Usted me propuso ser mi ayudante para acabar con Lewis Cameron.

Dick sonrió enseñando los dientes.

—Ha ido con el cuento a Cameron, ¿eh, sheriff?

—No hablaré con usted.

—Y se ha traído a un par de tipos de Cameron para que le echen una mano porque se ha imaginado que yo no me dejaría detener. ¿O fue Cameron quien sugirió todo esto?

—No me gustan las discusiones.

—Esther —dijo Scott-, ¿quiere explicarle al sheriff lo que me disponía a hacer?

—Pagar un dólar por el alquiler de su habitación.

—Explique el motivo, Esther.

—Porque se marchaba del pueblo.

Dick sacó el dólar y lo dejó sobre el registro, delante de La Pelirroja.

—Ya lo ha oído, sheriff. Me largo. Cameron no tiene nada que temer de mí. Ni usted tampoco. Las cosas van a seguir en Greny City tal como estaban cuando yo llegué.

Douglas Lawton se había quedado con la boca abierta, y carraspeó:

—Bueno, eso cambia las cosas... Puede marcharse.

—Gracias, sheriff.

El hombre más alto de los que acompañaban a Lawton movió la cabeza en sentido negativo.

—Sheriff, me asombra usted —dijo—. Dijo que este hombre estaba detenido en nombre de la ley y, por tanto, no puede echarse atrás.

—¿Quién es usted, amigo? —preguntó Dick Scott.

—Alfred Kilbrede, y para que no pregunte más, éste es Jim Curg-her —señaló a su compañero.

—Sheriff, ¿son sus ayudantes?

—No.

—Entonces, le diré una cosa, Kilbrede. Coja a su amigo Jim Curgher y largúense los dos.

Alfred inició una sonrisa.

—No aceptamos órdenes de usted, Scott.

—¿Del sheriff, quizá?

—Tampoco.

—Es lo que me imaginaba. Ninguno de ustedes dos tiene que ver con la ley. El sheriff me detuvo y es un asunto a solucionar entre él

y yo.

—No, Scott, lo vamos a solucionar entre usted y nosotros dos —señaló otra vez a Jim Curgher.

—Oiga, Kilbrede... Dick Scott se va a ir del pueblo. Es una buena solución para todos.

—No sea estúpido, sheriff. Dick Scott podrá decir que se marcha, pero es sólo su palabra. También podría mentirle, o volver en una semana o en dos. Podría reclutar gente, podría hacer muchas cosas y todas estarían en contra del señor Cameron. Scott se está oponiendo a ser detenido y, por lo tanto, lo que haga en contra es ilegal.

—Oh, sí, nadie debe ofrecer resistencia a la ley —repuso Dick con ironía—. Y usted, sheriff, no es la ley. No hace nada, no sirve para nada, usted es un cero a la izquierda en esta ciudad...

Douglas Lawton ya no sentía aquel dolor en el estómago. Había bebido un par de tragos antes de dirigirse al hotel, porque antes pasó por la oficina para dejar sus botellas. Y el alcohol le había devuelto la confianza en sí mismo, y las facultades para raciocinar.

Se sentía un canalla, un miserable, un traidor. Aquel muchacho, Dick Scott, se le había ofrecido para ayudarle, se había querido jugar la piel, pero él no lo aceptó. ¿Por miedo a Cameron? ¿Por impedir que Dick Scott muriese? ¿O era su propia cobardía porque ya había llegado a conformarse con aquella situación? Recordó la forma en que había conseguido aquellas tres botellas de whisky y los treinta dólares y sintió asco de sí mismo.

—Kilbrede, lárgate —dijo con voz ronca.

—¿Qué ha dicho, sheriff?

—Que te largues, y es una orden que también vale para Jim Curgher.

—¿Se ha vuelto loco, sheriff?

—No, Kilbrede. Estoy la mar de normal. Hacía tiempo que no me encontraba tan normal.

—¿Qué es lo que le pasa? Ya sé. Está borracho.

—No, Kilbrede. Todavía no.

—Es usted el que se va a largar, sheriff. ¿O prefiere que le pegue una patada en el trasero?

—Inténtalo, Kilbrede.

—Me ocuparé de usted luego, sheriff. Ahora Jim Curgher y yo tenemos que despedir al forastero.

—Te lo prohibo.

—Usted no prohibe nada, y cierre la boca si no quiere que le meta los dientes en la nuca.

El sheriff dio un paso hacia Kilbrede y éste le soltó un puñetazo en la cara.

Douglas Lawton se desplomó en el suelo y quedó semiincons-ciente.

—Eso le enseñará a estarse quieto, sheriff —rió Kilbrede.

Scott no se había movido del registro.

—Sheriff —dijo—, ¿se encuentra bien?

—Sí, muchacho.

—¿Puede prestarme juramento?

Lawton quedó arrodillado en el suelo. Sonrió a Dick.

—Levante la mano derecha.

—¿Le importa que sea la izquierda? Necesito la otra por si estos buenos chicos quieren «sacar» e impedir el juramento.

Kilbrede rió de nuevo estremeciendo los hombros.

—Jim Curgher y yo nos vamos a estar quietos. Nos gustan las payasadas, ¿verdad, Jim?

—Esto no me lo perdería por nada del mundo, Kilbrede —asintió Curgher.

Scott sacudió la cabeza y levantó la mano izquierda.

—Adelante, sheriff.  Los chicos quieren ser testigos del acto.

Lawton se levantó y dio un traspiés, pero logró mantener el equilibrio, y después de pasarse una mano por la cara, fijó los ojos en el forastero.                     

—Dick Scott, ¿juras defender la ley hasta morir si es preciso?

—Juro.

—Te nombro ayudante de Greny City.

—Gracias, jefe.

Kilbrede se puso a aplaudir.

—Bravo, señor Lawton, ha hecho un gran papel, y usted tampoco estuvo mal, forastero. Pero yo les diré lo que va a pasar aquí. Usted, forastero, se va a ir al cementerio y con eso quiero decirle que no va a tener tiempo para ejecutar un solo acto como ayudante. En cuanto a usted, sheriff, cuando el señor Cameron se entere de esto, lo colgará de los pulgares.

—Bien, Kilbrede —dijo Scott—. Ahí va mi primer acto. Les detengo a ustedes por amenazas contra la autoridad. Todo lo que digan a partir de ahora podrá ser alegado en su contra.

—Deje ya la farsa.

—Quiero que se vuelvan de espaldas y que apoyen las manos sobre la pared.

—¿Para qué?

—Para desarmarlos.

—Venga a por nuestras armas, ayudante.

Dick echó a andar hacia Kilbrede y Curgher, pero sólo llegó a dar dos pasos.

Kilbrede y Curgher, los dos al mismo tiempo, tiraron del Colt.

Scott se detuvo, flexionó la pierna derecha, y de su mano empezó a brotar fuego.

Kilbrede chocó contra la pared y se vino hacia adelante desorbi tando los ojos. Tenía dos agujeros en el pecho.

Jim Curgher golpeó contra la puerta de la calle, pero ésta no se abrió y cayó dentro. Sólo tenía una herida de bala, pero no podría contarlo porque el proyectil se le había metido en los sesos.

El sheriff no había tenido tiempo ni para apoyar la mano en la culata del revólver.

Miró los dos cadáveres y luego a Scott.

—Muchacho, eres extraordinario.

Dick sopló el cañón del revólver y se dedicó a reponer la munición del cilindro.

Una voz femenina dijo:

—Creo que me voy a desmayar —era Esther la Pelirroja.

Scott fue a su lado y le palmeó la mejilla.

—No fue nada, Esther, sólo que dos bastardos dejaron de hacer mal al prójimo. Anímese. Todavía tienen que pasar muchas cosas en Greny City.

Echó a andar hacia la puerta.

—¿Adonde quieres ir, Dick? —preguntó el sheriff.

—Al almacén de Helen Nolan. Cameron le mandó una invitación para cenar. No quiero que vaya.

El sheriff y su nuevo ayudante abandonaron el hotel.

Poco después entraban en el almacén, pero tras el mostrador sólo se encontraba Ned Morris.

—¿Qué fueron esos tiros, sheriff? —preguntó el abuelo.   •

—Dick Scott mató a Kilbrede y a Curgher.

—Demonios, pues menuda cena va a tener Helen.

Dick apretó los maxilares.

—¿Ya se fue, Ned?

—Sí.

—¿Cuánto tiempo hace?

—Unos diez minutos.

CAPITULO  XI

Lewis Cameron estaba observando la figura de Helen Nolan cuando se oyeron los disparos.

—¿Qué es eso, señor Cameron? —preguntó ella.

—Los  muchachos  se están  entrenando.   ¿No  quiere  sentarse?

Helen ocupó el sillón que Cameron le señalaba en la cabecera de la mesa.

Lewis Cameron sonrió a Alex.

—Esta vez no exageraste, Alex. Yo diría que te quedaste corto.

La puerta se abrió de golpe y entró Genevieve, la rubia platino.

—¿Qué significa esto, Lewis?

—Voy a cenar con un cliente, con que lárgate.

—Si ella es un cliente, yo soy Buffalo Bill.

—Pues ponte las botas y vete a cazar búfalos. Ya eres Buffalo Bill.

La rubia platino fue a protestar, pero Alex la cogió del brazo.

—Tú y yo hablaremos ahí fuera.

Genevieve fue a protestar, pero se dejó conducir por Alex y salió de la habitación.

—¿Quién es ella, señor Cameron? —preguntó Helen.

—Una chica que traje para amenizar mis ratos.

—Y le hizo promesa de matrimonio.

—¿Cómo?

—Le dijo que se casaría con ella.

—Soy muy voluble, señorita Nolan... Verá, yo creo que un hom bre debe considerar en todo su valor lo que es el matrimonio. Hay tipos para quienes el matrimonio es un vulgar pasatiempo y cambian de mujer como de camiseta, pero yo no soy así. Mis padres forma ron un hogar basado en principios muy sanos, y yo prometí seguir su ejemplo. Sólo me casaré cuando encuentre la mujer adecuada.

—¿Y cuál es la mujer adecuada para usted?

—Ha de reunir muchas condiciones: belleza, simpatía, personalidad...

—Exige mucho.

—Lewis Cameron siempre ha querido lo mejor para él...

—Parece que lo ha conseguido.

—Todo menos la mujer que ha de ser mi esposa... No tuve suer te hasta ahora. Ahí tiene la rubia platino. Posee belleza y simpatía, pero le falta personalidad... Es bastante vulgarcita.

—¿Y no se dio cuenta hasta ahora?

—A las personas hay que tratarlas para saber realmente cómo son. Por ejemplo, tomemos su caso. Alex me habló muy bien de usted.

—Yo creo que le debió hablar muy mal.

-¿En?

—Usted me mandó dos hombres para cobrarme el impuesto de apertura y yo me opuse a pagar. Luego, un forastero intervino en el asunto y golpeó a sus empleados. Forzosamente, sus referencias respecto a mí han debido de inquietarle un poco.

Lewis Cameron se echó a reír.

—¿Lo ve, Helen? Ya tiene algo más que Genevieve.

—¿Qué cosa?

—Personalidad. Y no hablo de la belleza, porque está a la vista. Si cualquier otra persona me estuviese hablando de la forma en que usted lo hace... —Cameron se interrumpió.

—Continúe. ¿Qué habría pasado?

—Usted se lo imagina.

—Prefiero oírlo de sus labios.

—No habría vivido para negarse otra vez a pagar el impuesto.

—Pero a mí me ha dejado vivir porque Alex despertó su curiosidad al hablarle de mi belleza y de mi personalidad.

—Así es, y le estoy dando la razón a Alex. ¿Quiere beber algo antes de cenar?

-Sí.

—¿Qué prefiere? Hay ginebra, whisky y oporto.

—Oporto.

Cameron preparó dos vasos.

Helen fue por detrás de Cameron. Sacó un cuchillo del bolso. Levantó la mano para hundir la hoja en la espalda de Lewis.

Cameron se volió con mucha rapidez y golpeó con la botella en la mano de Helen.

Cameron le soltó una tremenda bofetada mandándola a la alfombra.

Ella todavía no había perdido el cuchillo y fue a levantarse, pero Cameron le pisó la mano armada.

—Suelta o te rompo el hueso.

Helen abrió la mano abandonando el cuchillo, y entonces Cameron pegó una patada al arma, enviándola al otro lado de la estancia.

—Levántate —dijo Cameron.

Helen se puso en pie, frotándose la muñeca.

—¡Es usted un miserable! ¡Un canalla! ¡Una víbora!

—¿Y cuántas cosas más? Anda, sigue.

—Ya dije bastante.

—Yo te diré lo que eres tú, preciosa. Una traidora. Aceptaste mi invitación sólo para asesinarme.

—Estaba obligada a hacerlo.

—¿Para no pagar el impuesto?

—No me importa mi situación personal, sino la de todos los ciudadanos de Greny City.

—¿Qué eres tú? ¿La presidenta de una organización contra las malas costumbres?

—Sólo una mujer que vino aquí a ganarse la vida.

—De eso me voy a encargar yo,  de que te ganes la vida.

—No lo necesito a usted.

—No me has entendido, preciosa. Mis hombres están muy necesitados de mujeres bonitas.

—¡Puerco!

—Pero antes tú y yo vamos a disfrutar de muchos ratos.

—Antes me cortaré las venas.

—Ya me las arreglaré yo para que no te las cortes.

Llamaron a la puerta.

—¿Quién es?

—Alex.

—Entra.

Su lugarteniente penetró en la estancia. Notó la tensión existente entre Helen Nolan y su jefe.

—¿Ha ocurrido algo, señor Cameron?

—Intentó matarme.

-¿Ella?

—Sí, con un cuchillo, pero es una principiante. No se dio cuenta de que la estaba mirando por el espejo.

—Vaya, salió asesina.

—¿Qué tenías que decirme, ALex?

—Ha llegado el sheriff. Está muy nervioso. Quiere hablar con usted.

—Yo no quiero hablar con él.

—Verá, jefe, es que Dick Scott se acaba de cargar a Kilbrede y a Curgher.

Cameron hizo un gesto de sorpresa.

—¿Y Dick Scott?

—Se marchó del pueblo.

—¡Que pase ese inútil de sheriff!

Alex hizo una señal hacia fuera y el representante de la ley en Greny City, entró en la estancia, dándole vueltas al sombrero entre las manos.

—¿Qué pasó, sheriff? —inquirió Cameron.

—Dick Scott demostró ser más rápido que Alfred Kilbrede y que Jim Curgher.

—¿Y qué hacías tú, entretanto?

—No les dio tiempo ni para «sacar».

—¿Y por qué no «sacaste» tú?

—No pude ni tocar el Colt. Ese Dick Scott es el mismísimo diablo. Le supliqué por mi vida y me la perdonó.

-¿Y luego?

—Dick Scott dijo que se largaba de Greny City y que no volvería más. Bueno, debo aclarar que cuando los dos muchachos y yo nos llegamos al hotel La Pelirroja, Scott ya se largaba porque estaba harto de esta ciudad.

Helen se sintió decepcionada al oír aquello. No había querido decirle a Dick el verdadero motivo que tenía para aceptar la invitación de Lewis Cameron. Matarlo. De habérselo dicho, Dick nunca le habría dejado acudir a la cena.

—¿Qué camino tomó, sheriff? —preguntó Cameron.

—El de Arroyo Grande.

—Alex, coge una docena de hombres y lárgate en busca de Dick Scott. Que el sheriff te acompañe. Douglas es un buen conocedor de la comarca, pero no le permitas que beba una sola gota de whisky para que os pueda servir de ayuda.

—Yo preferiría quedarme —dijo el sheriff.

—Tú te callas, Lawton.

—Como usted quiera.

—Alex, no vuelvas sin ese hombre.

Helen intervino:

—No lo cazarán nunca.

—Te demostraré que te equivocas, pequeña —le sonrió Cameron.

—Dick sabe perfectamente lo que se hace. Les digo que no po drán cogerlo.

—Alex, pagaré quinientos dólares al que me traiga a Dick Scott vivo o muerto. Díselo a los muchachos.

—Es la mejor noticia que les puedo dar.

—Daos prisa. Ahora os lleva poca ventaja.

Alex hizo una señal al sheriff y los dos salieron de la habitación dejando a solas otra vez a Helen y a Cameron.

—Conque ese hombre te gusta... —dijo Cameron.

—Sí, y le diré algo más. Me enamoré de él.

—No me extraña. Dick Scott apareció ante ti como un héroe. Impidió que mis recaudadores te cobrasen el impuesto, y después, Dick Scott liquidó a tres tipos que lo estaban siguiendo. Yo también fui como él.

—Usted nunca ha podido ser como Dick Scott.

—Quiero decir que cuando era joven me presentaba en un pueblo y me hacía el amo,  y todas las girls estaban por mis huesos.

—¡Yo no soy una gfrll

—Eres tan hermosa como un par de muchachas que pelearon por mí. Sí, Helen, eso fue lo que hicieron. A puñetazos, tironeándose el pelo —soltó una risita—. Fue una pelea de primera categoría, como dos fieras de la jungla. Pelearon de tal forma, que me quedé sin ninguna porque las dos casi se destrozaron. Tenían arañazos por todas partes y una de ellas le arrancó una oreja a la otra.

—¿Qué clase de salvaje es usted?

—Eh, que yo no fui el que mordió la oreja.

—Pero usted permitió esa pelea.

—Fue la mar de emocionante. —Cameron hizo una pausa sin dejar de sonreír—. ¿Qué tal pelearías tú por mí?

—No sea idiota. Jamás pelearía por usted.

—Quizá sí.

—He dicho que nunca.

—Conque no, ¿eh? Ya veremos si cambias de opinión.

—¡No cambiaré de opinión!

Cameron echó a andar rápidamente y abrió la puerta.

—¡Genevieve!

La rubia platino entró en la estancia.

—¿Qué quieres, Lewis?

—He montado un número para ti. Tendrás una oportunidad para casarte conmigo.

—No te entiendo. ¿Quieres burlarte de mí?

—No, cariño. Verás, lo que se me ha ocurrido... Vas a pelear con Helen Nolan. Tendréis que hacerlo con todas vuestras ganas, a mordiscos, a arañazos, a patadas...

Helen gritó:

—¡Está usted loco! Yo no pelearé con Genevieve porque ella no me ha hecho nada. Es sólo una víctima de usted.

—No me has dejado terminar, preciosa. Genevieve peleará y tú tendrás que luchar contra Genevieve a la fuerza. La que gane, se casará conmigo.

—Señor Cameron, ya se ha ahorrado esta pelea. Renuncio a ca sarme con usted. No lo haría ni aunque estuviese cargado de millo nes. Genevieve, no tienes nada que temer de mí. No acepté la invitación a cenar de Cameron para quit rtelo. Es tuyo de la cabeza a los pies.

Cameron lanzó una carcajada.

—Te falta saber algo, muñeca. La que gane se casará conmigo, pero yo mataré a la que pierda. ¿Lo oís las dos? ¡Juro que mataré a la que sea derrotada! —Se tocó la culata del revólver—. Le meteré una bala a la vencida. ¿Está claro?

Lewis Cameron retrocedió unos pasos, dejando el campo libre.

—Bien, nenas, a la pelea se ha dicho.

Genevieve inspiró profundamente y se encaminó hacia Helen con las manos arqueadas.

—Por favor, Helen, ya que no quieres a Lewis, sacrifícate, y deja que te gane sin demasiado trabajo.

CAPITULO  XII

Helen retrocedió mientras la rubia platino seguía avanzando.

—Genevieve, se me ocurre una cosa mejor.

—¿Tirarte por la ventana?

—Lanzarnos las dos contra él.

Lewis Cameron soltó una carcajada.

—Genevieve, ¿te interesa eso?

—No, no me interesa —dijo la rubia platino, y saltó sobre su rival.

Helen recibió un golpe en la cara y luego Genevieve la agarró por el cabello y tiró de ella, arrojándola al suelo.

La almacenista se echó a rodar y eso la libró de que Genevieve la dejase sin conocimiento, porque había cogido un candelabro de la mesa para golpearla en la cabeza.

—Ven aquí, monada. Te tuve ganas desde que te vi.

—Genevieve, te he dicho que no vine aquí para quitarte a tu hombre.

—Eso me importa a mí un comino.

La rubia platino se lanzó de nuevo contra Helen. Esta saltó a un lado y el candelabro se estrelló contra la pared.

Helen estaba llena de rabia. No podía convencer a Genevieve. Le pegó con el filo de la mano en la clavícula.

Genevieve lanzó un grito de dolor y se revolvió, todavía el can delabro en la diestra, pero Helen estaba preparada y la agarró por la muñeca y se la retorció con fuerza.

Genevieve se desplomó, arrastrando consigo a Helen, a quien en el último momento había vuelto a coger por el cabello.

Cameron se puso a aplaudir.

—Bravo, chicas, lo estáis haciendo muy bien.

Helen pegó con el puño cerrado a la rubia platino en la cabeza y la dejó sin conocimiento.

La almacenista se levantó. Cameron se quedó asombrado.

—Eh, chica, tú has ganado.

—Renuncio al trofeo, señor Cameron.

—Palabra que pensé que ganaría ella.  Lástima de Genevieve.

Cameron sacó el revólver, y Helen gritó:

—¡No! ¡No lo haga!

Pero Cameron apretó el gatillo.

El cuerpo de Genevieve se encogió al recibir la bala en el vientre, pero después se relajó.

Helen tenía los ojos desorbitados, mirando el cadáver de la rubia platino.

—¡Asesino! ¡Es usted un hombre sin entrañas! ¡Un monstruo! ¿Cómo ha podido matar a esa mujer?

—Ya lo advertí.   Liquidaría a la que perdiese y ella perdió.

—¡Criminal!

—Ya has dejado de decirme lindezas, Helen. Ahora te toca reci bir el premio.

—Le dije que renuncié a él.

—Y yo lo admito, pero no renuncio a tus besos.

Se abrió una puerta a espaldas de Cameron y Dick Scott apareció en el hueco.

—Le estoy apuntando con un revólver, Cameron.

Helen fue a lanzar un grito, pero lo contuvo.

Lewis Cameron conservaba en la mano el revólver con el que había disparado contra Genevieve. Su rostro se estaba poniendo pálido.

—¿Dick Scott?

—Sí, yo soy.

—Creí que te habías marchado de Greny City.

—Eso es lo que les hice creer.

—Eres listo, muchacho.

—Lo bastante para ahorcarlo.

—No sabes lo que dices, muchacho. Soy el amo de Greny City. Conmigo puedes llegar a ser un tipo grande. Estoy cansado de Alex. Llegaste a tiempo para sustituido.

—¿Cree que soy uno de esos idiotas a quienes da órdenes, Cameron? Tire ese revólver o disparo.

—¿Por la espalda?

—Por la espalda. Tiene tres segundos.

Cameron dejó caer el Colt a sus pies y se volvió hacia Scott.

—Scott, espero que tengas sentido común.

—Yo tengo mucho sentido común.

Helen recuperó el habla:

—Asesinó  a Genevieve cuando  ella estaba sin conocimiento.

Las aletas de la nariz de Scott palpitaton.

—Se va a celebrar tu juicio, Cameron.

—Muy bien. Llévame a la oficina del sheriff. Méteme en una celda.

—Es lo que voy a hacer. Sé que han quedado algunos hombres tuyos en la ciudad. Si alguien se atreve a tratar de liberarte, te meto una bala en la nuca.

—Estoy dispuesto.

—Echa a andar. Helen, ponte a mi lado.

Salieron de la habitación y en corredor, aparecieron dos hombres con revólver.

Dick hizo fuego sobre ellos y los dos tipos rodaron por el suelo, impulsados por los proyectiles.

Instintivamente, Cameron llevó la mano a la funda sin darse cuenta de que estaba vacía. Al ver que sus dos hombres estaban inmóvi les, dijo rabioso:

—Scott, no vas a ganar.

—Ya lo veremos.

—Todavía estás a tiempo de aceptar mi oferta. Te llevarás a Helen.

Scott le pegó con la culata del revólver en la mejilla.

Cameron soltó un aullido de dolor, llevándose las manos a la cara. Cuando las apartó, había en ellas una mancha de sangre. Respiró profundamente mientras decía:

—¡Scott, te haré pedazos!

—Tú ya no harás pedazos a nadie. Muy pronto colgarás de la rama de un árbol. Es un espectáculo del que no quiero privar a los ciudadanos de Greny City. Pagaron muy cara su localidad de prime ra fila.

Llegaron a la puerta de la calle, sin que hubiesen encontrado un nuevo  obstáculo  y echaron  a  andar  por  la  acera  de  tablones.

Dick observaba a derecha e izquierda.

—¡Cuidado, Dick! —gritó Helen—. ¡En el techo de aquella casa!

Scott hizo fuego contra aquel tipo que se estaba echando el rifle a la cara para disparar.

El sujeto pegó dos volteretas y cayó en un callejón.

—¡Pandilla de inútiles! —gritó Cameron.

Ya habían llegado a la oficina del sheriff.

Scott entregó la llave a Helen.

—¡En! ¿Cómo tienes tú esa llave? —rezongó Cameron.

—Porque soy el ayudante del sheriff.

—¡No es posible! ¡El sheriff se negó a aceptar!

—Eso fue la primera vez.

Los ojos de Cameron se iluminaron y empezaron a comprender.

—¿Quieres decir que el sheriff y tú estáis en combinación?

-Sí.

—Conque él se llevó a Alex y a mis demás hombres para facili tarte mi captura.

—Así es —sonrió Scott, dando un empellón a Cameron y metiéndolo en la oficina.

Helen cerró la puerta.

Lewis Cameron rió histéricamente.

—Esto-cada vez me gusta más.

—Yo creí que te gustaría menos.

—El  sheriff borracho  se  atrevió  a  hacer  una  de  las  suyas.

En aquel instante entró en la oficina el hombre del que hablaban, Douglas Lawton. Cerró la puerta y se apoyó en ella. Su respiración era agitada.

—¿Qué pasó, Douglas? —preguntó Scott.

—Logré perderlos de vista mientras estábamos por los montes del Sur.

Lewis Cameron hizo una mueca.

—Te felicito, sheriff borracho. Te has cubierto de gloria.

—Estoy satisfecho.

—Ya no me importa.

—¿No? Ya veremos. Acabas de decir que dejaste a Alex y los demás en el monte. Muy pronto se darán cuenta de la estratagema y de que tú volviste al pueblo. ¿Cuántos fuisteis?

—Doce.

—¿Cómo podréis hacer frente tú y Scott a esos doce y a la media docena que quedaron aquí?

—De la media docena sólo  quedan  tres  —le recordó  Dick.

—Está bien. Pero quedan quince y vosotros sois dos. ¿O debo agregar a la bella y tierna almacenista de Greny City?

—A la celda, Cameron —ordenó Dick.

Cameron gritó:

—¡Sheriff, todavía se puede arreglar esto! Hago una oferta especial. Dejaré que sigas siendo sheriff y que Dick Scott se largue con su chica. ¿Me pongo o no me pongo en razón?

Notó que Douglas Lawton titubeaba y golpeó en caliente:

—Lawton, la vida es muy buena. Me he portado bien contigo. Siempre has tenido dinero y whisky.

—A la celda —gritó el sheriff tras oír las últimas palabras—. ¡A la celda o juro que te meto una bala en una pierna!

Cameron hizo rechinar los dientes.

—¡Te haré lavar el suelo con la lengua! ¡Te sacaré los ojos! ¡Te cortaré a trozos con un cuchillo! ¡Te sacaré los dientes uno a uno con tenazas!

Dick le golpeó con el cañón del revólver en el mentón y Cameron se tambaleó entrando en el corredor donde estaba la celda.

Scott, sonriente, abrió la puerta enrejada.

El propio sheriff empujó al jefe de la Comisión de Vigilantes al interior de la mazmorra y cerró de un portazo.

Cameron chilló con toda la fuerza de sus pulmones.

—¡No te saldrás con la tuya, sheriff borracho! ¡Muy pronto te echarás a temblar! ¡Me pedirás por tu vida y entonces te aplastaré como a un gusano!

El sheriff y su nuevo ayudante cerraron la puerta que comunica ba con la celda y dejaron de oír a Cameron.

Dick se acerco a la joven que estaba junto a la ventana. La abar có por la cintura y la besó en la boca.

Helen le echó los brazos al cuello y se apretó contra él.

Lawton carraspeó.

—Eh, chico, ¿creéis que es momento para un romance?

Los dos jóvenes se separaron y Helen dijo:

—Se me acabó mi trabajo de almacenista. No puedo volver allá.

—No, Helen, te atraparían —convino Dick.

En aquel momento oyeron la voz de un hombre desde la calle.

—¡Eh, sheriff, lo vi entrar hace un momento! ¡Sé que está ahí! ¿Por qué no suelta al señor Cameron?

—¿Eres tú, Larry?

—Sí, sheriff, soy yo... Ese forastero, Dick Scott, ha matado a tres hombres. No puede aliarse con un asesino a detener a nuestro jefe. Déjelo libre.

—No, Larry. Te voy a aclarar las cosas... Dick Scott es mi ayu dante y Lewis Cameron, tu jefe, el peor canalla que llegó a Greny City, ya terminó de cometer fechorías.

CAPITULO  XIII

Alex Fazenda escuchó lo que le decía Larry O'Hará.

—Ese sheriff está idiota, Larry.

—¿Y qué me dices del forastero?

—Ese es un gallito al que le vamos a cortar la cresta.

—Pero tienen al jefe. ¿Qué vamos a hacer?

Alex se pellizcó la oreja pensativo.

—No podemos elegir, muchachos. Ellos creen que nos tienen cogidos por el cuello porque han encerrado al jefe.

—¿Y no tienen razón?

—No, no la tienen porque vamos a dejar morir a Cameron.

Larry O'Hará y los restantes hombres observaron con curiosidad a Alex. Este les sonrió y dijo:

—¿Sabéis cuánto dinero tiene ahorrado el jefe?

Nadie le contestó, y Alex, después de saborear aquel silencio, dijo:

—Veinticinco mil dólares.

Algunos hombres soltaron exclamaciones y silbidos.

—Sí, muchachos —siguió Alex—. Veinticinco mil dólares. La can tidad no es exacta, pero puede que haya más.

—¿Dónde los tiene?

—Yo sé dónde están, y, por tanto está fuera de toda duda que yo debo de ser el nuevo jefe.

Larry O'Hará se rascó una patilla.

—¿Por qué no nos explicas el plan completo?

—Es la mar de sencillo. Vamos a acabar con Cameron, con el sheriff, con el forastero, con la chica y seguiremos en el pueblo. Pero subiremos las cuotas. Los ciudadanos nos deben estar agrade cidos. Los libraremos del hombre que los ha estado coaccionando durante tanto tiempo. Vamos a ser unos tipos muy grandes. Todos nos van a deber la libertad.

La mayoría de los hombres que lo rodeaban rompieron a reír, y Larry O'Hará dijo:

—Alex, eres el mismo diablo. ¿Cómo no se me ocurrió a mí?

—Es la mar de sencillo, Larry. Porque tú no tienes madera de jefe.

Las nuevas palabras de Alex fueron acogidas por grandes risotadas.

* * *

Una piedra rompió el cristal de la ventana de la oficina del sheriff y cayó en el suelo.

Dick Scott corrió hacia la ventana con el rifle, listo para disparar. Miró fuera, pero no vio a nadie.

Helen había cogido la piedra.

—¡Aquí hay un mensaje!

El sheriff se hizo cargo del papel. Lo leyó para sí y exclamó:

—¡Dios mío, no puede ser!

—Léalo, sheriff —dijo Dick—. ¿De qué se trata?

Lawton tragó saliva y leyó en voz alta:

—«Pegaremos fuego a la comisaría en treinta minutos y no nos importará que muera también Cameron. Soy el nuevo jefe.»

-¿Y luego?

—Sólo está la firma de Alex Fazenda.

El sheriff alargó el papel a Scott y éste echó a andar y entró en el corredor donde estaba la celda.

Lewis Cameron se había tendido en el jergón y se levantó:

—Oí un ruido de cristales —rió—. Seguro que mis muchachos mandaron un mensaje.

—Sí, Cameron.

—Bien, Dick, abre la celda y yo saldré a la calle. Esos muchachos son estupendos. No pueden consentir que un hombre como yo esté más tiempo encerrado que un vulgar ladrón de caballos.

Dick hizo una bola con el mensaje y lo arrojó por entre los barro tes a los pies de Cameron.

—Lee eso, Cameron. Te vas a llevar una gran sorpresa.

Lewis cogió el papel y lo deslió.

Scott estaba observando la cara del detenido y vio como palidecía.

Cameron aplastó el papel en su puño.

—¡No! ¡Esto es una trampa! ¡Alex no puede hacer esto conmigo!

—Lo hará y tú lo sabes. Pegará fuego a la oficina y quizá luego te haga un entierro sonado. Con música y flores.

—¡No! ¡Alex no puede traicionarme! ¡Todo lo que es me lo debe a mí! Era un vulgar salteador de caminos cuando yo lo elegí como mi hombre de confianza.

—Ya se cansó de ser el segundo de a bordo y quiere ser el capitán que maneje la nave.

—¡No lo consentiré! ¡No lo permitiré!

—Díselo a él.

—¡Déjame salir y convertiré a Alex en carne para gusanos! ¡Juro que lo haré! ¡Sólo necesito quince minutos de libertad!

—No vas a gozar ni de un solo minuto de libertad.

—¿Es que vas a dejar que muera achicharrado?

—Si no lo puedo evitar, así vas a morir.

—Pero, ¿y tú, y el sheriff, y la chica...?

—Crreremos la misma suerte que tú.

—¡No es posible! ¡No podéis dejar que ardamos, que nos convirtamos en cenizas! Yo puedo impedirlo... ¡Lo juro! ¡Sheriff! ¡Ven acá!

Douglas Lawton llegó junto a Dick.

Cameron se precipitó sobre los barrotes y se cogió a ellos.

—Sheriff, ya he leído el mensaje de Alex. Tú no puedes permitir que ese canalla se salga con la suya. Sólo es un subordinado mío, Lawton. ¿Es que no has visto la jugada clara? A Alex se le ha presentado la oportunidad de convertirse en el amo de Greny City... ¿Cómo no lo vi antes? Ese miserable me paga así. Alex es el único que sabe dónde tengo el dinero... ¡Se va a quedar con mi dinero, sheriff! ¡Me costó mucho tiempo conseguirlo! Años de constancia, de trabajo, de vigilancia, para que todos pagasen sus impuestos, las cuotas... ¿Te das cuenta, sheriff? Me he pasado noches en vela haciendo la contabilidad, sumando, restando... Ese dinero me pertenece. He sido un hombre generoso, he pagado bien a Alex y a todos los demás.

—Y a mí también, Cameron. Me pagabas sueldos adelantados y hasta con botellas de whisky.

—¿Verdad que sí, sheriff? ¿Verdad que me he portado bien contigo? Pero tú y yo vamos a seguir juntos, sheriff.

-No.

—Tendrás más dinero. ¡Eso es! Tendrás el doble... Desde hoy ganarás más de lo que habías soñado...

—No, gracias.

—Y tendrás whisky. Botellas de auténtico whisky escocés. Por

docenas. Whisky que a ti te gusta, sheriff. Del que me traen a mí.

—Tampoco sirve para comprarme.

—Sheriff, te estoy ofreciendo la fórmula para que sigas viviendo. ¿Es que no has oído lo que hay escrito en este papel?

Cameron enseñó en la palma de la mano el mensaje arrugado.

—Sé muy bien lo que dice ahí, Cameron —dijo Lawton.

—¡Pegarán fuego a la comisaría y nos matarán a todos! De pequeño se incendió un establo en casa de mi padre. Murieron dos hermanos míos. Uno de siete años y otro de once. Yo los encontré entre los restos humeantes. Estaban como carbón, pero en sus caras conservaban la última mueca, cuando les sorprendió la muerte, una mueca horrible. Y tenían razón para estar así porque morir en el fuego es la forma más espantosa de terminar. —Miró a su alrededor—. Llamas por todas partes, el fuego te rodea, tratas de escapar y no puedes... ¡ Y gritas, y gritas! ¡ Y nadie viene en tu ayuda porque nadie puede cruzar las llamas!

—Si no hay más remedio, moriremos todos así —repuso el sheriff.

Cameron se dejó caer de rodillas en el interior de la celda.

—¡No! ¡Yo no quiero morir como mis hermanos! Os daré dinero, mucho dinero... ¡Tengo veinticinco mil dólares! ¡Todo será para vosotros si me sacáis!

Scott dijo:

—Cameron, cuando salgas de aquí será para ser juzgado y te condenarán a la horca, porque mataste a una mujer a sangre fría. ¿Qué más te da morir en el fuego que en la horca? De todas formas, al final encontrarás el infierno.

Cameron escondió la cara entre las manos y sollozó.

El sheriff y Dick salieron otra vez al corredor.

Helen estaba sentada en una silla y al verlo dio un suspiro.

—Bien, parece que ha llegado nuestra última hora.

—No hay que darse por vencidos —contestó Dick Scott.

—¿Tienes alguna idea? ¿Preparar cubos de agua cuando la casa empiece a arder?

—No, no serviría.

El sheriff gruñó:

—La madera de esta casa está casi podrida, reseca. Arderá como la yesca.

—Qué buena noticia da, sheriff —comentó Helen.

—Siento no poder dar otra mejor.

Dick echó a andar hacia la puerta.

—Eh, ¿adonde vas? —preguntó Helen.

—Trataré de evitar que nos peguen fuego.

—¿Y cómo lo vas a hacer?

—Sólo hay una forma. Pegando tiros.

—No estás bien de la cabeza. ¿Cómo te vas a enfrentar con ellos?

—Ya sé que tengo las de perder, pero no hay otro remedio que defender la oficina desde fuera. Si nos quedamos aquí, no tendrán necesidad de disparar un solo tiro para acabar con nosotros.

—Tienes razón —asintió Lawton—. Voy contigo.

—Estupendo —dijo Helen—. Y yo me quedo.

—No tienes más remedio que quedarte.

—También sé disparar un arma.

—Nos complicarías las cosas en lugar de ayudarnos, Helen, y siempre tienes una solución.

-¿Sí? ¿Cuál?

—Si ves que se acercan para pegar fuego a la oficina, sal y entrégate.

Helen se dijo que nunca haría eso, pero prefirió no decirlo.

—De acuerdo, Dick.

Fue al  lado de Scott y se besaron otra  vez en  los labios.

El sheriff ya estaba junto a la puerta y la abrió poco a poco.

—¿Hacia dónde vamos, Dick?

—¿Dónde crees que estarán?

—Seguro que en el saloon Queen.

—Imagino que tendrá una entrada trasera.

-Sí.

—Muy bien. Allí vamos.

—Lo malo es que estarán vigilando la calle.

—Ten el rifle listo. Yo también lo llevo. Nos tendremos que valer de él con mucha frecuencia si queremos conseguir algo. Pero yo saldré antes que tú, jefe.

Besó una vez más a Helen y echó a correr, saliendo de la oficina.

Sonó un estampido y se echó a rodar por la acera de tablones.

La bala mordió la pared.

Al quedar de bruces, vio al tipo que le había enviado la bala. Estaba escondido tras de un barril.

Dick hizo dos disparos. Las balas atravesaron el barril, pero tam bien mordieron el cuerpo del forajido, quien lanzó un aullido y salió de su refugio cogiéndose el estómago. Dio sólo tres pasos y luego cayó de bruces en el polvo de la calzada.

El sheriff corrió al lado de Scott, pero antes de llegar se detuvo e hizo dos disparos hacia la casa de enfrente.

Un hombre cayó desde el tejado y se estrelló muy cerca del tipo que Dick acababa de tumbar.

—Buena puntería, sheriff.

—No lo comprendo, Dick, pero ya no me tiembla la mano.

—Yo sé el motivo.

—Que no bebo whisky desde hace una hora.

—No, sheriff, que reuniste el coraje que te faltó durante tanto tiempo.

Lawton se echó a reír.

—Creo que tienes razón, Dick. El sheriff de Greny City ha dejado de tener miedo.

En aquel momento sonaron dos estampidos y las balas se enterraron cerca de donde se encontraban el sheriff y su ayudante.

Dick disparó contra dos tipos que habían aparecido en la boca de un callejón. Tumbó a uno y el otro buscó refugio.

—Cúbreme, sheriff —dijo.

—¿Dónde vas?

—A por ese fulano. No podemos dejar a nadie vivo a nuestra retaguardia.

Lawton se puso a disparar contra la boca del callejón, y mientras tanto, Scott cruzó la calzada en sigzag.

Ya cerca del callejón, se dejó caer en el lugar que le convenía. Pudo ver perfectamente al fulano apostado. Ese también lo vio a él y se dispuso a hacer fuego, pero una bala le rompió las narices y le hizo reventar el cerebro.

Dick se volvió a hizo una señal con el brazo al sheriff.

—Camino despejado, jefe.

CAPITULO  XIV

—¡Alex! —gritó Larry O'Hara—. ¡Han caído los muchachos que estaban en la calle vigilando! ¡Se los han cargado!

—Tranquilo, chico.

—¡Pero esos tipos son capaces de acabar con todos!

Alex pegó con el dorso en la boca de Larry O'Hara y éste cayó al suelo. Al levantarse, su labio inferior chorreaba sangre porque estaba partido.

—Alex, no has debido hacer eso.

—Voy a hacer más. Partirte el cuello. Eres como una mujer histérica. Me ponen nerviosos los tipos que no tienen aguante. Sólo peleamos contra un hombre.

—Contra dos. Está el sheriff.

—El sheriff borracho no cuenta. Seguro que todos los blancos los está haciendo Dick Scott. Es un buen tipo. Eso hay que reconocerlo, pero no puede contra todos. Somos una docena.

—¿Qué crees que ha hecho? —preguntó Larry O'Hara.

—Dilo tú, puesto que los has visto.

—No volvieron a meterse en la comisaría.

-¿No?

—Se fueron por el Callejón del Ángel.

—Bueno, eso quiere decir que decidieron entrar por la puerta trasera de la oficina. Están temblando de miedo desde que les anunciamos que les íbamos a pegar fuego y han querido hacer una limpieza de enemigos. Pero son unos estúpidos. Ignoran que con eso han adelantado muy poco.

Se oyeron nuevos disparos.

—¡Infiernos, eso es detrás del saloon! —dijo un tipo escuálido que respondía al nombre de Chuck Snapper.

Como si quisiesen darle la razón, se oyó a un hombre correr y

apareció por el fondo del saloon, dando un traspiés y se abatió.

Se hizo un silencio entre los forajidos.

Alex fue hacia el caído y le dio la vuelta. Tenía dos heridas en el pecho.

—De modo que no se fueron a la comisaría —sonrió—. Han querido sorprendernos en nuestra propia madriguera. ¿Qué estáis es perando, muchachos? Vamos a demostrar a ese forastero quiénes somos... ¡Mil dólares al que lo cace!

Media docena de gun-men, revólver en mano, corrieron hacia la puerta por donde había llegado el compañero que ya estaba muerto.

—Larry, ven conmigo —dijo Alex.

—¿Adonde?

—Arriba.

Subieron por una escalera.

Alex entró en una habitación y varias mujeres dieron gritos. Las girls se habían  reunido  allí  desde  que empezaron  los  disparos.

Alex soltó una carcajada.

—Ya nos ocuparemos de vosotras luego, monadas... Todo va a acabar bien. A ver cuál de vosotras se pone más preciosa para que yo la convierta en mi favorita.

Hizo una señal a Larry para que lo siguiese.

Abrió otra habitación. Estaba vacía y no se oía ningún ruido.

Pasaron a la estancia siguiente y Alex escuchó con atención.

—Alguien está subiendo por el canal de desagüe, Larry. Vamos a darle una sorpresa. Debe de ser el tipo listo.

Larry cerró a sus espaldas con suavidad.

El ruido que producía el hombre que estaba subiendo era más fuerte. Ahora su bota golpeó contra la pared.

Larry, que ya había dejado de echar sangre por la boca, soltó una risita y Alex le pegó con el cañón del revólver en la rodilla para que callase.

Estaban pegados a la pared.

Ahora vieron una pierna y un rifle.

Larry fue a levantarse, pero Alex se lo impidió.

Al fin vieron aparecer la cabeza. No, no era el forastero, sino el sheriff Lawton, quien al entrar por la ventana dio un trapiés y cayó de bruces.

Alex saltó sobre él y le apoyó el cañón del revólver entre los dos ojos.

—Hola, sheriff.

—¿Qué tal, Alex? —forzó una sonrisa Lawton.

—¿Qué? ¿De visita?

—Sí, eso es.

Alex le pegó con el  cañón en  una ceja  y en seguida dijo:

—Un chillido y te levanto la tapa de los sesos, borracho.

El sheriff soportó el intenso dolor, apretando los dientes.

—Larry —dijo Alex—, asómate por la ventana a ver si viene el otro, pero con cuidado.

Larry se asomó y luego dijo:

—No, no hay nadie.

—Sheriff, ¿dónde est   tu compañero? —preguntó Alex.

—Por ahí.

Alex le volvió a golpear en la ceja y le abrió una grieta de la que empezó a manar sangre.

—Sin gritar, ya lo sabes, sheriff, sin gritar...

Lawton soportó de nuevo el dolor. Su visión era estorbada por la sangre que le manaba de la ceja.

—¿Dónde dejaste a tu compañero, borracho?

—No lo sé.

—No lo sabes, ¿eh?

—Nos separamos.

—¿Dónde?

—Cuando llegamos a la parte trasera del saloon.

—Y a ti se te ocurrió venir por aquí.

—Conocía la habitación. Vine muchas veces y sabía que podía llegar utilizando el canal de desagüe.

—Pero ignorabas la sorpresa. ¿Qué te pasó de pronto para ser tan valiente, sheriff?

—Comprendí que era mi deber.

—¿Y por qué no lo comprendiste antes?

—No tuve oportunidad.

—¿Y qué me dices del whisky? ¿Ya no te gusta?

—Sí, creo que me sigue gustando, Alex, pero decidí beber más tarde.

—Claro. Harías un brindis estupendo cuando todos estuviésemos muertos. ¿Es eso, sheriff?

—Sí, Alex.

Fazenda le pegó en la boca y el sheriff lanzó un grito.

—Yo te voy a meter otra vez el miedo en el cuerpo, sheriff.

—No, Alex, no podrás —dijo Lawton, con la boca llena de sangre.

Alex levantó el brazo para castigarlo otra vez, pero el sheriff le pegó un rodillazo en el vientre, enviándolo contra Larry.

Los dos forajidos cayeron convertidos en un ovillo.

Lawton echó a correr.   Abrió  la puerta  y salió  al  corredor.

Alex se puso a disparar cuando la puerta se hubo cerrado. En ella aparecieron muchos agujeros y esperó un grito del sheriff, pero éste no llegó.

Avanzó hacia la puerta y la abrió de un tirón. Asomó la cabeza con muchas precauciones, pero no vio al sheriff por ningún lado.

—¡Maldita sea, se nos escapó!

—¡Se ha tenido que meter en una de las habitaciones! —dijo Larry.

—¡Sí, eso es lógico! ¡Vamos a por él!

Corrieron hacia la otra estancia y se detuvieron junto a la puerta.

Alex abrió con precauciones.

—Sal con las manos en alto, sheriff borracho.

No le llegó ninguna respuesta.

—Larry, entra ahí.

—No puedo.

—¿Por qué no puedes?

—¡El sheriff me asará!

—El sheriff no asará a nadie. ¡Te digo que entres!

Larry se dejó caer de bruces en el suelo y dio un suspiro de alivio al ver que en la habitación no había nadie.

—El sheriff no está aquí.

—Entonces, estará con las chicas.

—¿Y por qué ellas no gritaron?

—Eres un estúpido. Las amenazó con un revólver.

—También eso es verdad.

Se acercaron a la siguiente habitación, lo mismo que antes, pega dos a la pared. Alex golpeó la puerta con los nudillos.

—¡Eh, chicas! ¿Estáis ahí?

Nadie le contestó.

—¿Lo ves, Larry? El sheriff está ahí dentro.

—¿Qué vamos a hacer?

—Liquidarlo.

—Pero mataremos a unas cuantas mujeres y el sheriff matará a otras.

—Las mujeres se pueden sustituir.

—Demonios, es cierto, aunque hay un par de girls que estaban tremendas.

Alex alargó la mano hacia el tirador, lo hizo girar lentamente y abrió de golpe.

Saltó al interior de la habitación y ya se disponía a disparar, pero se contuvo al ver que allí sólo había mujeres. Estaban apelotanadas en un rincón.

Sonó un disparo en el corredor y Larry entró tambaleándose.

—¡Estaba en la escalera! —dijo, y arrojó un chorro de sangre por la boca.

El hombre que quería convertirse en el nuevo déspota de Greny City soltó un terrible juramenteo y fue a salir de la estancia, pero Larry no lo dejó, porque al perder el equilibrio, se agarró a él.

—¡Suéltame, Larry!

—Un doctor —gimió Larry, y cayó en el suelo.

—Tú ya no est s para doctor —dijo Alex, viendo el boquete que Larry tenía en el estómago.

Algunas girls soltaron gritos de terror al ver aquel hombre que estaba moribundo.

Alex asomó la cabeza por el corredor, pero lo vio tan desierto como antes.

—Alex —dijo Larry—, esos tipos nos irán matando uno a uno. —Se echó a reír—. No tienes nada que hacer. Cameron habría sabi do resolver esto. Tú no tienes categoría.

Alex se volvió hacia su compañero y apretó dos veces el gatillo.

—No tengo categoría, ¿eh?

Larry saltó dos veces en el suelo, al recibir los impactos y se relajó, expirando.

Las girls dieron nuevos gritos.

—Nenas, ya me estoy hartando de vuestros chillidos. ¡Silencio, o hago un escarmiento entre vosotras!

Las girls enmudecieron.

Alex escupió al cadáver de su compañero.

—Yo te voy a enseñar a ti que soy mejor que Lewis Cameron.

Miró a las mujeres y se echó a reír.

—Tengo una idea, nenas.

Algunas de las girls se asustaron.

—Eh, Alex, ¿qué pasa si organizamos una fiesta aquí para ti?

Alex clavó sus ojos en la que hablaba. Era Dolly, una rubia con un cuerpo sensacional y un rostro sensitivo.

—¿De qué estás hablando, estúpida?

Dolly estaba asustada. Había visto cómo Alex enviaba dos balas a Larry y pensó que en cualquier momento podría disparar también sobre ella y sus compañeras.

Alex se echó a reír.

—No, Dolly, me habéis dado la idea, pero no tiene nada que ver con vosotras, y por ahora no hay fiesta.

La rubia dio un suspiro de alivio.

Alex salió de la habitación y se encaminó hacia la escalera.

Había un relativo silencio.

El sheriff, si había estado alguna vez en la escalera, ya se había largado.

Oyó disparos en la parte trasera. Sus hombres estaban allí, pe leando contra Dick Scott y quizá contra el sheriff.

En el mostrador había varios vasos de whisky que los clientes habían abandonado. Uno de los vasos estaba sin empezar y Alex lo bebió de un trago.

Entonces se puso otra vez en marcha y salió del local. Su punto de destino era la oficina del sheriff. Rió otra vez. Su plan era bueno. El sheriff y su ayudante se habían decidido a atacar, en lugar de quedarse a la espera de que los achicharrasen. ¿Por qué no se le había ocurrido a él que también podía atacar? Pero ahora rectificaría.

En la oficina sólo había quedado Helen Nolan, la chica mona de las curvas, la almacenista que se había atrevido a hacer frente a Lewis Cameron.

CAPITULO  XV

Alex estaba llevando a cabo su plan sin un solo fallo y todavía no había sido descubierto. De lo contrario, habrían disparado contra él.

Pero lo malo era que no le abrirían la puerta de la comisaría. Demonios, no había pensado en eso. ¿Cómo se las iba a arreglar para que Helen Nolan le franquease la entrada?

Había llegado junto a la ventana cuyo cristal estaba roto. Miró dentro, pero la joven no estaba a la vista.

—Señorita Nolan...

Ella no le contestó.

—Señorita Nolan, sé que está ahí. Le traigo un mensaje de Dick Scott. Recibió una bala y quiere verla. No le queda mucho tiempo.

Se movió rápidamente hacia la puerta.

Helen la abrió. Su cara estaba pálida.

—¿Dónde está Dick Scott?

Alex la empujó hacia el interior y cerró la puerta.

—¿Qué hace? Quiero ir con Dick.

—Estás por el muchacho del revólver de oro, ¿eh? ¡Qué suerte para mí!

Helen sintió un vacío en el estómago.

—¡Es falso! ¡No está herido!

—Puede que esté muerto.

—¡No, no lo está!

—Mis hombres se estaban enfrentando con él. ¿Piensas acaso que Scott ha hecho un pacto con el diablo?

—Pero usted no sabe nada de él.

—No, no lo sé, pero lo sabré muy pronto. Suponiendo que se libre de las balas de mis muchachos, tendrá que entregarse para que su linda muñeca pueda conservar ese lindo rostro.

—Su trampa no surtirá efecto.

—¿Y por qué crees que no?

—Porque Dick es demasiado listo para entregar las armas. Sabe que usted llevaría a cabo su venganza de todas formas.

—¿Está ahí Cameron?

—Sí, hasta ahora no logró traspasar los muros.

—Anda, abre la puerta del corredor. Quiero hacerle una visita a mi jefe.

Helen se dijo que todo lo que fuese ganar tiempo seria bueno para ella y para Dick.

Abrió la puerta del corredor.

—Entra ahí, muñeca.

Helen obedeció y Alex fue detrás de ella.

Lewis Cameron estaba sentado en el camastro y se levantó de un salto al ver a su hombre de confianza.

—¡Alex, muchacho, eres grande! —Se echó a reír—. Siempre confié en ti. Los engañaste a todos, Alex. Mis enseñanzas te sirvieron para algo.

—Esta vez pensé con tu cabeza, Cameron. Y me dije: «¿Por qué no hacer una visita a la oficina aprovechando que la han dejado sin defensa?»

—Muchacho, abre la puerta de la celda. Les vamos a dar una lección.

—Todavía no terminó la batalla. El sheriff y Dick Scott están matando a muchos de nuestros muchachos.

—¿Quieres decir que todavía están vivos?

—No lo sé.

—¡Pero ahora tendremos la sartén por el mango! ¡Tenemos a la chica, Alex!

—He de corregirle, jefe.

—¿Qué cosa me tienes que corregir?

—¿No leíste el mensaje que mandé?

—Sí. Una buena treta.

—No, no fue una treta. Era verdad.

-¡Alex!

—Sí, Cameron, ya me cansé de ser el segundo. A partir de ahora, yo seré el jefe.

—¡Alex, eres un desagradecido, pero te lo consentiré!

—¿De veras?

—Me marcharé de aquí con mis ahorros.

-No.

—¡Alex, tengo derecho a esos veinticinco mil dólares! ¡He trabajado mucho! Tú también podrás ahorrar. Este pueblo es muy bueno, de lo mejor. En poco tiempo podrás reunir una fortuna. Yo podría tener mucho más, pero me ha gustado darme buena vida.

—Los veinticinco mil dólares serán para mí, Cameron.

—No, Alex, soy ya viejo. No puedo empezar ahora otra vez.

—Tú no vas a empezar. Llegaste al final.

-¿Qué?

—Lo que oyes, jefe. Esto se acabó para ti.

Cameron vio como su lugarteniente levantaba el revólver poco a poco.

—Alex, ¿qué vas a hacer?

—Liquidarte.

—¡No, Alex! ¡No estás hablando en serio!

—Necesito atraerlos. Oirán los disparos y Dick Scott y el sheriff no tendrán más remedio que venir aquí... Y entonces, yo seré el vencedor.

—¡No me mates, Alex! Dispara contra el techo. Te oirán igual. Incluso puedes salir a la oficina. Eso es. Dispara junto a la ventana.

—También lo oirán desde aquí.

—¡No, chico!

Alex apretó el gatillo.

Lewis Cameron recibió la bala en el pecho y se probó su robustez, porque retrocedió dos pasos, pero no llegó a caer.

Sus ojos se agrandaron.

—¡Alex...! ¡Maldito...!

—Te consentí muchas cosas. ¿Cuántas veces me humillaste, Lewis? Fueron demasiadas.

—Sólo me interesaba que aprendieses. Por eso era duro contigo.

Alex se echó a reír.

—Ahora debo ser duro yo contigo, jefe. También te estoy enseñando... Sí, jefe, debes aprender a morir.

Disparó otra vez.

Cameron recibió de nuevo la bala en el pecho, y ya no pudo mantenerse en pie, derrumbándose como un fardo.

Helen, que estaba siendo testigo de aquella escena, no dijo una sola palabra. Se apoyó en la pared y cerró los ojos y en esa posición, oyó que Alex le decía:

—Bien, nena, tú eres el cebo y los peces están a punto de llegar.

Helen abrió los párpados y miró por entre las rejas. Lewis Cameron estaba inmóvil sobre las baldosas.

—Ha asesinado a su jefe.

—De todas formas lo ibais a matar vosotros, y me ha servido para anunciar a tus amigos que alguien se coló en la oficina.

—Pueden estar muertos.

—Sí, lo sabremos en seguida.

Transcurrieron dos minutos y Helen dijo:

—Dick ya no vendrá y eso significa lo peor.

En aquel momento oyeron al sheriff:

—¡Eh, Helen!

Estaba en la calle, junto a la ventana.

—Helen, ¿estás ahí? —repitió.

Alex sonrió.

—Demonios, sólo queda el sheriff borracho.

—¡Contéstame, Helen!

—Respóndele, muchacha.

—No lo haré.

Alex le apuntó a una pierna.

—Lo siento, pequeña, pero tendré que lesionar uno de tus hermosos remos.

—¡Es usted un bárbaro! —gritó Helen.

—Helen, ¿quién está contigo? —preguntó Lawton.

Alex se echó a reír.

—¿Lo ves, nena? El sheriff borracho ya se enteró de que sigues en la oficina. Ahora llegó mi turno.

—Helen, ¿qué te pasa? ¿Por qué no contestas? —gritó otra vez Lawton.

—¡Eh, sheriff, soy yo, Alex Fazenda! ¡Fui más listo que vosotros y me metí en vuestra madriguera!

—Eres un canalla,  Alex.  ¿Qué has hecho con la muchacha?

—¡Por ahora está bien, pero no puedo decir lo mismo de Cameron!

—¿Qué le pasa a Cameron?

—¡Está muerto!

—¡No puede ser! ¡Yo lo dejé vivo!

—No seas estúpido, sheriff borracho. Tú lo dejaste vivo, pero yo lo maté. ¿Dónde está Dick Scott?

El sheriff no dio respuesta.

—Lawton,  he hecho una pregunta.  ¿Dónde está Dick Scott?

—¡Muerto! —respondió el sheriff.

Helen emitió un gemido y se escondió la cara entre las manos.

—¡Lawton, quiero que entres en la oficina! —dijo Alex.

—No, no lo haré.

—O mato a la muchacha.

—¡Tú no harás eso!

—Voy a contar hasta diez, y si para entonces no has entrado en la oficina, meteré una bala en la cabeza de la muchacha. ¡Lo juro! ¡Ya empecé a contar!

Helen seguía con la cara entre las manos, sollozando.

Alex oyó  un ruido a sus espaldas  y se  volvió  rápidamente.

Quedóse asombrado al ver al hombre que estaba al otro lado del corredor y que había entrado por la puerta trasera. Era Dick Scott.

Fue a apretar el gatillo, pero el revólver que manejaba Scott, produjo una llamarada.

Alex sintió que algo parecido a fuego líquido se mezclaba con su sangre a la altura del corazón y luego éste le produjo un zambomba zo y todo empezó a nublarse ante sus ojos.

Cayó en el suelo, muerto.

—Hola, Helen —dijo Dick.

La joven apartó las manos de la cara. Sus ojos estaban llenos de lágrimas, pero al ver a Scott se echó a reír.

—¡Oh, Dick, creí que estabas muerto!

Scott  la estrechó  entre sus  brazos  y la  besó  en  los  labios.

—Todo terminó, Helen. El sheriff y yo conseguimos lo que parecía imposible. Matamos a unos cuantos, y los demás pistoleros están encerrados en una habitación del saloon Queen.

* * *

Al día siguiente de los hechos relatados, Helen y Dick contraían matrimonio, siendo apadrinados por Douglas Lawton.

El sheriff de Greny City había prometido no beber whisky en seis meses. Era la cura que le había impuesto el doctor y cumplió su promesa.

Helen y Dick prosperaron en Greny City con su almacén y tuvieron siete hijos, uno de los cuales, James Scott, famoso aviador durante la Primera Guerra Mundial, fue condecorado con la Medalla del Congreso por el presidente de Estados Unidos, acto celebrado en Washington el 3 de junio de 1918, y al cual asistieron un hombre y una mujer de cabello blanco: los padres de James, Helen y Dick.

FIN                              _