CAPITULO PRIMERO

El carcelero abrió con la llave la puerta de la celda.

—Ha llegado tu hora, Morley —dijo.

Morley se enderezó. Estaba por los veintiséis años de edad y era moreno, de fuerte constitución. Se cubría con el traje reglamentario gris plomo, de paño correoso, desagradable al tacto.

—Voy a echar mucho de menos este hogar —murmuró y a continuación soltó una risita.

—Anda, date prisa. El alcaide te está esperando.

El joven hizo un gesto afirmativo y echó a andar, saliendo de la celda.

Jim cerró la puerta rápidamente y fue tras él.

Poco después penetraban en un despacho de la planta baja de la prisión.

Tras una mesa había un hombre de unos cincuenta años de edad, de cabello canoso, cara ancha y ojos muy separados. Miró a Morley cuando éste se detuvo frente a él.

Jim se quedó atrás, cerca de la puerta, apretando con las manos el rifle.

—Hola, Morley —dijo el alcaide.

—Buenos días, alcaide.

Andrew Murphy, alcaide de la prisión de Hondo, alcanzó unos papeles de su mesa y empezó a observarlos.

—Así que ha estado dos años con nosotros, ¿eh, Morley?

—Dos años y tres días —le corrigió el joven.

—No ha sido, después de todo, mucho tiempo.

—¿Cree usted, alcaide? —dijo Morley, con un temblor en la voz.

—Lo digo porque usted, tarde o temprano, volverá a ser encerrado —el alcaide levantó la mirada posándola en el rostro de rasgos enérgicos de Morley.

—¿Puedo marcharme? —preguntó Morley, muy serio.

—¿Tiene prisa por ver el sol?

—Sí, alcaide, tengo prisa por alejarme de Hondo.

—Muy bien —dijo—. Va a salir en seguida, pero antes desearía decirle algo.

—Por favor, señor Murphy, guárdese el sermón.

—No es un sermón, Morley. Sólo se trata de que aquí hay una persona que quiere hablar con usted.

—Pensé que con lo suyo tenía bastante...

El alcaide tabaleó con ios dedos sobre la mesa, con el ceño fruncido.

Hubo un silencio.

—Está bien, alcaide. ¿Quién es la persona?

—¿Ha oído hablar de Jeff Johnson?

—Sí —convino.

—Según la mayoría de la gente, es el mejor sheriff de todo el estado. Johnson ha mandado a prisión a más delincuentes que todos los demás representantes de la ley juntos.

—¿Y es ese Johnson el que me está esperando?

—Sí, Morley —el alcaide señaló una puerta que había detrás de él—. Se encuentra ahí, en esa habitación.

—No lo comprendo —dijo Morley—. ¿Y qué es lo que quiere Jeff Johnson de mí? Jamás en mi vida lo he visto y no tengo nada que ver con él.

—Será mejor que él se lo explique... ¿No le parece?

—¿Por qué no se ha cerciorado usted antes del tipo con quien él quería entrevistarse? No puedo ser yo.

El alcaide se humedeció los labios con la lengua.

—Johnson me avisó hace más de un año. Dijo que quería hablar con usted cuando quedase en libertad. Yo se lo prometí. Le telegrafié la semana pasada y ya ve que ha venido.

Sobrevino otra pausa.

—De acuerdo, alcaide. Veré a ese hombre.

El alcaide hizo una seña a Jim, el cual se puso en movimiento.

—Vamos, Morley, entre —dijo el carcelero, al tiempo que abría la puerta.

Johnson sacó una bolsa de cuero y la alargó a Morley.

—¿Fuma?

Morley no dijo nada, pero negó con la cabeza y Johnson sonrió mientras guardaba la bolsa.

—¿Le ha extrañado mucho que me interesase por usted, Morley?

—Sí.

—¿Y a qué cree usted que es debido?

—No lo sé.

—Ahora no dice la verdad. Admito que se haya asombrado porque Jeff Johnson se ocupe de usted, pero sabe perfectamente que existe algo que nos relaciona...

—Le dije antes al alcaide que usted debía haberse equivocado, y ahora estoy convencido de ello.

—Le voy a citar un nombre, Morley, y dígame si le recuerda algo.

—Está bien: adelante.

—Lubbock.

Transcurrieron diez segundos.

—Lubbock —repitió Johnson.

—No me recuerda nada.

—Confieso que tiene usted sangre fría. Ni siquiera se ha estremecido.

—¿Tenía que estremecerme?

—Perdóneme. Quizá he sido demasiado torpe con usted. No es un tipo corriente; basta verlo.

—Gracias, Johnson. Ese halago, viniendo de usted, es algo que vale la pena.

—Tendrá que agradecerme más cosas antes de que termine nuestra entrevista.

—¿Sí?

—Sí, Morley. Hace dos años alguien cometió un asalto al Banco Agrícola de Lubbock. Se llevó cuarenta y siete mil dólares. A mí me pilló de viaje. Fue una verdadera desgracia. Había ido a entregar un preso a San Antonio. Regresé al día siguiente de cometido el asalto. Uno de mis ayudantes, que ocupaba mi cargo provisionalmente, no pudo hacer nada contra el salteador y el tipo logró huir. Yo me puse inmediatamente en campaña y, preguntando a unos y a otros, logré dar con la ruta que había elegido para escapar, pero ¿qué cree que pasó?

—No soy adivino.

—Al llegar a Eunice, a cien millas de Lubbock, su pista se esfumó —el sheriff hizo una pausa—. ¿Le interesa la historia, Morley?

—Muy poco. Realmente pensé que, al final, me iba a contar el duelo que usted sostuvo con el salteador.

—No hubo oportunidad para ese duelo, aunque mi deseo fue realizarlo.

—Mala suerte para usted.

Johnson se mojó el labio interior con la lengua.

—¿Se le ha refrescado la memoria, Morley?

—No le comprendo, sheriff.

—En seguida lo comprenderá. Usted es el salteador de Lubbock, el tipo que se llevó los cuarenta y siete mil dólares.

—¿Se ha vuelto loco, sheriff?

—Usted lo hizo maravillosamente, Morley... ¿Recuerda lo que le dije antes, que no habían terminado los halagos? —el sheriff rió otra vez—. Pegó el golpe en mi ciudad, se dirigió hacia el sur, y escondió en alguna parte su botín. ¿Y qué es lo que hizo luego?

—Dígamelo usted.

—Algo verdaderamente magistral. Robó en Eunice, pero esta vez no eligió un banco; entró en un almacén general, justo cuando había más público dentro. Ni se cubrió la cara con un pañuelo, como lo había hecho en Lubbock, y pidió al dueño del almacén lo que tenía en la caja, unos ochocientos dólares. Usted simuló que su mano temblaba y de pronto alguien le amenazó por la espalda con un revólver y usted no tuvo más remedio que rendirse. Fue juzgado por aquel hecho y condenado a dos años y cuatro meses de prisión.

Morley se echó a reír.

—Tiene usted una gran fantasía, Johnson. Esta claro que cometí el asalto de Eunice, pero eso que cuenta de Lubbock no tiene que ver nada conmigo. Ni siquiera conozco su ciudad; jamás he estado allí.

Johnson siguió riendo.

—Fue un golpe perfecto, Morley.

—Yo sé lo que le pasa a usted, Johnson —dijo Morley.

—¿Qué es lo que me pasa?

—Aquel tipo, el que asaltó el banco de su ciudad; se le escurrió de las manos. Pero usted es el sheriff Johnson, el representante de la ley más famoso de todo el país, y no puede consentir eso, que su historial fuese manchado por un desconocido. Todos sus esfuerzos por cazarlo resultaron infructuosos, y ¿qué es lo que hizo? Inventarse una historia para cargársela luego a cualquier desgraciado...

—Deje ya de decir tonterías, Morley. Usted es el salteador de Lubbock.

—¿Cómo lo puede demostrar?

—He tenido un par de años para cerciorarme. En el momento de realizar el asalto, uno de los cajeros echó mano al revólver y usted le soltó un pildorazo, pero no lo mató. Se limitó a mandarle plomo contra el arma y justamente la destrozó por el tambor. Demostró poseer una puntería y una habilidad poco común.

—Eso no prueba nada y usted lo sabe, sheriff. Hay muchos tipos iguales.

—Los hay iguales a centenares, a miles, si usted quiere, pero cuando uno sabe utilizar bien el revólver, las probabilidades de confusión disminuyen.

—Está usted perdiendo el tiempo, sheriff. No voy a confesar nada.

—Escúcheme hasta el final. Tenía su nombre, Paúl Morley, su descripción, y sabía que usted había sido condenado a dos años y cuatro meses de prisión. Naturalmente, no tenía ninguna prueba contra usted respecto al robo de mi ciudad. Por el momento usted me había vencido. Llevo veinte años representando a la ley en distintos sitios y, en esta clase de trabajo, uno acostumbra a armarse de paciencia. Cuando decidí que usted estaba seguro en la prisión de Hondo, me volví a mi pueblo y continué mi vida, pero de vez en cuando me preocupaba de usted, quería saber de dónde había llegado, cuál era su origen...

Morley sonrió.

—Veo que se ha molestado mucho por mí, Johnson.

—Más de lo que usted cree, pero, a pesar de todos mis esfuerzos, sólo he conseguido una noticia que fue la fundamental, la que me hizo ver que yo había dado en el clavo. Dos meses antes del asalto de Lubbock, usted estuvo en Abilene, Texas. Allí participó en un concurso de tiro que se celebró con motivo del rodeo anual. Concurrieron los mejores gum-men, no sólo de Texas, sino de la costa del Pacífico, y usted les ganó a todos y se llevó el primer premio: quinientos dólares. Nadie le conocía, nadie supo darme razón acerca de usted y me tuve que dar por vencido, pero tenía lo más importante: que usted era alguien con el revólver, un tipo único. Mientras yo me informaba en Abilene, oí varias opiniones acerca de esa habilidad suya. ¿Quiere conocerlas?

—Me da lo mismo —dijo Morley muy serio.

—Tres o cuatro hombres coincidieron en una cosa: en que sólo el sheriff Johnson podría ganar a Paúl Morley.

Los dos hombres se miraron fijamente a los ojos y de pronto Morley se echó a reír.

—Jamás he tomado en consideración lo que la gente ha dicho de mí.

Johnson sacudió la cabeza.

—Bien, Morley; así están las cosas. Tengo la plena convicción de que usted es el salteador de Lubbock.

—Ya le dije al principio que su historia era falsa. Es una suposición suya. No soy el hombre que busca.

—Usted cree que va a echar mano a ese botín, Morley. Piensa que va a disfrutar de él, pero se equivoca. Nunca logrará ver realizado su sueño, y no sólo va a perder los cuarenta y siete mil dólares, sino que tendrá muchas posibilidades de morir. Y usted es demasiado joven todavía, Morley.

—¿Ha terminado ya?

—¡No, maldita sea! ¡No he terminado! —gritó John- son—. ¡Aborrezco a todos los delincuentes! Y usted es uno de ellos. Odio el crimen, el robo, el asesinato, pero odio mucho más al que fría y calculadoramente pretende burlar la ley, a los que se creen listos, a los que han sido dotados por la providencia de una habilidad con el revólver como la que usted posee y sólo la han empleado para su provecho propio. ¿Es su última palabra, señor Morley? Le he tendió, una mano y usted no quiere cogerla... No saque conclusiones erróneas y crea que yo soy un hombre débil. Lucharé a sangre y fuego contra usted. Lo seguiré hasta el mismo infierno, y cuando llegue el momento, apretaré el gatillo sin titubear.

Tras el arrebato del sheriff de Lubbock, se produjo un largo silencio.

Paúl Morley permaneció inmóvil mirando a su interlocutor.

Pasó un minuto. Luego, Johnson recorrió rápidamente la distancia que lo separaba de la puerta y la abrió de golpe.

—¡Guardia!

Jim apareció con el rifle en la mano.

—Lléveselo —dijo Johnson.

Jim volvió la cabeza.

—Vamos, Morley. Acabó la entrevista.

Morley giró sobre sus talones y salió fuera de la habitación. El alcaide estaba en pie detrás de su mesa. Observó al sheriff, que estaba en el hueco de la puerta, y luego a Morley. Finalmente se sentó, cogió una pluma y firmó en un papel. Alargó éste a Jim y dijo:

—De acuerdo, Morley. Le van a dar sus cosas. Está en libertad. Terminó su condena.

Morley distendió los labios en una sonrisa y dijó: —Gracias, alcaide... Fue una estancia agradable. Seguidamente dio la vuelta y salió del despacho seguido por Jim.

CAPITULO II

Paúl Morley ató las bridas de su caballo al poste y echó una mirada al cartel que había encima de la puerta. Unas letras descoloridas anunciaban que se encontraba ante el Palacio de Artesia. No pudo menos que sonreír porque el Palacio en cuestión era una casa de madera que necesitaba urgentemente reparación. Las demás casas del pueblo ofrecían un aspecto parecido.

Paúl observó la media docena de caballos que había atados cerca del suyo. Empujó las batientes hojas y entró en el local. Al fondo, a la derecha, solamente había una mesa ocupada por cuatro hombres que jugaban al póquer. En el mostrador, a la izquierda, dos hombres sostenían una fuerte discusión.

Paúl hizo una señal al tipo que había detrás del mostrador y le pidió un whisky. Bebió un pequeño trago, saboreándolo, y apuró el resto de un solo golpe.

Llamó nuevamente al mozo que le había servido.

—¿Se puede comer aquí?

—Desde luego.

—¿Qué es lo que puede ofrecerme?

Su interlocutor se mantuvo pensativo unos instantes, y luego dijo:

—Patatas y guisantes.

—Agregue una gran taza de café... Me sentaré junto a la ventana.

—De acuerdo, amigo. Se lo sirvo en menos de veinte minutos.

Comió con apetito. Estaba despachando el café cuando oyó un trote en la calle.

Vio que el sheriff Johnson se detenía ante la casa y echaba una mirada a los caballos. Finalmente, descendió de la silla y después de atar el suyo al poste, penetró en el local.

Johnson derramó la mirada por el interior y al descubrir a Morley junto a la ventana se dirigió hacia él.

—Caramba, Morley —dijo—, si me descuido un poco me habría tomado una buena delantera.

—Si hubiese tenido interés en tomarla lo habría conseguido, Johnson —contestó Paúl—, pero no tengo inconveniente en que usted me siga.

—Supongo que tampoco lo tendrá en que me siente.

—Este es un lugar público.

Johnson se sentó y empezó a liar un cigarrillo.

—¿Sabe una cosa, Morley? —dijo después de arrojar una bocanada de humo—. Esto no ha hecho más que empezar. Hace un par de días que salió usted de la prisión de Hondo y desde entonces le he ido a la zaga. Puede que incluso a usted le resulte divertido ahora, pero terminará por agotar su paciencia.

—¿Quiere decir que va a seguirme durante el resto de mi vida? —preguntó el joven.

—Sí, Morley, es lo que pienso hacer.

—Creí haberle oído decir que usted era sheriff de Lubbock.

--Y lo sigo siendo, pero me tomé unas vacaciones.

Paúl dio un bostezo.

—Oiga, sheriff, estoy muy cansado. Si no le molesta, voy a echar un sueñecito. Quiero marcharme de aquí antes de que amanezca y creo que también le conviene a usted, ya que por lo visto va a venir detrás de mí. Descanse ahora que puede.

Y tras estas palabras, Morley se retrepó en la silla y puso sus largas piernas sobre el asiento de delante.

El sheriff miró a Morley poniendo las piernas sobre la silla de enfrente, y también se echó el sombrero por la cara mientras cruzaba los brazos. Poco después dormía.

De pronto se despertó. Sintió un estremecimiento al ver que al otro lado no había nadie y se levantó de un salto desparramando la mirada por el local.

—Eh, amigo —preguntó al hombre de detrás del mostrador—. ¿Cuándo se marchó el joven alto?

—Hace cosa de una hora.

—¿Una hora?

El sheriff Johnson soltó una retahíla de imprecaciones.

—Dijo que no podía esperar más, pero que cuando se despertase le dijese que iba camino de Barstow.

Johnson le dio las gracias y salió rápidamente del local. Poco después montaba en su silla y emprendía un galope hacia el sur.

Llegó a Eunice a las primeras horas del amanecer del día siguiente y dio un suspiro de alivio al descubrir entre los caballos que había atados junto al saloon Guerrero Mexicano el potro color canela que montaba Morley.

Morley estaba sentado, lo mismo que en Artesia, junto a la ventana.

—Hola, sheriff —saludó el joven al representante de la ley.

Johnson le miró con ojos entrecerrados.

—Pensé que no intentaría engañarme tan pronto, y palabra que eso me alegra.

—Oh, ¿se refiere usted a lo que le dije a aquel hombre de que me dirigía a Barstow?

—Sí.

—Lo siento, pero luego cambié de opinión. Recordé que el sheriff de esta localidad se quedó con cincuenta dólares míos cuando me detuvo, y vine por ellos.

—Se acordó de pronto, ¿eh?

—Sí, pero tomé las medidas necesarias para que usted no se despistase.

—No me diga.

—Regresé a Artesia, pero usted ya se había marchado. Le di al tipo de patillas largas cinco dólares para que telegrafiase al representante de la ley de Barstow.

—¿Qué cuento es ése, Morley?

—Le estoy diciendo la verdad.

—No me haga reír.

De pronto una voz gritó a espaldas del sheriff: —Eh, Johnson.

Johnson dio la vuelta y vio a sus espaldas al sheriff de Eunice. Avanzó hacia él.

—¿Cómo estás, Sidney? —le saludó al tiempo que extendía la mano.

Cambiaron un apretón y luego Adams dijo:

—Tengo un telegrama para ti, Jeff.

Johnson se estremeció.

—¿Un telegrama para mí? ¿De quién?

—Del sheriff de Avalón. Según parece, él recibió, otro de Frisco Smith, cierto es que Frisco te esperaba, y por casualidad se puso en comunicación con Avalón. Allí le dijeron que tú te habías dirigido a Eunice.

Adams se metió la mano en el bolsillo de la camisa

y sacó un papel que leyó. Su contenido decía:

«Morley cambió de idea. Se dirige a Eunice. Avisen a Jeff Johnson.»

Johnson soltó una maldición para sus adentros y retrocedió un paso volviéndose hacia Morley.

Entonces, Sydney Adams, el sheriff de Eunice, vio al joven. Empezó a abrir ios ojos y la boca al mismo tiempo y de pronto señaló a Paúl con el dedo.

—¡Infiernos! Usted es Morley, el tipo que cazamos aquí hace dos años.

—Tiene usted buena memoria, sheriff —sonrió Morley—. Y eso es algo que me alegra mucho. Precisamente me disponía a ir a su oficina para hablar con usted.

—¿Qué es lo que quiere?

—Mis cincuenta dólares.

—¿Sus qué...?

—Sabe perfectamente a qué me refiero. Me limpió cincuenta dólares cuando me prendieron durante el asalto. Usted me dijo que quedaban en depósito, pero luego, durante el juicio, no se habló de ellos para nada. Quiero que me los entregue; ahora me hacen falta.

—No tengo los cincuenta dólares aquí. Pásese por la oficina cuando quiera y se los entregaré.

Adams miró a Johnson.

—Bien, Jeff, tengo que hacer. ¿Vas a estar algún tiempo con nosotros?

Johnson miró de soslayo a Morley y dijo:

—Me temo que no.

Adams le dio una palmada y sonrió.

—Ya sabes que se te aprecia, Johnson.

Seguidamente dirigió una mirada de odio a Morley, dio media vuelta y se marchó.

Johnson echó otra ojeada al telegrama que tenía entre las manos, carraspeó suavemente y preguntó:

—¿Qué es lo que se propone con este juego, Morley?

—Es usted el que lo ha iniciado, ¿no, Johnson? Se ha empeñado en que yo soy el salteador de Lubbock. Le he dicho que se equivoca y la mejor forma de convencerle es facilitarle a usted las cosas para que no me pierda de vista.

—No le va a servir de nada, Morley. Sé lo que pretende.

—¿El qué, sheriff?

—Ablandarme... Por ello ha decidido mostrarse ante mí como un buen muchacho —golpeó el telegrama que sujetaba con la mano izquierda—. No me hará creer que esto no fue premeditado. Todo lo suyo es puro teatro, Morley, y cometería un error si creyese que me ha enternecido con su gesto.

—Muy bien, Johnson. Las cosas salieron impensadamente, a pesar de que usted no lo crea, pero es usted el que se equivoca si cree que yo he pensado que me dejaría en paz con lo del telegrama. Sé que cumplirá su palabra y me seguirá hasta el infierno. Por ello be tomado una decisión.

—Va a cantar, ¿eh?

—No, Johnson. Le propongo que marchemos juntos. No tiene necesidad de ir detrás de mí. Iremos siempre unidos como dos buenos camaradas, y de esa forma usted no estará pendiente de si lo dejo atrás. Creo que es mejor para usted. No tendrá necesidad de dormir en continuo sobresalto. Usted y yo seremos una especie de socios, donde vaya uno irá el otro.

Johnson le escuchaba con el dedo fruncido. El joven sonrió y se puso en pie, encaminándose hacia el fondo del saloon.

—Eh, Paúl —lo llamó por su nombre.

—Diga, Jeff —contestó Morley.

—Ahora que tiene sus cincuenta dólares y que somos socios, ¿adónde piensa dirigirse?

—A Matagorda.

—¿Puedo preguntarle por qué ha elegido Mata gorda?

—Un tipo que ingresó en la prisión hace unas cuantas semanas me dijo que en la comarca de Matagorda hay escasez de peones. Le vendrá bien a usted, sheriff. Creo que allí se trabaja duro. Verá cómo rebaja la tripa.

CAPITULO III

Morley y Johnson cabalgaban, uno al lado del otro, cubriéndose la cara con el pañuelo atado a la nuca para evitar en lo posible tragar el polvillo rojo de que estaba impregnada la atmósfera.

Morley adelantó su montura hasta lo alto de una colina y señaló hacia abajo con el brazo.

—Eh, Johnson, mire eso.

El sheriff de Lubbock llegóse a su lado y contempló lo que había llamado la atención del joven.

Por una cañada desfilaban un par de docenas de reses, que se diría moribundas a juzgar por su paso cansino y los mugidos quejumbrosos que soltaban. Detrás de la punta cabalgaba un mexicano que no tendría más que diecisiete años. Este vio a los jinetes en lo alto y se detuvo llevando la mano al cinturón, de donde pendía el revólver.

—Cree que somos cuatreros —dijo Morley, y seguidamente se bajó el pañuelo de la cara.

Johnson le imitó y el joven mexicano detuvo el movimiento de su mano.

—Apuesto a que va buscando agua —dijo Morley—. Preguntémosle.

Descendieron por la ladera y acercandonse al muchacho.

—Buenos días, chico —saludó Morley.

—Buenos días, señores... —retrucó el otro con una sonrisa.

—¿Qué le pasa a tu ganado?

—No es mío, señor. Pertenece a mi patrón, Luke Spelling. Sólo soy un peón de su rancho y mi nombre es José Villegas. He traído éstas cabezas por aquí para ver si tenemos suerte y encontramos una charca donde puedan beber, pero creo que va a ser difícil y se morirán.

—Hay sequía, ¿eh?

—Sí, señor. No llueve, desde hace más de un año. Esta comarca se está convirtiendo en un infierno. Las cosas empezaron mal y siguen peor.

De pronto el muchacho levantó la mirada. Las reses guía habían empezado a subir por la ladera.

—Perdonen un momento, en seguida vuelvo —dijo y fustigó su cabalgadura.

Hizo descender a las reses a la cañada y cuando lo hubo conseguido volvió grupas y reunióse con los jinetes. El muchacho rió.

—Esos animales son listos, saben dónde encontrar el agua, pero naturalmente allí no se puede ir.

—¿Quieres decir que hay cerca de aquí un lugar donde podrían beber?

—Sí, señor, el embalse de Big Canyon.

—¿Qué es eso del embalse de Big Canyon?

—Una presa que ha construido la Compañía Agrícola, diez millas más arriba. Han cortado todo el paso del agua porque, según, ellos, les pertenece y sólo han

dejado un pequeño chorro; pero eso no es bastante, señor, para que los animales puedan beber. La sequía hace que la tierra trague el agua y se evapore, y no llega a nosotros. Los rancheros hablaron a la Compañía Agrícola para que les dejasen llevar allí sus reses, pero la Compañía Agrícola se negó.

Hubo un silencio.

—Y los rancheros respetaron la decisión, ¿eh? —dijo Paúl.

—Muchos rancheros tuvieron que vender sus haciendas antes de que llegase la ruina. No tuvieron más remedio que hacerlo.

—¿Y no trataron de conseguir el agua por la fuerza?

—Fue mal asunto, señor. Los de la Compañía Agrícola tienen a Robert Mainville y a sus pistoleros para impedir que los rancheros consigan el agua... Perdónenme, amigos, pero tengo que continuar buscando una charca.

El muchacho hizo un saludo, llevándose la mano al ancho sombrero, y emprendió una galopada en pos de ¡as reses que ya se le habían adelantado.

Como cosa de dos horas más tarde llegaban a Dryden. Descabalgaron ante la puerta del hotel La libertad.

Morley se quedó mirando un cartel que había a la otra parte de la calle, sobre una casa.

—Mire eso —dijo a Johnson.

El sheriff de Lubbock leyó: Compañía Agrícola del Big Canyon.

Se oyeron unos estampidos y por la curva sur de la calle aparecieron cinco jinetes disparando sus revólveres al aire.

Los jinetes pasaron frente a Johnson y Morley, descabalgaron pegando fuertes gritos e introdujéronse en un saloon.

—Apuesto a que son los chicos de Mainville —dijo Morley.

De pronto, por la calle lateral más cercana, irrumpió un carruaje que corría a toda velocidad.

—¡Cuidado, Morley!

Paúl se volvió rápidamente cuando tenía ya los caballos encima y para evitar ser atrapado no tuvo más remedio que lanzarse al aire. Golpeó las caderas en tierra y dio una vuelta.

Las ruedas pasaron muy cerca de él sin tocarle. Se levantó furioso y vio que un poco más allá el coche se detenía. Asombrado vio que del pescante bajaba una joven con indumentaria varonil, camisa a cuadros y pantalones largos, la cual, sin volverse para presentar sus excusas, se dirigió a la parte de atrás del carruaje y empezó a coger una gran cesta.

—¡Eh, usted! —le gritó Morley mientras se frotaba las manos en las caderas, pero la joven no le hizo ningún caso.

Entonces Paúl se dirigió resueltamente hacia ella y, cuando la muchacha iba a subir a la acera, le puso la mano en el hombro y la hizo girar violentamente. La joven trastabilló y estuvo a punto de caer, pero soltó la cesta al suelo y logró cogerse a una de las ruedas del carruaje.

—¡Maldito sea! —gritó la muchacha y giró hacia Morley—. ¡Cáigase muerto!

Paúl hizo una pausa observando a la joven. No había visto en su vida unos ojos tan grandes, y además de tener ojos poseía otras cosas dignas de observación . Un bello rostro sensitivo y unos labios rojos como la grana, y su cuerpo era también realmente algo maravilloso, porque tenía las curvas justo donde las debía tener.

—Rebelde, ¿eh? —murmuró Morley.

—¡Quítese de mi vista y me hará un gran favor!

—¿Se cree la chica bonita del pueblo?

—No acostumbro a hablar con desconocidos... y menos cuando son tan zarrapastrosos como usted.

Morley observó su indumentaria cubierta de polvo.

—Bueno; no pensé que me iba a encontrar en Dryden con una bienvenida como la suya.

—¿Intenta burlarse de mí?

—¡Oh, no...! ¿Quién ha pensado en eso?

—¡Cáigase muerto! Y lárguese de una vez, antes de que me contagie. A los tipos como usted deberían bañarlos obligatoriamente.

La joven se acercó a la cesta y como Morley le interceptaba el camino le pegó un empujón.

—¡Quítese de ahí, muerto de hambre!

Paúl estaba estupefacto. Jamás había conocido a una mujer de tan mal genio. Vio cómo ella se agachaba para coger la cesta y al verle los cuartos traseros estuvo a punto de pegarle un puntapié, pero en eso descubrió que Johnson, desde unas cinco yardas, le dirigía una mirada de reconvención y se contuvo.

La joven se levantó y giró nuevamente hacia él.

—¿Por qué no lo ha hecho?

—¿El qué? —preguntó él.

—Ha tenido intención de pegarme una patada y ya sabe dónde.      

Paúl hizo una mueca mientras gemía para sus adentros. Aquella chica era el mismo demonio. Hasta adivinaba el pensamiento.

La joven subió a la acera con la cesta, pero de pronto se detuvo.

—¿Sabe lo que le digo, míster?

Paúl la miró.

—¿El qué?

—¡Cáigase muerto!

Y antes de que Morley pudiese replicarle, la joven dio media vuelta y desapareció por la puerta que tenía más cerca.

Paúl pasó por su lado y echó a andar hacia el hotel de La Libertad. Johnson se puso a su altura sin dejar de reír.

Se detuvieron junto a los caballos.

—Bien, me alegro de que haya tropezado con ella —dijo Johnson—. Así habrá perdido todas las ganas que tenía de hacer alto en este pueblo. Si continuamos el camino llegaremos a Langtry esta noche. Es una ciudad más importante que Dryden.

Paúl se mantuvo un rato inmóvil observando el carruaje de la joven arisca. Luego dijo:

—Nos quedamos aquí.

—¿Qué es eso de que nos quedamos?

—Ya no voy a Matagorda y supongo que usted no tendrá ningún interés en ir allí solo.

Johnson siguió la dirección de la mirada del joven y dijo:

—Es la chica, ¿eh? Le ha gustado... Apuesto a que es eso.

CAPITULO IV

Paúl Morley y Jeff Johnson, bañados y cepilladas sus ropas, salieron del hotel y echaron a andar por la acera. Un poco más allá, el joven se detuvo ante el saloon en que se habían introducido los cinco alborotadores que vieron a su llegada al pueblo. El coche de la joven ya no estaba en la calle.

Se introdujeron en el local. Los cinco alegres muchachos se hallaban cantando alrededor de un piano. Formaban un coro de voces destempladas. El resto de los parroquianos guardaban silencio mirando con un poco de precaución a los cantores.

Terminaron la canción y todos siguieron aplaudiendo entre fuertes risotadas, pero de pronto uno de ellos, tí que parecía el mandón del grupo, ordenó silencio y se puso a mirar a los clientes del establecimiento, ninguno de los cuales aplaudía.

—¿Qué os pasa? ¡Maldita sea! —exclamó—. ¿Es que no os ha gustado el número?

El tipo era macizo, cuadrado, y debía estar por los treinta y cinco años de edad.

—¿Es que no me habéis oído? —gritó—. Quiero veros aplaudir a todos... ¡Vamos, muchachos...!

Un gordinflón que había sentado en una mesa cercana y que pasaba el tiempo enjugándose el sudor del rostro con un pañuelo, soltó un bufido y empezó a aplaudir. En seguida otros lo imitaron.

Uno de los cantores lanzó una carcajada.

—¡Infiernos, Joe, los tienes domesticados!

Johnson tocó con el codo a Paúl y se puso a aplaudir también.

—Vamos, muchacho, no cuesta ningún trabajo darles gusto.

Morley, de espaldas a los forajidos, negó con la cabeza.

—Son cinco, Morley —le advirtió Johnson—. Y usted está loco. Le aseguro que no voy a levantar un dedo por usted.

Morley se encogió de hombros y bebió un trago de whisky.

—¡Eh, usted, larguirucho!

Morley sabía que iba por él, pero se quedó inmóvil.

—¡Le digo a usted, el tipo que está en el mostrador! —repitió Joe su llamada,

Johnson dijo por la comisura de la boca:

—Usted se lo ha buscado, Morley, pero todavía tiene tiempo para echar marcha atrás. Puede disculparse y aplaudir.

—Me gusta un poco de diversión —respondió el joven—. ¿Es que no recuerda que he pasado una larga temporada en la cárcel? -

—Ellos se van a divertir mucho más que usted arrancándole la piel.

Joe se acarició la poblada barba con el dorso de la mano.

—¿Cómo se llama usted, amigo? —preguntó el joven.

—Morley. Paúl Morley.

—Muy bien, Morley. ¿Sabe lo que va a hacer?

—Sí, me voy a terminar el whisky y luego me marcharé.

—Olvida algo.

—¿El qué?

—Va a aplaudir como jamás lo ha hecho antes en su vida. Con furia, con verdadera pasión.

—No puedo hacerlo. La interpretación de ustedes no me gustó nada.

—¿Sabe quiénes somos nosotros, Morley? Trabajamos con Mainville, ¿lo oye? ¡Mainville!

—Lo siento, pero no puedo hacer lo que quieren, a menos que empiecen otra vez y lo hagan mejor que antes.

Los ojos de Joe despidieron chispas.

—Se la está ganando, amigo... Le juro que se la está ganando... Empiece a palmear antes de que se maldiga a sí mismo por no haberlo hecho.

Morley permaneció inmóvil.

Joe hizo una señal a sus cuatro compañeros y el quinteto emprendió la marcha hacia el joven.

El sheriff Johnson se apartó a un lado.

Los cinco forajidos se detuvieron frente a Morley.

—Conque es un tipo terco, ¿eh? —dijo Joe—. Usted se lo ha buscado, amigo.

Echó el brazo hacia atrás para descargar un puñetazo sobre Morley, pero éste le conectó mucho antes la derecha en el pómulo. Se oyó un chasquido y Joe salió lanzado a una velocidad increíble, tropezó con el piano, dio una vuelta de campana y quedó sentado en el taburete que el pianista calvo se había apresurado a abandonar.

—¡A él, muchachos! —gritó el de la cicatriz.

Se lanzaron todos en tromba sobre Morley y éste saltó poniéndose horizontal, saliéndoles al encuentro.

El cuerpo del joven chocó contra las piernas de los cuatro pistoleros, los cuales se vinieron abajo lanzando juramentos e imprecaciones. Luego Morley se levantó como una centella y de un terrible zurdazo hizo saltar por el aire a uno de sus enemigos, el cual voló por encima del mostrador, como si le hubieran crecido alas, y fue a parar a la otra parte, de donde no se levantó.

Sin concederse tiempo para respirar, el joven volvió a conectar su derecha y ahora tres dientes repiquetearon en el suelo y el ex propietario cayó sentado en el suelo y se deslizó por el piso rápidamente, hasta estrellar las espaldas contra la pared.

Luego, Morley cogió por el cuello a los otros dos fulanos e hizo entrechocar sus cabezas con enorme violencia.

Se produjo un fuerte sonido de cascajo y los dos quedaron mirándose recíprocamente y luego se hundieron.

El saloon quedó envuelto en un silencio sepulcral.

CAPITULO V

Morley pagó su consumición y la de Johnson y salió a la calle.

Johnson fue tras Paúl y lo alcanzó en la calle.

—Al fin se salió con la suya, ¿eh, Morley? —dijo el sheriff—. Hizo pagar a esos tipos el mal rato que pasó con la muchacha.

—No diga tonterías. En cuanto los vi llegar disparando al aire, supuse que pertenecían al equipo de Mainville. Eso me hizo recordar al muchacho mexicano que iba buscando agua para sus pobres reses. Fue el motivo; no otro.

De pronto vieron algo que les llamó la atención. Un hombre de unos cincuenta años de edad hablaba desde d pescante de un carruaje a un grupo de cow-boys que le rodeaban.

—No nos podéis dejar en la estacada ahora —decía el hombre—. Pronto lloverá y se arreglarán las cosas.

—Usted es un iluso, señor Spelling —exclamó un joven de entre los que escuchaban—. Las cosas no se volverán a arreglar en Dryden. La Compañía Agrícola ha echado la zarpa a esta tierra y acabará con todos los ganaderos.

—Un momento, muchachos... —replicó Spelling—. Aún no he dicho lo más importante. Acabo de escribir a un abogado de Austin para que haga la oportuna reclamación ante el gobernador del estado... Vamos a: ser escuchados y tengo la seguridad de que se nos dará la razón. Volveremos a tener el agua del Big Canyon y ya no tendremos que esperar a que llueva para resolver¹ nuestros problemas.

—¡Al diablo con eso! —exclamó el mismo individuo de antes, un pelirrojo lleno de pecas—. Sabemos cómo se cuecen las cosas en la capital... La Compañía Agrícola se las arreglará para que fallen a su favor. Ellos j también tienen abogados, y apuesto a que son más influyentes que el suyo, señor Spelling. ¿Por qué no baja de la nube de una vez? Nos debe los sueldos de tres meses, y aún quiere que sigamos con usted. Debe estar loco.

—Sólo por un mes, muchachos. ¿Qué más os da esperar cuatro semanas? Sabéis que ahora no os puedo pagar un centavo. Si logro una sentencia favorable, los bancos nos volverán a dar crédito y habrá dinero para todos.

—¿Sabe lo que le digo, señor Spelling? —dijo el pelirrojo—. No quiero saber nada de su dinero, ni siquiera del que me debe. Hemos seguido junto a usted por fidelidad, para que no pensase que somos unos traidores; pero todos sabemos que la Compañía Agrícola está pagando bien a sus hombres. Ellos necesitan mano de obra.

—Vosotros sois cow-boys, no labriegos —dijo Spelling con voz potente—. Habéis nacido junto al ganado y jamás en vuestra vida habéis hecho otra cosa que cuidar reses. ¿Es que ahora os vais a vender por unos cuantos dólares?

—No se puede ir contra el progreso, señor Spelling.

—Parece que te has aprendido muy bien la lección, Mike. Empleas el mismo lenguaje que los de la Compañía Agrícola.

El pelirrojo perdió por unos instantes la serenidad, pero en seguida se recobró y levantando los brazos gritó:

—¡Muchachos, vosotros podréis hacer lo que queráis, pero yo estoy harto de todo esto! Tengo una solución. Trabajaré en la Compañía Agrícola hasta que ios tipos de la capital decidan quién tiene razón. Y si los ganaderos vuelven a tener agua, regresaré con ellos.

La fórmula fue acogida con exclamaciones y movimientos afirmativos de cabeza.

Spelling se dio cuenta de que. había perdido la partida y dejóse caer abatido en el asiento del carruaje.

Seguidamente, el pelirrojo Mike gritó:

—¡Vamos, chicos! Apuesto a que los de la Compañía Agrícola nos reciben con los brazos abiertos.

Emprendió la marcha y tras él fueron todos los vaqueros.

Morley, llevando a la zaga a Johnson, se acercó al atribulado ganadero.

—Siento que su discurso ño haya servido para nada, señor Spelling.

Spelling levantó la cabeza y frunció los ojos al ver que no conocía al hombre que le hablaba.

—Mi nombre es Morley, Paúl Morley —dijo el joven y sonrió—. Al parecer se encuentra en un serio apuro. Escuché sin querer todo lo que usted dijo.

—Yo sabía que iban a servir de poco mis palabras, pero no tenía más remedio que intentarlo.

—Se ha quedado solo, ¿eh?

—En el rancho hay cuatro hombres. La semana pasada se me fueron diez, y ahora, ya lo ha visto usted; son más de una docena los que desertan —Spelling hizo una pausa—. Quizá, después de todo, tengan razón los que se decidieron a vender.

—¿No existe ninguna forma de solucionar el problema?

—Ellos tienen la sartén por el mango desde que construyeron el embalse. Mientras el agua circuló por el cauce nos podíamos arreglar, pero ahora resulta imposible. Si al menos lloviese podríamos resistir un tiempo, hasta que el tribunal decidiese —dirigió una mirada al azul del cielo—. Pero no se ve siquiera una nube desde hace muchos meses.

Morley se mantuvo pensativo unos instantes y luego, frotándose junto a una oreja, dijo:

—Tal como usted ha planteado las cosas, esos tipos de la Compañía Agrícola no hacen más que abusar de su fuerza, ¿no es así, señor Spelling?

—Desde luego.

—¿Y por qué no han respondido ustedes en la misma medida?

—Ellos tienen a Mainville y con él hay un par de docenas de pistoleros de la peor calaña. Él señor Jur- gens, el presidente de la Compañía Agrícola, fue a buscarlos a El Paso. Son gentuza de la peor especie, asesinos profesionales, ¿se da cuenta?

—Usted necesita gente, ¿eh, Spelling?

—Sí, pero ahora no puedo pensar en contratar la

que me hace falta. Agoté mis últimas reservas de dinero hace ya algún tiempo.

—Bueno, quizá haya alguien que esté dispuesto a echarle una mano.

—¿Usted, señor Morley? —sonrió Spelling—. Agradezco mucho su buena predisposición, pero no puedo consentir que haga un mal negocio.

—¿Cuánto pagaba usted a los cow-boys?

—Cincuenta dólares al mes.

—Estoy de acuerdo en el precio.

—¡Pero ya le he dicho que no le puedo pagar!

—Muy bien, se lo tendré en cuenta, y cuando consiga dinero me abonará lo que me daba en ese momento.

—¡Abandone esa idea, Morley! —exclamó el sheriff de Lubbock.

—Ya no quiere ser mi sombra, ¿eh? Palabra que no pensaba que fuese tan fácil, Johnson. Está bien, supongo que usted permanecerá aquí mientras yo me voy al rancho, pero ¿quién le asegura que me conformaré con permanecer allí?

El rostro del sheriff cambió de color.

—Usted no me puede hacer una jugada así, Morley. Ahora le conozco bien y sé que usted se va a meter hasta el cuello en todo este jaleo.

—Bien, yo no le obligo a que venga conmigo. Usted es libre de elegir.

Johnson apretó los puños, furioso.

Morley preguntó a Spelling:

—¿Se va ya hacia el rancho?

—Sí, ya terminé —dijo con un suspiro—. Me enteré de que mis muchachos habían venido a la ciudad y los seguí para disuadirlos. Ahora tengo que regresar.

—De acuerdo. Le seguiré en mi caballo.

Johnson le vio alejarse poseído por una rabia sorda.¹

Finalmente lanzó una maldición y habló al ranchero:

—Supongo que hay otra vacante para mí.

Spelling le miró estupefacto.

—¿Quiere decir que también se enrola conmigo?

—Mi amigo tiene razón, señor Spelling. Me gustan como a él las emociones fuertes.

—Claro que sí, Jeff. Ya puede usted considerarse dentro de la gran familia Spelling.

Johnson sacudió la cabeza y se fue por el caballo.

Morley ya había montado en el suyo y cuando vio que el sheriff de Lubbock subía a la cabalgadura, le dedicó una sonrisa.

—No puede vivir sin mí, ¿eh, Jeff?

—¡Váyase al infierno!

—Oh, ahora estoy convencido de que me seguiría hasta allí, pero quizá no tengamos que ir muy lejos. Creo que el infierno está más cerca de nosotros de lo que suponemos.

El carruaje de Spelling ya corría por la calle y los dos jinetes fueron tras él.

Como cosa de una hora más tarde llegaron al rancho. El capataz era Burt Milis, un tipo de unos cincuenta años que ya no estaba para muchos trotes. Morley y Johnson se dieron cuenta de que Spelling y su capataz estaban unidos por una relación de afecto más que de trabajo.

El capataz se llevó a los dos recién llegados a la nave que debían compartir con los restantes cow-boys y les dio a elegir el camastro donde tenían que dormir, puesto que ahora el rancho había quedado desguarnecido de hombres.

Milis les informó de que los pocos muchachos que quedaban estaban dando vueltas con el ganado por la región en busca de agua. Cada dos o tres días los vaqueros regresaban al rancho cabizbajos porque el rebaño disminuía sin cesar.

Morley recordó a Villegas, el muchacho mexicano que había encontrado en el camino de Dryden, y Milis os dijo que había prohijado al chico al quedar sin padre, cuando apenas contaba tres o cuatro años de edad.

Morley lió un cigarrillo mientras el capataz hablaba. Luego de encenderlo y de arrojar una bocanada de humo, dijo:

—Oiga, Burt, quiero pedirle un favor especial.

—Si está en mi mano cuente con él.

—Desearía que me destinase a conducir la parte de ganado que esté al norte. Ya sabe, cerca del embalse.

El viejo Burt miró con ojos brillantes al joven.

—¿Qué es lo que pretende, Morley?

—Suicidarse —rezongó Johnson, que se había sentado al borde del lecho a él destinado.

Paúl soltó una risita.

—No le haga caso, Burt. Jeff está deseando ir donde yo vaya.

Johnson le dirigió una fulminante mirada. Fue a decir algo, pero se contuvo.

—De acuerdo, amigos —asintió el capataz—. Justamente al norte tenemos nuestro mejor ganado, porque en las barranqueras, excepcionalmente, se encuentran algunas charcas. No son manantiales, sino filtraciones del Big Canyon, pero han de tener mucho cuidado para no tropezar con la gentuza de la Compañía Agrícola. Amenazaron al señor Spelling para que no se dejase caer por allí. Sin ir más lejos, la semana pasada nos mataron un par de hombres, y liquidaron a medio centenar de reses antes de que los chicos pudieran sacarlas de donde se encontraban encajonadas.

Morley sacudió la cabeza.

—¿Y qué es lo que hacen ustedes cuando ocurre una de esas cosas?

—Nos limitamos a correr. No podemos hacer otra cosa. Si les hiciésemos frente sería peor.

Paúl miró al sheriff de Lubbock.

—Bonito panorama, ¿eh; Jeff?

Johnson soltó una maldición y tendióse sobre el lecho.

Burt se echó a reír.

—Creo que son ustedes un par de buenos elementos. Sí, señor, unos tipos con mucho coraje, y me alegro de que hayan venido. Será mejor que descansen hoy. Mañana les espera una dura faena —y diciendo esto, el capataz abandonó la nave.

Apenas hubieron quedado solos, Johnson ladeó la cabeza sobre el almohadón, clavando la mirada en el inexpresivo rostro de Morley.

—Ha cambiado de táctica, ¿eh, muchacho? Está decidido a deshacerse de mí a cualquier precio.

—¿A cualquier precio, amigo Johnson? —ironizó Paúl.

—Bueno, no ha querido arriesgarse demasiado enfrentándose conmigo. Y ha pensado que quizá las balas de los forajidos de la Compañía Agrícola le faciliten su trabajo. Usted cree que, si tiene un poco de suerte, a mí me enterrarán en esta tierra. Y entonces

usted podrá dirigirse tranquilamente al lugar donde tiene el botín.

—¡Caramba, sheriff, usted es muy mal pensado! —rió Paúl.

—Esta vez he dado en la diana, amigo, y será mejor que se limite a llamarme por mi nombre. No quiero que sepa nadie la representación que ostento. Ya ha sido demasiada suerte que hasta el momento presente l no haya encontrado a ningún conocido.

Paúl hizo un gesto afirmativo.

—De acuerdo, sheriff... Quiero decir Jeff.

Echó a andar hacia la puerta y Johnson se incorporó de pronto.

—¿Adónde va, Morley?

—Quiero conocer las dependencias del rancho. ¿Qué

. hace ahí? Vamos, levántese y sígame.

Johnson titubeó unos instantes y finalmente se tendió otra vez, mientras exclamaba:

—Disfrute un poco solo. Pero le advierto una cosa. ¡Pienso subsistir a todas sus tretas!

Paúl rió otra vez y reanudó su camino saliendo poco después de la nave.

Dirigióse hacia uno de los establos y cuando iba a ganar la puerta alguien salió corriendo del interior y tropezó con él. Un grito femenino rasgó la atmósfera. Paúl trató de coger el cuerpo que caía, pero no lo pudo lograr. Vio asombrado en el suelo a la joven que había discutido con él en la calle Mayor de Dryden.

La muchacha, que se cubría con la misma indumentaria, golpeó las caderas contra el suelo y lanzó otra exclamación. Su melena morena le cubrió la cara. Hizo un rápido movimiento con la cabeza y se quedó perpleja, con los ojos muy abiertos, al reconocer al hombre que estaba allí en pie observándola.

—¡Usted...!

—Sí, soy yo —sonrió Paúl—. ¿Qué es lo que le ocurre, señorita?

—¿A mí?

—Al parecer se pasa toda su vida corriendo, en coche o a pie.

—¡Maldito sea! Es usted el que no sabe por dónde va... Ahora no llevaba su derecha y yo salía por mi sitio.

—Es de las que creen tener siempre razón, ¿eh?

—¡Con usted la he tenido siempre!

Paúl alargó el brazo.

—Vamos, cójase y póngase en pie... Ahora no hay peligro de que la contagie. Tomé el baño que necesitaba.

—Permítame que lo dude —respondió la joven con acritud y se levantó por su propio esfuerzo. Empezó a sacudirse el pantalón, pero de pronto se detuvo observando con ojos agresivos a Morley.

—Le ha enviado Mainville, ¿eh? ¿Qué clase de misión es la suya? Aunque supongo que ha venido para hacerle una oferta de compra a mi padre. ¿O sólo pretende envenenar nuestro ganado?

—¿Su ganado...? No me diga usted que se llama Spelling.

—Sí, soy Erika Spelling.

—¡Infiernos! Creo que elegí el peor sitio para enrolarme.

—¿Quiere decir que se ha contratado para formar parte de nuestro equipo?

—Sí, cometí esa equivocación.

—No me lo creo.

—Pregúnteselo a su padre y saldrá de dudas.

La joven miró de pies a cabeza a Morley.

—¿Así que no pertenece a los hombres de Mainville?

—No.

Erika lanzó una risotada cubriéndose la boca con la mano, pero luego tomóse repentinamente seria.

—¿A quién pretende engañar? Ahora recurren a esos métodos, ¿eh? La Compañía Agrícola sabe que mi padre no venderá nunca su rancho, y han decidido introducir espías en nuestra propia casa.

—Usted es muy lista, señorita Spelling.

—Desde luego que lo soy. Usted no me podría engañar nunca. ¿Es que no se miró en el espejo?

—¿Va a meterse otra vez con mi cara? Ya tuve bastante con lo que me dijo en la calle, y le diré una cosa, señorita Spelling. No soy lo que usted cree. Me informé de los problemas de su padre y decidí echarle una mano. Esa es la única razón por la que estoy aquí —Paúl hizo una pausa—. Desde luego, no confío en que dé su brazo a torcer y reconozca que se ha equivocado. Sería esperar demasiado de usted.

—¿Ya ha terminado?

—Sí.

—Pues escuche esto ahora. Usted no me es persona grata. No me gustó desde el primer momento que lo vi y no he cambiado de opinión después de oírle.

—¿Puedo preguntarle qué razón justifica el que piense eso de mí?

—Es muy sencillo. Me dejo llevar por las corazonadas.

—¿Nunca le fallaron?

—Nunca, señor...

—Morley. Paúl Morley.

—Ahora ya lo sabe. Y puesto que yo soy la hija del amo, sería mejor que se largase cuanto antes.

—No, señorita Spelling.

Los dos jóvenes se miraron retadoramente y de pronto Erika dio media vuelta y se alejó en dirección a la casa.

CAPITULO VI

Morley, Johnson y el pequeño mexicano seguían desde las monturas el avance de las reses por la barranquera. De pronto Villegas se dirigió a Paúl:

—No podemos seguir, señor Morley.

—¿Por qué no, José? —preguntó el joven.

—Hemos pasado ya el límite que señalaron los de la Compañía Agrícola.

—¿Y si continuamos adelante?

—Habrá tiros.

Morley miró a Johnson, el cual se había detenido también y no había perdido una sílaba del diálogo entablado.

—Tengo ganas de conocer la puntería de esos tipos. ¿Y usted, Johnson?

—No me pagan para que me agujereen la piel. Y, además, no tengo otra de repuesto.

—Muy bien. Entonces iré yo.

—Pero usted no puede ir solo. Los hombres de la. Compañía Agrícola siempre van por grupos. Mantienen a todo el mundo alejado de las proximidades del embalse. Un poco más arriba hay buenas filtraciones de agua, y vigilan constantemente.

—¿Cómo lo sabes?

—Me he acercado a veces de noche, y una vez estuvieron a punto de descubrirme.

—¿Y qué es lo que ibas a hacer allí? Supongo que no irás a beber.

—Oh, no, señor. Siempre me he llevado un par de odres para llenarlos de agua. Luego la he repartido entre las reses moribundas.

Hubo un silencio. Morley admiró en su fuero interno el valor del muchacho.

—Esperadme aquí —dijo—. Si no vuelvo en un par de horas, podéis regresar al rancho. Será señal de que me han liquidado.

Fustigó su cabalgadura y ésta salió disparada como una flecha.

Hacía ya media hora que se había separado de sus compañeros, cuando de pronto escuchó el relincho de un caballo. Dejó ir su corcel al paso y poco después, al doblar una roca, se detuvo contemplando a tres hombres que se hallaban sentados bajo una encina seca. Ellos también lo descubrieron a él y se quedaron inmóviles.

—¡Eh, usted! —gritó uno de los componentes del trío—. ¿Qué hace por aquí?

Morley dejó correr unos segundos para cerciorarse de que no era identificado y que por lo tanto entre aquellos hombres no había ninguno de los que él había apaleado el día anterior en la ciudad.

—Me encontré sin agua y la ando buscando.

Uno de los individuos soltó una risotada.

—Pues la ha venido a buscar a buen sitio.

—Me dijeron que por aquí cerca está el río Big Canyon. ¿Acaso me dieron el informe equivocadamente?

—No, amigo. Dos millas más arriba se encuentra el Big Canyon.

—Gracias, muchachos... —dijo Paúl.

Espoleó su montura y ésta continuó su camino cañada arriba. Sabía que los tres forajidos lo contemplaban asombrados.

De pronto sonó un estampido y una bala aulló antes de clavarse en una roca. Habían disparado muy por delante de él para obligarle a detenerse. Tiró de las riendas de su cabalgadura y volvió la cabeza.

—¡Infiernos! —exclamó—. ¿Qué broma es ésta?

Uno de los fulanos se apartó de la encina. Por la forma con que esgrimía el rifle, Morley dedujo que acababa de disparar. Era rubio, de estatura regular y piernas en paréntesis.

—No se trata de ninguna broma, forastero. Ha de volverse atrás.

—Ustedes me acaban de decir que dos millas más arriba se encuentra el Big Canyon.

—Sí, no lo han cambiado de sitio. Pero usted no puede llegar allí.

—¿Por qué?

—Porque nosotros no queremos. ¿Quiere otra razón?

Los dos compañeros del rubio prorrumpieron en fuertes carcajadas.

En ese instante se oyeron unos mugidos y por la parte de abajo de la cañada aparecieron las primeras reses.

Uno de los centinelas dio unos pasos al frente y señaló los bovinos.

—¿Eh, muchachos, mirad eso...! ¡Llevan la marca de Spelling!

Los tres hombres posaron a un tiempo los ojos en la figura de Morley.

—Conque usted era el forastero, ¿eh? —dijo el rubio y se echó a reír—. Nos ha querido jugar una buena. Apuesto a que viene acompañando las reses.

—Supongo que es así.

—¿Lo habéis oído, chicos? Lástima que él no podrá contarlo, ¿verdad?

El rubio se echó el rifle a la cara y los otros corrieron las manos hacia las fundas de los revólveres.

Morley hundió las espuelas en los flancos de su caballo y éste levantó las patas delanteras al aire. Simultáneamente el Colt del joven empezó a crepitar en su diestra.

El rubio recibió un balazo en el pecho y se desplomó de bruces lanzando un juramento. El compañero que tenía más cerca tuvo una muerte más horrible, porque una bala le penetró por las fosas nasales y su cabeza reventó. El tercero soltó un grito al sentirse herido en el hombro y la fuerza del disparo le hizo girar como una peonza. Trató de mantenerse en pie, pero ya había perdido el equilibrio y se desplomó hacia atrás con tan mala fortuna que golpeó la columna vertebral contra una roca y se desnucó, muriendo instantáneamente.

Al ruido de los disparos las cabezas-guia se espantaron y echaron a correr hacia arriba porque su instinto les, empujaba al lugar donde les esperaba el agua. Las demás reses las siguieron en la loca carrera.

Morley ascendió otra vez a la parte superior de la cañada acompañado en su avance a los sedientos animales.

De pronto vio a lo lejos una nube de polvo. Contó hasta media docena de jinetes que se aproximaban a él rápidamente.

Saltó del caballo rápidamente y envió éste con las reses a la cañada. Luego brincó de piedra en piedra hasta que encontró una trinchera natural, una especie de circo que le defendería de cualquier ataque simultáneo. Tenía un rifle y dos revólveres. Puso éstos sobre una piedra plana y decidió que debía desmontar un par de jinetes con el rifle antes de que estuviesen demasiado próximos.

Apuntó cuidadosamente y apretó el gatillo. Los jinetes estaban muy lejos y falló el primer disparo. Probó por segunda vez y ahora tuvo la satisfacción de ver cómo uno de los forajidos mordía el polvo. Por desgracia para él, los que se acercaban se dieron cuenta de la clase de enemigos que tenían delante y en un instante abandonaron las sillas y guareciéronse en las rocas.

Paúl miró hacia abajo. El ganado proseguía su avance, ahora mucho más aprisa que antes porque los pobres animales habían olfateado el agua cercana.

De súbito le hicieron el primer disparo y la bala se incrustó en una roca, arrojando sobre él una lluvia de esquirlas que le quemaron el rostro y las manos. Envió como réplica dos proyectiles, pero ninguno de ellos encontró un blanco porque los hombres de la Compañía Agrícola de Big Canyon decidieron de momento no dar la cara.

Siguió un silencio y Paúl se dio cuenta de que estaba siendo rodeado.

El tiempo se desgranó lentamente.

De pronto una voz interrumpió el silencio:

—¡A por él, muchachos!

Le llegó un disparo por la derecha y rápidamente se volvió por esta parte. Vio un tipo que se aproximaba saltando de piedra en piedra haciendo vomitar plomo a su revólver, pero sin precisar adecuadamente. Dos balas se enterraron cerca de Paúl. Este apuntó al estómago del individuo y apretó el gatillo. El pistolero siguió corriendo con energía, pero empezó a doblarse y estrelló la cara contra el suelo.

Morley se volvió hacia el otro lado y vio ascender por la ladera a otro forajido. Este tomaba mayores precauciones tratando de refugiarse en las piedras que hallaba en su camino, sin dejar de disparar el revólver hacia el cerro donde la presunta víctima se encontraba. Paúl aprovechó una de las veces en que lo distinguió claramente, y le envió su ración de plomo.

Un alarido fuerte partió como una flecha hacia el infinito y el hombre que lo emitía rodó al fondo de la cañada.

En ese instante Morley Oyó el ruido de una fuerte galopada y una voz gritó:

—¡Ahí voy, Morley!

Sonrió al reconocer al jinete. Era Jeff Johnson. Entonces se puso de rodillas y empezó a disparar

una y otra vez sobre los tres tipos que en su avance por entre las piedras se encontraban ya muy cerca de su trinchera.

Tumbó al más próximo, metiéndole justo una bala por un ojo y entonces se dio cuenta de que sus Colt se habían quedado sin munición.

Había disparado demasiado aprisa. Pero echó mano al rifle, y los dos pistoleros comprendieron su situación y enderezándose al mismo tiempo salieron de su escondite para ultimarlo.

Pero en aquel instante retumbaron dos estampidos a su espalda y vio cómo los pistoleros soltaban exclamaciones de dolor y maldiciones mientras se abatían.

Luego se hizo un silencio. Paúl volvió la cabeza y vio a Johnson en pie, con los revólveres humeantes en la mano.

—Gracias, Jeff —le dijo.

—No me las dé. Fue un atrevido al venir aquí. Merecía que esos tipos lo hubiesen liquidado.

—Pero usted vino a ayudarme.

—Sí. He venido a echarle una mano, pero no confunda los motivos. Me interesa que permanezca vivo, si es que quiero regresar alguna vez a Lubbock con los cuarenta y siete mil dólares que nos pertenecen.

—Comprendo.

Permaneció allí, a la expectativa, durante treinta minutos. Finalmente, las reses empezaron a descender por la cañada, después de haber satisfecho su sed en los pozos del agua filtrada del Big Canyon. Y sólo entonces el sheriff de Lubbock y el hombre de quien esperaba una confesión por un delito cometido dos años atrás, abandonaron aquel lugar de muerte.

CAPITULO VII

Tony Jurgens, presidente de la Compañía Agrícola del Big Canyon, frisaba en los treinta y tres años de edad, y era alto, rubio, de ojos verdosos, rasgos faciales correctos y gesto enérgico.

Observó al hombre que acababa de irrumpir en su despacho y que estaba recuperando el resuello.

—¿Qué infiernos ocurre, Norman? —le preguntó.

El llamado Norman, un tipo de mala catadura, con fama de borracho, pudo hinchar al fin los pulmones y dijo:

—Siento traerle malas noticias, señor Jurgens.

—¿Qué es eso de malas noticias? —preguntó Jurgen con voz agria.

—¡Han liquidado a nueve de nuestros hombres! La faz de Jurgens se demudó.

—¡Maldita sea! —pegó un gran puñetazo sobre la mesa—. ¿Cuántas botellas de whisky te has metido en el estómago, Norman?

—Sólo he bebido un trago y de eso hace seis horas. Se lo juro.

Jurgens frunció el ceño.

—¡Entonces es que te has vuelto loco!

—He visto con mis propios ojos los nueve cadáveres. Entre ellos tenía buenos compañeros. Barry Record, Bill Relámpago, Trae Corto...

Jurgens saltó del sillón y apoyó las palmas de las manos en la mesa, echando el torso hacia adelante.

—¡No puede ser cierto! A todos ellos los elegí uno por uno en El Paso... ¡Eran los mejores pistoleros que encontré!

—Pues Spelling nos acaba de jugar una mala pasada.

—¿Spelling? —repitió Jurgens con asombro.

—Seguro que él también ha encontrado una veintena de pistoleros.

—¿Cómo sabes que son tantos? ¿Los viste?

—No, señor, pero yo pienso que, para matar a nueve tipos como True Corto y sus amigos, hacen falta

muchos hombres con agallas.

—¿Dónde ocurrió?

—Dos millas al sur del embalse, en la Cañada del Buitre. Vimos muchas huellas de ganado y supimos lo que ocurrió. Los hombres de Spelling trajeron sus reses a las filtraciones del Big Canyon para darles de beber.

Jurgens soltó una maldición.

—¡Conque Spelling quiere la guerra y ha contratado ese ejército particular...! —dio unos pasos por la habitación—. Está bien; haré que se arrepienta. ¡Norman!

—A la orden.

—Te vas a ir a El Paso ahora mismo. Quiero que traigas otros veinticinco hombres. Promételes el mismo dinero que les estamos pagando a los demás. No tendrás ninguna dificultad. Cuando estuve allí, otros muchachos quisieron venirse conmigo, pero pensé que con Mainville y sus veinte hombres tendría bastante para lograr mis propósitos.

—¿Quién me dará el dinero?

—Yo les pagaré aquí en cuanto lleguen. Sabes que cumplo siempre mi palabra, pero recuérdalo, quiere verlos en este despacho antes de cuarenta y ocho horas.

Norman sacudió la cabeza en sentido afirmativo y salió como una bala del despacho.

Jurgens fumó un cigarrillo y cuando lo estaba terminando llamaron a la puerta y dio autorización para entrar. Sus visitantes eran Clark Green y Aldai Parker. sheriff y juez, respectivamente, de Dryden.

Green, el representante de la ley, era alto, de piel reseca y mirada torva. Parker era mucho más bajo que su compañero, de vientre abultado, cabeza casi calva y cari-redondo. Los dos se quedaron quietos observando a Jurgens, y éste sonrió.

—Bien, amigos; estamos llegando al final. Las cosas han salido mejor de lo que pensaba y al fin Spelling se ha decidido a luchar.

El juez Parker arrugó el entrecejo.

—Spelling está luchando desde el primer día, señor Jurgens.

—No es la clase de pelea a que me refiero. Hasta ahora sólo hacía que oponerse a mis deseos. No quiso vender su rancho y aconsejó a los demás que se mantuviesen firmes, aunque por fortuna muy pocos le escucharon. Pero ahora, Spelling ha ido más lejos. Esta mañana sus hombres han asesinado a nueve de los míos.

Los rostros del sheriff y del juez reflejaron una inusitada sorpresa.

—¡Infiernos...! —exclamó el primero—. Eso no puede ser obra de Spelling. Ayer mismo le abandonaron la mayoría de sus vaqueros. Apenas le debían quedar media docena.

—Spelling se ha adelantado a los acontecimientos. Imaginó que sus vaqueros estaban a punto de dejarle y ha enrolado para sustituirlos a un grupo de pistoleros. Uno de mis hombres, Norman, ha calculado que son una veintena.

—¿Veinte? —repitió el juez—. ¿De dónde iba a sacar dinero Spelling para pagarles? Todos sabemos que está al borde de la ruina y, que yo sepa, los bancos le retiraron su crédito.

—No me importa dónde haya podido lograr el dinero para pagar a esa gente, pero lo cierto es que nos causó nueve bajas, ¿lo entienden? Y para matar a nueve hombres como los que yo contraté en El Paso, se necesita un buen ejército.

—No cabe duda... —aceptó el sheriff Green.

El juez carraspeó y sacóse un pañuelo de hierbas que se pasó por la frente.

—No me gusta —dijo—. Pensé que todo esto se llevaría sin derramar sangre.

—Usted es un iluso, juez. Conozco mejor que usted a Spelling y supe desde el primer momento que no daría su brazo a torcer. Y no se trata de él únicamente. Está Erika, su hija. Esa muchacha es el mismo demonio.

El juez Parker se humedeció los labios con la lengua y preguntó:

—¿Qué es lo que va a pasar ahora, Jurgens?

—¡Los barreremos con plomo!

—¡Oh, no, usted no puede hacer eso!

—¿Quién dice que no? Ha sido Spelling el que ha empezado.

—Pero usted se ha mostrado demasiado inflexible con ellos —opuso el juez—. Spelling y los demás se hubieran conformado con el agua suficiente para abrevar su ganado, y eso era perfectamente posible, teniendo en cuenta el caudal del Big Canyon.

Los ojos de Jurgens brillaron iracundos.

—¡Quiero toda la comarca de Dryden para la Compañía Agrícola!

El juez parpadeó unas cuantas veces y luego dijo con voz temblorosa:

—Ese no fue el trato, señor Jurgens. Usted dijo que sólo quería poner en cultivo la zona oeste.

Jurgens distendió los labios en una sonrisa irónica.

—Me habría conformado con ello si los rancheros hubiesen resistido. Pensé que se unirían contra mí, pero no lo hicieron. Entonces apreté un poco más los tomillos y empecé a hacer ofertas. La mayoría de ellos han vendido y en este momento la Compañía Agrícola posee un tercio de tierra al este del Big Canyon. Así las cosas, usted debe comprender que debo ir por el resto.

—Pero usted no puede hacer eso, señor Jurgens —exclamó el juez—. Debe conformarse con lo que tiene. Le repito que hay agua para todos. Usted, quiero decir la Compañía Agrícola, posee bastante tierra para llevar adelante su plan de cultivo.

—Jamás, juez —repuso Jurgens con actitud—. No voy a descansar hasta que acabe con la última res.

—No me parece razonable su actitud, a pesar de todo —dijo el juez.

—¡Maldito sea! —gritó Jurgens—. No le pago para que se coloque frente a mí, juez.

—Lo siento, pero yo no puedo aprobar su plan.

—No, ¿eh? ¿Conque, se echa atrás? Ha cambiado mucho, juez.

—Es usted el que ha cambiado, señor Jurgens. Cuando usted expuso el fin que perseguía creí que era algo bueno para la región. Usted dijo que el Big Canyon traía demasiada agua y que al ganado le sobraba para beber. Usted quería el sobrante para regar unas tierras que hasta ahora no han sido cultivadas.

—No sea estúpido, juez. ¿Cree que le iba a pagar a usted quinientos dólares todos los meses por hacerme un favor de esa clase?

—Tiene usted razón, señor Jurgens. He sido muy torpe.

Se produjo un profundo silencio. Luego el juez Parker dijo:

—Tengo dos hijos, señor Jurgens, y no quiero que el día de mañana se avergüencen de lo que haya hecho su padre.

—Me está cansando con sus prejuicios, Parker, y le advierto que mi paciencia también tiene un límite. Va a seguir colaborando conmigo.

—No, señor Jurgens, y para su tranquilidad le devolveré los tres mil dólares que hasta ahora he cobrado.

—No quiero ese maldito dinero. Por última vez, prométame que continuará a mi lado.

—No puedo prometerle esto.

De pronto, Jurgens se echó la chaqueta atrás y desenfundó velozmente el revólver que gravitaba junto a su cadera derecha. Apretó el gatillo y se produjo un estampido. El juez Parker se estremeció y golpeó las espaldas contra la puerta cerrada. Allí se quedó inmóvil, abriendo cada vez más los ojos.

—¡Asesino! —exclamó—. ¡Es usted un asesino! —y tras pronunciar las últimas palabras se desplomó lentamente hasta quedar inerte en el suelo.

Jurgens clavó sus ojos en el rostro atezado del sheriff Green.

—¿De qué parte está usted?

El sheriff sonrió.

—Siempre me ha gustado encontrarme entre los vencedores.

El sheriff se pasó el dorso de la mano por el mentón y con la otra señaló el cadáver del juez.

—¿Qué vamos a hacer con él?

—Usted se va a encargar de eso. Llevará el cadáver esta noche al rancho de Spelling y lo dejará en cualquier sitio donde pueda ser hallado fácilmente. Cuando encuentren al juez, traerán su cuerpo a la ciudad, y usted tendrá una magnífica ocasión para detener a Spelling acusándole de asesinato.

—¡Diablos, eso es una buena jugada!

—Cuando Parker hablaba, pensé que podía ser una buena combinación el quitarle de en medio, ¿se da cuenta? Ahora no hay juez para juzgar a Spelling, pero tenemos un buen sustituto en Charles Hickey.

El sheriff soltó una risita.

—Usted puede manejar a Hickey como quiera, Jurgens.

—Por eso se encargará de hacer el juicio rápido. Naturalmente el jurado estará integrado por hombres que nos son adictos. Spelling no tendrá ninguna probabilidad y terminará por danzar en el extremo de una cuerda de cáñamo.

—Si logramos que Spelling muera, usted habrá terminado su guerra particular, Jurgens, y será el dueño de toda la cuenca del Big Canyon.

CAPITULO VIII

Morley oyó ruido de pasos cerca de la casa y vio un vestido blanco. Era Erika Spelling. La joven se había detenido para escuchar al mexicano como cantaba.

Morley fue por detrás de ella y cuando se detuvo la saludó.

—Buenas noches.

La joven lanzó un grito y giró sobresaltada. Se llevó la mano al pecho y respiró hondo.

—¿Es que se ha propuesto matarme?

Morley la contempló de pies a cabeza, encanutó los labios y lanzó un silbido.

—¡Caramba, se ha vestido de mujer!

La muchacha apretó los labios.

—¿Qué pasa con mi vestido?

—Es muy bonito —Morley observó el pecho aprisionado por la tela y carraspeó fuertemente—. Teniendo tantas cosas como tiene, no sé por qué le gusta ir por ahí con una indumentaria que no es para una mujer.

—Es usted un insolente.

—No le gustan los requiebros, ¿eh?

—¿Va a decir que eso es un requiebro? Se nota que está acostumbrado a hablar con las muchachas de los saloons.

—Bueno, a veces he encontrado alguna con la que he congeniado.

—¿Usted congeniar con una mujer? No lo creo. ¡Es insoportable!

—¿Ha simpatizado usted alguna vez con un hombre, Erika?

—Naturalmente —dijo ella, y le dio la espalda—. Y hasta me han besado...

—Eso sí, que no lo puedo creer.

—¿Por qué?

—Cualquier tipo que se encuentre en su sano juicio sabría que usted no correspondería al beso y que inmediatamente se ganaría un buen bofetón de su linda mano.

La joven se volvió repentinamente.

—¡Pues sepa que una vez me besó Max!

—¿Max? ¡Oh, sí, me imagino que será un vejete que podría ser su abuelo!

—¡Cáigase muerto! Max sólo tiene veintitrés años...

—¿Y no le hinchó usted un ojo?

—No, yo..., yo sólo me limité a empujarle. Fue un accidente.

—¿Ve usted? Max es un muchacho demasiado ingenuo. No debió hacer aquello. Estoy seguro que no lo ha repetido... Además, aquel beso no le gustó a usted.

—¿Cómo lo sabe?

—Es muy sencillo. De haberle gustado no le hubiera propinado aquel empujón.

—Un beso es algo absurdo. ¿Qué se adelanta con ello? Me parece la cosa más ridícula del mundo.

—Eso depende.

—¿De qué? Ande, dígamelo usted que lo sabe todo. ¿De qué depende?

Morley hizo un movimiento vago con las manos.

—Para que lo comprendiese tendríamos que hacer la prueba, pero, naturalmente, es una tontería que diga eso porque usted no querrá experimentarlo...

Se miraron fijamente.

De pronto, ella cerró los ojos y dijo:

—Deme un beso, señor Morley.

Paúl permaneció quieto y ella, al cabo de un rato, abrió otra vez los párpados.

—¿Qué es lo que le pasa? Le he dicho que me bese.

—Muy bien, allá voy.

Erika cerró otra vez los ojos. Paul Morley, la tomó por los hombros y unió su boca, a la de ella.

Primero la besó suavemente y luego la apretó más fuerte.

La joven se mantuvo inmóvil como una estatua. Finalmente él se separó.

Erika empezó a componer una mueca, pasándose el dorso de la mano por los labios.

—¿Apesta a tabaco! —exclamó.

—¿Sólo saca esa conclusión?

—¡Sólo ésa...! Y le voy a decir otra cosa.

--¿El qué?

—Me quedo con el beso de Max... Usted me ha hedió daño con los brazos.

De pronto, Morley la volvió a coger por la cintura y, acercándola contra sí, la besó fieramente en la boca. Permanecieron unidos un rato y finalmente él la dejó.

La joven trastabilló y estuvo a punto de caer, pero en última instancia, logró mantenerse en equilibrio.

—Buenas noches, señorita Spelling... —dijo Paúl, y se marchó.

CAPITULO IX

El capataz Milis irrumpió en la estancia donde desayunaban Spelling y su hija.

—¡Señor Spelling! Ha ocurrido algo terrible...

—¿Qué pasa, Burt?

—Jimmy acaba de encontrar el cadáver del juez Parker.

La taza de café que sostenía Erika cayó al suelo haciéndose añicos.

Burt Milis se aclaró la garganta y agregó:

—Ha sido en la parte trasera de los establos. El juez lleva muchas horas muerto. Le acertaron en el centro del pecho.

—¡Santo cielo! —exclamó Spelling—. Esto es cosa del canalla de Jurgens.

Spelling arrugó la servilleta que tenía en la mano y la arrojó sobre la mesa.

—¿Qué vas a hacer ahora, papá? —preguntó Erika.

—Llevaré el cadáver de Parker a la ciudad. Quiero que lo vea el sheriff Green.

—El sheriff es amigo de Jurgens —opuso la joven—. No hará nada contra él.

—Le obligaré a que cumpla con su deber.

—Yo iré contigo, papá.

—No, hija. Esto es cosa de hombres. Burt vendrá conmigo.

Erika se mordió el labio inferior.

—¿Por qué no te haces acompañar por Morley o por Johnson?

—No vamos a luchar contra nadie. Dejaremos las armas aquí para que quede bien clara nuestra intención.

Spelling sacó el único revólver que portaba y lo dejó sobre la mesa. Burt Milis le imitó. Luego los dos hombres salieron de la casa.

La joven quedó a solas y se puso a pasear de un lado a otro por la habitación.

Estaba nerviosa, así es que montó rápidamente en un caballo y poco después partía hacia Dryden.

Cuando llegó a la calle Mayor, vio un enorme gentío reunido frente a la oficina del sheriff y el corazón le dio un vuelco. Dejó el caballo al paso. Los hombres se volvieron hacia ella y vio ceños fruncidos, ojos que la miraban de una forma extraña.

Descendió del caballo y ató las bridas al poste.

El grupo que había ante la oficina empezó a abrirle paso antes de que ella hiciese intención de echar a andar, y entonces vio al sheriff Green a la puerta, como si estuviese defendiendo la entrada de la oficina.

Erika se acercó al sheriff.

—¿Dónde está mi padre? —preguntó.

Se hizo un silencio impresionante.

El sheriff Green se humedeció el labio inferior con la lengua y repuso:

—Lo siento, muchacha, pero está en una celda.

—¿Qué es lo que dice?

—Tendrá que responder por la muerte del juez Parker. Sé que es muy doloroso para ti, muchacha, pero la ley es la ley.

Los ojos de Erika reverberaron, furiosos.

—¿Por qué acusa a mi padre, sheriff?

—Ha confesado que el cadáver estaba en su rancho. Todos sabemos que tu padre y el juez no se llevaban muy bien. Pregúntaselo a cualquiera y te lo dirá.

—No hace falta que pregunte a nadie. Sé que el juez y mi padre tenían genios distintos, pero se respetaban mutuamente.

—Eso es lo que tú crees, muchacha... —contestó el sheriff—. Un hombre siempre lleva el demonio dentro y en el momento más insospechado lo saca a relucir.

—¿Déjese de tonterías! —exclamó la joven—. Usted sabe perfectamente que mi padre no ha matado al juez.

El sheriff soltó una risita dirigiendo una mirada a los hombres que lo escuchaban.

—¿Crees que si no lo supiese lo mantendría encerrado un minuto?

—El juez fue asesinado por uno de los pistoleros de Jurgens —la joven se dirigió a los espectadores—. ¿Todos sabéis que Jurgens trajo aquí una pandilla de asesinos! Ni uno solo de vosotros ignora lo que Jurgens quiere: apoderarse de toda la cuenca del Big Canyon y por eso contrató a Mainville y a la demás chusma. Mi padre sólo ha hecho más que mantenerse en su sitio, no renunciando a sus derechos.

El sheriff Green soltó una risotada.

—¿Por qué no se da una vuelta por la empresa de pompas fúnebres de Mahoney, señorita Spelling? Allí verá nueve cadáveres metidos en sus correspondientes ataúdes. Esos hombres defendían el embalse del Big Canyon, y da la casualidad de que eran empleados de la Compañía Agrícola y que han sido muertos precisamente por hombres del equipo de su padre...

Erika se dio cuenta del hondo efecto que producían las declaraciones del sheriff en la gente allí arremolinada.

—¡Es usted un miserable, sheriff...! —gritó fuera de sí—. Está de parte de esa gentuza.

—No tomaré en cuenta tus palabras, porque eres una mujer, pero harás mejor en buscar un buen abogado para tu padre. Lo va a necesitar.

* * *

La joven fue a ver a Mainville y Jurgens, pero éstos no la hicieron caso. Mainville quería conquistarla, y Jurgens se oponía. Sobre esto discutían.

—Recogí informes acerca de usted, señor Jurgens —dijo sonriendo Mainville—. Se largó de Colorado con una buena bolsa. Allí utilizaba otro nombre. Era Tom Keenan, agente de minas. Vendía pertenencias que no valían ni cinco centavos por dos mil dólares... Usted es listo, Jurgens.

—Está bien, Mainville. Le daré tres mil dólares para que deje quieta a la chica.

—Cinco mil es una cifra que me gusta más.

—De acuerdo; tendrá sus cinco mil dólares por encima de lo contratado. Pasemos a otro asunto —Jurgens hizo una pausa—. ¿Qué hay del ejército que contrató Spelling?

Mainville echó la pelota al aire y la cazó con la propia mano izquierda.

—Le voy a dar una sorpresa muy agradable. No hay tal ejército.

—¿Cómo? ¿Va a hacerme creer que nuestros hombres se balearon unos a otros?

—No, eso no —repuso el forajido—. Spelling contrató a dos tipos. Sólo dos; a dos tipos.

Jurgens compuso una mueca de asombro.

—¿Dos hombres nada más?

—Sí, señor presidente, y esos dos hombres se cargaron a Record y a los otros compañeros. Pero no ha sido eso sólo. El día anterior, uno de estos dos tipos, el más joven, tumbó a otros cinco de mis muchachos en uno de los saloons de la ciudad.

—¡No acabo de creerlo!

—Sabemos cómo se llama: Paúl Morley, y también estoy enterado de dónde procede. Estuvo encerrado en la prisión de Hondo. Lo pescaron hace cosa de dos años asaltando un local de mala muerte en Eunice. También sé que ganó un concurso de tiro en Abilene.

—Un individuo peligroso, ¿eh?

—Sí, por las trazas, lo es; pero no podrá hacer nada contra nosotros. Yo me encargaré de él.

—¿Y el otro compañero?

—Sólo sé que se llama Johnson, pero ignoro su identidad. Pregunté a los muchachos acerca de él. Es un hombre ya maduro y ninguno de los chicos ha conocido a un pistolero de sus características. Yo me imagino que ha venido del norte de Oregón o de Wyoming. Allí también hay gente dura.

—¿No cree que les darán que, hacer?

—Oh, no se preocupe. Ha tenido usted una buena idea en enviar a Norman a El Paso para que traiga a unos cuantos amigos. No nos harían falta porque en cuanto acabemos con esos dos tipos, Morley y Johnson, se habrá acabado todo. Pero nunca está de más por si las cosas se complican.

—¿Cuándo piensa liquidarlos?

—Supongo que ellos vendrán a la ciudad el día que se celebre el juicio de Spelling.

—Voy a ordenar a Hickey que lo organice para mañana.

—Estupendo. En ese caso, mañana estaremos todos aquí. Provocaremos a Morley y a Johnson y no tendrán más remedio que batirse. Dispondré las cosas para que no tengan escapatoria. Naturalmente, no será un duelo como debería ser. Los coseremos a balazos desde diferentes sitios y usted se las arreglará para decir que eran un par de asesinos, dos tipos alquilados por Spelling para acabar con usted y con los ciudadanos honrados de Dryden.

—No está mal. Eso nos dará oportunidad para que el pueblo considere justa la sentencia contra Spelling.

Mainville se puso en pie y, apretando siempre la pelota de corcho con la mano izquierda, dijo:

—Sí, señor Jurgens, mañana podrá decir que es el amo de la comarca...

CAPITULO X

Erika terminó de relatar a Morley y Johnson todo lo que había ocurrido en su ausencia. Eran las diez de la noche y los dos hombres acababan de llegar después, de su peregrinaje por el sur, acompañando al ganado en busca de agua, trabajo que había resultado totalmente infructuoso.

Johnson estaba sentado, fumando un cigarrillo; pero Morley se movía de un lado a otro, paseando. Al fin, el joven se detuvo mirando a Erika.

—¿Está segura de que un abogado no podría librar a su padre?

—No, señor Morley. La sentencia ha sido pronunciada ya y sé que lo han condenado a morir en la horca.

Morley reanudó sus paseos bajo la mirada atenta de todos.

Transcurrieron más de diez minutos.

—Eh, Burt —llamó al capataz—. ¿Tiene dinamita?

—Sí, casualmente queda una poca de la que sobró cuando hicimos volar la roca que interceptaba el paso de las reses en el Desfiladero Negro. ¿Es que piensa volar la cárcel?

—No. Allí, precisamente, nos estarán esperando. Apuesto a que piensan que esta noche intentaremos sacar al señor Spelling. Se me ha ocurrido otra idea.

—¿Cuál?

—Vamos a volar el embalse y de paso nos cargaremos a los forajidos que se nos pongan por delante. Seguro que han dejado allí centinelas. La mayor parte de esa gentuza estará en los alrededores de la cárcel de Dryden. ¿Se da cuenta? Lograremos agua para el ganado, incluso podemos dar suelta a las reses para que vayan a aplacar su sed donde quieran. Reduciremos las fuerzas de Jurgens y, por último, cuando los demás rancheros sepan que tienen de nuevo agua para su ganado, quizá se pongan de nuestro lado.

—¿Infiernos...! —exclamó el capataz—. ¡Eso está bien pensado!

* * *

José señaló con la mano un punto brillante que había a cierta distancia.

—Allí hay un centinela. Está fumando.

—¿Y en qué parte del embalse se encuentra ese tipo?

—En lo más alto.

—Bien, Johnson —dijo Paúl—. Usted debe entender más de cargas explosivas que yo. ¿En qué lugar ponemos la dinamita?

El sheriff de Lubbock se rascó el cogote.

—¡Maldita sea! Cada vez que pienso en lo que está haciendo conmigo... ¡Ahora quiere que me convierta en un dinamitero!

—Deje de rezongar. Lo que está haciendo esta noche es completamente justo.

—No continúe o me convencerá.

—A usted no hace falta que lo convenza nadie. Se ha dado cuenta de que ese colega suyo de Dryden es un pillo de siete suelas, y que si nosotros no actuamos por nuestra cuenta centenares de familias quedarán en la miseria para que un tipo ambicioso, ese Jurgens, se dé la buena vida.

Johnson soltó un juramento por lo bajó y dijo:

—Usted tenía que haber seguido la carrera política, Morley —hizo chasquear la lengua—. Y ahora, contestando a su pregunta, tendremos que descolgar la dinamita en un punto bajo. Sé logrará más efecto si atacamos la base de la presa.

Morley diole una palmada en la espalda.

—Ya sabía que nos daría la solución.

—¡Demonios! —exclamó Villegas—, Si tenemos que descolgar la dinamita, no hemos traído cuerda.

Johnson se acercó a su cabalgadura y exhibió un manojo de cáñamo.

—Ya pensé en ello.

—Bien, muchacho —dijo luego a Villegas—. Tú te vas a quedar aquí cuidando los caballos.

—Oh, no, yo iré con ustedes —protestó el muchacho—. Yo quiero jugarme el tipo como ustedes dicen.

—No puedes venir, José, y nuestra seguridad depende de ti. Esta es una posición de tanto peligro como la que vamos a atacar nosotros.

—Está bien, señor Morley. Aquí me quedaré, aunque me gustaría mucho ir con ustedes.

Morley le alborotó el cabello cariñosamente, hizo una señal a Johnson y ambos se pusieron en camino hacia la punta del cigarrillo que brillaba en la oscuridad. Unas yardas más allá, el centinela arrojó el cigarrillo al suelo y reinó una oscuridad completa.

—¡Maldita sea! —rezongó Johnson—. Es nuestra negra suerte. ¿Ve usted algo, Morley?

—Esto es un auténtico túnel. No se distingue nada.

Siguieron avanzando agachados. De pronto salió la

luna y se tiraron al suelo al descubrir una figura a menos de doce yardas de donde se encontraban. Pudieron ver casi detrás del guardián el embalse y las tranquilas j aguas del Big Canyon que se extendían a lo ancho de una milla, hasta la ladera de enfrente.

Los dos compañeros permanecieron quietos.

El centinela se puso en movimiento justamente hacia donde ellos se encontraban.

—Tenemos que acogotarlo —dijo Morley en un susurro.

—No podrá, o si lo consigue, él tendrá tiempo para disparar y no sabemos cuántos tipos hay aquí.

Morley lo cogió por un brazo para que guardase silencio.

El centinela fue acercándose poco a poco. Paúl se i llevó lentamente la mano al revólver. Si el tipo lo des- cubría antes de tiempo, no tendría más remedio que I disparar sobre él, a pesar de que un estampido podría significar la ruina del plan que los había llevado hasta allí.

Oyeron el crujido de sus pasos cada vez con más sonoridad y la figura se fue agrandando.

Interrumpieron hasta el resuello y Morley creyó que los latidos de su corazón lo delatarían, porque resonaban en sus oídos como cañonazos.

De pronto, el centinela se mantuvo un rato en el mismo lugar, mirando de un lado a otro. Finalmente, giró sobre sus talones para desandar el camino.

CAPITULO XI

El guardián permaneció un largo minuto en la misma posición, observando el terreno que alcanzaba su vista, pero finalmente se dio por satisfecho y echó a andar hacia el punto de partida.

Morley se volvió hacia Johnson.

—He visto una roca cerca de la orilla. Si consigo ganar ese refugio mientras va hacia allá, lo cazaré a la vuelta.

Sin escuchar una respuesta de Johnson, se enderezó y corrió agazapado, con el revólver en la mano, dispuesto a acabar con el pistolero en cuanto éste se volviese. Pero llegó a la roca antes de que el otro hubiese terminado su viaje de ida.

Morley se dio cuenta de que todo su cuerpo transpiraba sudor.

El centinela se quedó otra vez quieto y, por último, giró una vez más, y se dirigió hacia el lugar en que se encontraba Johnson.

Morley se preparó para saltar. Dejó el revólver en la funda y aferró las aristas de la roca enderezándose lentamente a medida que el guardián se acercaba. Por fin lo tuvo enfrente y entonces se abalanzó sobre el pistolero.

Los dos cuerpos chocaron y cayeron a tierra. Mor- tey sabía que un fallo, que una vacilación de un segundo, le sería fatal, y cuando su víctima se disponía a gritar, le soltó un mandoble con el dorso de la mano en la nunca, como si fuese un conejo.

La exclamación quedó ahogada en la garganta del pistolero, el cual emitió un débil gemido y dobló la cabeza, completamente desvanecido.

Morley hizo una señal a Johnson y éste se le acercó rápidamente. Entonces, desde aquella posición, vieron lo que no habían descubierto antes. Sobre las rocas que había detrás de ellos, a unas veinte yardas, había una casa con una ventana iluminada.

—¡Infiernos...! —exclamó Morley—. Se darán cuenta de que falta un centinela. Rápido, Johnson, ocupe su lugar.

—¿Quiere que jueguen al blanco conmigo?

—No trate de buscar pegas a todo... Muévase airosamente y recuerde sus veinte años. Desde allí arriba lo confundirán con este tipo. Yo, mientras tanto, me encargaré de lo demás.

—Necesitará más de diez minutos para preparar la dinamita. ¿Sabe que tiene que poner una mecha muy larga o de lo contrario nos derrumbaremos nosotros con el muro?

—No se preocupe. Lo haré todo bien.

—Debí hacer testamento cuando salí de Lubbock. Palabra que ignoraba que me pudiese encontrar con un loco.

Morley le dio una palmada en la espalda.

—Usted decidió seguirme a todas partes. Recuérdelo... cuando vaya por el aire camino del cielo.

Johnson fue a ocupar el lugar del centinela, mientras soltaba una retahíla de maldiciones.

Morley descendió por el lado del muro de contención y descubrió un pequeño sendero que conducía a la parte baja.

Bajó con algún cuidado, temiendo tropezar con las aristas de alguna roca. Sabía que, si perdía el equilibrio, llegaría al fondo mucho más aprisa, pero seguro que no volvería a levantarse.

Había ganado ya la parte media de la pared cuando, de pronto, sintió que algo se movía a su espalda. Trató de rectificar su posición para sacar el revólver, pero entonces un cañón se hundió en su costado y una voz dijo:

—Eh, muchacho, mira quién hay aquí. Un pajarito.

Morley Se volvió maldiciéndose por lo estúpido que había sido al descender sin tomar precauciones. Era lógico que en aquella parte hubiesen, centinelas en prevención de que algún enemigo se acercase por la cañada.

Sus aprehensores eran dos. Un tipo alto y otro un poco más bajo, y se encontraban haciendo la guardia en una plataforma natural.

Los dos tipos habían escuchado sus pasos mientras él descendía y se limitaron a esperarlo.

—Anda, ven, acércate, muchacho —dijo el más alto—. ¿Lo conoces, Joe?

Morley sintió un estremecimiento. Le había parecido familiar la figura del bajo y ahora lo identificó con el tipo que había querido que aplaudiese en el saloon de Dryden.

Joe se acercó con el revólver en la mano y lo miró a la cara.

—¡Infiernos! —exclamó Joe, sonriente—. Si es el mismísimo tipo que yo estaba pidiendo a Papá Noel.

Morley atirantó los músculos faciales.

—¿No tienen aquí un piano? —preguntó.

—¿Lo oyes, Bill? A lo mejor el muchacho quiere oír otra vez nuestro número. Seguro que ahora le pareceríamos mucho mejor.

Se fijó en la bolsa que el joven llevaba.

—¿Qué es lo que llevas ahí? ¿Botellas de whisky para animar la juerga?

—Algo un poco más fuerte —contestó Morley—. Dinamita.

Joe soltó una risita.

—Conque eso ibas a hacer, ¿eh, Morley? Querías hacemos saltar por los aires.

—Estoy seguro que en el infierno necesitan un coro como el vuestro y allí encontraréis muchos amigos que os aplaudirán.

—El chico se las da de gracioso —dijo Joe, y de pronto descargó el puño en el estómago del joven, quien se arrugó lanzando un gemido.

Entonces Bill le golpeó con la culata del revólver junto a una oreja.

Paúl se desplomó en el suelo sintiendo que el dolor se le transmitía en ondas por todo el cuerpo. Le pegaron un puntapié en el hígado.

—Anda, levántate, Morley. Esto no ha hecho más que empezar. Pero deja esa carga en el suelo. Ahora ya no necesitas la dinamita.

Paúl se incorporó trabajosamente.

Joe había enfundado el revólver, pero no así Bill, el cual lo apuntaba con un Colt cuarenta y cinco.

Joe echó hacia adelante su cara cerduna.

—¿Has venido solo, Morley?

—Sí.

—Eres un chico muy valiente, pero no esperarás que nos lo creamos. ¿Y tú, amiguito, ese Johnson? Sabemos que fuisteis vosotros dos los que os cargasteis a nuestros compañeros ayer... Sí, señor, una buena maniobra. Está arriba, ¿eh?

—No. Te he dicho que he venido solo.

Joe le volvió a golpear con el puño, esta vez en la cara.

Morley fue impulsado hacia atrás. Tropezó con unas piedras y estuvo a punto de caer al fondo de la cañada, pero alargó la mano y pudo agarrarse a las grietas de la roca, aun cuando se desgarrase tos dedos.

Joe soltó una risita.

—Tu número hubiese sido mejor que el nuestro. ¿Sabes qué profundidad tiene esto? Quince metros; sí, señor. Hubiese sido divertido verte abajo con los sesos desparramados —se interrumpió de pronto—. ¿Qué te parece, Bill? ¿Lo obligamos a que salte?

—Demonios, sería algo digno de verse —contestó el llamado Bill—. Podemos contar hasta cinco, y si el tipo no se ha tirado, le agujereamos la piel.

—Sí —dijo Joe—. Y hasta podemos apostar. Yo digo que Morley no se tira y que prefiere que lo asemos.

—Dos dólares a que se arroja. Y es dinero ganado.

—Te acepto la apuesta. ¿Qué dices tú, Morley?

—No puedo opinar.

—Bueno, tú mismo lo sabrás —Joe rió otra vez—. Anda, ponte en el filo. Como ha dicho Bill, contaré hasta cinco. Si para entonces no te has tirado abajo, te convertiremos en un colador.

Morley sacudió la cabeza, como si estuviese todavía inconsciente, y se separó de la pared para colocarse en el centro de la plataforma. Para ello tenía que pasar al lado de Bill. Ahora era cuando debía intentar su salvación, porque después ya no habría remedio.

Se arrojó al aire sobre el costado de Bill, al tiempo que extendía las manos para tratar de aferrarle la muñeca armada.

Joe lanzó un grito:

—¡Mátalo, Bill!

Paúl logró coger con la diestra el brazo del único enemigo que tenía el arma lista para hacer fuego. El revólver se movió justamente cuando se disparaba.

Joe recibió el impacto en un hombro y la fuerza de aquél lo impulsó hacia atrás, hacia el precipicio.

Hizo esfuerzos desesperados por asirse a algo, pero en su camino no encontró nada. Lanzó un alarido animal y al llegar al borde se hundió en el vacío, y golpeó sonoramente, una, dos, tres veces contra las rocas.

Paúl arrastró en su caída a Bill, y el joven, con mucha más agilidad que su antagonista, púsose de rodillas de un salto y golpeó por dos veces consecutivas la cara de su enemigo, a quien privó instantáneamente del conocimiento.

Rápidamente, se puso en pie, cogió los revólveres de Bill y los arrojó al vacío. Luego salió de la plataforma y escuchó. Oyó voces y carreras. Se puso las manos junto a la boca y gritó:

—¡Eh, Johnson! ¡Continúo vivo! ¡Manténgalos ahí el rato que pueda!

—¡Váyase al infierno!

Paúl se echó a reír y decidió que no podía bajar más. A sus oídos llegaron los estampidos de la batalla que se libraba arriba. Johnson debía estar enfrentado con cuatro o cinco pistoleros al mismo tiempo.

Dispuso una carga de la dinamita con la mecha, la ató con la cuerda y preparó la caja de fósforos. Luego buscó el borde de la roca, pegado al muro, y dio dos pasos, siempre apoyado en las pequeñas aristas.

Sintió que la tierra se empezaba a desmoronar bajo sus pies y decidió que no podía avanzar más. Entonces agachóse lentamente y prendió fuego a la mecha. Hizo descender la carga de dinamita con la ayuda de la cuerda y cuando abajo encontró un punto de apoyo, la soltó.

Inmediatamente dio media vuelta y empezó a correr como un gamo perseguido por una jauría. Vio un fogonazo cerca de la casa e hizo dos disparos.

—¡Eh, Johnson! ¡Aquí me tiene!

Justo en ese momento, uno de los pistoleros atacaba por la espalda a Jeff, pero Morley lo vio a tiempo y lo derribó de un certero disparo. Luego echó a correr hacia el sheriff de Lubbock y saltó junto a él detrás de la roca.

De pronto, uno de los forajidos gritó:

—-¡Eh, muchachos! No me gusta nada esto. ¡Ese tipo vino de abajo y apuesto a que ha dejado una carga de dinamita!

Fue la palabra mágica para que cundiese el pánico.

Morley y Johnson oyeron ruido de carreras mientras ellos avanzaban presurosos hacia el lugar donde los esperaba José con los caballos.

Montaron en las sillas sin poner los pies en el estribo, de un sato.

—¡Adelante, José...! —gritó Morley—. Ese muro es demasiado débil para la dinamita que hemos puesto y van a llegar hasta aquí los trozos de piedra.

CAPITULO XII

El coche conducido por Erika Spelling corría por el centro de la calle mayor de Dryden. Detrás, a unas seis yardas, cabalgaban dos hombres: Paúl Morley y Jeff Johnson. Eran las diez de la mañana y el cielo, que se había cubierto de nubes durante la noche anterior, ahora, a la luz del día, aparecía ennegrecido por primera vez en muchos meses.

Frente al edificio del Tribunal del Condado se agrupaba un enorme gentío.

El carruaje se detuvo al final, pero Erika se mantuvo quieta en el pescante, hasta que los dos hombres descendieron de sus monturas y ataron las bridas al poste. Luego, Morley dio la mano a la joven para ayudarla a bajar.

Un hombre que hacía guardia junto a la puerta de acceso a la sala del Tribunal hizo un saludo tocándose el ala del sombrero y franqueó la entrada a la señorita Spelling y sus acompañantes.

Los bancos destinados al público estaban todavía vacíos, porque aún no se había declarado pública la sesión, pero ya ocupaban sus asientos el juez, el fiscal, los miembros del jurado y el acusado con su defensor.

Spelling volvió la cabeza al oír un taconeo a sus espaldas y sonrió amargamente a su hija. La muchacha hizo un esfuerzo por serenarse y correspondió a su padre con un mohín cariñoso.

Los recién llegados ocuparon el primer banco y casi a renglón seguido, el juez Hickey dio autorización para que los ciudadanos pudiesen presenciar el juicio.

El público entró violentamente en el local y fue necesario esperar diez minutos a que el oleaje amainase para que Su Señoría autorizase al fiscal que iniciase su acusación.

Morley vio claramente desde el principio que, tal como había presumido Erika, todo aquello no era más que una pantomima.

Desfilaron testigos que aseguraron haber escuchado múltiples veces de boca del ganadero Spelling amenazas dirigidas contra el juez Parker y que, en más de una ocasión, fueron sorprendidos discutiendo acaloradamente.

Pero lo inaudito de aquella burda comedia consistió en que el propio abogado de Spelling, un tal señor Linklater, más parecía un colaborador del fiscal que un defensor del acusado.

Finalmente, los componentes del jurado se retiraron a deliberar. Pero su trabajo no duró más de tres minutos. Casi inmediatamente regresaron a la sala y el juez, recibidas las papeletas, declaró que el acusado había sido declarado culpable del asesinato del juez Aldai Parker. En consecuencia, sentenció a Luke Spelling a ser colgado de la rama de un árbol hasta que su cuerpo hubiese exhalado el último suspiro.

El sheriff Green permitió que padre e hija se abrazasen, antes de llevarse a aquél a la cárcel, y, finalmente, cuando ya el público había abandonado la sala, lo hizo Erika, escoltada, como a su entrada, por Morley y Johnson.

De pronto, el sheriff de Lubbock se detuvo mirando al frente.

—Bien, muchacho —murmuró—. Aquí llega lo que estás buscando.

Paúl también quedó inmóvil observando la dirección que Johnson le señalaba.

Justo a la otra parte de la calle, por una de las laterales, acababan de aparecer seis hombres. Uno de ellos, situado en el centro, se había adelantado una yarda sobre sus compañeros.

—Ese es Mainville —dijo Johnson.

—Déjemelo a mí.

—Oh, no, muchacho. Ese tipo es mío. No puedo cedérselo a nadie.

—¿Qué le parece si dejamos que lo decida él?

—Está bien —asintió Johnson, mientras recorría con la mirada otros lugares de la calle, los rincones, las puertas, las ventanas...

No encontró nada anormal en principio, pero algo en su interior le decía que debía extremar su vigilancia.

El público, automáticamente, empezó a retirarse muy lentamente, y el silencio era tan profundo, que hacía daño a los oídos.

Mainville se detuvo cerca del lugar en que se encontraban Morley y Johnson. Y un poco más allá, se inmovilizaron sus secuaces.

Los ojos del famoso pistolero estudiaron observadoramente a Paúl y a Jeff. Finalmente, distendió los labios en una sonrisa, mostrando su linda dentadura.

—Al fin se atrevieron a venir a la ciudad.

—¿Tenía alguna duda, Mainville? —preguntó Morley.

—Sí, teniendo en cuenta lo que hicieron antes, pensé que serían un poco más listos.

—Afortunadamente, un ciudadano es libre de ir a cualquier sitio que se le antoje.

—Eso es cierto, pero cada uno debe saber lo que le conviene.

—¿Y qué es lo que nos conviene a nosotros, Mainville?

—Abandonar el campo. Largarse, huir.

—No teníamos ningún motivo para escapar.

—¿Le parece suficiente justificado el salvar la vida?

—No está mal.

Paúl Morley se echó a reír y de pronto Mainville se tomó serio.

—¿De qué te ríes, Morley? —preguntó.

—De sus truculencias, del teatro que le echa al asunto.

Los ojos de Mainville brillaron iracundos y su mano izquierda se cerró fuertemente sobre la pelota hasta que sus nudillos adquirieron un matiz lechoso.

—No va a tener mucho tiempo para divertirse, Morley. Hace bien en aprovechar su oportunidad.

—Yo creo, por el contrario, que es a usted al que le va a faltar tiempo para seguir viviendo.

—Siempre me ha gustado tumbar a los tipos fanfarrones como usted, Morley.

—Usted sabe que en mí no hay jactancias. Mi amigo y yo liquidamos a unos cuantos de sus hombres para abrir boca, y la noche pasada les hicimos una buena faena.

—Confieso que fue un bufen golpe, pero ya han acabado con su racha. Van a encontrar aquí su tumba.

Johnson intervino por primera vez en el diálogo.

—Le propongo una cosa, Mainville.

—¿De qué se trata?

—Mi amigo y yo estamos dispuestos a enfrentarnos con todos ustedes, de dos en dos...

El pistolero se mantuvo un rato en silencio. Finalmente se pasó el dorso de la mano derecha por la mejilla, mientras decía:

—Eso me parece justo. Un hombre sólo debe luchar contra otro hombre.

Pero en aquel instante, Johnson observó que alguien se movía tras los cristales de una ventana.

Mainville movió la cabeza hacia los cinco compinches que tenía detrás.

—Éh, muchachos, necesito uno de vosotros. Tú mismo, Sandy.

Se adelantó un tipo de estatura regular, frente muy estrecha y mentón muy saliente. Bastaba verle a la cara para llegar a la conclusión de que sería capaz de matar una vieja por robarle un dólar.

—Aquí me tiene, jefe —dijo el llamado Sandy, deteniéndose.

Johnson habló a Morley por la comisura de la boca.

—Es una encerrona, como me temía. Hay un tipo en la ventana del otro lado.

—Yo también he hecho mi descubrimiento particular —contestó el joven—, Hay otro fulano, justo en la esquina de la calle por donde aparecieron, y ése me parece más peligroso que el de la ventana porque he visto asomar el hocico de un rifle.

—Ya le advertí que esto era una locura.

—¿Cree que no lo sabía? —sonrió Morley.

—¡Maldito sea! He debido dejarlo que lo cosan a tiros.

Mainville hizo una señal a los hombres que habían quedado detrás y éstos se distribuyeron por la calle como si sólo fuesen a presenciar el duelo, pero por las posiciones que ocuparon, Morley y Johnson llegaron a la conclusión de que también sacarían el revólver en cuanto viesen desenfundar a su jefe.

Tan sólo Erika Spelling se mantenía en pie en el pescante, vuelta hacia los contendientes.

Fue ahora Morley quien se percató de la presencia de la joven y acercóse.

—No puede permanecer aquí, señorita Spelling.

La muchacha se mordió el labio inferior.

—¿Por qué no hace caso a Mainville? Ustedes no tienen necesidad de morir. Será un sacrificio inútil... Ya lo han visto. Mi padre iba a ser condenado de todas formas.

—Déjelo de nuestra cuenta, Erika.

Hubo un silencio entre los dos, pero no dejaron de mirarse a los ojos.

—Erika... —murmuró él.

—Diga, Paúl.

—No sé si debo confesarle algo.

—¿El qué?

Morley se miró a la punta de las botas, como si repentinamente encontrase dificultad para hablar, pero finalmente levantó la mirada y depositándola en el bello rostro de la muchacha, dijo:

—Es usted maravillosa, Erika. Palabra que nunca he conocido a una mujer como usted.

—Usted también es un hombre diferente a los otros, y quiero decirle algo más —la joven se interrumpió unos instantes—. Me gustó el beso de la otra noche.

Paúl se quedó asombrado mirándola. De pronto, oyó cerca la voz agria de Mainville:

—Eh, usted, Morley. Deje ya de hablar con esa mujer. No va a ser suya.

Morley giró rápidamente y observó a Mainville con los ojos convertidos en rendijas.

—¿De quién va a ser, Mainville?

—Jurgens la quiere para él.

Morley sintió un escalofrío por la espina dorsal y entonces se dio cuenta de que para él no existía otra mujer en el mundo que Erika Spelling.

Mainville debió leer en su pensamiento.

—La quiere, ¿eh, Morley?

Paúl no contestó, sino que volvió la cabeza hacia la joven y dijo:

—Váyase de aquí, Erika, se lo ruego.

La joven le miró todavía durante un rato sin que siquiera pestañease, pero luego hizo un leve movimiento afirmativo con la cabeza. Sentóse en el pescante y cogió las riendas del tronco y el coche empezó a rodar.

Morley la acompañó con la mirada hasta que el carruaje desapareció por la calle lateral del edificio en que se ubicaba el Tribunal del Condado.

Luego volvió otra vez los ojos hacia Mainville.

Los cuatro hombres que aparentemente iban a ser espectadores ocuparon lugares estratégicos.

Morley observó a Johnson y decidió que si se colocaba a su misma altura, ambos se encontrarían en situación de inferioridad, ya que los forajidos, apenas Mainville diese la señal de comenzar el duelo, les enviarían una verdadera andanada de plomo en forma de abanico. Y justo ellos dos, Morley y Johnson, serían el vértice adonde confluirían los proyectiles.

Por ello retrocedió dos pasos acercándose a la acera de tablones.

—¿Por qué se coloca ahí? —preguntó Mainville.

—Pura superstición... —contestó Morley—. Siempre que encuentro un bicho, me gusta tocar madera.

El rostro del pistolero se demudó.

—Ya hemos demorado demasiado esto —dijo.

Morley recordó lo que Johnson le había contado acerca de la costumbre de Mainville. Mientras estuviese abriendo y cerrando la mano sobre la pelota de corcho no ocurriría nada. El verdadero momento para empezar lo señalaría el traslado de la pelota de una mano a otra. Pero ahora decidió que le faltaba jugar una baza que consideraba muy importante.

—Oiga, Mainville, no es justo que usted y sus muchachos ignoren la identidad de los hombres con quienes van a batirse.

—Les conocemos ya a ustedes —respondió el pistolero—. Usted tiene en su haber algo bueno y otras cosas malas. Ganó un concurso de tiro en Abilene, pero luego se dejó sorprender como un novato en el asalto a un almacén de Eunice.

—Parece estar muy bien enterado. ¿Sabe ya quién es mi compañero?

—Un tal Johnson, recién llegado del norte.

—En eso se equivoca, Mainville. Es Jeff Johnson, sheriff de Lubbock.

Morley vio cómo instantáneamente los ojos del forajido se detenían en la figura de Jeff.

—¿Jeff Johnson? —repitió Mainville—. Usted sólo pretende asustar a mis muchachos, Morley.

—¿Vio alguna vez el sheriff de Lubbock?

—No.

—Pregunte entonces a alguno de sus muchachos. Quizá alguno de ellos lo haya conocido, aunque sea sólo de vista.

No hizo falta que Mainville lo preguntase. Un tipo rechoncho, mofletudo, que estaba a la otra parte de la calle, empezó a caminar lentamente hacia el sheriff de Lubbock, mientras decía:

—Yo conocí hace diez años a Johnson. Fue en Dodge City. Johnson estaba entonces con Wyatt Earp. Ha pasado algún tiempo, pero estoy seguro de que, si este tipo es el verdadero Johnson, le reconoceré.

—Adelante, Tommy —dijo Mainville.

El llamado Tommy se acercó a Johnson, el cual se volvió hacia el forajido para que éste lo pudiese observar a su satisfacción.

Tommy fue haciendo los pasos más cortos hasta que, finalmente, se detuvo. Sus ojos se entrecerraron, humedeciéndose el labio con la lengua, y echó el torso hacia adelante.

—¡Búfalos sagrados! —pudo exclamar al fin y levantó el brazo señalando al sheriff de Lubbock—. ¡Usted es Jeff Johnson, el amigo de Wyatt Earp!

—Sí, Tommy, así es.

El mentón de Tommy se puso a temblar. Rápidamente, giró hacia MainviDe.

—¡Es cierto, jefe...! —gritó—. ¡Es el mismísimo Jeff Johnson!

—¿Y qué nos importa a nosotros? ¡Maldita sea! Lo tumbaremos, aunque sea el mismísimo Lucifer. Vuelve a tu sitio, Tommy.

—Aún está a tiempo de rectificar.

—¿Qué es lo que dice? —sonrió el pistolero.

—Ahora somos nosotros los que le brindamos la oportunidad de que abandonen Dryden antes de que sea demasiado tarde.

—Fue un buen chiste, Morley.

Se hizo un silencio. Mainville dirigió una mirada

atrás para observar a sus hombres, y su movimiento no pasó inadvertido para Morley y Johnson, que también observaba la esquina de la calle y la ventana.

Morley contó mentalmente los segundos y en el instante de llegar al tercero, la pelota de corcho salió lanzada de la mano izquierda a la derecha.

Todos los hombres empezaron a- desenfundar. Unos, los amigos de Mainville, porque conocían la señal de su jefe, y otros, Morley y Johnson porque estaban al corriente de la estratagema.

El tipo de la esquina apareció con el rifle y Morley lo tumbó de un certero disparo.

Mientras tanto, Johnson se ocupó del de la ventana, a quien no dio oportunidad siquiera para asomar el torso.

Y cuando todavía los forajidos no habían logrado atrapar las culatas de sus Colt, las armas de los dos hombres solitarios crepitaron en sus manos.

Morley disparó sobre Mainville, a pesar de la advertencia que le había hecho Johnson de que lo dejase para él.

El jefe de los forajidos recibió el balazo en un hombro, cerca del corazón, y empezó a arrugarse soltando un juramento, pero en ese instante le mordió la carne un plomo enviado por el sheriff de Lubbock y se enderezó de nuevo, aunque entonces, con los ojos y la boca muy abiertos emitió un gemido y se desplomó de bruces en el polvo.

Morley sintió que lo alcanzaban en un brazo, justo en el izquierdo, y la fuerza del proyectil lo empujó hacia atrás. Tropezó con la acera y se vino abajo. Revolvióse como una fiera y abatió a Tommy metiéndole una bala en las tripas.

Por fuerza él y Johnson se habían tenido que ocupar de los elementos más peligrosos y con ello habían dado oportunidad a que los otros tipos tomasen ventaja. Disparó contra otro individuo situado a su derecha y vio cómo su cara se convertía en una máscara sanguinolenta antes de derrumbarse hacia atrás.

Apoyó una rodilla en el suelo y buscó entre las nubes de humo a otro enemigo. Vio un fogonazo e instintivamente apretó dos veces el gatillo. La atmósfera fue rasgada por un aullido de muerte y sonrió triunfalmente.

Entonces fue a levantarse y recibió otro proyectil, ahora en el hombro que lo envió contra la pared. Se dio cuenta de que esta herida era grave. Vio al tipo que le acababa de herir emergiendo de entre la niebla y lo abatió de un solo disparo. El hombre no tuvo oportunidad siquiera de saber que se moría, porque su corazón quedó partido en dos mitades.

Sobrevino un profundo silencio.

Morley empezó a resbalar por la pared sintiendo unas terribles náuseas y que todo empezaba a dar vueltas a su alrededor. Hizo un esfuerzo para mirar en la dirección donde debía estar Johnson. El sheriff se hallaba tendido en tierra, completamente inmóvil.

Entonces sonrió amargamente. Había sido el final para los dos. Y pensó que, aunque ellos se habían llevado por delante a una buena pandilla, quedaba Jurgens. Aquel maldito hombre a quien no había visto en su vida y que, según Mainville, haría suya a Erika Spelling.

La nube se hizo más espesa ante sus ojos y luego empezó a oscurecer. Poco a poco fue desapareciendo el último rayo de luz y de pronto se sumergió en un pozo negro, profundo insondable...

CAPITULO XIII

Todo seguía dando vueltas a su alrededor. El dolor le hacía estremecer de la cabeza a los pies. Tenía la impresión de que le laceraban el pecho con agujas al rojo vivo.

Las nubes que tenía delante dejaron de ser negras y fueron adquiriendo un color lechoso, pero tampoco podía ver lo que había más allá. El intentaba gritar para que se las quitasen de en medio, pero no podía. Estaba mudo.

Siguió más dolor.

Hasta que de pronto, un siglo más tarde, acertó a vislumbrar una cara. Fue una aparición fugaz, sólo eso. Y luego siguió existiendo en la nada.

Y de pronto creyó oír una voz cerca de sus oídos. Una voz agradable, familiar.

—Paúl.

Cielos, ¿era posible? Le habían llamado por su nombre. No podía equivocarse. Tenía que hacer un esfuerzo por verla a ella, porque era su voz, la voz de Erika.

Aunó todas sus energías y se dijo que él vivía, que no estaba muerto, que podría ver saquería y que tan sólo dependía de él.

Ahora la vio claramente. Estaba a su lado. Observó pulgada a pulgada su bello rostro y se sintió reconfortado al ver que le estaba sonriendo.

—Erika.

—¡Oh, Paúl es maravilloso! Ya todo ha pasado.

—¿Y tu padre?

—Está en libertad. El juicio ha quedado invalidado. Todos los ganaderos se pusieron de nuestra parte y formaron un Comité de Vigilantes. Tú y Johnson hicisteis posible eso. Pero especialmente tú, pues el último hombre que mataste fue el propio Jurgens.

—¿Jurgens? —repitió Morley.

—Yo estaba en la esquina de la calle y lo pude ver claramente. No me había podido estar quieta escuchando los disparos. Jurgens acababa de hacer caer a Johnson y se dirigió a ti para rematarte, pero entonces hiciste fuego sobre él.

Morley recordó aquel individuo que había brotado de la nube, a quien había acertado en el corazón. Y de pronto le vino a la memoria otro nombre. El de Johnson. ¡Cielos, había sido causante de la muerte del sheriff de Lubbock! Tal remordimiento le acabó de despertar. Y de súbito, por encima de la cabeza de Erika vio otra. Una cabeza vendada, un rostro grave, unos ojos que le miraban fijamente.

—Johnson —exclamó.

El sheriff de Lubbock sonrió.

—Escapé de milagro, muchacho. Lo mismo que tú.

—Lo celebro, Jeff. De veras que lo celebro.

Johnson sacudió la cabeza en sentido afirmativo y se marchó de allí.

Eran demasiadas emociones para Morley y ya no pudo hablar más. Sintió que Erika le cogía una mano entre las suyas y se la acariciaba suavemente.

Al día siguiente pudo conversar durante una hora. Le anunciaron que poco a poco la comarca volvía a la normalidad. Green, Hickey y los demás malvados que habían secundado los planes de Jurgens, recibían el castigo a que se habían hecho acreedores.

A los cuatro días de haber ocurrido el duelo con Mainville, su fuerte naturaleza le permitió abandonar la cama.

Johnson no había vuelto a visitarle en su habitación.

Encontró al sheriff en la sala donde los Spelling hacían su vida familiar.

—¿Cómo va eso, Paúl? —le preguntó Johnson.

—De primera, ¿y lo suyo?

—Mañana pienso quitarme la venda. La bala sólo me rozó el cuello cabelludo. El doctor me ha asegurado que hasta me crecerá el pelo por la raya. Y si no es así, ya la tengo hecha —Johnson hizo una pausa—. Regresaré inmediatamente a Lubbock.

El joven le miró a los ojos.

—¿Por qué tanta prisa?

—Falto demasiado tiempo de allí.

No hablaron más. Y al día siguiente, cuando Johnson fue al dormitorio que a Morley le habían destinado en la casa, encontró que Paúl estaba completamente vestido, con la misma indumentaria con que lo había conocido.

—Bien, muchacho... —dijo Johnson—. Vengo a despedirme.

—No hace falta que lo haga, Jeff.

—¿No? —el sheriff clavó sus acerados ojos en el rostro del joven.

—Me voy con usted.

—¿Por qué quiere venir conmigo?

—Usted lo sabe —Paúl carraspeó suavemente—. Soy el salteador de Lubbock.

Se hizo un profundo silencio entre los dos hombres. Luego Johnson se dirigió hacia la ventana y -miró afuera, a través de los cristales. Vio a Erika jugando con un perrito a la puerta de la casa.

—¿Por qué lo hizo, Paúl? —preguntó sin volverse.

—¿Qué importa el motivo?

—A mí me importa.

—Está bien. Quizá la historia no le sirva para nada. No conocí a mis padres. Me recogió un tío, hermano de mi madre. Era un pistolero y me enseñó a usar bien el revólver. Es lo que le debo. Cuando yo tenía quince años, a él lo ultimó un tahúr en el transcurso de una partida. Quedé solo y fui rodando de un sitio a otro. Trabajaba honradamente. Una voz interior me impedía seguir el camino que había emprendido mi tío. Yo quería continuar siendo honrado. Pero entonces me ocurrió algo en Centerville, Arizona. Me acusaron de un asesinato que yo no había cometido. Era el patrón para quien yo trabajaba. Me condenaron a seis años, y cuando llevaba tres en la cárcel, el verdadero asesino, en trance de morir, confesó su delito. Me sacaron y me pidieron disculpas. Eso fue todo. Entonces decidí que todo cambiaría. La sociedad me debía algo y yo se lo iba a exigir. Sería un trato entre ella y yo. Le regalaría un par de años más de libertad, pero como compensación yo recibiría un buen montón de dinero. Por eso se me ocurrió el asalto de Lubbock y el posterior de Euníce para cubrirme. Usted dio en la diana. No imaginé que en Lubbock hubiese un sheriff tan listo.

Morley hizo una pausa.

—Bien, ya lo sabe todo. Será mejor que nos marchemos cuanto antes, aunque le pido un favor.

—¿Cuál?

—No quisiera despedirme de Erika. Ya le escribiré algún día.

El sheriff de Lubbock se frotó la nuca con la mano derecha. Finalmente dejó caer ésta a lo largo de su costado y preguntó:

—¿Dónde tiene el botín, Paúl?

—Ya se lo indicaré.

—Quiero que me lo diga ahora.

—¿Conoce el monte San Juan entre Eunice y el río Cordita?

—Sí.

—Hay una roca que parece la cara de un indio.

—La he visto muchas veces.

Siguiendo la dirección justa de la nariz, hay una pequeña cueva, a treinta pasos. La bolsa con los cuarenta y siete mil dólares está debajo de una piedra, al fondo de la cueva. Para sacarla, sólo hay que hacer un hoyo de medio metro de profundidad.

Hubo otro silencio. Luego Johnson se volvió hacia Paúl, que continuaba junto a la puerta.

—Usted se va a quedar aquí, Morley.

—No le comprendo, sheriff.

—No tendrá que responder por ese robo.

—Usted tiene que cumplir con su deber, sheriff.

—¡Maldita sea, no consiento que nadie hable de mi obligación!

—Pero yo robé.

—Sí, por todos los infiernos, usted robó. Pero ¿qué i beneficio ha sacado de ello? Usted no tuvo intención i de aprovecharse del dinero de aquel almacenista de Eunice y se cargó dos años. ¿Se da cuenta, Paúl? Esos cuarenta y siete mil dólares siguen intactos. Con esos dos años no pagó por lo que hizo en Eunice, sino por lo del asalto de Lubbock, aunque legalmente no sea muy correcta la interpretación. Yo también soy un ser humano, y aunque entiendo que la ley debe ser aplicada en un sentido general, hay casos como el suyo que deben ser tenidos en consideración. La ley no puede ser inflexible y si alguna vez lo es, los hombres harán bien en preguntarse hacia dónde se dirigen.

Johnson enmudeció. Luego echó a andar hacia la puerta y se detuvo ante Paúl. Le sonrió tendiéndole la mano.

Morley se la estrechó correspondiéndole con otra sonrisa.

—Ahora sé por qué dicen que es usted el mejor sheriff del Oeste.

—Cuando lo vi por primera vez en la prisión me dije a mí mismo que usted y yo, tarde o temprano, llegaríamos a un acuerdo. Buena suerte, Paúl.

—Yo también se la deseo, Jeff.

Seguidamente Johnson salió de la habitación.

Paúl permaneció un rato inmóvil y luego también salió.

Encontró a Erika fuera de la casa.

—Erika —dijo Morley—, quiero confesarte algo. Ella lo miró a los ojos sonriente y dijo:

—No hace falta, Paúl. Jeff nos lo contó todo.

—¿Cuándo?

—Cuando tú estabas en la cama. Aún no habías recobrado el conocimiento. El tenía plena seguridad en que tú confesarías.

Paúl se apretó las sienes con las manos.

—Bien, ahora sabes lo que soy. He de marcharme.

—No, tú no te vas a ir.

—He estado en presidio.

—Para mí no cuenta eso, y además tú no tuviste nunca intención realmente de hacer nada malo. Lo de Lubbock sólo fue un arrebato, algo que te inspiró el despecho —ella le miró con los ojos húmedos de lágrimas—. ¡Te quiero, Paúl...! ¡No sabes cuánto! Mi padre te necesita aquí para levantar el rancho. Y está José, para quien eres su ídolo... Cuentas con el agradecimiento de los ganaderos, de sus mujeres y de sus hijos. De esa sociedad que tú creías era tu enemiga... Tú los has salvado a todos con tu valor, y ellos ahora te quieren corresponder. Por favor, Paúl, bésame... Quiero que repitas otra vez aquella prueba. Ya no recuerdo lo que es un beso...

Paúl la miró a la cara y vio que estaba riendo y llorando al mismo tiempo.

La estrechó fuertemente contra su pecho y la besó en los labios.

En ese instante oyeron el ruido de un galope. Separáronse. Un poco más allá, frente a la casa, Johnson detuvo su cabalgadura y se volvió hacia ellos.

Entonces el sheriff de Lubbock levantó el brazo, agitó la mano en el aire a manera de despedida y seguidamente reemprendió la marcha.

Erika y Paúl vieron cómo se empequeñecía poco a poco el jinete en la distancia.

—Ahí va un hombre justiciero —dijo Paúl Morley y luego pasó un brazo por la cintura de la joven y la apretó fuertemente contra sí.

FIN