Keith Luger

El séptimo forajido

Ases del Oeste - 429

LDS 16.12.18

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1.ª edición: 2001

© Keith Luger.

Impreso en España - Printed in Spain.

ISBN: 84-666-0046-9.

Imprime: BIGSA.

Depósito legal: B. 35 918-2000.

CAPÍTULO PRIMERO

El sheriff Rex Hopkins tuvo una extraña sensación al aproximarse a aquella puerta.

Sintió que se le secaba la boca al tiempo que un escalofrío le recorría el espinazo.

Apretó instintivamente la culata del revólver, pero abrió los dedos de inmediato porque comprendió que no servía de nada.

En aquel justo instante identificó la extraña sensación y le dio su justo nombre: miedo.

Era la primera vez en sus treinta y cinco años de edad que el miedo le tenía agarrado hasta el tuétano.

Alguna vez había presentido que el miedo estaba próximo a hacer presa en él.

Pero sabía relajar los nervios en el momento preciso y se devolvía el justo control.

No habían faltado ocasiones de perder la calma durante su carrera de sheriff.

Ahora la estaba perdiendo de veras y ya no había forma de reprimirse.

Al levantar la mano hacia la cadena de la campanilla, observó con sorpresa que le estaban temblando los dedos.

Tuvo tentaciones de echarse a reír, pero lo habría hecho de modo estridente y cualquiera de los vecinos lo habría tomado por ebrio.

Pero otra tentación más fuerte persistía latente desde hacía tiempo. Era el impulso de dar media vuelta y mover las piernas todo lo aprisa posible.

También se abstenía de cometer aquella locura gracias a su amor propio.

Sabía perfectamente que docenas de pares de ojos le estaban observando desde muchos puntos.

No tuvo más que volver la cabeza y los hombres de la puerta del establo alzaron las voces para simular que no le miraban ni se ocupaban de él.

Al observar hacia su izquierda sorprendió al viejo Abe a la puerta de su establo, los ojos y la boca muy abiertos. Abe se sintió descubierto, atrapó la escoba y se puso a silbar de modo exagerado.

Por si faltaba algo, sospechaba con amargura que al otro lado de la puerta lo vigilaban por la mirilla. Resultaba chocante que allí detrás le esperaran buenos amigos.

Más de una vez en su carrera de sheriff tuvo que plantarse ante una puerta como aquélla, disparar a la cerradura y después abrir, desafiar a la muerte en una carga de las que él llamaba al degüello.

Así acabó con muchos forajidos.

Pero la puerta de ahora le separaba de algo más inquietante.

El rótulo de la puerta rezaba dos palabras espeluznantes para él: Doctor Park.

Sheldon Park, el doctor, era su mejor amigo en West City.

Y ahora le esperaba al otro lado de la puerta para soltarle una cuchillada de palmo y medio de larga.

Lo iba a abrir en canal. Ésa era la verdad. Sería como rajar un lechoncillo antes del relleno. Pero tenía la desventaja de que el lechoncillo nunca sabía a lo que iba. En cambio, él estaba consciente de lo que estaba por suceder.

El doctor Park, o matasanos Sheldon como le llamaba el sheriff, se había empeñado en extirpar la bala que lo ahogaría de un momento a otro.

Una bala que llevaba en el cuerpo desde hacía muchos años.

El organismo había aislado el proyectil amontonando capas de grasa y otras sustancias. Pero se le fue la mano y produjo una presión que requería urgente intervención para evitar el desastre.

De repente, el sheriff comprendió que ya estarían cambiando apuestas acerca de su decisión. Aquellos pájaros que le con templaban en la calle apostaban por todo. Estarían apostando a que él, el sheriff Hopkins, abandonaría el intento y se refugiaría en la oficina.

Si lo hacía, bajarían sus puntos para siempre.

Hizo un esfuerzo para alargar la mano hacia la campanilla.

Ahora o nunca.

Cerró los ojos y sacudió la cabeza.

La campanilla pareció rugir furiosamente en el interior.

La puerta se abrió unas pulgadas y una voz femenina le inquirió:

—¿Quién es?

—¡Abran en nombre de la ley! —exclamó Hopkins.

Y de repente se cubrió la boca espantado de lo que acababa de decir, llevado por la fuerza de la costumbre.

Pero los nervios le habían traicionado y la pata ya estaba bien metida. «Adelante, Rex Hopkins», se dijo.

La puerta se abrió y un ángel le dedicó una celestial sonrisa.

—Pase, sheriff. Celebro que tenga tan buen humor.

Hopkins ladeó la boca en una mueca.

La enfermera había tomado su exclamación como si fuera una broma.

¿Cuándo se daría cuenta aquella angelical criatura que él, el sheriff, estaba dando diente con diente?

La muchacha habría cumplidos los veintidós años, era morena, de ojos grandes y esbelta figura, bien enfundada en su uniforme, lo cual la hacía muy atractiva.

Pero era la representación de algo espeluznante.

—Soy la enfermera que llamó el doctor Park para ayudar en la operación. Le estamos esperando, sheriff.

Rex Hopkins dio un respingo.

—Yo… Eh…

—El doctor Park está afilando el cuchillo —hizo ella un guiño sonriente.

El sheriff Hopkins contrajo el lado derecho del rostro por que le acababa de dar una rampa allí, al pretender sonreír a la joven.

En su fuero interno la habría estrangulado de buena gana.

De pronto, Hopkins notó aterrado que lanzaba al aire un alarido ronco, todo lo cual identificó con una carcajada.

La enfermera frunció el entrecejo.

—¿Se encuentra bien, sheriff?

Hopkins encanutó los labios y, después de hacer varias gesticulaciones, consiguió trabajar una palabra.

—Perfectamente.

La enfermera recuperó la sonrisa de dientes como perlas.

—Ya me dijeron que es usted un sheriff muy valiente.

Hopkins sacudió la cabeza de modo ambiguo.

La linda enfermera le condujo hacia una pequeña salita blanca, y luego se dirigió hacia una vitrina.

—Según dicen, usted tiene un apodo que se conoce en mu chas millas a la redonda del condado: La Machacadora de Forajidos. ¿Es así, sheriff?

Hopkins había perdido el habla porque la angelical enfermera acababa de apartar una siniestra sierra y la accionó con un sonido parecido a doing-doing, que tuvo la virtud de erizar los cabellos de Hopkins.

Ella fue apartando instrumentos a cual más espantoso, y cuando Hopkins empezó a tambalearse, se volvió esgrimiendo una hoja impresa y un lápiz.

—Debo tomarle los datos, sheriff.

A continuación, comenzó a formularle preguntas que Hopkins contestó mecánicamente.

Una de ellas fue si era soltero.

Cuando lo trabajaron a preguntas comprendió que todo aquello era una trampa para distraer su atención.

De repente, la bella enfermera, traída ex profeso desde Austin, le empujó hacia la sala grande y Hopkins se encontró cara a cara con un monstruo.

Fue el efecto que le produjo el doctor Park ahora cubierto con una máscara de gasa y las manos dentro de una bolsa desinfectante.

—Entra ahí y desnúdate, Rex —dijo, gravemente, Sheldon Park.

—Un momento…

—¡Maldición! ¿Crees que podemos esperar todo el día, Rex? ¡Estuve a punto de atraparte con un gancho cuando estabas titubeando ante la puerta!

—Sheldon…

—¡Pero pensé en tu reputación de hombre valiente! ¡Tuve ese miramiento, Rex! ¡Y ya se acabaron los miramientos!

Rex Hopkins engulló saliva y de repente declaró:

—Me largo.

Sheldon aspiró con fuerza produciendo un hueco en la mascarilla.

—¿Cómo? —aulló.

—Tengo miedo.

Sheldon desgranó la risa más siniestra del mundo detrás de la máscara.

Aproximó la espantosa carátula de gasa y masculló a pocas pulgadas del rostro del sheriff:

—¿Crees que no lo tengo yo, condenación?

—¡Sheldon!

—¿Crees que no se siente terror al intervenir a un buen amigo para someterle a una delicada operación? ¡Te dije que era de vida o muerte, pero lo haré! ¡Ya estás enterado! ¡Se acabaron las contemplaciones! ¡La verdad y sólo la verdad!

Rex se mordisqueó el labio inferior.

—Maldición, lo grande es que estás cargado de razón, mu chacho.

—¡Oigan el último chiste del sheriff Hopkins, damas y caballeros! —declaró el doctor cargado de furioso sarcasmo.

—Está bien, Sheldon. No hace falta ponerse así.

Sheldon resolló dando una cabezada.

—Anda detrás de aquel biombo y desvístete.

—Un momento, Sheldon. Quisiera cerciorarme antes de que ha llegado mi sustituto.

—¿Tú qué, diablos?

—El marshal de Onda City. Ha sido nombrado para ocupar mi puesto mientras dura lo mío.

—A otro perro con ese hueso, Rex.

—¿Qué estás diciendo, doc?

—Estás tratando de demorar el momento cumbre.

Rex compuso una mueca.

—Sonaba tan lógico que esperara a mi sustituto…

—Cuentos.

Rex respiró con fuerza y acudió hacia el biombo.

La linda enfermera entró cargada de terribles instrumentos que humeaban dentro de una palangana de agua hirviendo.

Se dirigió al rincón más alejado de la sala y enredó con ellos produciendo sonidos metálicos que reteñían los oídos.

El doctor descubrió a Rex como petrificado.

Emitió un juramento entre dientes.

—¿Qué te pasa ahora? ¿Otra vez el miedo?

—Sólo impresionado —dijo Rex.

Sus ojos contemplaban a la enfermera que ahora había cambiado su uniforme por otro más entallado y daba la espalda.

Rex emitió un silbido de ponderación.

—¿De dónde la sacaste, Sheldon?

El doctor emitió un respingo de asombro.

—¡Por todos los infiernos, sheriff! ¡Primero das diente con diente y ahora te fijas en detalles accesorios!

La enfermera trepaba a una escalera de tres peldaños para alcanzar un tubo que tenía muy mal aspecto, pero Rex apenas prestó atención al tubo porque estaba contemplando las piernas mejor torneadas de todo el estado.

—Sí. Detalles accesorios…

—¡Desnúdate de una vez, Rex!

Rex volvió en sí y se desprendió de la camisa sacándola por la cabeza sin despasar los botones.

Debajo no llevaba nada, muy contrariamente a los demás vecinos, que solían usar camisetas afelpadas en aquella época del año.

La enfermera se aproximó sonriente al biombo y Rex se sintió turbado.

—Un momento, preciosa —dijo Rex recogiendo el biombo como si fuera un cajón—. No estoy presentable.

La bella enfermera se echó a reír.

—No sea tonto, sheriff. Abra el biombo.

—Si promete no mirarme la odalisca.

—¿Qué odalisca?

Rex se aclaró la garganta simulando azoramiento.

—Me la tatuaron a orillas del Mississippi. Entonces yo era porteador, guardaespaldas y vigilante.

—¡Qué interesante!

—Todos llevábamos nuestro tatuaje.

La bella muchacha se puso de puntillas.

—Déjeme verla.

—Es una odalisca de esas que pintan no demasiado abriga das. Ya sabe, pintada sobre un músculo que, al moverse, produce la sensación de la danza del vientre. Con perdón.

La enfermera se echó a reír, poniendo una mano sobre la boca.

El doctor estaba boquiabierto por la furia que sentía.

—¡Condenación! —rugió—. ¡Estamos a punto de operar! ¡No estamos de picnic para contar gracias!

La enfermera recobró la compostura.

Como era muy hábil, deslizó una aguja hipodérmica por un resquicio del biombo, lo cual arrancó un aullido a Rex.

—Traidora —dijo con los dientes prietos.

—Es un tranquilizante, sheriff —sonrió la muchacha—. Se le ve un poco excitado.

—Ahora la dejo sin ver la odalisca.

—¡Rex! —aulló el doctor—. ¿Vienes de una vez?

Rex apartó el biombo, obligando antes con la mano a que la chica girara el rostro hacia el lado contrario.

Salió del escondrijo envuelto en una sábana que le cubría hasta los tobillos.

—Túmbate —dijo el doctor.

Rex quedó sentado en la mesa de operaciones y apartó la mano del doctor que pugnaba por acostarle.

—Espera, doc. Antes de cerrar los ojos, quiero ver algo que valga la pena.

Miró a la enfermera de arriba abajo de un modo que ella no pudo evitar un acceso de rubor.

Luego, Rex se acostó dando un cabezazo en la mesa.

—Dale al serrucho, doc.

Sheldon chascó los dedos y dijo:

—Mascarilla.

La enfermera colocó una máscara de algodón que sostenía un tubo por donde se largaría la anestesia.

El doctor chascó los dedos nuevamente y dijo:

—Anestésico.

Otra vez la preciosidad del uniforme depositó un frasco con un seco golpe, en la mano del doctor.

Sheldon Park inclinó el frasco anestésico y comenzó a verter gota a gota por el tubo de la mascarilla.

CAPÍTULO II

La puerta del doctor Park fue aporreada con tremendos golpes al tiempo que sonaban voces perentorias en la calle.

La criada negra no pudo evitar la avalancha de vecinos que penetraron en el vestíbulo.

El ayudante del sheriff y Hopkins, llamado Link, fue el prime ro en llegar ante la sala y bloquear la entrada.

—¡Un momento, muchachos! ¡Están operando al sheriff!

—¡Abre, Link! —rugió un vozarrón—. ¡Este caso es más urgente!

El ayudante abrió la puerta de la sala y reculó al sentir el fuerte olor a cloroformo.

El doctor Park y la enfermera Grace Melone se volvieron hacia la entrada.

—¿Qué diablos ocurre? —gritó Park, ahora soltando gotas de anestésico.

—¡Han herido a Jess Berky!

—¿Quién es Jess Berky? —masculló el doctor, enfurecido por aquella interrupción.

—Jess Berky es el marshal de Onda City —escupió Rex Hopkins la máscara de algodón y se incorporó en la mesa de operaciones.

Todos respingaron al verle que se sentaba y comenzaba a sacar las piernas para bajarse.

El doctor emitió un espantoso denuesto y le empujó para que se acostara de nuevo.

Rex forcejeó con él y sus poderosos músculos llevaron ventaja.

Consiguió bajarse de la mesa.

—¡No puedes, Rex! —gritó el doctor—. ¡Vuelve a la mesa!

—¿Con un caso urgente a la vista, doc?

—¡Ya me ocuparé yo del caso, Rex! ¡Grace!

La enfermera avanzó un paso.

—¿Sí, doctor?

—¡Cuide de que permanezca tendido mientras yo echo un vistazo al herido!

Ella se humedeció los labios fijando los grandes ojos en el sheriff.

—Lo intentaré, doctor.

De repente movió la cabeza a derecha e izquierda y dejó es capar una exclamación:

—¿Adonde se fue?, ¡sheriff!

—Aquí, preciosa —asomando Rex la cabeza por detrás del biombo.

—¡Vuelva inmediatamente aquí, sheriff!

—Denegado.

La joven agitó el busto embravecida.

—¡Le ordeno que vuelva a la mesa mientras el doctor se ocupa del caso urgente!

El doctor regresó a la sala emitiendo una sarta de imprecaciones entre dientes.

—¡Me trajeron un muerto, infierno! ¡Un cadáver! ¿Quién creen que soy yo? ¿Un nigromante? ¿Un mago? ¡Sólo soy un doctor!

Se interrumpió tragando aire al ver a Rex que salía por detrás del biombo completamente vestido.

—¡Rex!

—Hola, doc.

—¡Rex, vuelve a la mesa!

—No es posible, doc.

—¡Hay que intervenir, muchacho!

—Intervención cancelada —dijo Rex mientras se colocaba el cinto con el revólver.

Grace intervino lleno de furia:

—¿Cree que hice un viaje de doscientas millas desde Austin para dejarme plantada?

—Pospondremos la cita para esta noche. ¿Cuándo paso a re cogerla?

Grace boqueó porque las palabras se atropellaban en los labios.

El doctor se arrancó los guantes, la máscara del rostro y escupió la bola desinfectante hacia la salivadera del rincón.

Luego, se abrió la bata por la parte contraria a los botones y la rajó de arriba abajo saliendo por encima de los restos.

Era un hombrón de aspecto bufaloideo, cuello enorme, nariz achatada que empujaba dos ojillos diminutos hacia las sienes, y boca de enormes dimensiones que, al abrirla en exceso, parecía que las comisuras quedaban debajo de los lóbulos de sus respectivas orejas.

—¡Es un cabeza dura, señorita Malone! —gritó señalando a Rex con un dedo grueso como una banana.

Rex suspiró hondamente y sacudió la cabeza.

—Lo siento, Sheldon. El muerto es el hombre que tenía que reemplazarme como autoridad.

—¡Si te mueres tendrás que ser reemplazado a perpetuidad, Rex!

—El cielo siempre ayuda a la ley, doc.

El doctor engulló un respingo de cólera.

—¡No me culpes de tu muerte, Rex!

—Quedas limpio.

La enfermera adornó su agraciado rostro con una sonrisa seductora y acudió al lado del sheriff.

—Sea bueno, sheriff —dijo mimosa.

—Lo lamento, nena.

Ella levantó una mano y acarició la sien derecha del sheriff. Y susurró de modo seductor:

—Puede morir.

—La muerte sabe esperar.

—¿No se enternece de ver a una muchacha que ha corrido doscientas millas por usted?, ¡sheriff!

Rex permitió que ella le acariciara los labios con las yemas de los dedos que parecían de terciopelo.

Como los tres dedos estaban para comérselos, Rex se con formó con besarlos uno después del otro.

Grace cerró los ojos y emitió un runruneo.

Entonces Rex se despidió:

—Hasta la siega, muchachos.

Grace y el doctor emitieron exclamaciones a coro.

Rex atrapó el pomo de la puerta y les dedicó un guiño.

Luego, abrió y salió de la fatídica sala.

Grace agrandó los ojos al máximo cuando Rex dio el portazo afuera.

—¡Doctor, ese hombre va a morir! ¡Va a morir!

Sheldon estaba abatido sobre la mesa, agarrada la cabeza con las manos, una mueca de angustia.

—¿Qué podemos hacer?

—¡Lo intenté todo, doctor!

—Sí, señorita Malone. Estuvo enérgica, después violenta y luego cambió a la seducción.

—¡Incluso derivé hacia la farsa, doctor!

—¿Y de qué ha servido, señorita Malone?

Grace conocía la respuesta y se dejó caer en una banqueta emitiendo un gemido.

Rex avanzó por la calzada en sentido oblicuo y recibió el sol de lleno en el rostro.

Era un extraño sol que parecía más grande.

Pero lo curioso era el color. Un color rojo, pesado, como si el astro padre estuviese en trance de apagarse.

Rex comprendió que el fenómeno no estaba en el sol, sino en su cabeza.

Estaba sintiendo los efectos de las primeras gotas de anestésico.

A las pocas gotas de anestésico se unía el efecto de la inyección calmante de la bella Grace.

Y por si faltaba poco, ahora pesaba sobre sus hombros el depresivo suceso de Jess Berky, marshal de Onda City.

En cierto modo, se sentía responsable de la muerte del tipo. Jamás se había llevado bien con él. Pero fue un buen marshal y la Central de Comisarías lo comisionó para reemplazarle mientras convaleciera… o muriera…

Ahora el muerto era Jess Berky antes de empezar su trabajo de sustitución.

Rex interrumpió sus pensamientos al escuchar un dúo de carcajadas.

Entrecerró los ojos para enfocar con claridad las imágenes que le resultaban borrosas.

Las dos imágenes borrosas resultaron ser dos cow-boys eventuales del rancho Cascadas.

Eran dos tipos camorristas.

El alto se llamaba Jay. Medía dos metros y podía desnucar una res.

El más bajo tenía aspecto de armario a causa de su anchura. Aunque grasiento, escondía poderosos músculos bajo sus capas adiposas.

—¿Tan pronto y ya empinó el codo?, ¡sheriff! —gritó el bajo que atendía por Slim.

Rex volvió la cabeza y comprobó por el rastro del polvo de la calzada que, durante su recorrido, había trazado algunas eses.

Jay coreó a Slim con roncas risotadas.

Luego, Jay hizo esfuerzos visibles por quedar serio y dijo a su compañero:

—Oye, Slim. Nuestro sheriff es incapaz de aficionarse a las bebidas espirituosas.

—¿No, Jay?

—Es un tipo muy sobrio.

—No me digas.

—El tambaleo se debe a la pera.

—¿Qué pera, Jay?

—La de dulce. La enfermerita que le han traído desde Austin para cuidarle porque está muy malito. Infiernos, dicen que es una nena que marea a cualquiera.

Rex apoyó el cuerpo contra la columna del porche porque ciertamente se hallaba mareado.

Carraspeó y enfocó con la mirada a los dos cow-boys.

—Es cierto, muchachos. Apenas puedo sostenerme en pie.

—¿Qué te dije, Slim? —Rompió a reír Jay.

Rex accionó la mano indicando que se acercaran.

—Por favor, muchachos.

Los dos rufianes se miraron y cambiaron guiños porque adivinaban que iban a pasarlo en grande.

—Un poco más, muchachos —dijo Rex haciendo ala con la mano.

Slim y Jay quedaron a pocos palmos del sheriff.

De pronto la diestra de Rex salió disparada.

Tropezó con el maxilar del grueso Slim.

El impacto produjo un sonido similar al de un escopetazo.

Slim abandonó el grupo a una velocidad que sólo había alcanzado una locomotora del nuevo modelo de la Union Pacific.

Entró de espaldas en el bar de Joe y hubo de esperar un rato para que llegara al final.

El edificio tembló y se dedujo que había alcanzado la pared del fondo. El sheriff y Jay le aguardaron en vano. Jay giró en redondo y rugió:

—¡Maldición, sheriff…!

Fue todo lo que dijo. Porque no le permitieron más.

La izquierda del sheriff Hopkins colisionó con su hígado lo cual le obligó a encorvarse, amarillo de bilis.

Pronto le pasó el acceso porque ahora fue la derecha de Rex Hopkins la que actuó como tenía por costumbre.

También se estrelló de modo impresionante en la quijada del cow-boy.

Éste onduló por el aire como una cáscara de banana al ser arrojada. Atrapó en el recorrido a un caballero bajito y se lo llevó consigo.

Y dentro del local siguió agarrándose a objetos para detener su carrera, pero llevaba demasiado impulso para detenerse a tiempo y penetró violentamente en el lavabo de caballeros de donde ya no salió.

Rex también aguardó el regreso del cow-boy, pero desistió con una cabezada, en vista de su tardanza, y reanudó su camino.

Pudo observar a muchos vecinos que le contemplaban boquiabiertos desde esquinas, portales y ventanas. También des cubrió al doctor Park y a la enfermera Grace, que le miraban con los ojos muy abiertos a través de la ventana del consultorio.

Los dos delataban en sus rostros que el sheriff se acercaba a una muerte segura.

Rex, como si quisiera seguirles la corriente, entró en la funeraria de Aníbal Moore.

El cuerpo del marshal Jess Berky había sido depositado en el suelo, mientras Aníbal trasteaba en el almacén buscando una caja apropiada a la categoría de un marshal.

Rex observó los impactos de bala y apretó los maxilares montando en cólera.

—¿Quién fue, Link? —dijo, sin apartar fijamente la mirada del cadáver.

Link, el ayudante, un muchacho con aspecto de labriego salió de la penumbra con el sombrero entre las manos como señal de respeto al difunto Berky.

—No lo sé, jefe.

Rex seguía con la mirada fija en el muerto.

—Mientes, Link.

El ayudante tragó aire con fuerza.

—¡Le estoy diciendo la pura verdad, jefe!

—Estás disimulando, Link.

Link enrojeció.

—¿Yo? —exclamó como la grana.

—Sabes que iré a agarrarlos.

—¡Jefe, usted no puede…!

—No, Link. No puedo.

—¿Lo está viendo? ¡Yo soy quien se ocupará de esos dos bastardos!

—Conque fueron dos.

Link se mordió el labio inferior consciente de su desliz.

—Nunca sabré tener la boca cerrada.

—No te recrimines, Link.

—¡Toda mi vida me reprocharé si usted muere por abrir yo la boca! ¡Usted no puede arrestarlos!

—Pero lo haré, muchacho.

Link suspiró con una mueca en el rostro.

—De acuerdo, iré con usted.

—¿Quién puede negarse? —resolló Rex.

El ayudante agarró torpemente el rifle, el cual se le escapó antes de asirlo porque era un pobre manazas.

Rex cerró los ojos y cuando los volvió a abrir, comprendió que aquel noble muchacho, que debería estar arando con bue yes, sólo le entorpecía en el arresto de los asesinos.

De pronto, Aníbal, el dueño de la funeraria se puso a cantar ópera porque su madre era italiana.

—¿Buen pico, eh, Link? —dijo Rex, mirando hacia el alma central de la funeraria.

Link se dio la vuelta, sonriendo como un lelo.

—Tiene la garganta de oro, jefe.

Rex aprovechó el instante para descargar un golpe de conejo que estaba ensayando desde hacía tiempo.

El filo de una de sus manos percutió bajo la oreja del tosco ayudante.

Éste se vino abajo sin exhalar un suspiro.

Rex alcanzó una almohadilla funeraria forrada en raso para colocarla bajo el pescuezo del chico y que durmiera cómodo.

Avanzó hacia la puerta, pero Aníbal salió del almacén cargado con un ataúd de diez dólares.

—¡Por belcebú! —exclamó al ver el otro yacente.

—Cuidado, Aníbal. Link no está muerto. No vayas a equivocarte.

El dueño de la funeraria se atusó el negro bigote que relucía tanto como sus ojos similares a ascuas de fuego, quizá debido a su preocupación.

—Lo sentía porque no tengo más ataúdes preparados.

Rex atravesó el vano de la puerta.

Se volvió, ceñudo.

—Prepara dos más… Por si acaso.

Aníbal descargó el que portaba sobre el hombro y alzó mucho las cejas.

—¿Dos cajas, sheriff?

—Sí, Aníbal.

—Demonios coronados, sólo faltaba que estallara una epidemia de las que usted sabe. Me refiero a las de plomo.

—Me temo que estalle, Aníbal.

Aníbal era un hombre encantador porque nunca hacía preguntas innecesarias.

—De acuerdo, sheriff. Dejaré listos dos ataúdes más.

Rex abandonó la puerta, pero no fue muy lejos.

Pensó que los dos tipos que liquidaron al marshal tenían que ser muy diestros con las armas porque el difunto fue un as. Entonces, Rex carraspeó y agregó:

—Y a puestos, prepara tres cajas.

—¿Tres, sheriff?

Rex parecía pensativo.

—Una de ellas que sea digna de un sheriff.

Luego, se alejó calle abajo.

CAPÍTULO III

Rex se detuvo en el último edificio de madera de la hilera que formaba la calle principal de West City.

Era el establo público y el viejo Abe se encargaba de adecentarlo.

Abe era muy supersticioso y cuando vio al sheriff, lanzó un grito de terror porque lo confundió con un espectro.

—¡Jamás le hice nada, sheriff! ¡Siempre hablé bien de usted!

—¿Qué fue lo que bebiste en ayunas, Abe?

El anciano Abe alargó uno de sus brazos semejantes a ramas de un seco olmo y tocó con los dedos al sheriff.

—Creí que era un fantasma.

—Tequila adulterada como la otra vez, ¿eh?

—¡Juro que no bebí nada, sheriff! ¡Es que creí que le habían operado y había muerto! ¡Usted entró en el consultorio para dejarse revisar las entrañas! ¡Dijeron que era de vida o muer te y yo…!

—No estoy muerto, Abe.

—Ya es un alivio.

—¿Por qué?

—Si no está muerto, es que viene a poner las cosas en orden.

—¿Qué cosas?

—Viene a indagar dónde se escondieron los bastardos.

—Los bastardos, ¿eh?

—Me refiero a los que se cargaron al marshal Berky.

—¿Qué sabes, abuelo?

—Mi ley es: ver, oír y callar o una bala te harán tragar. Pero en honor de usted desenroscaré la espita y que el cielo me ayude.

—Quiero oír el chorro, Abe.

Abe introdujo la mano en un montón de heno y extrajo un irasco del que pegó un buen metido.

—No piense mal, jefe. Es sólo un reconstituyente para abrir me las ganas de comer.

—Parece espirituoso por el olor.

—El doctor Park dice que es para que llegue al alma. Bueno, hablemos de los bastardos, sheriff.

—Hablemos.

—Yo fui el primero en ver al marshal Jess Berky. Estaba yo en el piso alto acarreando heno y lo descubrí bajar por la colina.

—¿Y…?

—Soy testigo, sheriff. Berky se encontró con cuatro tipos. Se pusieron a hablar y de pronto dos de ellos dispararon sobre el marshal.

—Continúa, Abe.

—Yo mismo me puse a gritar como un demente. La gente llegó en tropel. Señalé la colina y todos acudieron a tiempo de recoger al pobre Berky. Era un buen marshal. Usted le tenía ojeriza porque era una pelota.

—Abe.

—Ya sé, sheriff. Sólo tenía el defecto de adular al inspector de comisarías. Su gran deseo era que lo promocionaran a sheriff de esta ciudad. Pero mire si el mundo es una cosa rara o no lo es. Viene a sustituirle como sheriff y dos desalmados se lo cargan en las mismas puertas de West City. ¿Es chocante el mundo o no lo es?

—Sí, Abe. Muy chocante.

—Y le iba a reemplazar a usted. Quizá si hubiese tenido más suerte, Berky se habría quedado por fin en West City para siempre…, quiero decir, en el caso de que usted… Bueno, infiernos, no estoy acertado hoy en lo que digo. Será mejor cerrar el pico.

—Todavía no te lo he visto abrir de verdad. No has dicho en qué dirección huyeron los asesinos.

El viejo Abe parpadeó boquiabierto.

—¿Huyeron?

—Eso dije.

—¡No huyeron, sheriff!

Rex comprendió entonces la preocupación de su ayudante Link. No se trataba de seguir el rastro de dos asesinos.

Había que enfrentarse con ellos allí mismo en West City.

Y además tenía que ser inmediatamente.

—¿Dónde están, Abe?

—Infiernos, creí que Link se lo había comunicado.

—No podía tenerse en pie de tanto sueño.

—Los dos asesinos están desde entonces en la cabaña de Manola la Tijuanera.

Rex dio un respingo.

Salió del establo y echó una ojeada hacia el valle.

La cabaña de la mexicana dejaba escapar una columna de humo por la chimenea.

La voz del viejo Abe sonó cargada de sabiduría de la vida.

—Esa chica es la vergüenza de la ciudad, sheriff.

—No está en la ciudad.

—Su cabaña se halla separada del resto del pueblo. Pero es todo un símbolo. Todos querrían que desapareciera. Pero muchos vecinos de diversas edades acuden furtivamente allá en las sombras de la noche. Si yo contara…

—Cuenta, Abe, cuenta.

El anciano se relamió y guiñó los ojillos picarescamente.

—¿Conoce usted al caballero calvo que preside la Liga Pro Decoro y Moral…?

—Lo que quiero que me cuentes es acerca de los dos asesinos, Abe —cortó Rex secamente.

—Oh, sheriff. No hace falta ponerse tan serio, infiernos.

—Escupe de una vez.

Abe eructó una vaharada de whisky y dijo:

—Ya desembuché todo, sheriff. Los dos tipos que mataron al marshal de Onda City se quedaron en la cabaña de Mariola y no han salido de allí. Pero no espere que la mexicana corra algún peligro. Ésa ya los corrió todos hace años.

—Abe.

—De acuerdo, sheriff. Soy un bocazas. Sólo quiero decirle que si se da prisa podrá atraparlos desprevenidos… Quiero decir, fuera de juego… Ujú, ya me entiende. Mariola y ellos, ellos y Mariola.

—Eres una vieja chismosa, Abe.

El anciano lanzó un salivazo por el colmillo derecho.

—Sí, sheriff. Pero me corregiré con el correr de los años.

Rex calculó que Abe ya había cumplido los ochenta y dio un manotazo en el aire para despedirse de él.

Abe trotó un corto trecho y exclamó:

—¡Espere, sheriff!

Rex se detuvo girando la cabeza un poco.

—¿Sí?

—Demonios, usted no puede tenerse en pie.

—¿Y bien?

—Aguarde un momento y agarraré la escopeta con cartuchos para jabalí.

Rex acabó de volverse para mirarlo con fijeza.

—Abe —dijo—. Intenta estorbarme en el trabajo y te haré comer la escopeta.

—¿Con estos dientes? —señaló el anciano la precaria dentadura—. No me arriesgaré a comérmela.

Rex gruñó aprobatoriamente y se dirigió a través de la llanura en dirección a la cabaña de Mariola.

Cuando anduvo medio camino, sintió un hormigueo en la espalda y se dio vuelta.

Sorprendió a un grupo de vecinos que le espiaba por las últimas casas de la calle principal que acababa de dejar atrás.

Rex les dio la espalda y acortó la distancia que le separaba de la cabaña de la mexicana.

Era un lugar depresivo porque la valla estaba caída, la hierba crecía por todas partes y la casa se caía a pedazos.

Tres gallinas enflaquecidas miraron con temor al hombre y huyeron como flechas hacia la maleza.

De pronto la ventana del piso alto se abrió y Mariola asomó medio cuerpo.

Rex se quedó en suspenso unos segundos porque la muchacha había aparecido como los muñecos de las cajas de sorpresas.

Sin embargo, Mariola distaba mucho de ser uno de aquellos muñecos.

Sólo la había visto una vez. Ahora que la veía más de cerca le pareció una muchacha de extraordinaria belleza.

Hacía un par de meses que había llegado del otro lado de la frontera para cuidar a su vieja tía enferma.

La tía murió poco después y Mariola aguardó en vano para poder vender la casa.

Rex no había contemplado nunca al descubierto el rostro de la muchacha porque ella conservó el luto al estilo mexicano, cubierta con un velo de pies a cabeza.

Durante el luto comenzaron los rumores que desgraciada mente Rex confirmó con las denuncias que le llegaban de mu chas amas de casa.

Ahora que contemplaba la figura de Mariola tuvo que excusarla de sus errores y se volvió hacia la ciudad a la que contempló como un vertedero.

Sintió náuseas del mundo y dio la vuelta para mirar con simpatía a la mexicana.

—Hola —dijo—. ¿Dónde están?

Mariola aumentó la sonrisa.

—Se fueron, sheriff.

Rex masculló una imprecación.

Había distraído la atención en el problema de una joven mexicana y se había olvidado de los asesinos de Jess Berky.

Se apretó el puente de la nariz y comprendió lo que le estaba ocurriendo.

La droga del consultorio de Sheldon le hacía moverse con pasos inseguros y le nublaba la vista. También le inhibía del mundo exterior y de pronto se preguntaba si estaba actuando despierto o en sueños.

Allí se hallaba Mariola, que resultaba una belleza ingenua, en vez de provocativa como le habían asegurado. Tenía unos ojos enormes, negros, rostro de óvalo perfecto enmarcado por un cabello negro con reflejos azulados.

—¿Por dónde huyeron, muchacha? —carraspeó Rex.

—Saltaron la tapia de atrás. No pude comprobar qué dirección tomaban.

Rex asintió pensativo.

—De acuerdo, muchacha. Les buscaré.

—¿No quiere entrar, sheriff?

Rex alzó el rostro y la miró con fijeza.

Observó que la muchacha estaba muy seria, cuando correspondía que le sonriera seductoramente.

De repente, Rex decidió penetrar en la casa.

Entonces la muchacha sufrió un cambio en su expresión y gritó:

—¡No entre, sheriff! ¡No entre! ¡Están aquí y son cuatro que quieren tenderle una trampa!

La muchacha fue apartada violentamente de la ventana al tiempo que en la casa sonaba un coro de maldiciones.

Rex se dirigió a la puerta y obró según su lema.

Consistía en entrar al degüello. Disparando a la cerradura y embistiendo con el cuerpo.

Era su modo de trabajar cuando le estaban esperando dentro de una casa, porque los ocupantes deducían siempre lo contrario.

Cargó con el hombro y saltó el cerrojo.

La puerta se abrió con ímpetu.

Rex entró dando vueltas por el suelo.

No perdió el tiempo.

Puso en camino una bala.

El proyectil tropezó con un esternón y el dueño se estrelló de espaldas contra la pared del fondo para no levantarse más.

Mariola apareció en el rellano de la escalera empujada por un fulano que apoyaba un revólver en su cabeza.

El fulano gritó al tiempo de su aparición:

—¡Suelte el arma o la mato!

Rex volvió a hacer lo contrario que todos esperaban en aquellos casos.

Levantó el Colt, rodilla en el suelo y envió dos balas hacia arriba.

Una erró por pulgadas el blanco, pero para eso iba su compañera. La bala útil abrió un boquete entre los ojos del fulano quien soltó a Mariola como si quemara.

Antes de que el segundo cadáver golpeara el rellano, Rex dio la vuelta dispuesto a abrir fuego contra los que debían de estar a sus espaldas.

Eran los otros dos del lote todavía no repuestos de la rápida actuación del sheriff.

Sin embargo, Rex los vio abrir fuego al mismo tiempo.

Una de las postas se llevó un trozo de manga de Rex.

Pero el plomo más inoportuno fue el segundo que le llegó. Chocó contra su revólver y le obligó a abrirla mano al sentir un fuerte calambre.

Rex se impulsó con las piernas para recuperar su arma.

Pero los dos fulanos que quedaban llegaron muy a tiempo. Y le apoyaron las bocas de las armas en la cabeza.

—Quieto o te aso, sheriff —dijo el de la voz más bien timbrada.

Rex abrió y cerró los dedos a pocas pulgadas del revólver caído.

Sacudió la cabeza, chascó la lengua y murmuró:

—No siempre tenía que salirme bien, muchachos.

CAPÍTULO IV

Rex sintió que los revólveres dejaban de presionarle el cráneo. El individuo de la voz bien timbrada golpeó con el pie el Colt del sheriff y dijo:

—Vuélvete hacia nosotros, sheriff.

Rex giró poco a poco hacia los dos fulanos.

Se fijó bien en ellos esta vez. Uno era rubio, bien parecido, rostro simpático y ojos fríos como dos trozos de hielo.

Su acompañante era un fulano de cara hosca, nariz ganchuda y aspecto huesudo.

El rubio entrecerró los ojos y murmuró:

—¿Qué tal, Rex?

Rex se aclaró la garganta y dijo:

—Me temo que no hemos sido presentados.

—Sí, Rex. Fuimos presentados hace años.

—¿De veras?

—Por si no lo recuerdas, mi nombre es Vic Morgan.

—¿Qué tal, Vic?

—El muchacho de nariz huesuda es Luke Cassarus.

—Hola. Luke —dijo Rex.

Luke rechinó los dientes y estalló:

—¡Vic, debiste dejarme que lo hiciera!

El rubio alzó una ceja.

—¿Qué cosa, Luke?

—¡Debiste dejarme que le clavara una bala en la cadera!

—No seas impulsivo, Luke.

—¡Ahora se engrandecerá ante nosotros y acabará tomándonos el pelo!

—Calma, Luke.

—¡Primero le balearé la cadera y luego me calmaré!

El rubio le dirigió una fría mirada.

—Quieto, muchacho.

Luke resolló dándose por vencido.

En eso el rubio dejó escapar una risita a golpes.

—Este Luke es una cosa seria, sheriff.

Rex parpadeó acabando de estudiar a los dos sujetos.

—Sí, Vic. Se le ve temperamental.

El rubio sacudió la cabeza.

—Tiene la condenada manía de agujerear la cadera de la gente.

—Peor es quien tiene el vicio de comerse las uñas.

—No bromees, Rex —sacudió otra vez el rubio la cabeza.

—¿Por qué, Vic?

—Opina que la víctima sufre espantosamente.

—Debe de ser malo.

—Sí, sheriff. Muy malo. Y lo grande es que la bala en la cadera no mata. Por lo menos inmediatamente.

—Ya es un alivio.

—Pero sus dolores aumentan de minuto a minuto, hasta hacerse insoportables. La víctima desencaja el rostro, pide por favor que le maten de una vez, grita que la bala le está barrenando el hueso.

Rex no dijo nada.

Luke adoptaba una expresión de momia.

El rubio Vic rompió la pausa y agregó:

—Debe de ser realmente horrible, sheriff.

—Sí, Vic.

—Conocimos a un tipo del otro lado de la frontera que tuvo la bala en ese sitio durante dos días. Al final de las cuarenta y ocho horas, era un perro rabioso. La gangrena había empezado el trabajo. Y entonces habló.

Rex frunció el entrecejo.

—Era un mudo curado, ¿eh?

—No quieres entenderme, sheriff. El tipo de la historia sabía hablar tan bien como nosotros. Pero se empeñó en cerrar el pico. No quería revelarnos lo que sabía.

—Un tipo terco.

—Más que una mula, sheriff. Pero debiste ver los milagros de la bala en la cadera. El habló como un político. Soltó carrete durante una hora. Y al final fue premiado con una bala en el cogote que alivió sus terribles dolores.

—Una condenada historia —dijo Rex, después de una larga pausa.

—¿Te das cuenta por qué me opongo a que Luke te barrene la cadera de un balazo?

—Sí, Vic.

—Prefiero que abras la espita por propia voluntad. Eres un tipo inteligente y los inteligentes saben perder. Has perdido. Rex.

—Un momento, Vic. ¿De qué estás hablando?

Luke intervino alzando el Colt.

—¡Te lo advertí, Vic! ¡Te dije que trataría de burlarse de nosotros!

Vic miraba ahora muy serio al sheriff.

—¿De veras, Rex? ¿Vas a hacerte el loco?

Rex chascó la lengua.

—Será mejor que habléis claro, Vic. ¿Qué queréis?

El rubio Vic esbozó una sonrisa de amargura.

—Palabra que lo esperé todo de ti, menos que te hicieras el demente.

—No sé de qué me hablas, Vic.

—Malo, Rex, muy malo.

Luke amartilló el Colt y se interpuso entre Vic y el sheriff.

—¡Se la ganó, sheriff!

Hizo fuego antes de que nadie pudiera impedírselo.

Rex saltó de lado y rodó por el suelo.

Ello evitó que la bala le atrapara de lleno y sólo le causó una desgarradura en el bolsillo del pantalón.

El rubio emitió una imprecación y descargó un revés en el rostro del huesudo.

Luke gritó enfurecido:

—¡No debiste golpearme, Vic!

—Enfunda el arma o juro que te hago tragar todos los dientes.

Luke titubeó muy excitado, pero al fin obedeció.

Rex trataba de acercarse a su revólver, que fue a caer bajo una desvencijada silla.

De pronto, escuchó un estampido y la bala levantó una astilla del suelo, a pocas pulgadas de la mano del sheriff.

Vic apretó el Colt humeante, tensos los músculos del rostro.

—Se acabaron las contemplaciones, sheriff. ¿Vas a decirlo de una vez?

Rex resolló sacudiendo la cabeza y se incorporó muy poco a poco.

—¿Qué tengo que decir?

—El lugar donde escondiste la lámpara de oro.

—¿Has dicho lámpara de oro, Vic?

—Sí, sheriff. Y lo sabes demasiado bien.

—Escucha, Vic. Jamás oí hablar de ninguna lámpara de oro.

—Miren el desmemoriado. Nunca oyó hablar de la lámpara de oro de lady Sullivan. No sabe nada del asunto.

—Nada, Vic.

El rubio apretó los dientes con fuerza.

—Y seguro que tampoco recuerdas la historia del robo.

—Conque la lámpara de oro fue robada…

Vic trataba de descubrir un asomo de sarcasmo en la expresión del sheriff. Pero notó que su rostro parecía tallado en granito de las Rocosas.

—Sí, sheriff. La lámpara de oro de lady Sullivan fue robada hace siete años.

Rex no dijo nada.

Vic prosiguió sin dejar de apretar los dientes:

—Una pandilla que operaba en Saint Louis irrumpió una noche en el flamante palacio de la rica lady Sullivan y se llevó una lámpara nada común.

—La de oro.

—Sí, sheriff. Lady Sullivan procedía de Inglaterra. Como muchos otros ricachones, sabía que sus inversiones estaban ex puestas a los profundos cambios de la política de los negocios de I la Bolsa.

—Sigue, Vic.

—Lady Sullivan tampoco ignoraba que existía un valor inalterable que resistía a todos los fenómenos económicos.

—Hablas como los políticos, Vic.

—Sí, sheriff. He trabajado mucho con ellos. Por eso conozco bien la historia de lady Sullivan. Ella se cubrió contra el riesgo de inflación acumulando oro y piedras preciosas que siempre poseerán un valor intrínseco.

—Adelante, Vic. Estoy aprendiendo mucho de ti.

Vic apretó los labios y agregó:

—Uno de sus objetos más valiosos era una lámpara de as pecto poco llamativo. Una lámpara aparentemente de metal v de lágrimas de vidrio. Adornaba uno de los salones de su palacete.

—Pero resultó ser de oro.

—Sí, sheriff. De oro macizo. Y entre las lágrimas de metal había camufladas algunas piedras preciosas de enorme valor.

Rex chascó la lengua.

—Lo siento, Vic. En mi despacho sólo tengo un viejo quinqué de latón.

—Déjeme acabar la historia, sheriff.

—No seré yo quien te interrumpa.

—La lámpara fue robada por la Pandilla de Mississippi.

—¿Ves, Vic? Confieso que el sheriff anterior era un vejete que mencionó las andanzas y aventuras de la fabulosa banda.

—Lo componían siete forajidos expertos en todo. Cada cual era un artesano de algo. Uno abría cerraduras, otro tallaba piedras preciosas, otro era arquitecto y sabía barrenar una habitación inexpugnablemente.

—Y ellos limpiaron la lámpara, ¿eh?

—Sí, sheriff. Los siete huyeron con ella. Después ocurrieron muchas cosas. Tuvieron que escapar de las autoridades y de otros competidores de baja estofa. Asediados por la ley y por los fuera de la ley, decidieron destacar al más joven de la pandilla para que escamoteara la lámpara. El séptimo forajido huyó por la orilla del río cuando sus compinches cubrían la retirada de un ataque de otra pandilla rival.

—Los tiempos heroicos de los pandilleros del Mississippi. Lo oí contar al viejo sheriff.

—Sí, Rex. Pero ese asunto apenas hace siete años que ocurrió. ¿Entiendes, Rex? Siete años. El séptimo forajido acarreó con la lámpara mientras sus compinches detenían a los atacantes. Habían llegado al acuerdo de reunirse en un punto más al sur del Mississippi.

—Creo que presumo el final de la historia.

—Sí, Rex. El séptimo forajido les dio el esquinazo. Cuando sus compinches llegaron al punto clave, el séptimo forajido había levantado el vuelo. Y ésta es la hora que no se ha sabido más de él.

—Esos tipos vuelan muy lejos, Vic.

Vic levantó el revólver poco a poco, el dedo curvado sobre el gatillo.

—Sin embargo, un día u otro dejan ver la pluma y se les hace regresar.

Rex frunció el entrecejo.

—De modo que ya lo hallaron…

Vic hinchó ahora una vena en la frente debido a la cólera interior que le corroía.

—Sí, sheriff. Ya lo hallamos.

Y después de una larga pausa, agregó:

—Tú eres el séptimo forajido, Rex.

CAPÍTULO V

Rex dejó escapar una seca carcajada.

—¿Qué broma es ésta, muchachos?

Vic pareció que iba a abrir fuego.

Cuando ya su dedo se ajustaba al gatillo, hizo algo inesperado.

Giró el arma sobre el índice y la enfundó.

Luke respingó asombrado e intervino:

—¿Te volviste loco, Vic? ¿Vas a dejarlo sin un rasguño?

Vic no apartaba los ojos del sheriff.

—Le daremos una oportunidad.

—¿Una oportunidad de que nos acribille por la espalda, Vic? ¡Te pegó el sol demasiado en la cabeza!

—Me encuentro bien, Luke. Volveremos a por el sheriff.

—Di a por el séptimo forajido, Vic. ¡Es él, aunque se empeñe en negarlo!

—Cierra el pico, Luke.

—Tú mandas, infiernos.

—Hablará cuando esté más maduro. ¿Eh, sheriff?

Rex no dijo nada.

Vic abrió la puerta y Luke pasó por el hueco.

Luego cerraron y sus pasos resonaron afuera al alejarse.

Rex acudió hacia su revólver, lo recogió y fue hacia una de las ventajas.

Los dos sujetos levantaban el polvo con sus caballos por un lado de la colina.

Rex sopesó el arma y acabó por enfundarla.

Volvió el rostro al escuchar pasos en la escalera.

Mariola bajaba lentamente.

Rex respiró aliviado al comprender que no había sufrido daño durante el tiroteo.

Ella se detuvo antes de llegar a la planta baja, sin apartar la mirada de Rex.

—Lo escuché todo, sheriff.

Rex levantó el ala del sombrero de un papirotazo.

—¿Y qué opinas, muchacha?

—No creo una sola palabra de esa gentuza.

—Eres una buena chica, Mariola.

—No es eso lo que dicen en su pueblo.

Rex alzó la mirada ante la réplica de la joven, que ahora descendía los últimos peldaños.

—¿Qué es lo que dicen?

—Usted lo sabe muy bien, sheriff.

—Escuché algún rumor al respecto.

—Y también recibió varias denuncias de gente honorable.

—Mi escritorio está muy revuelto y todo se traspapela con facilidad.

—Muy mal hecho, sheriff.

Rex frunció el entrecejo.

—¿Qué quieres decir?

—Debió actuar con toda legalidad y no hacer la vista gorda.

—Eh, muchacha. ¿Te encuentras bien?

Mariola se aproximó hasta quedar a un paso del sheriff.

—Su deber era venir aquí con las denuncias y llevar a cabo una investigación sobre el terreno.

Rex quedó silencioso.

Mariola sostuvo su mirada y añadió:

—Habría averiguado la verdad.

—¿Cuál es la verdad?

—La cabaña está apartada del pueblo. Ahí tiene la primera verdad.

Rex no dijo nada, pendiente de los labios de la muchacha. Ella añadió después de respirar profundamente:

—Una cabaña apartada de los demás edificios del pueblo siempre da motivos a complicaciones.

—¿Qué clase de complicaciones?

—Ya sabe. Existen caballeros que creen que la cabaña es muy apropiada para sus planes.

—Continúa, muchacha.

—Apenas falleció mi tía, recibí la visita de algunos vecinos prominentes de la ciudad.

—Peter Bruce, el dueño del Saloon West.

—Sólo fue uno entre tantos. Los demás llegaban con la excusa de inspeccionar la propiedad porque está en venta. Primero se hacían cargo de la casa, del jardín, del pozo. Y acababan fijándose en mí como si yo fuera la mercancía.

Rex permanecía en silencio.

La joven humedeció los labios.

—Tuve que alejar a unos arrojándoles cuanto encontré a mano. Luego, compré un revólver. Este que llevo en la mano y que traté de mandarle cuando Vic y Luke le tenían atrapado.

Rex recibió el arma de manos de la muchacha y no dijo nada.

Mariola apretó los labios con fuerza.

—Han sido como lobos, sheriff.

—Debiste pasarme la queja.

—¿Cuando usted tenía otras quejas contra mí? Habría sido contraproducente.

—Entiendo.

—Nadie del resto del pueblo me habría creído.

—También existen personas honorables.

La joven apretó las comisuras de la boca en un gesto de amarga ironía.

—¿Cómo el señor Hoss? ¿Hammond Hoss, presidente de la Liga Pro Decoro y Moral?

—¿Qué ocurrió con él?

—Es un caballero muy ceremonioso.

—Sí, Mariola.

—El primer día que entró en la cabaña manifestó su contrariedad por las murmuraciones que comenzaban. Me aconsejó como si fuera un padre. Le dije que abandonaría la cabaña en cuanto pudiera venderla. Entonces el señor Hoss dijo que como presidente de la Liga Pro Decoro y Moral trataría de facilitarme alguna ayuda. Decliné, pero él insistió en que la liga deseaba protegerme. Finalmente, una noche llegó con un brillo especial en los ojos. Y trajo un envoltorio con un donativo en ropa. Como presidente de la Liga Pro Decoro y Moral había adquirido lo que suponía debería faltarme.

—De acuerdo, muchacha. No hace falta que sigas.

—¿Por qué no, sheriff? El envoltorio contenía un corsé y otras prendas íntimas que había adquirido lejos de aquí. Lo que ocurrió después forma parte de una pesadilla, sheriff. Debió ver al honorable señor Hoss corriendo detrás de mí con las prendas. Juro que cuando pude escapar de sus garras y esconderme en la habitación de arriba, él arañó la puerta y todavía usted puede hallar trozos de uñas clavados en el tablero.

Rex respiró con fuerza y se pasó la mano por el rostro. Estaba cansado y se dijo que estaban ocurriendo demasiadas cosas en un día.

—Hablaré con Hoss acerca de los arañazos.

—No, sheriff. Para reprender al señor Hoss, tendría que ponerse frente a Peter Bruce, el dueño del saloon. O a Stan Bull, que me ofreció mucho dinero si yo me incluía en el precio de la cabaña.

—Conque Stan Bull se interesó por tu cabaña, ¿eh? —dijo Rex, un brillo vengador en sus pupilas.

Mariola advirtió la expresión del sheriff y contuvo las palpitaciones con la mano sobre el busto.

—Un momento, sheriff… No hace falta que usted me aumente las dificultades. Saldré de la ciudad, venderé mi propiedad de mi tía desde cualquier otro punto. Puedo darlo todo por dos cientos dólares.

—Sacaremos más, Mariola.

—Sheriff, usted me está dando miedo.

—Calma, muchacha. Ya hablaremos más del negocio.

Mariola puso un gesto de compunción.

—¿Por qué habré hablado demasiado?

Rex sonrió a la muchacha.

—Hiciste muy bien, pequeña.

Mariola también acabó por sonreír.

—Usted sí que es un caballero, sheriff.

Rex atrapó la puerta y fue a salir.

—Mandaré a mi ayudante Link para que retire los cadáveres.

—Gracias, sheriff.

Rex abandonó la cabaña de Mariola Smith.

Y durante el regreso al pueblo no pudo apartar ni un momento de su cabeza a la bella muchacha de la cabaña.

Rex estaba despachando unos bocadillos en su oficina que Link le había comprado en la cantina de enfrente.

Durante la comida su atención se centró en dos problemas: el caso de Mariola Smith y el asunto de Vic y Luke.

Cuando la puerta se abrió dando paso a Grace Malone, la enfermera, Rex se asombró de que hubiera olvidado el importante asunto de la operación.

—¡Grace! —exclamó al tiempo que limpiaba sus labios con una servilleta de papel.

La enfermera llevaba ahora un vestido muy entallado en vez del uniforme. Esbozó una sonrisa melancólica.

—Vine a despedirme de usted, sheriff.

—¿Despedirte, preciosa?

La linda enfermera sacudió la cabeza.

—¿Qué falta hago aquí, sheriff?

—Quizás estalle una epidemia, Grace.

—Qué buen humor tiene usted a pesar de hallarse enfermo.

—¿Yo enfermo? —Rex rió con ganas—. Estás exagerando, Grace.

Ella asintió resignadamente.

—Está claro que nunca podrá convencerse del peligro que corre.

—Bueno, Grace…

—Sé que no le veré vivo otra vez.

—Eres el optimismo en persona.

Grace suspiró hondamente y retuvo un instante la respiración para que el sheriff se fijara en su contorno, el cual no pasó desapercibido a las pupilas masculinas.

—¿Puedo despedirme de usted como lo hago siempre con mis enfermos?

—Desde luego. Pero insisto en que pensaré mejor lo de mi operación.

Grace alargó los brazos, los pasó alrededor del cuello del sheriff y le besó en los labios cálidamente.

Rex colaboró por su parte.

De repente, se apartó unas pulgadas y resolló:

—¿Tan grave estoy?

—Muy mal —dijo Grace y le besó de nuevo.

Rex cerró los ojos.

De pronto, sintió un fuerte pinchazo en el brazo y dio un brinco atrás.

Vio sonreír triunfalmente a la linda enfermera.

La figura de la mujer comenzó a ponerse borrosa, como con templada a través del cristal de la pecera.

Rex alargó una mano y, tras un zarpazo al aire, se vino abajo como un fardo.

Quedó boca arriba, sin poder mover ni un músculo, contemplando la imagen invertida de la enfermera que ahora reía satis fecha.

—Pase, doctor —dijo, mientras se despojaba del vestido de calle y dejaba ver abajo el uniforme blanco.

Sheldon Park entró con un pesado trote.

—¡Lo consiguió, señorita Malone!

—Fue sencillo inyectarle la droga, doctor.

Sheldon se frotó las manos y lanzó la carcajada.

—¡Hay que llevarlo a la mesa y aplicarle el anestésico antes de que se recupere!

—Sí, doctor. Podría darnos trabajo.

Sheldon batió palmas y por la puerta aparecieron dos sujetos que la borrosa mirada de Rex pudo reconocer.

Eran los dos cow-boy peleones del rancho Cascadas.

El alto Jay crujió los nudillos y gruñó:

—Me dan ganas de aplastarle la cara con el tacón a este condenado sabueso.

—Si lo hace, no cobraría los cinco dólares —recordó Grace.

El rechoncho Slim escupió en las manazas y atrapó a Rex por las piernas.

—Andando con él, Jay.

Jay lo asió por las axilas y el sheriff fue transportado hacia el exterior.

Rex no podía mover un solo músculo por culpa de aquella maldita droga que le había paralizado el cuerpo.

Habría deseado gritarle a Grace que era una traidora, a Sheldon que era un fullero, y a los dos tipos que lo llevaban que les ajustaría las cuentas.

Pero incluso sus cuerdas vocales estaban bloqueadas por la exótica droga, aunque su oído y su vista comenzaban a ser normales otra vez.

Al penetrar en la clínica, Grace abrió la sala de operaciones y Rex fue colocado por los dos peones sobre la terrible mesa.

Jay se rascó la palma de la mano.

—La plata, enfermera. Slim y yo nos quedamos sin empleo porque los golpes que nos propinó este sabueso reumático nos impidieron llegar a nuestro turno del rancho Cascadas.

—Aquí tienen seis dólares, caballeros.

—¿Hay esperanzas de que usted y yo tengamos una cita para hablar de anatomía, enfermera? —dijo Jay por si ligaba con la enfermera.

—Que le enseñe anatomía su abuela, rico.

Jay encogió los hombros.

—En fin, hice lo que pude. Vamos, Slim.

Los dos sujetos abandonaron el consultorio.

Sheldon se encasquetó la mascarilla a modo de collarín para levantarla más tarde hacia el rostro.

—Antes de empezar quiero que no guardes rencores, con nosotros, Rex.

Rex hacía esfuerzos para enviarle al infierno, pero carecía de reflejos.

Sheldon añadió suspirando:

—Sé que puedes oír perfectamente, muchacho. La droga es de procedencia sudamericana. Algo exótico que paraliza sin dañar. Grace y yo hemos recurrido a ella para traerte aquí por la fuerza. Sé que estás pensando que no es legal. Pero debo hacer lo por salvarte la vida, Rex.

Grace se aproximó con un contoneo seductor.

Rex se asemejaba a una estatua.

Grace entrecerró las largas pestañas y comenzó a desabotonarle la camisa.

—Prometo cerrar los ojos y obrar a tientas, sheriff.

Sheldon regresó a la sala dispuesto a esterilizarse para la operación.

—Apresúrese, señorita Malone.

—Con mucho gusto, doctor.

Grace sacó la camisa al sheriff.

En aquel justo momento la puerta se abrió con ímpetu y entraron tres sujetos revólver en mano.

CAPÍTULO VI

Uno de ellos era el rubio Vic Morgan y el otro el huraño Luke Cassarus.

El tercero era un hombre de enorme corpachón que descargó la culata del Colt en la cabeza del doctor Park.

Grace empezó a abrir la boca para gritar, pero el rubio Vic la envió a un lado de la sala con un empellón.

El doctor Park cayó de rodillas y quedó medio inconsciente, oscilando como un péndulo.

El rubio Vic sonrió al sheriff.

—Nos volvemos a ver, Rex.

Luke Cassarus derribó una vitrina llena de instrumentos y rechinó los dientes.

—¡Lo tenemos como queríamos, Vic! ¡Hemos de aprovechar el tiempo!

—Sí, Luke —sonrió Vic—. Para eso hemos traído a Doug que es un experto.

El hombrón llamado Doug enfundó el arma con la que había golpeado y desmayado al doctor y se aproximó hacia la mesa de operaciones.

Grace exclamó forcejeando con el rubio:

—¿Qué van a hacer, cobardes? ¡Está indefenso!

—Sólo vamos a demostrar a nuestro sheriff que sabemos hablar en serio.

—¡No puede mover un músculo! ¿Van a atacar a un hombre que no puede defenderse? ¿Qué clase de cobardes son ustedes?

—Me cansaste, preciosa —gruñó Doug y descargó un mano tazo en el rostro de la enfermera.

Ésta se fue al suelo y desde allí gritó fieramente:

—¡Canallas!

Vic la sujetó con un brazo mientras se valía de la otra mano para colocar un esparadrapo en la boca de la muchacha.

Doug rió broncamente y asió al sheriff como si fuera un gran muñeco de goma.

De pronto lo levantó por encima de la cabeza y lo envió a través de la sala.

Rex no pudo ni cerrar los ojos durante su corto vuelo.

Vio aproximarse a su cara una de las vitrinas y entró en ella con gran estruendo de cristales.

Por fortuna se ladeó por efecto del envión, y evitó que el rostro quedara acuchillado por los vidrios.

Pero aquello solo estaba empezando.

Sintió que el hombrón lo agarraba por los sobacos y le abofeteaba con fuerza.

Rex soportó aquello sin pestañear, aunque cada golpe de aquella bestia dolía como la coz de una res.

Doug encontró el juego cada vez más divertido y volvió a re enviar al sheriff a través de la estancia.

Ahora Rex se llevó consigo una mesa llena de instrumentos cortantes.

Percibió varios alfilerazos en diversas partes del cuerpo, aun que no fueron nada comparados con el tremendo choque de sus costillas contra el duro suelo.

Doug abrió la boca de par en par y rió a coro con sus compinches.

—¡Demonios, es como entrenarse con el saco de arena! ¡Mi rad esto, chicos!

Disparó su descomunal puño contra el maxilar del sheriff.

El chasquido retumbó en las cuatro paredes de la amplia sala.

Rex evolucionó como una peonza y esta vez aplastó con el cuerpo un sólido armario de madera, que reventó expeliendo instrumentos de cirugía y libros de medicina.

El rubio Vic reía con ganas pensando que aquel Doug era como un chiquillo.

Luke, en cambio, era un sádico y cuando vio sangre pidió parte en el juego.

Entre él y Doug mantuvieron un peloteo infrahumano con el paralizado sheriff Hopkins.

El doctor Park pestañeó empezando a volver en sí y Vic le acarició con el cañón del revólver justo en la sien y lo remitió al mundo de los sueños.

Grace forcejeó con el rubio, horrorizada por lo que estaba sucediendo.

Pero el tipo era muy fuerte y la retuvo con una sola mano.

Rex llegó por el aire y aplastó un taburete, la banqueta de aluminio y un cajón conteniendo el archivo del consultorio.

Después quedó a los pies de Vic Morgan con la misma ex presión impávida del principio de la sesión.

Vic alzó la mano libre y ordenó:

—Basta, muchachos. Esto hará recapacitar al buen Rex.

—¿Ahora que empezaba a divertirme? —protestó el grandullón Doug, auténticamente apenado.

—No hay que abusar, Doug.

Luke llegó jadeando como un perro rabioso.

—¡Déjame que le hunda los dientes en el tacón de la bota, Vic! ¡Déjame que lo haga para despedida!

—Calma, caballeros. ¿Creen que están en una taberna del Mississippi?

—Un ojo —pidió Luke riendo histéricamente—. Quisiera sacarle un ojo con las pinzas del doctor.

—Dije que ya es suficiente, muchachos.

Los dos compinches de Vic se calmaron a duras penas por que estaban muy excitados con la víctima, como las fieras con su presa. Vic sacudió la cabeza riendo y soltó a la petrificada Grace para a continuación quedar en cuclillas junto a Rex Hopkins.

—Bien, sheriff. No vas a morirte de la paliza. En cambio, serás más razonable cuando estés recuperado. ¿Recuerdas mejor nuestro asunto, Rex?

Rex mantenía la misma expresión que le dejó la droga un ra ro antes.

Vic sacudió un dedo amonestatorio frente al rostro del sheriff de West City.

—En nuestra tercera entrevista, estoy seguro de que hablarás como los ángeles, Rex.

Vic se incorporó y sacudió la cabeza hacia sus satélites al tiempo que añadía:

—En marcha, chicos.

Doug y Luke acudieron hacia la puerta.

Vic desgranó una risita lanzando una última ojeada al mal trecho sheriff.

Dio la vuelta y se dispuso a salir en pos de sus compañeros.

De repente, notó unos dedos como garfios que se cerraron en torno a su tobillo.

La sangre se le heló.

Inclinó la cabeza y vio la mano de Rex Hopkins asida al tobillo.

Se dijo que era imposible, pero allí estaba la mano de Rex Hopkins.

—¡Chicos! —gritó.

Doug y Luke dieron la vuelta en el vestíbulo y regresaron a la estancia.

Los dos respingaron a coro al ver a Vic sujeto por la pierna.

—¡Machácale la cabeza, Vic! —gritó Doug.

Pero se interrumpió con un respingo que fue coreado por el rubio y huesudo Luke.

Rex comenzó a levantarse del suelo.

Sin soltar el tobillo de Vic, alzó el brazo al máximo y le hizo perder el equilibrio.

Vic dio un testarazo terrible contra el canto metálico de la mesa de operaciones.

Gritó de espanto y trató de huir chorreando sangre por el rostro.

—¡Haced algo! —aulló aterrado—. ¡Se le han pasado ya los efectos!

Al doctor Sheldon Park también se le pasaron los efectos del culetazo de Doug.

Sacudió la cabeza y se hizo cargo de lo que estaba pasando. De pronto rugió y se lanzó de cabeza contra el grandullón. Doug estaba tan perplejo con la recuperación del sheriff que no pudo evitar el testarazo del doctor en el estómago.

Se arrugó por la cintura y entonces le golpeó la quijada algo mucho peor que un martillo pilón.

Al otro lado de la sala estaba sucediendo algo no menos importante.

Rex estrellaba la derecha contra el rostro de Vic y éste iba rebotando por las mesas y vitrinas de la sala.

Luke danzaba entre los contendientes revólver en mano, buscando un hueco para enviar una bala a la cadera del sheriff.

Y de pronto se encontró con la horma de su zapato.

Rex esquivó un plomo del huesudo y alcanzó el Colt de la silla en fracciones de segundo.

Abrió fuego oportunamente y los efectos fueron terribles.

Luke encajó una bala en la cadera, otra en las costillas y la tercera en el cuello.

El huesudo aulló de modo espeluznante al comprobar que lo estaban matando con su técnica preferida.

De pronto trastabilleó de cabeza y arrambló con una bandeja de instrumentos yendo de cabeza para no levantarse más.

Vic tuvo mucha suerte porque el golpe demoledor del sheriff lo hizo atravesar la sala, el vestíbulo y finalmente el porche de la calle.

Tuvo el buen tino de conservar clara la cabeza y huir como pudo a lomos de su caballo.

Doug lo estaba pasando muy mal con el doctor y también quiso utilizar el revólver. El sheriff no lo dejó hacer de las suyas porque le incrustó una bala justo en la frente y lo mató en el acto.

Después de la batalla, hubo un largo silencio.

Rex, Sheldon y Grace se miraron comprobando que estaban hechos una lástima.

Pero lo peor era el estado en que había quedado la sala.

El doctor comprobó que tardaría algún tiempo en poder llevar a cabo la operación del sheriff.

Y soltando un gemido, abrió las fauces y se lanzó a la garganta un montón de píldoras calmantes.

CAPÍTULO VII

Al día siguiente, Hammond Hoss, presidente de la Liga Pro Decoro comprobó que eran las doce y se apresuró a preparar la reunión de las damas afiliadas.

El tema sería: «La cabaña y su moradora, la pecadora Manola».

De repente la puerta se abrió unas pulgadas sin que nadie golpeara para anunciarse.

Por el hueco brotó una prenda que petrificó los músculos del rostro de Hammons Hoss.

Al mismo tiempo, sus ojos sobresalieron dentro de las órbitas como dos huevos duros.

En el suelo había un corsé.

—Oh, perdón —dijo el sheriff Hopkins recogiendo con rapidez la prenda y devolviéndola a una papelera—. Tropecé con esto al entrar.

Hammond boqueó produciendo extraños ronquidos.

—¿Usted…? ¿Usted tropezó?

Rex guiñó un ojo.

—Quizás alguna de sus afiliadas llevaba demasiada prisa, Hoss. De modo que exponga la prenda pinchada en el tablón de anuncios y la propietaria reclamará su propiedad.

—¡No…!

Rex frunció el entrecejo cuando Hoss corrió como un gamo para escamotear la prenda en el armario del que había salido misteriosamente.

—No entiendo…

—¿Qué cosa, señor Hoss?

—¿Cómo pudo ocurrir?

Rex carraspeó.

—¿Quiere que abra una investigación acerca del corsé?

—¡No!

—Oh, no hace falta que grite, señor Hoss.

—Usted ya sabe… Bueno…

—¿Sí, señor Hoss?

—Será mejor que olvide el asunto, ¿sabe, sheriff?

—Depende de usted, señor Hoss.

Hammond sintió erizarse los pelos de su nuca.

—¿Qué quiere decir?

Rex le dio unos golpecitos amonestadores en el pecho.

—Cuidado con las ballenas y corchetes, señor Hoss.

El rostro del presidente estaba rojo como la grana.

Por fortuna vio entrar por la puerta a un grupo de vecinos que quizá distrajera al sheriff Hopkins del enojoso asunto.

Uno era Peter Bruce, dueño del Saloon West, otro el ranche ro Stan Bull. Los otros dos que llegaban eran Ed Loop, el anticuario, y Dan Capers, experto en demoliciones.

Todos portaban un papel citatorio, mostrando idénticos ges tos de extrañeza.

El pelirrojo y elegante Peter Bruce, dueño del saloon, sonrió de lado y dijo:

—El asunto es obra de un bromista, señor Hoss. Hola, sheriff. Desde los tiros en casa de la fulana de la cabaña usted no deja de meterse en líos…

Rex dio la vuelta inesperadamente y como al azar dio un manotazo.

—Oh, dispense, Bruce.

Pero Bruce había recibido un fuerte impacto y rodaba de cabeza por el suelo.

—Ha estado a punto de romperme el cuello, sheriff.

—Cuando se refiera a la señorita de la cabaña, diga señorita Smith.

Las pupilas verdes de Bruce relumbraron de modo extraño.

—Creo que voy entendiendo algo —rezongó.

—¿De veras? —sonrió Stan Bull, el ranchero, que era corto de entendederas.

—Hola, Bull —saludó el sheriff—. Entendía que usted estaba muy interesado en la compra de la tierra de la señorita Smith.

—¿Yo?

—Todos los que estamos aquí vamos a tomar parte en la su basta de los bienes de la señorita Smith.

Los circunstantes se miraron entre perplejos y atemorizados.

El sheriff sonrió al presidente de la liga.

—¿Verdad, señor Hoss?

Hoss apretó los labios para no perder la dentadura de cerámica.

—¡Oh, sí! —graznó agudamente—. Hemos de ayudar a la joven a vender sus pertenencias.

—¿Todas, caballeros? —sonrió Peter Bruce intencionada mente porque era un desvergonzado.

Rex dio la vuelta y tropezó con él.

—¿Cómo decía, señor Bruce?

—¡Maldición! —masculló Bruce, quien acababa de verse empujado contra el marco donde pegó un tremendo cabezazo.

—Infiernos, Bruce. Estoy hoy algo torpe.

—Creo que sí —rechinó Bruce los dientes, fulminando al sheriff con los ojos.

Rex le guiñó un ojo muy amistoso y sonrió a los demás pro hombres.

—Sin duda, ha sido el señor Hoss quien convocó la subasta.

—Oigan —intervino el experto en demoliciones, un tipejo rechoncho y bien trajeado—. No quiero comprar nada.

—¿Quiere que consultemos a su esposa? —dijo Rex solícito—. Ella aprueba todos sus negocios y seguro que aprueba la oferta de demolición de la cabaña de la señorita Smith.

—¡No hace falta que consultemos! —chilló Dan Capers, experto en demoliciones.

—Enjúguese el sudor, señor Capers.

—Gracias, sheriff.

Capers soltó la prenda que el sheriff le había colocado por error en la mano. Lo hizo como si se tratara de una víbora.

—El señor Hoss tiene la culpa de que estas cosillas anden sueltas por el club.

Hoss era una momia espantada, los dientes postizos desencajados por el espanto.

De repente, pegó dos mazazos en la mesa y gritó estridente mente:

—¡Queda abierta la subasta privada, caballeros!

Ed Loop, el anticuario, era un lince y se olía el trasfondo del asunto.

Rezongó con malignidad, contemplando agriamente al re presentante de la ley.

—De acuerdo. Me interesan los muebles de la muchacha.

—Usted sabe comprar, Loop —sonrió Rex y le dio unas palmadas en la nuca que quemaban—. Estoy seguro de que Cornelia aprobará el lote.

—Deje en paz a Cornelia, sheriff —gruñó Loop—. Dije que me quedaré el lote.

Rex chascó los dedos.

—Adelante, Hoss.

Hoss observó un brillo amenazador en las pupilas de la autoridad de West City y comprendió que su salvación acerca del enojoso asunto residía en obtener un buen fondo de subasta.

Pregonó los bienes de la bella Mariola Smith y forzó las pujas con toda su alma.

Obtuvo quinientos dólares por la yerma tierra, que el ranchero Stan Bull depositó sobre la mesa llorando hacia adentro.

El anticuario Ed Loop pagó cincuenta dólares por los muebles de la mexicana, pero ahora todo su problema era dónde los quemaría sin que Cornelia oliese el humo.

El dueño del saloon, Peter Bruce, dio trabajo para quedarse con unas preciosas ánforas mexicanas que adornarían su saloon.

Pero pagó otros cincuenta dólares por las obras de arte cuan do el sheriff le pisó el arco de huesos del pie y sintió un seco crujido.

El que se portó mejor fue Dan Capers, experto en los materiales de demolición de la cabaña, consistentes en finas maderas de las vigas y demás accesorios.

El señor Hoss se hizo cargo de los setecientos cincuenta dólares y dio las gracias a los pujantes.

El grupo salió ardiendo, en silencio, cabizbajos.

Hoss sonrió abriendo el cajón.

—Entregaré la suma a la señorita Smith, sheriff.

—Ella está acercándose.

Hoss cambió de color y depositó el dinero en manos del sheriff.

—¡En ese caso, le ruego que lo haga usted, autoridad! ¡Acabo de sufrir un aviso de mi úlcera! ¡Debo medicarme ahora mismo antes que empiecen los dolores!

—Tome doble ración —aconsejó Rex, cuando Hoss salió como un cohete.

Rex sopesó el dinero y comprobó que Mariola Smith llegaba a la liga en aquellos instantes.

Ella mostraba el rostro más radiante y lindo del mundo.

—¡Sheriff!

—¿Quién te lo dijo?

—Bruce. Y me dio la enhorabuena. En el fondo no parece tan malo. La verdad es que se interesó por mí desde el punto de vista artístico. Me propuso bailar en el saloon.

—Es un sistema, pequeña.

Mariola pestañeó sonriente y apoyó la mano en el pecho del sheriff.

—Nunca podré agradecerle lo que ha hecho por mí.

—¿Quién lo pide?

—Sin embargo, le prometo no mencionar jamás el asunto que oí en mi casa.

Rex apretó los maxilares y desvió la mirada.

—Dijiste que no lo creías.

—¿Quién puede creer la palabra de unos desalmados, sheriff?

—Es cierto, muchacha. Nadie puede creerlo.

Mariola esbozó una sonrisa.

—Usted jamás podría cometer un acto deshonroso.

—Sin embargo, huí con la lámpara.

Mariola borró la sonrisa de los labios como por ensalmo. El silencio que se hizo en la sala de la Liga Pro Decoro fue semejante al de una tumba.

—¿Cómo? —murmuró Mariola.

—Aquella noche, hace siete años, yo estaba huyendo por la orilla del Mississippi, con una lámpara de oro valorada en muchos miles de dólares.

Mariola quedó boquiabierta, incapaz de modular palabra.

Rex añadió.

—Tuve que escapar en las sombras de la noche.

Mariola sacudía ahora la cabeza negativamente, como si no quisiera dar crédito a sus oídos.

Rex continuó desgranando las palabras como si fueran clavos al rojo vivo:

—Por un momento creí que podría escapar del acoso de los individuos que me perseguían. Pude alcanzar el lado de los muelles, reinaba una gran oscuridad. De repente, ocurrió todo. Me sacudieron un golpe en el cráneo. Luego otro, pero ya no me dolió.

El sheriff hizo una nueva pausa. Sonrió con amargura.

—Siento decepcionarte, Mariola.

—Muy bien. Usted hizo eso, pero todavía no era sheriff.

—Es cierto. Todavía no era un representante de la ley.

—Además usted formó parte de la pandilla para devolver la lámpara.

—No, no fue por eso. Yo me iba a aprovechar del producto del robo, lo mismo que los demás.

—Debía de tener una razón muy importante.

—Es posible.

—¿Cuál era la razón?

CAPÍTULO VIII

Rex se tomó unos segundos para contestar.

—No sirve para justificarme.

—Dígamela, Rex, y deje que sea yo quien juzgue.

—Mi hermano estaba en apuros. Es propietario de un rancho en Wyoming. Sufrió una sequía y lo hipotecó por dos mil dólares. Necesitaba dinero porque el acreedor se había negado a concederle una prórroga. Pagaba al vencimiento o se quedaba sin rancho.

Mariola dijo triunfalmente:

—¿Lo ves? Tenías un motivo.

—No, Mariola. Ésa no era una justificación, pero lo supe después. En aquel momento me cegué. Sólo me interesaba salvar a mi hermano como fuese. Y se me presentó aquella oportunidad. La de intervenir en el robo de lady Sullivan… Yo tenía que hacerme cargo de la lámpara de oro y piedras preciosas. Teníamos ya comprador. Nos esperaba en Baton Rouge. A mí me corresponderían dos mil quinientos dólares. Soñaba con enviar le el dinero a mi hermano Bill y él podría pagar a su acreedor… Pero todo se convirtió en un desastre. Me dejaron sin conocimiento y me quitaron la lámpara. Había participado en la comisión de un delito y no había servido para nada porque yo no iba a cobrar ni un solo centavo. Bueno, falta decir que estuve a punto de perder la vida. Me arrojaron al río. Por fortuna, recuperé el sentido, llegué hasta la superficie y braceé hasta la orilla…

—¿Qué pasó después?

—Por ironía del destino, pude ayudar a mi hermano.

—¿Cómo lo conseguiste?

—Me encontré con un viejo amigo que había hecho fortuna, se llamaba Fred Quine. El me hizo un préstamo de dos mil dólares y mi hermano Jimmy pudo recibir el dinero.

—Has dicho que eras el séptimo forajido. ¿Y los otros seis?

—Se llamaban Sandy Boer, Carl Fry, Ulises Stamp, Brain Masón, Harvey Cook y Louis Hunter.

—¿Quién era el jefe?

—Sandy Boer.

—¿Qué pasó después?

—No podía reunirme con ellos. No creerían mi historia. Pensarían que yo les había traicionado. De modo que me fui a Saint Louis fue allí donde encontré a Fred Quine. Me hizo el préstamo, le mandé el dinero a mi hermano y me fui a Oregón. Era el lugar más distante, donde nadie me reconocería, y donde la pandilla me dejaría en paz… Estaba en un pueblo, en Snake City, cuando cayó en mis manos un periódico atrasado. Las fuerzas de la ley habían acabado con casi toda la pandilla. Los habían sorprendido en el lugar donde yo me tenía que reunir con ellos… Los ladrones se resistieron y fueron muertos. Pero sólo encontraron a cuatro, Ulises Stamp, Brian Masón, Harvey Cook y Louis Hunter…

—¿Qué fue de Sandy Boer y de Carl Fry?

—Ya no volví a saber de ellos.

—Y ahora ha aparecido Vic Morgan para recordártelo todo.

—Así es. Tiene que estar al servicio de alguno de los dos supervivientes, de Sandy Boer o de Carl Fry.

—¿Cuánto valía el candelabro?

—Cien mil dólares.

—¡Dios mío, cien mil dólares!

—Sí, toda una fortuna… Ya puedes imaginar lo demás. Los supervivientes Sandy Boer y Carl Fry, supusieron que yo los había vendido para quedarme con la lámpara y me han seguido buscando para ajustarme las cuentas.

—Te pueden matar en cualquier momento, Rex.

—No. Estoy bastante seguro puesto que ellos quieren recuperar la lámpara. Luego, cuando tengan el objeto que vale para ellos cien mil dólares o más, me retirarán de la circulación…

—Márchate, Rex.

—¿Adonde? ¿Otra vez a Oregón?

—A donde sea.

—No, Mariola. Esta vez no voy a huir.

—¿Por qué no? Se trata de tu vida.

—Soy el sheriff de West City y les haré frente. Pero en cuanto este asunto se acabe, presentaré la dimisión.

—No, Rex, serías injusto contigo mismo. Has sido un buen sheriff.

—¿Qué sabes de eso?

—He preguntado por ti y me dijeron por qué te eligieron sheriff. Cuando llegaste a West City, la ciudad estaba en manos de una pandilla de pistoleros, auténticas sanguijuelas que chupaban la sangre a los comerciantes, a los granjeros… Y tú solo, sin ninguna ayuda, te enfrentaste con ellos… Mataste a su jefe y a otros cuatro hombres y expulsaste al resto…

—Eso ocurrió hace un millón de años.

—No, Rex, sólo han pasado tres años. —Mariola se humedeció los labios con la lengua—. He sabido también acerca de esa bala que tienes en el cuerpo.

—Es algo que no tiene importancia.

—Debe tenerla cuando el doctor trata de sacártela. Dicen que te puede matar en cualquier momento.

—Tonterías.

—No, Rex, no son tonterías.

—Como tú quieras…

—¿Cuándo ocurrió?

—Fue en Oregón. Recién llegado allí… Me contraté en un aserradero donde nos pagaban los sábados. Un día fui a la ciudad para pasar un par de horas y aparecieron dos salteadores en el camino. Estaban enmascarados. Habían cometido otros robos con anterioridad y no me sorprendieron. Maté a los dos, pe ro uno de ellos me alcanzó con su proyectil.

—¿Dónde?

—En el pulmón izquierdo. El doctor que me curó no quiso extraerme el plomo. Dijo que moriría en la operación… Aseguró que podría vivir muchos años porque la bala estaba lejos del corazón y que se quedaría allí durante algún tiempo. Pero que un día se pondría en marcha en una dirección u otra. Si iba hacia el pulmón me ahogaría, y si iba al corazón ni me daría cuenta del final. Un día, estando aquí, hace algunos meses, noté cierta molestia. Visité al doctor Park y le expliqué el asunto. Me hizo un reconocimiento. Según él, la bala se había puesto en marcha hacia el pulmón, y terminará por ahogarme.

—¡No…!

Rex esbozó una sonrisa.

—Claro que no, Mariola. Soy perro viejo. No puedo morir así, de una forma tan vulgar. El doctor se equivoca. Ahora me encuentro estupendamente. Seguro que la bala se ha parado otra vez.

—No puedes correr ningún riesgo. Debes operarte.

—Sí, desde luego. Me operaré.

—Promételo.

—Me operaré cuando todo termine.

—¡No puedes esperar a que todo termine!

—Tampoco puedo ponerme en manos del doctor ahora que están las cosas así. Vic trabaja para Sandy Boer o Carl Fry. Maté a unos cuantos tipos que lo acompañaban. La próxima noticia que reciba de ellos tendrá otro cariz más violento.

—¿Por qué no reúnes a un grupo de hombres para defenderte?

—No puedo hacer eso. ¿Qué quieres que les diga? «Necesito ayuda, ciudadanos. Yo robé la lámpara por valor de cien mil dólares y ahora mis cómplices me quieren arreglar las cuentas». ¿Quieres que les diga eso?

—No.

—Pues ahí lo tienes. El problema es mío y yo soy el único que lo puedo resolver.

—¿Qué pasará si, a pesar de lo que tú dices, esa bala se está moviendo hacia el pulmón?

Rex no contestó a Mariola, y la joven dio media vuelta y sa lió de la estancia.

CAPÍTULO IX

El sheriff entró en la oficina.

Link, su ayudante, dijo:

—Los dos muertos ya están en su ataúd. Usted los debió de registrar porque no tenían en el bolsillo ni una paja.

—Sólo llevaban encima siete dólares —repuso Rex—. Tienen bastante para pagar su entierro.

Había registrado a los dos muertos por encontrar alguna pista, pero eran dos indocumentados.

—Eh, jefe, ¿qué está pasando en el pueblo?

Rex se sentó en una silla y tiró de un cajón. Sacó un frasco de whisky y bebió un trago. Se dio cuenta de que Link no apartaba los ojos de él.

—Bebe, Link.

—En seguida, jefe. Es la orden que más me gusta cumplir.

Link bebió un largo trago y Rex, en contra de lo que acostumbraba, no le llamó la atención por empinar demasiado.

Link se limpió la boca con el dorso de la mano y preguntó:

—¿Qué es lo que celebramos?

—Tu marcha.

—¿Mi qué?

—Tu renuncia.

—Eh, jefe, yo no he renunciado… ¿He hecho alguna cosa mal?

—No es eso, Link.

—¿De qué se trata entonces?

—De tu pellejo, te lo pueden agujerear.

Link agrandó los ojos e instintivamente se pasó la diestra por el cuello.

—Eh, señor Hopkins, usted se portó bien con los asesinos. Les dio su merecido. El marshal de Onda City quedó vengado.

—Hubo un superviviente.

—Pero no parará de correr hasta el océano Pacífico.

—Te equivocas, Link. Volverá.

—Peor para él si vuelve solo.

—Eso es el detalle. Que no regresará solo. Lo hará muy acompañado.

—¿Está seguro?

—Absolutamente. Por esto te advertí. Para que dejes la estrella sobre la mesa y te largues.

—Ni hablar.

—¿Quieres quedarte?

—Sí.

—¿A pesar del peligro?

—Usted es el hombre que lo arregla todo.

—Hasta ahora fue así, pero puede fallar.

—¿Por qué habría de fallar?

—¿Ya lo has olvidado, Link? Tengo una bala en el pulmón y fe ha puesto en marcha y me puede ahogar.

Link guardó silencio unos instantes. Al fin levantó la botella y dijo:

—¿Puedo beber otro trago?

—De acuerdo.

El trago fue tan largo como el anterior. A continuación, el ayudante dijo:

—Tiene buen color de cara, jefe. Seguro que esa bala se porta bien y no se la juega…

La puerta se abrió de golpe y el doctor Park dijo desde el umbral:

—Te equivocas, Link. La bala se la va a jugar a tu jefe.

Rex hizo una mueca.

—Doctor, deja de asustarme como si yo fuese un niño. No creo en el coco.

—¡Es algo muy serio, Rex! ¡Es de un proyectil! Tuve oportunidad de localizarlo. Ha avanzado tres pulgadas desde la última vez… ¡Y tres pulgadas es mucho, Rex! Con dos más empezarás a tener dificultades respiratorias.

—Respiro bien. No noto ninguna dificultad.

—He dicho que empezarás a darte cuenta cuando la bala avance otras dos pulgadas. Seguro que ahora está quieta, pero se puede poner en marcha en cualquier momento.

—Continúa con el drama si te agrada, doctor.

—¡No estoy dramatizando! Soy médico, ante todo. Tú eres la primera autoridad de West City, también eres mi amigo y debo preocuparme por ti. ¿Quieres más razones para justificar mi presencia en esta oficina?

—Perdona, doctor.

Rex sacó una bolsa de tabaco y el papel de fumar.

—¡Deja eso, Rex! —gritó Park.

—¿Tampoco puedo fumar?

—No, Rex, no debes fumar.

—Muy bien, Sheldon. No fumaré.

—Quiero operarte.

—Olvídalo.

—Te sacaré la bala en veinte minutos. No debes tener ningún miedo.

—Muy bien. Me sacarás la bala en veinte minutos. ¿Qué pasará luego? ¿Cuánto tiempo debo permanecer en la cama?

—Quince días, puede que con diez tengas bastante.

—Es demasiado tiempo. Lo dejaremos para más tarde.

—¿Para cuándo concretamente? ¿Dentro de cuatro horas? ¿Esta noche?

—Puede que sea mañana.

—No, Rex. Mañana será demasiado tarde. Esa operación tiene que hacerse a más tardar antes de que termine el día.

—No cuentes conmigo para eso.

—¡Tú eres el que no debes contar conmigo ni con nadie que viva en West City! ¡Estás listo, Rex, y eso te lo puedo jurar! Sólo te puede salvar una cosa.

—Dime la medicina que es y la tomaré.

—No, Rex, no se trata de una medicina. Si no te operas esta noche, sólo te puede salvar un milagro.

—Conque no te gusta el drama.

—¡No es drama, maldita sea! ¡Es pura realidad!

—Lárgate, doc. Ya me cansaste con tus rutinas.

Sheldon Park se había puesto rojo de ira. Trató de calmarse.

—Rex —dijo—, voy a ver a la señora Carrigan. Está para dar a luz. Puedes avisarme allí si te decides por la operación.

—No esperes ningún recado.

—Como tú quieras, pero allí estaré con mi enfermera.

El doctor Park se marchó.

Link fue a beber otra vez de la botella y Rex dijo:

—Deja ya de beber, Link.

—¿Un último trago, jefe? Debo reunir fuerzas. Si a usted le pasa algo…

—No más tragos, Link. Deja la botella, la estrella y lárgate. ¿Necesitas que te lo diga más claro? ¿No has oído al doctor? Esa bala me puede ahogar en una hora y te quedarías aquí como re presentante de la ley. Supón que apareciesen esos forajidos. ¿Qué harías, Link?

—Será mejor que no se lo diga.

—Dímelo. Quiero saberlo.

—Muy bien. Le diré lo que haría. Correr.

Rex lanzó una carcajada.

—De acuerdo, Link. Si haces eso, puedes quedarte.

—Entonces también puedo beber el trago.

—Sí, puedes beber ese maldito trago. Pero no te emborra ches, o cuando eches a correr te alcanzarán en seguida…

Eso fue bastante para que Link bajase la botella.

—Demonios, tiene razón.

Dejó el frasco en el cajón y se puso a sacar y a meter el revólver en la funda.

—Cada vez soy más rápido, jefe.

Rex negó con la cabeza.

—No lo eres para enfrentarte con esa gente. Ellos son profesionales, Link.

—Eso es por culpa de mis manos. He destripado demasiados terrones… Fíjese qué manazas tengo. Son manos de labrador. Yo estaba orgulloso de ellas. Pero ya lo ve. No sirven para manejar un Colt.

—Quizás algún día lo consigas.

—No, no lo conseguiré. Usted me ha dicho muchas veces que el revólver hay que acariciarlo como si fuese una mujer… Sí, señor, eso es lo que usted ha dicho. Aunque, si quiere que le diga la verdad, yo prefiero una mujer.

—¿Y qué dicen ellas cuando las acaricias?

—Que raspo. —Link se frotó el mentón—. ¿Lo ve usted? Mis manos no son nada delicadas con el revólver ni con las mujeres. No puedo tratar con delicadeza a Lola, ni a Mary, ni a Sheyla, y le aseguro que me preocupo por conseguirlo. En cambio, usted…

—¿Qué pasa conmigo?

—Usted las trata, de maravilla… Sí, señor. Debe hacerlo con mucha delicadeza…

Rex apoyó la cabeza en el respaldo.

—Me subleva que alguien las trate mal.

—¿Se refiere a Mariola? ¿A la enfermera?

—Me refiero a todas las mujeres. Es indigno que un hombre trate bruscamente a una mujer. Las mujeres son los seres huma nos más perfectos. Son nuestras compañeras, Link.

—Eso está bien. ¿A cuántas tocamos, jefe?

—Link, no seas bruto.

—¿Quiere decir que debemos contentarnos con una? Yo todavía no estoy casado y usted tampoco lo está y por eso tiene muchas.

—Te equivocas, Link.

—Eh, jefe, no debe decir mentiras.

—No digo mentiras.

—Pero usted se está timando con la enfermera y con Mario la al mismo tiempo.

—¿Qué sabes de Mariola y de mí?

—Joe, el barbero, les vio en el edificio de la junta. Estuvieron un rato a solas.

—Ya entiendo. Joe sacó la conclusión de que Mariola y yo…

—Esto es un poblacho, jefe. Todo se sabe.

—No pasó nada entre Mariola y yo, tampoco pasó nada entre Mariola y cualquier ciudadano de West City.

—¿No?

—¡No, Link…! Ella es una muchacha honesta.

—¿Desde cuándo?

—¡Desde siempre! —gritó Rex volcándose sobre la mesa.

—Si usted lo dice…

—¡No es que lo diga yo, Link! ¡Es la realidad! Maldita sea, una mujer llega aquí hace dos meses para cuidar a un pariente enfermo que se le muere, y queda para vender su herencia y unos cuantos ciudadanos aprovechan la oportunidad para hacer miserables ofertas a la muchacha y, como no consiguen nada, empiezan a inventarse calumnias… —Rex se interrumpió y llevó su mano al pecho.

—Jefe, ¿qué le pasa?

Rex se quedó en aquella posición sin decir nada.

—¡Jefe! ¡Dios mío, es la bala que se está moviendo! ¡Hable señor lo que más quiera…! ¡Dígame algo…!

CAPÍTULO X

Link danzó de un lado a otro tratando de socorrer al sheriff.

—Agua… —dijo Rex.

—Sí, en seguida, jefe. No se me muera… ¡No me deje solo! ¡Los forajidos vendrán…! —exclamó Link mientras le traía un vaso de agua.

Rex bebió un trago y se echó otra vez en el respaldo.

—Será mejor que vaya a por el doctor, jefe.

—No.

—Usted lo necesita más que la señora Carrigan. Ella ya trajo dos hijos al mundo sin necesidad del médico —contestó Link y ya estaba cerca de la puerta.

—Quédate ahí, Link. Ya se me pasó.

—Pero la bala sigue en el mismo sitio.

—Deja en paz la bala.

—Es la bala quien lo tiene que dejar en paz a usted.

—¡Link!

—Perdone.

Rex se sintió ahora lleno de sudor. Se puso en pie y tambaleóse un poco.

Link quiso ir en su ayuda, pero Rex se lo impidió con un gesto de la mano. Fue hacia la ventana y se cogió a los barrotes.

Empezaba a sentir una opresión en el pecho, justo en la par te izquierda. Sí, Sheldon Park no se había equivocado. La bala estaba en camino y empezaba a sentir la fatiga respiratoria, como Sheldon había dicho, y después vendría el final porque se ahogaría.

Golpeó el puño contra la pared.

—Jefe —oyó a sus espaldas a Link—, ¿por qué no me deja que avise al doctor?

De pronto Rex los vio. Eran cuatro jinetes, y uno de ellos era el rubio Vic, que tenía la cara muy hinchada por los efectos de los golpes. Identificó a Carl Fry, uno de los que integraban la pandilla de los siete, pero Carl Fry no era el jefe, sino Sandy Boer, un tipo inconfundible, de mejillas y sienes hundidas. Sin embargo, Sandy Boer no estaba allí.

—Está bien, Link. Vete a por el médico —dijo para que Link se fuese de allí porque los cuatro hombres se estaban acercando a la comisaría.

—En seguida, jefe —dijo su ayudante, y salió corriendo, pero volvió a entrar.

—¿Qué pasa ahora, Link?

—Cuatro jinetes se acercan… —contestó con voz temblorosa—. Y uno de ellos es el rubio de la pandilla que usted ya conoce…

—Sí, ya lo sé. Me entenderé con ellos.

—¿No prefiere que me quede?

—Lárgate.

—Pero lo matarán.

—No te preocupes. Sabré arreglarme con ellos.

—Buena suerte, jefe… No sé por qué lo digo. En buen atolladero está metido. Esos forajidos y la bala que lo va a ahogar.

—¡Fuera, Link!

—Sí, señor. Y a me voy —dijo el ayudante y salió de la comisaría cerrando la puerta.

Rex vio por la ventana que los cuatro jinetes ya estaban llegando a la oficina y se sentó en la silla. A pesar de la advertencia del doctor, lió un cigarrillo. Le había pegado fuego y arrojaba la primera bocanada de humo, cuando la puerta se abrió y entra ron los cuatro hombres.

Se quedaron en el umbral, sin cerrar la puerta.

El rubio Vic dejó escapar las palabras por entre los dientes:

—Sheriff, debería estar metido en un pozo.

—Cuando me baño, prefiero la regadera.

Carl Fry soltó una carcajada.

—Ésa fue una buena ocurrencia, Rex.

—Hola, Cari, ¿cómo te va?

—La mar de bien. Ya lo ves. Aumente cinco kilos de peso.

—Enhorabuena.

—Y me casé dos veces. Pero no me quede viudo de ninguna.

—Así que eres bígamo.

—No hombre, ante la ley no lo soy. Tengo una mujer en Kansas y otra en Illinois… Pero en cada estado uso un nombre diferente.

—¿Cómo te debo llamar?

—Para ti y los muchachos Carl Fry.

—De acuerdo, Cari.

—Cerrad la puerta, muchachos —dijo Carl Fry. El sheriff y yo vamos a sostener una conversación importante y no quiero que entren ni moscas. ¿Está bien así?, ¡sheriff!

—No hay inconveniente.

El hombre más alto cerró la puerta y se apoyó, en ella para que nadie pudiese entrar desde fuera.

El rubio Vic dijo:

—Ten cuidado con él, Carl. Es peligroso con los puños y con el revólver.

Fry tomó una silla y se sentó en ella a horcajadas.

Frisaba en los treinta y cinco años de edad y era de cabello rojizo frente protuberante y tenía la boca pequeña y de labios muy finos. En el labio superior le campeaba un bigote tino y re cortado.

—Ha pasado mucho tiempo, Rex.

—Siete años.

—Y parece que fue ayer.

—Eso es normal.

—Lo que no es normal es que un tipo se la pegue a sus compañeros, ¿no te parece, Rex? No, no estuvo nada bien que robásemos una pieza valorada en cien mil dólares y que uno se larga se con ella.

—No pasó como tú crees, Cari.

—¿No?

—Me dejaron sin conocimiento en el muelle.

—No sigas. Conozco la historia.

—¿Quién te la confió?

Nadie, pero la conozco. Te apuesto doble contra sencillo a que te la cuento.

—Adelante, Cari.

—Tú estabas en el muelle y de pronto te golpearon por detrás. No viste la cara de nadie porque estaba muy oscuro y porque no pudiste volverte. ¿Voy bien?

—Luego los salteadores te arrojaron al agua. Fue entonces cuando recuperaste el conocimiento, te pusiste a nadar y salvas te el pellejo. ¿De acuerdo, Rex?

No te has equivocado en nada por ahora.

—Te entró miedo y no acudiste al lugar en donde habíamos quedado citados. Corriste y corriste para alejarte lo más posible de nosotros… Y colorín colorado, este cuento se ha acabado.

—Puedo agregar de qué forma me hice sheriff.

—No me interesa —contestó Carl Fry con el rostro tan duro como la roca.

—¿Un trago?

—No, no bebemos en acto de servicio, sheriff. ¿Se dice así?

El hombre más bajo y moreno que exhibía una cicatriz sobre la ceja izquierda, rió estridentemente como un loco.

—¿Lo habéis oído, muchachos? Estamos en acto de servicio como los representantes de la ley.

Sólo rió él y Carl Fry dijo:

—¿Quieres callarte, Andy?

Fue un chiste. ¿Por qué no os reís? Fue un chiste.

¡Cierra el pico de una vez! Si fue un chiste nosotros no le encontramos la gracia. No estamos para eso. ¿Lo entiendes Andy?

Sí, Carl. Lo entiendo. No te enfades conmigo.

Carl Fry hizo una horrible mueca mientras apuntaba con el dedo índice a la cara del sheriff.

—Rex, te advierto que mi paciencia tiene un límite y que ese límite ya lo alcanzaste… Todo lo que te conté fue una fábula y los dos lo sabemos. Nadie te golpeó en la cabeza, nadie te arrojó al no. Cogiste la lámpara que valía los cien mil dólares y te lar gaste. Pudiste hacer dos cosas con ella: venderla inmediatamente o enterrarla… ¿Qué fue lo que hiciste con la lámpara? No, no lo contestes en seguida. Quiero que lo pienses porque te estás jugando la vida. Sí, Rex, te juro que te estás jugando la vida. ¿No es verdad, muchachos…?

Andy y el tipo que se apoyaba en la puerta tiraron del revólver y apuntaron al sheriff desde distintos ángulos.

Cari les dirigió una mirada y luego sonriente, dijo:

—Ya puedes contestar, Rex. ¿Qué hiciste con la lámpara?

CAPÍTULO XI

Está bien, Cari. Te diré lo que hice con la lámpara.

—Estupendo.

—La enterré.

—¿Dónde?

—No te lo voy a decir.

Uno de los hombres amartilló el revólver. Era Andy el de la risa loca.

Cuidado, Cari —dijo el sheriff—. Si uno de tus hombres me mata, te quedas sin la lámpara. Nadie más conoce el escondite. Si yo me voy a la tumba con el secreto, esa lámpara seguirá enterrada durante siglos…

—¿Qué quieres?

—Mi parte, naturalmente.

—De acuerdo. Te daré la séptima parte que te corresponde. —¿La séptima parte?

—Eso es. Fuiste el séptimo miembro de la banda y, por tanto, sólo te corresponde una séptima parte del botín.

Rex se echó a reír.

¿Crees que iba a correr tanto riesgo y dejar transcurrir tanto tiempo para cobrar una séptima parte? Has dado conmigo. Pero yo sigo teniendo la sartén por el mango. Haremos tres artes. Yo me quedaré con dos. Tú solo tendrás un tercio.

—No me puedo conformar, Rex.

—¿Por qué no?

—Porque están los muchachos. Tengo que pagarles. Ellos me han ayudado mucho. Hemos pasado apuros últimamente. Necesitamos dinero.

—Cuando vendamos la lámpara, tendrás suficiente con un tercio para pagar tus deudas.

—No, Rex, no me voy a conformar con un tercio después de esperar tanto tiempo. Quiero la mitad. Y eso es lo justo. Eramos siete y sólo hemos quedado dos. Lo más razonable es que cada uno de nosotros tenga el cincuenta por ciento. Somos los más vi vos, los que merecemos el premio, y no debe haber entre nosotros distinciones. Así es como debe ser.

—Déjamelo que lo piense.

—¿Y cuánto necesitas para pensarlo?

—Vuelve mañana.

Carl rió a golpes.

—Mañana, ¿eh?

—Eso he dicho.

Carl pegó un puñetazo en la mesa.

—Mañana no estarás aquí. De modo que olvídalo. Tienes un minuto para pensarlo. Un solo minuto.

—¿Y si no qué?

—Tendremos que machacarte.

—¿Hablas en serio?

Andy rió otra vez con estridencia.

—¡Ha dicho otro chiste! Pregunta si Carl habla en serio…

Tampoco nadie rió y Andy dejó de hacerlo poco a poco.

Carl se puso en pie.

—Tú eliges, Rex. Te advierto que Vic conoce unos cuantos tormentos que son de lo mejor. Le pusiste la cara como un mapa y te tiene ganas. ¿Verdad, Vic?

—Sí —contestó el rubio.

—¿Qué harías con él, Vic?

—Empezaría con el uñero.

—Explícale al sheriff lo que es el uñero.

—Le meteré por debajo de cada uña una estaca de madera. La uña no salta en el primer momento. Luego echo agua en las estacas de madera que están muy secas. La madera se ensancha y, al ensancharse, la uña salta, y eso ocurre lentamente, y el tipo, que ha sido convenientemente amarrado, se pone a aullar como un coyote cogido en un cepo…

—Te ha faltado aclararle algo, Vic —dijo Carl.

—Pues dímelo tú —repuso Rex.

—Es la mar de sencillo. Mientras las cuñas se van hinchado por efecto del agua, yo te haré preguntas acerca del escondite de la lámpara. Hermoso, ¿verdad?

—No está mal.

—Vic tiene más números en su repertorio, y si no tienes bastante con él, está Andy.

El pequeñajo rió otra vez con estridencia.

—Yo sé algo mejor que lo del uñero…

—No lo dudo —dijo Rex—. Pero no hace falta que lleguemos a esto, Carl.

—¿De veras?

—La mitad para mí y la mitad para ti.

Carl Fry rió con ganas.

—¿No os lo dije, muchachos? Aquí encontraríamos a un sheriff, dispuesto a colaborar.

—No te fíes de él, Carl —dijo Vic.

—No te preocupes, Carl. No me fiaré… Habla, sheriff. Dime dónde está la lámpara.

—Tampoco yo me voy a fiar.

—¿Eh?

—No te lo diré, Carl.

—¿Otra vez volvemos al principio? ¿Quieres probar el uñero?

—No puedo decírtelo por la sencilla razón de que me liquidarías. Sólo hay una forma de estar seguro de que no jugarás su cio. Tú y yo iremos al escondite.

—¿Y los muchachos?

—Los muchachos se quedan.

Andy se puso a gritar:

—¡Te está tendiendo una trampa, Carl!

—No he pedido tu opinión, Andy.

—Es que te va a engañar. Te quiere tomar el pelo. ¿No oíste a Vic? Es un tipo hábil con el revólver…

—¿Qué dices tú, Vic? —preguntó Carl.

—No creo que diga la verdad.

—¿Y tú, Pierre?

El más alto se rascó una patilla pensativamente y dijo:

—Si juega sucio, nosotros también jugaremos sucio.

—¡Basta! —dijo Carl—. Soy yo quien va a decidir.

—Un momento, Carl —intervino nuevamente el sheriff—. Insisto en que no te diré el escondite si no voy contigo.

—Aclárame algo y sabré responderte afirmativamente.

—¿Qué cosa quieres que te aclare?

—No me dirás dónde está el escondite, pero sí que me vas a decir a qué distancia se encuentra de aquí…

—Seis millas.

Hubo un silencio. Todos sonrieron. Estaban muy cerca de la lámpara que valía cien mil dólares.

—Rex —dijo Carl—. De acuerdo. Iremos los dos solos. Mis muchachos se quedarán.

—Estoy cansado. Podéis marcharos.

—¿Cómo?

—Iremos mañana.

—¿Otra vez eso? No, Rex. Abandona de una vez esa idea. Los muchachos me esperarán aquí mismo, en esta oficina, y tú y yo iremos a por la lámpara.

—Cari, no me encuentro bien —dijo el sheriff.

—Claro, eso es razonable. Estás en un apuro. Un fantasma del pasado, yo, ha aparecido en tu vida. Es cierto. Tienes mal color, pero ya se te pasará.

—No, Cari, no eres tú el culpable. Es una bala.

—¿Una bala?

—La tengo metida en el pecho. Se me está moviendo hacia un pulmón. Cada vez puedo respirar con más dificultad.

—Cuentos.

—No son cuentos. Te lo aseguro. Mi ayudante fue a por el doctor.

Andy chilló:

—¡Es una trampa…! ¡Una trampa…!

—Levántate, Rex —dijo Carl Fry poniéndose en pie.

El sheriff al que Andy y Pierre le seguían apuntando con el revólver.

Se levantó y Carl Fry fue por detrás y le quitó el revólver.

—Bien, Rex, ellos esperarán aquí y tú y yo vamos a correr esas seis millas en busca de la lámpara. Y no te voy a admitir ya ninguna demora. De modo que andando.

Rex decidió que era mejor ponerse en camino. Si Link llegaba con el doctor y la enfermera, las cosas iban a empeorar.

Salió con Cari de la oficina.

El más grave problema de Rex Hopkins consistía en que él no sabía absolutamente nada de la lámpara desde que la perdió siete años atrás a orillas del río Mississippi y, por tanto, nunca había podido esconderla a seis millas, ni a cien, ni a doscientas millas de West City.

CAPÍTULO XII

Rex y Carl Fry cabalgaron por la calle mayor, hacia el sur.

Rex deseó con todas sus fuerzas que no apareciese Link con el doctor y la enfermera.

Dio un suspiro de alivio cuando dejaron atrás las últimas casas. Miró a Carl.

—No me has hablado de Sandy Boer.

—No tardará en llegar.

—De modo que él sigue siendo el jefe.

—Sí, Rex. No nos hemos separado en estos siete años. Sandy no pudo venir antes. Se entretuvo con una pelirroja en el camino, una antigua conocida. Tenía que apartarse un poco de la ruta y me dijo que los muchachos y yo nos adelantásemos. Sandy ha pensado mucho en ti.

—Lo imagino.

—Si te atrapa por su cuenta, te dejará sin piel.

—Pero tú se la vas a pegar a Sandy.

—Naturalmente. Mitad y mitad.

—Sandy nos querrá ajustar las cuentas a los dos.

—Todo puede ocurrir.

—Te veo muy tranquilo, Carl.

—Siempre he sido un tipo muy tranquilo.

—Pero no lo debieras ser ahora que estás a punto de atrapar la lámpara y de pegárselo a tu buen amigo Sandy.

—Cierra el pico.

—Como tú quieras.

Cabalgaron en silencio.

Al cabo de un rato, Carl dijo:

—Eh, Rex, ya estamos a seis millas del pueblo.

Rex señaló un conglomerado de rocas que había hacia el lado izquierda.

—Es allí.

—Ve delante.

Rex se metió por un pasadizo rocoso y, en un momento de terminado, saltó de la silla y rodó por el suelo.

Sonó un estampido. La bala chocó contra la roca y silbó por el aire aullando siniestramente.

Rex fue a correr, pero Carl apareció por detrás de él.

—Quieto ahí, Rex.

Hopkins permaneció inmóvil.

Los ojos de Carl Fry destellaban intensamente.

Soltó una risita.

—Querías escapar… ¿Crees que no lo sabía? Sí, Rex, yo sabía que me traerías a un lugar como éste para largarte, porque tú nunca escondiste la lámpara en este lugar ni en ninguna otra parte.

—¿Cómo lo sabes?

—Es la mar de sencillo. Yo fui quien robó la lámpara.

Hubo un silencio. Cari sonreía como un vencedor.

—Enhorabuena —dijo Rex.

—Gracias, muchacho.

—De modo que tú pagaste a aquellos hombres para que me quitasen la lámpara.

—Sí, Rex. Fui yo.

—¿Dónde está la lámpara?

Carl señaló su caballo que había quedado entre las rocas.

—Ahí.

—¿Ahí?

—Sí, en mis alforjas.

—Creí que las habías convertido en dinero.

—No pude hacerlo. Se armó demasiado jaleo cuando se cometió el robo y no tenía comprador. No podía separarme de Sandy. Estaba como loco… Si hubiera aprovechado el comprador que él había buscado, yo no habría durado vivo ni diez minutos… Sandy tomó precauciones. Avisó a medio centenar de personas para que estuviesen atentos a la aparición de la lámpara en el mercado. No calculé eso. Sólo tuve en cuenta mi deseo de ser el único propietario del botín. Por eso tuve que echar marcha atrás. Guardé la lámpara en cierto lugar y allí permaneció durante siete años… Sandy te estaba buscando. Tú eras el culpable. Esto estaba claro, puesto que huiste. El único que sabía tu inocencia era yo, pero de nada te servía, ¿verdad, Rex?

—Fuiste muy listo, Cari.

—Esas palabras resultan halagadoras.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Se admiten ideas.

—Me vas a matar y luego le dirás a Sandy que, efectivamente, yo tenía aquí escondida la lámpara.

—Premio.

—Has decidido repartir con Sandy.

—Sí, Rex. A lo largo de este tiempo me di cuenta de que no podía ser el único dueño de la lámpara. Soy un buen perdedor, pero de todas formas tengo la mitad. De la primera sentada cayeron cuatro de los muchachos.

—Estuvo feo que los denunciases a la ley.

—Tenía que hacerlo, y de paso te hice un favor, porque ellos te habrían buscado para matarte. Y ahora ya hemos llegado al final porque también va a caer el séptimo forajido. Tú, sheriff.

—Espera, Carl.

—No. Ya se acabó. Me hiciste esperar mucho, Rex. Demasiado. Siete años.

—Por eso no tiene importancia que esperes un par de minutos más.

—¿Para qué?

—No hace falta que me mates.

—¿Y por qué no hace falta?

—Me largaré.

—Nones.

—Tengo una chica.

—Pobre muchacha. Se va a quedar sin su amor.

Rex supo que Carl iba a disparar.

Se echó a rodar. Golpeó la cadera contra una esquina de la roca más cercana y se fue hacia un callejón perseguido por las balas.

Una de ellas le quitó el tacón del zapato, otra le abrasó el hombro sin más daño.

No podía quedarse allí. Echó a correr.

Carl le volvió a disparar y un plomo se enterró en una roca y le arrojó esquirlas en la cara.

Carl saltaba de piedra en piedra y reía mientras tanto.

—¡No escaparás, Rex…! ¡No te vas a escapar…! ¡Párate de una vez!

Rex serpenteó por entre las rocas y se detuvo sintiendo aquella opresión que le ahogaba. La respiración le era cada vez más difícil. Le faltaba el aire. Pensó que iba a morir sin necesidad de que Carl le alcanzase con uno de los proyectiles. Sería una ironía del destino.

Lo iba a matar un plomo que llevaba alojado en su pecho desde hacía muchos años.

Oyó la voz de Carl:

—¿Dónde estás, Rex…? Sé que estás entre las rocas.

No contestó.

—¡Eh, Rex, estoy pensando en tu oferta! Quizá tengas razón. Debo dejarte vivir. No creo que me hagas daño… Anda, muchacho, sal… Dejaré que te marches con tu amor…

Cari se reiría mucho si hubiese sabido que él, Rex, estaba a punto de morir, y, para conseguir eso, no tenía necesidad de aceptar su oferta.

Oyó acercarse a Carl. No, no valía la pena huir. Tenía la impresión de que, si daba un paso más, se cumpliría el diagnóstico del doctor porque la bala lo ahogaría…

Cogió una piedra con la mano derecha.

Cari apareció por la esquina.

Se lanzó sobre él con la piedra levantada.

Carl se volvió demasiado tarde.

Rex le golpeó con la piedra en la cabeza.

El sheriff supo que había partido el cráneo de Carl porque éste se quedó quieto y luego una raya roja apareció más arriba de la frente y por ella salió un chorro de sangre.

Los ojos de Carl se agrandaron por un instante y su mirada se volvió turbia.

Se desplomó.

Rex se apoyó en la pared y permaneció un rato quieto, esperando la muerte.

Sin embargo, ahora llevó aire a sus pulmones, aire vivificante, y desapareció aquella opresión.

Detúvose ante el caballo de Fry y abrió las alforjas. Allí estaba la lámpara de oro y de piedras preciosas, la lámpara que valía cien mil dólares.

CAPÍTULO XIII

Vic, Andy y Pierre estaban en la oficina del sheriff.

Vic había descubierto la botella de whisky y se la estaban pasando.

—Todos quietos y las manos en alto —oyeron la voz del representante de la ley.

Los tres volvieron la cabeza y lo vieron allí, en el hueco del corredor.

—Eh, sheriff, ¿por dónde entró? —preguntó Pierre.

—No me filtré por las paredes.

—Entiendo. Utilizó la puerta trasera.

—No te ganarás un dólar por listo.

—¿Dónde está Cari?

—Muerto.

El pequeñajo Andy gritó:

—¡Maldito! ¡Al fin le armó la trampa…! ¡Se lo advertí a Carl…!

—Te equivocas. Fue él quien me la tendió, pero le salió mal. Ahora me vais a obedecer si no queréis que os deje secos a balazo limpio.

Pierre habló:

—No hace falta que dispares, sheriff. Nos entregamos.

—Os desarmaréis de uno a uno. Primero Vic, luego Andy y por último Pierre. Sacad con dos dedos de la mano izquierda. Dejaréis el arma en el suelo y la empujaréis hacia mí. El que intente servirse del Colt no lo va a contar.

Ninguno intentó nada. Los tres dejaron caer el revólver y lo empujaron, tal y como había ordenado Rex.

Luego el sheriff cogió el llavero.

—A la celda.

Los tres pistoleros tampoco rechistaron y Rex pudo encerrarlos sin novedad en la celda del corredor. Salió de éste y cerró la puerta.

Acababa de hacerlo cuando entraron Link, el doctor y la enfermera.

—Jefe, ¿qué pasó?

—Todo en orden, Link. Los encerré.

Link fue a la celda y al regresar a la oficina preguntó:

—¿Y el cuarto, jefe?

—Lo tuve que matar.

—¿Dónde?

—En el Bosque Petrificado, hacia la derecha. Será mejor que vayas por él y lo lleves a la funeraria.

—Sí, jefe. Ahora mismo.

Link se marchó.

El doctor Park se acercó a Rex y le cogió la muñeca.

—¿Qué haces, doctor?

—Te tomo el pulso.

—Estoy bien —dijo el sheriff, y se desasió de un tirón.

—Eh, Rex, ¿qué infiernos significa esto? Link fue a por nosotros porque nos necesitabas.

—Lo siento, doctor, pero te utilicé como treta. Ya has visto que estaba en un apuro y fue lo primero que se me ocurrió. No necesito tus servicios.

—¿Por qué no te mando al infierno, Rex? ¿Por qué?

Rex sonrió.

—Todavía pienso durar.

—No, Rex, no vas a durar mucho si no te sometes a esa intervención. Pero no voy a insistir en eso.

El doctor Park dio media vuelta y salió de la oficina pegando un portazo.

La enfermera quedó a solas con el sheriff.

—Rex, ¿por qué no eres más sensato?

—Yo soy muy sensato, Grace.

—Pruébalo obedeciéndome.

—¿Y qué debo hacer?

—Para empezar, dame un beso.

—Disculpa, pero ahora tengo trabajo.

—Un beso dura muy poco, tonto —dijo ella, y le puso las manos en los hombros y unió su boca a la de él.

Rex la apartó cogiéndola por los brazos.

—¿Qué clase de temperamento es el tuyo, Grace?

—Soy aire y fuego.

—Tengo una manguera. Si no te apartas de mí, te daré una ducha.

—Serías un sheriff bobo.

—Grace, ¿procedes así con todos los enfermos?

—Oh, no, de ninguna forma.

—Menos mal.

—Sólo con los guapos y varoniles como tú.

—Deberías casarte, Grace.

—Contigo.

—No. Conmigo no.

—¿Por qué? ¿Le tienes miedo al matrimonio?

—Les tengo miedo a las mujeres como tú.

—Cobarde.

—Sí, admito que soy un cobarde cuando me encuentro con una chica tan impulsiva.

—¡Pero si todos los hombres están soñando con que se cruce en su camino una como yo!

—No soy como todos los hombres.

—¿Y en qué te diferencias?

—Verás, Grace. En todo momento quiero ser dueño de mí mismo. No admito transacciones, ni siquiera con las que me pueda imponer una mujer hermosa.

Ella levantó la barbilla.

—¿Soy hermosa?

—Mucho.

—Te voy a exigir muy poco, Rex.

—¿Qué cosa, por ejemplo?

—Que me ames.

—¿Nada de matrimonio?

—Nada.

—Eres muy amable, Grace, pero no te convengo.

—Deja que sea yo quien decida.

—Soy un moribundo.

—Me alegra en gran manera que me lo recuerdes, Rex. Eres un moribundo, pero te vas a salvar porque te someterás a la operación.

—No.

—Rex, tienes que hacerlo para que tú y yo…

Rex se echó a reír.

Cogió muy suavemente la cabeza de Grace y la besó en la frente.

—Eh, ¿qué haces, Rex?

—Te he dado un casto beso.

—¡A mí no se me besa así!

—Pero te lo mereces por tus buenas intenciones.

—¿Mis buenas intenciones?

—Estás representando un papel.

—¿Yo?

—Sí, es lo que estás haciendo. Actuando como si estuvieras en un escenario.

—No te entiendo.

Rex se separó unos pasos y la señaló con el dedo.

—Grace, el día que una mujer logre engañarme, me tiraré de cabeza por un barranco. Estás actuando como una actriz al decir que sólo quieres mi amor, ¿sabes lo que eres?

—No me digas una palabra fea.

—No, no va a ser una palabra fea.

—¿Qué soy, entonces?

—Un cebo.

—¿Un cebo?

—Sí, un cebo para que yo me acueste en la mesa de operaciones. Confiésalo, te pagó el doctor. Fue demasiado casual que trajese a la enfermera más atractiva que yo he conocido en mi vida. ¿Qué fue lo que hiciste conmigo desde que llegaste? Guiños de ojos, besos, caricias y otras cosas de tu seductor repertorio… ¿Por qué? Yo te lo diré… Tú perseguías un solo fin. Que yo me operase. Sólo eso. Tú y el doctor me habéis tomado por idiota. Llega una mujer, una forastera, y parece que se vuelve loca por mis besos…

El doctor sabía que yo quería operarme, pero él pensó que con una mujer como tú me podría manejar como una oveja. A pesar de eso, me resistí y entonces recurristeis a otros métodos. Caricias, besos y jeringazos.

Grace se había quedado muda y Rex prosiguió furioso:

—¡Y ahora vienes a ofrecerte como si fueses una… una…!

—¡Dijiste que no ibas a decir la palabra fea!

—Una mujer enamorada de mí.

—Gracias por ser tan comedido.

—¡Pero sigues siendo un cebo…!

Grace se dirigió hacia el sheriff y otra vez le puso las manos en los hombros.

—¿Qué vas a hacer, Grace?

—Una confesión, sheriff. ¿Puedo?

—Empieza.

—Acertaste. Es verdad. Vine aquí para conseguir que te operases. Fue todo una maniobra del doctor.

—Gracias.

—No, no me las des porque yo era la que tenía que armar la trampa, y resulta que he sido atrapada en ella.

—¿Cómo?

—Sí, sheriff. Jugando y jugando, resulta que fui yo quien cayó en la ratonera. Porque trato de decirte que me he enamorado de ti, Rex.

—No, no es cierto.

—¿Pretendes tú saber más que yo?

—Grace, será mejor que vuelvas con el doctor.

—¿Sólo se te ocurre decir eso?

—No puedo decir otra cosa porque sigo siendo un pobre moribundo.

—¿Y qué pasaría si no lo fueses?

—No lo puedo saber en absoluto, puesto que la bala está en mi pecho.

—Te la podemos sacar.

—No.

—¿Cuál es la razón ahora? ¿Esos tres forajidos? Están en la celda y mataste al jefe.

—No terminó todo. Está por llegar un tipo llamado Sandy Boer. Es el más peligroso de todos y no vendrá a obsequiarme pastelillos. Te lo aseguro… Será mejor que te marches.

Grace dio un suspiro.

—Está bien.

Se puso de puntillas y, con la mayor naturalidad, aplastó su boca contra la del sheriff.

En ese momento entró Mariola y al ver la escena dijo:

—Siento interrumpir.

CAPÍTULO XIV

Rex se apartó de Grace con brusquedad.

—No tienes que disculparte —dijo Grace—. Ya me iba. Hasta luego, sheriff.

Grace salió de la oficina.

El rostro de Mariola había perdido el color.

Rex carraspeó.

—La enfermera me estaba agradeciendo algo.

—Tiene una bonita forma de hacerlo.

—Sí, es muy efusiva… ¿Querías algo, Mariola?

—Vengo a despedirme.

—¿A despedirte?

—Sí. Me marcho.

—¿Cuándo?

—Esta tarde, a las cinco.

—Pensé que te quedarías algún tiempo.

—Conseguí vender la casa gracias a ti y no me retiene nada en West City.

Hubo una pausa entre los dos.

—¿Adonde irás, Mariola?

—En principio viajaré a Dodge City.

—No me gusta esa ciudad para ti.

—¿Por qué no?

—Es un infierno.

—Tengo un amigo allí.

—¿Un amigo? ¿Quién?

—Brian Masón… Es dueño de un saloon. El local no es de los más importantes. Posiblemente seré su socio. No puedo invertir mucho, pero con setecientos cincuenta dólares podré convertir me en una de las dueñas del negocio. Brian tiene algunas ideas para mejorarlo.

—¿Y qué harás tú?

—Me ocuparé de los asuntos de la oficina. Ya sabes, las compras, la contabilidad en general.

—No es un cargo para ti.

—¿Por qué no?

—Porque es de hombres llevar un saloon en Dodge City.

—Pero tengo a Brian Masón.

—Entiendo. Esperas casarte con él.

—No lo sé.

—¿Cómo que no lo sabes?

—Brian me pidió que fuese su esposa, pero yo no lo acepté.

—¿Cuándo ocurrió eso?

—Hace unos seis meses.

—Y ahora has cambiado de opinión.

—No, todavía no he cambiado de opinión, pero Brian es un buen hombre y quizá con el tiempo…

—Quizá con el tiempo llegues a amarle.

—Sí. Dicen que eso ocurre a veces.

—Tonterías. —Rex avanzó hacia ella—. Tú no puedes querer a ese hombre. No te conviene para nada. No debes ir a Dodge City.

—Te he dicho que quizá no me quede. Todavía no lo he decidido. Lo pensaré cuando llegue allí.

Rex miró los grandes ojos de la joven.

—Mariola, yo…

—¿Qué, Rex?

—No, nada.

—¿Por qué no lo dices?

—Porque no tiene importancia. Sería una barbaridad.

—Pues dila. Te autorizo.

—Quería sugerirte que te quedases, pero no puedes hacerlo. Esos imbéciles hicieron correr falsos rumores acerca de tu honestidad.

—¿Y qué más?

—No podrías luchar contra esas calumnias. En un pueblo como éste es muy difícil. Pensarían mal de ti durante años y años. Y la mejor solución es que te marches.

—¿Ahí termina toda la barbaridad que me ibas a decir?

—Sí. ¿Qué otra cosa podría ser?

Ella le tendió la mano.

—Agradezco tu interés por mi buen nombre, pero no esperes un beso como el de la enfermera.

Rex le estrechó la mano y permanecieron un rato mirándose en silencio.

—¿Puedo pedirte algo, Rex?

—Sí.

—Obedece al doctor y opérate inmediatamente.

—Lo haré mañana.

—¿No corres peligro?

—Ahora me encuentro perfectamente.

—Entonces deseo que todo salga bien. Adiós, Rex.

—Adiós, Mariola.

La joven salió de la oficina.

Rex se quedó un rato pensativo y finalmente abrió la puerta que comunicaba con el corredor de las celdas.

—Eh, sheriff —gritó Vic.

—¿Qué pasa, rubio?

—Queremos hacerle una proposición.

—Será mejor que te calles.

—Déjenos marchar.

—No, Vic.

—Palabra que nos iremos hacia México.

—Vic, cometiste un delito. Mataste al marshal de Onda City. —No fui yo. Fue cosa de los muchachos que usted mató. Además, si quiere que le diga la verdad la culpa fue del marshal. Nos encontramos con él en el camino y Mac Kelly quiso embromarlo…

—¿Qué clase de broma se le ocurrió a Mac Kelly?

—Le pidió al marshal que cantase.

—¿Sí? ¿Y qué debía cantar?

—Hay una muchacha que espera en el Valle Hondo.

—Y el marshal no quiso cantar.

—No. Dijo que estaba ronco.

—¿Y qué pasó entonces?

—Mac Kelly le dijo que tenía unas píldoras especiales para quitar la ronquera. Al oír eso, el marshal sacó el revólver… Se lo juro. Fue cosa del marshal. El fue quien tiró primero del Colt.

—Pero lo hizo porque Mac Kelly le habló de las pastillas para la ronquera y Jess Berky pensó que sólo se podía tratar de plomo… ¡Y los tres empezasteis a disparar contra él y Luke!

—¿Qué otra cosa puedes decir tú? Fuiste el único superviviente.

—Examine mi revólver y comprobará que no ha sido disparado.

—Lo veré.

—¿Nos soltará si sale bien la comprobación?

—No, Vic, no os voy a soltar.

—¿Por qué no, maldita sea?

—Cari me contó lo de vuestro jefe. Sandy Boer está a punto de llegar, y ése es el motivo por el que queréis salir. Iréis a su encuentro y los cuatro juntos vendréis aquí para liquidarme…

Vic entornó los ojos.

—Voy a darle la razón, sheriff.

—Eres muy amable.

—Agregaré un consejo y lo debe aceptar como si lo hubiese leído en la Biblia.

—Habla, Vic.

—Móntese en su caballo y lárguese de la ciudad.

—¿Es eso todo?

—No.

—Adelante, Vic. Escúpelo.

—La lámpara.

—¿Qué pasa con la lámpara?

—Déjesela. No se la lleve.

Rex se echó a reír.

—Vic, eres el tipo más gracioso que llegó a West City desde hace muchas semanas.

—No le hablé para que riese.

—La mayoría de las veces hablamos muy en serio, pero eso no es inconveniente para que hagamos los mejores chistes.

Luego, Rex se apartó de la celda y regresó a la oficina.

CAPÍTULO XV

El sheriff de West City se equivocaba con respecto a Sandy Boer. Éste no viajaba solo. Iba acompañado por dos pistoleros que acababa de contratar. Era el motivo por el que se había separado de Cari, y no el de que se fuese a reunir con una pelirroja.

Los pistoleros eran Chester Broudaw y George Hambleton, dos hombres requeridos en muchos condados por sus numerosos delitos, especialmente por el de asesinato.

Los tres jinetes cabalgaban por el camino que conducía a West City.

Chester Broudaw rió:

—Eh, Sandy, yo nunca me he cargado a un sheriff. ¿Y tú?

—Tampoco.

—George sí que lo ha probado.

—¿A quién mató?

El propio George fue quien contestó.

—Al sheriff de Denver. Barry Clipper. Un entrometido. Yo me quería llevar a una chica del saloon y justamente fui a elegir la muchacha por la que el sheriff estaba loco perdido. Todos los que estuvieron presentes aseguraron que fue digno de verse.

—¿Cómo ocurrió?

—Yo estaba con la chica en una mesa, concertando con ella nuestra marcha, cuando el sheriff me puso una mano en el hombro y me dijo: «Sólo vas a viajar tú, George, y yo te voy a dar el boleto».

Sandy Boer rió:

—¿Qué le respondiste tú?

—Yo le pregunté: «Sheriff, ¿para qué es ese boleto?». Y él me dijo: «Para el infierno». —George lanzó una carcajada—. Fue entonces cuando se armó. Yo estaba en mala posición, pero sabía lo que iba a pasar. De modo que alargué la pierna y puse en marcha dos balas de mi cuarenta y cinco. Fue visto y no visto. El sheriff empezó a correr, tropezó con una columna y se vino abajo. Estaba más muerto que mi abuelo, ¿verdad, Chester?

—Completamente muerto. No le diste tiempo ni para encomendarse a su padre.

George dio un suspiro.

—Este sheriff de West City tiene fama.

—¿Sí?

—Hizo una buena limpieza cuando llegó a la ciudad.

—Serían pistoleros de pacotilla.

—No, Sandy, te equivocas. Rex Hopkins mató a dos tipos importantes, a Jud Eliston y a Williams Milton. Eran amigos nuestros, ¿verdad, Chester?

—Grandes muchachos, y muy buenos con el revólver.

—Ahí tienes por qué te lo hemos dejado tan barato, Sandy. Sólo tendrás que pagar cien dólares a cada uno. En otra ocasión, te hubiésemos pedido quinientos, pero Chester y yo tenemos ganas de matar al sheriff de West City para vengar a nuestros amigos Jud Eliston y Williams Milton.

Sandy frisaba en los cuarenta años y era alto, delgado, de frente ancha y nariz un poco torcida. Estaba jugando con mucha ventaja en aquel asunto. Se hacía el ignorante, cuando la realidad era que sabía cómo las gastaba el sheriff de West City. Por ello, había armado su plan dejando que Cari Fry se adelantase con los otros muchachos. Apostó doble contra sencillo a que el sheriff de West City se libraría de Cari Fry. Pero, suponiendo que eso no llegase a ocurrir y Cari triunfase, él llegaría a tiempo de hacerse cargo de la lámpara. Algunas veces se le ocurrió pensar que Cari fuese el que había armado toda aquella trampa, la de apoderarse de la lámpara y pegar el soplo a los muchachos de la ley, pero siempre rechazó aquella idea.

Sonrió. Todo iba a salir bien. Estaba claro de que Rex no había gastado ni un centavo del botín. La lámpara estaba escondida en alguna parte. Sí, eso es lo que había hecho el sheriff Hopkins. Rex se conformó con el sueldo y con lo que pudiese robar del presupuesto de la oficina, y pensó que la lámpara podía seguir escondida y tenerla como una especie de pensión para la vejez. Pero todo ese plan se iba a venir abajo, porque muy pronto aquel traidor iba a recibir lo suyo, lo que se merecía, las balas de George Hambleton y Chester Broudaw.

—¿Puedo auscultarte? —preguntó el doctor Park después de haber entrado en la oficina.

Rex estaba sentado en una silla.

—Eres un tipo pesado, Sheldon.

—Necesito saber dónde está el plomo. Quítate la camisa.

—¿Y tú enfermera?

—Oh, sí, te has acostumbrado a que te la quite ella.

—¿No te dijo que descubrí sus intenciones?

—Claro que me lo dijo.

—No puedo felicitarte por la brillantez de tus ideas, doctor. Debiste suponer que no me la pegarías. En cuanto vi que la enfermera era un bombón, pensé que me la habías traído para servírmela en bandeja.

—¿Es así como agradeces mis desvelos para salvarte la vida?

Rex gruñó por lo bajo mientras se quitaba la camisa.

—Respira cuando yo te lo diga —dijo el doctor.

—¿Y si me ahogo?

—Es la bala la que se encargará de eso. No te preocupes.

El doctor Park inició la auscultación.

—Respira ahora.

Rex llevó aire a sus pulmones.

—Expulsa.

Hopkins vació el pecho.

—Otra vez.

Así estuvieron un rato. Finalmente, el doctor se enderezó.

—Puedes ponerte la camisa, Rex.

El sheriff tarareaba una canción mientras se ponía la camisa.

—Estás listo —dijo el doctor.

Rex sonrió.

—No lo conseguiste con la enfermera y ahora pretendes lograrlo metiéndome el miedo en el cuerpo.

—Eso también lo intenté y no resultó —contestó Sheldon con voz grave—. Es la verdad, Rex. Ahora te hablo como amigo, no como doctor.

—Sigue.

—Vas a morir.

—Todos vamos a morir.

—Tú vas a morir dentro de un par de horas.

Instintivamente, Rex miró el reloj. Era la una y Cari había dicho que Sandy llegaría a las cuatro. Estaría muerto cuando Sandy Boer llegase.

—No, doctor, no puedo morir en dos horas. Necesito un poco más de tiempo.

—¿Crees que puedo arreglarlo diciendo que vas a vivir cinco horas, seis, siete?

—¡Sólo cuatro horas! Tiene que haber alguna medicina para detener un poco esa bala.

—No, Rex.

—¡Te digo que me des la medicina!

—¡No te la puedo dar porque no existe!

—Esa bala puede seguir u camino más tarde, pero ahora hay que detenerla. No quiero que avance una pulgada más.

—Había un remedio para todo: una operación, y tú renunciaste a ella. Existía un riesgo de que murieses, pero yo habría puesto en juego mi conciencia, mis conocimientos para salvarte. Tú has desaprovechado la oportunidad, Rex.

El sheriff respiraba como si hubiese hecho una larga carrera y otra vez sentía aquella opresión.

—¿Hay alguna esperanza, Sheldon?

—Podemos intentarlo a la desesperada.

—¿Qué cosa?

—Extraer la bala, naturalmente. Sólo de esa forma, apartándola de su camino, es como podrás vivir.

—No, doctor. Tengo una cita importante a las cuatro y no puedo faltar a ella.

—¿Es tu última palabra?

—Sí, Sheldon. La última.

El médico fue a decir algo, pero cerró la boca y abandonó silenciosamente la estancia.

CAPÍTULO XVI

Link entró corriendo en la oficina y se detuvo tratando de recuperar el resuello.

—¿Trajiste al muerto del Bosque Petrificado? —preguntó Rex.

—Sí, jefe, pero no vine por eso… Se acercan tres jinetes y he identificado a dos de ellos.

—¿Quiénes son?

—Dos asesinos.

—¿Cómo se llaman?

—George Hambleton y Chester Broudaw.

—Sí, he oído hablar de ellos. Quédate aquí. Saldré a su encuentro.

—¿Usted?

—Sí, yo. ¿O prefieres ocupar mi lugar?

—Oh, no, no quería decir eso.

—Entonces siéntate, coge el frasco de whisky y empieza a beber.

—A la orden, jefe.

Rex se aseguró de que el revólver salía con facilidad de la funda. Luego echó a andar y salió al porche cerrando la puerta a su espalda. Los tres jinetes avanzaban por la calle.

Rex se apoyó en la columna de la marquesina y se puso a liar un cigarrillo.

El jinete que estaba en el centro ya estaba mirando al sheriff y dijo algo a los dos fulanos. Éstos se echaron a reír.

Rex prendió fuego al cigarrillo y dejó caer el fósforo en el suelo. Quedó encendido y lo apagó con el tacón de la bota.

Los tres jinetes llegaron ante el porche, pero no bajaron de la silla.

El de en medio dijo:

—Caramba, Rex, has prosperado mucho.

—¿Prosperaste tú, Sandy?

—No mucho. Sólo he vivido a salto de mata.

—Lo siento.

—Fue por culpa de un bastardo. Imagínate, di un golpe de más de cien mil dólares y el tipo se me llevó el botín. Una lámpara. ¿Sabes algo de eso, Rex? —La voz de Sandy estaba cargada de sarcasmo.

—Sí, Sandy. Puedo informarte acerca de todo eso.

—Qué chico más simpático. Anda, habla.

—Cari Fry te robó la lámpara.

—¿Qué?

—Fue él quien montó el tinglado, quien pagó a los hombres que me acogotaron para robarme la lámpara y el que dio el soplo a los que mataron a los otros muchachos…

—¿Dónde leíste esa fábula?

—Cari y yo fuimos a seis millas de la ciudad. Quería matar me y confesó. Logré desembarazarme de él y encontré la lámpara en las alforjas de su caballo.

Sandy Boer estaba muy serio.

—¿Quieres que me crea eso, Rex?

—Puedes creerlo o no. Cari vino aquí para echarme la culpa. Iba a simular que encontraba la lámpara donde yo la había escondido. Y tú te lo habrías tragado. Luego habríais repartido el producto de la venta entre los dos.

—Es increíble.

—Cari se portó mal contigo, pero iba a rectificar en lo que a ti se refiere. Quiso dejar atrás cinco cadáveres, los de aquellos cuatro muchachos y el mío. Pero ya lo ves, fracasó.

—Voy a creer que dices la verdad. ¿Dónde está la lámpara?

—Aquí.

—¿En tu oficina?

—Sí.

—Ahora te comprendo, Rex —rió Sandy.

—Lo celebro.

—Has inventado esa historia para salvar tu cochina vida. Tú robaste la lámpara, tú la escondiste y ahora que te libraste de Cari y de los muchachos, me estás contando esa porquería. Claro, tú me das la lámpara, yo me marcho y te dejo vivir. Al fin y al cabo, has logrado un buen cargo, el de sheriff. La vida es más importante que una lámpara. ¿No es eso?

—Sandy, te haré la prueba definitiva de que no te he mentido.

—¿Cuál es la prueba?

—No te daré la lámpara.

—¿De veras?

—Sí, Sandy. Sólo entregaré la lámpara a su legítima dueña. A lady Sullivan.

—Rex, ¿sabes una cosa? Te has convertido en un tipo muy divertido. Antes eras más serio.

—Continúo siendo serio.

—Entonces te sentará bien meterte en un ataúd.

Fue la señal para que los dos pistoleros y el propio Sandy Boer sacasen el revólver.

Rex ya estaba disparando desde el porche.

Sandy y Chester salieron despedidos de la montura porque habían sido alcanzados en el pecho.

Rex tuvo dificultades con George, porque éste le envió dos proyectiles.

Pero ninguno de ellos le alcanzó.

Luego Rex envió el suyo.

La cabeza de George hizo explosión, y todo el cuerpo se venció hacia la derecha y se derrumbó.

En la calle se hizo un silencio tan sólo interrumpido por los ladridos de un perro.

Rex sintió otra vez aquella opresión en el pecho mientras andaba hacia los cuerpos que yacían en el suelo. Ligeramente inclinado comprobó que los tres estaban muertos.

Oyó que alguien corría por la acera.

—¡Rex!

Era Mariola, la cual llegó a su lado y lo cogió por el brazo.

Otra persona corrió.

—¡Sheriff!

Era Grace, quien le cogió por el otro brazo.

—Vamos, sheriff —dijo la enfermera—. Es necesario que te operemos en seguida.

Rex sonrió y dijo:

—Estoy preparado.

Rex volvió en sí de los efectos de la anestesia. Vio ante sus ojos una nube esponjosa. Luego ésta se fue clareando.

El bello rostro de Mariola le sonrió.

—¿Cómo fue todo? —preguntó el sheriff.

—No estás en el cielo. Y aquí tienes el proyectil que estuvo a punto de matarte —tenía entre dos dedos la bala.

—¿Qué ha dicho el doctor?

—Que te curarás, pero han de pasar quince días antes de que salgas de la cama.

—¿Qué hora es, Mariola?

—Las nueve de la noche.

—¿Las nueve de la noche? Eh, chica, ¿no te ibas en la diligencia?

—Lo dejé para mañana.

—No, Mariola. Ahora sí que no te vas. Tú te quedas aquí.

—No puedo. Dijiste que los ciudadanos de West City…

—Me voy a casar contigo.

—¿Qué?

—Sí, nena. Serás mi esposa. Y que los ciudadanos de West City se atrevan a decir algo de ti. ¡Le romperé las costillas al que nos insulte!

—Rex, ¿sabes lo que vas a hacer? —preguntó ella sin poder ocultar su alegría.

—Claro que lo sé… Pero me podrías dar un adelanto.

Mariola se inclinó sobre Rex y unió sus rojos labios a los del sheriff de West City, el hombre que fue el séptimo forajido.

FIN