KEITH LUGER

EL SECRETO DE UN AHORCADO

Colección

ASES DEL OESTE n.° 1.101 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.263. — La historia de Bill «El Melenas».

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.528. — Un crimen y un beso.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

967. — El Oeste en llamas.

En Colección SALVAJE TEXAS:

729. — La venganza.

En Colección KANSAS:

657. — Mala hierba nunca muere.

En Colección BRAVO OESTE:

581. — Tres hombres van a morir.

En Colección PUNTO ROJO:

919. — Un caso sin importancia.

En Colección CALIFORNIA:

752. — La historia de Buby «El Llorón».

En Colección ASES DEL OESTE:

1.100. — Dormirás como un muerto.

En Colección COLORADO:

610.— ¡Lucha por tu vida, gringo!

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

546. — A un paso de .la fosa.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

82. — La chica del rifle de oro.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

5. — Asesino Murray.

ISBN 84-02-02518-8

Depósito legal: B. 18.013 - 1980

Impreso en España - Printed in Spain

3.a edición: junio, 1980

© Keith Luger - 1964

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1980

CAPITULO PRIMERO

El sheriff Hugh Mander daba cabezadas en el sillón del escritorio porque se había pasado la noche sin pegar ojo.

De pronto, la puerta de la oficina se abrió con un fuerte chasquido y el sheriff Mander bajó las botas de la mesa dando un respingo de alarma.

—¿No saben llamar antes de entrar? —masculló.

—Es que soy yo, jefe.

Hugh Mander entornó los párpados y vio que el recién llegado era su ayudante Philip.

—Pues me has pegado un buen susto, Philip. Conque también reza para ti el llamar antes de entrar.

—Lo que le pasa es que está nervioso, jefe.

—¿Quién demonios está nervioso?

—Usted. Le pasa siempre que hay que colgar a un fulano.

—Será mejor que cierres el pico, Philip. Hala, déjame.

Philip tosió forzadamente.

—Lo siento, jefe. Pero es la hora.

—¿La hora?

—Amaneció hace un buen rato. La gente está impaciente por presenciar la ejecución.

—Están impacientes, ¿eh? Maldita sea. Parecen perros salvajes, avechuchos ansiosos de acercarse a la carroña.

—Eh, jefe. Si le oyeran, sería difícil que nos volvieran a elegir para el cargo.

—Para lo que paga el Municipio...

—Usted cobra cien dólares al mes y yo setenta y cinco. No está mal, si se tiene en cuenta que nos pasamos el día con los brazos cruzados.

—Sí —gruñó el sheriff Mander.

Entonces se escucharon silbidos, palmas y rumor de voces al otro lado de la calle.

Mander y Philip se volvieron hacia la ventana.

—¿Los oye, jefe? —Philip hizo una mueca.

—Lo que te dije, muchacho. Parecen cuervos, buitres...

—Tienen prisa por contemplar el espectáculo. Eso es todo, jefe. En cambio, para el condenado, las horas habrán sido minutos.

—Está roncando.

Philip dio un respingo.

—¿Duerme?

—Presta atención y lo escucharás.

Philip se acercó a la puerta que conducía a las celdas.

—Infiernos, está durmiendo a pierna suelta.

El sheriff descolgó un llavero y abrió la puerta que daba al corredor.

Avanzaron por el estrecho pasillo y al final dieron con el recinto de las celdas.

Todas estaban vacías, excepto la del rincón.

Un bulto oscuro, tendido sobre el camastro, emitía acompasados ronquidos.

El sheriff pegó varias veces con las llaves en los barrotes y el tintineo metálico interrumpió el sueño del preso.

—Arriba, Flint —dijo Manden.

El preso llamado Flint se incorporó pegando gruñidos.

—Buenos días, sheriff —bostezó. Luego abrió los brazos para desperezarse y volvió a bostezar.

Manden y Philip estaban sorprendidos y cambiaron una mirada.

—Es ya la hora, Flint —agregó el sheriff.

Flint puso los pies en el suelo y sacudió la cabeza.

—¡Cómo pasa el tiempo! —suspiró.

—Sí, Flint. El tiempo pasa aprisa.

Flint se acercó a los barrotes.

—Oiga, sheriff...

—Le escuchamos, muchacho. ¿Desea algo especial? ¿Algún recado para un pariente...?

—Mi estómago...

—Entiendo, Flint. Pero eso Ies ocurre a todos. Cuando les llega la hora, parece que se van a descomponer, notan que el estómago se les sube a la boca...

—No es eso, sheriff.

—¿Ah, no?

—Es que tengo hambre.

El sheriff y su ayudante cambiaron una mirada de estupefacción.

—¿Tiene hambre, Flint? —dijo Manden.

—Sí, sheriff. No he comido nada desde anoche.

El sheriff tosió.

—Bueno, anoche le dimos una cena de elefante. Su menú costó doce dólares al Municipio. Pero nada se le regateó porque se acostumbra a dar una buena cena a los reos.

—Lo que más me gustó fueron las ostras y el champaña. El marisco estaba riquísimo.

—Y no digamos el pavo —sonrió Philip, interviniendo.

Pero el sheriff le pegó un codazo para que cerrara la boca.

Flint dio un par de cabezadas.

—Sí. El pavo estaba como para chuparse los dedos. Y me los chupé.

—Pero ahora tiene hambre, ¿eh? —dijo el sheriff un tanto agriamente.

—Me tomaría un cazo de café y media docena de bollos.

—Infiernos.

—¿Ocurre algo, sheriff?

Mander se rascó la patilla.

—Oh, nada. Sólo que he conocido a otros reos y en esta hora no estaban para comer nada...

Flint rió.

—¿No le parece estúpido irse al otro mundo con el estómago vacío?

—Sí, Flint. Si uno lo piensa ciertamente es una tontería morir con esa necesidad física. —Miró a su ayudante—. Philip..

—Diga, jefe.

—Que traigan café y bollos del restaurante de Luke.

—Bueno, jefe. Teniendo en cuenta lo tarde que es, creo que podemos dar a Flint un pedazo de pan que tengo en el cajón del armario.

—Dije café y bollos, Philip.

El ayudante pestañeó y después asintió con la cabeza.

—Traigo corriendo el desayuno.

Mander y el reo lo vieron salir muy aprisa.

—Escuche, sheriff. ¿Puedo peinarme, asearme...?

—Sí, Flint. Pero no me pida una navaja para afeitarse porque no se lo concederé.

Flint rió.

—No quiero ponerle en aprietos, sheriff. Usted es un buen tipo. Se ha portado bien mientras me ha tenido entre rejas. También se comportó decentemente cuando me querían linchar y cuando me juzgaron.

—No tiene importancia. Sólo hago cumplir con mi deber.

—Sí, sheriff.

—¡Los bollos y el café! —anunció Philip y se acercó por el pasillo.

El sheriff asintió y dijo:

—Trae el servicio para acá, Philip.

Philip regresó a la oficina y retornó portando una bandeja que contenía un cazo de café y seis bollos calientes.

El sheriff pasó el cazo de café humeante al reo y luego los bollos.

Flint dio cuenta del desayuno ante el silencioso asombro de los dos representantes de la ley, que jamás habían visto a un tipo tan tranquilo.

Flint se limpió los labios chasqueando la lengua.

—Bueno, ahora un hombre ya se puede enfrentar con todo lo que venga.

—También con la horca, ¿eh, Flint? —dijo Philip.

Pero el sheriff le volvió a codear las costillas y lo silenció. Se dirigió al detenido.

—¿Dispuesto, Flint?

—Haré un esfuerzo —se encogió Flint de hombros y sonrió.

El sheriff extrajo el revólver e hizo una señal a su ayudante para que abriera la puerta.

Philip insertó la llave en la cerradura y dio dos vueltas.

Luego tiró de la cancela.

—Salga, Flint.

En ese momento se escucharon pasos por el corredor y los tres hombres respingaron a coro al ver a un encapuchado.

—Infiernos, esto se avisa —dijo Flint.

El encapuchado rió por debajo de la máscara.

—Me lo pongo porque es la costumbre, Flint. En tiempos remotos, el verdugo se vestía así para que los familiares del reo no supieran quién era y tomaran represalias.

—Está bueno —rió Flint.

El verdugo palmeó al reo.

—Me llamo Red Cullingam, muchacho.

—Encantado de conocerle, Red.

El sheriff se pasó la mano por la cara y pestañeó porque jamás había visto al reo y al verdugo darse la mano.

El verdugo llamado Red Cullingam suspiró.

—Me mandaron llamar desde Hudson City, donde vivo con mi mujer y los chicos.

—¿Tienes muchos, Red?

—Dos por ahora. Varones. Pero Helen está otra vez a la espera de la cigüeña y me ha prometido que esta vez me obsequiará con una chica.

—Bueno, pues que sea niña.

—Gracias, Flint.

Hubo una pausa y Flint la interrumpió:

—Bien, ¿les parece que empecemos?

Red Cullingam emitió una tosecilla.

—Te dije que me llaman desde Hudson City para estas cosas porque se sabe en todo el condado que tengo buenas manos para ejecutar a los reos.

—Ya.

—Por eso te advierto que no sufrirás nada, Flint.

—Menos mal. Me ponía los pelos de punta sólo de pensar que podía danzar al extremo de la cuerda en lenta agonía.

—Nada de eso, hombre. Será cosa de segundos. En cuanto se abra la trampilla del patíbulo, notarás como si te faltara el aliento. Luego, se experimentará algo así como la caricia de unas manos femeninas en torno al gaznate, parece que se apaga el sol y... Bueno, y ya está.

—¿Es que te ahorcaron alguna vez, Red? —rió Flint.

—Pues sí, pequeño. Me ahorcaron una vez.

—Eh, nada de chistes. Estaría feo que saliera riendo a carcajadas.

Red se ajustó la capucha.

—Fue en Pasagon City. A otro tipo y a mí nos tomaron por cuatreros y se produjo un linchamiento. A mi amigo lo colgaron antes. Y me puse a sudar sólo de verle la cara. Pero cuando me tocó el turno, noté un fuerte tirón, la falta del aliento, la caricia de que te hablé y luego nada. Menos mal que, de pronto, alguien cortó la cuerda. Era el sheriff que interrumpió el linchamiento. Después se aclaró todo y sigo vivo. Pero puedo asegurar que no es tan malo si se hace bien.

—Uff... Me quitas un peso de encima.

—Ya pasaron aquellos tiempos que se pellizcaba el cuello del reo de mala manera o se le corría la cuerda de lado y moría respirando cada vez menos. Ahora es otra cosa. Incluso pongo un poco de jabón en el trozo de cuerda que queda en el gaznate y no pica.

Philip, el ayudante del sheriff, rompió a reír.

—Canastos, Red. Lo pintas tan bonito que dan ganas de...

El sheriff le dirigió una dura mirada y lo silenció.

—Será mejor que nos pongamos en marcha —agregó.

—Sí, luego el sol está muy alto y todos protestan porque el calor aprieta en torno al patíbulo —dijo el verdugo y ató las manos de Flint.

Se pusieron en marcha a lo largo del corredor.

Cuando la comitiva apareció en la puerta de la oficina, los reunidos en la calle prorrumpieron en un murmullo de satisfacción. Estaban impacientes.

El sheriff abrió paso entre la gente.

—¡Dejen camino libre! ¡Y no se apiñen alrededor de la horca! ¡Vamos, paso! ¡Eh, Philip!

El ayudante lo alcanzó.

—¿Sí, jefe? ¿Me llamaba?

Manden apuntó a un viejo que empujaba un carrito de helados.

—Sácame a ese condenado del tumulto.

—Pero, jefe... Marty querrá vender sus refrescos.

—Eso es lo que quiero evitar, demonios. Es de mal gusto que ese viejo pájaro se ponga a vender sus limonadas cuando...

—¡Limonada fresca, cerveza, helados, caramelos...! —canturreó el vejete entre el público.

—¡Ya lo ves! —rugió el sheriff a su ayudante—. ¡Quítalo del centro de la calle!

—Hay caramelos, tabaco, limonada... ¿Un helado, caballero?

Un hombrón recibía un helado de manos del vejete, quien cobró y rió dando las gracias.

El sheriff hizo frenéticos gestos hacia el viejo para que Philip se diera prisa en sacarlo de la vía pública.

Pero el mismo vendedor de limonadas interpretó los gestos del sheriff por una demanda y gritó:

—¡Voy, sheriff! —Y en un segundo ya se había colocado al lado de Mander—. ¿Tabaco, sheriff? ¿O una limonada muy fresquita?

—¡Condenación..., desaparece de mi vista, desaparece, viejo pajarraco!

El vejete abrió mucho los ojillos y se puso tan nervioso que colocó un helado entre las manos atadas del reo.

Flint sonrió y dio un lametón al helado.

—Está muy bueno —dijo—. Estupendo, abuelo.

—Oh, pero no se lo trague muy aprisa porque le haría daño...

—¿Cuánto es, abuelete?

Marty tragó saliva al ver que todos los miraban con espanto.

—No me debe nada porque la casa invita... ¡Helados, refrescos, tabaco...!

El sheriff recuperó el habla pegando un rugido.

—¡Deténlo inmediatamente, Philip!

—¡Sí, jefe! —gritó Philip y corrió—. ¡Alto, abuelo!

Pero el vejete del carro de helados pareció tener más ligereza en sus cortas y estevadas piernas porque dio un tremendo impulso al carrito y, en cosa de segundos, desapareció.

En aquellos momentos la comitiva llegó al pie del patíbulo.

El reo acabó con el helado se chupó el dedo pulgar, ponderando de una cabezada lo bueno que estaba.

Red Cullingam reía dentro de la caperuza.

—Bueno, muchacho —palmeó al reo en la espalda—. No sabes cuánto me alegro de haberte conocido. Hablaré mucho de ti.

Subieron al patíbulo y Cullingam atrapó el lazo que pendía de la rama de un viejo árbol.

Pasó el lazo por el cuello de Flint, quien sonrió.

—Me queda bien, ¿eh?

—Aunque te esté un poco holgado, pronto quedará a la medida —rió Cullingam—. ¿Dispuesto, muchacho?

—Listo, Red. Pero antes querría decirte algo.

El verdugo acercó el rostro a Flint.

—De acuerdo, Flint. Que esperen y se fastidien. Dime lo que tengas que decir.

Flint paseó la mirada por sobre las cabezas que los contemplaban y luego observó el infinito.

—Soy inocente, Red.

El verdugo achicó los ojos tras las dos hendeduras de la caperuza.

—Eh, Flint... Hubo un juicio, se demostró tu culpabilidad, no hay nada que hacer ya...

—No hay nada que hacer conmigo, Red. Pero se podría descubrir el verdadero culpable.

—Mira, Flint —chascó la lengua el verdugo—. No se puede discutir ahora... Se acabó el tiempo.

—¿Puedes dar un recado, Red?

Red ladeó la capucha.

—¿Un recado? ¿A quién?

—A Jim Fletcher, el gun-man.

—Demonios, ¿qué tengo que decirle a Jim Fletcher? Sólo le conozco de nombre.

—Búscalo, Red. Escríbele y ponle al corriente de todo. El dará con la verdad.

Red Cullingam cerró los ojos, pero nadie lo vio al quedar cubiertos con la negra tela.

—De acuerdo, Flint. Me pondré en contacto con Jim Fletcher.

—Soy inocente. ¿Entiendes?

—Sí, Flint. Y te creo. Pero tengo que abrir la trampilla.

—Buena suerte, Red.

—Adiós, Flint.

El verdugo se retiró un par dé pasos y tomó una cuerda que abría una pequeña plataforma bajo los pies de Flint Carrey...

Dio un tirón.

La plataforma se abrió dando un chasquido siniestro. Se elevó un gran murmullo en la plaza.

Flint quedó pendiente del cuello.

Dio unas sacudidas.

Y finalmente se envaró.

Osciló en e¡ extremo de la cuerda. Muerto.

Red Cullingam soltó el aliento contenido y levantó con el soplo la parte baja de la capucha.

Luego se acercó para mirar al cadáver.

La voz del viejo resonó en el silencio de la plaza:

—¡Helados, refrescos, tabaco! ¿Un helado, nene?

—Que sea de vainilla —dijo una vocecilla infantil.

CAPITULO II

El sheriff Hugh Mander escribía febrilmente en una cuartilla, pero la ocultó muy aprisa al oír abrirse la puerta.

Alzó el rostro y maldijo.

—¡Escucha, Philip! ¡He repetido un montón de veces que quiero que todos llaméis antes de entrar en esta oficina!

Philip lanzó un chorro de saliva, negro de tabaco.

Sonrió de lado.

—Yo soy de la casa.

—Al infierno con eso, Philip.

—Y también sé que en los ratos de ocio escribe poesías a Olivia Watermann. Así que no tiene por qué esconderse.

La cara del sheriff se contrajo.

—¡Pajarraco...! ¿Quién te manda meter las narices en mis asuntos?

—«Tus ojos son dos estrellas titilantes en el cielo de tu cara» —recitó Philip—. Una de esas poesías cayó en mis manos, jefe.

El sheriff enrojeció.

—Bueno... ¿No puedo hacer lo que me dé la gana?

—Usted es el amo, jefe. Pero debo decirle que me gustó mucho el poema.

—Vete al infierno.

Philip guiñó un ojo.

—Usted ya sabe adónde dirigir el punto de mira, sheriff.

—¿Qué chamullas, zángano?

—Me refiero a su musa. A Olivia.

—¿Qué le pasa a Olivia?

—Está estupenda, jefe. No he visto una viuda de treinta y ocho años más potable. ¡Cómo está!

—¡Te prohíbo que hables así de Oliv...! Quiero decir de la señora Watermann.

—De acuerdo, jefe. Punto en boca.

—Ahora agarra una brocha y encala las celdas. Quiero que relumbren, que se vean flamantes.

—Desde que colgamos a Flint Carrey no hemos tenido ningún huésped. ¿Espera alguno, acaso?

—Hablas demasiado.

—Lo que pasa es que usted no es el mismo desde que le dimos la cuerda a Flint Carrey.

—No soy el mismo, ¿eh?

—Le veo más huraño, más malhumorado. Eso le noto, jefe.

El sheriff se pasó la mano por el rostro.

—No vas desencaminado —gruñó con tono condescendiente.

—Bueno, de aquello ya hace una semana. ¿A qué preocuparse, jefe? Usted péguele a la rima y trate de distraerse...

—¡No tolero más bromas sobre el asunto de los poemas! ¿Lo entiendes? ¡Que sea la última vez que...!

—Bueno, jefe. Calma.

—Y tampoco quiero oír hablar más del condenado asunto de Flint Carrey.

En eso alguien abrió la puerta del todo y dijo desde el hueco:

—Pues lo siento por usted, sheriff. Precisamente vengo a hablar del caso Carrey.

El sheriff volvió el rostro con brusquedad.

Vio a un hombre alto, moreno, de facciones correctas y enorme corpulencia, aunque estaba muy lejos de parecer un gorila. Realmente poseía una figura atlética. También tenía unas pupilas negras que destellaban un brillo de inteligencia.

El sheriff Mander se incorporó poco a poco, el entrecejo arrugado.

—¿Quién demonios es usted?

El recién llegado se adelantó y esbozó una sonrisa.

—Mí nombre es Jim Fletcher y vengo...

—¡Jim Fletcher! —exclamó Mander.

El aludido alzó una ceja.

—¿Ocurre algo, autoridad?

—¡Usted es Fletcher...!

—Naturalmente.

—¡Jim Fletcher, el gun-man!

El hombre chascó la lengua.

—Eh, sheriff —dijo—. La denominación gun-man jamás me gustó.

—¿No, eh?

—He realizado algunos trabajos de revólver a favor de la ley últimamente. Y hace años que abandoné la caza de forajidos para cobrar recompensa.

—Ya —dijo Manden secamente.

—En el fondo había algo que me repugnaba por cazar a los fuera de la ley. Y eso que algunas veces traté de calmar mi conciencia con donativos para las escuelas de párvulos cercanas a la frontera.

La cara del sheriff aparecía ahora arrugada, como si fuera reflejo de una mala digestión.

—Usted me hace tanta gracia como un arenque pasado.

Jim Fletcher ladeó la cabeza.

—Escuche, sheriff. No he venido a enfadarme con usted.

—¿Quiere desembuchar, Fletcher? Me gustaría ventilar su asunto y que se largara en el tren de regreso a la capital.

—Lo siento, sheriff. Pero creo que voy a pasar algunas horas en Woodville.

El sheriff ahogó un gemido. Luego alzó el rostro.

—Muy bien, suéltelo. ¿Qué quiere saber acerca de Flint Carrey?

Jim Fletcher dejó escapar unos segundos. Mientras pasaban se cercioró del aseo que reinaba en la oficina del sheriff Mander.

—Quiero saberlo todo, sheriff.

—¿Sí, eh?

—Quiero saber qué es lo que hizo, por qué lo detuvieron y por qué murió en la horca.

—Ya entiendo —sonrió agriamente Mander—. Los lobos siempre se protegen.

—De no ser un sheriff el que me dice esa inconveniencia, alguien se estaría frotando con ganas un chichón.

Mander y Fletcher se miraron con fijeza, manteniendo un reto de miradas.

Por fin, el sheriff carraspeó.

—No me provoque, Fletcher. No toleraré que se me suba al bigote, ¿entendido?

—Y usted, procure hablar con propiedad. ¿Verdad que ya estamos de acuerdo?

Mander se dejó caer en el sillón.

—¿Era amigo de Flint Carrey, Fletcher?

—Digamos que Flint me hizo un favor.

—Ya.

Fletcher respiró hondo.

—Fue en Yuma —dijo, dando unos pasos al frente—. Tres tipos querían hacerme un relleno a base de plomo y yo conseguí cargarme a dos.

—¿Y...?

—Pero el tercero me quería trinchar por la espalda. Y entonces entró Flint Carrey en acción. El muchacho estaba en un saloon muy entretenido con una muñeca llamada Rosita, pero Flint se asomó a la ventana al oír los primeros disparos y tuvo tiempo de impedir que el tercer bastardo me matara. Flint le metió una bala en el cuerno derecho. Y por eso vivo.

—Y desde entonces quedaron amigos, ¿eh?

Jim sonrió sacudiendo la cabeza de izquierda a derecha.

—No, sheriff. Jamás fuimos amigos. En realidad, pensaba darle un susto a Flint Carrey allá en Yuma. Pero como me sacó del fregado de modo tan honorable, yo le di su oportunidad al chico. Dije a Flint que desapareciera de mi vista y todo quedaría en paz. Pero que si alguna vez lo veía, yo no tendría más remedio que ajustarle las viejas cuentas. Conque nos despedimos en paz.

Mander escuchó el relato con los ojos entrecerrados.

Abrió el derecho y con él observó fijamente a Jim Fletcher.

—Y ahora quiere interesarse por la muerte de Carrey, ¿eh?

—Flint Carrey me pasó un mensaje antes de morir.

La cara de Mander se alteró en todos sus músculos.

—¿Cómo?

—Pasó el recado a un tal Red Cullingam, según creo el tipo que le dio la soga.

—Cullingam es el verdugo que tenemos en el Condado.

—Pues el tal Cullingam me escribió unas letras dándome a conocer los últimos deseos de Flint Carrey.

—Infiernos, creí que el último deseo era despachar aquella enorme cena de la noche anterior a su muerte.

—Pero además tenía algo en el buche.

—¿Sí?

—Aseguró que era inocente.

El sheriff Mander estaba irritado. Sin embargo, abrió la boca, se sujetó el estómago y soltó una enorme risotada.

Jim Fletcher notó un leve registro teatral en la carcajada del sheriff.

—¿Dije algún chiste, autoridad?

—Es mejor que el de la viuda y el sacristán.

—Usted cree que Flint era culpable.

—Sí, Fletcher. Al menos quedó bien demostrado en el juicio. Por si le tranquiliza, debo asegurarle que el mismo Flint Carrey reconoció que todos nos habíamos portado muy bien con él. Ya ve. Incluso alternó amigablemente con el verdugo Cullingam.

—Me enteré por la misma carta de Cullingam.

—Pues ahí lo tiene.

Jim Fletcher se masajeó el mentón.

—Sin embargo, creo que Flint era inocente. ¿De qué le acusaron?

Mander alargó el cuello y dijo:

—Tres asesinatos. Primero se cargó a un agente de negocios, luego a un tahúr y, para acabarlo de arreglar, ultrajó a una muchacha y, acto seguido, la estranguló.

Jim Fletcher emitió un largo silbido.

—¿Todo de una sentada, sheriff?

—Infierno por supuesto que no. Entre delito y delito dejó pasar un par de días.

—Ya.

—Cuando iban ocurriendo las cosas, mi ayudante y yo nos devanábamos la sesera tratando de comprender quién podía hacer cosas tan feas.

—Siga, sheriff.

—Por fin encontramos las pruebas. Las reunimos en un ordenado informe: Flint Carrey fue sorprendido cuando salía del establo después de matar a Mary Fisher, su último crimen. Y entonces se llovió la gente para identificarlo. Lo habían visto también salir por la ventana trasera de la oficina del agente de negocios momentos antes de descubrir el cadáver y echó a correr. Bueno, como ve, hubo muchos testigos. Flint Carrey era un forastero poco conocido. Pero se le fue la mano y mató a demasiada gente sin miramiento. Conque tuvo que pagarlo. Se le juntaron muchas cosas.

Hubo un silencio en la oficina que resultó demasiado largo para Mander.

Por fin, Fletcher se volvió hacia él.

—Supongo que habrá una copia del atestado en el despacho del juez, ¿eh, sheriff? Estudiaré los detalles.

Mander sonrió beatíficamente.

—Pero el juez Hodigan no se lo facilitará, Fletcher.

—Cuando yo le hable de cierta pelirroja que alternaba mucho con el juez Hodigan allá en Dallas seguro que el buen juez me dará todos los legajos que desee. No le gustaría a Hodigan que yo alzase demasiado la voz y me oyera su esposa desde la cocina.

Mander apretó los labios.

—Tiene solución para todo, ¿eh?

Jim guiñó un ojo.

—Sólo quiero cerciorarme de que Flint Carrey no estaba loco. Me parece muy raro que un tipo que confesaba haberse cargado a un montón de gente, llegue el momento de la ejecución y se raje de sus tres últimos asesinatos.

—Si Flint no hubiese sido colgado por lo de esta ciudad, habría sido colgado por otros asuntos.

—Pero no se habrían dado el gusto de ejecutarlo en esta jurisdicción.

El sheriff hizo una mueca de pesar.

—Oiga, Fletcher, ¿por qué tiene que tener las narices en este asado? ¿Qué le va a reportar?

—No sé, sheriff —suspiró Jim—. Sinceramente, no lo sé...

—Mi consejo es que no pierda el tiempo en este negocio, muchacho. Y además, me daría una alegría si le viera partir dentro de un rato de esta ciudad.

Jim Fletcher fue hacia la puerta, cabizbajo, como si asimilara la sugerencia del sheriff.

Al abrir se volvió y dijo:

—De todos modos, todavía me siento en deuda con Flint por lo de Yuma. Por eso veré de rebajarle muertos de su larga lista. Sí, sheriff. Es lo menos que puede hacer un tipo agradecido.

—De todos modos, Flint Carrey merecía morir —dijo Mander.

—Sí, autoridad. Yo mismo me había hecho ilusiones de darle el plomo.

El sheriff no dijo nada.

Entonces, Jim Fletcher agregó:

—Por eso me gustaría cerciorarme si alguien me ha quitado a Flint Carrey de las manos.

Luego, Jim salió sin saludar.

La puerta se cerró tras él.

Pero los ojos del sheriff Hugh Mander siguieron largo rato clavados en el tablero.

CAPITULO III

Jim Fletcher salió del despacho del juez Hodigan después de recoger mentalmente una serie de datos del legajo sobre el caso Flint.

Efectivamente, el tipo había sido visto por varios, testigos. Unos lo identificaron como el hombre que salió del establo dejando a sus espaldas el cadáver de Mary Fisher. Otro grupo le vio saltar por la ventana trasera momentos antes de encontrarse con los restos mortales del agente de asuntos varios. Y no faltó tampoco otro tipo que le echó el ojo cuando arrastraba el cadáver del tahúr.

Jim interrumpió sus pensamientos al encontrar el hombre que buscaba.

Era un vejete que empujaba un carrito de helados.

Jim se acercó por detrás.

—¿Tiene de trufa, abuelo?

—¿Helados de trufa, forastero? Pues no faltaba más.

—Deme uno.

—Ajá. —El viejo tiró de la tapadera y tras buscar dentro del receptáculo de helados, sacó uno acabado en punta.

—¿Cuánto se debe, abuelo?

—Diez centavos.

Jim atacó al helado y pagó con un níquel.

—Canastos, es de lo mejor que he probado.

El vejete rió cascadamente.

—Vendo helados por varios pueblos y todos tienen ganas de que les visite. Me llamo Nick Lamar. Pero se me conoce mejor por Nick el Fresco... Por los helados, ¿sabe? No por caradura.

—Ya —dijo Jim—. Me llamo Fletcher, Jim Fletcher...

—Caramba, ya es casualidad. Se llama usted lo mismo que un famoso gun-man de Dallas. Le gusta el helado, ¿eh?

Jim asintió.

—Apuesto a que se trata del mismo que le ofreció a Flint Carrey cuando iba camino de la horca.

Nick Lamar soltó una especie de estornudo.

—Que me aspen... ¿Cómo lo sabe? ¿Estuvo el día del festejo?

—Me lo contó un amigo.

—Ese Flint Carrey parecía un buen tipo. Seguro que estaba algo chiflado cuando se le ocurrió empezar a dar tomate a la gente.

—Usted fue el testigo que lo vio arrastrar el cadáver del tahúr.

—Sí —gruñó el viejo, y entornó los ojillos—. Usted sabe mucho para no ser de la ciudad.

—Estas cosas se saben, ¿comprende, abuelo?

—Eh, le aseguro que yo sólo dije la verdad y nada más que la verdad. Vi a Carrey muy entretenido con el cadáver de Paul, el tahúr. Todos le pueden decir que le encontraron el dinero que le vació al tipo. Paul había tenido una buena noche con el póquer. Y por lo que se deduce, Flint Carrey vio el manejo de billetes y le salió a Paul entre las sombras. Bueno, además Carrey confesó que había robado a Paul.

—No se preocupe, Nick. No soy nadie que quiera vengar la muerte de Flint Carrey.

—Hombre... Así de pronto, me dio un escalofrío cuando usted comenzó a preguntarme sobre el asunto de Paul, el tahúr. No le tenía ninguna simpatía al tahúr, ¿sabe? Una vez me limpió cincuenta dólares y desde entonces que le tenía ojeriza. Pero cuando se trata de denunciar un crimen, soy el primero en hablar.

—Bueno —dijo Jim, mirando con fijeza al vendedor—. Pero usted no abrió la boca hasta dos días más tarde. Cuando se descubrió lo de la muchacha del establo,

—Verá, hijo. Tenía miedo de que me dieran un disgusto, Por lo que se decía, ese Carrey era un tipo de cuidado. No habría vacilado en darme un susto si se entera de que yo lo había visto manejar el cadáver de Paul, el tahúr. Pero cuando se descubrió que se había cargado a Stanley Burgeon y después de lo de Paul también apretó el pescuezo de Mary Fisher, entonces la cosa ya se pasó de la raya. El sheriff lo detuvo y fue cuando yo me presenté para decir lo que había visto. Pareció que todos nos dimos cita para poner al descubierto los pecados de Flint Carrey.

—Sí —dijo Jim pensativamente. Luego alzó el rostro y dijo—: ¿Está seguro de que Carrey mató al tahúr?

El viejo vendedor de helados se rascó la patilla.

—Escuche, muchacho. En ningún momento del juicio dije que Carrey matara al jugador. Sólo aseguré ver a Carrey arrastrando el cadáver hacia el despeñadero. Eso fue lo que dije.

Jim asintió y puso una mano en el huesudo hombro del anciano.

—No se preocupe, Nick. Usted hizo lo que debía.

—Demonios, aunque Carrey no se hubiera cargado a Paul, estaban los otros crímenes. Lo habrían colgado del mismo modo.

—Seguro, Nick.

Nick resopló con fuerza.

—Gracias por sus palabras, muchacho. Me quita un peso de encima.

—Usted vio a Flint Carrey cargado con el muerto, camino del despeñadero.

—Sí, Fletcher.

—¿Para qué quería tirarlo allí?

Nick se rascó la patilla.

—Todos llegaron a la conclusión de que Flint Carrey quería simular la caída de Paul en el despeñadero debido a la oscuridad y a los dos vasos de whisky que había trasegado el tahúr. Sin embargo, encontraron una piedra en el callejón donde murió Paul. Estaba manchada de sangre y se ajustaba al agujero que el jugador tenía en lo alto de la cresta.

—Entiendo.

—¿Quiere repetir, muchacho?

—¿Repetir el qué?

—Me refiero a otro helado de trufa.

Jim sonrió y se palmeó el estómago.

—Ya es suficiente, Nick. Tengo que guardar la línea.

El vejete soltó una carcajada.

—Infierno, es usted un tipo simpático.

—No opina así mi sastre. ¿Dónde se puede alojar uno aquí?

—En el hotel Buenaventura. Es el único sitio donde tienen amaestradas a las chinches para que no abusen demasiado de los huéspedes.

Los dos hombres rieron.

En eso se volvieron y quedaron muy serios.

Una voz femenina arengaba a los peatones, quienes empezaban a detenerse en la cercana esquina.

—...¡Y a cambio de su voto, prometo a todos ustedes lo que soñaron durante muchos años! ¡O sea, nuevas leyes que protejan sus derechos, la transformación de este Condado en lo referente a caminos, carreteras y otros medios de comunicación! ¡Ha sonado la hora de la reivindicación de nuestro abandonado Condado! ¡Tendremos la debida protección del Gobierno! ¡Amigos, vótenme! ¡Una mano femenina es lo que necesita el Senado para humanizar la vida de nuestros pueblos! ¡Vótenme, amigos!

Jim y el viejo Nick se aproximaron a la esquina para ver a la mujer.

Sin embargo, el público se había arremolinado en torno al tonel que servía de tribuna a la candidato y resultaba difícil localizarla.

Lo que quedaba bien visible era un enorme cartel que reproducía medio cuerpo de mujer.

Jim observó el retrato y lanzó un silbido de admiración.

El cartel mostraba una morena de ojos negros y cabello del mismo color, recogido en un moño alto. Así quedaba bien patente su cuello de cisne y el óvalo del rostro enmarcado por las guedejas de pelo. Tenía unas facciones delicadas, de camafeo.

Jim se abrió paso, lleno de interés, y al mismo tiempo un tanto escéptico porque, era lógico pensar que el artista se habría dado maña en pintar hermosa a la mujer para recoger un buen número de votantes.

Sin embargo, cuando llegó cerca del tonel que sostenía a la bella, tuvo que reconocer que el artista del cartel era malo como el veneno. La chica estaba mucho mejor al natural.

Poseía las pestañas más largas que Jim había visto en su vida. Y el busto era alto, turgente. El resto de su figura acompañaba muy bien a la parte de arriba.

Jim la oía hablar y hablar, pero no se enteró de nada.

En eso, el viejo Nick llegó abriéndose paso con el carrito y aprovechó el tumulto para vender su mercancía. Canturreó:

—¡Helados, tabaco, pipas de girasol...!

La bella morena lo fulminó con la mirada, interrumpiendo el discurso.

—¿Cómo se atreve...? ¡Vote por mí y dentro de un año la nueva organización del Condado le permitirá tener un local para vender sus helados en vez de andar con un carrito!

—¿De veras...? —pestañeó Nick.

La muchacha sonrió como los propios ángeles y aprovechó el inciso para agregar en voz alta:

—¡Sí, amigos! ¡Se acerca una nueva era de prosperidad! ¡Y esa era tiene que ser impulsada por políticos con ideas renovadas! ¡Voten por mí! ¡Recogí quinientos sesenta y dos votos en Prescott Hill!

Jim se aclaró la voz con un fuerte carraspeo y dijo:

—Pues se portaron muy bien por allá, teniendo en cuenta que en Prescott Hill sólo hay trescientos habitantes.

La muchacha torció las lindas facciones y enrojeció.

—¿Qué está diciendo, derrotista? —gritó.

—Pongamos trescientos veinticinco habitantes.

La muchacha entornó los ojos tratando de fulminar al hombre alto.

—¡Usted sin duda debe ser de la oposición! ¡Un tipo pagado por mis rivales para esparcir esa especie entre los votantes!

—No, preciosa. Soy neutral. Y sólo he querido aclarárselo para que no se cuele con eso de los quinientos votos.

—¡Eh, nena! —rugió un grandullón—, ¡Yo te daré una docena de votos!

—¿Sí?

El grandote se subió el cinto del pantalón.

—Yo solito, pichón —sonrió con una enorme bocaza.

—Mi nombre está en el cartel: Julie Dickinson.

—Pero pichón me gusta más. Conque si me das un besito, cuenta con mis doce votos. Soy el amo de Woodville.

Julie tragó aire con fuerza.

—¿Pero qué clase de individuos...? ¡Amigos, ya es hora de que cesen estos abusos! ¡Voten por mí y yo haré que todo ciudadano sea respetado! Seguro que este grandullón es el matón del pueblo. ¡Yo recabaré leyes especiales para acabar con los matones, tahúres, forajidos, gun-men y pájaros de otra especie. ¡Voten por mí! ¡Voten por Julie Dickinson!

El tipo de la bocaza soltó una fuerte risotada.

—¡Bien hablado, nena! ¡Y ahora te ayudaré a bajar del tonel! ¡Andando, manitas!

Alargó las zarpas y Julie chilló.

En eso, Jim extendió un brazo y dio unos golpecitos con el dedo en la espalda del hombrón.

—Eh, amigo, las manos quietas.

El hombre se volvió, ceñudo.

—Oiga, creí que usted era de los míos.

—Sólo corregí a la señorita Dickinson en lo de los votos. Conque guárdese los tentáculos, pulpo.

El grandullón volvióse completamente hacia el joven moreno.

—¿Está loco? ¿Sabe quién soy yo?

—Me enteraré cuando el circo ambulante anuncie la pérdida de uno de sus animales.

El tipo cerró los ojos y, tras sacudir la cabeza, los volvió a abrir. Ahora tenía una expresión de incredulidad.

—¿De veras que no se ha enterado de que soy Zalle Kingdom? ¡Pregunte por Zalle Kingdom a cualquiera de éstos y verá cómo se echan a temblar!

—Ya —dijo Jim secamente—. Usted es de la tiña contagiosa. Me hablaron de usted y me dijeron que anduviera con precaución.

—¡Infiernos, debe estar loco! ¡Muchachos, decidle quién soy!

El vendedor de helados susurró al oído de Jim:

—Es el tipo más temido de Woodville.

Jim abrió los ojos fingiendo sorpresa.

—Ah, ¿conque está infestado de garrapatas?

Nick se encogió la cabeza, asustado.

A su vez. Zalle Kingdom abrió la boca lleno de estupefacción.

—¡Maldición! —aulló fuera de sí—. ¡Ese tipo se la ganó!

Y embistió al forastero, con ánimo de convertirlo en papilla.

Jim se hizo a un lado, y sin perder el tiempo, soltó un revés con el canto de la mano justo en el pescuezo de Zalle.

El golpeado abrió un enorme hueco con el corpachón entre el gentío, dejando tras sí un largo pasillo.

Al final del pasillo humano, se revolvió lleno de furia y estupor.

—¡Condenado, lo voy a ejecutar en público!

—No me enseñe mucho la cara porque lo conseguirá con el susto que me pegue.

—¡Aggh! —hizo Zalle.

Y se lanzó a una velocidad meteórica contra el joven.

Jim lo esperó, esta vez con la izquierda muy a punto.

Pero sólo fue para frenarlo de un golpe en el hígado.

A continuación, Jim le asestó un puñetazo en la quijada que le lastimó la mano.

Pero Zalle reculó como un cohete.

Derribó a varios de los reunidos al salir disparado y finalmente tuvo la desgracia de pegar de cabeza contra el abrevadero y se desplomó como un fardo.

Los reunidos prorrumpieron en un aplauso, corno válvula de escape a su nerviosismo.

Jim se desprendió del sombrero, hizo un par de reverencias y sonrió al público.

En aquel momento, algunos partidarios de Zalle Kingdom comenzaron a abrirse paso hacia el joven con el propósito de darle una lección.

Pero ya los congregados habían reaccionado y los contuvieron.

El resultado fue una pelea que creció de modo alarmante.

Jim e dio cuenta de que la masa inconsciente rodeaba el tonel de Julie Dickinson con peligro de derribar a la chic;

Jim forcejeó para abrirse paso hasta ella.

Y llegó con el tiempo justo.

Cuando el tonel era embestido por media docena de contendientes, Jim abrió los brazos.

Y entre ellos cayó el admirable cuerpo de la bella candidata.

Jim apartó a dos peleones con la bota y salvó la acera sosteniendo a la bella muchacha.

Ella comenzó a patalear.

—¡Suélteme! ¡Aparte sus manazas!

—Ni hablar, nena... —y Jim esquivó un cuerpo humano que ya sobrevolaba por el aire y se coló en el vestíbulo del hotel.

Depositó a la bella Julie en el suelo.

Ella tragó aire con fuerza y gritó:

—¡Acaba de estropearme la campaña en Woodville! ¡Pero le juro que si llego al escaño, haré lo posible porque lo encarcelen! ¡Se lo juro!

—Conque así me agradece mis desvelos, ¿eh?

Las palabras se atropellaron en los labios de la joven.

—¡Apártese de mi vista! ¡Váyase! ¡Oh, márchese!

Jim cabeceó.

—De acuerdo, preciosa. No me lo dirá dos veces. Pero despídase de mi voto.

Y Jim salió del vestíbulo.

Ella salió a la puerta para gritarle algo.

Pero Jim cazó a un tipo con un gancho en la quijada y, tras quedar libre su camino, se alejó por la parte despejada de la acera.

CAPITULO IV

Jim tomó asiento en el comedor de la cantina.

El mozo se le acercó pegando saltitos.

—¿Qué le sirvo, señor?

Jim lo miró con fijeza.

—Sírvame un asesinato.

—¿Cómo?

—Un asesinato calentito. Con una chica encargada del establo; Se llama Mary Fisher. Ah, y no ponga nada de mahonesa.

El mozo se llevó los dedos al puente de la nariz y apretó con fuerza.

—¿Estoy mal o es usted el que lo está, señor?

—Los dos estamos la mar de potables, pequeño.

El mozo hizo una mueca.

—Eh, ya me calentaron demasiado la cabeza el día del juicio de Flint Carrey. ¿Qué diablos quiere, señor?

—Usted vio a Carrey salir del establo, ¿eh?

—Yo, el chico del bar, la encargada de los dormitorios, dos viejos de Tuscoosa y un rengo que se coloca delante del establo a pedir limosna.

—Un montón de gente, muchacho.

—Todos vimos salir a Flint Carrey del establo. Lo bueno es que el tipo no tenía ningún caballo, ¿entiende? Además, iba molestando a Mary durante unos días. El jefe llamó a la chica y no salió. Entonces fuimos allí y nos encontramos con el cadáver.

—Ya.

El mozo suspiró cansadamente.

—Escuche, si es usted uno de estos forasteros que la gozan con las historias de la ciudad, puedo presentarle a una pelirroja llamada Dalila que le dará todo el carrete que quiera.

—Primero tráigame sopa de menudillos para empezar.

El mozo anotó en el bloc.

—¿Qué quiere para segundo?

—Costillas de cerdo con habas.

—Habas. ¿Y de postre Dalila?

—Ponga antes un flan así de grande.

El mozo sonrió.

—Así se habla, señor. ¿A qué hablar de muertos durante la hora de la comida? ¡A comer y a vivir, digo yo!

—¿Quién era Mary Fisher?

—Verá —hizo una mueca el mozo—. Era una muchacha la mar de buena. Pero coqueteaba con los clientes. Tenía el sueño de que alguno la sacaría un día del establo, que dejaría de cuidar caballos, ¿entiende?

—Está claro.

—Se lo repetía muchas veces, señor. Le decía que no alternara tanto con la clientela o algún bruto le pegaría un susto. Conque llegó un día Flint Carrey y se lo pegó. Así es la vida.

—De modo que ustedes vieron salir a Flint del establo momentos después del asesinato.

—Justo, señor. Y está claro que Flint lo hizo, porque tenía los ojos muy brillantes cuando lo vimos escapar por las sombras.

Jim asintió, ceñudo.

El mozo aprovechó el silencio del cliente para alejarse y cumplimentar el pedido.

Jim comió con apetito, dándole vueltas al asunto de Flint Carrey.

Estaba tan ensimismado que al final de la comida alzó el rostro y vio a una pelirroja que le sonreía desde el otro lado de la mesa.

—Hola —dijo Jim.

—Me llamo Dalila.

—Es un nombre muy bonito, que me recuerda a una mujer que le tomó el pelo a cierto tipo.

Ella rió cantarinamente.

—Mi nombre es Jacinta. Pero me pusieron el nombrecito tan lindo porque soy hija de un barbero. Los días de mucha faena ayudaba a mi padre a rapar las barbas y melenas, ¿verdad que parece un chiste?

Jim sonrió a su vez y palmeó la mano que le tendía la muchacha.

—A propósito, ¿puedes decirme algo de cómo afeitaron al agente de asuntos varios, Stanley Burgeon?

La sonrisa de Dalila se esfumó.

—Ese chiste no me ha gustado nada.

—Soy muy malo, pero tengo un primo en Iowa que es la monda cuando los cuenta.

—¿Para qué quiere saber lo de Stanley Burgeon?

—Porque sospecho que lo conocías mejor que yo.

La mirada de Dalila se perdió en el vacío y tuvo un brillo asesino.

—Era un granuja.

—Sigue.

—Está feo que lo digo. Pero me alegré horrores el día que le cercenaron el cuello.

—También está feo hablar así, pequeña.

Dalila clavó sus verdes ojos en el joven.

—Merecía lo que le hicieron con las anginas, señor.

—Llámame Jim.

—Sí, Jim. Era un tipo repulsivo.

—Ya sé por dónde vas, encanto. Seguro que no te dejaba ni a sol ni a sombra.

—Ahí no está todo, Jim. Además prestaba dinero al veinte por ciento. Te cortaría la digestión si te hablara cómo cobraba de los que no podían pagar.

—Los prestamistas son duros, muñeca.

—Yo he visto a más de un tipo arrastrarse de rodillas ante Stanley Burgeon para pedir una prórroga. Y Stanley se reía siempre en sus narices. No tenía escrúpulos en embargar a sus deudores cuando le fallaban. Y no quiero hablarte de lo que pasaba cuando los deudores eran del sexo femenino porque seguro que te caerá mal el menú.

—Pues deberían haberle dado un premio a Flint por haber tocado el violín con el cuchillo en el pescuezo de Burgeon.

—Sí, Jim. Gracias a que Flint lo despachó sin miramientos.

—¿Crees realmente que Flint lo hizo?

Dalila sacudió la cabeza con auténtico pesar.

—Se habría librado de la horca de no haberse descubierto lo que hizo con la chica del establo. Incluso le habría perdonado lo del tahúr. Lástima...

—Sí, Dalila. Fue una lástima.

Dalila sonrió con sus dientes como perlas.

—¿Por qué hablamos de cosas tan tristes, Jim?

—Eso digo, nena.

Dalila guiñó un ojo.

—En mi apartamiento tengo una botella de whisky sin empezar. Conque subo a quitarle el corcho y ya te quiero ver arriba para celebrar nuestro encuentro.

—No tardo, nena —dijo Jim.

Y aprobó con una cabezada las curvas de Dalila cuando ella trepaba las escaleras.

Luego, volvió a reasumirse en sus meditaciones.

Le resultaba fantástico que un tipo como Flint Carrey hubiese llegado a Woodville, un pueblo de tercera categoría, sólo para cometer tres asesinatos.

Ciertamente, la matanza de Flint había sido productiva. Había limpiado al tahúr, al agente de negocios y después sacó producto de la muchacha del establo, tan ligera de cascos. Todo propio de Flint.

Lo extraño había sido su confesión al verdugo. Le había dicho que era inocente y que él, Jim Fletcher, sacaría la verdad de la enredada madeja de hechos. Eso era lo extraño. O Flint Carrey era inocente de los tres muertos, o era tan cínico que, con toda la caradura, quería volverlo loco con el enredo.

—No me gusta la cara tan pensativa que pone, Fletcher —hizo la voz del vendedor de helados.

Jim alzó el rostro.

—Hola, abuelo. ¿Qué hace aquí?

—Pues reponer fuerzas. Vengo a comer a este pesebre siempre que visito Woodville.

El viejo batió palmas y el mozo se le aproximó de mala gana.

—¿Qué quiere? —preguntó desabridamente.

Nick se quitó el chaleco para estar más cómodo.

—¿Hay patas de ternera sin gusanos?

El mozo enrojeció maldiciendo para sus adentros.

—¿Có...mo?

—No te hagas el loco, pajarín. Cada día da más asco comer en esta pocilga.

—¿Y por qué viene?

—Porque a veces la carne sólo tiene cuatro días de antigüedad y uno tiene que comer.

El mozo estaba congestionado, ya que algunos comensales centraban en ellos sus miradas.

Sonrió forzadamente.

—Tendrá sus patas de ternera con patatas, abuelo.

—Llámeme «señor» —dijo el viejo Nick y se colocó una servilleta en el cuello. Luego, sonrió a Jim Fletcher—. ¿Cómo van sus indagaciones, muchacho?

—La verdad es que estoy algo desilusionado.

—Le vi la cara, hijo.

—Al parecer, estas fechorías sólo pudo cometerlas Flint Carrey. Daba la medida para esos desmanes.

—Pero algo no encaja, ¿eh?

—Muchas cosas, Nick. Por ejemplo, ¿por qué no dijo nada acerca de su inocencia durante el juicio?

—Claro que dijo.

—No he leído nada de eso en el atestado.

Nick suspiró y atrapó un pepinillo para hacer boca.

—Flint gritó un par de veces que él no tenía nada que ver con las tres muertes.

—Hola.

—Pero el fiscal protestó ante el juez y se admitió que la declaración de Flint fuera borrada. Incriminaba a una excelente familia de las afueras de Woodville. A los Mac Person.

—Siga.

Nick recibió un plato de patas de ternera con patatas de manos del mozo y, tras husmearlas, aprobó con un gruñido su buena calidad.

—Como le decía, muchacho. Todos vimos bien claro que Flint sólo trataba de sembrar la duda, de ensuciar el buen nombre de los Mac Person.

—Flint era especialista en cometer esa clase de felonías. En Yuma quiso cargarme un asalto con dos muertos. Fue lo que llenó demasiado el saco de mi paciencia y lo que me decidió a hacerle un relleno.

—Pero usted está ahora en plan de salvador, ¿eh? No cree que Flint Carrey hiciera lo que hizo.

—Nunca creí que tuviera tanta cara para negar su intervención en los hechos, justo al pie de la horca.

—Pues eso, sí lo hizo, Fletcher. Yo estuve con la oreja tendida y me enteré de que cuchicheaba su inocencia al oído de Cullingam, el verdugo.

—Y Culligam me pasó el recado. —Jim sacudió la cabeza—. Es extraño que Flint hiciese eso cuando ya no podía escapar al lazo de cáñamo. No encaja en su carácter.

—Vaya a saber las reacciones de uno cuando tiene la soga en la manzana de Adán.

Jim cabeceó silencioso.

Nick atacó el plato de patatas y comenzó a empapar el caldo con un trozo de pan.

Jim se arrellanó en la incómoda silla.

—¿Quiénes son los Mac Person?

—Un padre y tres hijos. Todos la mar de machos. Cuatro buenos tipos. Son la excepción en la regla, pues tienen el mejor rancho del condado, La Rosa de los Vientos y a pesar de ser ricos tienen un corazón así de grande.

—Ya.

Nick emitió una risita.

—El viejo William Mac Person, el padre, es algo así como mi hada buena. En el invierno, tengo que encerrar el carrito de helados y las paso moradas. Pero siempre me dejo caer por el rancho de los Mac Person y soy como uno de ellos. Me pego la vida padre.

—Continúa, Nick.

—Además, siempre están dispuestos a ayudar a los que tienen dificultades. No se trata de esa clase de ricachones emperejilados que evitan a la gente modesta. Si se queda aquí algún rato, es posible que los vea alternar con todo el mundo. ¡Grandes tipos, Jim! Una estupenda familia.

—Gente así da brillo a nuestra sociedad en declive —murmuró Jim, sin darse cuenta de que repetía una frase de la candidata Julie Dickinson.

En eso, el mozo llegó ante Jim y tosió.

—Señor Fletcher...

—¿Sí?

—Verá, me envía Dalila.

Jim chascó los dedos.

—Infiernos, ya no me acordaba.

—Mala memoria tiene el señor.

—Dígale que no tardo.

El mozo volvió a toser.

—Es que dice que se le está enfriando el café.

—Ya.

—Acabo de subir la cafetera, señor Fletcher.

Jim se puso de pie.

—Bueno, Nick. Hablaremos después de la siesta.

—Cada cual a lo suyo —masculló el viejo—. Y atacó una pata de ternera que encontró muy sabrosa.

CAPITULO V

Jim se despertó varias horas después a causa de un pequeño ruido que pulsó su timbre de alarma.

Notó que todavía estaba tendido sobre el canapé, en el que Dalila y él habían estado contándose chistes unas horas antes.

Ahora no había rastro de la muchacha. Jim dejó caer la mano y tropezó con la alfombra.

El silencio era demasiado profundo. Era como si la habitación hubiese sido súbitamente acolchada, todo lo cual indicaba la presencia de una o varias personas en las sombras del recinto.

Jim trasladó la mano poco a poco hacia la derecha, donde recordaba haber dejado el cinto con el revólver.

Su mano se cerró en el vacío.

Entonces, se fue incorporando poco a poco.

Y al volver la cabeza los vio.

Eran tres tipos, a juzgar por las siluetas recortadas en el fondo de la pared.

Jim suspiró y dijo:

—Dejen el jugo de frutas sobre la mesita de noche, amigos. Y el que tenga que llevarse las botas para lustrarlas, que haga el favor de dejarlas fuera en la puerta del baño del corredor.

Las tres siluetas se movieron hacia Jim.

Entraron en una zona más iluminada y se materializaron en tres tipos de fea catadura.

El del centro bostezó y replicó, con una voz ronca:

—No somos del servicio de la cantina, Fletcher.

—¿Ah, no?

—Pero venimos a prestarle un servicio.

Jim respiró aliviado cuando al volverse los vio sin armas en la mano.

—Entonces, ustedes deben ser los pintores, o tal vez los encargados del desagüe del retrete.

—Falló, Fletcher. El servicio que vamos a prestar es sobre usted.

—No entiendo...

—Vamos a darle una paliza.

El silencio reinó unos segundos en el recinto.

Jim sentóse en el borde del canapé.

—¿Han dicho paliza, hermanos?

—Entiende bien, Fletcher.

—Pero no comprendo el motivo.

El tipo de la voz ronca dejó ver el rostro, de nariz achatada, donde resaltaba una verruga retorcida.

—Usted tiene muchos motivos para recibir una sesión de marcha, Fletcher, ¿verdad?

—Todos tenemos nuestros pecadillos, amigo.

Verruga Retorcida emitió una risa a golpes.

—Ha sido una buena respuesta. Y para que vea que los muchachos y yo sabemos tratar a los tipos ingeniosos, esta vez sólo le tiraremos los dientes abajo y le trataremos el ojo derecho para que pueda ver con el otro los días que dure la tumefacción.

—Gracias.

—En otros casos, los chicos y yo acostumbramos a romper un brazo, una clavícula, o destrozar los huesos de los pies a botazo limpio. Pero vamos a ser considerados con el gran Jim Fletcher.

—Este trabajo debe pagarlo alguien, ¿eh, chicos?

—Pongamos que es por propia iniciativa, Fletcher.

Jim asintió.

—Muy bien. Podemos empezar.

Verruga Retorcida volvió a reír en tono menor.

—Da gusto tratar con gente que facilita las cosas. Si usted se deja dar la paliza sin poner dificultades, verá cómo le duele menos. Ande, relaje los músculos...

—Yo los relajo —dijo Jim.

Y dio un salto hacia los tres tipos.

El de la derecha de Verruga Retorcida era un grandullón de cien kilos de peso.

Y Jim le plantó los pies en el estómago y lo derribó en el suelo.

Los dos colegas del grandullón fueron a lanzarse sobre Jim, pero el dañado rugió:

—¡Lo quiero para mí solo por lo que me acaba de hacer...!

Pero fue interrumpido por un violento cachete de Jim que le hizo pegar con fuerza la cabeza contra el duro suelo.

Verruga Retorcida y su compinche no demoraron más el ataque y se lanzaron en tromba sobre el muchacho.

Jim se revolvió lanzando un brazo.

Pero esgrimía un jarrón de piedra que se lo ganó Verruga.

El tipo retrocedió aullando y se desplomó por encima del canapé.

Para entonces, Jim pegaba un fuerte rodillazo en el más entero de los atacantes.

Y como lo alcanzó en la entrepierna, Jim acabó la faena con un mazazo en el testuz.

Jim se quedó solo unos instantes en medio del círculo de cuerpos.

Pero sabía positivamente que sólo había tenido un golpe de suerte y que ahora lo convertirían en picadillo. Los tres eran casi tres elefantes.

Conque de repente, Jim tropezó con el cinto de su revólver que estaba sobre una silla y desenfundó el arma.

—Se acabó la sesión de gimnasia, muchachos; Sólo dedico cinco minutos cada vez que me levanto.

Los tres tipos frenaron en seco al ver el brillo del arma.

Verruga Retorcida se dio a todos los diablos.

—¡Os lo dije, condenados! ¡Os advertí que era un tipo especial! ¡Y a pesar de todo nos la ha jugado!

—Dejen los lamentos para más tarde, muchachos —dijo Jim.

—Maldito bastardo...

Jim le pegó en la cara con el cañón del «Colt» y le arrancó un gemido de dolor.

—Otra palabra fea y aprieto el gatillo, no para matar sino para romper piernas.

—¿Qué quiere? —resolló el más grandote,

—¿Quién ha financiado esta paliza, chicos?

—No sabrá nada de mí —dijo Grandullón.

Jim hizo fuego. La bala aulló.

Arrancó un trozo de pantalón de Grandullón y se llevó por el aire la palangana.

Todos quedaron muy impresionados y quisieron hablar al mismo tiempo.

—Por turno —interrumpió Jim—. Primero Verruga.

—Juro que no lo sabemos, Fletcher. Yo me encontré un mensaje en el buzón del registro del hotel que decía:

«Ted: Tú y los muchachos, pegadle una tunda a Jim Fletcher y decidle, cuando tenga los huesos rotos, que es para que no meta las narices donde no le llaman. Por el mismo conducto recibiréis cincuenta dólares.»

—Sigue, Verruga Retorcida.

—Nosotros vinimos de cabeza a la cantina porque le vimos entrar después del cotarro con la bella candidata. Se me olvida decirle que tengo todavía el mensaje. Vea, Fletcher. No miento.

Ted alargó un papel a Jim, quien comprobó que era cierto.

—Tengo una idea, chicos. Vais a vigilar el registro del hotel y cazaréis al tipo que manda los mensajes Quiero conocerlo.

Ted Verruga Retorcida rió con profundo pesar.

—Ni hablar, míster. Después de este fracaso tío nos queda más remedio que tomar el empleo en el rancho de los Mac Person. Necesitan gente y pagan bien.

—Los Mac Person, ¿eh?

—Eh, amigo —rogó Ted—. Haga el favor de no decir nada de lo ocurrido. Los Mac Person no nos admitirían si usted hablara de lo que hemos intentado. Son muy rectos.

—De acuerdo —gruñó Jim—. Todos en paz.

—Además, podríamos ganarnos un balazo si nos prestáramos al juego. Esos tipos de los anónimos le pegan a uno el susto cuando menos se lo espera. Lo sentimos, Fletcher. ¿Va a denunciarnos al sheriff?

—Tampoco, muchachos. Vayan en paz.

Los tres tipos salieron cabizbajos.

Jim sonrió y tendióse en el diván para darle vueltas al asunto.

Apenas habían pasado un par de minutos, Jim pegó un salto.

Escuchó una serie de estampidos de rifle en la calle.

Cruzó la estancia a velocidad meteórica y se acornó a la ventana.

Todavía pudo ver a Verruga Retorcida y a sus dos compañeros que danzaban tocados por el plomo.

Los tres hombrones se vinieron abajo levantando una espesa nube de polvo.

Jim alzó la vista instintivamente hacia un tejado y vio al tipo del rifle, que ya empezaba a retirarse.

Jim alzó el «Colt» y disparó sin pestañear.

El asesino del rifle emitió un grito y luego se precipitó en el vacío dando un largo aullido, que fue cortado en seco al reventarse el cráneo en el canto del abrevadero de la calle.

A continuación, la gente salió por las puertas y se asomó por las ventanas.

Y Jim corrió hacia la calle.

CAPITULO VI

El sheriff Mander pegaba gritos en la vía pública y se mesaba los cabellos ante el desaguisado.

—¡Por todos los diablos del infierno! ¡Necesito que rodeen la manzana antes de que se escape el superviviente!

Jim Fletcher se acercó por detrás de Mander.

—No hace falta, sheriff.

Mander se volvió iracundo.

—¡Sólo me faltaba usted! ¿Qué diablos quiere?

Jim carraspeó ligeramente.

—Yo fui el que abatió al del rifle.

Los ojos del sheriff dieron vueltas en las órbitas.

—¿Us... usted? —aulló.

—Salí a tiempo de ver a ese asesino y, desde la ventana, pude obtener un buen blanco.

—¡Almas del infierno! ¡Fletcher...!

—¿Qué, sheriff?

—¡Sabía que tarde o temprano usted me armaría algo gordo!

—Estos tres muchachos quisieron darme una paliza. Por lo visto, el que los contrató no quiso correr riesgos y los silenció pagando al tirador del rifle.

—¡Sí que la hemos hecho buena!

—Ahora que recapacito me doy cuenta de que ese tipo del rifle nos habría aclarado el misterio.

—Pero usted le dio gusto al dedo, ¿eh? —sonrió Mander como un lobo.

—Todavía puede identificarlo.

Philip, el ayudante de Mander, se aproximó mostrando la cara arrugada.

—Será difícil, sheriff.

—¿Eh?

—El pájaro volador estrelló el pico contra el abrevadero por si la bala de Fletcher le había dejado algo de cara. No lo conocería ni su abuela.

—Maldición... ¡Maldición!

—Cálmese, sheriff —intervino Jim Fletcher con una tosecilla.

—¿Que me calme? —chilló Mander—. ¡Usted me quitó la calma desde que apareció en Woodville...!

El sheriff fue interrumpido por la sonora voz de Julie Dickinson, que había trepado a otro tonel y arengaba a los curiosos.

—¡Voten por mí y yo les prometo acabar con estos desmanes! ¡Acabaré con los gun-men, con estos bochornosos espectáculos! ¿Dónde está la civilización? ¿Se pueden permitir estas escenas en pleno siglo XIX? ¡La ley y el orden deben imperar, y yo, Julie Dickinson, actuaré en el Senado de modo que acabe con este estado de cosas! ¡Voten por mí...!

El sheriff abrió y cerró la boca, tratando de modular el rugido que pugnaba por salir de sus fauces.

Por fin renunció, y tras pegar un manotazo hacia los cadáveres, dio media vuelta y se largó a la oficina a paso gimnástico.

Philip, el ayudante, batió palmas y dio las órdenes a los chicos de la funeraria para que retiraran los feos cadáveres de la vía pública.

Zalle Kingdom, el matón de Woodville, se acercó dando bandazos como un gorila.

Apuntó con un dedo a Jim Fletcher y exclamó:

—¡Tengo que hablar con usted, amigo!

Jim chascó la lengua.

—Oiga, compañero. Peleé con usted hace unas horas, luego tuve que habérmelas a golpe limpio con estos tres buenos muchachos que ya pasaron a mejor vida. Y ahora usted viene con ganas de que vuelva a jugar los músculos. Ya me cansé, ¿sabe? ¿O cree que voy a deslomarme repartiendo golpes durante todo el día? Un poco de consideración, hombre...

—Yo sólo quiero darle las gracias.

Jim lo miró con sospecha.

—Gracias, ¿de qué?

El hombrón dio vueltas al sombrero entre las manos.

—Verá —carraspeó—. Yo era amigo de Flint Carrey.

—¿Sí?

—El y yo simpatizamos en los días que estuvo con vida. Era un buen tipo, ¿sabe?

—Cuénteselo a su abuelo, Zalle.

—Oh, Flint era grande. Un tipo de pelo en pecho. Y ahora me entero de que usted se está ocupando de hacerle justicia al pobre Flint.

—Justicia le haré, Zalle.

—Gracias, compadre. Ya decía yo que usted también era un pájaro de cuenta. Flint hizo bien en rajarle el cuello a Burgeon, en cascarle la calavera a Paul y en... sacar partido de la loca del establo. Bueno, ¿amigos?

Jim sonrió de lado.

—Amigos —dijo.

Y a continuación soltó un trallazo en la mandíbula del desvergonzado tipo.

Zalle dio una vuelta entera de campana y fue a quedar clavado por los cuartos traseros justo en un tonel de los que pululaban por la acera.

—¡Infiernos! —exclamó Zalle, los ojos muy abiertos—. ¿Qué hice mal ahora?

Pero ya Jim se largaba por la acera contraria.

Se aproximó a Julie Dickinson que estaba rodeada de hombres.

—Eh, monada —llamó Jim.

Julie se revolvió, llameando los ojos.

—¿Qué quiere usted? ¡No consentiré que me estropee la campaña!

—Supongo que usted no será la que me envió a esos tres pájaros para darme la paliza, ¿eh?

—¿Cómo? —chilló Julie.

—He oído decir que algunos políticos de la legua van custodiados por gentuza. Bien, esos tres daban la medida... Descansen en paz.

Julie denotó auténtica furia que convenció a Jim de que ella no estaba mezclada en el ajo.

—¡Condenado gun-man! ¡Yo acabaré con todos los vividores del gatillo cuando llegue al Senado! ¡Yo haré que...!

—Tasque el freno, ricura. Sólo quería comprobar que usted no estaba mezclada en esto.

—¿Sí, eh?

—Sus ojos me lo dicen.

Julie alzó la barbilla.

—¿Qué le dicen mis ojos?

—Pues... —Jim emitió un carraspeo—. Me dicen que usted es una ingenua. Está haciendo el canelo.

Julie dio un resoplido furioso.

—¿Qué dice, deslenguado?

—Usted está perdiendo el tiempo en la política, encanto. ¿Por qué no se dedica a criar hijos sanos? Tiene condiciones fisiológicas para ello.

—¡Usted es un agente de la oposición! ¡Ahora lo acabo de ver claro! ¡Alan Prescott es el que le paga!

—No.

—Pues entonces, Mike Benton.

—Yerro.

Julie entornó los ojos.

—Oiga, no pretenderá que llegue a pensar mal de William Mac Person. Es el hombre más digno de este condado. El no utilizaría estos métodos tan rastreros para arruinarme la campaña.

Jim mostró interés.

—De modo que el viejo Mac Person también está metido en las elecciones.

—Todo ciudadano americano que pague sus impuestos, y sea de moralidad reconocida, tiene libre derecho a encauzarse en la carrera política...

—Conozco esa parte, pequeña. Y por lo que veo, usted sólo tiene la cabeza llena de leyes, de ordenanzas, de enmiendas y demás zarandajas.

—Métase en lo suyo, Fletcher.

Los curiosos se habían esfumado y un par de remisos que estaban a la escucha fueron alejados por una dura mirada de Jim.

—Usted me hace mucha gracia, Julie.

—¿De veras? —Ella hizo una mueca agria.

—La veo demasiado joven para emprender esas tareas de gente sesuda.

—Usted es de esos retrasados que creen que la mujer sólo debe cuidarse de la cocina y los niños.

—Soy conservador...

Julie pegó un chillido.

—¡Lo acaba de decir! ¡Del Partido Conservador! ¡Trata de bombardear mi campaña...!

Jim emitió un gemido.

—Pero, muchacha, ¿es que no puede pensar en otra cosa? He querido decir que soy reacio a ver a las mujeres metidas en estos berenjenales... Alto, no me vaya a acusar ahora de antifeminista. Opino que las mujeres han sido creadas para besar, amar, abrazar...

—Lo que yo dije —sonrió Julie de mal humor—. Un retrógrado social, un hombre de la Edad de Piedra. Cree que las mujeres sólo estamos para ser esclavas de los hombres.

—Nada de eso, preciosa. Para ser nuestras madres. Por ejemplo, yo estaría muy contento si usted me adoptara.

—Váyase al infierno.

—Y usted deje la política para los feos. ¿Se ha dado cuenta de que todos los políticos son feos? La belleza no tiene lugar en el escaño. Para la política hay que tener la cara bien gorda, narizotas, orejas y los dientes grandes. Sólo esos tipos que están descontentos con su aspecto son capaces de hacer trabajar la sesera y empezar a escupir reglamentos y demás. Es la ley de la compensación.

—Usted es un tortuoso, señor Fletcher. Tiene la mentalidad típica del gun-man, del hombre que vive a salto de mata.

—Oh, no insulte, preciosa. Estaba tratando de fumarme la pipa de la paz.

—Márchese de mi vista —espetó Julie y atrapó el cartelón de propaganda que reproducía su propia imagen, y se alejó cargada con él al hombro.

Jim sonrió sin apartar la mirada de ella hasta que dobló la esquina.

De repente se escuchó un vocerío en el ángulo de la plaza.

Jim volvióse en aquella dirección y vio otro cartelón de candidato que estaban alzando y al lado de una bien construida tribuna.

—¡Amigos, votemos por William Mac Person! —gritó un tipo que hacía las veces de orador.

Jim se aproximó para encajar otro de aquellos discursos políticos, aunque tenía más bien la intención de averiguar algo acerca de William Mac Person.

La enorme fotografía de William Mac Person lo hacía aparecer como un hombre de unos sesenta años, de gruesa cabeza, anchos hombros y ojos de fuego. Tenía las facciones más llamativas que Jim había visto en un anciano, excepción hecha del presidente de los Estados Unidos.

Poseía una nariz acaballada, grandes orejas que denotaban su firmeza de carácter y mentón pronunciado, que lo caracterizaba como un hombre de grandes resoluciones.

Al comparar la cara de William Mac Person, más bien fea, con la belleza un tanto exótica de la candidata Julie Dickinson, los votos de Jim fueron para el rico ranchero. Aquel hombre había nacido para eso.

Y de repente, Jim se dijo que Julie Dickinson había nacido para un tal Jim Fletcher.

Ahora acababa de verlo bien claro.

CAPITULO VII

El pronunciado mentón de William Mac Person se proyectó hacia adelante.

El anciano e importante ranchero se hallaba ahora en la planta baja de su mansión y sus ojos lanzaban extraños destellos.

—¡Voy a ser uno de los más importantes hombres del estado! ¡Voy a ser un hombre público, un líder, un representante del Gobierno! ¿Lo oís, muchachos?

Sus tres hijos lo dejaron acabar manteniendo un respetuoso silencio.

El mayor de los tres, Harry, de cuarenta años, moreno, ojos de fuego como los de su padre, enarcó el pecho y dijo:

—De hecho, ya eres el hombre más importante, Comandante.

Los hijos de William le llamaban Comandante porque el viejo había sido oficial del Ejército Confederado, cosechando muchas victorias contra las hordas yanquis. Ciertamente, la guerra se había perdido, pero William Mac Person todavía seguía recibiendo el sobrenombre de Comandante de las personas más queridas. Sus hijos y los amigos íntimos. Elio le halagaba.

William pegó un rudo puñetazo en la mesa.

—¡Todavía no lo soy, muchachos! ¡Ni creo que llegue a ser tan siquiera un honrado ciudadano!

Los tres hijos de William se movieron un tanto impacientes.

Harry, el mayor, volvió a carraspear.

—Estas emociones te sientan mal al hígado, Comandante.

—¡Al diablo con mi hígado!

—Escucha, pa —intervino el menor, un muchacho rubio de mirada inteligente—. Creo que deberías dejarnos a nosotros las dificultades. Ocúpate de la campaña política y el resto corre de nuestra cuenta.

William Mac Person acudió a la puerta y la cerró para cerciorarse de que ninguno de los peones escuchaba.

A continuación, hizo una mueca pesarosa y sacudió la cabeza.

Su voz resonó como un gemido.

—Os quiero con toda el alma, hijos.

Una corriente de emoción pareció atravesar la amplia sala.

William continuó en el mismo tono de voz:

—He luchado por vosotros. He trabajado poniendo en juego mi última fibra para que el imperio de los Mac Person fuera grande y poderoso. —Hizo una pausa dramática y agregó—: Y lo he conseguido.

—Comandante —empezó Harry.

—¡Calla! —rugió el patriarca—. ¡Esta vez hablaré claro y no permitiré que me convenzáis!

Los tres hijos no rechistaron.

William paseó por delante de ellos. Lo hacía con una inclinación de espalda, como si su arrogancia lo hubiera abandonado en un momento. Se le veía bajo el peso de considerables problemas.

—He procurado que nuestro buen nombre relumbrara como la luz del sol. ¡Cientos, miles de personas, veneran el apellido de Mac Person! —Volvió a hacer una pausa y agregó con un extraño trémolo de voz—: Y vosotros tres habéis enlodado mi nombre. ¡Habéis hecho que me sienta avergonzado, incapaz de resistir las miradas del resto de los ciudadanos!

Harry intervino a pesar de la prohibición y gritó:

—¡No consentiré que nos apabulles por unos cuantos errores de jóvenes, Comandante! ¡Los tres juraremos comportarnos decentemente a partir de ahora!

William los miró como a tres fantasmas.

—¿Os vais a portar bien a partir de ahora? ¡Dejadme que me ría! ¡Sois el trío de hijos más detestables que he conocido! ¡Habéis puesto la deshonra sobre mi cabeza!

—Comandante...

—¡Silencio, Harry! —rugió William—. Habéis cavado mi sepultura... Me vais a llevar antes de la hora... ¡Eso es lo que haréis conmigo!

Los tres hijos de William se adelantaron a un tiempo, pero William retrocedió.

—¡Apartaos de mi vista, insensatos! ¡Sois verdaderamente hijos de la maldad! —Tras las terribles palabras, añadió en el tono más patético del mundo—: Cada uno de vosotros sois hijos de una madre distinta. Pero cada una de ellas era un ángel. Tu madre, Harry, era la más dulce y buena mexicana que he conocido. La tuya, Leonty, fue una irlandesa que el buen Dios quiso concederme cuando enviudé de Jacinta. Y en cuanto a ti, Bert, el menor de mis hijos, el más querido, ya te he hablado muchas veces del ornato moral, del corazón de oro de Doris, tu madre, mi tercera esposa. ¡Las tres eran buenas como los ángeles! ¡Y he aquí que han dado tres lobos al mundo! ¡Tres demonios!

—¡Padre! —gritaron los tres hijos de William.

—¡Sí, condenación! He sido demasiado bueno con vosotros. Os dejé cometer tropelías y luego me encargué de encubrirlas para que nada os ocurriese. ¿Pero, habéis cambiado por ello? ¡No, condenación! ¡Como dicen las Escrituras «ni el negro cambiará el color de su piel ni el leopardo sus manchas»! ¡Sois engendros del infierno, de Satanás! ¡Eso es lo que sois!

—¡Comandante! —exclamó Harry—. ¡No vamos a permitir que...!

—¿Qué no vas a permitir? —aulló William.

Harry tragó saliva y retrocedió.

—Perdona, «pa».

—Ya no hay perdón para vosotros. Me prometisteis que todo cambiaría después del desaguisado ocurrido hace un par de semanas. Entonces lo creí. ¡Creí que modificaríais vuestras vidas! Pero todo ha sido una filfa. ¡Habéis vuelto a engañarme! ¡Soy un padre deshonrado! ¡Tú, Harry, te cargaste de mala manera a Stanley Burgeon, el agente de negocios varios!

—Quería impugnar la propiedad de nuestras tierras del Sur...

—Basta —cortó William. Y miró con sus ojos de fuego al segundo de sus hijos—. Tú, Leonty, te dejaste ganar dos mil dólares por el tahúr, ese condenado de Paul Lamberton.

—Era un ventajista —balbució el corpulento Leonty.

—¡Pero no hacía falta machacarle el cráneo con una piedra, condenado!

—Soy impulsivo.

—¡Al diablo! ¡También se las dará de impulsivo Ben! ¡Mi hijo menor! ¿Verdad, Ben? ¿Verdad que fuiste demasiado impulsivo al atrapar a Mary Fisher en el establo?

—Esa perra quería casarse conmigo, Comandante. Dijo que me tenía que casar con ella. ¿Comprendes? Habríamos tenido que compartir lo nuestro con esa muchacha.

—Y por eso le apretaste el cuello.

—Sí, Comandante. Pero estoy muy arrepentido.

—¡Al diablo con vuestros arrepentimientos!

—Comandante...

—¡Cierra el pico, Ben! Todos vosotros me engatusasteis cuando llegó la hora de contarme la verdad. Cada cual estaba arrepentido y lloró un poco sobre mi hombro. ¡Y aquí estaba el buen William Mac Person dispuesto a arreglar las dificultades de sus muchachos! Eso es lo que me duele. Que tenga que ser siempre yo, el que me ocupe de salvar la casa cuando los cimientos se bambolean.

Ninguno de los retoños de William rechistó.

William jadeó con las fauces entreabiertas.

—No se puede jugar con el destino una y otra vez. Un día, el más inesperado, las cosas se tuercen, no salen como uno ha previsto, y entonces, puede ser el principio del fin. ¡Maldita sea! ¿De qué sirve el trabajo de toda una vida...?

William se interrumpió en un sollozo.

Súbitamente, ocultó el rostro entre las manos.

Sacudió los hombros presa de un dolor demasiado grande para poderlo soportar.

Los tres hijos se quedaron atónitos.

Jamás habían creído en un derrumbamiento de aquel hombre que parecía esculpido en bronce.

Sin embargo, cuando alzó el rostro, en sus ojos no había el menor rastro de lágrimas. Todo el poder del viejo Mac Person se reflejaba ahora en sus grises pupilas, como en la plenitud de sus facultades.

—Ahora estaba todo arreglado, Harry —dijo, con una voz reposada—. Y has empezado las matanzas otra vez.

Harry sacudió la cabeza y esbozó una sonrisa.

—Realmente he querido rematar el asunto, Comandante.

—¿Sí, eh?

—Flint Carrey no aguantó hasta el final. Dijo algo al verdugo y éste a su vez escribió a un gun-man, a un tipo llamado Jim Fletcher para que se ocupe del caso.

—Sigue.

—Ese Jim Fletcher está revolviendo la ciudad.

Los ojos grises de William se achicaron,

—Y lo has mandado matar, ¿eh?

—Oh, no, nada de eso, Comandante.

—Dicen que hubo tiros.

—Ese Fletcher metió las narices por algunos rincones. Interrogó a los testigos principales después de leer el legajo del caso Flint Carrey. ¿Comprendes? Trata de dar con un supuesto culpable.

—¿Y...?

—Pues he aquí que Fletcher les dio la sorpresa. No sabe nadie de qué modo, Fletcher los redujo en unos minutos. Entonces se tornaron peligrosos. Yo había dispuesto al chico de confianza sobre un tejado por si las cosas no iban bien. El chico del tejado debió comprender por la cara de los tres tipos que algo había fallado y entró en acción.

—Los mató.

Harry resolló con un fingido pesar.

—Tuvo que liquidar a esos tres pájaros. Luego, Fletcher colocó una bala en la cara del chico del rifle y todo acabó. Ha sido triste, sí, pa. Pero esa solución ha sido la más conveniente. Ha quedado roto otra vez el hilo de la pista entre Fletcher y nosotros.

William se tomó la cabeza entre las manos.

—No quiero pensar lo que pasaría si hubiese la menor relación entre los asesinatos y nosotros. ¡Ahora que voy hacia arriba en la política!

Harry sonrió para apaciguarlo.

—Todo saldrá bien, Comandante. Fletcher no sabrá nada. Se dará por vencido y se largará. Y tú serás el representante de este condado en el Senado. Puedo prometértelo.

William cerró los ojos con fuerza.

Sabía que las promesas de Harry iban siempre acompañadas de hechos escalofriantes. Estaba seguro de que no se pararía en detalles si hacía falta liquidar a más gente.

—No quiero seguir en la política, Harry.

El mayor de los Mac Person dio un fuerte respingo.

—¿Qué estás diciendo?

—¡Un día se sabrá todo! ¿Lo oyes? ¡Ese Jim Fletcher es como un elemento de la justicia divina y lo veo acercarse poco a poco!

—Eh, Comandante. ¿No te estarás volviendo supersticioso?

—No me gusta el cariz que toman las cosas.

Hardy emitió un suave carraspeo.

Sus gruesas cejas bajaron en una expresión meditativa.

—Oye, Comandante. Han muerto ya unas cuantas personas.

—¡De momento, siete! ¡Sin contar dos rancheros del lado este! ¡Tres muchachas que cayeron bajo las manos de Ben en el pueblo vecino! ¡Cuatro peones que están enterrados en la colina...! ¡Un par de chantajistas que murieron de pie ahí donde estás! ¡Hay muchos crímenes que...!

—¡Basta, Comandante! —rugió Harry, sin poder controlarse—. Es cierto. Murió mucha gente. Pero todo está arreglado y ahora lo que interesa es el asunto de Flint Carrey.

—¿Adónde vas a parar, Harry?

Harry volvió a toser, como si le costara trabajo decir lo que pensaba.

Por fin abrió la boca y lo dijo en el tono más suave que pudo.

—¿Tendría importancia que muriera un tipo más frente a tanto muerto? ¿Sería algo lamentable si Jim Fletcher recibiera un plomo?

William se llevó las manos a la cabeza.

—¡No y mil veces no! ¡No quiero más muertes!

Harry asintió.

—De acuerdo, Comandante. No habrá más muertos.

William abrió los brazos y unió a sus tres hijos. Los miró ansiosamente a los ojos.

—Juradme que no mataréis jamás. ¡Jurádmelo, muchachos!

—Lo juramos —dijeron Harry, Leonty y Ben.

William dio una cabezada de arriba abajo y contempló a sus hijos.

—Andad con Dios, muchachos. Hoy empieza una nueva era para los Mac Person.

Los tres hijos de William se sonrieron y fueron saliendo al patio.

Cuando estaban lejos de la casa, Harry, el mayor entornó los ojos y dijo:

—Hay que liquidar a Jim Fletcher como sea, hermanos.

CAPITULO VIII

Jim Fletcher vio al viejo Nick Lamar introducirse en el saloon Angelita y fue tras él.

Encontró a Nick junto al mostrador bebiendo un vaso de whisky.

—Hola, abuelo.

Lo palmeó en la espalda y el abuelo soltó un bufido espolvoreando whisky.

—Disculpe, ¿lo asusté? —dijo Jim.

El hombre de los helados rió forzosamente.

—Sólo ocurrió que se fue por mal sitio.

—Entonces, le invitaré a un vaso.

—Oh, no, muchas gracias, tengo prisa, ya me iba...

El viejo fue a retirarse, pero Jim le puso su pesada mano en el huesudo hombro.

—¿Qué le pasa, abuelo?

—¿A mí? Nada... ¿Qué me va a pasar?

—Parece que el miedo se le metió en el cuerpo.

—¿Qué dice, señor Fletcher...? Soy un tipo de lo más valiente.

En aquel momento alguien golpeó el pie contra una salivadera de un rincón y fue bastante para que Nick Lamar pegase un salto y sus ojos se desorbitasen.

—Sí, ya veo que está la mar de tranquilo, Nick —dijo Jim sonriendo con benevolencia.

—Bueno, también tengo derecho a estar un poco ner- vieso... No se ven todos los días cuatro muertos de una sola sentada y en la misma calle.

—Me di cuenta hace rato que es eso lo que lo desató, abuelo. Usted piensa que estar a mi lado es como si estuviese sentado sobre un barril de dinamita.

—Algo así... Oh, perdón, no quise decir eso...

—No se preocupe, abuelo. Estoy acostumbrado.

—¿Qué quiere de mí, señor Fletcher...? Soy un pobre hombre que se gana la vida llevando la felicidad a sus semejantes, y ya sabe, con los helados... No crea que en este país resulta fácil tener una heladería... Hay que trabajar duro.

—Sí, abuelo... Usted tiene un gran mérito.

—Gracias por reconocerlo.

Jim había hecho una señal con la mano al mozo para que sirviese dos vasos más.

—Ande, beba, Nick.

—¿Qué me va a pedir a cambio?

Jim sonrió otra vez mientras se apretaba el puente de la nariz.

—Usted va de un lado para otro, Nick. Apuesto a que conoce a la gente del pueblo tanto como si fuesen sus familiares.

—Hay algo de eso, pero no le puedo dar más información acerca de los crímenes que usted investiga... Le aseguro que no.

Jim dejó que Nick bebiese el contenido de su vaso y luego dijo:

—¿Se llevaron bien las cosas durante el juicio?

—Claro que sí.

—¿Por qué miente? El fiscal se pasó todo el tiempo interrumpiendo al abogado defensor de Flint Carrey y el abogado defensor de Flint Carrey se limitó a decir cuatro vulgaridades. Pero lo más asombroso no es eso, sino que no se presentó un solo testigo de descargo.

—Hubo uno... Oh, no he dicho nada...

—¿Quién era y por qué no figura en el atestado?

Nick ya había vaciado el vaso y miró hacia la puerta.

—Oiga, he de retirar mi carrito de la calle o el helado se convertirá en jarabe...

—En seguida lo dejo marchar, Nick. Inmediatamente que me hable de ese testigo.

—Maldita sea... ¿Por qué no aprenderé a tener la boca cerrada...? Fue Brenda Koster.

—¿Quién es Brenda Koster?

—Una chica que estaba enamorada de Flint Carrey. ¿Se da cuenta? Por eso no quisieron admitirla como testigo de descargo. Pensaron que, naturalmente, diría cualquier cosa por salvar a Flint.

—¿Y qué es lo que tenía que decir Brenda?

—Ah, eso no lo sabemos, no compareció en el juicio.

—¿Eso es todo?

—Yo no sé lo que iba a decir Brenda, se lo juro. Y esta vez ha de creerme.

—¿Dónde puedo encontrar a Brenda?

El viejo Nick hizo pestañear sus ojillos.

—Oiga, muchacho, ¿por qué no deja las cosas como están? Usted mismo lo dijo. Flint Carrey era carroña.

—Admito que Flint Carrey no era trigo limpio, pero no es justo que una persona muera acusada de tres asesinatos que no ha cometido.

Nick quedó con la boca abierta.

—¿Cómo sabe que no los cometió?

—Era sólo un presentimiento hasta que me enviaron a los tres matones. Ahora ya estoy dispuesto a creer que Flint Carrey era tan culpable de la muerte del tahúr, del agente de asuntos varios y de Mary Fisher como usted del asesinato de Lincoln.

—Eh, yo no maté al presidente.

—Seguro, Nick, seguro... Pero todavía no me ha dicho dónde puedo encontrar a Brenda Koster.

Nick inspiró profundamente y luego dejó exhalar el aire de sus pulmones.

—Es la penúltima casa de la calle, al sur. Tiene un jardín con una higuera a cada lado del porche.

—Gracias, Nick.

El joven bebió su whisky, pagó el importe de los dos vasos y, para ese entonces, ya Nick se había hecho humo.

Salió a la calle y vio a Nick que corría empujando el carrito hacia el norte de la calle.

Jim caminó por el otro lado, en la dirección que el viejo le ubicó la casa de Brenda Koster.

Vio las dos higueras, una a cada lado del porche, y abrió la cancela del jardín.

Las persianas estaban cerradas y no vio a nadie por los alrededores. Sin embargo, tuvo la impresión de que lo vigilaban tras una de las ventanas. Otras veces le había ocurrido. Era como si un rayo invisible se filtrase por los listones yendo a caer sobre su figura.

Subió al porche e hizo sonar el aldabón de la puerta.

Durante un rato no oyó nada.

La puerta se entreabrió y Jim vio por la rendija la cara de una joven. Era bonita, pero estaba muy pálida, ojerosa.

—¿Qué desea?

—Mi nombre es Jim Fletcher y vine a hablar con usted.

—No quiero comprar nada ahora. Vuelva otro día.

—No soy un vendedor, Brenda. Sólo me llegué aquí para hablar con usted acerca de Flint Carrey.

Jim notó cómo la joven quedaba rígida al oír aquel nombre.

—¿Puedo pasar? —dijo Jim y empujó la puerta.

—No quiero hablar de Flint Carrey, señor Fletcher.

—¿Por qué?

—No es cuenta suya.

—¿Cambiaría su decisión si le dijese que estoy interesado en probar que Flint Carrey no mató al tahúr, a Stanley Burgeon ni a Mary Fisher?

Brenda Koster se quedó otra vez sin habla. Al fin abrió los labios.

—Pase.

—Gracias, Brenda.

La joven lo llevó a una salita que estaba en la penumbra.

—¿Vive sola, Brenda?

—Mi padre está arriba en la cama, paralítico.

—Lo siento...

—Me temo que no le puedo servir ningún licor, sólo café...

—Magnífico, me gusta el café a cualquier hora.

—Lo estaba haciendo ya. Lo traeré al momento.

—No quisiera que se molestase por mí.

—Oh, no es ninguna molestia.

Brenda salió de la sala y Jim ocupó un sillón.

Todo a su alrededor parecía limpio, aseado. Le pareció que Brenda era una buena chica. Había tenido la mala suerte de enamorarse de Flint Carrey, pero eso era una cosa que ocurría todos los días. Las mujeres se enamoraban de un hombre sin tener en cuenta su pasado. El amor era así de ciego.

Estaba seguro de que Flint Carrey no había merecido una muchacha como Brenda Koster. Pero, al fin y al cabo, ¿por qué seguir pensando en eso? Brenda Koster nunca sería para Flint Carrey porque Flint ya había sido ahorcado y descansaba en una fosa.

La joven volvió con el servicio del café.

Jim chascó la lengua después de probarlo.

—Es bueno, Brenda. La felicito.

—No tiene ningún mérito.

—Es lo que la gente cree, pero hacer un buen café no está al alcance de cualquiera.

La joven se sentó en un sillón. Todo aquel diálogo intrascendente la había calmado un poco y eso era lo que había tratado de lograr Jim. Quería de la muchacha la verdad, no que le colocase un cuenta acerca de Flint porque estuviese enamorada de él.

—¿Está dispuesta a contestar a mis preguntas?

—Sí, desde luego.

—Usted quiso deponer como testigo en el juicio de Flint.

—Sí.

—A favor de Carrey.

—Sí, señor Fletcher.

—Pero ellos no la dejaron.

—Hablé con el fiscal, y con el sheriff, pero no conseguí nada de ellos. Eso ya me lo imaginaba, pero es indigno que el abogado defensor tampoco me tomase en consideración. Al señor Holmes le debían impedir que ejerciese la abogacía. Lo que él hizo no se puede hacer jamás con un cliente al que van a condenar a la última pena.

—Bien, Brenda, dígame ahora qué es lo que quería decir en el juicio.

—Que Flint no mató a esas personas.

—¿Por qué no las mató?

La joven hizo una pausa, mordiéndose el labio inferior. Al fin levantó la barbilla y dijo:

—No me importa que se sepa —dejó correr otros dos segundos—. Flint Carrey pasaba aquí casi todas las noches.

—¿Cómo?

—Concretamente pasó las noches en que se cometieron esos crímenes.

—No, Brenda, tiene que equivocarse... Usted misma ha dicho que Flint pasaba casi todas las noches con usted, lo cual quiere decir que hubo alguna en que no lo hizo.

—Le repito que las noches en que se estaban cometiendo los crímenes, Flint estaba conmigo. Lo comprobé... Se lo aseguro, señor Fletcher, no le engaño...

—¿Se da cuenta de lo que dice, Brenda...? No fue una sola persona la que vio a Flint... Fueron muchas... Lo vieron salir del establo donde había muerto Mary Fisher, lo vieron arrastrando el cadáver de Paul hacia el despeñadero, y también lo vieron saliendo de la casa del agente de asuntos varios Stanley Burgeon.

—No pudieron verlo. Debió ser otra persona.

—¿No le parece un poco absurdo?

—Para mí no, porque soy quien dice la verdad.

—Usted quería a Flint.

—Oh, sí, ya imaginé que saldría con eso, que quería a Flint, que estaba dispuesta a salvarlo y por ello mentiría.

—Sí, es lo que pienso.

—Olvida algo importante, señor Fletcher.

—¿Qué cosa?

—Flint ya está muerto. ¿Por qué iba a decir yo ahora una mentira?

—Quizá por venganza.

—Oh, no, señor Fletcher... No soy una persona así. Lo único que me interesa es demostrar que Flint no mató a esas tres personas...

—¿Sabe usted quién era Flint?

—Sí.

—¿Sabe que mató otras veces?

—Me contó su vida.

—Comprendo, y él dijo que no volvería a matar a nadie, que se reformaría, que sería un hombre de bien.

—Estaba dispuesto a empezar otra vez conmigo.

—Perdone, pero soy muy escéptico.

—¿Por qué no concede que un hombre se pueda regenerar?

—No quise decir eso. Hay hombre que se regeneran, pero no creo que Flint fuese uno de ellos.

La joven se puso en pie.

—¿Ya terminó su interrogatorio, señor Fletcher?

Jim se acercó a la joven y la miró a los ojos.

—Sólo estoy investigando en busca de la verdad.

—La verdad ya la conoce. Flint no mató a ninguna de esas personas porque esas noches estuvo aquí. Ahora puede hacer lo que quiera.

La joven dijo todo aquello con una gran firmeza.

—Ya me voy, Brenda, pero antes quiero decirle algo. La creo a usted.

La joven parpadeó un poco sorprendida.

—¿Me cree?

—Sí.

—¿Por qué, señor Fletcher si hay tantos testigos en contra de Flint...?

—Estoy acostumbrado a tratar con gente embustera y no creo que usted sea de esa clase —sonrió Jim.

La joven movió la cabeza.

—Gracias por sus palabras, señor Fletcher, aunque su crédito ya no sirve para nada.

—Quizá sí, Brenda.

—¿Qué va a hacer?

—No lo sé todavía. Si Flint no mató a esas personas, alguien lo hizo. Y ahora me siento más curioso que nunca por conocer el fondo de este misterio. Hasta la vista, Brenda.

—Vuelva por aquí si tiene ganas de tomar otra taza de café.

—Quizá le acepte la invitación —dijo Jim y abandonó la casa.

Echó a andar por la calle y se cruzó con varias señoras endomingadas. Sin embargo, estaba seguro de que aquel día era laborable.

Tuvo la respuesta cuando se detuvo y echó la mirada atrás.

En la pared del teatro Emporium descubrió varios carteles con la fotografía de la candidata, señorita Julie Dickinson. Resultaba gracioso ver a Julio apuntando hacia los paseantes, la boca abierta en un gesto feroz, pero que resultaba cómico.

Un tipo gordo que vestía de negro y sombrero de copa, como un funerario, gritaba desde la acera esgrimiendo un bastón.

—¡Pasen, señoras, pasen y escuchen la voz de la conciencia ciudadana...! —apuntó con el bastón una de las fotografías—. ¡Verán y oirán a Julie Dickinson en persona...! ¡La mujer que está dispuesta a combatir las lacras sociales que amenazan con hundirnos con olas gigantescas en el proceloso océano de la corrupción política...! ¡Si es usted un ciudadano libre y quiere seguir siéndolo, entre a oír a la estupenda candidata y le arrancará lágrimas del corazón!

Jim se acercó al hombre.

—Oiga, míster, ¿a qué se dedicaba usted antes?

—A lo mismo de ahora. Voy de rodeo en rodeo con mis dibujos.

—¿Sus dibujos?

—Ya sabe, esos cuadros donde se relatan historias que ponen los pelos de punta a la gente... La loca que degolló a toda su familia, Las dos huerfanitas y su tío corruptor...

—¿Y cómo ahora se dedica a esto?

—La señorita Dickinson me contrató para llenarle el recinto de ganado, quise decir de distinguidas damas...

—¿Es sólo para mujeres?

—Bueno, este teatro está dedicado a las féminas, pero también se tolera la entrada a hombres, siempre que no estén borrachos o quieran pasar con su cabalgadura.

—Entonces, adquiriré una ración de conciencia ciudadana. Con su permiso...

—¡Atención, señoras y caballeros! —vociferó otra vez el tipo—. ¡Oigan a la señorita candidata...!,

Jim no pudo reprimir una sonrisa mientras se introducía en el local.

Pronto oyó un gran runruneo. El salón estaba casi repleto de un público femenino, aunque se veían también hombres.

Jim ocupó una butaca que estaba vacía, al extremo de una fila, y no tuvo que esperar mucho rato porque el telón se levantó apareciendo una gran mesa tras la que había tres damas, dos viejas y una joven. La joven era Julie Dickinson.

Una de las ancianas se levantó y sufrió un acceso de tos. La, peluca se le fue hacia la derecha, pero la rectificó en seguida con un movimiento muy aristocrático.

—Distinguidas damas de Woodville, respetables caballeros... Como presidenta de la Asociación de Mujeres Luchadoras por el Bienestar Público, es un honor para mí presentarles a la señorita Julie Dickinson, quien les va a dirigir la palabra acerca de derechos y deberes cívicos.

Estalló una ovación.

Julie Dickinson se levantó sonriendo a derecha e izquierda.

—En primer lugar, quiero dar las gracias a esta magnífica asociación por darme la oportunidad de dirigiros la palabra.

En eso se oyó una voz por el patio de butacas.

—Hay helados de vainilla. Al rico helado.

Se produjo un fuerte siseo.

Jim levantó la mirada y vio al viejo Nick con una caja sobre el pecho, un cintajo al cuello.

La señorita Dickinson no perdió la serenidad, al menos en apariencia. Sonrió de dientes afuera y prosiguió:

—Señoras, caballeros, hay mucho que hablar del voto...

—¡Al rico helado de chocolate...! Uno para la señorita, otro para el caballero... Sí, señor, ahora mismo.

Se oyó otro fuerte siseo y Nick se arrugó para servir el pedido.

—Como les iba diciendo —dijo la señorita Dickinson—. Hay mucho que hablar del helado...

—¡Que sea de caramelo! —dijo un viejo que estaba en la primera fila, levantándose.

La señora que estaba a su lado pegó un sombrillazo en la calva del viejo y éste volvió a hundirse en la butaca.

Jim Fletcher se cubría la cara para no soltar la carcajada.

La señorita Dickinson empezó a perder la calma, pero, no obstante, sonrió.

—En realidad, estoy un poco emocionada porque nunca he tenido un auditorio tan lleno de...

—Helados —dijo Nick.

—¡De atención! —dijo Julie con furia—. Sí, señoras y caballeros. Esto prueba algo que yo ya había imaginado. Que a ustedes les gusta...

—¡El rico helado...!

—¡Les gusta... les gusta...! ¡Saber a quién eligen...! Como representante al Capitolio de...

—Chocolate...

—Eso es, de chocolate... ¡No, de Washington...!

Cuatro señoras de la directiva y dos maridos de ellas se habían dispuesto en el salón a la caza de Nick, «el heladero», que estaba produciendo tantas interrupciones en el discurso de la candidata.

Algunos oyentes ya no podían reprimir las carcajadas. La señorita Dickinson perdió un poco la paciencia. Golpeó la mesa con el puño.

—Siempre he dicho que jamás debemos perder la compostura, ni siquiera en los momentos difíciles... ¿Por qué digo eso? Os daré mi respuesta. Después de muchos estudios me he dado cuenta de que todo consiste en un problema de educación. Sí, amigos míos, hay que educar mejor al pueblo y entonces todo mejorará. Al fin nos encontraremos con un mundo en donde habrá abundancia de..

—Helado de frambuesa...

—¡No me gusta la frambuesa! —gritó Julie—. ¡Dios mío...! ¿Dónde está ese hombre...? ¡Atrápenlo!

Las carcajadas resonaban en el salón.

Fue el momento en que dos tipos se fueron acercando al lugar donde estaba sentado Jim Fletcher. Tenían una misión. Dejarlo sentado en la butaca. Muerto.

CAPITULO IX

El viejo Nick fue cazado por un hombretón.

Trató de desprenderse de la zarpa.

—Eh, yo no me meto con nadie.

—Está vendiendo helados aquí.

—Pagué un dólar al tío que hay fuera.

—¿Qué tipo?

—El del sombrero y el bastón. Me dijo que con un dólar podía vender helados.

—Este es un mitin electoral, abuelo. No puede vender nada.

El incidente había interrumpido el discurso de Julie.

Los espectadores reían a mandíbula batiente.

—¡Llévense a ese hombre! —gritó Julie desde lo alto del escenario.

En eso descubrió a Jim Fletcher sentado en la butaca. El gun-man reía cubriéndose la cara con las manos y pegando patadas en el suelo. Se desternillaba.

Julie lo apuntó con el dedo.

—¡Y llévense también a ese pistolero, a Jim Fletcher!

Fletcher, al sentirse aludido, se levantó.

A cinco yardas de él uno de los dos asesinos había empezado a sacar el revólver y se tuvo que interrumpir.

—Eh, señorita Dickinson —dijo Fletcher—. ¿Por qué me quiere echar a mí?

—Porque está ocasionando un disturbio.

—Yo no soy el de los helados.

Las palabras del gun-man provocaron otra oleada de carcajadas.

Julie puso los brazos en jarras.

—Estoy segura que usted pagó al de los helados.

—No, señorita. El único que recibió dinero fue ese hombre que usted contrató, ya sabe, el que vocea la historia ahí fuera...

El jolgorio alcanzó su punto álgido.

—¡Usted ha sido, Fletcher! —gritó Julie para hacerse oír—. Sólo pretende sabotear los actos en que yo intervenga...

—¿Por qué ve enemigos en todas partes? —repuso Jim.

—No veo a enemigos, sólo a usted.

—Pues pierde su tiempo porque yo no tengo nada que ver con la política.

—Es lo que usted dice, pero estoy segura de que uno de mis rivales le ha pagado para que me ponga la zancadilla.

La nueva interrupción había servido para que Nick empezase de nuevo a colocar sus helados. El público se divertía más que en una sesión del domingo.

El propio tipo que lo había cazado le compró un cucurucho de vainilla.

Los dos asesinos estaban dispuestos a liquidar a Jim. Aquél era un buen momento. Al estar en pie, su víctima ofrecía un blanco seguro, pero podían ser vistos mientras realizaban el trabajo.

Uno de ellos, que atendía por el nombre de Steward Latimer, vio un palco en el que no había nadie y unas hermosas cortinas rojas.

—Nos encontraremos allí, Jim. Podremos disparar desde las cortinas, sin que nadie nos vea.

—Sí, es una buena idea, démonos prisa.

Desaparecieron por una puerta lateral que daba a un pasillo, el camino a los palcos.

Mientras tanto, Julie Dickinson y Jim Fletcher continuaban su pugilato verbal.

—Vean ustedes a un enemigo de las mujeres —exclamó Julie.

Las damas estiraron el cuello para ver bien a su enemigo.

—Dios mío, qué guapo... —dijo una rubia ligera de cascos que atendía por el nombre de Lili—. Apuesto a que está más rico que el helado...

—No digas esas cosas que me das frío —repuso su marido.

—Ahí tienen un típico representante de la fauna con la que tenemos que luchar —gritó Julie apuntando con el índice a Fletcher—. ¡Pero no nos arredraremos! ¡Lo venceremos a él y a todos los de su especie...!

La rubia Lili se puso en pie aplaudiendo.

—Bravo, señorita Dickinson, yo quiero dar el ejemplo y me apunto la primera en la lista para luchar contra ese mal hombre.

—Por favor, Lili, que me pones en ridículo —gimió el marido.

Julie miró a la rubia con ojos entornados.

—Lo siento, pero no se le admite.

—¿Por qué no? No me dirá que soy estrecha de pecho para su ejército...

Lili dijo aquello con un encantadora ingenuidad, lo cual provocó un gran coro de carcajadas porque daba la casualidad que Lili tenía una medida de busto muy superior a la normal.

—Señora —dijo Julie golpeando nerviosamente el piececito contra el entarimado—. Soy yo quien debe dar el ejemplo. No soy de esas personas que escurren el bulto i cuando llega el momento de luchar... Todo lo contrario, quiero estar en primera línea...

—Bravo, señorita Dickinson, estoy conforme —se escupió en las manos—. ¿Cuándo empezamos?

—Tómeselo a broma y a las primeras de cambio, le saco los ojos.

—Lo sentiría mucho porque entonces no podría contemplar su estupenda belleza.

Un hombre que estaba borracho se levantó gritando:

—¡Hurra por los hombres...! ¡Al fregadero las mujeres...!

De pronto, sobre él llovieron tres sombrillas, dos sombreros y no menos de media docena de bolsos. No tuvo más remedio que dejarse caer al suelo y allí sacó el frasco de whisky que llevaba en el bolsillo del pantalón y se puso a tragar como un lactante.

Los dos asesinos habían llegado a su destino. El palco vacío.

Las manos de Steward apartaron las cortinas.

A través del resquicio vio a Jim Fletcher.

—El tipo continúa en pie —rió con risa cavernosa.

—Déjamelo a mí —dijo Jim por detrás de él.

—No, Jim, es asunto mío.

—Entonces, será mejor que lo echemos a suerte, con una moneda.

—Está bien, como tú quieras.

Julie Dickinson se dijo que podría transformar aquel espectáculo en algo muy bueno para ella. Después de todo, Fletcher le haría un favor.

—Señor Fletcher, ¿se atreve a subir a este escenario?

—¿Por qué no, guapa?

—Pues suba.

En aquel momento la moneda que Jim había arrojado al aire salió cara.

—Yo gané —dijo Steward—. Es mío.

Apartó las cortinas y dio un respingo porque Fletcher ya no estaba donde lo habían visto antes, en su butaca.

—Maldita sea.

—¿Qué pasa? —inquirió su compañero Jim

—Ese pájaro va hacia el escenario.

—Bueno, seguirá siendo un gorrión, listo para que lo cacen. Desde aquí se domina la presidencia estupendamente.

—Sí, Jim, tienes razón. Esperaremos a que llegue y entonces le habrá llegado su último momento.

Fletcher saltó ágilmente al escenario renunciando a hacerlo por la escalerilla.

Algunas señoras lanzaron exclamaciones de asombro porque Fletcher era muy alto y allí arriba parecía todavía más buen mozo.

Julie le esperaba con los brazos cruzados y una sonrisa en los labios.

—Tengo la impresión de que usted se opone a que una mujer represente a su comunidad ante la Cámara de los Estados Unidos...

—Se equivoca, señorita Dickinson.

—¿Sí? ¿Dónde está mi error?

—Estoy dispuesto a admitir que una mujer puede representar a una comunidad en una Cámara de Gobernantes, pero, desde luego, esa mujer debe reunir ciertas condiciones que estoy seguro usted no reúne.

—¿Y qué defectos me encuentra?

—En primer lugar, es usted demasiado bella y eso sería peligroso para sus compañeros de la Cámara. ¿Cómo querría que trabajasen teniendo un bombón al lado?

Algunos hombres se pusieron a aplaudir y las mujeres rieron encantadas.

El viejo Nick estaba terminando su cargamento de helados.

—Uno de chocolate —dijo una señora empingorotada.

—Lo siento, señora, pero se me acabaron... En un momento voy por más...

Julie Dickinson no se afectó por el argumento que Fletcher acababa de pronunciar en contra de ella. Sonreía, aun cuando sus ojos destellaban como dos grandes carbones encendidos.

—¿Qué otra cosa se le ocurre para tirarme por el suelo, señor Fletcher?

—Eh, cuidado, yo no vengo aquí para tirarla por el suelo.

—¿A qué ha venido entonces?

—A sacarla del lío en que se ha metido.

—No estoy metida en ningún lío.

—Usted no es un político profesional, señorita Dickinson.

—No lo soy ahora, pero lo seré.

—Nunca lo será.

—¿Por qué cree que no...?

—Le falta hipocresía.

—¿Cómo?

—Usted es una ingenua en el fondo... Lo ha dicho en sus discursos. Quiere ser elegida para decir al pan, pan y al vino, vino. Eso no sirve en la política. Usted está impulsada por motivos muy generosos. Quiere el bienestar de sus ciudadanos y pretende promover leyes que aseguren la felicidad de sus representados...

—Sí, señor Fletcher, y gracias por decirlo —Julie se dirigió al público—. ¡Señoras y caballeros, les aseguro que este gun-man no es mi agente electoral!

—Aún no terminé, señorita Dickinson.

—Continúe. Tal como suponía, lo está haciendo muy bien, señor Fletcher.

—Si usted llegase al Capitolio de Washington, la amordazarían.

—Jamás nadie conseguiría eso de mí.

—Lo decía simbólicamente, señorita Dickinson. Imagino que nadie le hará daño desde un punto de vista físico, pero le impedirán toda acción. No se construyen puentes, carreteras ni presas si no hay un beneficio para alguien y es un cuento chino eso de que el beneficiario es el pueblo.. Detrás de cada una de esas obras públicas existe un grupo de gente que se llena los bolsillos... Usted tendrá que transigir con ellos y, por lo tanto, lo que aparentemente podría ser un bien para la comunidad se convierte en una fuente de corrupción...

Tras las cortinas del palco, Steward, el asesino, dijo:

—Ese pajarito ya cantó bastante.

—Métele el plomo de una vez.

—Sí, Jim, ahora —dijo Steward y sacó el revólver.

Julie Dickinson se adelantó hacia el escenario y cubrió el cuerpo de Fletcher, por lo que Steward no pudo disparar.

—¡Señoras y caballeros! —dijo la candidata—. Es posible que el señor Fletcher tenga razón en algunas cosas, pero yo les prometo que no claudicaré, que lucharé con todas mis fuerzas contra todo intento de soborno, contra toda injusticia...

—No podrá —dijo Jim por detrás de ella.

Julie se revolvió furiosa.

—Ya terminó su número, señor Fletcher.

—Ahora ya se parece un poco más a un político.

—¿En qué me parezco?

—En que quiere cerrar la boca a su rival cuando no le conviene oírle.

—Ande, señor Fletcher, vuelva a la calle a disparar sus tiritos que es lo suyo.

—¿Es así cómo piensa de mí? ¿Qué me dedico a apretar el gatillo sin más ni más?

—Qué gracioso. Usted sería capaz de disparar con los ojos cerrados.

—Ya entiendo, usted cree que esté donde esté se oirán los estampidos al momento...

—Seguro.

En aquel momento se oyó un disparo.

La bala silbó por entre las cabezas de Julie Dickinson y Jim Fletcher, yendo a golpear contra el telón del fondo.

Fletcher saltó sobre la joven, y se la llevó por el suelo atrapándola por la cintura.

En el teatro se produjo un alboroto de mil diablos.

Docenas de mujeres se pusieron a chillar. Algunas se desmayaron.

—Has fallado, Steward —dijo Jim en el palco.

—Maldita sea... Hemos de liquidarlo.

—Tendrá que ser en otra ocasión.

—Aquí mismo, Jim. Nos aprovecharemos del desconcierto y luego huiremos.

Julie no dejaba de chillar.

Quedó boca arriba, Jim la aprisionó con el brazo.

—¿Qué hace ahí, señor Fletcher?

—No quiero que agujereen su linda piel. Usted tenía razón... Ya empezaron los estampidos a mi alrededor.

Volvió la cabeza en el preciso instante en que Jim y Steward se dejaron ver en el palco, cada uno con el revólver en la mano.

Pero Jim también tenía el suyo a punto.

Se incorporó ligeramente sobre Julie y gatilleó.

El nuevo estruendo arrancó aullidos del público femenino.

—¡Al rico helado para las emociones fuertes! —gritaba Nick—. ¡Me quedan dos de limón!

—¡Para mí uno! —gritó alguien.

Corrió hacia el palco. El viejo estaba muy nervioso. Desde que empezó el tiroteo no sabía lo que hacía.

Saltó al palco de los asesinos y vio a un tipo sentado en un sillón.

—¿Pidió usted uno, amigo?

El tipo estaba con la boca abierta y los ojos muy fijos.

Tenía un agujero en el centro del pecho.

Nick ya tenía el helado de limón en la mano y dio un respingo.

—Lo quiere puesto, ¿eh? —dijo y le metió por la boca el helado de limón—. Ya me lo pagará en el infierno, compañero —dijo y trató de salir del palco, pero entonces tropezó con algo y cayó.

Al volverse lanzó un aullido porque lo que le había hecho caer era otro cadáver.

Entonces el abuelo perdió toda ecuanimidad y salió del palco de mala manera, corriendo a cuatro patas.

En el escenario, Jim enfundó el revólver después de comprobar que sus balas habían llegado a un buen destino.

Julie le soltó un empellón en el pecho.

—¡Quítese de ahí encima...! No soy un colchón.

—Eso quisiera yo —repuso Jim y se puso en pie.

La joven se levantó furiosa y se puso a gemir al ver que su público corría en franca huida hacia la salida. Los hombres y las mujeres se atropellaban por llegar cuanto antes a la calle.

—Mire lo que ha hecho, señor Fletcher... Ha arruinado mi carrera política.

—Lo siento.

—¡Mentira...! ¡No lo siente! ¡Usted preparó todo esto para desacreditarme! ¡Confiéselo!

—¿Qué es lo que preparé?

—Pagó a esos dos hombres para que viniesen aquí y disparasen a no dar.

—Serénese.

—¡Y un cuerno me voy a serenar!

—Eche una mirada a aquel palco, ¿quiere? El tercero de la izquierda.

La joven miró hacia aquel lado y se sentó atónita, al ver al hombre que estaba sentado en el sillón.

—Señorita Dickinson, no crea que ese hombre se quedó con la boca abierta después de oírla... Esta muerto.

—¿Muerto? —chilló Julie.

—Sí, señorita Dickinson. Muerto.

Julie Dickinson, la candidata a la Cámara de los Estados Unidos, lanzó un grito y se desmayó.

Jim no llegó a tiempo de sostener a la joven y ésta se desplomó como un fardo, levantando una gran ola de polvo.

CAPITULO X

Julie Dickinson volvió en sí y lo primero que vio fue la cara de Jim Fletcher.

—Oh, no puede ser, es una pesadilla...

—Soy yo en carne y hueso.

—¿Dónde estoy?

—La traje a un camerino para que descansase.

Julie se levantó sobre el diván y vio que efectivamente se encontraba en un camerino. En un espejo había fotografías de chicas con muy poca ropa.

—¿Quién se ha creído que soy...? ¿Mary la Ondulante?

—¿Ha conocido a Mary la Ondulante, señorita Dickinson...? Yo también... Una gran chica. —Jim tomó una de los fotografías del espejo—. Aquí está ella en su papel de chica de los barrios bajos de Nueva Orleáns en la obra Soy pobre, caballero, pero muy honrada.

—¿Ha visto ese detestable folletín?

—Yo no diría que es un folletín... También hay números musicales.

—De la peor clase.

—Eso quiere decir que usted también lo vio.

—Sólo asistí como Censora de Costumbres para desterrar de los teatros el mal gusto... Cielos, ¿por qué habla con usted... un ser detestable...? Otra vez... Otra vez estoy a punto de desmayarme...

Jim se acercó a ella con los brazos extendidos.

—Procure caer en blando ahora. Creo que se hizo daño.

—Retírese de mí o grito.

—Eh, ¿qué le pasa conmigo, muchacha? Cualquiera diría que padezco la viruela,

—Es algo peor que eso.

—¿El qué?

—Usted es un paria.

—Vaya, parece que llegó el momento de las confesiones... Así que quiere ser candidata a la Cámara de los Estados Unidos y para usted existen todavía castas.

—¿Qué sabe de eso?

—En sentido amplio, casta significa clase social, en sentido estricto, raza pura. Se aplica a los grupos sociales rigurosamente cerrados en que está dividida la población de la India.

Julie se quedó con la boca abierta.

—Lo sabe —hizo un gallo con la voz.

Jim bajó la vista simulando un azoramiento que no sentía.

—En mi casa éramos muy pobres, pero cuando cumplí doce años me regalaron un libro.

La joven se estiró la falda y miró a Jim a través de las espesas pestañas.

—¿Por qué es un buscarruidos, señor Fletcher?

Jim alzó los ojos.

—¿Yo un buscarruidos?

—No me diga que no lo es. Desde que llegó a la ciudad sólo oigo tiros por todas partes.

—Es algo de lo que yo no tengo la culpa, señorita Dickinson.

—Convénzame.

—¿Cómo quiere que la convenza?

—Explique por qué dispararon esos hombres en el escenario.

—Me quieren quitar de en medio.

—Pero habrá una razón.

—Verá, señorita Dickinson, me he metido entre ceja y ceja descubrir al asesino de un tahúr, de un agente de asuntos varios y de una muchacha que trabajaba en un establo.

—Estoy enterada del asunto, pero ya ahorcaron al culpable.

La puerta del camerino se abrió y una voz tronó:

—¿Qué pasa aquí, Jim?

Era el sheriff Hugh Mander.

—Hola, autoridad —le saludó Jim.

—Conque ha secuestrado a la señorita Dickinson... Esta vez se la ganó, Fletcher.

—¿Qué dice, sheriff ?

—No diga que no. Lo pillé con las manos en la masa, se la trajo a este antro en donde las girls de mala fama reciben a sus admiradores para...

—No siga, sheriff porque se está colando.

—Cuéntemelo en la cárcel.

Jim miró a la joven.

—¿Tiene algo que decir, señorita Dickinson?

La joven tosió suavemente.

—Sheriff no ha habido tal secuestro.

—¿Qué dice? Varios hombres vieron cómo Jim la sacaba del escenario desvanecida y todos dijeron lo mismo, que pretendía aprovecharse de usted en los camerinos.

—Al señor Fletcher sólo le interesaba mi seguridad. Fue por lo que me trajo aquí, para que no fuese pisoteada en el tumulto.

El sheriff cerró los ojos y los volvió a abrir.

—Ya comprendo, señorita Dickinson, este hombre la ha amenazado antes de que yo llegase, le ha dicho que dijese eso o la estrangularía.

—No se ponga melodramático, sheriff —repuso la joven—. Debo decirle que el señor Fletcher se ha portado como un perfecto caballero. En cuanto a los muertos del palco, ellos empezaron primero, quiero decir que dispararon sobre el señor Fletcher, y espero que le sirva mi palabra.

El sheriff tragó saliva.

—Desde luego, señorita Dickinson... Ya me retiro... Pueden continuar lo que habían empezado.

—¡Sheriff! —exclamó Julie.

—Oh, perdone, no sé lo que me digo.

Ni tampoco supo lo que se hacía, porque trató de salir y tropezó con la pared.

Tuvo que ser Jim quien le abriese la puerta para que el representante de la ley encontrase el hueco.

Cuando los dos jóvenes se encontraron de nuevo a solas, Jim dijo:

—Gracias por lo que hizo.

—Sólo me gusta decir la verdad.

—Pero usted dijo que yo era su enemigo y ahora tuvo una oportunidad de enviarme por un rato a uno celda.

—Yo no echo mano a tales recursos. Además, ya estoy convencida de que usted no fue enviado por ninguno de mis rivales para arruinar mi campaña electoral.

—Es un honor que me hace, señorita Dickinson.

La puerta se abrió de nuevo sin que nadie llamase.

Jim movió la mano hacia el revólver, pero la dejó quieta porque identificó al hombre que estaba en el hueco.

Lo había visto con anterioridad. Era William Mac Person.

—Señorita Dickinson he venido en cuanto me he enterado. Protestaré ante el gobernador por este intento de asesinato. Siempre he dicho que el juego político ha de hacerse limpio.

—Gracias por su atención, señor Mac Person, pero no intentaron asesinarme a mí.

—¿Cómo?

—No, señor Mac Person. A quien intentaron matar fue al señor Fletcher, aquí presente... Señor Fletcher, le presento a William Mac Person.

El patriarca de La Rosa de los Vientos alargó su mano.

—Conque usted es Fletcher... Celebro conocerle, y también me alegra mucho de que no le haya pasado nada.

—Muy amable por su parte, señor Mac Person.

—Me dijeron que es usted un gran gun-man.

—Siempre se exagera.

—Ahora comprendo todo. Esos hombres que dispararon contra usted se llegaron aquí para un ajuste de cuentas.

—Quizá sí y quizá no.

—¿Qué quiere decir, señor Fletcher?

—Alguien me está buscando las cosquillas, Mac Person.

Julie Dickinson intervino:

—Verá, señor Mac Person, el señor Fletcher cree que Flint Carrey fue ahorcado indebidamente porque él no mató a ninguna de las personas que le cargaron como víctimas...

—Me deja usted perplejo, señorita Dickinson. Supongo que el señor Fletcher tendrá razones convincentes para asegurar eso.

—Algunas.

—¿Quién es el asesino del tahúr, de Stanley Burgeon y de Mary Fisher?

—Todavía no lo sé, señor Mac Person.

—Pero, al menos, tendrá indicios, sospechas...

—Perdone, señor Mac Person, pero mientras sean indicios o sospechas prefiero guardar silencio.

—Está en su derecho, Fletcher, y eso prueba que es usted un hombre sensato. Señorita Dickinson, vine a felicitarla por su campaña.

—Muy noble por su parte, señor Mac Person.

—Al propio tiempo, quisiera invitarla a cenar esta noche en mi rancho. En la sobremesa podríamos hablar, ya que pienso que nuestros puntos de vista son muy parecidos en lo que se refiere a ciertos problemas importantes que tiene planteados nuestra comarca.

—Acepto su invitación, señor Mac Person.

—Usted también puede venir si gusta, señor Fletcher.

—Disculpe, señor Mac Person, pero yo no quiero saber nada de problemas políticos.

—No es preciso que usted discuta con nosotros, señor Fletcher... Tengo fama de ofrecer el mejor whisky del condado.

—Ese es un argumento de mucho más peso para mí, señor Mac Person. Cuente con mi presencia.

—Le enviaré un coche al hotel, señorita Dickinson. Y, si no tiene inconveniente, podría viajar con usted el señor Fletcher.

—Por mí no hay inconveniente —dijo Julie.

—Tampoco yo lo tengo, desde luego —agregó Fletcher.

Mac Person, sonrió a los dos jóvenes.

—Les veré luego, muchachos.

Cuando la puerta se hubo cerrado, Jim dijo:

—Es curioso, parece que usted y yo vivamos aquí... Todo el mundo entra y sale.

—¡Cielos, es cierto, y en un camerino de una girl...! ¡Me marcho!

Jim salió con Julie a la calle.

El hombre del bastón estaba esperando a la joven en la acera.

—Señorita Dickinson, ¿me quiere pagar los cinco dólares que me prometió?

—No creo que se los haya ganado.

—Eh, cumplí con el trato, grité con todas las fuerzas de mis pulmones... Tenía que ver mis bronquios por dentro... Los debo tener hechos polvo.

—Pero dejó pasar a un viejo que vendía helados y echó a perder mi discurso.

—Eso ganaron los oyentes —rió el fulano—. Oh, perdón, quise decir que ese viejo se me escabulló sin que yo me diese cuenta.

Jim, que sabía que Nick le había pagado un dólar, volvió la cabeza para que Julie no sorprendiese su sonrisa.

La joven sacó cinco dólares del bolso con que pagó al hombre, el cual se retiró haciendo exageradas reverencias.

—La acompañaré al hotel, señorita Dickinson —dijo Jim.

—No es necesario que se lo imponga como obligación.

—No es ninguna obligación.

Echaron a andar por la acera y, un poco más allá del teatro, Julie rompió el silencio.

—¿Cree sinceramente que no debo presentarme a las elecciones?

—Lo creo sinceramente.

—Ya entiendo, usted sigue pensando lo mismo, que yo he sido hecha para abrazar para amar o para besar...

—Sí.

—¿A quién por ejemplo?

—A mí.

—¿Por qué?

—Soy un hombre y usted una mujer.

—Siento decepcionarle, señor Fletcher, pero usted no es mi tipo.

—¿Y cuál es su tipo?

La joven se detuvo y lo miró con las cejas enarcadas.

Jim también se paró y, tras unos segundos, dijo:

—¿Ya terminó el examen, señorita Dickinson?

—Le contestaré a su pregunta, señor Fletcher.

—No sabe qué clase de hormigueo tengo en los pies por conocer esa respuesta.

—Mi tipo es un hombre más o menos de su talla.

—Estupendo, ya lleno un requisito.

—Más o menos con su cara...

—Dos a mi favor.

—De su mismo peso. Tampoco está mal.

—Me está poniendo colorado, señorita Dickinson.

—Eso es lo malo, que no se pone colorado.

—Oh, comprendo, usted lo que quiere es un tímido.

—Yo no diría eso. Quiero un hombre romántico. Un hombre que me sepa tratar con respeto, con corrección...

—Oh, sí, y que por la mañana al despertar le dé los buenos días bailando un vals.

—No se burle.

—Lo que dice es intolerable.

—Pues sépalo bien, señorita Dickinson, cuando yo me case no quiero remilgos...

—Oh...

—Y cuando bese a mi esposa, señorita Dickinson, quiero que ella me eche los brazos al cuello y que se agarre tan fuerte como si se encontrase en pleno océano y yo fuese su salvavidas.

—Tendrá que buscarse a Mary la Ondulante.

—Cuando usted empiece a sentir ganas de casarse, comprenderá entonces qué quiero decir.

—Jamás ocurrirá eso.

—Entrénese un poco —dijo Jim y, antes de que la muchacha pudiese hacer algo, la atrapó por la cintura, dio un tirón de ella y la besó en la boca.

El hombre que se ganaba la vida por los rodeos contando la historia de la loca que degolló a su familia, pasó por el lado y exclamó:

—¡Vean a la señorita candidata cómo cumple con sus deberes cívicos y tomen ejemplo, señoras!

Algunos peatones prorrumpieron en fuertes risotadas.

Jim soltó a Julie, la cual se tambaleó y estuvo a punto de caer de la acera. Tenía los ojos muy abiertos y se ahogaba porque todavía no había podido llevar aire a sus pulmones.

—Es usted un... un...

—Hable, señorita Dickinson. Sus futuros representados esperan ansiosos sus palabras. Recuerde su campaña electoral... ¿Va a defraudarles diciéndoles que un beso es inmoral?

La joven logró contener la ira que la impulsaba a arrojarse sobre Jim.

Levantó la barbilla y, con aire muy digno, dijo:

—Le debía un beso de gratitud por haberme salvado en el teatro, señor Fletcher, y yo pago siempre mis deudas.

Luego echó a andar.

Esta vez fue Jim el que se quedó con la boca abierta, perplejo, y continuaba así cuando Julie desapareció en el hotel.

Entonces Jim se rascó por detrás de la oreja y se puso a sonreír.

Nick Lamar llegó corriendo ante Jim. Temblaba como un azogado.

—Señor Fletcher, acabo de hacer un descubrimiento.

—Cálmese, abuelo, está muy nervioso.

—Claro que lo estoy, por eso antes de contarle lo que acabo de ver me tiene que invitar a unos cuantos vasos de whisky.

—Se emborrachará.

—Quizá necesite estar borracho para olvidarlo todo.

—Entonces no me fiaría de sus palabras. Haremos un trato. Primero me lo contará y luego le pagaré los vasos.

—Es que usted también los necesitará porque es para no creérselo.

—¿Por qué no dispara de una vez, Nick?

—Venga conmigo y lo sabrá todo.

—¿Adónde he de ir?

—Al establo de Hunter.

—¿Dónde está eso?

—Segundo callejón, a la derecha.

El abuelo fue a andar pero Jim le detuvo tomándolo del brazo.

—Eh, Nick, ¿no será una trampa?

—¿Qué dice?

—Más de una vez me llevaron a un lugar donde me esperaban unos fulanos para darme tomate.

—Hombre, no piense eso de mí.

—Quizá le amenazaron con rebanarle el cuello si no me llevaba al establo.

—Le juro que jamás me haría cómplice de un asesinato, aunque me amenazasen con operarme de las anginas.

—Está bien, Nick iré con usted.

No había nadie a la vista.

El establo se ubicaba en la parte central del callejón.

A pesar de todo, Jim tomó sus precauciones depositando la diestra en la culata del revólver.

Entraron en el establo y Jim se detuvo observando algunos animales.

—No hay nadie, señor Fletcher. Hunter debe estar durmiendo en el chamizo que tiene arriba. Sígame.

Fueron al fondo del establo, donde había muy poca luz.

Nick se agachó sobre un cajón.

—Acérquese, Fletcher, y vea esto.

Jim miró lo que Nick le señalaba.

Era una máscara.

—¿Verdad que se ha quedado de piedra, Fletcher?

Jim hubo de reconocer que Nick tenía razón. Se había quedado de una pieza porque aquella máscara simulaba perfectamente el rostro de un hombre que él había conocido, Flint Carrey.

Atrapó la máscara y la observó atentamente.

Estaba hecha con un material blando, cartón, y era una obra de arte incluso por el colorido, ya que daba la sensación de ser carne.

—¿Piensa lo mismo que yo, señor Fletcher?

—Sí, Nick. Creo que sí. Alguien hizo uso de esta máscara. Ahora las cosas comienzan a aclararse un poco.

—Después del jaleo del teatro, me llegué aquí para descabezar un sueño. No quería que nadie me molestase. Traté de apartar ese cajón y fue entonces cuando la vi.

—La casualidad tiene el brazo muy largo, Nick.

—Oiga, no diga por ahí que le eché una mano o tendré que hacer testamento.

—Descuide, no lo diré.

De pronto, se oyó una voz a su espalda.

—Eh, ¿qué pasa aquí?

Jim y Nick se volvieron. Frente a ellos había un hombretón en camiseta, el cabello encrespado. Era fuerte como un oso.

—Es Hunter, señor Fletcher —dijo Nick.

—¿Cómo está, Hunter? —saludó Jim.

—No me gusta que los forasteros hagan uso de mi establo sin mi permiso.

—No vine a hacer uso de su establo, Hunter.

—Razón de más para que no haya entrado aquí. Lárguese inmediatamente.

Jim levantó la máscara que tenía en la diestra.

—¿Es suyo esto, Hunter?

—¿Qué es?

—Una careta.

—¿Cree que estamos en carnaval?

—Hunter, quiero hacerle una advertencia. Es muy importante lo que usted me diga con respecto a esta careta.

—No sé nada.

—Alguien la dejó en ese cajón y quisiera saber quién fue.

—Es como si hablase en griego, míster.

—Está bien. Pero será mejor para usted que me haya dicho la verdad.

Jim y Nick echaron a andar para salir del establo.

—Eh, espere un momento, míster —dijo Hunter.

—¿Qué quiere, Hunter?

—Va a dejar aquí la careta.

—¿Por qué razón?

—Usted acaba de confesar que la encontró en el establo y por lo tanto me pertenece.

—Dijo antes que no es suya.

—No, no lo es, pero quizá se la dejó olvidada algún cliente, y por lo tanto, soy el depositario. ¿Lo comprende o necesita que se lo escriba en la pared? Soy responsable de todo cuanto se deje entre estas cuatro paredes.

—Sin embargo, no se la voy a dejar y le diré por qué, Hunter. Puede ser la prueba de tres crímenes. Vamos, Nick.

Fletcher y el abuelo salieron del establo sin que ya Hunter se opusiese.

Cuando caminaban hacia la calle principal, Jim preguntó:

—¿Qué tal es Hunter?

—Un tipo muy poco de fiar... Casi siempre está borracho —Nick se detuvo—. Eh, señor Fletcher, no puedo seguir con usted, sería muy peligroso para mí.

—Está bien, váyase y gracias por el favor.

—Todavía no estoy seguro de que no haya cometido una tontería —repuso Nick, y echó a correr.

Jim sacudió la cabeza sonriendo y guardó la careta por entre la camisa.

Se dirigió hacia la oficina del sheriff, donde entró sin llamar.

El representante de la ley estaba hablando con su ayudante y se interrumpió.

—¿Qué le pasa ahora, Fletcher?

—Le traigo un regalo.

—Comprendo, ahora quiere embaucarme. Y seguramente que se le ocurrió comprarme un cigarro.

—No, sheriff, algo mejor que eso —Jim sacó la careta y la arrojó sobre la mesa.

El ayudante Philip dio un respingo.

—Eh, jefe, a alguien le rompieron la cara.

Hugh Mander miró la careta que había quedado hacia arriba y soltó un terrible juramento.

—¿Qué significa esto, Fletcher?

—Se lo diré, sheriff... Alguien se hizo pasar por Flint Carrey.

—No me diga.

—Fue el asesino del tahúr, del agente de negocios varios y de Mary Fisher.

—¿Está chiflado, Fletcher?

—Sheriff, ¿no le pareció extraño que el asesino fuese visto por tantas personas? ¿Encontró algún asesino que cometiese sus crímenes de una forma tan ostensible? Sólo le faltó anunciar en el diario local a qué hora se iba a cargar a sus víctimas. ¿Por qué trató de arrojar al tahúr por el despeñadero, siendo así que nadie había visto cómo lo mataba y pudo huir sin ningún peligro? ¿Por qué no tomó precauciones después de matar a Mary Fisher y huyó por la puerta en vez de hacerlo por la ventana del establo?

—Cállese, infiernos.

—Ya dije bastante, sheriff. Ahora le toca trabajar a usted.

—No aceptaré sus órdenes.

—No soy yo quien se las da, sino el pueblo que representa y eligió para su cargo. Pregúntese a sí mismo si hizo justicia cuando Flint Carrey fue ahorcado.

—Ya basta, Fletcher. Y sepa de una vez que, en lo que a mí respecta, el caso concluyó.

—No para mí, sheriff. Si usted no quiere investigar, yo lo continuaré haciendo.

—¿Hasta cuándo?

—Hasta que el asesino lo haya pagado.

Jim dio media vuelta y salió de la oficina.

Se detuvo un instante en el porche, respiró profundamente y continuó su camino al hotel.

Había dado aquel paso intencionadamente. El hecho de haber encontrado aquella máscara no lo había acercado al asesino, puesto que ignoraba absolutamente quién pudiera ser. Sólo tenía un medio a su alcance para lograr atrapar al culpable. Tenía que hacerlo salir de su madriguera y para ello nada mejor que dar a la publicidad su descubrimiento. El sheriff y su ayudante no mantendrían la boca cerrada.

CAPITULO XI

William Mac Person observó a sus hijos deteniendo finalmente la mirada en el mayor, Harry.

—¿Por qué lo has hecho?

—¿El qué, Comandante?

—Os dije que estuvieseis quietos y vosotros me lo prometisteis.

—No sé de qué me hablas, Comandante.

—Harry, hay algo que odio por encima de todas las cosas, y es la mentira...

—Nosotros también, «pa» —dijo Leonty.

—Un embustero es más peligroso que un cínico.

Ben, el benjamín de los Mac Person, rió.

—Eh, Comandante, esta frase te salió redonda. Deberías utilizarla en tu campaña electoral.

—Me estoy preguntando por qué el cielo me dio tres hijos cretinos.

Harry atirantó los músculos de la cara.

—Comandante, no deberías decir eso... Está feo.

—Los tres sois unos tipos muy grandes, ¿verdad que sí...? Os creéis inteligentes, astutos, sagaces, pero yo os diré lo que sois. Tres estúpidos inútiles.

—Comandante, ¿es necesario que nos insultes?

—Contratasteis a otros dos matones para que le diesen plomo a Fletcher, ¿y qué es lo que pasó? Que Fletcher se cargó a los dos fulanos.

—Está bien, Comandante, fue cosa mía... Pero lo hice por la familia.

—Oh, sí, ya salió... Lo esperaba, Harry. Hasta ahora la familia te ha servido para hacer las cosas a tu manera. Pero óyeme de un vez por todas, muchacho, tú vas a estar quieto y, maldita sea, Ben también se estará quieto...

—Muy bien, Comandante. Los tres nos estaremos quietos. ¿Y qué pasará entonces? Que Fletcher seguirá husmeando y descubrirá la verdad.

—No la descubrirá.

—¿Por qué no?

—Yo me voy a encargar de eso.

—¿Qué quieres decir, Comandante?

William Mac Person tomó un cigarro de una caja y, con mucha parsimonia, se lo llevó a la boca despuntándolo con los dientes. Escupió el trozo de tabaco.

Luego dijo:

—Voy a apartar de mi camino a Jim Fletcher.

Los tres hermanos se miraron. De pronto, Harry se echó a reír. En seguida también rieron Leonty y Ben.

—Bravo, Comandante —dijo Harry.

—No quiero que os volváis a meter en esto.

—Desde luego, Comandante, pero dinos cómo lo vas a hacer.

—Aquí mismo.

Los tres herederos de Mac Person hicieron gestos de sorpresa.

—¿Te refieres a esta casa, Comandante? —preguntó Harry.

—Sí, muchachos.

—Ya entiendo. Oí decir que Fletcher dio con la máscara que Lou Finch fabricó para hacernos pasar por Flint Carrey y tú crees que, tarde o temprano, vendrá aquí porque atrapará a Lou y lo hará cantar.

—A Lou no lo hará cantar nadie... Sufrió una desgracia hace un par de horas.

—¿Qué desgracia, Comandante?

—De pronto, Lou se dio cuenta de que no podía vivir desde que su mujer lo abandonó y se ahorcó de una viga de su casa.

—Qué pena —dijo Harry—. Mañana le mandaremos una corona, muchachos.

—Eso es una imbecilidad, Harry.

—Lo siento, Comandante.

—Así es cómo va a terminar todo lo que vosotros armasteis. ¿Cómo pudisteis cometer una tontería de ese calibre?

—Comandante, no me decepciones. Fue un buen plan.

—Porque salió de tu cabeza, ¿verdad?

—Sí, Comandante. No tenía una sola falla. Por el bien de la familia teníamos que deshacemos de nuestros enemigos. Ben, de la mocosa que quería casarse con él. Leonty, del tahúr que lo estaba limpiando de mala manera, y yo de Stanley Burgeon, que pretendía despojarnos de un trozo de nuestras tierras. Sólo había un medio de acabar con ellos haciendo recaer las sospechas en otra persona. Ese fue mi trabajo, elegir a nuestro hombre.

—Y pensaste en Flint Carrey.

—No había en el pueblo otro mejor que él. Estaba pasando una temporada aquí y era un tipo de muy malos antecedentes. Sólo existía un problema, conseguir su mascarilla. Para eso nos valimos de una de las muchachas del saloon. Naturalmente, ella no sabía lo que íbamos a hacer. Su trabajo sólo consistía en emborrachar a Flint. Fue lo que hizo. Luego, mientras Flint dormía, entré con Lou Finch y él se encargó de sacarle la mascarilla... Anda, Comandante, dime si no fue ingenioso.

—Mucho, pero, a pesar de todo, Fletcher está a punto de dar con vosotros.

—¿Quién iba a suponer que un entrometido gun-man aparecería por aquí? Además, ese tipo ha hecho un pacto con el diablo o debe tener una ración extra de patas de conejo. Infiernos, se ha librado un montón de veces de los pistoleros que le enviamos.

—Por eso no quiero que volváis a intervenir. A partir de ahora vais a obedecer mis órdenes.

—Infiernos, Comandante, no eres justo.

—¿No, Harry?

—Hicimos nuestro trabajo con diligencia. Cada cual acabó con su víctima tomando precauciones. Cada uno de nosotros se puso la mascarilla de Flint y una peluca, y escapó en el momento preciso. Sólo permitimos que nos viesen de lejos para que todo quedara claro.

—No hace falta que lo expliques más, Harry. Lo que yo quiero saber es otra cosa.

—¿El qué, Comandante?

—¿Quién fue el imbécil que dejó la mascarilla de Flint Carrey en el establo de Hunter?

Harry y Leonty miraron a Ben.

El más pequeño de los hermanos, carraspeó removiéndose en un sillón que ocupaba.

—Verás, «pa».

—Déjate de cuentos. Quiero saber la verdad.

—Te la iba a decir, Comandante.

—Sin rodeos, muchacho.

—Verás, yo estaba un poco borracho cuando fui a ver a Mary.

—¿Qué pasó después?

—Me largué de allí y, bueno, no supe adónde fui.

—Qué gran tipo eres tú. De modo que hiciste eso con Mary Fisher y de lo demás no te acuerdas.

—Seguramente me metí en ese establo.

—Sólo fue encontrada la mascarilla y había también una peluca.

—La conservé en la cabeza y la quemé más tarde... Tienes que comprenderlo, Comandante, no era una cosa fácil... Bebí unos vasos para tener un poco de coraje.

—Qué gran confesión. Mi pequeño hijo Ben ha de recurrir al whisky para sentirse valeroso.

—Lo siento, «pa», pero a mí tampoco me gustan las complicaciones.

—No, a nadie le gustan, pero lo cierto es que, debido a vuestros actos, estamos de complicaciones hasta el cuello.

—Explícanos eso de que Fletcher va a venir aquí —dijo Harry.

—Lo invité a cenar.

Harry se echó a reír, mirando a sus hermanos.

—¿Lo habéis oído, chicos? El gran gun-man Jim Fletcher va a cenar con nosotros... ¿No es la mar de divertido?

Sus dos hermanos también rieron. Sólo el Comandante continuó serio.

—No viene él solo.

—¿No? —dijo Harry.

—No tenía justificación para invitarlo únicamente a él. Por eso me valí de una treta. Vendrá también la señorita Dickinson.

Harry quedó boquiabierto.

—La hermosa señorita Dickinson —dijo al fin.

Leonty se echó a reír.

—Comandante, la señorita Dickinson le gusta mucho a Harry. La otra noche entré en su cuarto y estaba soñando en voz alta. ¿Y sabe lo que decía Comandante...? «Querida Julie, qué dulce eres...»

Leonty se echó a reír a grandes carcajadas.

Harry atrapó un cojín y se lo echó a su hermano.

Ben estaba ceñudo.

—También me gusta a mí la señorita Dickinson —habló con voz ronca.

—Te mantendrás alejado de ella, Ben —repuso Harry.

—¿Por qué he de hacer eso, Harry?

—Porque me tienes que obedecer como tu hermano mayor y soy yo quien va a hacer los honores de la casa a esa chica. ¿De acuerdo, Comandante?

—Sí, Harry, serás tú. Confío más en ti que en tus hermanos, pero no mucho...

—Gracias, Comandante...

—Después de la cena quiero que invites a la señorita Dickinson a dar una vuelta por el jardín. ¿Entendido?

—De acuerdo, Comandante. Quieres quedarte a solas con Fletcher para pegarle un tiro en la cabeza.

—Yo no hago esas cosas en mi casa.

—Ya entiendo, encargarás a otro el trabajo.

—No, Harry, lo haré yo mismo, pero no será con una pistola. Lo envenenaré.

Leonty rió con estridencia.

—Eh, chicos, hay que reconocer que el Comandante piensa como los tipos grandes. ¿Leísteis la historia de una tal Borgia...? Se los cepillaba así. También era una familia como nosotros... Comandante, ¿no habrá en nuestro árbol genealógico un Borgia?

—Somos de pura sangre irlandesa, estúpido.

—Perdona, Comandante.

—Bien —dijo el Comandante, pegándole fuego al puro y, después de dar una chupada, agregó entre una nube de humo—: Ya sabéis cómo se van a hacer las cosas. Espero que estés a la altura de las circunstancias. Tú, Harry, regresarás al cabo de media hora con la chica de tu viaje por el jardín.

—Y nos encontraremos con el cadáver del señor Fletcher.

—Sí, Harry. Yo diré lo único que puedo decir. El señor Fletcher sufrió un ataque al corazón. Estaba hablando conmigo y de pronto cayó como fulminado por un rayo. La cosa quedará perfecta porque tendremos otro invitado. El doctor Farney estará presente en el momento en que Fletcher beba el trago fatal. Y el propio doctor será el encargado de hacer el diagnóstico de la súbita muerte. Una falla del corazón...

Harry dio un suspiro.

—Pobre señor Fletcher, llegó muy lejos, pero ya hizo demasiado.

El pequeño Ben se estaba comiendo las uñas desde que su padre empezó a contar cómo iba a librarse de Fletcher, los ojos desorbitados. Su cara parecía la de un loco.

CAPITULO XII

Jim Fletcher vio el carruaje que estaba a la puerta del hotel.

Había un hombre al pescante.

—Hola, amigo, soy Jim Fletcher.

—Celebro conocerlo. El señor Mac Person dijo que usted vendrá al rancho. Mi nombre es Sandy.

—¿Le dijo a la señorita que le estaba aquí esperando?

—Sí, subí hace un rato y dijo que no tardaría mucho.

Jim entró en el vestíbulo del hotel y lió un cigarrillo.

Al cabo de un rato oyó un taconeo y vio descender por la escalera a Julie Dickinson. La joven estaba preciosa con vestido blanco muy entallado que marcaba con nitidez sus formas. Había recogido el cabello atrás con un moño y eso hacía resaltar la belleza de su cara. En cada oreja llevaba una perla y un pendentif en el pecho.

—Permíteme que la felicite, señorita Dickinson. Parece usted una muñeca.

—¿Se ha atrevido a venir?

—¿Por qué no iba a hacerlo? Me invitó el señor Mac Person.

—Pensé que después del incidente de esta tarde, no se atrevería a ponerse ante mis ojos.

—Estoy dispuesto a perdonarle su arrebato —dijo él, sonriendo gentilmente.

Las mejillas de la joven enrojecieron.

—¿Cómo tiene la cara dura de decir esto? ¿Yo un arrebato? Debería arañarle la cara.

—¿Ve usted...? Ya se está arrebatando otra vez.

—Señor Fletcher, no puedo pedirle que me deje sola porque el señor Mac Person le invitó a usted y tampoco puedo rogarle que viaje por otro procedimiento al rancho, pero sí puedo suplicarle que ignore mi existencia.

El la recorrió con la mirada.

—Eso resultará un poco difícil.

La joven fue a replicar, pero no encontró las palabras adecuadas y echó a andar muy aprisa hacia la calle.

Sandy se levantó ceremonioso en el asiento para saludar a la muchacha.

Jim trató de ayudarla para subir al coche, pero ella ignoró el brazo que le tendía y subió por sí misma.

Hicieron el viaje en silencio.

Los dos invitados fueron recibidos por su anfitrión en el hall de la casa.

—Querida señorita Dickinson —dijo William Mac Person—. Parece usted una estrella bajada del cielo.

—Un requiebro muy digno de usted, señor Mac Person —repuso Julie, mientras miraba de soslayo al joven.

Mac Person sonrió a Jim.

—Gracias por haber venido, señor Fletcher. Estoy seguro de que nos amenizará la velada contándonos una de sus maravillosas aventuras.

—No sé si tendré tiempo para eso.

—¿Cómo? —dio un respingo Mac Person.

—Quiero decir que ustedes necesitarán todo el tiempo para hablar de los sesudos problemas que la política tiene planteada en la comarca.

—Oh —dio un respingo Mac Person—, pero siempre habrá tiempo para todo...

Entraron en el salón, donde ya estaban los tres hijos de Mac Person y el doctor Farney.

William hizo la presentación de Fletcher ya que Julie era conocida.

Harry, el mayor de los hijos, se dedicó inmediatamente a la joven y sentóse a la izquierda de la muchacha.

Ben quiso sentarse en la silla del otro lado, pero Fletcher anduvo listo y le puso la zancadilla.

Ben cayó de bruces sobre la alfombra e hizo un gesto rabioso moviendo la mano hacia el revólver.

Su padre arregló la cosa simulando que tropezaba con la mesa y le arrojó dos platos vacíos sobre la cabeza.

—Hijo, qué tonto estás...

Ben dio un chillido al hacer polvo los platos con la testa pero en seguida dijo que no le había pasado nada y!, después de dirigir una aviesa mirada a Fletcher, se tuvo que conformar con la silla más alejada de Julie.

Empezaron a comer y el doctor Farney amenizó el trinchamiento del pavo hablando de la apendicitis que había operado aquella misma tarde.

Pero eso no quitó el apetito a nadie.

La señorita Dickinson y Mac Person, padre, hablaron de los problemas que tenía planteada la comunidad, como la adquisición de seis pupitres para la escuela, la organización de la recogida de basuras y si se debía o no internar en un manicomio a Jim Marcus, apodado el Francés, que tenía por costumbre pasear por el pueblo a las tres de la madrugada, cantando La Marsellesa y gritando «¡Vive la France!» y «¡A la guillotina los capitostes!»

Acabados los postres, tomaron café.

Harry se levantó.

—Señorita Dickinson, ¿vendrá conmigo al jardín?

—Perdone, pero no traje el chal...

—Oh, no se preocupe, tenemos en casa...

Ben desapareció y regresó con un chal.

—Yo la acompañaré, señorita Dickinson.

William, su padre, tosió ligeramente.

—No, Ben, tú no puedes ir al jardín. Me prometiste que terminarías el trabajo después de cenar.

—¿Qué trabajo, padre?

—¿No lo recuerdas? Tenías que contar las reses.

—Pero, padre, si las hay por miles... No acabaría hasta el año que viene.

—No es necesario que lo acabes hoy. Empieza a contar reses, y si te duermes, ya continuarás mañana.

Harry quitó el chal a su hermano y lo puso sobre los hombros de Julie Dickinson, la cual se levantó.

—Excúseme, señor Fletcher. Espero que no se aburra en mi ausencia.

—Qué se va a aburrir —intervino Leonty—. Lo va a pasar en grande.

—Sí, señorita —intervino rápidamente Mac Person, padre—. La va a pasar en grande, porque nos va a hacer uno de sus relatos...

—Espero que no haya muchos muertos —dijo Julie Dickinson.

Ben lanzó una sonora carcajada y todos lo miraron.

—Qué preciosa es usted, señorita Dickinson —dijo para disimular un poco, pero daba la impresión de que sus ojos iban a caer al suelo.

Harry interrumpió la desagradable escena tomando a la joven del brazo y llevándola hacia la terraza que comunicaba con el jardín.

Ben atrapó una caja de puros y la alargó a Jim.

—Fume uno.

—No, gracias, fumo cigarrillos.

—A los condenados...

Mac Person padre pegó un puntapié a Ben por detrás.

Ben salió despedido por el aire y los puros cayeron sobre el doctor Farney, que, disimuladamente, atrapó cuatro y los guardó en el bolsillo superior, porque eran muy buenos.

—Cuéntenos, cuéntenos, señor Fletcher —dijo Mac Person, padre—. ¿Cómo empezó a matar?

—Eso es cosa de familia.

—No me diga.

—Mi padre era carnicero.

El patriarca de la Rosa de los Vientos lanzó una carcajada.

—Buen chiste, señor Fletcher.

Ben dijo, frotándose las manos.

—Ahora que ha terminado la historia, propongo un brindis...

El doctor aprovechó el momento para atrapar otros dos puros y, como ya no podía guardarlos en el bolsillo, los metió en la funda de las gafas.

Jim miró fijamente a Ben.

—Oiga, no he terminado ninguna historia porque todavía no la empecé. ¿Usted es así de anormal por la noche o ya se despierta así por las mañanas?

Ben hizo una mueca.

—Repítame eso luego, mientras se mueve como una lagartija.

—¡Ben! —rugió Mac Person, padre—. Prohíbo siempre que se nombren a los reptiles en casa. Da mala suerte. Perdone, señor Fletcher, se refería a que luego bailemos un poco. Ben hablaba en sentido figurado. Estoy seguro de que a usted le agradará bailar con la señorita Dickinson... Deliciosa muchacha...

—Sí, creo que ya va siendo hora de que alguien le haga compañía.

Leonty atrapó a Fletcher por un brazo.

—Oh, no, señor Fletcher, déjelos... No estarán haciendo nada malo...

—Tengo fe en la señorita Dickinson, pero, ¿quién me responde de su hermano?

Ben dio un chillido.

—«Pa», está insultando a Harry... Propongo el brindis.

—Oiga, señor Mac Person, ¿por qué no le da de una vez una copa a su hijo? Que beba lo que quiera.

William hundió la cabeza en el pecho.

—Esta es mi tragedia. Sépalo de una vez, señor Fletcher, Ben es dipsomaníaco. El doctor no tiene en tratamiento, pero no puede con él.

Fletcher miró al doctor Farney, en el momento en que escondía un cigarro en la manga.

—¿Y quién trata al doctor de su manía de llevarse los puros?

El doctor dio tal respingo, que escupió los cigarros del bolsillo.

Acudió al lado de Fletcher sonriendo, nerviosamente y le tomó por la muñeca.

—Eh, doctor, ¿qué hace? —dijo Jim.

—Le tomo el pulso.

—No estoy enfermo.

—Oh, perdone, es la costumbre.

Jim se dijo que en aquella casa no había un tipo que tuviese la cabeza bien sentada.

Mac Person padre estaba descorchando una botella de champaña.

Ben atrapó una bandeja con muchas copas y la puso sobre la mesa.

Sonó un estampido y el tapón golpeó contra el techo.

Mac Person, con mucha habilidad, escanció en las copas.

Leonty tenía que distraer a Jim para que su padre pudiese verter el veneno en la copa destinada a Fletcher.

Mac Person no había querido que estuviesen presentes sus hijos Ben y Leonty, pero ellos habían insistido tanto en ver cómo Fletcher moría que terminó por ceder poco antes de que llegasen sus invitados.

—¿Ha visto el cuadro de mi abuela, señor Fletcher? —dijo Leonty y se llevó a Jim hacia el fondo, donde estaban los retratos de los fundadores de La Rosa de los Vientos.

Mac Person padre sacó una cajita de polvos y los volcó sobre la copa de champaña destinada a Fletcher.

El despistado doctor no lo advirtió, porque en aquel momento Ben lo había hecho volverse de espaldas, ofreciéndole otra marca de cigarros.

—Brindemos —dijo Mac Person.

Ben giró como un rayo.

—¡Eso es...! ¡Alegría!

Leonty regresó a la mesa con Fletcher porque éste ya había visto los cuadros.

Mac Person alargó la copa a Jim, pero Fletcher no la tomó.

—Perdone, señor Mac Person, pero no quiero beber.

—¿Por qué no? Es champaña.

—No tengo costumbre de hacerlo a estas horas.

—No sea así, hombre... Le advierto que esta botella cuesta veintitrés dólares.

—Yo no bebo por el costo del líquido, señor Mac Person, y en caso de beber, prefiero whisky.

Ben estaba haciendo extrañas muecas.

—Padre, ¿lo agarro por detrás y tú le vuelcas la copa en la boca?

—Eres muy impulsivo, muchacho —dijo Fletcher.

—No quiero que le haga un feo a mi padre, que tanto se preocupa por todos los que vienen a casa... Es criminal que se haga eso con él.

—Está bien, beberé por no darte un disgusto.

Fletcher aceptó la copa que Mac Person le ofrecía.

Instantáneamente, Ben recuperó el optimismo.

Pero todos se habían olvidado del doctor, que no tenía copa.

—Ahí tiene, doctor —dijo Jim alargándole la suya—. Yo tomaré otra.

—Muchas gracias —dijo el doctor.

Mac Person y sus dos hijos se habían quedado rígidos.

—¡No, doctor! —gritó Ben—. No puede quitarle esa copa a Fletcher... Le pertenece... ¡Es de él...! ¡Devuélvasela o me dará un ataque!

El doctor se apresuró a devolver la copa a Jim y éste la tomó de nuevo.

Mac Person, padre, levantó su copa.

—Brindo por usted, Fletcher, me ha hecho un honor al aceptar mi invitación... Celebraré mucho que le marchen las cosas bien.

—¡A beber! —gritó Leonty.

El patriarca se llevó la copa a los labios y todos lo imitaron. Todos menos, Jim.

—¿Qué le pasa, señor Fletcher? ¿Por qué no bebe? —dijo Ben con aire desafiante.

—¿Me han tomado por idiota?

—¿Cómo? —exclamó Leonty.

—Ya lo ha oído. Por lo visto han creído que soy un palurdo que acaba de llegar de las montañas.

—Señor Fletcher —dijo Mac Person, padre, con voz tonante—. Le ruego que tenga en cuenta las más elementales reglas de urbanidad.

El pequeño Ben saltó hacia Fletcher.

—Usted va a beber esa copa.

—No, Ben. Yo no la voy a beber. Va a ser usted.

—¿Qué dice?

—Me han dicho que le gusta mucho la bebida. Ahí tiene la oportunidad de despachar otra ración.

—No quiero beber.

—¿Por qué no, si tanto le gusta?

—Ya oyó a mi padre. El doctor me tiene en tratamiento y he mejorado mucho.

—La beberá a pesar de todo.

—Ni hablar.

Jim sostenía la copa con la zurda y por ello pudo sacar el revólver con la otra mano.

Apuntó a Ben.

Los hombres que se encontraban en la habitación se quedaron perplejos.

—Guarde ese revólver, señor Fletcher —ordenó el patriarca.

—No, señor Mac Person, no lo guardaré hasta que hayamos terminado el experimento.

—¿Qué experimento?

—Su hijo Ben va a beber esta copa.

—¿Qué manía le ha entrado?

—Una muy particular, señor Mac Person, la de que esa copa está envenenada.

—¿Qué?

—Ya lo ha oído.

Mac Person forzó una sonrisa.

—Señor Fletcher, me han acusado de muchas cosas durante mi vida, pero jamás me han dicho que soy un envenenador... ¿Qué motivos tendría yo para hacer tal cosa con usted...? Oh, ya comprendo, usted piensa que soy el enemigo electoral de Julie Dickinson, y que, como es usted amigo de ella, debo apartar obstáculos del camino.

—No, señor Mac Person, no he pensado tal cosa.

—¿Qué es, entonces?

—Los tres asesinatos.

—¿A qué asesinatos se refiere?

—Usted los tiene bien grabados en la mente, señor Mac Person. Pero no tengo inconveniente en decir el nombre de las víctimas... Paúl el tahúr, Mary Fisher y Stanley Burgeon...

—Ni le comprendo una palabra.

—He continuado mis investigaciones hoy, señor Mac Person, y me informé de algunas cosas relacionadas con su familia.

—Explíquese.

—Mary Fisher tenía un ardiente admirador en su hijo Ben.

—Eso es una estupidez. Mi hijo es un Mac Person, uno de los herederos de La Rosa de los Vientos... Podrá casarse con la más distinguida señorita... ¿Cómo quiere que él se relacione con una vulgar chica de un establo?

—Mary Fisher era una joven bonita y un poco ligera. Ben se sintió interesado por ella, y naturalmente, pensó que nada se oponía a que él pudiese conseguir a la muchacha.

—Maldito sea... —exclamó Ben—. Había una veintena de tipos que iban con ella.

—Pero tú eras uno de ellos, Ben. Y apuesto a que entre los demás no había ninguno que fuese anormal.

Ben saltó sobre Fletcher, pero éste le detuvo metiéndole el cañón en el estómago.

—Quieto, muchacho, o te la ganas antes de tiempo.

—Apártate de él, Ben —ordenó el patriarca.

Ben retrocedió, haciendo rechinar los dientes.

—¿Qué más tiene contra nosotros, señor Fletcher? —preguntó el anfitrión.

—Leonty formaba parte de la partida que jugaba Paul el tahúr.

—Paul, el tahúr, jugaba con cualquier persona.

—Sí, con muchos, pero Leonty era uno de los más asiduos a su mesa. Leonty perdía continuamente y Paul era el ganador. En un par de ocasiones discutieron por cuestión de juego. Leonty odiaba con todas sus fuerzas a Paul.

—¿Cree que es bastante para acusarlo de la muerte de Paul?

—Hay otra coincidencia con respecto a su otro hijo, Harry. Durante los dos días que precedieron a la muerte del agente de asuntos varios, Stanley Burgeon, Harry visitó cuatro veces su oficina.

—Bueno, ¿qué tiene de particular eso? Harry es un muchacho inquieto que siempre está pendiente de los problemas de nuestro rancho. El señor Burgeon actuó en muchos asuntos como representante nuestro.

—¿En qué asuntos?

—Nos vendió algunas puntas de ganado a los mataderos del Este y también fue el encargado de traernos una gran partida de abonos. Todos esos asuntos eran legales.

—Había uno que no era legal.

—Eso no es cierto.

—Stanley Burgeon iba a pedir en el juzgado unas tierras de ustedes. Iba a probar que esas tierras eran propiedad de su padre, James Burgeon.

—James Burgeon fue mi capataz. Sólo eso.

—Pero usted en una ocasión le vendió unas tierras, quizá como pago a los servicios que le había prestado, Más tarde usted se arrepintió y su capataz tuvo una extraña muerte. Fue encontrado en el fondo de un barranco. Su caballo tropezó al borde del camino... Fue lo que me contaron. Pero empiezo a creer que le ocurrió otra cosa muy distinta.

—¿Por ejemplo?

—Usted asesinó a su capataz.

—Sería mejor que cerrase la boca, señor Fletcher. Está diciendo tonterías. Por menos de eso, algunos ya estarían muertos.

—Le he explicado un motivo distinto para que cada uno de sus hijos matase a la víctima que cargaron sobre la cabeza de Flint Carrey.

—Oiga, Fletcher, ¿sabe a quién está defendiendo? A un forajido.

—Sé mejor que usted qué clase de tipo era Flint Carrey, señor Mac Person, pero es injusto que se pretenda culpar a un delincuente de algo que no hizo.

—No tiene una sola prueba para demostrar sus acusaciones contra nosotros. Y olvida otra cosa. Mucha gente vio a Flint Carrey después de haber matado a sus víctimas.

—No, señor Mac Person, vieron sólo a un hombre que se cubría con una máscara. La máscara de Flint que cada una de sus hijos utilizó para llevar a cabo sus delitos.

—Está chiflado.

—Y también investigué eso y di con el único hombre que podía haber hecho la mascarilla.

—¿Quién?

—Lou Finch.

—¿Habló con él?

—No, no pude hablar con él, porque estaba muerto. Se ahorcó...

—Pobre hombre...

—Otro crimen, señor Mac Person, aunque el sheriff habló de suicidio.

—Ya entiendo, usted piensa que uno de nosotros mató a Lou Finch, para que no hablase.

—Sí, señor Mac Person, pero el que lo hizo se equivocó.

—¿Qué quiere decir?

—Registré la cabaña de Lou y encontré una carta.

El rostro de William se puso muy pálido.

—¿Una carta?

—Lou la escribió antes de morir y su asesino no se tomó la molestia de destruirla. Lo habría conseguido fácilmente ya que Lou la guardó bajo la almohada .. En esa carta Lou cuenta cómo hizo la mascarilla de Flint... Nombra a sus clientes y dice para qué le hicieron el encargo.

Mac Person proyectó el maxilar hacia adelante.

—Acabemos de una vez, Fletcher.

—Vine aquí para terminar de una vez, Mac Person. Usted y sus hijos vendrán conmigo.

—¿Adónde?

—A la oficina del sheriff. Allí harán una confesión en toda regla.

Mac Person rió con suavidad.

—No sabe lo que dice.

Jim levantó su revólver.

—Esto le prueba que sé lo que digo.

—No me entendió, señor Fletcher. Esto lo podemos arreglar entre nosotros.

—¿Ah, sí?

—El sheriff no le dará ninguna recompensa por su trabajo.

—Ya lo sé.

—La recompensa la puede conseguir aquí. Ahora mismo.

—Olvídelo, señor Mac Person.

—¿Qué le parecen diez mil dólares?

—Hay cosas que yo no hago por dinero.

—Con diez mil dólares se puede comprar usted un bonito rancho y dejar de jugarse la vida estúpidamente por esos mundos. Estoy seguro que alguna vez habrá pensado en tener un hogar propio, una mujer, unos hijos...

—Sí, señor Mac Person, lo he pensado, especialmente desde que llegué a Woodville.

—Muy bien, ahora tiene la oportunidad de convertir ese sueño en realidad y eso me lo deberá a mí.

—Es usted muy generoso.

—Anda, Leonty, abre la caja de caudales y saca diez mil dólares.

—No te muevas, Leonty —ordenó Jim.

—¿Es que no me ha entendido, Fletcher? —dijo Mac Person padre—. Voy a hacer su fortuna.

—Guárdese los diez mil dólares, señor Mac Person. No pactaría con usted ni por el doble. Sólo quiero que lo paguen. Cometieron una serie de atrocidades y ahora la ley se va a ocupar de ustedes...

Jim oyó pasos a su espalda.

—¡Tira ya, Harry! —gritó Mac Person.

Jim ya había vuelto la cabeza y vio en el hueco a Harry junto a Julie.

Harry había sacado la pistola y se disponía a disparar.

Pero una fracción de segundo antes, el revólver de Jim vomitó fuego.

Harry recibió el balazo en el vientre y se desplomó, lanzando un aullido.

Mac Person tiró del revólver, pero no así sus hijos, que se habían quedado quietos.

Fletcher hizo un disparo y el revólver voló de la mano de Mac Person.

—Estúpido —gritó Mac Person—. ¿Cree que va a salir del rancho con vida? Los disparos llamarán la atención de mis hombres y vendrán aquí a acabar con usted. Todavía está a tiempo de echar marcha atrás, Fletcher, pero tiene unos segundos para decidirse.

La puerta se abrió y entró el sheriff Mander seguido de su ayudante.

—¡Sheriff! —gritó William—. ¡Detenga a Fletcher...! ¡Acaba de matar a Harry!

El sheriff quedó en suspenso.

El patriarca gritó con los ojos desorbitados:

—¿Es que no me ha oído, sheriff?

—Sí, señor Mac Person. Le oigo, y también le oí antes.

—¿Antes?

—Escuché tras la puerta lo que se habló aquí durante los últimos minutos. Entré subrepticiamente en la casa. Encontramos dos tipos fuera, pero mi ayudante y yo les obligamos a que estuviesen callados.

—Quiere decir que... —se interrumpió Mac Person, balbuceante.

—El señor Fletcher, antes de venir aquí, me contó la historia y me rogó que viniese... Todo encajaba, señor Mac Person, aunque ya le dije que no valía nada si no teníamos pruebas, pero él dijo que lograría que usted se traicionase valiéndose de una treta... No pensé que lo lograría, pero fue una buena idea por parte de Fletcher eso de inventar la carta que dejó escrita Lou Finch.

William volvió la cabeza hacia Jim.

—Exactamente, señor Mac Person. Disculpe que le haya mentido, pero no tenía más remedio, ¿verdad?

EPILOGO

—Gracias por todo lo que ha hecho, señor Fletcher —dijo Brenda Koster.

Jim bebió el café de su taza y dijo:

—Espero que lo siga haciendo bien, Brenda.

—Ahora podré pensar que quizá Flint se hubiese regenerado.

—No piense más en ello. Usted es una buena chica y apuesto a que hay un hombre que en estos momentos está pensando en usted.

—Quiero ser fiel a la memoria de Flint.

Jim tomó de la mano a la joven.

—Brenda, yo borré la mancha que había caído sobre el nombre de Flint en lo que respecta a este pueblo, pero le aseguro que era un mal tipo.

—¿Por qué entonces no dejó las cosas como estaban?

—Porque nadie puede burlar a la justicia, ni siquiera valiéndose de un delincuente. Existen unas leyes que debemos respetar. Todo aquel que mata a un semejante, sea por la razón que fuere, ha de recibir su castigo. Es así como debe ser.

Jim se inclinó sobre ella y le dio un beso en la frente.

—Buena suerte, Brenda.

Cuando ya salía, a su espalda oyó la voz de la joven, que le repetía:

—Buena suerte.

Jim salió a la calle y llenó los pulmones de oxígeno.

Bien, ya había terminado todo.

Frunció el ceño al ver a Julie subida en un tonel en la acera, al lado del saloon Angelita. Tenía un numeroso grupo de oyentes.

Jim caminó hacia aquel lugar.

—Lo siento, amigos, pero nada me hará cambiar mi decisión —decía la joven—. Retiro mi candidatura. No quiero saber nada de la política.

—¡Al rico helado de vainilla! —dijo el viejo Nick Lamar por entre los oyentes—. Aprovechen la oportunidad y refresqúense después de haber visto a una dama... Lo mejor para enfriar la sangre quemada.

Jim se abrió paso por entre los oyentes hasta llegar a la primera fila. La joven lo descubrió y mordióse el labio inferior.

—Sí, amigos —dijo—. Me retiro de la política. Espero que encuentren un buen candidato...

Jim pegó un puntapié al tonel y la joven dio un chillido perdiendo el equilibrio, pero volvió a encontrar en su camino los brazos de Jim.

Los dos se miraron y él preguntó:

—¿A qué te vas a dedicar ahora que has abandonado la política, Julie Dickinson?

—A amar, a abrazar, a besar a un hombre...

—No está mal. Será un tipo con suerte.

Julie le echó los brazos al cuello y lo besó con tanta fuerza que los que estaban cerca pudieron oír el ruido de las vértebras de Fletcher.

Jim pudo apartar al fin su cara y ella le guiñó un ojo, diciendo:

—Tú eres mi salvavidas, Jim.

Lo volvió a besar y la gente rió a grandes carcajadas.

—¡Al rico helado de vainilla para enfriar la sangre! —dijo Nick Lamar.

F I N