KEITH LUGER

EL «SHERIFF», LA «GIRL» Y SU PADRE

Colección BUFALO n.° 949 Publicación semanal Aparece los JUEVES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

Depósito Legal B 40.598-1971

Impreso en España- Printed in Spain

1.a edición: diciembre, 1971

© KEITH LUGER - 1971 sobre la parte literaria

© ENRIQUE MARTIN - 1971

sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1971

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CAPITULO PRIMERO

—¡Sheriff, me han robado! ¡Me han robado la cartera!

El sheriff de Alamo Spring, Ray Morgan, de veintisiete años, se levantó de la silla. Era alto, moreno, rostro de facciones viriles.

El hombre que acababa de irrumpir en la oficina era el panadero Barry Burke, un tipo gordito, y que ahora estaba bailoteando, tocándose el bolsillo de la chaqueta.

—¡Barry, mírate bien! Eres un tipo muy distraído. Regístrate el bolsillo trasero del pantalón.

—¡Ya me lo he registrado todo! —no obstante, Burke se palpó el bolsillo trasero del pantalón—. ¿Lo ves? ¡No está! ¡Me robaron la cartera! ¡Y tenía en ella un billete de a cinco pavos!

—¿Por qué llevabas tanto dinero?

—¿Usted me lo pregunta, jefe? Hoy es sábado, mi noche libre.

—Todavía no es de noche.

—Salí un poco antes de casa porque quise pasarlo en grande. ¡Y vaya si lo voy a pasar en grande! ¡Me han hecho un desgraciado!

—Calma, Barry.

—¡Tiene que atrapar al ladrón, sheriff!

—De acuerdo, lo atraparé. Pero tienes que ayudarme. Punto primero: ¿estás seguro de que saliste con la cartera de tu casa?

—Claro.

—¿Has estado en tu casa para comprobarlo?

—Sheriff, he estado en mi casa. Estaba seguro de que me había llevado la cartera, de todas formas, fui allí, por si acaso. ¡No tengo ninguna duda! ¡Me la robaron!

—La cartera no está en tu casa. Aceptado. ¿Adónde fuiste cuando saliste de tu casa? ¿Al saloon?

—Eso es lo malo. No fui a ninguna parte.

—Correcto. No fuiste a ninguna parte. Pero te encontraste con alguien.

—Sí, con el herrero. Estuvimos hablando del buen tiempo que nos hacía.

—Ed Marlowe no es un ladrón, quiero decir que no roba carteras, aunque procura cobrar todo lo que puede en su herrería.

—¿Qué dice, sheriff?

—No lo tengas en cuenta. Estaba pensando en voz alta. Ya está desechado el herrero. ¿A quién más te encontraste en el camino?

Barry gimió:

—Ya sé dónde me quitaron la cartera, sheriff.

—¿Dónde?

—Mientras presenciaba el espectáculo.

—Dijiste que no fuiste al saloon.

—Fue el espectáculo que encontré en la calle.

—No sé a qué te refieres. Pero lo supongo. Encontraste a dos tipos que se estaban peleando. Hay ladrones que montan ese truco. Uno de ellos recibió un puñetazo y cayó sobre ti. Naturalmente, trató de agarrarse a tu cuerpo y, mientras tanto, te robó la cartera.

—No, jefe, el espectáculo no fue una pelea.

—¿Por qué no lo dices de una vez?

—Fueron las odaliscas.

—¿Qué cosa?

—Las odaliscas, jefe. Cinco hermosas muchachas que llegaron en un carromato. Se ponen a bailar vestidas como las mujeres de esas historias de Las mil y una noches.

—¿Quieres decir que enseñan la barriguita?

—¿Es que no ha visto el carro?

—No.

—Pues hay un cartel en el que dice: «Vea el espectáculo de su vida: Noches de Arabia».

—¿Dónde está el carro?

—En el callejón del Ahorcado.

—¿Cuánto tiempo estuviste allí presenciando el número de las odaliscas?

—Como quince minutos.

—¿Había mucha gente?

—El callejón estaba lleno de público. Un tipo pasaba el sombrero. No hay que pagar entrada. Es por donativo.

—¿Y cuánto pagaste tú?

—Diez centavos, lo mismo que casi todo el mundo.

—Y te dieron empujones mientras estabas viendo a esas cinco odaliscas.

—Sí, jefe.

—Porque tú estabas más atento a las barriguitas.

—A eso, y a lo demás.

—¿Por qué no empezaste por ahí? ¡Está claro que te robaron en el callejón!

La puerta de la comisaría se abrió dando paso a un hombre delgaducho. Se detuvo y se quitó el sombrero, al que empezó a darle vueltas con aire tímido.

—¿Qué te pasa, Tim? —rezongó el sheriff.

Tim Holmes trabajaba en el establo.

—Jefe, me han robado.

Ray Morgan cerró los ojos y los volvió a abrir.

—¿La cartera, Tim?

—Yo no llevaba cartera. Me meto el dinero en el bolsillo de la chaqueta. Tenía tres dólares y algunos centavos. Fui a beber un vaso de whisky al saloon y cuando iba a pagar me encontré con que no tenía una cochina moneda. Todas me las habían sacado del bolsillo. Y lo más grande es que no me di cuenta, jefe. ¿Verdad que parece increíble?

Morgan dio un suspiro.

—Tim, ¿estuviste en el callejón del Ahorcado?

—¿Cómo lo sabe?

—Y viste el espectáculo de las cinco odaliscas.

—Llegué cuando estaba terminando el número. Pero valió la pena. Además, sólo di una moneda de cinco centavos y las chicas están sensacionales. Sí, señor, todas muy guapas, sobre todo, la que está al frente.

Ray Morgan se tironeó de una oreja.

—Esperad aquí. Voy a ese callejón.

Ray abrió la puerta de la comisaría y salió al porche. Un hombre tropezó con él. Era David Logan, el alcalde.

—Sheriff, ¿qué clase de gentuza hay en esta ciudad?

—Es lo que dicen los contribuyentes cada vez que ustedes, los del Ayuntamiento, hacen una cosa fea.

El alcalde se sonrojó.

—Sheriff, me han robado.

—La cartera.

El alcalde hizo un gesto de sorpresa.

—¿Lo sabe usted? ¿La ha recuperado?

—No, alcalde. No he recuperado su cartera. Y le puedo decir hasta el lugar en que le robaron. En el callejón del Ahorcado.

—¿Tiene una bola de cristal?

—No, alcalde, no creo en las bolas de cristal. Pero no ha sido a usted al único que le han robado en el callejón del Ahorcado, mientras contemplaba el espectáculo de las cinco odaliscas. ¿Cuánto llevaba en la cartera?

—Doce dólares.

—Está bien. Entre en mi comisaría y espere. Se encontrará con otros dos perjudicados. Pueden echar mientras tanto, una partida de póquer. Encontrará la baraja en el cajón del archivador.

El alcalde fue a entrar en la comisaría, pero se detuvo.

—Jefe, ¿cómo vamos a jugar al póquer si no tenemos dinero?

—Al fiado, alcalde. Jueguen al fiado. Así podrán jugarse miles de dólares.

Ray Morgan echó a andar con su larga zancada.

Llegó a la esquina del callejón del Ahorcado y se detuvo mirando hacia el fondo.

Un hombre de unos sesenta años estaba en lo alto de un pequeño escenario montado junto a un carromato. Era sencillamente una plataforma colocada sobre barriles. El hombre agitaba una campanilla mientras vociferaba:

—¡Damas y caballeros de este honrado pueblo, dentro de breves minutos van a contemplar ustedes el espectáculo más grandioso que se pueda ofrecer a ojos humanos. Cinco jóvenes árabes; cinco huríes; cinco odaliscas, van a ejecutar para ustedes el baile más prodigioso. Debo advertirles que estas cinco muchachas proceden del harén del emir de Damasco Mustafá, más conocido también como El de Las Mil Esposas, y mis cinco odaliscas fueron sus cinco esposas favoritas. Un servidor tuvo la suerte de encontrarse en Damasco hace dos años, y así pudo ayudar a estas cinco mujeres a escapar de las garras del emir. Yo, Alan Parker, me jugué el tipo, porque han de saber que, aquel que roba una mujer al emir, es condenado a perder la cabeza —hizo un gesto pasándose el dedo por el cuello—. Pero valió la pena. Yo pensé que en mi país, este glorioso país que se llama Estados Unidos de América, tenían derecho a contemplar las maravillosas evoluciones de estas cinco mujeres. Damas y caballeros, mi número me ha sido solicitado por el circo Barnum. Pero yo no quise cederlo. Y no van a pagar ustedes dos dólares, ni un dólar, por contemplar este bello espectáculo. No, señores, cuando esté terminando el baile, un servidor de ustedes, pasará por su lado con este sombrero en la mano, y ustedes depositarán sus monedas en él, las que ustedes crean que vale la pena pagar por haber presenciado el mayor espectáculo del mundo, Gracias, el baile va empezar.

Se retiró hacia el fondo de la plataforma que comunicaba con la parte trasera del carromato y dijo:

—Ya puedes salir, Alí.

Salió un grandullón que casi medía dos metros. Iba vestido al estilo mahometano, con un fez en la cabeza.

Llevaba un instrumento musical en la mano. Una chirimía. Se sentó de cuclillas en un cojín y se puso a tañir su chirimía.

Alan Parker se metió en el carro y salió en seguida tocando una pandereta.

Ray Morgan avanzó por el callejón donde se habían reunido medio centenar de ciudadanos y algunas ciudadanas.

Aparecieron, una tras de otra, cuatro muchachas vestidas como las odaliscas, con pantalones bombachos y una especie de sujetador para los senos. El resto del cuerpo estaba al aire.

Dos se colocaron a la derecha y dos a la izquierda e hicieron una reverencia cuando salió la quinta danzarina.

Todas eran hermosas, pero la que había salido en quinto lugar lo era mucho más.

Ray Morgan se tironeó de una oreja mientras observaba a la estrella del espectáculo.

Era una joven esbelta, morena, de largas piernas, cintura muy estrecha y senos desarrollados. El rostro era bellísimo y lo podía ver bien a pesar del velo, que era muy transparente. Y sus ojos eran grandes, negros.

La musiquilla sonaba a árabe y las cinco odaliscas se pusieron a evolucionar dejando siempre el primer lugar para la joven más hermosa. Ella comenzó a lucir sus encantos, ya que se contoneaba con suavidad, al ritmo que marcaban el llamado Alí con su chirimía y Alan Parker con su pandereta.

En un momento determinado, Alan Parker dijo:

—Observen, damas y caballeros, a la bella Fátima. Qué artista más extraordinaria.

No hacía falta que dijese eso para que el sheriff siguiese las evoluciones de la hermosa joven.

Pasaron tres minutos y entonces Alan Parker dejó la pandereta en el suelo, saltó de la plataforma y, con el sombrero en la mano, empezó a pasar entre los espectadores.

—Caballeros, hagan honor al número. Su donativo.

Empezaron a caer monedas en el interior del sombrero.

—Gracias, señora. Gracias, caballero. Ustedes son muy amables.

Ray se quitó la chapa de sheriff y la metió en el bolsillo.

La danza continuaba arriba y todos estaban pendientes de ella, de modo que el que arrojaba la moneda al sombrero, ni se fijaba siquiera en Alan Parker.

El sheriff continuó en su sitio.

Alan Parker se estaba acercando.

—Gracias por su donativo, señores. Son ustedes muy amables. Ustedes saben reconocer la calidad de un espectáculo.

Fátima estaba en el apogeo de su actuación, ya que las otras cuatro bailarinas, se habían distanciado de ella.

Ray sacó una moneda de a diez centavos y la dejó en el sombrero de Alan Parker.

—Gracias, amigo —oyó al viejo.

El número de las odaliscas acabó con unas bellísimas contorsiones de Fátima.

Todos los espectadores se pusieron a aplaudir y el sheriff también lo hizo.

—¡Bravo, preciosa!

—¡Muy bien, linda!

Esas y otras frases eran pronunciadas por los espectadores.

Ray Morgan se metió la mano en el bolsillo para ponerse la placa. Pero no la encontró. Se la habían robado.

CAPITULO II

Ray Morgan estaba asombrado.

Las odaliscas seguían recibiendo los aplausos y saludaban.

Por fin desaparecieron en el interior del carromato. Y la última en hacerlo, fue Fátima.

Los espectadores empezaron a disgregarse.

Algunos ciudadanos saludaron al sheriff y éste se dijo para sí:

«Dentro de un rato alguno de vosotros estaréis en mi oficina para presentar una denuncia. Pero demonios, ¿a quién presento la denuncia yo?»

Se echó a reír pensando en su situación. El sheriff robado. Era un buen titular para el periódico local. La mejor noticia del año en Alamo Spring. Mark Dreyer agotaría todos los números de su periódico. Pero él no daría lugar a eso. Tenía que recuperar su estrella y, de paso, las carteras de los ciudadanos.

Trató de recordar todo lo que le había pasado desde que llegó allí.

¿Se había acercado a él alguien sin que se diese cuenta? Sólo una persona estuvo muy cerca de él: Alan Parker. Pero el viejo no estaba por ninguna parte.

Sólo había quedado él en el callejón.

Echó a andar y, en lugar de subir a la plataforma, fue por la otra parte del carro. Trepó al pescante y apartó el toldo para entrar.

Vio la espalda desnuda de una mujer. Esta se volvió y pegó un chillido.

—Perdone —dijo Ray.

Morgan cubrió la entrada con el toldo.

—¿Puedo pasar, ya?

—Sí, señor, pase.

Entró.

Era una pelirroja con cara y rasgos picarescos.

—¿Me busca a mí?

—Sí.

—Soy Betty.

—Creí que su nombre sería árabe.

—Claro que sí. Me llamo Jarifa, pero al llegar a su país, me pusieron Betty.

—Pues habla usted el inglés que es un primor.

—Es que soy muy listilla y aprendí su idioma rápidamente. ¿Me invita a cenar?

—Luego, nena.

—Es que sé hacer muchas cosas además de bailar. —No lo dudo. Eres una verdadera preciosidad.

—Gracias, grandullón.

—Quisiera hablar con Alan Parker, ¿dónde lo puedo encontrar?

—En la oficina.

—¿Y dónde está la oficina?

—A la otra parte del carro.

Ray apartó otro toldo. Y allí estaban tres odaliscas vistiéndose.

Una de ellas se estaba poniendo las medias y dijo:

—¿Viene a ayudar, buen mozo?

—No.

Otra de ellas habló:

—Seguro que viene por Fátima.

—¿Dónde está ella? —preguntó el sheriff.

—Fátima no se relaciona con los hombres. Pero no se preocupe. Puede elegir entre nosotras.

—No, gracias. Es Fátima quien me interesa —repuso el sheriff, que había perdido su placa y pasó al otro departamento.

Allí estaban Alí y Alan Parker contando dinero.

Parker guardó rápidamente algo debajo de un almohadón.

Se levantó sonriente.

—Está prohibida la entrada a las personas que no componen el espectáculo, caballero. ¿No vio el cartel?

—No.

—Pues está delante del carro.

—Es que yo entré por detrás, señor Parker.

—Mal hecho. Debió sorprender a las chicas en el momento en que se cambiaban.

—Sorprendí a alguna de ellas como les he sorprendido a ustedes.

El grandullón se levantó.

—Señor Parker, me voy a tomar un vaso de whisky.

—Estás todavía vestido de árabe, Alí.

—No se preocupe. Me cambiaré en otro lugar. Hasta luego.

—Cuidado con el alcohol, Alí. Ya sabes que te sienta mal.

—No se preocupe, señor Parker. Sólo beberé un vaso.

Alí desapareció.

Alan Parker y Ray Morgan quedaron solos.

—¿Cuál es su nombre? —preguntó Parker.

—Ray Morgan.

—Sé por lo que viene, señor Morgan.

—¿Ah, sí?

—Por Fátima. Esa mujer es excepcional. Produce un gran impacto entre todos los hombres, y usted no puede ser una excepción.

—Soy un hombre, señor Parker.

—Lo siento, pero ella no puede salir con usted.

—Quizá salga.

—Oiga, no sé lo que es usted, pero Fátima no sale ni con los banqueros. No se puede imaginar la de regalos que le hacen para convencerla. Pero Fátima es una gran chica. Solo baila. Ya sabe, no hace lo que las otras girls, las de saloon. De todas formas, si usted quiere divertirse con las otras odaliscas, invite a cualquiera de ellas.

—¿Qué escondió ahí?

—¿Cómo dice?

—¿Qué escondió debajo del almohadón?

—No sé de qué me habla.

—Cuando yo entré, usted metió algo bajo el almohadón.

Parker pegó un salto, y se sentó en el almohadón.

—Aquí no hay nada.

—Levántese, señor Parker.

—Eh, usted no puede ordenarme. Este carromato y todo lo que le rodea, incluida la plataforma, es propiedad privada.

—Y yo soy el sheriff de Alamo Spring.

—¿Qué?

—El representante de la ley, señor Parker.

Alan forzó una sonrisa.

—Pues no lleva la insignia.

—No la puedo llevar, porque me la limpió usted en el callejón.

Parker se quedó con la boca abierta.

—¿Qué es lo que dice, sheriff?

—Me metió la mano en el bolsillo y se encontró con la insignia. Usted pensó que podría ser un broche de mujer, un regalo que yo le había comprado a alguna dama. Y un broche siempre es dinero. Podría tener piedras preciosas.

—Oiga, le aseguro que se está confundiendo.

—Quítese de ahí, Parker.

—No.

—¿Quiere que lo quite yo a la fuerza, señor Parker?

—No, sheriff, usted es muy fuerte y me haría un poco de daño.

—Eso creo yo.

El viejo Alan Parker, con un gesto de tristeza, se apartó.

El sheriff levantó el almohadón. Allí estaba su placa.

La cogió y la mostró a Parker en la palma de la mano.

Alan se frotó su cabello blanco.

—Caramba, usted se preguntará cómo llegó aquí esa placa. Yo tengo la respuesta, sheriff.

—¿De veras?

—La encontré en el callejón, tirada en el suelo. Alguien se la quitó pensando que era un broche... Hay cada tipo por ahí... Pero el ladrón, al ver que era una insignia, la tiró. Y yo la recogí.

—Para devolvérmela.

—Exactamente. ¿Qué iba a hacer yo con una placa?

Ray sacudió la cabeza mientras se ponía la estrella en el pecho.

Parker le dio una palmada en el brazo.

—Ha recuperado su insignia, sheriff. Todo está arreglado.

—Ya sólo falta que recupere lo demás.

—¿Lo... demás?

—Las carteras que usted limpió a los ciudadanos.

—¡Sheriff!

—Y el dinero en efectivo que extrajo de los bolsillos.

—¡Sheriff, usted no creerá que yo...!

—Señor Parker, se ha pasado de listo. Ha montado un espectáculo casi gratuito —Morgan lo parodió—: «Damas y caballeros, no van a pagar dos dólares, ni un dólar por contemplar este bello espectáculo. No, señores, cuando esté terminando el número, un servidor de ustedes pasará por su lado con este sombrero, y ustedes depositarán sus monedas en él...»

—Sí, señor, eso es lo que yo hago por el arte. Dar un hermoso espectáculo a cambio de una insignificante moneda. ¿Y sabe que algunos no dan nada?

—Por eso usted se toma el desquite limpiándolos.

—¿Qué dice, sheriff?

—Tiene una gran habilidad, Parker. Debo reconocer que sus manos son sensacionales. Si hubiese utilizado esa habilidad para la mecánica, podría ser un genio. Pero las usa para robar.

—¡Sheriff! ¡Soy un honrado ciudadano!

—No lo es cuando pasa el sombrero.

—Su acusación es muy grave.

—Sí, señor Parker, mi acusación es muy grave, y la sentencia que pueda recaer sobre usted también puede ser grave. De modo que lo primero que tiene que hacer, es devolverme todo lo que ha sustraído en este pueblo. Cuando se recupera el dinero robado, los jueces suelen ser más benévolos con el delincuente.

—Oiga, sheriff, usted parece un tipo comprensivo.

—Lo soy.

—¿Qué le parece mitad y mitad?

—¿Cómo?

—Le estoy ofreciendo el cincuenta por ciento.

—Parker, eso se llama soborno. Y sólo está consiguiendo aumentar los cargos contra usted.

Alan Parker fue a un rincón. Apartó una colcha y el sheriff vio un cajón lleno de paja.

Parker empezó a sacar de entre la paja las carteras y a ponerlas sobre la mesa. En total eran ocho carteras más o menos usadas.

—¿Está el dinero dentro? —inquirió Morgan.

—No tuve tiempo para sacarlo.

—Quiero también el que encontró en los bolsillos.

Parker sacó varios billetes de su chaqueta.

—Ahí está todo, sheriff.

—¿Todo?

Parker hizo otro gesto como si fuera a echarse a llorar, y se decidió a poner sobre la mesa varias monedas de a dólar.

Morgan asintió.

—Espero que sea todo y que coincida con lo que ha sido sustraído. De lo contrario, tendría que seguir escupiendo dinero.

En aquel momento se abrió la lona del fondo y apareció Fátima, la gran bailarina.

La joven agrandó más sus grandes ojos al ver la escena.

Ella ya no se vestía como una árabe, sino con un vestido corriente a cuadritos, pero ceñía mucho sus formas esculturales.

—Señor Parker —dijo Morgan—, lo detengo en nombre de la ley.

Fátima dio unos pasos hacia el sheriff.

—¿Qué es lo que acaba de decir?

—Simplemente que detengo a su patrón?

—¿Por qué?

—Vea eso, Fátima.

La joven observó las carteras que estaban en la mesa, los billetes y las monedas.

—Oh, no —gimió.

Miró a Alan Parker, que tenía los ojos bajos.

—¡Me prometiste que no lo volverías a hacer!

—Lo siento, Olivia.

—¿Por qué?

—Estábamos arruinados... No pensaba repetirlo. Palabra que no.

—¡Padre, me has traicionado!

El sheriff frunció el ceño.

—¿Cómo le ha llamado, Olivia?

—He dicho padre, porque es mi padre.

CAPITULO III

Se había hecho un silencio en el carromato donde se encontraban Alan Parker, el sheriff y la joven que había, resultado ser la hija de Alan, y cuyo verdadero nombre no era Fátima, sino Olivia.

—Papá, ¿has devuelto lo que cogiste?

—Sí, hija. Ahí está todo.

—Sheriff, ya se puede marchar. Pero no olvide nada de lo que hay sobre la mesa.

—No olvidaré nada. Y en el lote incluyo a su padre.

—Oh, no, a mi padre no se lo llevará usted.

—Lo siento, señorita Parker, pero tengo que llevármelo.

—¿Por qué?

—¿Cómo por qué? ¿No lo ha oído? ¡Ha robado!

—Pero nadie va a perder, puesto que los perjudicados recuperarán lo que les pertenece.

—Sí, señorita Parker.

—¿Lo ve? No hay ningún problema. Gracias por su visita, sheriff. Y no se pierda el próximo número del espectáculo. Interpretaré el baile de la serpiente.

Morgan exhaló el aire de sus pulmones.

—Señor Parker, tendrá que venir conmigo.

—Sí, sheriff —asintió Alan y avanzó hacia el sheriff.

Olivia se interpuso entre su padre y Morgan. Miró a éste con los ojos como ascuas.

—Sheriff, no puede hacer eso.

—Tengo que hacerlo porque es mi deber. No basta con que se devuelva lo sustraído, señorita Parker. Su padre ha cometido una serie de delitos y tendrá que ser juzgado.

—¡Ah, no! ¡Eso sí que no!

—Lo dice la ley.

—¡Lo dice usted!

—Señorita Parker, no voy a discutir este asunto. Su padre está detenido, y no me vuelvo atrás.

—¡Atrévase a tocar a mi padre y le saco los ojos!

—¿Por qué no se calma, señorita Parker?

—¡He dicho que le sacaré los ojos y no retiro una palabra!

Alan Parker puso una mano en el hombro de su hija.

—Olivia, debes contenerte o terminarás en la cárcel conmigo. El sheriff tiene razón. Hice lo que hice y... bueno, tengo que ser juzgado. Las cosas son así.

—Padre, si te marchas, se acabó el espectáculo.

—No se acabará. Alí, quiero decir Sam, se encargará de todo.

—Sam es un buen muchacho, pero tiene menos sesos que un mosquito.

—El negocio es complicado, Olivia.

—Pero no nos podemos ir de este miserable poblacho sin ti.

Olivia se volvió otra vez furiosa hacia Morgan.

—¿Cuánto le caerá a mi padre?

—No lo sé. No soy juez.

—Creí que era usted un sabelotodo.

—Sólo soy el sheriff.

—¡El más antipático que he conocido!

—No vine a su carro para ser simpático, señorita Parker. Su padre me limpió la estrella.

Olivia se quedó con la boca abierta.

—¿Eso hiciste, padre?

—Sí, me equivoqué.

—Consuélese, señor Parker —dijo el sheriff—. Lo habría detenido de todas formas, aunque no me hubiese limpiado la estrella. Y por si le sirve de algo, me callaré esa parte de su actuación. Sólo tendrá que responder por lo de las carteras y el dinero.

Olivia levantó la barbilla y dijo con ironía:

—Es usted muy generoso, sheriff.

—A sus pies, señorita Parker.

—No se ponga a mis pies porque le puedo pegar con uno en la boca.

—Es demasiado impulsiva, señorita Parker.

—No sabe usted todavía cuánto.

—¿Vamos, señor Parker? —invitó Morgan a Alan.

—Sí, señor.

Alan besó a su hija en la mejilla.

—Olivia, no te preocupes por mí. Sabré arreglármelas.

El sheriff estaba guardando las carteras y el dinero en su bolsillo.

—Salgamos por la parte delantera, señor Parker. No quiero tropezarme con sus otras odaliscas.

El sheriff salió con su detenido y Olivia fue detrás.

Parker saltó de la plataforma y, cuando Ray iba a hacerlo, oyó a Olivia:

—Ojalá se parta una pierna.

Pero Ray Morgan saltó con facilidad. Se volvió hacia Olivia y le sonrió.

—Yo, en cambio, le deseo que no se descoyunte cuando ejecute el baile de la serpiente.

Olivia buscó un objeto para tirárselo al sheriff, pero no lo encontró.

Ray y Parker fueron hacia la comisaría.

Al abrir la puerta, Ray vio a los tres hombres que había dejado allí más otros cuatro. No jugaban al póquer. Los siete se quedaron perplejos al ver al hombre que acompañaba al sheriff.

—¿Fue él? —dijo el alcalde.

—Sí.

—¡Lo vamos a linchar!

Barry Burke se subió las mangas.

—Muchachos, vamos a darle un escarmiento.

Echó a andar y algunos le imitaron, pero el sheriff levantó los puños.

—Que nadie lo toque o se las tendrá que ver conmigo.

—¡Pero nos limpió el dinero! —protestó el alcalde.

—He recuperado todo lo que sustrajo. Pónganse al otro lado de la mesa y que cada uno vaya cogiendo lo que le pertenece. Nada de equivocaciones.

Ray depositó las carteras.

Aquel que reconoció la suya se apoderó de ella y la abrió para cerciorarse de que no le faltaba el dinero.

No hubo incidentes.

El sheriff dejó oír su voz:

—He detenido a Alan Parker y será juzgado si ustedes están dispuestos a no retirar la denuncia.

—¡Yo no la retiro! —gritó el alcalde.

—¡Yo tampoco! —repuso el panadero.

Los demás dieron respuestas parecidas.

—Está bien, señores —rezongó el sheriff—. Prepararé la denuncia. Vengan a firmar dentro de un par de horas. Y si encuentran a los otros perjudicados, díganles que pasen por aquí para recoger su dinero y sus carteras.

Los hombres se marcharon tras dirigir miradas despectivas y maldiciones contra Alan Parker.

Ray quedó a solas con el detenido.

—Puede elegir la celda. Tengo las dos vacías.

—No tengo preferencias.

—La de la derecha tiene un camastro mejor.

—Gracias por el detalle, jefe.

Ray Morgan abrió aquella celda, la de la derecha, y, cuando Alan Parker se metió en ella, la cerró.

—Parker, ¿por qué lo hizo?

—Por necesidad, jefe, por necesidad.

—No me puedo creer eso.

—Somos muchas bocas para comer.

—Se puede comer cualquier cosa. Con los donativos tendrían bastante para comprar lo indispensable. Esas cuatro chicas, me refiero a las que acompañan a Fátima, saben ganarse una comida extra.

—¿Y de Sam? ¿Qué me dice de Sam? Traga por ocho. Es capaz de comerse un cordero y decir: «Tengo hambre, patrón». ¿Sabe que quiso hacerse tragasables para echarle más cosas al estómago? Pero, cuando lo intentó, por poco se corta la lengua. Por eso tuvo que seguir con los corderos y con las reses... Sí, sheriff. Sam es un carnívoro de marca mayor. Una vez tenía tanta hambre que por poco me arranca el brazo de una dentellada cuando traté de darle un pescadito.

Ray Morgan sonrió mientras se dirigía a su mesa.:

—Voy a preparar la denuncia.

—Oiga, jefe, ¿no podría hacer algo por mí?

—Ya le he dicho que no incluiré el robo de mi insignia.

—Pues deje de incluir lo demás.

—Sabe que no puedo. Los perjudicados insistieron en meterle mano.

—¿Cuánto cree que me caerá?

—El juez Sullivan vendrá a Alamo Spring pasado mañana. Será cosa suya.

—Me refiero a una condena aproximada.

—Hombre, le pueden caer de seis meses a un año.

—¡No!

—Lo siento, Parker. Debió pensarlo antes.

—Lo pensé. Se lo juro, sheriff. Lo pensé. Pero son estas malditas manos —empezó a golpearse las manos—. Se mueven y se mueven como anguilas.

—No me tiene que convencer a mí. Ya le dije que es muy hábil.

—Pero es que no me obedecen.

—Déjese de cuento, Parker. Las manos obedecen el mandato del cerebro. Fue en su cabeza donde se fraguó todo. Sus manos sólo fueron ejecutores de una orden. La de robar al prójimo.

Parker se tendió en el camastro.

Morgan se puso a escribir en un papel. De vez en cuando tenía que hacer memoria para acordarse de un nombre. Finalmente, dijo:

—Ya está lista la denuncia para que la firmen los perjudicados.

Se abrió la puerta y entraron dos hombres.

Ray Morgan no los había visto nunca. Uno era alto y tenía la cara alargada. El otro tenía mofletes. Los dos llevaba las pistoleras muy bajas.

—Buenas noches —dijo el alto.

—Buenas noches, amigos —repuso Morgan—. Ya sé a lo que vienen.

—¿Sí?

—También ustedes fueron robados en el callejón del Ahorcado. De pronto se dieron cuenta de que les faltaba la cartera o el dinero del bolsillo.

Cara Alargada negó con la cabeza.

—Frío, sheriff.

—Entonces, ¿a qué vienen?

—A calentarlo, sheriff.

—¿A calentarme?

—Sí, sheriff, con plomo del rico.

Los dos hombres tiraron del revólver.

Ray se dio cuenta de que aquellos dos tipos le iban a agujerear de verdad.

CAPITULO IV

Ray Morgan pegó un gran salto y eso le salvó de ser atrapado por las dos primeras balas.

Mientras iba por el aire,, tiró del revólver y se puso a gatillear antes de tocar el suelo.

Los dos fulanos quizá se confiaron demasiado porque habían sorprendido al sheriff.

Y no tuvieron tiempo para rectificar su error.

Los dos se aplastaron contra la pared impulsados por las balas que les mandaba Ray Morgan.

Cara Alargada soltó un ronquido porque una bala le había perforado la garganta, y empezó a resbalar mientras por el agujero arrojaba sangre y burbujas.

Su compañero, el mofletudo, no pegó un ronquido, sino un relincho parecido al de un caballo.

Dos balas le abrasaban las entrañas.

Arrojó el revólver para llevarse las manos a los boquetes por los que le resbalaban los intestinos y logró contenerlos. Las manos se le llenaron de sangre que escapó por entre sus dedos, goteando en el piso.

Soltó un aullido y se desplomó.

Ahora gritó otra persona, el preso.

—¡Sheriff, sáqueme de aquí antes de que me asen!

—Tranquilo, Parker. Ya pasó todo.

Parker se acercó a la reja y miró los cadáveres.

—Sheriff, ¿le pasa esto todos los días?

—No.

—Era para pedirle que me llevase rápido a la prisión, aunque me condenasen a diez años y un día, antes que permanecer más tiempo en esta oficina.

Ray Morgan caminó hacia los dos pistoleros. Se cercioró de que estaban muertos. Los registró y sólo les encontró tres dólares, suma total.

—¿Por qué han querido matarlo, sheriff? —preguntó Parker.

—No tengo la menor idea. A no ser que...

—¿Ya dio con la respuesta?

—Sí, y no me gusta.

—¿Cuál es la respuesta?

—Su hija.

—¿Qué?

—Olivia me mandó a los pistoleros para librarlo a usted de la celda.

—¡Se equivoca! ¡Mi hija no es capaz de eso!

—Saldré de dudas en seguida.

En aquel momento se abrió la puerta.

Morgan se volvió con el revólver en la mano.

Era Norman, su ayudante, un tipo todo huesos, con cara de bobalicón.

—Jefe, vine en cuanto oí los disparos.

—¿Dónde estabas?

—Con Eleanor.

—No sé por qué lo pregunté. ¡Siempre con Eleanor!

—Es mi novia, jefe. ¿Con quién quiere que esté? Usted mismo ha dicho que un ayudante de sheriff debe alejarse de las malas compañías... ¿Quiénes son los muertos?

—No los he visto en mi vida. ¿Y tú?

Norman examinó los cuerpos sin vida y contestó:

—Tampoco los he visto antes de ahora.

—Quédate aquí, Norman.

—¿Adónde va, jefe?

—A hacer una gestión.

Cuando Ray se dirigía hacia la puerta, el preso gritó:

—¡Se equivoca, sheriff! ¡Mi hija no tiene nada que ver con esto! ¡Mi hija es una santa!

—Si ella es una santa, ¿quién será un demonio?

Ray recorrió a largas zancadas la distancia que separaba la oficina del callejón del ahorcado.

Vio a Sam en el pescante del carromato canturreando. Tenía una botella de whisky en la mano, de la que bebió un largo trago.

—¡Sam!

El grandullón que se hacía llamar Alí en el espectáculo de las odaliscas, pegó un respingo y vertió parte del whisky sobre su camisa. Al ver brillar la placa del sheriff escondió la botella tras de sí.

—Sheriff, sólo estoy bebiendo agua.

—Oye, Sam, no está prohibido que bebas whisky.

—¿De verdad?

—De verdad.

—No tengo nada que ver con lo que hizo mi jefe.

—¿Está Olivia Parker ahí dentro?

—Se fue.

—¿Adónde?

—Me dijo que iba a ir al saloon.

—¿Al saloon para qué?

—No lo sé. Dijo que era un negocio.

—Gracias, Sam.

—No hay de qué, sheriff.

Ray salió del callejón y se dirigió al saloon Concorde.

Empujó las hojas de vaivén. El local estaba muy concurrido.

Una girl, Susan, salió a su encuentro.

—Cada vez estás más guapo, sheriff.

Se puso de puntillas y besó a Ray en la comisura de la boca.

Ray la apartó con suavidad.

—No vengo a pasar el rato, Susan. Estoy buscando a una chica.

—Dime cuál es y le arranco el cabello.

—No es una de tus compañeras. Se llama Olivia Parker.

—¿También a ti te trastornó la chica del ombliguito mono?

—Estoy en acto de servicio, y no me fijo en los ombliguitos.

—Entró con el patrón.

—¿Con ese lagarto?

—La vi hace un momento, desaparecer en la cueva.

—Gracias.

—Esa chica me parece muy lista. Apuesto a que está conquistando a Frank Anders.

Ray se alejó de Susan. Entró sin llamar en la oficina de Frank Anders y vio una escena muy cautivadora.

Olivia Parker, con su vestimenta de odalisca, el vientre al aire, estaba bailando ante Frank Anders, quien la miraba con los ojos muy abiertos mientras fumaba un grueso cigarro.

Fue la joven quien descubrió que ya no estaba a solas con el dueño del saloon e interrumpió su número.

Frank Anders también volvió la cabeza.

—Sheriff, no le oí llegar.

—No llamé.

—Es de mala educación interrumpir.

—He tenido que hacerlo porque estoy realizando una misión.

—¿Aquí, sheriff?

—Aquí, Anders.

—En mi local no se hace nada inmoral.

—¿Desde cuándo?

Frank Anders se echó a reír. Era un hombre de unos treinta y cinco años. Vestía con elegancia un traje gris y chaleco floreado. Era bien parecido, de cabello rubio. Se puso en pie y señaló con el cigarro a la joven.

—Olivia Parker me ha contado lo que hizo con su padre. Me ha propuesto que la contrate y yo le pedí que representase para mí su número.

Ray miró a la joven.

—¿Es la danza de la serpiente?

—No, señor Morgan. Esta es la danza del vientre.

—Muy sugestiva.

—Celebro que le guste —repuso Olivia con los dientes apretados.

—Señorita Parker, quisiera hacerle una pregunta, y me gustaría que me contestase con la verdad.

—Si mi padre le engañó con su edad, no le extrañe. Se quiere hacer pasar por más joven de lo que es. Dice que tiene cincuenta. Pero ya ha cumplido los sesenta Cuando yo nací, él ya había pasado de los cuarenta. Soy una chica que vine al mundo por casualidad.

—Me alegra que coopere. Pero no era la pregunta que le iba a hacer.

—¿Quiere saber si mi padre ha robado en otros sitios? Verá, señor Morgan, mi padre no ha tocado un bolsillo ajeno desde hace cuatro años. Y la última vez que lo hizo fue para comprarme medicinas porque yo estaba enferma.

Anders intervino:

—Bien, sheriff, ya recibió la respuesta. ¿Quiere dejarnos ahora?

—Cállese, Anders. Hasta ahora las respuestas de Olivia no me sirvieron. Mi pregunta era otra. —Ray hizo una pausa—. Señorita Parker, ¿me mandó usted dos pistoleros?

—¿Cómo ha dicho?

—Pistoleros, señorita Parker. He dicho pistoleros.

—Eso creía haberle oído, Y habló de dos. No, no le mandé ningún pistolero, sheriff.

—Ellos llegaron a mi oficina y, apenas cambiamos unas palabras, se pusieron a disparar contra mí. Por fortuna, ellos fallaron y yo acerté. Están muertos.

—Y usted cree que yo se los envié para libertar a mi padre.

—Eso fue lo que pasó por mi cerebro.

—Pues déjeme que le diga que tiene un sucio cerebro.

Anders se echó a reír.

—Se lo tiene merecido, sheriff. ¿Cómo puede pensar así de una joven tan linda?

—Cierre el pico, Anders.

—No puedo cerrarlo. Esta es mi oficina y no la suya, sheriff

Ray seguía mirando a los ojos de la joven, sin prestar atención a Anders.

—Señorita Parker, voy a aceptar sus palabras.

—Qué amable.

—No se contrate con Anders.

—¿Por qué no?

—Es un lobo de dientes largos. Y le dará la dentellada en la primera ocasión.

Anders soltó una risita.

—Morgan, me está dando mala fama.

—Cada cual tiene la fama que se crea.

—¿Se va a poner a filosofar, sheriff?

—No, Anders, descuide. No me gusta tratar eh filosofía con ciertas personas. Todo lo contrario. Quiero ser realista.

La joven puso un brazo en jarras.

—No sé si el señor Anders me va a contratar.

—La contrato —contestó Frank Anders.

—¿Por cuánto, señor Anders?

—Le pagaré cinco dólares diarios.

—¿Cinco dólares?

—Ni uno menos.

La joven clavó sus ojos en los de Morgan.

—Ya ha oído, sheriff. Estoy contratada.

—Le doy mi pésame.

—Pero si quiere impedir que trabaje con Anders, puede hacerlo. Suelte a mi padre y nos largaremos de Alamo Spring.

—No puedo hacer eso.

—La ley se lo impide, ¿no?

—Sí, señorita Parker. La ley me impide que suelte a su padre. Los perjudicados quieren que lleve la denuncia adelante. Y como ya le dije, su padre tendrá que ser juzgado.

Olivia se volvió hacia Frank.

—Acepto su contrato, señor Anders.

—Señorita Parker, será la reina del saloon Concorde.

—Gracias.

Ray intervino:

—Señorita Parker, no debe olvidar una cosa. Si usted va a ser la reina del Concorde, Anders será el rey.

—Preocúpese de sus asuntos, sheriff. A mí no me hace falta un tutor en ausencia de mi padre.

—Como usted quiera, señorita Parker. Ya le di mi mejor consejo. Si no lo acepta, allá usted con las consecuencias.

Ray Morgan salió de aquella oficina malhumorado. Susan le salió al encuentro.

—¿Me invitas a un trago, Ray?

—Lo siento, Susan. Pero ahora no tengo tiempo.

—Eh, ¿qué te pasó ahí dentro?

—Nada. No me pasó nada —dijo Ray con irritación y salió a la calle.

CAPITULO V

Ray Morgan estaba en la comisaría, sentado en su silla.

Norman ya había transportado los cadáveres de los pistoleros a la funeraria.

Debido a que los dos asesinos llevaban poco dinero encima, la oficina del sheriff tenía que encargarse prácticamente de los gastos de entierro.

Norman paseaba de un lado a otro.

—Jefe, he estado hablando con unos y otros y nadie me ha sabido dar razón de esos pistoleros. ¿Por qué querían matarlo?

—No lo sé.

Norman chasqueó los dedos.

—¡Ya lo tengo!

—¿Qué es lo que tienes?

—Usted debió conocer a los tipos en otra parte.

—No.

—Jefe, lleva cuatro años aquí, pero antes corrió mucho mundo. Usted mismo lo dijo.

—Si yo hubiese conocido a los dos fulanos, los habría recordado.

—Las personas cambian.

—Cinco años no son bastantes para cambiar tanto. No, Norman, si me hubiese tropezado con ellos alguna vez hubiera sabido al instante quiénes eran.

Se abrió la puerta y entró un rubio de unos veinticinco años.

Morgan ya había sacado el revólver.

El rubio, al verse amenazado por el «Colt», gritó:

—¡No dispare, marshal!

—No soy marshal, soy sheriff.

—Pues no dispare, sheriff. Sólo faltaba que me recibiesen aquí con tiros.

—Hoy es el día en que llegan al pueblo todos los desconocidos. ¿Quién es usted?

—Me llamo Tony Kendall y le traigo un mensaje urgente.

—¿Quién me manda el mensaje urgente?

—Yo mismo, y el mensaje dice: «Deténgame y enciérreme, por favor».

—¿Detenerlo?

—Sí.

—¿Por qué?

—Por lo que quiera.

—Ya sé lo que es usted. Un loco.

—No, jefe, no estoy loco, pero quizá pronto pierda la razón. ¿Por qué pierde el tiempo, hombre? Tiene una celda vacía. Será mi refugio. Tiene que defenderme.

—Tranquilícese, Tony.

—Que se cree usted eso. No puedo tranquilizarme, y usted tampoco lo haría si tuviese detrás a tres brutos que quieren atraparlo.

—Hizo algo malo en otra parte y vienen tres representantes de la ley tras de usted.

—No da una en el clavo, jefe. No me persigue la ley.

—¿Quiénes le persiguen?

—Ya se lo he dicho. Tres brutos.

—¿Por qué?

—¡Quieren casarme, jefe! —gimió Tony—. Quieren imponerme el yugo del matrimonio para toda la vida. Míreme bien, jefe. Soy guapo soy simpático, soy un tipo que enamora a las mujeres. ¿Qué culpa tengo yo de eso?

—No parece muy modesto.

—¿Y para qué sirve la modestia en este mundo, jefe? Para nada. Y si uno es guapo, simpático y enamora a las mujeres, ¿por qué no reconocerlo? Ahora ya lo sabe todo. Deténgame.

—Todavía no me ha dado ninguna razón para detenerlo.

—¿Ah, no?

—No.

—Pues le voy a dar una.

Y diciendo eso, Tony Kendall soltó un terrible derechazo en la mandíbula de Norman, que estaba con la boca abierta desde que llegó el rubio.

El ayudante se desplomó, dio una vuelta de campana y quedó como una rana, sin sentido.

—¡Kendall!

El rubio Tony extendió los brazos con las manos unidas.

—Espóseme y enciérreme. Acabo de atacar a su ayudante y eso está prohibido por la ley.

—No debió hacer eso, Kendall.

—Pero lo hice.

—Se lo perdonaré.

—¿Qué ha dicho?

—Que se lo perdono.

—¡Y un cuerno me lo va a perdonar! ¿Quiere que le pegue a usted también, sheriff?

—Está excitado, Kendall. Y debo tener en cuenta esa circunstancia. Queda libre.

—¡Y un cuerno! ¡No estoy libre!

—Rubio, es la primera vez que me ocurre esto. Que una persona quiere ser encerrada.

—Jefe, es que también soy muy animal.

—Lo sea o no, se va a la calle.

—¿Por qué?

—Porque quiero que le den hule.

—Maldita sea, jefe. ¿Usted sabe cuánto hule me van a soltar? Son tres tipos como tres castillos y traen escopetas de perdigones con sal.

—Creo que es el tratamiento que le hace falta, Kendall. Así mi ayudante quedará en paz con usted.

El rubio hizo como si fuese a llorar.

—Jefe, tenga compasión de mí y enciérreme. No me deje en manos de esos bestias.

—¿Por qué cree que no lo encierro?

—Para que me deslomen.

—Usted dio en el clavo a la primera, rubio.

—¡No puede consentir eso! ¡No debe consentirlo! ¡Soy un honrado ciudadano! ¡La hermana de esos bestias se enamoró de mí! ¡Pero yo no hice nada! ¡Nada! ¡Salvo que le di unos cuantos besos en el pajar de su casa!

—No hace falta que me cuente la historia de su vida. ¡Largo!

—¡No me voy!

—¿Cómo?

—He dicho que no me voy. Aquí estoy pegado a las tablas.

Ray le soltó un derechazo y lo mandó a la otra parte de la oficina dando vueltas por el suelo.

—¿Ve, rubio? Ya no está pegado a las tablas.

Tony Kendall quedó sentado y se puso bizco.

—Que me desmayo —dijo y se desplomó.

Ray cogió el botijo que estaba en la ventana. Fue hacia Kendall y le mandó el agua por el agujero más grande.

Kendall recibió el chorro y se puso a gritar:

—¡Que me ahoga, sheriff! ¡Que me ahoga!

Ray se acercó a Norman y le echó agua del botijo, pero esta vez lo hizo por el agujero pequeño.

Norman despertó.

—¿Dónde estoy, jefe? ¿Dónde estoy?

—Has estado con los angelitos hace un rato.

—Sí, jugaba con ellos al corro.

—Pues ya has vuelto a la oficina.

—¡Demonios, ahora lo recuerdo! ¡El rubio me zumbó!

Kendall estaba chillando.

—¡Sheriff, a esto no hay derecho! ¡Me ha dejado floja la dentadura! ¡Se me caerán tres o cuatro dientes! ¡Estaré mellado!

—Es un favor que te he hecho, rubio. Así no tendrás más complicaciones con las mujeres.

—Dios mío, si tengo agujeros en la boca, ellas se echarán a llorar. Siempre he estado orgulloso de mi dentadura. Todas me lo han dicho: «Tony, qué dientes más finos tienes». «Tony, tienes perlas en las encías». Sí, sheriff, usted me ha hecho polvo.

Se levantó y embistió a Ray como una res.

El sheriff, sorprendido, voló por el aire.

Tony lo siguió y quiso alcanzarle con el puño, pero Ray lo burló con habilidad y Tony estrelló los nudillos contra la pared.

El rubio se puso a saltar a la pata coja.

—¡Socorro, métame en esa celda y llamen al doctor! ¡Me ha partido la mano!

Ray lo atrapó por el cuello de la camisa.

—¡Abre esa celda, Norman!

—A la orden, jefe.

Norman abrió la puerta de la celda. Ray, tras quitarle el cinturón a Tony, le pegó un empujón y lo mandó al interior de la mazmorra.

Norman cerró la puerta.

Tony, en el centro de la celda, dio un suspiro.

—¡Al fin solo!

En aquel momento se oyó una fuerte galopada.

—¡Jefe, son ellos!

—Te metí ahí para entregarte.

—¿Qué ha dicho?

—Te voy a entregar a esos tipos si tienen razón y resulta que su hermana va a ser madre.

—¡No puede ser madre! ¡Quiero decir que yo no puedo ser el padre! ¡Se lo juro por mi tía!

—Deja a toda la familia tranquila.

Norman abrió la puerta antes de que llamasen.

Tres hombres entraron en la comisaría.

Tony los había descrito bien. Eran tres gorilas, grandotes, con muchos pelos en la barba. Y cada uno de ellos manejaba una escopeta.

El que parecía de más edad de los tres vio a Tony y le apuntó con la escopeta.

—¡Ahí lo tenemos! ¡Es nuestro!

—Bajen las armas —dijo Ray.

Los tres hombres se fijaron entonces en el representante de la ley, pero no bajaron la escopeta.

—Sheriff, entréguenos a ese hombre.

—Para entregarlo, debo saber de qué se le acusa.

—No es asunto suyo.

—Es asunto mío.

—¿Qué hizo él en este pueblo? ¿Otra mujer?

—Le pegó a mi ayudante y me pegó a mí.

—Entonces, es nuestro.

—¿Por qué?

—Tenemos preferencia.

—¿Son autoridades?

—No.

—Entonces, tendrán que explicarse si quieren que les entregue a Tony Kendall.

—Sheriff, no se complique la vida.

—No me la estoy complicando.

—Creo que sí. Usted tiene el revólver en la funda y nosotros la escopeta en la mano.

—Y aquello es un reloj —dijo el sheriff señalando la pared en donde, efectivamente, había un reloj.

Los tres gorilas miraron en la dirección que el sheriff señalaba.

Y entonces Ray Morgan «sacó» con gran velocidad.

—Este «Colt» dispara balas y sus escopetas perdigones de sal. Si no bajan ahora mismo los cañones, puedo dejarlos cojos para toda la vida.

El que había llevado la voz cantante del trío sonrió con ferocidad.

—Es usted listo, sheriff. Bajaremos la escopeta.

Los tres hombres que buscaban a Tony Kendall apuntaron al suelo con el arma.

Ray continuó con el revólver en la mano, dueño de la situación.

—Empecemos por el principio, ¿quiénes son ustedes?

—Me llamo Bill Mac Gregor. Y éstos son mis hermanos Thomas y Jonathan. También tenemos una hermana. Se llama Priscila. Es la que se va a casar con ése —señaló a Kendall.

Tony gritó:

—¡Juro que no la amaré ni la respetaré hasta que la muerte nos separe!

—¡Tú te callas, puerco! —dijo Bill.

—Aquí no hay más puercos que vosotros.

Los tres fueron a levantar las escopetas, pero la voz de Ray se lo impidió.

—¡Quietos!

Los tres hermanos bajaron de nuevo las armas.

Ray preguntó:

—¿Por qué se tiene que casar su hermana Priscila con Tony Kendall, Bill?

—Porque va a ser madre.

CAPITULO VI

Kendall gritó desde la celda.

—¡Si Priscila va a ser madre, yo me lavo las manos!

—¡Te vamos a lavar otra cosa! —repuso Bill—. ¡Tu sucia lengua porque con ella enamoraste a Priscila!

—¡No la enamoré! ¡Juro que no la enamoré!

—Tienes un pico de oro, Tony Kendall. Mi hermana es una tonta por haberte hecho caso.

Ray intervino:

—Tony, me parece que estás en una pésima situación.

—¿Qué va a hacer, sheriff?

—No tendré más remedio que entregarte.

—¡No lo haga, jefe! ¡Que me hacen un desgraciado! ¡Que me casan con Priscila! ¿Por quién quiere que le jure que soy una víctima?

—No me valen tus juramentos.

—Le aseguro que en este caso soy un imbécil. Esa chica debe saber perfectamente quién es el padre de su hijo.

—Tú —dijeron a una los tres hermanos Mac Gregor.

—¡No es posible que ella dijese mi nombre!

Sólo habló uno de los hermanos, el mayor.

—Priscila dijo Tony Kendall.

—¡Juro que os engañó como a chinos!

—No te sirve, muchacho.

Tony imploró al sheriff.

—Jefe, yo sólo estuve tres días en Los Cerezos, donde viven estos brutos. ¿Cree usted que en tres días un hombre puede hacer lo que ellos quieren que haya hecho?

—La respuesta es sí.

—Sheriff, no se ponga de parte de los brutos. Esa chica necesitaba un primo que cargase con las consecuencias. ¿Usted me entiende? ¡Y yo fui ese primo!

—Antes te presentaste como un tipo estupendo, guapo, simpático y que enamora a las mujeres. Y ahora eres un imbécil y un primo. ¿Por qué? Porque te conviene. No, Tony, no me convences. Tendrás que probar de otra forma que tú no tuviste nada que ver con el estado en que se encuentra Priscila Mac Gregor.

—Conque quiere una prueba, ¿eh, sheriff?

—Eso dije. Una prueba que sirva.

—Pues la tengo.

—¿Cuál es?

—Jefe, ¿qué pensaría usted de una chica que estuviese con usted y a la que besase y que...?

—¡Cuidado, Tony!

—No se preocupe. No me voy a referir a lo que usted cree. Suponga que ella se le queda dormida en el pajar. Y suponga que usted no duerme y que está bien despierto y de pronto la chica, en sueños dice: «Ricardo, cuánto te quiero».

—¿Eso fue lo que dijo ella?

—Sí, señor. Eso dijo ella. ¡Y no soy Ricardo! ¡Yo me llamo Tony Kendall!

—¿Quién es Ricardo?

—Y yo qué sé.

—¿No se lo preguntaste a Priscila cuando despertó?

—No hubo oportunidad. Cuando despertó, ella me echó los brazos al cuello y me dijo: «Amorcito, qué guapo eres». Y se me fue el santo al cielo. Debería conocer usted a Priscila. Es una chica muy impulsiva.

Ray Morgan recordó a Olivia Parker. También ella era muy impulsiva. Y hubo un momento en que también la joven le habría echado las manos al cuello, pero no para besarlo, sino para estrangularlo.

Miró a los tres hermanos Mac Gregor.

—Bill, ¿quién es Ricardo?

Bill no contestó, pero lo hizo Jonathan.

—Un vecino.

—¿Por qué no te callas? —rezongó su hermano Bill.

Kendall gritó desde la celda.

—¡Ya lo ha oído, sheriff! ¡Ese Ricardo existe!

—Tranquilo, Tony.

—¡Y un cuerno voy a estar tranquilo! ¡Ricardo existe! ¡No fue una invención de Priscila en su sueño!

Bill Mac Gregor dijo:

—Sheriff, dijo que nos iba a entregar a Tony Kendall.

—Pero ahora no lo entrego.

—¿Por qué ha cambiado de opinión?

—¡Por Ricardo!

—¡Pero usted no tiene derecho!

—Yo tengo derecho a hacer preguntas y usted, como el mayor de la familia, tiene obligación de contestarme.

—¡Usted no es mi sheriff!

—No, yo no soy el representante de la ley en Los Cerezos. Pero lo soy de Alamo Spring, y Tony Kendall está preso en mi celda y, por tanto, soy el responsable de su vida. Repetiré mi pregunta, Bill. ¿Quién es Ricardo? Y no me basta con que me diga que es un vecino. Quiero que me explique todo lo relacionado con él, especialmente sus relaciones con su hermana Priscila.

—Fueron novios, pero ya terminaron.

—¿Por qué terminaron?

—¡Porque Ricardo es un vago! —contestó Bill con ferocidad—. Tiene su huerta, pero no la trabaja. Siempre está en su casa, que se va a caer de un momento a otro en pedazos. Cuando empezó a remolonear a Priscila, le paré los pies y le dije que tenía que trabajar si quería seguir viendo a Priscila. Pero, al cabo de algún tiempo, seguía siendo el mismo vago de siempre, de modo que...

—Continúa, ¿qué pasó?

—Le zumbamos.

—Le pegasteis una paliza. Y ya no volvió a ver a Priscila.

—Claro que no. Si lo hubiese hecho, le hubiésemos fracturado las costillas, y quizá algo más.

—¿Cuándo ocurrió eso, quiero decir la paliza?

—Hace unos dos meses.

—Y según vosotros, Ricardo no ha visto más a Priscila.

—Claro que no.

—Pero ha podido seguir viéndola sin que vosotros lo sepáis. Ricardo es vuestro vecino. Debe tener muchas oportunidades para ver a vuestra hermana.

—Sheriff, ya se ha puesto al lado de Tony Kendall.

—No me he puesto al lado de nadie.

—¿Va a entregar o no va a entregar al preso?

—Ahora no lo haré. Quiero que hagáis una cosa. Que uno de vosotros vaya a Los Cerezos.

—Está a más de cien millas de aquí.

—Podemos esperar.

—¿Y para qué quiere que vaya uno de nosotros a Los Cerezos?

—Para que traiga a Priscila y a Ricardo.

—Ah, no, no traeremos aquí a Priscila y a Ricardo.

—Bill, será mejor que sigáis mis instrucciones para solucionar de una vez por todas este asunto.

Bill se miró la punta de las botas y luego miró a sus hermanos.

—Está bien, muchachos. Iréis los dos a por Priscila y a por Ricardo.

Jonathan, que había guardado silencio, exclamó:

—¿Es que te vas a dejar engatusar por el sheriff, Bill?

—¡Yo no me dejo engatusar por nadie! ¡Y cállate! Tú y Thomas iréis a Los Cerezos y traeréis a Priscila y a Ricardo.

—¿Y por qué no vamos los tres?

—Porque yo me quedo —Bill miró aviesamente al preso—. No quiero que ese tipo se nos escape. Le estaré vigilando. Hay un hotel enfrente. Me hospedaré en él.

—Como tú quieras, Bill. Pero sigo pensando que nos deberíamos llevar a este tipo por agallas.

El sheriff hizo un gesto negativo.

—A mí no me quita nadie un preso por agallas, Jonathan. Ni siquiera los tres hermanos Mac Gregor.

Jonathan gritó:

—¡Maldita sea, Bill! ¿Lo estás oyendo? .Nos desafía. ¿Es que vas a consentirlo?

—¡Te dije que cerrases la bocaza, Jonathan! ¡Eso es lo que te pasa a ti! ¡Que no sabes cerrarla cuando debes! Salgamos de aquí.

Los tres hermanos Mac Gregor salieron de la oficina.

Norman, el ayudante, corrió hacia la puerta.

—¿Adónde vas, Norman?

—Quiero saber lo que hacen, jefe.

—Está bien, pero que no te engañen.

Norman salió.

Tony Kendall soltó una carcajada desde la celda.

—¿De qué te ríes, payaso? —gritó Ray—. ¿Me vas a decir ahora que ellos tienen razón? ¿Que eres culpable?

—No me río de eso. Me río de lo que usted les dijo. De que nadie le quitaría a usted un preso por agallas. Ni siquiera los hermanos Mac Gregor.

—Ahora ya no están ellos aquí, Tony. ¿Es verdad lo del sueño o lo inventaste?

—Es verdad —dijo Ricardo.

—No es una prueba definitiva.

—Conque no, ¿eh?

—Pudo nombrar a Ricardo porque Priscila pudo tener relaciones con Ricardo. Sus hermanos habían obligado a ese Ricardo a que se alejase de ella. Cuando uno sueña, no es responsable de lo que pasa en su cerebro. De modo que no cantes victoria todavía.

—Oiga, sheriff, no gaste bromas conmigo. Déjeme salir. Huiré por la parte trasera de la comisaría. Dejé allí mi caballo. Ya sabe, por si lo necesito.

Ray entornó los ojos.

—Me dan ganas de entrar ahí dentro y romperte las narices, Tony.

—Las tengo muy bonitas,, sheriff. Es lo que me dicen ellas.

—Cada vez me pareces más granuja, Tony Kendall. Entraste en la comisaría pidiendo socorro. Pero antes habías dado la vuelta a la casa y dejaste el caballo en la parte trasera para una emergencia. Pensaste que yo creería tus protestas de inocencia.

—Jefe, yo pensé en todo. No quise causarle complicaciones. Usted tenía que echarme una mano para dársela con queso a esos tres ratones. Y ya ha llegado el momento. Usted puede decir que yo lo ataqué. Eso es. Lo dejé sin sentido y me largué por la puerta de atrás. Esta vez les sacaré una buena ventaja. Nunca me alcanzarán.

—No, Tony, tú Te vas a quedar ahí, en esa celda, hasta que el asunto de Priscila se solucione; hasta que se sepa quién es realmente el padre de la criatura. Tú o Ricardo. Y si eres tú, te vas con los Mac Gregor.

Tony se echó las manos a la cabeza y caminó tambaleándose hacia el camastro mientras gritaba:

—¡Cielos! ¿Por qué no me creerán? ¿Por qué no creerán a un hombre inocente? ¡Soy una víctima! ¡Una víctima! ¡Una víctima de la sociedad, de tres brutos y de un sheriff que no me quiere comprender!

—Ponle música a todo eso. Te saldría una bonita canción —repuso Morgan, y se volvió hacia la mesa.

CAPITULO VII

—Jefe, dos de los Mac Gregor se han ido —informó Norman—. Los dos hermanos más pequeños. Y Bill se alojó en el hotel de Sandra. Ha tomado justo la habitación que enfrenta con la comisaría. Y se ha puesto en la ventana, la ha abierto y está con la escopeta apuntando hacia aquí.

—Gracias, muchacho.

—Demonios, si cuando yo vaya a salir, Bill Mac Gregor se cree que soy Tony Kendall, me puede soltar el pildorazo.

—Conoce bien a Tony Kendall —sonrió porque su ayudante no se parecía nada al rubio que, efectivamente era como él decía, muy guapo, mientras que Norman resultaba bastante feíllo, con su nariz aguileña y con su mentón saliente.

Llamaron a la comisaría.

—Adelante.

Entró Sam, el llamado Alí. Se estaba tocando el estómago.

—Señor Parker, tengo hambre.

—Te di un dólar —contestó Alan Parker desde la celda.

—Pero ya lo acabé.

—Habla con mi hija y que te dé otro dólar.

—No he podido verla.

—¿Cómo que no?

—Desde que se contrató en el saloon está todo el rato con el señor Anders.

Alan Parker avanzó rápidamente hacia la puerta enrejada.

—¿Con quién dices que se contrató?

—Con el dueño del saloon, un tal Frank Anders.

—¡Sheriff, tiene que impedirlo!

—Ya lo intenté, pero no pude.

—¿Sabía usted eso?

—Sí.

—¿Por qué no me lo dijo?

—Para no preocuparle.

—¿Cree que silenciándolo arregla algo? ¿Quién es ese fulano, Frank Anders?

—Le dije a Olivia que era un lobo y le aconsejé que no aceptase trabajar allí. Pero su hija tiene la sangre muy caliente. Me odia. Ve en mí a un enemigo por haberle arrestado a usted. Lo siento, señor Parker, pero mis buenos deseos no sirvieron para nada.

—Sam, ¿y las demás chicas?

—También se enrolaron en el saloon como girls.

—¡Mi espectáculo ha quedado deshecho! —gritó Alan mirando al techo—. Y ahora mi hija está en peligro de ser devorada por un lobo. ¿Cree que eso es justo, sheriff? Dígamelo, ¿es justo?

Ray dio un suspiro.

—Parker, yo no puedo dar autorización a nadie para que robe las carteras de mis ciudadanos. Admito que tiene problemas con su hija. Pero debió pensar en todo eso antes que decidirse a perjudicar al prójimo.

Alan Parker sacudió la cabeza.

—¡Me lo merezco! ¡Me lo merezco! —empezó a pegar bofetadas en la cara—. Eres un imbécil, Alan Parker. Eres un desgraciado. Has perdido a tu hija y, quizá, la pierdas para siempre. Eso es lo que has logrado haciendo lo que hiciste. Te has convertido en carne de presidio. ¿Y qué va a ser de tu hija? ¡Sólo el cielo lo sabe!

Ray Morgan se levantó.

—¿Qué edad tiene su hija?

—Veinte años.

—¿Está seguro?

—¿Cómo no voy a saberlo yo?

—¿Cuándo cumple los veintiuno?

—Dentro de dos meses.

—Está bien, Parker —dijo Ray y echó a andar hacia la puerta.

—¿Adónde va, sheriff?

Ray no le contestó. Cuando llegó al porche, miró al hotel de enfrente. Sí, allí estaba Bill Mac Gregor, en la ventana con su escopeta.

Caminó con paso lento hacia el saloon Concorde.

Empujó las hojas de vaivén y entró.

Susan, la girl, le hizo una señal desde una mesa. Estaba con un cliente. El le correspondió al saludo y Susan acudió a su lado.

—¿Ya dejaste tiempo para ti y para mí, Ray?

—No, todavía no... ¿Y tu jefe?

—Allí dentro, con la nueva chica. Parece que a Frank le gustó mucho. ¿A ti también, Ray?

Ray le pellizcó la barbilla.

—Susan, no me gustan las tontinas. Sólo las mujeres de una vez.

Ella le guiñó un ojo y Ray le dio un beso suave en los labios y se apartó de ella.

Abrió otra vez la oficina sin llamar, pero lo hizo suavemente, y oyó la voz de Anders.

—Nena, tú eres un encanto. Tienes algo que me está enloqueciendo.

Vio a Olivia en el sofá. Frank estaba a su lado y había pasado un brazo por los hombros de Olivia. Ella trataba de apartarse de él, pero no podía porque Frank estaba empleando la fuerza.

—Lobo —dijo Ray—, deje las zarpas quietas.

Frank Anders dio un respingo y al ver a Ray Morgan en el umbral, exclamó:

—Sheriff, ya me estoy cansando de sus entradas.

Olivia seguía con su atractivo vestido de odalisca que dejaba mucha piel al descubierto.

Ray apostó consigo mismo a que Olivia estaba pasando un mal rato cuando él entró. Sin embargo, Olivia se puso muy seria y dijo:

—Sheriff, ¿por qué no deja de importunarnos?

—Voy a dejar de importunarlos ya.

—Qué estupendo.

—Se viene conmigo, Olivia.

Anders sonrió.

—¿Qué es lo que ha dicho, sheriff?

—Que esta chica se viene conmigo.

—¿Adónde?

—A la comisaría.

—¿Quiere decir que la arresta?

—Eso mismo, Anders. La arresto en nombre de la ley.

Olivia dio un salto.

—¡Sheriff, que me lo como!

—Un momento, Olivia —dijo Anders—. Deja que sea yo quien solucione esto, querida. Eres mi empleada. Y el sheriff sabe perfectamente que, desde ahora, se las tiene que ver conmigo en todo lo relacionado con tu personita.

—De acuerdo, Anders —asintió Ray—. Lo trataremos usted y yo. De acuerdo con el artículo segundo de la ley contra Explotación de los Menores, le impongo una multa de cincuenta dólares.

—¿Eh?

—Cincuenta dólares o se viene a la celda conmigo, Anders.

—¿De qué me está hablando?

—Ella es una menor.

—¡Me dijo que tiene veintitrés años!

—Tiene veinte.

Olivia gritó:

—¡Sheriff, tengo veintitrés años!

—Tu padre dice que tienes veinte y para mí vale lo que él dice porque tiene razones para saber cuándo llegaste al mundo.

Anders hizo entrechocar los dientes.

—Sheriff, me está cansando.

—Lo mismo digo, Anders.

—Le advertí que no se metiese conmigo.

—Y yo le dije que no me metería con usted si cumplía con la ley.

—¡Usted la ha tomado con esta chica y con su padre!

—Yo no la tomo con nadie, Anders. Sólo procuro que se respete la ley. Cincuenta dólares o me lo llevo.

—Pagaré los cincuenta dólares, pero ella se queda aquí. Usted sabe que no puede arrestarla. Si pago los cincuenta dólares, significa que me hago responsable de que Olivia no trabaje, y no trabajará. No, señor, no participará en ningún espectáculo. No saldrá del saloon para atender a los clientes. Puedo emplearla como secretaria, y usted no puede impedirlo. Señorita Parker, desde este momento, es usted mi secretaria.

Olivia cruzó los brazos bajo los grandes senos y ladeó la cabeza sonriendo con ironía al sheriff.

—¿Ha oído eso, sheriff?

—No me he perdido una palabra.

Anders sacó unos billetes de la cartera.

—Aquí tiene su multa.

—Gracias, señor Anders —repuso Ray y guardó el dinero en el bolsillo.

Olivia no había borrado la sonrisa de los labios.

—Hasta la vista, sheriff.

—Sigue estando arrestada, señorita Parker.

Ella se puso muy seria.

—¿Por qué?

Anders también gritó:

—¡Eso! ¿Por qué?

Ray señaló a Olivia con el dedo, de los pies a la cabeza, y dijo:

—Por vestir en la forma que lo hace. Es inmoral. Usted es la secretaria de Anders y no una bailarina.

Tanto Anders como Olivia quedaron asombrados.

—¡Maldita sea, sheriff! —gritó el dueño del saloon. ¡No puede hacerme esto!

Olivia levantó los brazos como garras.

—¡Si me arresta, no voy a dejar de usted ni los huesos!

—De acuerdo, señorita Parker. Vendrá a la comisaría y, cuando tenga hambre, le daré uno de mis brazos para que empiece a comer.

—¡Usted no me toca a mí!

—Espero que no tenga necesidad de ello y que venga conmigo por su propio pie. Vamos, señorita Parker.

—¡Ni hablar! —contestó Olivia retrocediendo.

Ray sacó las esposas que colgaban de su cinturón.

—Señorita Parker, no quisiera llevarla esposada como a un criminal. Pero si me obliga, no tendré más remedio que ponerle estas feas pulseras.

—¡Póngaselas a su chica!

—¿Qué chica?

—A Susan.

—Conque Anders se lo ha dicho.

—Sí, señor. El me lo ha dicho porque yo se lo pregunté. Ande, sheriff, ¿qué artículo de la ley ha infringido usted? ¡Tiene relaciones con una girl\

—Por ser precisamente girl no he infringido ningún artículo.

Olivia cerró los puños.

—¡Pues entérese, señor Morgan! Yo también soy una girl. El señor Anders no infringe ningún artículo de la ley si me quedo con él. Y por tanto yo puedo vestirme como me da la gana.

—No le vale, señorita Parker.

—¿Ah, no?

—Usted no es una girl.

—¡Soy una girl!

—¡No lo es, puesto que llegó aquí con un espectáculo que dirigía su padre!

—Ya me quedé sin padre por culpa de usted.

—Pero no puede obrar por sí misma por ser menor de edad. Según la ley, yo debo protegerla.

—¿Usted protegerme a mí? Calificó a Anders de lobo. ¿Qué es usted, sheriff? ¿Una paloma blanca?

—No, señorita Parker. Sólo soy un hombre que quiere impedir que una joven se descarríe.

—Qué padrazo es usted.

—Las manos, señorita Parker. Voy a esposarla.

—¡Y un infierno me va a esposar usted a mí!

Ray fue hacia ella y Olivia retrocedió rápidamente.

Anders se interpuso.

—Sheriff, ésta se la ganó.

Levantó los puños.

—Apártese, Anders —ordenó Morgan.

—Trate de apartarme usted, si puede —Anders le tiró el puño a la cara.

Ray tuvo que volverse muy rápido para evitar que los nudillos de Anders le alcanzasen. Dejó caer las esposas en el suelo y, en la siguiente fracción de segundo, se levantó, lanzando el puño de abajo arriba.

Hizo diana en el mentón de Anders, quien voló hacia el techo y cayó como un pingajo, porque ya no se pudo levantar. Había perdido el sentido.

La joven estaba asombrada al otro lado de la estancia.

—Vamos, señorita Parker.

—¡No iré!

—Está bien. Me la llevaré como un paquete.

—¡Trate de acercarse a mí y le marco la cara!

CAPITULO VIII

Ray Morgan caminó hacia Olivia.

—¡No se acerque, sheriff! —exclamó la joven—. ¡No se acerque! ¡Se está jugando el tipo!

—Es mi deber jugármelo.

—Será con los forajidos.

—Y también con las chicas rebeldes que no tienen sentido común.

Ray saltó por la derecha y Olivia corrió por aquel lado y se le escapó.

Ray se lanzó sobre las piernas de Olivia y logró hacerla caer.

Olivia se revolvió en el suelo y trató de pegarle un zarpazo, pero Ray le cogió las muñecas.

—¡Sheriff granuja...! ¡Sheriff cobarde...! ¡Sheriff gusano!

Ray la rodeó por la cintura. Olivia protestó:

—¡Me está tocando la piel! ¡Ahí no tengo ropa! ¡Se está aprovechando!

—Tengo un trajecito a rayas en la comisaría. Es un modelo muy bonito y la cubrirá de los pies a la cabeza.

Ella le pegó un rodillazo en el estómago y lo hizo caer.

Olivia gateó un poco y echó a correr hacia la puerta.

Pero Ray ya estaba en pie, corrió e impidió que saliese.

—Ven aquí, fierecilla.

Ella le mordió la mano.

—¡Cuidado, que no soy comestible! —aulló Ray.

—¡Dijo que daría un brazo para comérmelo! ¡Pues ya llegó la hora!

—No, Olivia. Me hacen falta los dos brazos porque se me aglomeró el trabajo.

La estrechó contra sí, inmovilizándola.

Estaban muy juntos, tan juntos que respiraban el mismo aire.

—Sheriff, que sigue aprovechándose. Usted es el que se está aprovechando ahora porque soy una menor.

—¿Ya admites que tienes veinte años?

—¡Sólo lo admito para que me deje en paz!

—Tienes veinte años para todo. Para tratar con el lobo y para tratar con el sheriff. ¡Y ya se acabó la discusión!

La tomó de un brazo y tiró de ella hacia el lugar donde estaban las esposas en el suelo.

—¡No me pondrá esas pulseras! ¡No me las pondrá!

Sin embargo, Ray se las puso.

Cuando Olivia se vio esposada, gritó:

—¡Me está tratando como si yo fuese Juanita Calamidad.

—No veo qué diferencia puede haber entre tú y ella.

— Me dijeron que ella tenía más de hombre que de mujer.

—Tú tienes más de mujer que de hombre, si te sirve de consuelo.

—¡No iré a la comisaría! ¡No iré!

Ray se inclinó, la cogió por las piernas y se la cargó en el hombro.

Ella le pegó con las manos en la espalda y entonces Ray le dio unas palmadas en los cuartos traseros.

—¿Qué es lo que hace, sheriff?

—Por cada golpe que tú me des, yo te daré dos en el mismo sitio. De modo que, si quieres continuar el juego, es asunto tuyo.

Olivia le pegó otra vez con las manos.

Y Ray le sacudió otras dos palmadas en las nalgas.

—¡Bandido...! ¡Sinvergüenza...! ¡Granuja...! ¡Abusón...! ¡Aquí no se pega a una dama!

—¿Cuál dama?

—¡Yo soy una dama!

—¡Tú eres una chiquilla malcriada!

—¿Chiquilla? ¿Yo una chiquilla?

Ray abrió la puerta de la oficina y salió con su carga.

Los clientes del saloon quedaron asombrados al ver al sheriff con la chica vestida de odalisca sobre su hombro.

Susan le salió al encuentro.

—Ray, ¿qué pasa?

—Me la llevo detenida.

—¿Por qué?

Olivia levantó la cabeza y miró a Susan.

—¿Y a usted qué le importa?

—Prosperas, mucho, monada. Nunca había visto correr tanto a una chica. Primero al jefe y luego al sheriff. ¿Cómo lo haces, morita?

—¡Sheriff, déjeme un instante en el suelo para que le rompa la cara a esa entrometida!

—Hasta luego, Susan —dijo el sheriff y abandonó el saloon.

Algunos ciudadanos se detenían en la acera para ver al sheriff y a Olivia que seguía gritando:

—¡Fíjense en esto! ¡Fíjense! Tienen por sheriff a un... roba mujeres! ¡Me ha secuestrado! ¡Juro que me ha secuestrado! ¡Me lleva a su comisaría! ¡Damas y caballeros, no voten a Ray Morgan! ¡No lo voten para sheriff en la próxima elección! ¡Es un granuja!

Ray entró en la comisaría con su detenida.

Norman levantóse de un salto.

—¿Qué es eso, sheriff? ¿Animal o vegetal?

—Abre la celda de Alan Parker.

—A la orden.

Olivia seguía dando chillidos.

—¡No quiero ser una presa! ¡No quiero serlo!

Tony Kendall se acercó a la reja.

—Eh, sheriff, traiga aquí a la perita en dulce.

—Te voy a pegar en la boca, Tony. Es la hija de Alan Parker.

—Hombre, lo decía por si ella tenía frío con esa indumentaria. A mí me sobran mantas. Soy un tipo muy caluroso.

Norman ya había abierto la celda de Alan Parker, el cual contemplaba la escena con la boca abierta.

Ray entró en la celda, se acercó al camastro de la derecha y dejó caer a Olivia de golpe.

La joven pegó un chillido al golpear con sus caderas en el jergón.

—Ahí tiene a su hija, señor Parker. Ya no caerá en manos de Frank Anders. La he arrestado por andar luciendo sus encantos.

Quitó las esposas a Olivia y ella trató de pegarle un zarpazo, pero, afortunadamente, él escapó valiéndose de su rapidez, y salió de la celda. Cerró la puerta enrejada.

Sam, el falso Alí, estaba apoyado en la pared gimiendo y tocándose el estómago.

—Tengo hambre. Tengo hambre.

Ray sacó dos monedas de a dólar y las entregó a Norman.

—Vete a comer con Sam.

El empleado de Alan Parker sonrió:

—Jefe, usted es mi padre.

—Pues a llenar el estómago, hijo.

Norman y Sam salieron de la oficina.

Olivia seguía protestando:

—¿No te lo dije, padre? Cuando uno se encuentra con una autoridad arbitraria, como este sheriff miserable y piojoso, debería estar autorizado hacerle un corte de pelo.

Ray se tocó la cabellera.

—Eso me recuerda que tendré que pasar por la barbería.

—Aféitese.

—También me afeitaré.

—¡Ojalá se le vaya la mano al barbero y lo degüellen!

—No tendrás suerte, pequeña. Boris Harrison maneja bien la navaja.

—Pero todos tenemos un cuarto de hora tonto.

Tony Kendall se puso a aplaudir.

—Eso estuvo bien, perita en dulce.

Ray le dirigió una mirada furiosa.

—Un cuarto de hora tonto —repitió—. ¿Lo tuviste tú también con Priscila Mac Gregor?

—¿Quién habla ahora de Priscila Mac Gregor?

—¡Yo estoy hablando de Priscila Mac Gregor!

—Descanse, jefe. No tuve ningún cuarto de hora tonta con ella.

—Eso ya lo veremos cuando venga aquí.

—Eh, jefe, que le pueden pegar una encerrona. Que ese Ricardo Romero les debe tener más miedo que yo a los tres brutos. Dirá que no tiene nada que ver.

—Si eso llega a ocurrir, te desearé mucha felicidad en tu matrimonio.

—¿Matrimonio? ¡Siempre he volado libre!

—¡Eres un pájaro, claro, y por eso estás en una jaula!

—[No haga chistes malos a mi costa, jefe!

Olivia avanzó hacia la reja.

—¡Tengo frío, sheriff!

—¿Quién te mandó ponerte el vestidito de árabe?

—¡La culpa de que yo tenga frío no es del vestido, sino de esta mazmorra!

Ray desapareció en el corredor y, al cabo de un rato, regresó con un lío de ropas. Se las alargó a Olivia por la reja.

—Aquí tienes.

Olivia cogió aquello. Una de las piezas se le cayó en el suelo.

—¡Es un traje a rayas!

—Perteneció a un presidiario que llegó hasta aquí escapado de la penitenciaría. Lo capturé después de que cambió su indumentaria con un tipo al que asaltó. Me quedé con su traje a rayas como recuerdo.

—¡Es de tela de saco!

—No, no es de saco. Es una tela que abriga mucho.

—¡Es muy basta y yo tengo la piel muy delicada! ¿Qué quiere? ¿Que me llene de ronchas?

Una voz dijo a espaldas del marshal'.

—Las ronchas las vamos a hacer nosotros.

Ray Morgan se volvió.

No había oído que se abriese la puerta.

Allí había dos hombres a los que no había visto nunca. Y también aquellos dos tipos tenían la pistolera muy baja.

Eso le hizo recordar a los dos que había tenido que balear. A Cara Alargada y al de los mofletes.

Maldita sea, ¿quién le mandaba los pistoleros?

Sólo tuvo en su mente un nombre. Frank Anders.

—Sheriff —dijo uno de los tipos, de cara muy pecosa—, no ladre cuando le peguemos el plomazo en la cresta.

CAPITULO IX

—¿Quiénes son ustedes? —inquirió Ray Morgan.

—Yo soy Richard Mills y éste es Joe Nelson.

—¿Vienen a entregarse?

—Jefe, usted es el amo de los payasos.

—Se lo decía por si querían pasar una temporada aquí para quitarse la miseria. Tenemos un líquido especial para matar los parásitos.

Efectivamente, aquellos dos hombres llevaban la vestimenta muy sucia, con manchas de grasa, de sudor y de polvo de mil lugares.

El compañero del pecoso tenía la nariz torcida, porque indudablemente se la habían partido de un puñetazo y no curó bien la fractura.

—Sheriff, tiene usted un lleno en las celdas. ¿Reparte globos?

Tony Kendall, Alan Parker y Olivia se habían acercado a la reja y contemplaban la escena que se estaba desarrollando en la oficina.

Tony Kendall gritó;

—¡Jefe! ¿No se da cuenta de lo qué pasa? Estos dos tipos han sido enviados por los hermanos Mac Gregor

—¡No, Tony!

—¡Le digo que han sido los hermanos Mac Gregor! ¡Quieren retirarlo de la circulación. ¿Para qué? ¡Para sacarme de la celda!

—Los hermanos Mac Gregor no me han dado la impresión de ser tipos que contraten a asesinos. ¿Me equivoco, señores?

Richard Mills, el pecoso, sonrió.

—No le vamos a decir quién es nuestro patrón.

—¿Por qué no?

—Porque él mismo dijo: «Que se muera sin saberlo».

—No me gusta morir.

—A nadie le gusta, jefe. Pero a todos nos llega la hora.

—Y a mí me llegó ya.

—Eso lo va a saber usted ahora mismo.

Los dos pistoleros a sueldo tiraron del revólver.

Ray Morgan sacó también.

Olivia se dejó caer de rodillas en el suelo mientras se tapaba las orejas para no oír los estampidos.

Alan se tiró de cabeza al fondo de la estancia.

Tony Kendall voló también por el aire en busca del camastro, tratando de huir de las balas perdidas.

Olivia, arrodillada, además de cubrirse las orejas, cerró los ojos.

Pero oyó los estampidos. No supo cuántos. Pareció un largo trueno porque los disparos se produjeron en cadena.

Y luego se hizo un silencio.

La joven abrió los ojos y vio a Ray Morgan tendido en el suelo, inmóvil.

—¡Sheriff! ¡Han matado al sheriff!

Alan Parker acudió hacia la reja.

—Demonios, si lo han matado, él mató también a los otros.

El Pecoso y Nariz Partida yacían junto a la puerta, en medio de un charco de sangre que se iba agrandando rápidamente. Tenían boquetes en el pecho y en el estómago.

Tony Kendall también acudió junto a la reja.

—¡Maldita sea, sheriff! ¡No se puede morir! ¡No se muera, se lo pido por favor! ¡Si usted se muere, a mí me casan con Priscila Mac Gregor, lo mismo que hicieron con mi abuelo cuando se casó con mi abuela!

Ray se movió.

—¡Está vivo! —gritó Olivia.

Morgan se incorporó tocándose la cabeza.

—¿Está herido, sheriff? —preguntó Kendall.

—No, Tony. No me rozaron con ninguna bala. Es que me golpeé con la pata de la mesa al caer y me atonté un poco.

Norman irrumpió en la estancia con el revólver por delante.

—¿Dónde está, jefe?

—Aquí.

—¡Infiernos, señor Morgan! No lo puedo dejar solo. En cuanto me voy, le llegan los pistoleros por parejas.

—Sí, Norman, parece que es mi sino desde hace unas horas.

—Imagino que conocerá a alguno de ellos.

—No conozco a ninguno. Pero éstos se presentaron. El pecoso se llamaba Richard Mills y el otro Joe Nelson.

—¿Le dijeron por qué venían a liquidarlo?

—Richard Mills habló de un patrón y de que ese patrón quería enviarme al otro mundo sin dar a conocer su identidad.

—Esto es serio, sheriff.

—Sí, Norman, muy serio.

Norman miró los cadáveres y se tocó el estómago.

—Y yo estaba comiendo albóndigas. ¡Ya no las podré probar!

—Le harás un favor a Sam. El se comerá tu ración. Hazte cargo de los fiambres.

—¡No les llame fiambres, por favor!

Ray Morgan salió de la comisaría. Miró hacia arriba y vio a Mac Gregor en la ventana del hotel.

—¡Bill!

—¿Qué pasó ahí dentro, sheriff?

—Tuve que defender mi vida contra dos pistoleros a sueldo.

—¿Alguien quiere vengarse de usted?

—Tony Kendall dijo que tú habías pagado a los pistoleros.

—Tony Kendall no sabe lo que dice.

—Eso opiné yo. Que vosotros no teníais nada que ver con ese par de asesinos.

—Gracias, sheriff.

—¿Me haces un favor, Bill?

—¿De qué se trata, sheriff?

—Si ves entrar a otra pareja de buitres como ésos dispara al aire. No lo digo por mí, sino por Norman, mi ayudante. Si otra pareja de pistoleros lo sorprende no estando yo en la comisaría, podrían empezar cargándose a mi ayudante. Y eso no me gustaría nada.

—Descuide, jefe. Le avisaré con un escopetazo.

Ray le dio las gracias haciéndole un saludo con la mano y continuó andando por la acera de tablones.

En el porche del saloon Concorde estaba su dueño, Frank Anders. Le acompañaban dos guardaespaldas que Ray conocía bien, Chuck Miller y Henry Davis.

Ray se detuvo ante el trío.

—¿Esperando el resultado de la matanza, Anders?

—Oí disparos y salí.

—Salió muy a punto.

—¿Hay alguna ley que me prohíba salir a la calle?

—No, no hay ninguna ley.

—Lo celebro.

—Sus pistoleros están muertos, Anders.

—¿De qué pistoleros habla?

—De Richard Mills y Joe Nelson.

—Es la primera vez que oigo esos nombres.

—¿Está seguro?

—Estoy seguro.

Ray dio un suspiro.

—Anders, desde que llegué aquí y me nombraron sheriff, usted y yo no nos hemos entendido.

—Es verdad.

—Le eché a perder su negocio de juego.

—Eso estuvo feo.

—No, Anders. No estuvo feo porque usted tenía contratados a tahúres. A tipos que limpiaban el dinero a los clientes.

—Nunca pudo probar eso.

—Nunca lo pude probar, pero era lo que estaba pasando. Le obligué a prescindir de los tahúres. Y usted no me lo perdonó.

—Es agua pasada.

—Luego trató de comprar tierras a bajo precio y, para ello, se quiso valer de las amenazas.

—También es una invención suya.

—Admito que tampoco lo pude probar, entre otras cosas porque los que recibieron las amenazas no quisieron testificar en su contra. Pero le corté las alas y usted tuvo que olvidar también ese negocio.

—¿Adónde quiere ir a parar, sheriff?

—A los pistoleros.

—Le he dicho que yo no tengo nada que ver con ellos.

—He recibido hoy dos parejas. Me libré de los cuatro, pero no quiero seguir recibiendo esa clase de visitas. Está advertido, Anders.

El dueño del saloon no dijo nada.

El que habló fue Henry Davis, el guardaespaldas número uno de Anders, un tipo fornido que había sido leñador en Oregon.

—Sheriff, le voy a romper la cara por hablarle así a mi jefe.

—Me tienes ganas, ¿eh, Henry? Me las tienes desde que te solté aquella paliza.

—Ocurrió hace dos años.

—Se que desde entonces estás esperando una oportunidad.

—Sí, jefe, la he estado esperando.

—Pues ya la tienes.

Anders intervino:

—Sheriff, si pelea con Henry Davis, lo hará bajo su responsabilidad. Yo no le he ordenado que le pegue.

—Lo tendré en cuenta, Anders.

Henry Davis rió fríamente.

—Lo voy a convertir en un pingajo, sheriff. Aquella vez me fracturó dos costillas.

—También te fracturé la nariz.

—Esta vez el de las fracturas será usted, sheriff.

—Cuando quieras.

Henry se escupió en las manos y cerró los puños, que eran como melones mexicanos.

Aventajaba un palmo al sheriff, en la talla, y le debía sacar no menos de quince kilos de peso.

El otro guardaespaldas, Chuck Miller, se acercó a las hojas de vaivén y gritó:

—¡Henry Davis va a pelear por fin con el sheriff.

Se oyó las carreras de la gente hacia la puerta.

—¡Vamos a la calzada, sheriff! —invitó Henry Davis.

—Vamos.

CAPITULO X

Ray Morgan y Henry Davis estaban enfrentados en medio de la calzada.

Los clientes y las girls seguían saliendo del saloon, y se desparramaban a un lado y a otro del porche para no perderse el acontecimiento.

Ray sabía que Henry se la tenía jugada. Había pasado dos años desde su pelea. Y todos los que la habían presenciado la recordaban como la más bárbara que había tenido lugar en Alamo Spring.

Todos se preguntaban cuándo llegaría el desquite, porque sabían que Henry Davis no se había conformado con su derrota.

—Sheriff, he estado diciéndole a la gente que algún día lo pillaría a usted y me las pagaría.

—Siempre estuve preparado para este día, Henry.

Henry levantó los puños y empezó a acercarse al sheriff, el cual también levantó sus manos, aunque no las cerró.

Un hombre gritó en la acera:

—¡Apuesto por el sheriff!

Anders dijo:

—¿Cuánto, Isaías?

—Veinte dólares.

—Van apostados —dijo Anders.

Henry Davis estaba dando vueltas alrededor de Ray, y éste se veía obligado a girar.

El guardaespaldas atacó alargando el puño izquierdo.

Ray burló aquel golpe, pero no pudo burlar el puño derecho de David que salió disparado como un cohete y le llegó al pómulo.

Los espectadores soltaron una exclamación cuando vieron que el sheriff se derrumbaba en el suelo.

Henry corrió detrás del sheriff y, cuando éste se levantaba, le pegó un mazazo con la izquierda.

Morgan apartó la cabeza y eso le libró del fuera de combate, porque recibió el golpe en el hombro. Cayó de nuevo en tierra.

Anders gritó con una sonrisa:

—¿Quién apuesta a favor del sheriff?

Nadie le contestó. La ventaja que había adquirido Henry Davis era demasiado importante. Había pegado dos golpes demoledores, contundentes, en el cuerpo del sheriff, y éste tenía que haberse resentido. Por el contrario, Henry Davis, estaba entero.

Ray Morgan se había dado impulso para que Henry no lo pudiese cazar de nuevo cuando se levantase.

Logró su objetivo porque, cuando se puso en pie, Henry no se le pudo echar encima como antes.

El guardaespaldas del saloon Concorde exclamó:

—Sheriff, le voy a poner a cuatro patas.

—¿Y qué más?

—Quiero verlo a mis pies como un gatito.

—¿Y qué más?

—Me limpiará las botas con la lengua.

—¿Y qué más?

—Cuando termine con usted, será un despojo, listo para que lo cuelguen del gancho en la carnicería.

—Eres un charlatán, Davis. Sólo eso. Un charlatán. Se te va la fuerza por la boca.

Esas palabras excitaron a Henry Davis. Se arrojó sobre Ray. Pero éste lo paró con un golpe seco en el pómulo y luego puso en marcha su derecha, que también llegó al rostro de Henry.

El guardaespaldas se tambaleó, pero no llegó a caer porque los golpes de Ray no habían sido definitivos.

—Está flojo, sheriff. Ha pasado demasiado tiempo con Susan.

—Y a ti te gusta.

—Sí, me gusta Susan, pero lo prefirió a usted.

—Ella tiene un gusto muy respetable.

—Susan ya no volverá a sus brazos.

—Quizá no.

—No volverá porque ella no podrá abrazar a un hombre con una cara deshecha. Y es lo que voy a hacer con usted. Estropearle la cara. Lo dejaré tan feo que Susan lanzará un grito de horror cada vez que usted trate de acercarse a ella.

—Eres un fanfarrón, Davis. Nada más que un fanfarrón.

Henry se lanzó otra vez sobre el sheriff. Este lo paró con la izquierda al alcanzarle en el plexo solar.

Y luego la derecha de Ray pegó entre los dos ojos de su rival.

El ex leñador de Oregon se derrumbó y dio una vuelta de campana.

Ray pudo haberlo seguido, pero no lo hizo.

—Levántate, Henry.

Davis se incorporó, aunque lo hizo lentamente.

—Fue un golpe bueno, sheriff.

—Gracias.

—Pero ya no me dará otro.

Davis se había llenado de furia. Había hablado demasiado durante aquellos dos años sobre su revancha. Les había dicho a sus amigos que la próxima vez vencería al sheriff. Y ya había llegado el momento. No, no podía consentir que Morgan lo venciese otra vez o tendría que marcharse del pueblo, y él tenía un buen empleo. Y sobre todo, lograría un premio especial si vencía a Morgan. A Susan. Estaba loco por la girl del sheriff.

Atacó con redobladas energías, pero Ray bailoteó y los puños de Henry se perdieron en el vacío.

En uno de aquellos fallos Henry fue a caer, pero Ray lo enderezó con un golpe en el estómago.

Y a continuación, Morgan ya no le dio cuartel. Le golpeó en el hígado y en la cara.

La nariz de Henry volvió a estallar, como en la primera pelea.

Y Ray terminó aquella serie con un terrible derechazo al mentón.

Henry Davis se derrumbó. Trató de levantarse, pero se giró a la derecha y hundió la cara en la tierra.

La pelea había terminado.

Ray Morgan se volvió hacia los espectadores.

Isaías, el hombre que había apostado por el sheriff, dijo:

—Anders, tendrá que pagarme.

Frank Anders hizo un gesto afirmativo.

—Desde luego, Isaías.

Ray hinchó los pulmones de aire y se acercó al dueño del saloon.

—Sheriff, ya le dije que usted peleaba bajo su responsabilidad.

—Sí, Anders. Pero ahora escúcheme. No me mande más pistoleros porque entonces la responsabilidad será suya.

—¡Le he dicho que yo no le he mandado a nadie!

Ray echó a andar, y Susan corrió detrás de él.

—¡Ray, espera!

Morgan se detuvo y Susan llegó a su lado sonriendo.

—Eres mi hombre, Ray Morgan —se echó en sus brazos y lo besó en la boca, pero él no hizo nada.

—¿Qué te pasa, Ray?

—¿A qué te refieres?

—No me abrazas.

—Estoy cansado.

—¿Es sólo por eso?

—¿Crees que una pelea con Henry Davis es para no cansar?

—¿Vendrás luego?

—Sí.

—Te espero.

Ella lo besó otra vez y Ray dio media vuelta y se dirigió hacia la comisaría.

Bill Mac Gregor le gritó desde la ventana:

—Eh, sheriff, es todo un tipo.

—Hago lo que puedo.

—Creí que podría bajar para llevarme a Tony Kendall. Sí, señor, aposté conmigo mismo a que el grandullón lo iba a trocear.

—No me troceó.

—Fue usted el que le hizo pedazos.

—Esta vez quedó bastante entero. Ya le gané una vez y no quise cebarme en él.

—Hizo mal. Ese tipo le preparará una encerrona.

—No, Bill. Conozco bien a Henry Davis y también conozco a su patrón. Si Henry no se va por su propia voluntad, Anders lo echará. En resumen, que no lo volveré a ver. No habrá más revanchas.

Bill Mac Gregor soltó una risotada.

—Me es usted simpático, sheriff.

—Tú también me lo eres a mí.

—Entonces, entrégueme a Tony Kendall.

—La simpatía que te tengo no llega a tanto. Hasta luego, Bill.

Entró en la oficina.

Norman vio a su jefe y dijo:

—¿Se dedicó a tirarse por el suelo?

—Me tiraron.

—¿Quién?

—Henry Davis.

—No me diga que al fin él lo venció.

—No, Norman, fui yo quien le pegué la paliza por segunda vez.

—Caramba, me gustaría ver a Henry Davis.

—Pues date prisa si quieres verlo porque me temo que se marchará muy pronto.

Norman salió de la comisaría.

Ray vio que Tony Kendall estaba durmiendo en el camastro. También dormía Alan Parker.

Pero Olivia estaba junto a la reja. No se había puesto el traje a rayas. Seguía con su vestido de odalisca. Estaba muy sugestiva con aquella indumentaria y, naturalmente, Olivia lo tenía que saber.

—¿Qué miras, Olivia?

—A usted.

Ray soltó un gruñido y se puso a liar un cigarrillo.

—Sheriff, ¿peleó por mí?

—No te hagas ilusiones. No fue por ti. Y será mejor que te cambies. A partir de ahora, con la caída del sol, hace mucho frío en la celda y pescarás una pulmonía.

—Deme un vestido de mujer.

—No hay aquí ninguno. Tendrás que ponerte el traje a rayas.

—Lléguese a mi carro. Allí tengo vestidos.

—De acuerdo. Iré en cuanto venga Norman.

Hubo un silencio.

Ray Morgan encendió el cigarrillo, y mientras exhalaba el humo, Olivia preguntó:

—¿Quiere a Susan?

—¿A quién?

—A Susan, la girl.

—¿Qué te importa a ti?

—Susan me habló de usted. Me dijo que lo dejase en paz. Que usted y ella... ¿Debo continuar?

—No, no continúes.

—¿Significa, mucho para usted esa mujer?

—Oye, chica, ¿por qué infiernos no duermes la siesta como los demás?

—Nunca duermo la siesta.

Norman entró en la oficina sacudiendo la mano.

—Vaya cara que le ha puesto, jefe. Parece un mapa. Y acertó en lo de que se va. Anders le ha dicho que vuelva a Oregon y que siga derribando árboles.

Ray se levantó.

—Voy a por ropa para la chica antes de que coja un resfriado.

Ray salió de la comisaría. Hizo un saludo con la mano a Bill Mac Gregor y éste le contestó de la misma forma.

Llegó al callejón del Ahorcado. Subió al carro y encontró pronto un baúl donde había vestidos femeninos, así como enaguas. Hizo con todo ello un montón y lo metió en una sábana, cuyos extremos anudó.

Se dispuso a bajar del carro y en ese momento le dispararon.

CAPITULO XI

La bala se incrustó en el pescante.

Ray saltó del carro y rodó por la tierra. Le mandaron la segunda bala que se clavó en el suelo.

Ray se dio más impulso.

Los tipos, no sabía cuántos eran sus agresores, lo tenían en su punto de mira y no podía detenerse.

Recordó la plataforma sobre la que evolucionaban las supuestas danzarinas orientales y los barriles que la sujetaban.

Llegó junto a uno de los barriles y se refugió tras de él.

Otra bala golpeó contra el barril, pero salió rebotada al chocar contra uno de los aros metálicos.

Ray ya tenía el revólver en la mano.

Vio a un hombre detrás de unos escombros, a unos veinte metros de él, a la izquierda del callejón.

Ahora estaba seguro de que sólo era uno. Esperó pacientemente. El tipo cometió al fin su error. Se apartó de los escombros para disparar.

Ray apretó el gatillo, y vio cómo el tipo era alcanzado en el pecho y caía hacia atrás.

Entonces echó a correr.

Su enemigo no estaba muerto, aunque la herida era muy grave porque estaba cerca del corazón. Y conocía a aquel hombre. Era Peter Jones, un pistolero que había echado del pueblo seis meses antes por perturbar el orden.

—Hola, Peter.

—Nos volvemos a ver —dijo Peter y levantó el revólver para hacer fuego sobre Ray.

Al sheriff le bastó con pegarle una patada para desarmarlo.

—No, Peter, yo no me dejo matar. Te lo dije hace seis meses.

—Es un tipo suertudo.

—No me quejo de mi suerte.

—¡Váyase al infierno con sus chistes!

—¿Quién te pagó, Peter?

—Fue cosa mía.

—No te creo.

—¿Por qué no ha de creerme?

—Tú eres un profesional. No haces nada si no es por dinero. Si viniste aquí es porque alguien te ofreció plata para acabar conmigo.

—Es todo un adivino.

—¿Quién es, Peter?

—Acordé que no se lo diría.

—Te vas a morir.

—Pero yo soy un profesional como usted dijo.

—Te diré el nombre de tu patrón, Peter. Es Anders Frank Anders.

Peter se echó a reír. Soltó una bocanada de sangre y se puso a toser.

—Un doctor. Quiero un doctor, sheriff.

—Lo vas a tener. Y Anders también lo va a necesitar cuando acabe con él.

—Se equivoca. No fue Anders.

—Qué vas a decir tú.

—Le juro que no fue Anders.

—Quieres protegerlo.

—Se equivoca, Anders es un cerdo... Nunca fuimos amigos...

Ray recordó que eso era cierto. El día que arrojó a Peter Jones del pueblo fue por armar jaleo en el saloon. Disparó contra los anaqueles rompiendo muchas botellas. Y cuando él, Ray Morgan, entró en el saloon Concorde, vio a Anders pálido como un muerto porque Peter le estaba amenazando con saltarle la tapa de los sesos.

En aquella ocasión, Ray disparó contra Peter Jones y le hizo volar el revólver de la mano. Luego le soltó dos bofetadas, le puso en el caballo y le dijo que no volviese por Alamo Spring.

—¿Quién te pagó, Peter?

—¡Un doctor! ¡Quiero un doctor!

—Lo tendrás en cuanto me digas quién es.

Ray sabía que un doctor no podía hacer nada por Peter. Le quedaban muy pocos minutos de vida, quizá segundos.

Los ojos de Peter Jones estaban perdiendo su brillo natural, y su cara parecía ya de cera.

—Harry Overon.

—¿Harry Overon?

—Si, sheriff.

—¿Dónde está?

—Está en... en...

Peter Jones se estremeció dos veces y dobló la cabeza.

Ray le miró a los ojos y le tomó el pulso. No, no había duda. Aquel pistolero ya no volvería a hacer daño a nadie.

Regresó junto al carro y cogió la ropa de Olivia.

Había mucha gente en el callejón.

Habían acudido al oír los disparos, pero sólo hicieron notar su presencia cuando el duelo había terminado.

Uno de los curiosos era Isaías, el hombre que había ganado los veinte dólares a Anders, al apostar a favor de Ray Morgan en su pelea con Henry Davis.

—Isaías, encárgate de llevarlo a la funeraria.

—Descuide, sheriff.

Bill Mac Gregor no estaba en la ventana del hotel. Probablemente se habría ido a comer. Sonrió pensando en que Bill ya no tendría ninguna duda acerca de que mantendría a Tony Kendall en la cárcel hasta que sus hermanos llegasen desde Los Cerezos.

Entró en la oficina y Norman le preguntó:

—¿Otros dos muertos?

—Esta vez sólo fue uno. Peter Jones.

—Caramba, jefe. Hoy quieren ajustar cuentas con usted todos los que, según ellos, les debe algo.

—Habló antes de morir.

—¿Y qué le dijo?

—Que le pagó Harry Overon.

Norman estaba sentado en la silla y faltó poco para que se cayese al dar un respingo.

—¡Jesús, Harry Overon! ¡Debería estar en la cárcel!

—No, Norman. Salió hace dos semanas.

—¿Por qué no me lo dijo?

—No quería intranquilizarte. Además, pensé que Harry Overon había tenido tiempo para pensar en la cárcel durante dos años.

—Claro, pensó en acabar con usted. Lo juró. Usted acabó con su hermano cuando ellos dos trataron de asaltar el Banco y arrestó a Harry. Siempre recordaré el día en que lo condenaron. Se puso a gritar en la misma sala: «Volveré a Alamo Spring para liquidar al tipo que mató a mi hermano!»

—Sí, eso fue lo que dijo.

—¿Le dijo Peter dónde está Overon?

—No, de lo contrario, hubiera ido en su busca.

Tony Kendall y Alan Parker continuaban durmiendo.

Olivia estaba ante la reja y había escuchado el diálogo entre Ray y Norman.

Ray abrió con la llave la puerta y entregó a Olivia su ropa.

—Vete al dormitorio del interior. Es el que usamos Norman y yo. Te puedes cambiar allí. Traje un par de vestidos y ropa interior.

Olivia cogió el montón de ropa y se fue adonde Ray le había dicho.

Ray sacó el revólver y se puso a reponer la munición de su cilindro.

—¿Dónde cree que estará Harry Overon, jefe?

—Puede estar en las cuevas de los pueblos indios.

—Allí será inútil buscarlo. Son muchas cuevas.

—Sí, Norman. Pero también puede estar en la ciudad.

Norman hizo un gallo con la voz.

—¿En Alamo Spring?

—Hay algunas casas abandonadas, o ha podido lograr la ayuda de alguien.

—¡Anders!

—No lo sé.

—El dueño del saloon está deseando verlo a usted en el cementerio. Y si Harry Overon ha acudido pidiéndole ayuda, Ander se la habrá dado.

—No puedo acusar a Anders sin pruebas. Logró escapar dos veces de la ley porque se cubrió bien las espaldas. Y ahora no quiero que escape, suponiendo que sea él quien ayude a Harry Overon,

—Tenga cuidado, jefe.

—Anda, vete al restaurante.

—¿Otra vez?

—Primero pásate por el hotel. Bill Mac Gregor no estaba en la ventana hace un momento. Quiero saber dónde está. No me gustan las sorpresas.

—De acuerdo.

Norman se marchó.

Ray oyó pasos en el corredor y vio aparecer a Olivia. Se cubría con un vestido blanco muy bonito. Se había recogido el cabello.

—Pareces otra —comentó él.

—¿Con cuál se queda?

—Con la de ahora.

—¿Por qué?

—No me gustan las chicas que van por ahí enseñando sus encantos.

—¿Por qué no?

—Porque... ¡Ya te lo he dicho! ¡Porque no me gusta!

—Ha tartamudeado.

—Sí.

—¿Por qué?

—Acostumbras a preguntar el porqué de todas las cosas?

—Sólo las que me interesan.

—Yo te haré a ti otra pregunta: ¿por qué no te has escapado?

—Porque no he podido.

—En la alcoba hay una ventana. Podía haberla abierto y largarte.

Olivia se sonrojó.

—No me di cuenta de que existía esa ventana.

—Vuelve a tu celda. Tengo que hacer la comida.

—¿La hace usted siempre?

—Yo o Norman. Como Norman se fue, la haré yo. Y esta vez tiene que ser una comida para varias personas.

—¿Puede una presa cocinar?

—Podría hacerlo si la autorizase el sheriff.

—¿Me lo autoriza?

—¿Sabes cocinar?

—¿Cree que soy una inútil?

—Pensé que lo tuyo era sólo bailar.

—Sé hacer otras cosas que son comunes a las mujeres.

—De acuerdo, de acuerdo. Vete a la cocina. Allí encontrarás varias cosas para lucirte.

—Veré lo que puedo hacer.

Olivia se retiró a la cocina.

Ray ocupó la silla. Necesitaba un trago. Normalmente, él no compraba whisky, pero sabía dónde guardaba Norman su botella. En el último cajón de la mesa.

Abrió la botella. El frasco estaba por la mitad. Bebió un trago y guardo la botella.

Harry Overon era un tipo peligroso, un salteador de Bancos. Un hombre vengativo. El había tenido que matar a su hermano Douglas Overon. Entre los dos habían asaltado el Banco de Alamo Spring. Los sorprendió cuando se marchaban con el botín. No habían matado a nadie y Ray les dio el alto, pero los dos hermanos se volvieron con el arma en la mano y él tuvo que apretar el gatillo en defensa propia. Mató a Douglas en el acto y a Harry le hizo un rasguño en el brazo.

Sí, Harry Overon había prometido que volvería a Alamo Spring, y ya estaba allí, aunque no sabía dónde se escondía. Habría reunido suficiente dinero para pagar a pistoleros. Pero hasta ahora había fracasado, y quizá Overon ya había terminado con sus ahorros o se había cansado de contratar a asesinos y se decidiese a dar la cara. Aunque lo más probable fuese que Harry tratase de matarlo por la espalda, porque Harry sabía que él manejaba bien el revólver, como lo había demostrado aquel día durante el asalto.

De pronto oyó gritar a Olivia:

—¡Sheriff, que me quemo! ¡Que me abraso!

Ray se levantó y echó a correr hacia la cocina.

CAPITULO XII

El vestido de Olivia ardía por la espalda.

Ray se arrojó sobre ella.

—¡Al suelo!

La joven se dejó caer, pero al mismo tiempo fue empujada por Ray. La aplastó contra el suelo, primero con el pecho y luego con las mangas de su chaqueta, hasta que el vestido femenino dejó de humear.

—Ya está, Olivia. ¿Te has quemado?

—No.

La joven se volvió y quedó boca arriba.

Guardaron un silencio mientras se mirában a los ojos.

Ray se inclinó sobre ella y la besó en la boca.

Olivia tenía las palmas de las manos sobre el suelo y no las movió.

Ray terminó de besarla.

Ella quedó en la misma posición.

—¿Qué fue eso, sheriff?

—Pues... pues no lo sé.

—¡Caracoles, si llega a saberlo! ¡Me ha dejado sin respiración!

—Fue un impulso.

—¿No pudo contenerlo?

—No.

—Sheriff, que yo no soy una girl.

—Lo siento.

Ray se apartó de ella y se levantó.

La joven también se puso en pie.

De pronto echó a correr hacia el fogón.

—¡La tortilla!

Era demasiado tarde. La tortilla se estaba quemando en la sartén.

—¡Adiós, tortilla de patatas!

—No te preocupes.

Olivia miró con tristeza el contenido de la sartén y lo arrojó al cubo de la basura.

—¿Cómo te quemaste, Olivia?

—Me volví como una tonta. Y cataplum. Fuego a popa. Soy una calamidad como cocinera, ¿verdad?

—Eso le puede pasar a cualquiera.

—Me tenía que pasar a mí porque casi nunca he cocinado. Mi padre se ha encargado de hacer la comida siempre. Bueno, yo la he hecho cuando él ha estado enfermo.

—Por algo se empieza.

—Sí, pero me pregunto, ¿cuántas veces me quemaré? ¿O cuántas tortillas de patatas necesito tostar para convertirme en una buena cocinera?

Ray se echó a reír.

—No se burle de mí, sheriff.

Pero Ray continuó riendo.

Olivia cogió una patata y se lanzó sobre él.

—¡Le voy a hacer tragar esto!

Ray la sostuvo por las muñecas y Olivia cayó sobre él.

Al quedar otra vez juntos, Ray la besó de nuevo en la boca.

Ella soltó gruñidos.

Olivia echó la cabeza atrás, terminando el beso, pero él la continuó abrazando.

—¿Otro impulso, sheriff?

—Otro.

—¿Por qué?

—Me ibas a meter la patata en la boca.

—¡Eso no justifica los deseo de besarme!

—No sé lo que me está pasando.

—¿Qué va a ser? Lo mismo que le pasa cuando ve a Susan. También a ella la besa.

—Sí.

—¡Le voy a romper la cabeza por compararme con Susan!

—Tú eres la que te comparas con ella.

—¿No nota ninguna diferencia?

—No lo sé.

—¿Que no lo sabe?

—Pero quizá lo sepa ahora —dijo Ray y la volvió a besar.

Ahora Olivia no retiró su boca. Dejó que Ray la besase. todo el tiempo que quiso.

—¿Cuál es la diferencia? —preguntó Olivia cuando Ray se apartó.

—Es bastante grande.

—¿En favor de quién?

—De ti.

Olivia le pegó una patada en la espinilla y él lanzó un chillido.

—¿Por qué me pega, Olivia? ¡He dicho que había una diferencia a tu favor.

—Trata de conquistarme. Sólo pretende pasar el rato conmigo. Ya se ha cansado de Susan y la quiere sustituir. ¿Por quién? Por la primera chica que llega. Yo soy la novedad, ¿verdad, sheriff?

—No, no creo que sea la razón.

—¿Cuál es entonces?

—Será mejor que haga la tortilla de patatas.

—¡No me da la gana hacer la tortilla de patatas! ¡Quiero que me conteste!

—¡Maldita sea, tú me gustas!

—Como Susan.

—Mucho más que Susan.

—Para jugar conmigo como con Susan.

—Tampoco.

—¿Para qué entonces?

—Mira, chiquilla, es preferible que lo dejemos.

—De modo que me pega tres besos a traición, y ahora me dice que lo dejemos. Oh, no, esto no se queda así. ¡De ninguna manera se queda así! No se crea usted que yo voy a permitirle demasiadas confianzas! ¡Ni hablar! Puedo bailar como una odalisca, pero soy una chica decente. ¿Lo oye? ¡Una chica muy decente!

—Pero quisiste ser una girl.

Olivia se mordió el labio inferior e hizo un gesto de echarse a llorar.

—No habría servido, sheriff.

—Estoy de acuerdo contigo.

Ella hizo un gesto de furia.

—¿Por qué no habría servido? ¿Qué tiene Susan que no tenga yo?

—Lo acabas de decir. Tú eres una chica decente. Y una chica decente no va con un hombre y luego con otro...

—¡Maldita sea! ¿Por qué me habré encontrado con usted?

—¿Lo lamenta?

—¡Claro que lo lamento! ¡Debería odiarle con todas mis fuerzas!

—Dijiste que me odiabas.

—Eso quisiera yo, pero no le odio. ¡Y tengo motivos para aborrecerlo, señor Morgan! ¡Tiene a mi padre encerrado en esa celda! ¿Y qué hago yo? Me pongo a hacer una tortilla de patatas y viene usted y empieza a besos conmigo. ¿No es para echarse a llorar?

—No lo sé.

—Sí, es para echarse a llorar —repuso Olivia y se puso a llorar contra la pared.

Ray se frotó el cogote.

—Muchacha, no llores. Me partes el corazón.

—¡El corazón se lo debí partir al darme el primer beso! No está bien eso que está haciendo. Enamorarme.

No, señor. ¡No está ni pizca de bien!

Se volvió y ya no lloraba. Otra vez estaba furiosa.

—¡Está cometiendo un delito, sheriff! ¡Lo está cometiendo!

—¿Qué delito?

—¡Soy una menor! ¡Me está engañando miserablemente! ¡Y el cargo debe ser muy grave! ¿Dónde están las leyes?

—¿A qué leyes te refieres?

—Soy su detenida. ¡Y tiene que haber algún artículo en la ley que prohíba a un sheriff besar a su detenida!

Ella fue a salir de la cocina, pero Ray se lo impidió.

—¡Espera, Olivia!

—¡Quiero leer las leyes!

—Son muy aburridas.

—Aburridas, o no, me las voy a leer desde el principio al fin para encontrar el artículo que me interesa. Y entonces volcaré todo el peso de la justicia sobre su cabeza. Sheriff, téngalo por seguro que lo haré.

El la rodeó con sus brazos y la volvió a besar.

Olivia forcejeó para librarse de aquel beso, pero, al cabo de unos instantes, terminó por ceder y se relajó.

Cuando Ray apartó sus labios, Olivia estaba inmóvil, como una estatua.

—Sheriff.

—Dime, Olivia.

—¡Que se vaya al infierno el artículo ese de la ley! Béseme otra vez.

—No, Olivia. No está bien.

Olivia abrió los ojos asombrada.

—¿Qué es lo que dice?

—Que no está bien que un sheriff bese a su detenida.

—¿Se va a echar atrás ahora? ¡Mire que me lo como!

Ray sonrió.

—Olivia, estamos jugando con fuego.

—¿Me lo dice a mí? ¡Me abrasé la espalda!

—Es otra clase de fuego.

—Me gusta más esta clase de fuego. Y es un granuja y un embustero si me dice que a usted no le gusta.

—Ya tengo la respuesta que buscaba.

—¿Y cuál es?

—Que te quiero, Olivia.

Ella lo miró parpadeante.

—¿Quiere repetirlo?

—Te quiero, Olivia.

—¿Como a Susan?

—Más que a Susan.

—¿Para que yo sea como Susan?

—Para que seas mi cocinera.

Olivia levantó el puño para abofetearlo, pero Ray se lo impidió.

—Mi cocinera para toda la vida.

—¿Quieres decir que...?

—Quiero que seas mi mujer.

CAPITULO XIII

Olivia, al oír aquellas palabras de Ray Morgan, lo miró embelesada.

—¡Ray, es maravilloso!

—Estoy convencido de que lo es.

—¿Por qué pierdes el tiempo? ¿Por qué no me besas?

Pero Ray no pudo besarla porque en aquel momento llegó un alboroto de la oficina.

Tony Kendall se puso a gritar:

—¡Socorro! ¡Auxilio! ¡Que me matan! ¡Que ya están aquí los brutos otra vez!

Ray dejó libre a Olivia. Cuando llegó a la oficina ya tenía el revólver en la mano.

Efectivamente, los tres hermanos Mac Gregor estaban allí.

Kendall había ido a parar debajo del camastro, en la celda, y pegaba gritos.

—¡Sheriff! ¿Dónde está?

—¡Aquí!

—¡Dispare contra ellos!

Pero los tres hermanos Mac Gregor tenían la escopeta apuntando al suelo.

—¿Qué pasa, Bill? —rezongó Ray—. Creí que tus hermanos estarían camino a Los Cerezos.

—Mi hermana está aquí. La encontraron Thomas y Jonathan cuando iban hacia Los Cerezos. Priscila viajaba precisamente hacia Alamo Spring.

Tony se acercó a la reja. Primero lo hizo a gatas y luego se levantó.

—¡Sheriff, no puede consentirlo! ¡Tiene que prohibir esta boda! ¡Yo no doy mi consentimiento! ¡Y el novio es una parte importante de las partes contratantes! ¡Lo crea usted o no, el matrimonio es un contrato y, si una de las partes contratantes no quiere casarse, no se le puede obligar!

—¡Basta ya de las partes contratantes! Bill, ¿dónde está tu hermana?

—Ahí fuera.

—Que pase.

Tony volvió a gritar:

—¡Que no pase! ¡Que yo sé la que se va a armar, jefe! ¡Ella vendrá corriendo hacia la reja y dirá: «Maridito mío»! ¡Y yo no soy su maridito ni quiero serlo! Esto es una trampa. Y yo soy el ratón. Sólo soy eso. ¡Un ratón, sheriff!

Entró Priscila. Era una joven muy agraciada, morena, de ojos grandes y negros. Levantó una mano y dijo:

—Hola, Tony.

Kendall se quedó con la boca abierta.

—Priscila... Oye, chica, yo te di un beso, pero tú ya sabes lo que son estas cosas, ¿verdad? Con un beso no hay para que nazca un hijo. Priscilita, ¿verdad que no?

Priscila se volvió hacia la puerta.

—Pasa, Ricardo.

Entró un hombre alto, moreno, de cabello rizado.

Bill Mac Gregor sonrió.

—Jefe, todo se ha resuelto. Priscila no viajaba sola. Venía con ella Ricardo, ya sabe, el vago.

Priscila levantó la barbilla.

—Bill, Ricardo ha prometido que trabajará.

El llamado Ricardo asintió con la cabeza.

—Sí, Priscila, trabajaré para nosotros dos y nuestro hijo.

—¿Su hijo? —rezongó Tony—. ¿Ha dicho su hijo? ¿Lo oyó, sheriff?

—Sí, Tony, lo oí perfectamente.

Bill habló otra vez.

—Bien, sheriff, lamento que mis hermanos y yo le hayamos traído dificultades. Pero son cosas que pasan. Mi hermana, aprovechando nuestra ausencia habló con Ricardo, y el chico le dijo a Priscila que tenían que ponerse los dos en camino para evitar que nosotros matásemos al pájaro que tiene en la jaula. La culpa es de todos, quiero decir de mis hermanos, de Ricardo y de Priscila. El no quería trabajar y por eso lo espantamos. No queríamos que Priscila se relacionase con un tipo que no quería sudar el pan. Pero ya había pasado lo que tenía que pasar, sheriff. Y la pobre Priscila se vio metida en un lío. De modo que Priscila se dijo: «Tengo que enganchar al primer idiota que pase por mi casa, ya que mis hermanos no quieren que me case con Ricardo».

—Y el primer idiota fui yo —dijo Tony.

—Sí, Tony, fuiste tú —asintió Bill Mac Gregor—. Pero ya se ha solucionado todo y no tenemos por qué perseguirte.

Tony se echó a reír.

—Sheriff, ¿qué está esperando para abrir la jaula? Ya no necesito estar aquí.

—No estás ahí porque te fuesen persiguiendo los hermanos Mac Gregor, sino por golpear a un representante de la ley.

—¿Cómo dice?

—Que tienes que cumplir la condena por lo que hiciste aquí, no por lo que dejaste de hacer en Los Cerezos.

—¡Maldita sea! ¡No me puede pasar esto!

Bill estrechó la mano del sheriff.

—Morgan, espero que todos sus problemas se solucionen. Si quiere asistir a la boda de mi hermana, se celebrará en seis días.

—Lo siento, pero yo tengo que acudir a otra boda. —¿Ah, sí? Pues que lo pase muy bien en ella.

—Creó que lo pasaré bastante bien.

Primero salieron los novios y luego los Mac Gregor. El último fue Bill, pero antes de hacerlo sacudió la mano hacia Tony.

—Suerte, pájaro.

—¿Qué le parece, jefe? Me dice pájaro y me soltaron perdigonadas todo el camino. Menos mal que tienen mala puntería.

Ray cogió el llavero, y abrió la celda de Tony.

Kendall lo miró asombrado.

—¿Qué hace, sheriff?

—Quedas libre.

—Pero usted dijo...

—No importa lo que dije antes. Quería que los Mac Gregor supiesen que estabas aquí por haber pegado, a una autoridad. Pero lo hiciste para salvar el pellejo.

Tony salió de la celda.

—¡Libre, soy libre!

—Y sigues siendo guapo y simpático. Y enamoras a todas las mujeres. Menos a Priscila.

—Que se cree usted eso. Priscila estaba enamorada de mí. Pero, ¿con quién se tenía que casar ella? Pues con Ricardo.

—Anda, a presumir a la calle.

Tony echó a andar.

—¿Me da mi cinturón con el revólver, jefe?

—Cógelo tú mismo.

Tony se hizo cargo de su cinturón que estaba en el armero y se lo puso.

—Buen viaje, Tony.

—Pasaré la noche en su pueblo y me marcharé mañana al amanecer.

—Como quieras. Pero no me armes jaleos.

—Descuide. No se lo armaré. Hasta luego, sheriff.

Tony salió de la oficina.

Norman se cruzó con él.

—Eh, jefe, ¿por qué se va?

—Porque ya terminó su condena.

—No he visto a Bill Mac Gregor.

—Yo sí. Estuvo aquí con sus hermanos y todo se arregló. El padre de la criatura es Ricardo, el vecino de Priscila.

Olivia, que estaba en el corredor, escuchando, se acercó al sheriff, le echó los brazos al cuello y lo besó en la boca.

Norman se restregó los ojos.

—Eh, sheriff, ¿no es ésa la presa?

—Lo es.

—¿También le ha rebajado la condena? Demonios, me estoy haciendo un lío. ¿O es que ha llegado a un acuerdo con ella para que le pague la condena en besos?

Alan Parker gritó desde la celda:

—Eh, ¿qué pasa ahí, Olivia? ¡Te prohíbo que hagas eso! ¡Y usted, sheriff! ¡Le dije que sólo tiene veinte años!

Ray se apartó de Olivia y dijo:

—Señor Parker, tengo el honor de pedirle la mano de su hija.

—¿Qué?

—Deseo casarme con ella.

—Olivia, ¿qué dices tú?

—Que quiero a este hombre, padre.

Alan Parker se rascó el cogote.

—Me han pasado muchas cosas en mi vida. Pero ninguna como ésta. Llego aquí con mi espectáculo y me pasa lo que me pasa. Vengo a parar a la celda. Y mi hija entra al poco rato. Me echo a dormir, con ella aquí, y cuando despierto me la encuentro en brazos del sheriff. Y ahora los dos dicen que quieren casarse. ¡Que me maten si lo entiendo!

—Hay una explicación para todo, señor Parker —dijo Ray—. Yo me enamoré de su hija y ella se enamoró de mi.

—¡Viva el amor! —dijo Norman.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo Ray.

Entró un muchacho de doce años. Era mexicano y se llamaba Pedro.

—¿Qué pasa, Pedro? —inquirió Morgan.

—Me han dado un mensaje para usted, sheriff.

—¿Una carta?

—Sí, señor. Aquí la tiene.

Pedro sacó un papel del bolsillo.

Ray leyó el contenido del mensaje que decía así:

«Morgan, lo esperaré a las nueve en punto de esta noche en el saloon Concorde. No falte. He venido a matarlo. Ya que fallaron los pistoleros, quiero hacer el trabajo yo mismo.»

Luego estaba la firma de Harry Overon.

CAPITULO XIV

—¡Es una sucia trampa, jefe! —gritó Norman—. Y si no lo ve usted, es que tiene los ojos llenos de telarañas.

Ray Morgan estaba pensativo.

Olivia hacía la cena en la cocina.

Alan Parker continuaba en la celda.

El ayudante insistió:

—Harry Overon nunca se atrevería a enfrentarse con usted a solas. ¿Es que no me escucha, jefe?

—Te estoy escuchando desde el principio, Norman.

—¿Y qué opina?

—Que tengo que ir.

—¿Por qué tiene que ir?

—Debo detener a Harry Overon por contratar a pistoleros con la intención de matar a un sheriff.

—¿Es el último chiste que se le ha ocurrido?

—Sí.

—Pues no tuvo ninguna gracia.

—Sabía que no te reirías.

—No, no me puedo reír ni aunque me haga cosquillas.

—Anda, vete con Eleanor.

—¿Dice usted que me vaya con mi novia?

—Hoy apenas la has visto.

—¿Para qué quiere que me vaya con Eleanor?

—Así pasarás un buen rato con ella.

—Usted quiere que me retire de la circulación.

—Eso mismo.

—No tiene derecho a hacerlo. Soy su ayudante y debo estar a su lado en una emergencia. Y que me maten si ésta no es la mayor emergencia con que se ha enfrentado usted en su vida.

—Es un asunto personal.

—¿Personal?

—Harry Overon no estaría aquí si yo no lo hubiese mandado a la cárcel. Quiere vengarse de mí porque maté a su hermano. Tú _no interviniste en aquel asalto al Banco. De modo que no voy a consentir que sufras las consecuencias.

Norman hizo un gesto triste.

—Jefe, lo que le pasa a usted es que me considera como un saco de patatas.

Olivia llegó diciendo:

—Aquí está la tortilla de patatas.

Norman se levantó.

—¿Sabes una cosa, Olivia? Tenías que haberme llevado a la cocina y mezclarme con huevo. Y te habría salido mucho mejor la tortilla.

—¿Qué tienes que decir de ella?

—No me estoy metiendo con tu tortilla. Es este hombre, el que nunca se va a casar contigo.

Olivia hizo un gesto furioso.

—¿Que no se va a casar conmigo? ¡Pues le hago tragar toda la tortilla de patatas!

Ray le dio un golpe en las caderas y la hizo sentar en sus rodillas.

La tortilla de patatas voló por el aire, pero Norman estaba atento y la cazó con las manos.

—Caramba, tiene buen aspecto —dijo Norman, mirando la tortilla.

Ray palmeó la cadera de Olivia y dijo:

—Sí, señor, tiene buen aspecto.

—No seas verdoso, sheriff.

Norman se sirvió un trozo de tortilla.

El preso dijo:

—¿Y mi ración?

—Ahora se la llevo, señor Parker.

Olivia pasó un brazo por el cuello de Ray.

—Os he estado escuchando desde la cocina y Norman tiene razón. No irás al saloon.

Ray la besó en la boca.

—Tengo que ir.

—Serías una res que camina por su propio pie al matadero.

—Soy rápido, Olivia. Y no dejaré que Harry Overon me la juegue.

—¿Por qué ha elegido el saloon de Anders?

—Es un lugar que está cubierto. Ten en cuenta que es de noche.

—No me convences con ese argumento. Y estoy segura de que tú tampoco estás convencido.

Ray probó la tortilla de patata.

—Serás una buena cocinera, Olivia.

—¿Te gusta?

—Mucho. Y ahora el postre.

La besó otra vez. Luego Ray levantó a la joven de sus rodillas y se puso en pie.

—¿Te vas a ir ya?

—Faltan cinco minutos para las nueve. Tengo el tiempo justo para llegar al saloon. Quiero caminar despacio.

—Fui una tonta. Debí pegarte un sartenazo aprovechando que estabas hablando con Norman.

—Te habría visto llegar.

Ray la besó otra vez.

—Hasta luego, Olivia.

—No sé si te volveré a ver vivo.

Ray le guiñó un ojo.

—No puedo perderme mi propia boda.

Norman salió de la celda.

—Elige. Te vas con Eleanor o te quedas en la oficina.

—Me quedaré. Haré compañía a Alan Parker y a Olivia.

Ray hizo un gesto afirmativo y echó a andar hacia la puerta.

—¡Espera, Ray! —gritó Olivia.

Ella corrió y se colgó de su cuello. Y aquel beso de despedida fue muy largo.

Al fin, Ray se desprendió de los brazos de Olivia y salió de la comisaría.

La calle estaba a oscuras.

Caminó con la mano en la culata del revólver, pero no ocurrió nada.

Empujó las hojas de vaivén y entró en el saloon Concorde.

Había muy pocos clientes porque nadie había querido arriesgarse a ser alcanzado por una bala.

En el mostrador sólo se encontraba Harry Overon delante de una botella de whisky y un vaso.

Sentado en una mesa, haciendo un solitario, estaba Anders. Se había quitado la chaqueta y mostraba su hermoso chaleco floreado. Tenía un grueso cigarro en la boca.

El rubio Tony Kendall reía en compañía de tres girls.

—Sí, nenas, así soy yo. Un chico al que no le gusta tener líos con las mujeres.

Ray sonrió al oír aquello. Caminó al extremo opuesto del mostrador, en que no había nadie.

—Un whisky, Rex.

El barman le puso delante una botella y un vaso. Luego se apresuró a abandonar aquel lugar.

Harry Overon miró al sheriff y dijo:

—Ha sido puntual.

Harry tenía treinta años y era de cabello y ojos castaños, nariz muy chata.

—¿Cómo te fue en la cárcel, Harry?

—Muy mal.

—Te soltaron sin ningún recargo de condena.

—Me comporté como un buen chico. Pero no lo pasé bien pensando en que usted había matado a mi hermano.

—No tuve más remedio que hacerlo.

Overon sonrió con ferocidad.

—Ahora me lo voy a cargar yo.

—Yo veo así las cosas, Harry. Te entregas y serás juzgado por el juez Sullivan, pero con una recomendación mía de benevolencia. No estarás más de un mes en la cárcel. Luego podrás iniciar una nueva vida.

Harry se echó a reír pegando palmadas en el mostrador.

Ray aprovechó aquel momento para beber un trago de whisky y mirar de reojo a Anders, el cual seguía haciendo su solitario con los naipes, imperturbable, como si no estuviese pasando nada anormal en su saloon.

Harry Overon se apartó del mostrador y se volvió hacia Ray.

—Cuando quiera, sheriff.

Se hizo un silencio. Hasta el rubio Tony había dejado de hablar con las girls.

—¿Es lo que quieres, Harry?

—Es lo que quiero.

Ray le miró a los ojos. Harry Overon se había colocado de tal forma que cuando él, Ray, se le enfrentase, Anders quedaría completamente a sus espaldas.

—Está bien, Harry, vamos a la calle.

—En la calle no.

—¿Por qué no, Anders? Aquí hay personas a las que podríamos herir.

—No se preocupe. Sólo dispararemos una bala. La suya o la mía.

—Contéstame sólo a una pregunta: ¿dónde estuviste todo el tiempo mientras me mandaste pistoleros?

—Estuve en el pueblo.

—Eso no me sirve. ¿En qué lugar del pueblo?

—Con un amigo.

—¿Quién?

—No se lo voy a decir.

—¿Por qué no, si me vas a matar?

—¡Maldita sea, no está interrogando a un detenido! —Tú ya estás detenido, Harry, y por eso te pregunto.

Harry lanzó una carcajada.

—De acuerdo, sheriff, me ha detenido, pero yo ofrezco resistencia a esa detención. Tendrá que tirar del arma.

—Supón que no lo hago.

—¡Le mataré como a un perro!

—Conque así están las cosas.

—Así están las cosas. Voy a contar hasta cinco, y si para entonces no se ha enfrentado a mí, dispararé. Una de las girls, que estaba con Tony, lanzó un grito. Tony le dio una palmada y le dijo:

—Nena, si tienes miedo, métete debajo de la mesa. El sheriff Morgan se apartó del mostrador y quedó enfrentado a Harry Overon. En esa posición, dijo:

—Anders, será mejor que se esté quieto.

Anders, a su espalda, le dirigió una mirada.

—Estoy haciendo un solitario.

—Pues siga con lo suyo.

—No se preocupe. Acepto su consejo.

Overon sonrió.

—¿Tiene miedo, sheriff?

—Sólo precaución. No me gustaría que nadie me mandase al infierno por la espalda.

—Esto es entre usted y yo.

—Empieza a contar si es tu deseo.

—Uno... Dos... Tres...

En el saloon sólo se oía la voz de Harry. Todos los que se encontraban allí, habían suspendido hasta la respiración.

—Cuatro... Cinco.

Los dos contendientes sacaron y ambos lo hicieron con mucha rapidez, pero Ray tenía que serlo más que Overon porque sabía que el duelo no estaba planteado únicamente entre ambos.

Apretó el gatillo y se revolvió como una centella sabiendo ya que había alcanzado a Harry en el corazón.

Anders había escupido un «Derringer» de dos cañones por la manga y se disponía a matarlo por la espalda.

Ray apretó el gatillo otra vez y, entre disparo y disparo, sólo medió un segundo.

El rubio Tony Kendall hizo fuego desde su mesa.

Y Ray vio cómo dos hombres se tambaleaban en la puerta del despacho de Anders y caían.

Anders seguía en la silla, pero ya no podría seguir haciendo el solitario porque tenía un agujero entre los dos ojos.

Tony Kendall sopló su revólver.

—Se libró de buena, jefe.

—Gracias, Tony. Había contado con Anders, pero con nadie más.

Kendall después de devolver el cinturón a la funda, echó las manos sobre los hombros de las dos girls que lo flanqueaban y, sonriendo, dijo:

—Ya lo ve, sheriff. Guapo, simpático y agradecido. Usted hizo por mí y yo he hecho por usted. Así es la vida, ¿verdad, nenas? Donde las dan las toman —y empezó a besar a una y a otra.

* * *

El sheriff se casó con Olivia Parker, la muchacha ,que había querido ser girl. Y el padre de ella, Alan Parker, fue amnistiado por el juez Sullivan el día de la boda.

Hubo dos testigos en la ceremonia. Norman, el ayudante de Morgan, y el rubio Tony Kendall, el cual, poco después, se marchó de Alamo Spring en busca de más mujeres y más líos.

F I N