CAPÍTULO PRIMERO

El canto de las cigarras y el rumor de las hojas de los árboles se mezclaban con los chasquidos de los puñetazos.

Los dos hombres levantaban en la pelea una nube de polvo, que era alejada suavemente por la brisa.

Dan Reiner, de veintiocho años, moreno, de fuerte complexión y un metro ochenta de talla, lanzó una ojeada indiferente a los dos luchadores situados un poco más allá y se recostó en la piedra sobre el mullido suelo de hierba, mientras el ruido de los castañazos aumentaba en ritmo y potencia.

Dan se desperezó con un largo bostezo, estiró las piernas, arrancó una florecilla silvestre de suave perfume que se colocó en la comisura de la boca y masticó el tallo.

Los dos tipos que peleaban se acometieron con más fuerza, a juzgar por el ligero temblor del suelo que Dan percibió.

De pronto se oyó el estallido de un puñetazo fuera de serie.

—¿Te ha gustado? —dijo una voz ronca—. ¡Para que otra vez me quites una chica!

Dan Reiner levantó el ala del sombrero y miró al que había hablado, un rubio con musculatura y brazos muy largos.

El contendiente del rubio estaba en el suelo y tenía la cara hinchada. Abrió la boca con dificultad y gritó:

—¿Estás loco, Jimmy? ¡Tú te la llevaste a pesar de que yo la vi primero!

El rubio Jimmy arqueó los brazos al ir acercándose al caído.

—¡Puerco embustero! ¡Tú me birlaste a Nina!

—¡Se marchó contigo, Jimmy! ¡Lo que pasa es que estabas borracho y no te acuerdas!

Jimmy escupió con ira.

—¡Maldito seas, Max! ¡No me niegues que te esfumaste con ella! ¡Y Nina era para mí!

—¡Para mí, Jimmy! ¡Y debí matarte antes de que te la llevaras!

—Condenado hipócrita —masculló el rubio Jimmy—. Sólo por negarlo te voy a hacer que te tragues la dentadura.

Max, el de la cara hinchada, se incorporó poniendo una mano en el suelo.

Jimmy cambió con él una larga mirada retadora.

Entonces Reiner, desde su lugar de descanso, chascó la lengua con desaprobación. Max tenía la mala costumbre de entrar con la cabeza demasiado baja. Una manía que le había costado ya varios dientes.

Dan escuchó el trallazo del rubio en la boca de Max y gruñó sacudiendo la cabeza. Otro diente menos.

Luego, Dan Reiner se desentendió totalmente de los que peleaban. Buscó con las posaderas un hueco más cómodo, entre la hierba y se estiró cuan largo era.

Metió la mano debajo de la camisa y sacó la fotografía.

Nina Boyer estaba en el centro de la cartulina y le sonreía. Era un retrato de cuerpo entero.

Nina era rubia, muy bien hecha. Tenía un ojo cerrado y en la pupila del abierto había todo un mensaje de promesas y de recuerdos. La letra, gruesa y desigual de la dedicatoria, decía:

«A mi bebé de un metro ochenta, que supo lo que se llevaba entre manos, de su Nina».

Dan contempló largo rato la fotografía con delectación y una sonrisa beatífica asomó a sus labios. Suspiró muy hondo. Nina era única.

Las coces de Jimmy y Max se oían con cierta intensidad.

Dan hizo un guiño a la chica del retrato y luego escondió éste entre la camisa y la región del hígado.

Se desperezó de nuevo y se echó el sombrero hacia los ojos, todavía sonriendo soñolientamente.

El canto de las cigarras, el vientecillo y el sonido acompasado de los puñetazos, le hicieron amodorrarse un poco.

Oyó un fuerte trallazo y luego el desplome de un cuerpo. Ya estaba. Max había cometido otra vez la estupidez y ahora el rubio debía haberlo machacado.

Pero fue la voz de Max en cambio, la que sonó triunfalmente.

—¡Ya tiene ese bastardo lo que se merece!

Dan Reiner se incorporó, quedando sentado, y escupió la florecilla. Se levantó el ala del sombrero esbozando una mueca de interrogación.

Era Jimmy el que estaba inconsciente, de bruces, la cabeza metida entre unos hierbajos. Toda una sorpresa.

Max se sacudió las palmas de las manos y soltó un salivazo sanguinolento. Ahora se disponía a machacar las costillas del rubio de un puntapié.

Dan dijo admonitorio:

—Eh, Max. Eso no.

Max se volvió con rabia.

—¿Quién te ha dado vela en este entierro?

—Está feo romper los huesos al desmayado.

—¡Él me ha quitado dos colmillos Dan! ¡Además me birló a Nina! ¡Y encima decía que me largué con ella!

—Vamos, vamos, muchacho.

Max apretó los labios, titubeó un segundo y por fin dio una patada con rabia en el suelo.

—Maldita sea —rezongó—. Si no fuera por ti, mal lo iba a contar ese bastardo loco. ¡Tú debiste ver cómo se llevaba a Nina!

Dan tosió.

—No vi nada… ¿eh? Estaba en el segundo piso.

Max entornó un ojo.

—¿Cómo en el segundo piso?

—Ejem… Me refiero a mi propio cuarto. Estaba hecho polvo después de tantas millas sobre la silla.

—¿No viste a Nina?

—¿Yo?

—Sí, tú, Dan. Estoy pensando si…

—¿Qué es lo que piensas, Max?

El tipo de la cara hinchada volvió a escupir.

—¡Maldita sea! Cada vez me va el corazón más aprisa. Estoy pensando si tú no te aprovechaste de nuestra pelea en el hotel Aurora.

—Max. ¡Qué absurdos pensamientos!

Max pestañeó pensativo sin quitar ojo a Dan.

—Cuando Jimmy y yo estábamos enzarzados, Nina se quedó detrás de aquellas cortinas… ¿Dónde estabas tú, Dan?

Dan se aclaró la voz.

—Yo estaba muerto. Me pesaron mucho aquellas cien millas…

—¡Condenado me vea!

—¿Qué te pasa, Max?

—¡Cada vez lo veo más claro!

—Oye, muchacho…

—¡Me di cuenta de que detrás de las cortinas había una escalera de escape! ¡La que daba al segundo piso! ¡Al tuyo!

Dan frunció el entrecejo.

—Eh, Max, ¿qué te ronda el pensamiento?

—¡Aquella escalera la descubrí cuando recuperé el sentido! ¡Estaba solo y tanto Nina como Jimmy se habían esfumado!

—Este Jimmy…

—¡Pero tú tampoco estabas! ¡Apuesto a que te llevaste la chica en medio de la barahúnda!

—¡No puedes calumniarme de esa manera! —protestó Dan a voz en cuello.

Max respiró con dificultad tratando de encontrar la verdad en cada pulgada del rostro de Dan.

—Bien —dijo con los maxilares apretados—, esperaremos a que Jimmy se despierte para aclararlo del todo.

—Te repito que te equivocas.

Max enseñó los dientes.

—No sería la primera vez que nos has hecho una jugada parecida.

—Max, un día llorarás esas palabras.

—Sí —rezongó Max con las pupilas llenas de sospecha—. Un día me ahogaré con los sollozos.

Dan se miró la punta de las botas. Contó cinco y desvió los ojos hacia el caído Jimmy.

—¿Cómo has podido hacerlo? Llevabas la peor parte en la pelea.

—La razón puede mucho. Se descuidó y le di fuerte en el mascadero.

—¡Vaya coz! Ayúdame a levantarlo.

—Por mí, que se pudra.

Dan se acercó al cuerpo de Jimmy.

—Vamos, Max, desecha los rencores. El chico puede ser comido vivo por estas hormigas rojas. Las hay a millones por aquí.

Max respiró con fuerza. Abría y cerraba los puños, todavía rabioso, pero sin saber tomar una determinación.

Dan se agachó hacia Jimmy, le levantó un pie y lo dejó caer.

—Infiernos, no quiero pensar que lo hayas matado. Está muy quieto.

Max torció la boca.

—Apuesto a que nos oye y se hace el disimulado. Querrá que lo carguemos. ¡Maldita sea! Debí soltarle la bota contra el flanco.

Entonces la fotografía de Nina se escurrió por la abertura de la camisa de Dan.

Dan se apresuró a cubrir la cartulina con el cuerpo.

—Jimmy… —susurró estirándose más de lo debido.

Max frunció el entrecejo. Tenía una vista de buitre.

—¿Qué escondes ahí?

Jimmy dejó escapar un gruñido y se sentó con los ojos turbios. Miró a todos lados, pero sin ver.

Dan corrió el retrato unas pulgadas.

—Vamos, Jimmy… No es nada. Despierta. Respira hondo.

Max se acercó con el resuello cortado.

—¿Qué escondes ahí, maldición? —repitió.

—¿Yo? —Dan retiró la foto a un lado.

—¡Sí, tú, infiernos! ¡Y me huele muy mal!

—Pero ¿de qué me hablas?

—¡No hace falta que pongas esa cara de tonto! ¡Tú llevas algo entre manos! ¡Es una fotografía!

Jimmy ladeó la cabeza y lo primero que vio fue la imagen.

—Nina —murmuró, medio mareado por el golpe.

Max abrió la boca.

—¡Eso debe ser! ¡La fotografía de Nina!

Dan hizo una mueca y se llevó el retrato al pecho.

—Te equivocas, Max. Es una cosa muy personal.

—Muy personal, ¿eh? ¡Enséñamelo!

Dan retrocedió.

—Nones. Es de mi tía Eulalia.

—¡Condenado pajarraco! —estalló Max—. ¡Déjamelo ver! ¡Jimmy dice que era Nina!

—Está muy afectado por el sacudón.

Max apretó la mandíbula mientras se acercaba.

—Muy bien. Si es de tu tía Eulalia, ¿por qué no nos lo enseñas?

—Uju…, eh. Está en traje de baño. Un horrible traje a rayas.

Max se volvió hacia Jimmy, quien los miraba parpadeante.

—¿Lo estás oyendo? ¡Este fulano se cuece algo! ¡Ahora verás lo que hago con él!

Dan retrocedió sacudiendo la cabeza.

—Vamos, muchacho, ¿qué clase de gentuza somos? ¿Es que no vamos a dejar nunca de pelear?

Max le disparó un izquierdazo y Dan lo blocó, pero la fotografía se le cayó al suelo en el encontronazo.

Max y Jimmy lanzaron sendos respingos al ver a Nina guiñándoles un ojo burlonamente.

Jimmy aspiró aire.

—¡Mátalo, Max! ¡No tardaré en ayudarte!

Dan detuvo la lluvia de golpes de Max.

—Por favor, muchachos, ¿estamos ya locos…?

Se interrumpió al recrudecerse el cuerpo a cuerpo con Max.

Por fin, Dan vio que la contienda se haría interminable.

Aprovechó las típicas entradas de Max con la cabeza baja y le pegó en el cuello por respetarle la maltratada dentadura.

Max brincó hacia delante embistiendo el aire y fue a parar a los hierbajos donde estaba sentado Jimmy.

Sonó un ruido seco y Max quedó inmóvil.

Dan respiró agitadamente y se limpió el sudor de la frente.

—Vaya —dijo—, estas hierbas deben ser buenas para el insomnio. Lo aquietan a uno.

Jimmy tenía los nudillos blancos y los ojos furibundos, pero no lograba levantarse.

—Si no me hubiera dado con eso mismo tan duro que se ha dado Max, te lo iba a decir ahora. Pero lo dejaremos para más adelante.

—¿Algo duro has dicho? Creí que sólo había hierba.

—Debe haber un pedrusco camuflado. Mira qué chichón. ¿Crees que Max me habría tumbado?

Dan tenía el entrecejo fruncido pensativamente.

Se inclinó hacia las hierbas y alargó la mano cerca de la cabeza del yacente Max.

Tocó algo durísimo, distinto de las piedras calizas que había por allí. Luego, se introdujo un poco más y apartó los tallos. No era una piedra.

Se fijó bien y vio una ligera capa de óxido en la superficie sólida.

—Eh, Jimmy, mira esto. No es piedra. Es hierro.

Jimmy gateó y se colocó a su lado.

—¡Infiernos, parece un bloque de hierro y está casi todo enterrado! Lo que asoma ha sido donde Max y yo nos hemos dado el coscorrón.

Los dos hombres sacaron los cuchillos al mismo tiempo y empezaron a cavar junto al hierro.

Tuvieron que apartar a Max, arrancar la hierba y seguir el rastro del hierro que se escondía bajo tierra.

La masa metálica parecía interminable.

Jimmy empezó a sudar cuchillo en mano y la transpiración lo calmó y le alivió el ojo tumefacto.

—Parece un tubo enorme… Por aquí parece verse la curva.

Dan trabajaba en el otro lado.

Debe tener más de seis yardas de longitud y muchas pulgadas de grueso.

Los dos hombres trabajaron a un ritmo más vivo.

De pronto Dan soltó una exclamación.

—¡Vaya, Jimmy! ¡Es increíble!

El rubio lo miró intrigado.

—¿Qué diablos puede ser esto, muchacho?

Dan no contestó al pronto.

Dejó de escarbar y raspó con el cuchillo a lo largo de la masa metálica.

La superficie curva se acusó aún más y de pronto apareció un intersticio.

Luego, Dan se fue al extremo más alejado y hundió el cuchillo en busca de una supuesta boca en la masa de hierro.

El cuchillo empujó hacia dentro un montón de tierra y apareció claramente la abertura redonda.

Dan se puso en pie y cruzó la mirada con el perplejo Jimmy.

—Sí, muchacho. Yo también me estoy preguntando cómo puede haber llegado esto aquí. No hace falta cavar más para ver que se trata de una antigua pieza de artillería. Un extraño y gigantesco cañón.

CAPÍTULO II

Media hora después, Dan Reiner alzó la cabeza hacia Max y Jimmy, quienes sudaban de firme cavando con los cuchillos alrededor del cañón.

De repente, Max soltó el cuchillo mascullando una imprecación.

Dan frunció el entrecejo.

—¿Qué te pasa, Max?

—El diablo se me lleve. Estoy pensando si no te has valido de este entretenimiento para que olvidemos el asunto de Nina.

Dan hizo una mueca.

—Vamos, Max, ya os lo he confesado todo. Repito que la chica se refugió en mi cuarto. Yo no sabía que llevabais proyectos con ella.

—Sí, ¿eh?

—Este cañón es muy interesante. Debió pertenecer a Santana. He oído decir que ese mexicano llevaba una artillería de cuidado.

Max arrugó la boca.

—Hace media hora que estás ahí tumbado sin dar golpe. Nosotros somos los que sudamos.

Dan carraspeó con una mano sobre la boca.

—Estoy ocupado con el plano.

Max entornó los ojos.

—¿Qué plano?

—El plano del recorrido que vamos a hacer con el cañón. Hay que buscar los mejores vericuetos para sacarlo de aquí.

Hubo un silencio.

Max y Jimmy se miraron desconcertados.

Jimmy se pasó la lengua por los labios.

—Eh, muchacho. ¿Quién ha dicho que vamos a llevamos el cañón entero? Hablamos de rescatar el eje para venderlo. Tal vez saquemos diez pavos.

—Vamos a sacarlo de aquí, muchachos. Todo. No están los tiempos para desperdiciar nada.

Max lanzó una amarga carcajada.

—¿Te das cuenta de lo que dice este tipo, Jimmy? ¡Vamos a llevarnos todo el cañón! ¡Anda, ríete!

Jimmy tenía la cara muy seria.

Max entornó los ojos.

—Estoy tratando de averiguar la clase de jugada que quiere hacernos. Se ve que proyecta saldar cuentas viejas con nosotros.

Dan chascó la lengua y se movió impaciente.

—Bueno, chicos, a ver si os movéis de firme. ¿Qué clase de pensamientos son ésos? Hablamos muchas veces de hacer la paz, ¿no?

—Max y yo estamos muy amargados. No conseguirás hacernos reír.

—Bien, muchachos. Os advierto que quiero daros parte en esto. Vamos a vender este cañón y procuraremos sacar la mejor tajada. Quiero decir un montón de dólares.

Max dijo por la comisura de la boca:

—Ahora el de Blancanieves.

Dan cabeceó.

—De acuerdo, chicos. Quería daros parte, aunque lo puedo hacer perfectamente solo. Vaya, apartad de ahí para que empiece a enriquecerme.

Max soltó un salivazo.

—Oye, loco. Este chisme pesará ocho toneladas. ¿A quién quieres engañar?

—Tú lo has dicho: ocho toneladas, a diez centavos la libra… ¡hum…! Calculo tres mil machacantes en números redondos.

Max rió con ganas, pero acabó dando una dentellada.

—¿Dices que tres mil dólares? ¿Por esta chatarra?

—Es el precio que pagará Guy el Inglés.

—Oye, Dan. Guy el Inglés, ese cochino ropavejero está a casi cien millas de aquí.

—En el fuerte Sanders —replicó Dan.

—Y tú quieres arrastrar este tubito hasta el fuerte Sanders, ¿eh? —Gruñó Max y miró a Jimmy—. Anda, Jimmy. Ahora sí que es hora de reírse de veras.

El rubio lo hizo. Estalló en una carcajada que le hizo saltar las lágrimas. Max lo coreó y ambos se apoyaron uno contra otro para no caer.

Dan se escupió en las manos.

—Bueno, muchachos, apartad de ahí. Ya me pica la mano derecha sintiendo el peso de los dólares. ¡Espérame, Nina!

Los dos individuos acabaron de reír haciendo verdaderos esfuerzos para controlarse.

Max se enjugó las lágrimas.

—Cuando regreses de la venta, Nina ya estará rodeada de nietos.

Jimmy agregó:

—Yo diría cuando consiga haberlo movido un par de pulgadas.

Dan sacudió la cabeza y empezó a trabajar con el cuchillo.

—Ya he estudiado la manera de sacarlo de aquí. Traeré un carromato de carga de troncos y un par de caballos de tiro. Esta pendiente hará que se cargue por sí solo ayudando con un poco de palancas. No tendré más que silbar para que los caballos se pongan en marcha hacia el fuerte Sanders. Guy el Inglés me recibirá con los brazos abiertos.

Max y Jimmy habían enmudecido.

De pronto Max se quitó el sombrero y lo tiró contra el suelo con fuerza.

—¡Maldición! ¿Qué me pasa que siempre me tiene que convencer este pajarraco deslenguado?

Jimmy se rascó una rubia patilla.

—No está mal pensado. El carromato de carga…, la pendiente… Ajá… Tal vez se pudiera…

Dan levantó la cabeza.

—Señoras y caballeros: Dentro de unos segundos se cerrará el pliego de proposiciones… ¡A la una! ¡A las dos! ¡A las…!

Max y Jimmy dieron un brinco.

—¡Espera, Dan! —dijeron a coro.

Dan se colocó la mano en la oreja.

—¿Decían algo?

Max escupió y arrugó la cara.

—¿Dónde vamos a encontrar ese carromato?

Dan se masajeó el mentón.

—Hay una herrería a una milla de aquí en el Valle de San Antonio. La vi al pasar de lejos. Siempre tienen chismes de ésos en las herrerías y se alquilan por poco precio.

Los tres hombres se pusieron en movimiento.

Ahora fue Jimmy quien se detuvo en seco y profirió un juramento.

—¿Adonde infiernos voy yo? —se dijo en voz alta—. ¡Este tipo siempre nos enreda con sus juegos de palabras!

Dan se echó el sombrero hacia atrás.

—¿Qué te ha dado de pronto, Jimmy?

—¡Tú eres un tipo marcado!

Dan pestañeó.

—¿Yo?

—¡Infiernos, sólo hace falta preguntarnos por qué demonios estamos aquí en este descampado! ¡Salimos huyendo de San Heliodoro!

Max emitió un respingo.

—¡Cuernos, es cierto! ¡Este tipo…!

Jimmy enseñó los dientes y se dirigió a Dan.

—Sabes demasiado que Mike OʼConnor y los fulanos de su banda te la tienen jurada. Por eso nos das parte en el negocio. Para que te ayudemos si Mike te busca las cosquillas. ¡Canastos, ya tuvimos bastante con que nos enredaras en San Heliodoro sin comerlo ni beberlo! A estas horas estaríamos en otro lado con algo sabroso entre manos. No, Dan. Adiós para siempre. Mike tiene escrito tu nombre en su libro verde.

Max se inclinó decididamente.

—Yo te ayudaré a recoger nuestras cosillas, Jimmy. Has tenido una estupenda inspiración. Adiós, Dan. Púdrete con tu chatarra.

Dan arrugó la nariz.

—Eh, ¿adónde vais?

—Vamos a preguntar dónde para Mike OʼConnor —dijo Max—. Para salir por el lado contrario a uña de caballo.

Dan chascó la lengua.

—Precisamente vamos a seguir por el lado contrario. Y además, con algo que vale tres mil dólares.

Jimmy movió la cabeza, sonriente.

—No, compañero. Esta vez no cuela.

Max simuló un escalofrío.

—Nones, preferiría encontrarme con el espectro de mi tatarabuela antes que ver de lejos a Mike OʼConnor.

—Un momento, muchachos…

Max hizo un gesto rotundo con la cabeza.

—Ahorra la cháchara. Jimmy y yo estamos de acuerdo en que esta vez no nos vas a convencer.

—No, Dan —dijo Jimmy con descaro—. No nos vas a engatusar más.

Al mismo tiempo, dio la vuelta con Max para marcharse.

Dan sacó el revólver y lo amartilló.

—Esperad, chicos…

Los dos hombres giraron bruscamente.

Max compuso una mueca de asco.

—Ahí llegamos, ¿eh? Nos quieres llevar por la fuerza.

Dan sacudió la cabeza negativamente.

—No, chicos, sólo os corto el paso para que me escuchéis.

CAPÍTULO III

Dan Reiner, Jimmy Porter y Max Lovington se hallaban agazapados en torno al carromato de la herrería del Valle San Antonio y estudiaban seriamente las posibilidades del vehículo.

—Aquí lo tenéis, muchachos —dijo Dan—. Ni hecho a la medida.

Max dejó escapar un gruñido.

Jimmy se raspó la cara con la ruda palma de la mano.

—Sólo faltan los dos caballos. Dos pencos que tiren lo suyo.

Dan carraspeó.

—He visto una pareja estupenda en aquel pequeño establo. Manos a la obra.

Max alargó el cuello en son de protesta.

—Eh, muchachos. ¿Así por las buenas? ¿Qué va a decir el tipo de ahí dentro?

Dan se pasó el dedo por debajo de la nariz.

—Andad vosotros a los caballos. Yo me encargo del pequeño detalle del herrero.

Los tres hombres prestaron atención a los golpes rítmicos del martillo sobre la fragua que procedían del interior de la casa.

Max tuvo un brillo sospechoso en los ojos y por fin se alejó al lado de Jimmy, un poco a regañadientes.

Dan pegó fuerte con la bota en el cubo de la rueda delantera y movió la cruceta para ver qué tal funcionaba la dirección.

Gruñó aprobatoriamente.

Entonces sonó, un grito a sus espaldas y se volvió.

Los golpes en la fragua habían cesado y ahora una muchacha corría hacia él con un enorme martillo en las manos.

—¡Apártese de ahí ahora mismo! —dijo ella.

Dan se apoyó con las manos en el carromato y saltó al otro lado definitivamente.

El martillo pegó fuerte donde él había tenido los dedos unos segundos antes.

—¡Eh, preciosa! ¿Qué le pasa?

La muchacha se quedó frente a Dan, vehículo de por medio.

—¡Lo he pillado haciendo ojitos al carromato!

—Naturalmente. Me gusta.

—¡Claro que le gusta! ¡Por eso lo rondaba a punto de llevárselo!

Dan levantó la barbilla.

—Oiga, nena. ¿Qué quiere insinuar?

La chica apretó los labios rabiosamente.

—Demasiado lo sabe. Usted iba a llevárselo.

—Sí. Iba a llevármelo.

La chica atrapó el martillo con fuerza.

—Conque lo confiesa con ese descaro, ¿eh? ¡Yo le daré, aprovechante!…

Dan jugó con ella alrededor del carromato a «Cógeme si puedes».

Por fin, los dos se detuvieron en el mismo sitio de antes con las piernas abiertas en compás, sin haber adelantado nada.

La chica tendría unos veinte años. Era muy morena, de pelo negro y rostro bello, bastante tiznado por la proximidad de la fragua. Su cuerpo estaba muy entallado en una vestimenta de trabajo, deteriorada, pero dejaba adivinar unas formas muy apetecibles. Tenía curvas prominentes y cintura estrecha.

Dan chascó la lengua.

—¿Por qué no es razonable, muñeca? Sólo quiero alquilárselo.

—Alquilármelo, ¿eh?

—Primero tenía que hacerme cargo de él. Por eso lo medía con la vista.

—Y apuesto a que, de no salir yo en el momento oportuno, se las habría ingeniado para arrastrarlo.

—Vamos, muchacha, deje los juicios precipitados.

—Menos mal que tengo las caballerías bien aseguradas…

En aquel momento aparecieron Max y Jimmy empujando los caballos.

La chica se volvió y soltó una exclamación.

—¿Eh? ¿Quiénes son esos dos desharrapados?

Jimmy y Max se colocaron detrás de las caballerías.

Dan tosió.

—Mis socios.

—Sus socios, ¿eh? ¡Ya decía yo que olía mal el ambiente! ¡Lo tenían ya todo planeado!

—Sólo queríamos hacer una prueba para medir el largo caballo-carromato.

—¡A otro perro con ese hueso! Estoy por llamar al sheriff.

Dan lanzó una alegre carcajada.

—Hágalo. Llame al viejo Sam y verá lo que se alegrará de abrazar a su sobrino.

—Usted es su sobrino, ¿eh?

Dan siguió riendo.

—En cuanto llegue le tirará de una oreja y le dirá que sea más cariñosa conmigo. ¿No le ha oído hablar nunca de su querido sobrino Dan? Soy yo.

La chica lo miró con suspicacia.

—¿Y dice que piensa alquilarlo?

—Ajá.

—¿Para transportar algo?

—Ujú.

—¿Cuánto piensa pagarme por el alquiler? Le advierto que es un excelente carromato capaz de transportar diez troncos de una vez.

Dan sonrió sacudiendo la cabeza.

—Está hablando con el sobrino del sheriff Sam, muñeca. Persona seria. Fije usted misma el precio del alquiler.

La chica se mordisqueó el labio inferior, del color de la fresa.

—Cien dólares por dos semanas. Ultimo precio.

—De acuerdo. Trato hecho.

Ella volvió a mirarlo dubitativamente.

—Oiga, se ha conformado muy pronto. ¿Es que no piensa pagar? Le advierto que hay que dejar un depósito.

—Un depósito, ¿eh?

—El depósito son quinientos dólares, que se devuelven en el momento del regreso del vehículo.

Dan hizo varios sonidos con la lengua y se rascó la barbilla.

—¿No podríamos invertir la entrega? Usted me devuelve los quinientos dólares ahora y se los depositaremos al regreso.

Ella pestañeó confusa y de pronto dio un salto.

—¡Oiga! —chilló—. ¿Qué clase de palabrería…? ¡Le veo la cola! ¡Ustedes no llevan un dólar entre los tres!

—Le aseguro…

—¡No me asegure nada! ¡Está claro como el agua! ¿Qué me dicen del aspecto? Se les ve con la derrota a cuestas. Lo dicho, ustedes no tienen medio centavo ni para jugar a las canicas.

Dan se tiró del ala del sombrero, un poco deshilachado.

—Bueno, preciosa, cuando le diga que vamos a acarrear mercadería por valor de tres mil dólares, procure no regalarme el carromato. No se lo aceptaría.

—¿Ha dicho tres mil dólares?

—Sí, muchacha. Necesitamos el vehículo para cobrar esa cantidad. Entonces habrá dinero para depósitos.

—El depósito se hace siempre por delante —insistió la joven—. No trate de hacerse el vivo porque me va a dar mucha risa.

La puntera de un bastón sobre el cemento de la entrada reclamó la atención de los jóvenes.

Un hombre de unos sesenta años se acercó arrastrando un pie cubierto de escayola.

—Yo tengo una idea, muchachos.

Dan sonrió.

—¡Aquí la voz de la experiencia! Mucho gusto en conocerlo, abuelo. ¿Qué nos sugiere?

El vejete se rascó la coronilla.

—¿Por qué no vas tú con ellos, Martha?

La chica abrió mucho los ojos.

—¿Yo con este trío de harapientos? ¿Estoy loca, tío Reed?

Dan abrió la boca para iniciar una protesta, pero él brillo de los ojos del viejo lo atajó:

—Sería estupendo, Martha —dijo Reed—. Podríamos comprar la nueva fragua con ese dinero. Ya sabes la falta que nos hace. Lástima que tenga el pie lisiado por aquel martillazo que me cayó. Hubiera ido con ellos.

Martha sacudió la cabeza enérgicamente.

—Ni hablar. Ni yo ni el carromato salimos de aquí.

Dan resolló con fuerza.

—Está bien, Martha. Algún día tendrá que pedirme de rodillas que le alquile ese carromato carcomido.

Martha estalló:

—¿Quién es el carcomido? ¡Largo de aquí!

Dan se dirigió a sus compañeros.

—Vamos, muchachos. Y aprisa. Ya se me está metiendo una carcoma por la caña de la bota.

Martha los apuntó con un dedo y exclamó furibunda:

—¡Quítense de mi vista! ¡Aprisa!…

Dan, Max y Jimmy se alejaron cabizbajos.

Continuaron un rato en silencio y doblaron la esquina.

Max entreabrió la comisura de la boca.

—Mujeres… —dijo—. ¡Puaf!

Anduvieron un rato en silencio y de pronto oyeron un grito agudo de Martha.

Seguidamente, se percibieron carcajadas broncas.

CAPÍTULO IV

Dan se detuvo en seco y se volvió hacia la herrería.

—¿Qué diablos es eso?

Max se pasó la lengua por los gruesos labios.

—¿Qué nos importa a nosotros, Dan? Allá Martha se las componga.

Dan inclinó la cabeza hacia Jimmy.

—Esperad un momento, muchachos. No tardo.

Max se encorvó apuntándole con un gesto.

—¿Adónde vas, Dan? No trates de meternos en otro enredo…

Los gritos de Martha se oyeron con más fuerza.

Dan dejó de prestar atención a las protestas de Max y Jimmy y retornó a la herrería.

Al cruzar la puerta se detuvo perplejo en el umbral.

El viejo Reed estaba en el suelo frotándose la cabeza a causa de un golpe y la chica estaba a su lado.

De espaldas a Dan había dos sujetos de pésimo aspecto que se acercaban con los brazos arqueados y las zarpas abiertas en dirección a la muchacha.

—Anda, nena —dijo el más ancho de espaldas—. ¿Por qué no vienes a nuestros brazos? Mock y yo teníamos muchas ganas de verte.

El tipo llamado Mock era largo y huesudo, pero muy fuerte. Rió.

—Sí, bombón. Bob y yo no hemos dejado de pensar en ti. Por eso nos dijimos que en cuanto llegáramos te vendrías unos días con nosotros a la cabaña de arriba. Allí se necesita la mano de una mujercita de su casa.

Las palabras de Mock fueron celebradas con una risotada de Bob.

Mock agregó en tono indiferente:

—Pero el viejo se quedará aquí. Maldito sea, por poco me alcanza con ese garrote. Sólo por eso le vamos a hacer un relleno. Ya está muy viejo para cuidarte. Ahora vas a pasar a nuestra protección.

Dan chascó la lengua y reclamó la atención de todos.

—Cuidar a la chica, ¿eh? Oigan, ustedes han debido cambiar de negocio. Antes cuidaban cerdos.

Mock y Bob se quedaron perplejos.

«¿Quién es este fulano?», se preguntó Bob.

Mock tenía las mandíbulas muy apretadas.

—Un tipo que está mal de la vista —se dirigió al recién llegado—. Sí, amigo, usted se ha equivocado. No criamos puercos. Nos dedicamos a matar puercos.

Dan entendió el significado de sus palabras y replicó pensativo:

—Ya decía yo que era algo de puercos. Ahora caigo; ustedes los deben matar por acercamiento.

—¿Cómo? —Parpadeó Mock.

Dan asintió.

—Usted y su compadre se acercan al animal por cada flanco, se rascan un poco y el olor que despiden los dos, mata al animal por asfixia en unos segundos.

—Oiga, pájaro loco… —empezó a decir Mock.

—Yo en su caso patentaría el procedimiento.

Mock y Bob se miraron perplejos.

De pronto Bob le echó un vistazo penetrante y exclamó:

—¡Mock! ¡Es el tipo que busca el jefe! ¡Dan Reiner!

Dan se apretó las narices como si percibiera un mal olor.

—¿Dos chicos de Mike OʼConnor? —dijo gangoso.

Mock rió pleno de satisfacción.

—¡Que me cuelguen si hoy no es el día de la suerte! Primero encontramos a la chica y, para postre, nos topamos con este bastardo al que Mike se la tiene jurada. ¡Mi madre, vamos a percibir cien pavos de premio de manos del jefe y unas vacaciones con la muñeca! ¡Felicidades, Bob! ¡Estamos de enhorabuena!

Bob dio una cabezada.

—Muy bien. Mano al revólver. Vamos a celebrarlo.

Martha contrajo el rostro en una expresión de terror.

—¡Huya, Dan! ¡Son forajidos!…

Pero sus palabras fueron cortadas por las primeras detonaciones.

Dan, Bob y Mock gatillaron al mismo tiempo sin darle descanso al disparador.

Los estragos fueron terribles.

Bob astilló con sus balas una rueda del carro recién terminada, mientras Mock perforaba un cubo nuevo valorado en tres dólares.

No pudieron hacer más porque las balas de Dan Reiner ya les mordían la carne.

Mock se vio empujado por el proyectil hacia la fragua y el calor de los carbones le hizo proferir un grito antes de saltar al suelo para morir en pocos segundos.

Bob bailoteó tratando de conservar la vertical y, al continuar disparando alocadamente hacia varios sitios, todavía se cargó algunos cristales de la claraboya.

Por fin tropezó con un mazo, se picoteó la nuca en el canto del yunque y rodó por el suelo como un saco, para quedar, finalmente, quieto, muy cerca de su compañero de fatigas.

Dan Reiner también estaba en el suelo, inmóvil, con los ojos entornados.

Martha dio un chillido y se precipitó sobre él.

—¡Lo han matado!

Max y Jimmy entraron en aquel instante con gran alharaca de revólveres y las más espantosas maldiciones en los labios.

—¡Dan! —gritó Max al verlo en el suelo.

Dan le hizo una señal a espaldas de Martha, que estaba sobre él, tratando de buscar un hálito de vida.

La chica estaba muy apretada contra él.

Dan puso un poco más los ojos en blanco, ayudado en parte por el tibio calor de ella, que lo envolvía como una nube perfumada.

Se le escapó un ronco suspiro.

Entonces, Martha le sacudió con fuerza una buena bofetada.

—¡Vuelva en sí! —exclamó Martha indignada y brincó lejos de él—. Conque estaba haciendo el comediante, ¿eh?

Dan se incorporó poco a poco.

—Estaba realmente desmayado de la impresión, Martha.

—¿De qué impresión, vivales? Debía ser de verse muy cerca de mí. Menudo truquista. —Ella desvió la mirada de los cadáveres con un gesto de desagrado—. Bien, de todos modos, debo darle las gracias. Ha sido horrible.

Dan carraspeó.

—Bien, démelas.

—¿Qué quiere, que me eche en sus brazos?

—Mitad y mitad. ¿Por qué no llegamos a algo concreto con ese carromato? Estoy hablando ahora en serio, pequeña.

—Si no tiene los quinientos de depósito, nones.

—Hablamos de que vendría usted con nosotros para cuidar del carromato y manejar a las yeguas.

—Le repito que nones.

Dan hizo un gesto de impaciencia.

—Vamos, muchacha. Tenemos la carga en el monte. Es un viejo cañón que debió pertenecer a las fuerzas de Santana. Allí se va a oxidar cuando podemos obtener un puñado de miles.

Martha frunció el entrecejo.

—Conque era un cañón, ¿eh? Ahora he cambiado de opinión respecto a ustedes.

—Ya decía yo, Martha.

—Sí. Ahora creo que están locos de remate.

Dan soltó un respingo.

—Escuche un momento, muñeca, y verá cómo se convence.

—No pierda el tiempo, señor Reiner. Le aseguro que no me convencerá. Ahora que sé lo de ese cañón, no me engatusará.

—Verá, muchacha… —empezó Dan Reiner.

Max y Jimmy se miraron sonrientes.

CAPÍTULO V

Martha Roberts chascó el látigo por encima de los lomos de las yeguas y los animales forcejearon en la pendiente arrastrando el carromato donde oscilaba el viejo y enorme cañón.

—Max y Jimmy ayudaban a las yeguas empujando detrás del vehículo con todas las fuerzas.

Dan Reiner espoleó el caballo delante de ellos.

—¡Vamos, muchachos! ¡Un poco más y la cuesta está vencida!

Max y Jimmy chorreaban de sudor, las caras arrugadas por el esfuerzo de arrimar el hombro a la trasera del carromato.

Martha lanzaba gritos para estimular a las yeguas.

Todo el vehículo crujía espantosamente y las ruedas resbalaban en la loma.

Martha se volvió con una exclamación de rabia.

—¡Basta ya, par de tontos! ¡Tasquen las ruedas con piedras y renuncien antes de partirnos la cabeza!

Max y Jimmy corrieron un par de pedruscos para que el carromato no retrocediera.

Resollaron al límite de sus fuerzas.

Dan se aproximó, soltando una imprecación.

—¿Qué estáis haciendo? ¡Estábamos casi en la cima!

Martha se dejó caer por un costado y sonrió a Dan con desagrado.

—Conque pretendías que lleváramos esto hasta aquel montículo, ¿eh? ¡No comprendo cómo pudiste engatusarme y luego seguir con todas las trapisondas que hemos pasado!

—Silencio, muchacha.

—¡Ya ha llegado la hora de que me escuches, Dan! ¡De aquí no pasamos adelante!

—Eh, nena. ¿Quieres decir que se terminó el viaje?

—Sí, tipo listo. Y, para que te sirva de orientación, debo decirte que me vuelvo con el carromato. Puedes arrastrar tu maldito cañón al hombro.

—Martha…

—¡Cierra el pico de una vez! Será el único modo de que no me enredes con tus juegos de palabras.

Max y Jimmy se acercaron escurriendo los pañuelos empapados de sudor.

—Oye, Dan —dijo Max—. Confieso que esos tres mil pavos me quitan el sueño, pero estamos delante de un imposible. Cuando lleguemos a fuerte Sanders, si llegamos, ya no seremos seres humanos. Seremos esqueletos muy viejos que hablarán solos.

Martha puso los brazos en jarras y sonrió sarcástica.

—Andad, muchachos. Dadle cuerda y os aseguro que dentro de un momento estamos empujando el carro hacia arriba.

Dan se pellizcó la barbilla pensativamente, con el rostro lleno de gravedad.

—Bueno, chicos —dijo—, hemos hecho ya un camino de cerca de treinta millas. Según el plano mental que tengo hecho de la situación geográfica, bastarán unos viajes por estos andurriales para que adelantemos mucho camino. Allá va mi última proposición.

Martha sonrió por la comisura de la boca.

—Dila de una vez.

Dan tosió.

—Empujemos un poco más, media hora reloj en mano, y si no os resulta todo más fácil nos volveremos de vacío. Acabo de inspeccionar el terreno de este lado y tenemos un excelente camino durante muchas millas. Sólo un ligero esfuerzo y esto parecerá mejor que una excursión con merienda y todo.

Max se pasó la mano por la cara.

—De acuerdo por mi parte. Media hora no más.

Jimmy cabeceó también y Martha escupió con rabia.

—Rayos, yo me bajo aquí. No quiero matarme. Que sea el gran Dan quien maneje las riendas. Luego, hablaremos.

Dan asintió.

—Dame las sogas, muchacha —dijo y saltó al pescante antes que se enfriaran los ánimos.

Max y Jimmy se escupieron en las manos y quitaron las piedras mientras Dan restallaba el látigo por encima de las yeguas.

—¡Vamos, muñeca! ¡Otro empellón! ¡Y vosotros también, búfalos reumáticos!

Max y Jimmy empujaron con ganas resoplando al compás de las yeguas.

El vehículo comenzó a moverse hacia arriba, ahora un poco más aprisa.

Martha observó las maniobras sentada en una piedra y comenzó a aplaudir irónicamente.

De pronto Max soltó un quejido de pánico.

—¡Ésta rueda se está arrugando, muchachos!… ¡Socorro!

Hubo un crujido siniestro.

Jimmy saltó hacia atrás dejando un rastro de polvo y acompañándose con un alarido de susto.

El vehículo se inclinó peligrosamente.

Todos aullaron de pánico, incluso Martha.

Dan se arrojó en el último instante y cerró los ojos con fuerza.

El vehículo se dobló del todo y el cañón salió escupido por un lado haciendo saltar cuñas y cuerdas.

Max se escudó tras una roca al verse el cañón encima y se desmayó, lo cual fue una suerte para él.

El cañón saltó por encima de la roca con todo el impulso de sus ocho toneladas.

Primero tropezó con el robusto pino donde Martha estaba a la sombra y lo arrancó de cuajo.

Pero no se detuvo, siguió pendiente abajo por el lado izquierdo que habían subido y el estruendo aumentó espantosamente.

Hizo estallar una enorme roca con un estrépito imponente, segó varios pinos y rodó más aun produciendo un largo claro en el bosque a su paso.

Una cabaña deshabitada fue convertida en un montón de astillas y toda la valla entera se marchó con el cañón.

Dan observó aterrado el recorrido del cañón que empezó a alejarse, levantando a su paso árboles, malezas, piedras e incluso un pequeño puente, hasta llegar al fondo del valle, donde rodó largo rato causando estragos.

Por fin, se hizo un largo silencio.

Martha, Max y Jimmy se miraron boquiabiertos, los ojos de par en par y los rostros empalidecidos.

Max fue el primero en recuperar la palabra.

Dan Reiner abrió la boca y dejó escapar una estruendosa carcajada.

Sus oyentes se miraron compungidos.

Jimmy arrugó la boca.

—Lo que dije. Ha llegado la hora de que se volviera loco. La impresión de ver su cañón perdido.

Dan acabó de reír sujetándose los riñones y boqueando porque le faltaba el aire.

Por fin trastabilló muerto de risa hacia Martha y los dos hombres.

—Acabo de dar con la solución. Ahora va a ser pan comido.

Martha torció la boca con sarcasmo.

—¿Lo oís? ¡Eureka! ¡Ha dado con la solución! ¡Está loco de remate!

Dan se enjugó el sudor que le había empapado la cara.

—Estoy con vosotros en que hemos pasado un buen susto. Pero ha sido aleccionador. Ahora es cuando vamos a transportarlo con más comodidad y llegaremos antes.

Max echó la cabeza hacia atrás.

—Anda, vivales, túmbanos de la impresión. ¿De qué se trata?

Dan se tironeó el lóbulo de la oreja.

—Está claro como el agua, y palabra, que no sé cómo se nos ha pasado por alto.

—Escúpelo de un golpe, chico —dijo Jimmy.

—Bien, escuchadme. El camino hasta Rock. Valley es una sucesión de pendientes. Recordad que Rock Valley es el punto más bajo de estas regiones. Vamos a llevar el cañón hacia ese punto y, con un par de empujones, el cañón se nos pondrá en la llanura que conduce a Fort Sanders.

Max enseñó los dientes superiores.

—¿Quieres decir que vayamos acarreando el cañón nosotros solitos?

Dan sacudió la cabeza.

—Quiero decir que nos ahorraremos muchos subidas y bajadas con sólo cargar y descargar el cañón en el carromato tres veces. Así llegaremos a la gran llanura donde millas de terreno llano nos conducirán a fuerte Sanders.

—¿Y de dónde piensas sacar los brazos para la carga y descarga, avispado?

Dan sopesó la dificultad de Max.

—De momento, lo haremos como la primera vez. Poniendo el carro un poco más abajo. Es decir…, si no se me ocurre algún truquejo mucho antes.

Martha se llevó una ramita a la boca y la mordisqueó.

—Pues ya puedes cavilar, sabiondo. No pienso mover un dedo hasta que todo esté a punto. Se acabaron las triquiñuelas.

Dan se acercó a su caballo y lo montó de un salto.

Miró a Max y Jimmy.

—Vosotros tratad de poner el carromato derecho y Martha que practique su ciencia con la rueda estropeada. Ahora voy hacia el cañón a sumirme en intensos cálculos. Abur, hijos míos.

Dio la vuelta al caballo y comenzó a soltarle riendas camino abajo, siguiendo el rastro de destrozos producidos por el cañón.

Minutos después llegó a donde estaba el cañón detenido a la salida del bosque por los obstáculos amontonados a su paso.

Dan miró hacia arriba y vio la extensa porción de bosque segado como por un cuchillo gigante y no pudo por menos que dejar escapar un agudo silbido. Martha y los dos tipos estaban tan arriba que se habían perdido de vista.

Súbitamente oyó un rumor de caballos entre los árboles y la maleza, que fue en crescendo.

Bajó instintivamente la mano al «Colt».

Una voz ronca ordenó estentóreamente:

—¡Quieto, Reiner, o te acribillamos a balazos!

Un nutrido grupo de jinetes apareció por distintos puntos de la arboleda, con las armas en la mano.

Reiner hizo recular lentamente al caballo.

La voz ronca sonó de nuevo:

—¡No trates de hacer juegos de manos si no quieres acortar la vida, Reiner! ¡Estás copado!

Dan emitió una imprecación entre dientes al reconocer al lugarteniente de Mike OʼConnor.

El tipo se llamaba Ralph Larsen y era de la mismísima piel del demonio. Se trataba de un sujeto pelirrojo de ojos muy juntos y dientes largos apretados siempre en una mueca de perpetua crueldad.

El lugarteniente de OʼConnor sonrió satisfecho mientras hacía una seña a sus hombres para que apretaran el cerco.

—Por fin te hemos echado la vista encima. ¡Vamos a tener fiesta, muchachos!

Se oyeron exclamaciones de jolgorio.

Larsen se fijó en cada movimiento de Dan Reiner.

—Bien, Reiner. Lo mejor será que bajes del caballo y con las manos bien alta.

Dan chascó la lengua sacudiendo la cabeza con pesimismo.

—Larsen —dijo—, te aseguro que antes de caer te voy a llevar por delante.

Larsen dejó ver más dientes.

—Sí, ¿eh? Parece que no te das cuenta de que te apuntan muchas armas. Bien, Reiner, reconozco que has tenido muchas agallas para enfrentarte con la gente de OʼConnor varias veces. Pero se te acabó la suerte.

—Me consideraré feliz si te tragas una bala mientras caigo.

—Deja que me ría, muchacho. Palabra que te aprecio en el fondo. No me gustaría que murieras haciendo el ridículo.

Dan fue obligando al caballo a que retrocediera.

La operación era patente a los ojos del pelirrojo Larsen.

Se le rió en la cara.

—Anda, Reiner. Haz tu gusto. Por lo que veo, nos quieres dar un poco de entretenimiento antes de morir.

Dan vio a su alrededor una serie de caras hoscas cuyas miradas brillaban de un modo homicida.

—Lo que te digo, Larsen. Tú me harás compañía.

Larsen abrió la bocaza y los chicos rieron con él.

—¿Veis el final de un gun-man, chicos? Mirad qué cara pone cuando está ante un coro de revólveres. La cara pálida, los ojos desorbitados, el labio inferior se mueve con un tembleque…

A Dan no le ocurría nada de eso, pero sabía que Larsen era aficionado a dramatizar.

Bajó la mano hacia el «Colt» y cuando le dejaron poner allí los dedos, procuró disimular un suspiro, de alivio.

Sin embargo, Larsen sacudió la cabeza con tolerancia.

—Bien, Reiner. No podemos perder más tiempo contigo… Ahora, adiós para siempre, valiente.

Se descubrió y ello fue la señal para que sus hombres apretaran los gatillos.

Dan espoleó los flancos del caballo y lo hizo levantarse.

Pero no le sirvió de nada porque los revólveres crepitaron al mismo tiempo.

Larsen sacudió la cabeza y lanzó un suspiro:

—Dan Reiner era un valiente, muchachos.

CAPÍTULO VI

Un cuarto de hora después, Ralph Larsen dirigió una mirada circular a los hombres alineados frente a él en medio de un profundo silencio.

—¡Todos los sombreros fuera, muchachos!

Los hombres de Mike OʼConnor se descubrieron respetuosamente.

Larsen se llevó una mano a la boca y carraspeó al notar que la voz se le empañaba ligeramente por la emoción.

—Bien, muchachos —empezó—. Todos sabéis que cuando una persona muere, se olvidan sus defectos y se ensalzan sus victorias. Sabéis muy bien quién ha sido Dan Reiner. Un tipo que se mezcló en los asuntos de nuestro jefe, Mike OʼConnor, sin que nadie le invitara. Por eso tenía que morir. —Hizo una larga pausa notando que sus palabras calaban muy hondo—. Pero es necesario reconocer que Dan Reiner ha sido un valiente. Sí, muchachos. Un tipo de pelo en pecho de los que ya quedan pocos. Y esa clase de tipos tienen que admirarnos por fuerza. Reiner ha sido uno de los mejores tipos con el gatillo. Allí donde ponía el ojo ponía la bala. Tipo grande.

Larsen dejó correr unos segundos.

Alguien empezó a sonarse con fuerza en la última fila y agachó la cabeza, emocionado por las palabras de Larsen.

El lugarteniente de OʼConnor prosiguió:

—Por eso, muchachos, debemos guardar un recuerdo al hombre que supo ser íntegro hasta el último momento. En Reiner tenéis todos, un ejemplo digno de imitación. Ha sido un lobo solitario que tenía buen corazón a pesar de todo. Yo mismo le vi dar limosna a un pobre ciego en la esquina de la oficina del sheriff de Jacoma. Eran dos pavos. ¿Queréis mayor ejemplo de buena pasta? Y esto quedaba mejor realzado por el hecho de que Reiner era un tipo bravo. El más bravo con el que ha tenido que enfrentarse la banda de OʼConnor.

Larsen se interrumpió al oír un sollozo del miembro más viejo de la banda.

El viejo se adelantó con el pañuelo empapado.

—¡Jefe! —farfulló conteniendo los sollozos—. ¡Le juro que no puedo más!

Larsen le pasó la mano por el hombro.

—Todos estamos muy afectados, Saúl. Mira a los chicos y te darás cuenta de que más de uno se está tragando las lágrimas.

Saúl se apoyó en el combado pecho de Larsen y dio rienda suelta a su lloro.

Larsen inclinó la cabeza para disimular un gesto de complacencia al ver que su palabra calaba hasta lo más hondo en aquellos corazones endurecidos.

—Bien, chicos. Ahora que ya os he dicho todo lo que era Dan y lo que yo pensaba de él, estoy más tranquilo. Un valiente no puede morir sin que su muerte pase inadvertida a los hombres. Se hace necesario que quede marcado a fuego el recuerdo del que ha sido un gran tipo. Por eso os he dirigido la palabra.

Algunos de los forajidos se volvieron a tiempo para mirarse las puntas de las botas.

Entonces Larsen aspiró aire profundamente y levantó la cabeza señalando hacia un costado del bosque.

Todas las cabezas se volvieron emocionadas hacia allá.

Dan Reiner tenía una cuerda en el cuello y estaba montado y maniatado sobre un caballo, listo para el ahorcamiento.

El joven hizo una mueca de rabia.

Martha Roberts corrió por en medio del bosque, perdida la orientación, y llamó un par de veces a Dan.

Hacía un rato que vagaba sola por aquel lado, después de ponerse de mutuo acuerdo con Max y Jimmy para buscar a Dan, cuando oyeron los misteriosos disparos de revólver.

Martha siguió buscando y pegó un chillido al notar que algo le saltaba sobre la espalda.

Se volvió aterrorizada, pero de pronto se echó a reír al ver que sólo se trataba de una ardilla.

—¡Dan! —llamó, sin obtener respuesta.

Luego sintió una rara inquietud al verse sola en aquellos andurriales y llamó tímidamente, a Max y Jimmy.

Pero los dos hombres debían hallarse muy lejos, al otro lado, porque no contestaron.

Martha evolucionó por un claro y, después de dar un par de vueltas, empezó a asustarse de veras.

Acababa de comprender que se estaba perdiendo en medio de aquel lugar semejante a un laberinto.

Pasó por un hueco estrecho entre dos árboles caídos por la podredumbre y de repente dejó escapar un grito.

Dos manos la aferraron por los brazos, mientras otras dos le sujetaban la cabeza y le cubrían la boca para que no gritase.

Forcejeó contra los dos atacantes, pero el peso de los dos individuos la venció.

Entonces oyó una voz estridente:

—¿Vas a seguir gritando, preciosa?

Martha abrió mucho los ojos, pero sacudió la cabeza negativamente.

Le apartaron la mano de la boca y le dieron media vuelta sin miramiento.

Se enfrentó con dos tipos de caras barbudas y ojos brillantes por la excitación.

—¿Qué te parece, Martin? No está mal la ardilla.

El tipo llamado Martin tenía la mirada errante, pero luego enfocó bien los ojos para mirar la figura de la chica.

—Infiernos, Nat. ¿No podríamos quedárnosla para nosotros solos?

Nat pensó un segundo la propuesta y negó enseguida.

—No, muchacho. Tenemos que llevarla ante Larsen. Pero ya verás cómo tendremos parte en el pastel.

—La cola será muy larga.

—Andando, Martin. Ya veremos lo que se arregla.

Nosotros la hemos encontrado. Eso nos valdrá alguna ventaja.

Nat y Martin arrastraron a la chica.

Martha se resistió.

—¡Suéltenme!

Nat y Martin asintieron.

Pero la llevaron en volandas.

Martha volvió a gritar.

—¡Ya verán cuando se entere Dan Reiner! ¡Sería mejor que me soltaran antes de que les coja!

Nat y Martin gruñeron.

Fue Martin quien habló:

—Vamos a llevarte cerca de su cuerpo. Lo acaban de ahorcar.

Martha pegó un chillido y forcejeó furiosamente, pero fue arrastrada por la fuerza y se perdió entre los árboles en compañía de los dos forajidos.

Max y Jimmy treparon a trompicones por la escabrosa ladera de la montaña.

Jimmy soltó un juramento.

—¿Adónde diablos vas por ahí, botarate?

Max abrió la boca varias veces sin poder hablar.

—Tenemos los caballos ahí arriba. En un periquete llegaremos a ellos.

Jimmy se le tiró a las piernas y lo derribó en el suelo.

Los dos cuerpos rodaron un buen trecho abajo.

Max se incorporó echando espumarajos de rabia.

—¿Qué estás haciendo, bastardo? ¿Te has vuelto loco?

Jimmy escupió tierra sin dejar libre a Max.

—No vamos a salir así por las buenas.

Max se rió con mucho pesar.

—¿De veras? He echado una ojeada por aquel claro y lo vi todo.

—Sí, ¿eh?

—Lo han cazado. ¿Lo oyes, Jimmy? Atrapado como un conejo.

Jimmy apretó las mandíbulas.

—¡Maldito cobarde! ¡Siempre supe que tenías miedo incluso a una rata!

Max se lo sacudió con violencia.

—¡No me toques, infiernos! ¿Quién es el que tiene miedo?

—Tú, Max. Estás temblando como una vieja cuando una rana le salta al regazo.

—¡Es que se trata de la banda de OʼConnor! ¿Te das cuenta? ¡OʼConnor! ¡Y nada menos que la partida está dirigida por Ralph Larsen, un tipo tan asesino como él!

—Lo que me digo. Eres un cochino cobarde.

—No me irás a decir que tiemblas por ese bastardo de Dan Reiner. Tenía que acabar así con sus estúpidas manías de entrometerse en todos los caldos.

Jimmy le golpeó en el pecho con el dedo.

—Métete esto bien en esa cabeza apepinada, estúpido. Dan Reiner me importaba un comino. Lo que quiero saber es si está muerto. De todos modos hay que hacer algo con respecto al cañón.

—No cuentes conmigo, Jimmy.

El rubio mascó algo con furia.

—Lo que me dije: te come el miedo. ¡Tiembla gordo!

Max se enfureció.

—¿Quién es gordo y miedoso? —gritó.

—Tú, elefante. Hasta nunca.

Jimmy dio media vuelta, echando a andar con resolución.

Max miró a su alrededor y la nuez le batió en la garganta.

Dio un brinco.

—¡Espera, Jimmy!

—¿Decías algo importante?

Max resolló.

—Iré contigo —dejó escapar un quejido—. ¡Maldición, tan bien como estaba con mi Lupe allá en Nuevo México! ¿Quién me diría…?

—Deja los lloriqueos —puntualizó Jimmy.

Comenzaron a rodear la falda de la montaña.

De repente, oyeron un chasquido.

Los dos se volvieron rápidamente bajando las manos hacia los «Colt».

Entonces vieron a tres tipos que se les acercaban con las pistolas al aire.

—¡Aquí los tenemos, muchachos! —gritó el mestizo que los dirigía—. ¡Duro con ellos!

Max aulló de angustia, pero desenfundó al mismo tiempo que Jimmy. Entonces los tipos del trío apretaron los gatillos y el bosque se pobló de detonaciones.

CAPÍTULO VII

Ralph Larsen lanzó la última ojeada al inmóvil Dan Reiner y se volvió hacia el tipo que manejaba una pala dentro de un hoyo.

Luego, se dirigió al sujeto que estaba detrás del caballo donde se hallaba Dan Reiner.

—¡Vamos, Rubén! Pégale la palmada al caballo…

Rubén sonrió jactanciosamente a Dan Reiner, quien le escupió.

Entonces bajó la mano.

Pero la detuvo al sonar un grito femenino.

Larsen gritó:

—¡Espera, Rubén!

El tipo designado como verdugo se quedó desilusionado.

—¿A qué esperamos, jefe?

En eso aparecieron Nat y Martin llevando a trompicones a la muchacha morena.

Martha abrió mucho los ojos al contemplar la escena.

—¡Dan! ¿Qué van a hacerte?

Reiner sonrió.

—Tengo anginas.

Larsen escupió una maldición.

—¿Dónde habéis encontrado a la chica?

Martin se rascó la patilla.

—Íbamos en busca de los otros dos tipos cuando de pronto nos tropezamos con el bombón. Nos hemos visto con las manos muy largas para poderla traer acá… Eh, jefe. Mire qué cara pone Reiner. ¿Está bien sujeto?

Larsen sonrió.

—Sí, muchachos. Ya está bien empaquetado. —Se volvió hacia Reiner— Bien, Dan. Esta despedida no te la esperabas. Ya ves si te apreciamos que además de haberte perdonado la vida cuando te baleamos el caballo, te hemos traído a tu chica para que te despidas de ella. Anda, nena. Puedes darle un beso al muchacho.

Martha se desasió de los que la aprehendían.

—¡Yo qué voy a darle un beso a ese desharrapado! —De pronto quebró el tono de voz y exclamó—: ¡Oh, Dan…!

Larsen sonrió a los chicos.

—Todos los verdaderos enamorados son así. Se tiran los trastos a la cabeza, pero se ponen blandos como un flan cuando llega la hora del adiós.

Reiner resolló.

—Larsen —dijo—, como ocurriera un milagro y le llegase a poner las manos encima, le pondría la piel al sol para que se secara.

Larsen hizo unos ruiditos desaprobatorios con la boca.

—Vamos, vamos, Dan, nada de descomponerse.

—Puerco…

—Te aseguro que cuidaré bien de la chica —Larsen se hizo cargo de ella con un buen ojo—. Vaya que te la cuidaré, Reiner. Puedes morir tranquilo.

Martha retrocedió.

—¿Yo a su cuidado, apestoso? Primero quisiera coger la lepra antes que ver su cara a dos dedos de mí. Larsen se le acercó.

—Pues me vas a tener mucho más cerca, pequeña. Vaya que me vas a tener.

Dan escupió una maldición.

—¡Déjala, Larsen! ¡Déjala o te juro…!

El pelirrojo lugarteniente de OʼConnor rió con ganas.

—Tú ya no puedes nada, Dan. Dentro de unos segundos dará asco verte. Sí, muchacho. Darás ganas de vomitar a cualquiera. Pero no te preocupes que tu chica no te verá. La tendré muy al lado y la cubriré de mimos.

Dan se retorció en la silla.

Rubén se humedeció los labios.

—Eh, jefe. ¿Le doy al caballo de una vez? Le advierto que el tipo está aflojando las ataduras.

Larsen atrapó a la chica por la cintura, aunque ella se resistió rabiosamente. Sonrió.

—Míranos, Dan. ¡Qué juntitos! ¡Anda, muere como un perro rabioso…! ¡Adelante, Rubén!

Rubén palmeó el caballo.

El animal dio un brinco.

Pero justo en el último momento ocurrió algo sorprendente.

Dan Reiner soltó las manos incomprensiblemente y se agarró al lazo con la zurda impidiendo su propio desnucamiento.

Se subió a pulso y, al quedar el lazo flojo, se lo hizo resbalar por arriba de la cabeza, aunque por poco se desuella las orejas.

Cayó al suelo en medio de un respingo general.

Larsen abrió la bocaza sin soltar a la muchacha.

—¡Pegadle un tiro, muchachos! —gritó.

Varias manos corrieron hacia los revólveres.

Entonces sonaron a coro dos voces roncas por detrás de los árboles:

—¡Quietos todos!

Dan vio que eran Max y Jimmy y se dejó caer al suelo.

Naturalmente nadie obedeció la orden de los dos hombres y varias manos sacaron a relucir los «Colt».

Las pistolas de Max y Jimmy entonaron un canturreo ensordecedor.

Un tipo se tragó una bala y como no le gustaba, la dejó escapar por el cogote abriéndole un gran hueco.

Otro que estaba muy cerca de Larsen aulló rascándole el ombligo, pero se dio cuenta de que ya le faltaba y allí sólo había un feo agujero.

Dan dio un salto al ver que Max hacía mención de largarle un «Colt» y atrapó la pistola en el aire.

Larsen se escudó en la muchacha y vociferó estentóreamente:

—¡Matadlos en el acto! ¡Condenación, matadlos de una vez!

Dan le dio al gatillo mientras se movía vertiginosamente de un lado a otro en medio de la confusión.

Primero se cargó a un tipo que ya lo enfocaba con un largo «Colt» y lo hizo colocándole una bala encima de una verruga que tenía en la frente.

Los revólveres de Max y Jimmy ponían una bonita música de fondo.

Dan apretó dos veces el gatillo y otros tantos tipos se abatieron a la par llenando el suelo de sustancias resbaladizas.

Otra bala de Dan le entró en el entrecejo a un tipo bizco y le arregló gratis la deficiencia, pues le puso los ojos paralelos.

Larsen se daba a todos los diablos en medio del berenjenal profiriendo órdenes con gritos rasgados, pero no soltaba a Martha porque se sentía protegido de los plomos infalibles de Reiner.

De pronto se produjo una desbandada.

Los sujetos de Larsen huyeron del fuego cruzado, algunos renqueando.

Max se quedó sin munición y empezó a cascar cráneos como si fueran huevos duros valiéndose de la culata del arma y, cuando fallaba, de su derecha inmisericorde.

De pronto, Dan Reiner y Ralph Larsen quedaron cara a cara, este último protegido por el cuerpo de Martha.

—¡Suelten las armas o me cargo a la chica! —rugió Larsen.

Dan titubeó un segundo.

Larsen sacó el cañón por un costado de la cadera de la muchacha dispuesto a liquidar a Dan.

Pero la joven se venció súbitamente hacia abajó y lo dejó al descubierto.

Ralph apretó el gatillo, pero Dan se le anticipó.

El joven le disparó el último tiro.

El proyectil entró por las fosas nasales de Ralph.

Cayó poco a poco, pero mucho antes de llegar al suelo ya estaba muerto.

Max le quebró el cuello a Martin, el tipo especialista en raptar muchachas, y se sorprendió al ver que el sonido no se diferenciaba del crujido de un conejo.

Jimmy había conseguido acorralar a cuatro tipos y estaba contando veinticinco para ver quién se llevaba la primera bala.

Los cuatro fulanos se arrodillaron.

El más rollizo graznó:

—¡Por todos los santos! ¡Piedad!

Dan se acercó por detrás de Jimmy.

—Consérvalos, Jimmy. Los necesitamos para acarrear el cañón. Se les ve buenos músculos y, si se olvidan sus crímenes, no parecen malos chicos.

Dan se volvió hacia Martha, ayudándola a levantarse del suelo.

Entonces quedaron muy juntos y bruscamente se unieron en un abrazo muy largo.

CAPÍTULO VIII

Max se revolvió en el pescante haciendo restallar el látigo y, después de estimular a las mulas con vocablos sonrojadores, se volvió hacia los cuatro forajidos de Mike OʼConnor, que sudaban a chorros empujando el carromato.

—¡Vamos, escoria, empujad con todas vuestras fuerzas! ¡Condenación, al que vea que se hace el tonto, le juro que va a acordarse de Max Lovington! ¡Tú, Nat, arrima el hombro o te afeito una oreja de un trallazo! ¡Y ese otro piojoso con cara de idiota que se esmere en esta cuesta o por todos los demonios que no va a poder mascar en su vida! ¡Todos a una, basura de estercolero!

Hacía justo un día que habían salido del lugar del accidente. El cañón había sido alzado hasta la plataforma del carromato gracias a la pericia táctica de Dan y a las fuerzas de los demás. La rueda había sido reparada bajo la dirección de Martha.

Habían practicado el juego de ir lanzando el cañón por los lugares inclinados y ello les hacía ganar más tiempo del calculado.

La pieza de artillería se conservaba intacta, excepto las ruedas, gracias a la sólida ensambladura de sus piezas de tamaño gigantesco, no obstante, hallarse cubierta de tierra y maleza incrustada en todos los intersticios debido a los derrapados a que era sometida.

Martha estaba cerca de Max, alerta a las maniobras del carromato, ya que ella conocía mejor que nadie sus características y sabía señalar los fallos y roturas que pudieran ir apareciendo.

Dan Reiner cabalgaba un poco más adelante junto al rubio Jimmy.

—Oye, Dan, ¿crees que sólo falta otro lanzamiento de cañón para llegar a los llanos? Nunca he seguido estos caminos.

—Yo los seguí una vez —contestó Dan—. Opino que con un deslizamiento tendremos bastante.

—El inconveniente está en que luego hay que cargarlo de nuevo.

Dan sonrió.

—Estos chicos del equipo se encargan de hacerlo a maravilla. ¿Te has dado cuenta esta mañana?

Jimmy rió.

—Me gustaría ver la cara que pone Mike OʼConnor cuando se entere del desastre. Sobre todo, cuando sepa que Ralph ha muerto con una bala en las narices.

Los dos jinetes retornaron hacia el carro y le cedieron el paso una vez explorado el terreno superior.

Dan cruzó un guiño con Martha y Max, y luego examinó a los cuatro tipos.

—Os quiero ver mover la musculatura. No hemos venido de campo, muchachos.

Nat, el compañero del difunto Martin, emitió un quejido sin quitar el hombro de la trasera del carromato:

—¡Es que esto pesa como un diablo, Dan!

—¿Qué es eso de Dan, tipejo?

Nat abrió la boca.

—¡Oh, quiero decir, señor Reiner! ¡Sí, señor Reiner, es un trabajo para bestias, no para hombres!

—Desde luego. Ya veo ahí cuatro bestias. ¿Es que hay algún error? Voy a preguntárselo a Max…, quiero decir al señor Lovington.

Nat se apresuró a decir:

—¡No le diga nada, señor Reiner! ¡Es cierto que somos cuatro bestias! ¡Cuatro bestias de la peor especie!

Max se volvió un poco.

—Y además cuatro idiotas de marca mayor. ¡Vamos, todos a coro! ¡Repetidlo conmigo!

Los cuatro tipos resollaron y abrieron las bocas sin dejar de empujar.

—¡Somos cuatro idiotas de marca mayor!

Max rió con fuerza.

—Así me gusta. ¡Y ahora empujad con todas las fuerzas u os juro que bajo y empiezo a arrancar jirones de piel!

El carromato cobró mayor velocidad cuesta arriba.

Las yeguas iban encantadas y relinchaban alegremente.

Max se puso a canturrear en el pescante «Las piernas de Betty» y obligó a los cuatro de la trasera a que cantaran el estribillo suprimiendo una frasecilla subida de color en honor a Martha, y sustituyendo las palabras por «soy un tarugo de espanto».

De súbito, Max profirió un juramento al ver a un tipo raro en mitad del camino.

Todas las miradas se volvieron hacia allí.

Era un sujeto bien vestido que se hallaba inmóvil, con una pierna al aire para restablecer el equilibrio mientras alargaba una mano con una red, todo con mucho sigilo.

—¡Eh, pescador! —gritó Max—. ¡Quítese de en medio! ¿Qué diablos…?

Reiner se adelantó con el caballo.

Entonces el tipo dejó ver un revólver por el flanco sin dejar la posición tensa y dijo con un deje de temor en la voz:

—¡Se me va a escapar! ¡Si se escapa liquido a alguien!

Dan ordenó hacer alto.

Justo entonces el tipo de la red la abatió y empezó a saltar acompañándose de grandes carcajadas.

Max desvió la cabeza hacia Dan.

—Pobre —dijo—, siempre hay tipos así. Los echan de los pueblos y van por las montañas. Paz a los chiflados.

El tipo se acercó bailoteando.

—¡La tengo! ¡La tengo…! La-la-ra… la-rá.

Dan le salió al paso.

—¿Qué síntomas se nota, hermano?

El sujeto bien vestido ladeó la cabeza y sonrió.

—Me llamo Ernest Decker. Soy entomólogo.

Max escupió sacudiendo la cabeza.

—¿Lo oyes, Dan? Debe ser el diagnóstico del doctor.

Ernest Decker sonrió ya más calmado, pero sus ojos estaban fascinados mirando a la mariposa de vivos colores que acababa de atrapar.

—Señores, entomólogo quiere decir el que se dedica al estudio de los insectos. Tengo la especialidad de las mariposas.

Max gruñó:

—¿Para qué las quiere? ¿Emplastos medicinales?

Decker sonrió pacientemente.

—No, señores. Estoy completando una colección que va a ser famosa. «Las tres mil trescientas cincuenta y cuatro especies de mariposas de los Estados Unidos».

Dan se aclaró la voz.

—Bien, señor Decker. ¿Cuántas le faltan?

—Sólo una. Sí, señores. En cuánto consiga la «Galatea pestilífera» habré completado la colección. Me parece que no tardaré en conseguirla, aunque es un ejemplar rarísimo.

Dan observó a la mariposa y luego al entomólogo.

—Bien, señor Decker, vamos a continuar nuestro camino.

Decker levantó la cabeza.

—¿Sabe lo que pienso?

—Si lo supiera, yo tendría otra colección de «pestíferas».

Decker sonrió.

—Veo que su proximidad me ha dado suerte. Cuando les oí, la «Orlada columpiata» se me vino a las manos. Creo que seguiré con ustedes, si me lo permiten.

Dan asintió.

—Usted elige, señor Decker. ¿Cuánto va a pagar?

Decker pestañeó.

—Oh, pueden dejarme viajar encima del carromato. Les daré cincuenta dólares si van lejos.

—Al fuerte Sanders.

—¡Vaya! ¿Qué es lo que veo? ¡Uno de los célebres cañones de Santana!

Dan dio la orden de marcha y, cuando rodó el carro, se fijó nuevamente en Decker.

—¿Conoce el cañón?

—¿Y quién no, si se hubiera ocupado de leer «Hechos y maravillas en El Álamo en, función del ambiente político del siglo, de Barí Popoulos»?

—Fíjese bien en nosotros, señor Decker. Todos los que estamos aquí nos sabemos el libro de Popoulos de memoria.

Decker levantó el labio superior y se hizo cargo de la pandilla, arrugando la nariz. De pronto rió.

—Comprendo, amigo. Están al corriente.

En aquel momento llegaban a terreno llano.

De pronto sonó un fuerte estampido y el sombrero del lector de Popoulos salió disparado.

Decker graznó y salió corriendo hacia un árbol, al cual trepó.

Dan ya se había vuelto con el revólver en la diestra.

Dos sujetos se les acercaron tomando precauciones y el más alto escupió, haciéndose cargo de la comitiva.

—Así me gusta, Reiner. Quería hablar con todos antes de empezar a cargarme gente.

Los cuatro sujetos del carromato dejaron de empujar y Nat exclamó alborozado:

—¡Al fin, muchachos! ¡Ya era hora de que alguien nos libertara! ¡Bien venido, Harold!

El gigantesco Harold esgrimió el rifle con fuerza.

—Conque libertaros, ¿eh, idiotas? Vosotros también entráis en el lote de la masacre que vamos a emprender ahora mismo. De momento empezaremos la diversión con Dan Reiner.

CAPÍTULO IX

Mike OʼConnor apartó a la rubia que posaba sobre su rodilla y la palmeó suavemente en una cadera.

—Anda, Lana. Luego nos veremos.

La rubia hizo un mohín.

—¿Qué te pasa hoy, Mike? Ni siquiera me has invitado a un trago.

Mike se puso en pie y cabeceó señalando hacia lo alto de la escalera del saloon, donde un sujeto alto le acababa de hacer una señal.

—Cari me está esperando para hablar de negocios.

Lana pareció enfurruñada, pero se colgó al cuello de Mike.

—¿Será verdad eso del collar, Mike?

El hombre la miró con fijeza, el rostro pétreo.

—Mike OʼConnor siempre cumple lo que promete —dijo, y se desprendió de ella.

Echó a andar hacia la escalera y, al pasar por la mesa de la ruleta, un par de clientes lo saludaron.

Mike se colocó un cigarrillo en la comisura de la boca y subió las escaleras.

El hombre llamado Cari lo esperó hasta que llegó al rellano.

Luego, los dos entraron silenciosamente en la lujosa habitación.

Cari tendría unos treinta años, era alto, de facciones bien trazadas, angulosamente duras, y poseía una mirada penetrante.

—¿Te has enterado ya, Mike?

Mike OʼConnor se quitó el cigarrillo de la boca y dio unos pasos por la habitación.

—Sí, Cari. Lo sé todo.

—Supongo que te lo ha dicho ese zarrapastroso que se te acercó.

—Uno de los supervivientes, Cari.

Cari le miró a los ojos.

—Veo que no estás muy afectado, Mike.

OʼConnor escupió hacia una salivadera de bronce repujado.

—Todos no valían un centavo juntos. Los tenía reclutados para propagar mi nombre un poco.

—Ralph no era malo del todo.

—Un fanfarrón sin sesos, Cari. Hace tiempo que debí facturarlo cuando empecé a manejar los grandes negocios. Sí, Cari. Mike OʼConnor ya va siendo un sujeto de otro pelaje. Se acabaron las correrías buscando la calderilla y el mantener una pandilla de vagos.

Cari asintió.

—Un poco me debes agradecer a mí.

—En parte, Cari.

Los ojos grises de Cari se achicaron ligeramente.

—Sí, Mike. Veo que has cambiado mucho. Sobre todo, durante estos tres días cuando se ha aireado la noticia del cañón.

Hubo un largo silencio, interrumpido por las pisadas apagadas de Mike sobre la alfombra.

—He pensado mucho, Cari. Tú y yo interrogamos a fondo a aquel viejo que estuvo con Santana y nos vino con la historia. A veces creo que es pura fantasía.

—Se podrá comprobar cuando hurguemos dentro de esa pieza de artillería.

Mike abrió y cerró los puños.

—No descansaré a gusto hasta que vea si es cierto. ¡Ciento cincuenta mil dólares en oro! ¡Parece increíble!

—El viejo aseguró que ese cañón debe ser el de las seis barras de oro simulando los pernos de la parte baja.

—No sabes bien lo que daría por echar ahora mismo una ojeada a ese viejo cañón.

—Te aseguro que lo miraremos a fondo. Y, por añadidura, ese pelanas de Dan Reiner nos lo trae a casita.

Mike se detuvo en seco y sus ojos parecieron taladrar la lejanía.

—¿Crees que ellos podrán descubrirlo?

Cari no contestó al punto. Dejó transcurrir unos segundos.

—Te voy a hablar claro, Mike —dijo—. Nunca se sabe qué esperar de Dan Reiner. Siempre parece que se huele las cosas.

Mike entornó los ojos y sus pupilas brillaron como dos granos sin vida.

—Tal vez Dan Reiner sabía lo que buscaba. Fue muy casual que huyeran de nosotros desde San Heliodoro y fueran a parar al lugar donde estaba el cañón. También parece más sospechoso si se considera que algunos se han muerto de viejos tratando de encontrar la pieza de artillería. Sólo nuestro viejo ha sabido apuntar con el dedo cuando la cuestión se ha aireado.

Cari se masajeó el mentón.

—Me gustaría saber qué podemos hacer.

—Está clara una cosa, Cari.

—¿Cuál?

—Si Dan Reiner estuviera enterado de lo de las seis barras postizas ya se las habría ingeniado para desmontarlas y dejarles a los otros dos tarugos la chatarra desnuda.

—Sí, no se concibe que Reiner mantenga una comedia a través de los montes sabiendo que lleva oro en barras.

—A menos… —agregó Mike.

—Continúa, Mike.

—A menos que el cerebro retorcido de Reiner siga algún procedimiento y por eso se haga el ignorante. Tal vez no se ha podido despegar a la gente de encima o el oro está demasiado trabado para desmontarlo sin ruidos.

Cari respiró agitadamente.

—Me gustaría saber qué esconde ese individuo en su cabeza.

—Es un tipo peligroso.

Cari asintió.

—Sin embargo, tenemos que darle cuerda para que siga acarreando la pieza.

Mike aspiró profundamente con actitud pensativa.

—He empezado a elegir a mi nueva gente. Pocos y buenos.

—¿Quieres decir que ya tienes a alguien que lo vigila sobre la marcha?

Mike cabeceó.

—Sí, Cari. Tengo a un par de hombres que valen de veras. Gente seria. No le quitan ojo a la caravana y mucho menos a Reiner. Lo vigilan hasta cuando duerme. En el caso de que supiera el asunto que se esconde en el cañón, no podrá ir muy lejos, si trata de apoderarse de las barras. Esos mismos hombres tienen orden de no acercársele. Sólo de vigilarlo. Quise tener la seguridad de que ellos no se verían tentados de huir con el oro. No saben nada de nada.

—Entiendo. ¿Y qué hay respecto al viejo Guy el Inglés?

—Lo he puesto al corriente de la venta que van a ofrecerle. Le he dicho que alargue unos cientos de dólares en vez de los tres mil que espera ese bastardo. Por supuesto, el Inglés tampoco sabe nada del escondrijo de las barras. Le he dicho que tengo interés en chafarle el negocio a Reiner. Luego ya hablaremos de sacar el botín.

Cari sonrió por primera vez, pero era más bien una mueca de satisfacción.

—Eres grande, Mike. Lo eres.

Mike se masajeó la barbilla.

—Supongo que mañana estaremos a pocas millas de fuerte Sanders. Ha llegado la hora de que nos movamos de firme y estemos presentes durante la transacción.

—Sí, Mike. No podemos perder de vista al viejo cañón y mucho menos a Dan Reiner.

Mike miró hacia el techo.

—Todavía no me explico cómo Reiner se pudo escapar de en medio de una pandilla, aunque eran unos botarates. Doug me lo ha tenido que repetir varias veces para que me lo creyera.

—Ya sabes que Reiner es peor que una lagartija. La tienes en la mano y salta por un hueco. Esos estúpidos que le acompañan le echaron una mano cuando estaba con la soga al cuello.

Mike hizo una larga pausa.

—Bien, ahora seremos nosotros los que se la pongamos. Reiner no se escapará del lazo cuando lo atrapemos. Ya le queda poco que vivir.

—Y entonces el oro será para nosotros dos —acabó Cari.

CAPÍTULO X

Los dos tipos se acercaron a Dan Reiner sin dejar de apuntarle.

El gigantón de la derecha ladeó la cabeza.

—Bien, Reiner. Confiese que le hemos dado toda la cuerda que ha querido. Sólo falta que nos cuente la historia de su tatarabuela y todavía le quedará saliva para rato. Pero ¿sabe una cosa?

Dan Reiner continuó al lado del caballo y se encorvó imperceptiblemente.

—He querido convencerles de que es un mal negocio matar a mansalva, Roy.

El gigante sonrió con su enorme bocaza.

—No se preocupe, Reiner. Usted no lo verá porque va a ser el primero de la fila. Lo dice el refrán: «Ojos que no ven, corazón que no siente».

El gigante dio un paso con el rifle en ristre y el dedo presto en el gatillo. Su botaza fue a pisar justo la red de Decker.

Decker chilló desde el escondrijo:

—¡No pise mi «Orlada columpiata»!

Roy y su compinche volvieron un poco los ojos hacia allí y eso estaba esperando Dan Reiner.

El joven se dejó caer en el suelo mientras impulsaba la culata del revólver hacia abajo.

El gigantón y su compañero ya habían apartado los ojos de Decker y se pusieron a disparar como locos.

Pero Dan les había sacado una ventaja de una fracción de segundo.

El grandullón recibió un pildorazo en el pecho y empezó a toser mientras dejaba caer el rifle. A pesar de sus esfuerzos, le resultó imposible desalojar el plomo de sus pulmones y cayó redondo.

Su compañero ya hacía una eternidad que estaba muerto porque el plomo que le envió Dan le había paralizado el corazón. Quedó en trance, inmóvil, y, de pronto, las piernas se le doblaron y se vino abajo golpeando la cabeza contra un hormiguero.

Martha dio un chillido.

—¡Dan!

El joven se puso en pie palmeándose el pantalón.

—Todo sin novedad, muchacha.

Max resolló en el pescante.

—¡Mi madre! ¿Por qué nos meteríamos en este lío del cañón? No ganamos para sustos.

Jimmy rezongó:

—Está claro que estos fulanos son enviados también de Mike OʼConnor.

—No, Jimmy. Esta vez te equivocas —contestó Dan.

—¿Qué quieres decir?

—Que estos fulanos no forman parte de la pandilla de Mike. Eran dos muchachos que trabajaban por su cuenta.

—¿Cómo lo sabes?

—Es la mar de sencillo. Los hombres de Mike nos vienen siguiendo desde hace algún tiempo.

—¿Cómo?

—Los he visto un par de veces.

—¿Y por qué no acabaste con ellos?

—He querido hacerles el juego.

—¡Que me aspen si te entiendo una palabra!

—Es la mar de sencillo, chico. Si los liquidamos, Mike nos pondrá nueva gente, porque conoce nuestra ruta.

Max y Jimmy se quedaron con la boca abierta.

—Sí, Dan… —gimió Max—. Ya conocemos el significado de ese jeroglífico. Mike OʼConnor nos estará esperando cerca del fuerte Sanders. Está claro su juego. Nos recibirá con una docena de hombres y yo sé para qué… Para quitarnos el cañón y venderlo él a Guy el Inglés.

Jimmy escupió por el sesgo de la boca.

—Max tiene razón. Se acabó el viaje, muchacho.

—¿Por qué sois tan pesimistas?

—Nunca me ha gustado trabajar para que el beneficio se lo lleve otro. ¿No es eso lo que tú has pregonado siempre? ¿Por qué no nos hemos enrolado en el equipo de un rancho? Te recordaré tus propias palabras. «El patrón te hace sudar a cambio de una miserable paga mientras él se queda con la parte del león».

—No, muchachos. Eso solamente era una excusa. La realidad es que a ninguno de nosotros nos gusta arrimar el hombro.

—Eh, cuidado —dijo Jimmy—. No empieces otra vez con tus discursos. Esta vez no te vas a salir con la tuya. Somos pocos para la gentuza de OʼConnor.

—¿Qué pasó hasta ahora? Nos hemos librado de la escoria que nos ha salido al paso.

—Admito que las cosas han salido bien, pero fue porque la suerte estuvo de nuestra parte.

—También lo estará para cuando lleguemos al fuerte Sanders.

—Oh, no, muchacho. Mi abuela me dijo que uno debe saber retirarse a tiempo. Yo me largo.

—¿Qué hay de los tres mil dólares? Te tocará un buen pellizco, Max.

—Renuncio a mi parte. Lo juro.

—¿Y tú, Jimmy? —preguntó Dan.

—Tú sabes que hemos corrido juntos muchos peligros, pero no me gusta el suicidio. La vida es muy hermosa, Dan. Vaya si lo es.

En aquel instante, Decker dio un grito.

—¡Mi «Orlada columpiata»! ¡Se me ha escapado…!

Efectivamente, la mariposa que había estado prendida en la red volaba trazando círculos por encima de las cabezas.

Decker dio un salto en el aire con la red, pero la mariposa lo burló y el entomólogo cayó de bruces en el suelo.

—¡Dios mío…! No se me puede escapar ahora que la tenía… ¡Muchachos, doy cinco dólares al que me la devuelva!

Los cuatro miembros de la banda de OʼConnor, que ayudaban a transportar el cañón, se lanzaron por el insecto. Dan los dejó hacer porque todos estaban desarmados.

—¡Cuidado! —gritó Decker—. No la atrapen con las manos, muchachos. Háganlo con un pañuelo.

—¿Ha dicho pañuelo? —retrucó Dan—. Estos tipos no saben lo que es eso.

Uno de los fulanos que corría tras la mariposa tropezó con una piedra y se vino abajo.

El insecto revoloteó de un lado a otro y de pronto remontó el vuelo y desapareció ligero como el viento.

Decker quedó postrado de hinojos lloriqueando.

—Otra vez tendré que volver a empezar.

Dan le palmeó en la espalda.

Los prisioneros regresaron junto al cañón soltando juramentos por no haber podido ganarse los cinco dólares prometidos por Decker.

—Está bien, muchachos —dijo Dan mirando a Max y a Jimmy—. Si queréis marcharos no puedo impedirlo, pero yo continuaré hacia el fuerte Sanders.

—¿Tú solo? Estás loco.

—Yo iré con él —dijo Martha.

—Tendrás que estar loca también, muchacha. Si Dan se empeña en ir al fuerte Sanders se convertirá en un montón de gusanos. Ya puedes estar segura de ello. En cuanto a ti, bueno, ya puedes imaginar lo que te pasará si Mike OʼConnor te pone el ojo encima.

—No puedo retroceder —dijo Martha.

—¿Por qué no?

—Llevamos muchos días de viaje y me alejé demasiado de mi herrería. Si me vuelvo, no habré ganado un solo dólar y mi tío necesita la pasta para hacer unas cuantas mejoras.

—Pero, infiernos, ¿qué pasta vas a ganar si el cañón se lo lleva Mike OʼConnor? Y no solamente eso También atraparán el carromato, los caballos y a ti misma. No, muchacha. No pienses en ello. Será tu peor negocio.

—Ahora no tengo nada y Dan me inspira confianza. Creo que vale la pena que corra el riesgo.

Dan le dirigió una sonrisa.

—Gracias, muchacha.

Max entornó los ojos.

—Yo sé lo que te pasa, chica. Es Dan como persona el que te interesa.

Martha levantó la barbilla.

—¡Qué tontería!

—Te ha encandilado, Martha. Pero, oye una cosa. Ese muchacho que ves ahí tiene cincuenta novias distribuidas entre los territorios de Nuevo México, Texas y Arizona.

—Te olvidas de Rosario, la que tengo en México —repuso Dan con ironía.

Martha respiró profundamente.

—Me importa un rábano que Dan tenga un harén. Es el dinero lo que me interesa.

Jimmy se rascó la patilla.

—Teníamos un loco y ahora tenemos una loca. Vaya pareja.

—Sí. Son tal para cual —asintió Max—. Pero yo sigo pensando lo mismo. Me largo. De modo que decídete, Jimmy. ¿Vienes conmigo o te quedas?

—Naturalmente, me voy contigo.

—Bien, chicos —dijo Dan—, cuando tenga en la mano los tres mil dólares prometo dedicaros un recuerdo.

—Tú no tendrás nunca los tres mil dólares —repuso Max—. Plomo es lo que te van a dar, cabezota. Infiernos, no nos vamos a morir de hambre si dejamos de vender ese condenado cañón.

—Sí, seguro. No nos moriremos. Pero se me anudan las tripas sólo de pensar que abandonaremos esta chatarra para que luego venga Mike y se la lleve al fuerte Sanders. Menudas carcajadas iba a soltar… Sí, muchachos, se reiría de todos nosotros.

—Por mí, se puede morir de risa —dijo Max—. Es mi pellejo el que está en juego.

En aquel momento Decker lanzó un grito:

—¡Ahí viene! ¡Muchachos, ahí viene…! ¡La «Orlada columpiata»…! ¡Subo la postura, muchachos! ¡Diez dólares al que la atrape!

Otra vez se armó un gran revuelo. Los prisioneros se pusieron a correr tras la mariposa, que hizo unas cuántas evoluciones y de pronto descendió hacia el cañón.

Uno de los tipos se arrojó sobre ella y estrelló el cráneo contra una rueda. Se puso bizco y se desplomó sin sentido.

La mariposa descendió a ras del suelo y pareció detenerse en un punto situado bajo el tubo.

—¡Todo el mundo quieto! —gritó Decker—. Gratificaré con tres dólares a cada uno si yo mismo la consigo atrapar.

Los cazadores quedaron inmóviles, conformándose con los tres dólares prometidos.

Decker cogió su cazamariposas y se acercó sigilosamente al cañón.

—Bueno, Jimmy —dijo Max—, aprovechemos este claro y larguémonos.

—Sí, vamos ya.

Decker se tendió de espaldas en el suelo y empezó a reptar, pasando por entre las ruedas del carromato.

Jimmy y Max se dirigieron a sus caballos.

Dan se rascaba el cogote. Siempre había conseguido que Max y Jimmy lo siguiesen, pero ahora se habían puesto feas las cosas. No podía recriminarles. Al fin y al cabo, ellos tenían razón.

Jimmy y Max ya habían montado y cabalgaron hacia el joven.

Jimmy se pasó un dedo por debajo de la nariz.

—Bueno, Dan, tú debes hacerte cargo.

—Claro que sí, muchachos. No hace falta que digáis más.

—Seguiremos el rumbo suroeste hacia México. Ya sabes, te digo por si cambias de idea.

—No cambiaré de idea, muchachos. Voy al fuerte Sanders.

Jimmy rezongó:

—En marcha. Dan tiene prisa por morir y no nos conviene estar a su lado. Hasta la vista, Martha.

Max se tocó el sombrero a guisa de despedida y los dos jinetes emprendieron el galope.

—¡Menudo par de cobardes! —exclamó Martha.

En aquel instante la voz de Decker rasgó el silencio:

—¡Oro…! ¡Estoy viendo oro!

El entomólogo continuaba bajo el cañón, boca arriba, y ahora arrojó el cazamariposas y se puso a manipular en el vientre del tubo.

—¡Es oro…! ¡Oro en lingotes! ¡Y ha sido mi «Orlada columpiata» la que lo ha descubierto!

Max y Jimmy tiraron de las bridas volviendo grupas. Miraron hacia Decker y Jimmy dijo:

—No son dos locos, sino tres.

CAPÍTULO XI

Dan miró con tristeza a Decker.

—Tómelo con calma, abuelo. El hecho de que se le haya escapado su mariposa no significa el fin del mundo. Ya verá como encuentra otra.

Decker terminó de hurgar en el lugar donde había puesto la mano y un lingote de oro le cayó sobre el pecho.

Los cuatro prisioneros pertenecientes a la banda de Mike OʼConnor se habían quedado de muestra, pero al ver aquello, uno de ellos, el más grandote, gritó:

—¡A él, chicos! ¡Es oro de verdad!

Los cuatro a una se arrojaron al suelo y empezaron a gatear muy aprisa hacia donde estaba Decker.

—¡Es una mina! —gritó uno de ellos—. ¡Quiero la mitad!

El compañero que iba delante le coceó en la cara.

—¡Muérete, Jaby!

Jaby perdió el conocimiento.

Decker gritó al verse a tres hombres encima.

Dan sacó el revólver e hizo un disparo al aire.

—¡Todo el mundo quieto u os juro que empiezo a reventar cabezas!

Los tres prisioneros quedaron inmóviles.

Max y Jimmy regresaban a uña de caballo y saltaron de la silla antes de que los animales se hubiesen detenido.

—¡Quietos vosotros también! —ordenó Dan.

Max y Jimmy frenaron su carrera y quedaron mirando el lingote de oro que Decker sostenía entre sus manos, debajo del cañón. Max tragó saliva.

—¿Es oro de verdad, Dan?

—Ahora lo sabremos. Salga, Decker.

Decker gateó debajo del cañón y se levantó, alargando el lingote a Dan.

El joven cogió el lingote y empezó a examinarlo atentamente.

Max y Jimmy quedaron en tensión.

Tras un minucioso estudio, Dan rió cavernosamente.

—Lo de siempre, muchachos.

—¿Qué es lo de siempre? —preguntó Max.

—Tuve un amigo que empleaba el mismo truco. Cogía un ladrillo y lo pintaba de color dorado. Luego vendía cada adoquín como si fuese oro auténtico —dejó el lingote en el suelo, pero se cuidó mucho de pisarlo con el pie. Esto no vale nada.

Decker saltó.

—Usted se equivoca, señor Reiner —sonrió—. ¡Es oro! ¡Oro puro…! ¡Oro macizo!

Hubo un silencio, y Dan hizo una mueca.

—Y yo le digo que es un adoquín.

Decker inspiró profundamente.

—Se me olvidó decirle que, además de entomólogo, soy especialista en mineralogía. ¿Lo va entendiendo? Conozco el oro perfectamente y estoy dispuesto a cortarme las dos manos si ese trozo de pedrusco que tiene bajo el pie, no vale veinticinco, mil dólares. ¡Y asómbrese, señor Reiner! ¡En el agujero hay unos cuantos más como ése!

Los prisioneros, que continuaban debajo del cañón, arremetieron hacia el agujero de donde, había salido el primer lingote.

—¡Oro…! ¡Oro!

Estaban como locos y empezaron a darse de puñetazos por meter las manos en el agujero.

Dan disparó al lado de las botas de los contendientes.

—¡Todo el mundo quieto, maldita sea, o hago un escarmiento!

Jimmy hizo entrechocar los dientes.

—Muy bien, Dan. Lo vamos a arreglar enseguida.

—¿A qué te refieres?

Los prisioneros estaban quietos mirando el agujero de donde Decker había sacado el supuesto adoquín.

Jimmy escupió por el sesgo de la boca.

—Puesto que eso no vale nada, nos llevaremos la mitad Max y yo.

—Pero ¿qué tonterías estás diciendo, Jimmy? ¿Para qué vais a querer trozos de piedra?

—Si resulta que es piedra de verdad nos ayudará a construir nuestro hogar, ¿eh? ¿Cuántos hay, Decker?

—Yo he contado seis.

—Entonces tocamos a dos por cabeza.

Dan endureció el rostro.

—Muy bien, muchacho. Es oro.

Jimmy sonrió.

—Conocemos todas sus triquiñuelas.

Los prisioneros empezaron a alborotar otra vez.

Dan les apuntó con el revólver.

—Todo el mundo fuera de ahí. Al primero que se desmande le seco la rótula.

Jaby, el tipo que se había desvanecido, gateó también con sus compañeros saliendo de debajo del cañón.

—Tenemos derecho a una parte —dijo Jaby—. Nosotros también estamos sudando.

—Todo el mundo tendrá su parte —dijo Dan.

Jaby tocó con el codo al gordo que estaba a su derecha.

—Eso está bien, ¿eh, Ben?

—Sí. Da gusto trabajar con gente tan comprensiva.

Dan dijo a Martha que vigilase a los prisioneros. Luego él y sus dos compañeros se retiraron para no ser oídos.

Jimmy anunció:

—Max y yo cogemos nuestra parte y nos largaremos.

—De aquí no se mueve nadie.

Jimmy miró el revólver que le apuntaba.

—¿Qué te pasa, muchacho? No me irás a decir que quieres quedarte con todo.

—No, Jimmy. Vosotros sabéis que yo no soy capaz de haceros una faena así.

—Déjame que me ría.

—Lo único que pretendo es velar por vuestras vidas.

—Oye, ¿qué cuento es ése?

—Iremos todos juntos al fuerte Sanders.

—Tú estás mal de la cacerola. En el cañón hay cinco lingotes como ése. ¿No has oído a Decker? Y cada uno de ellos vale veinticinco mil dólares. ¿Para qué queremos ir al fuerte Sanders ahora? Y no me digas que quieres los tres mil que Guy el Inglés te dará por la chatarra.

—No, muchacho. No es eso.

—¿Qué es, entonces?

—Deberías haberlo comprendido ya. Se trata de Mike OʼConnor. ¿No os lo dije? Sus hombres nos siguen… Debemos utilizar la inteligencia. ¿Qué pasaría si abandonásemos el cañón?

—Creerían que nos ha entrado miedo y que les hemos dejado el campo libre para que hagan su negocio con Guy.

—Oh, no, muchachos. Me conoce lo suficiente para saber que yo jamás le daría la espalda. Mike buscaría la razón en otra parte. Olfatearía el aire como un perdiguero y al final llegaría a la conclusión de que algo anormal había ocurrido.

—Déjate de historias. No me convences. Si hemos descubierto el oro, lo que nos interesa ahora es echar a correr. Y si vendiesen alas por mil dólares comprarnos unas para llegar cuanto antes a México. ¿Qué dices tú, Max?

—Apruebo esa idea.

—No tienes que aprobar nada —repuso Dan—. Soy yo quien tiene el revólver y al que se le ocurren las cosas. No me dejasteis terminar. Ya no me interesa vender el cañón a Guy el Inglés. Continuaremos el viaje hacia el fuerte Sanders y el oro seguirá en su escondrijo. Cuando estemos a un día de camino, le haremos la jugada a Mike.

—¿A qué jugada te refieres?

—Llegaremos a un acuerdo con él y para eso bastará que nos pongamos en contacto con los hombres que nos siguen. Simularemos que entonces nos hemos percatado de nuestra situación. Yo le haré una oferta a Mike. Vía libre si le dejamos el cañón. Él estará de acuerdo y nosotros, muy tristes, nos largaremos llevando en nuestras alforjas el oro.

Max se pellizcó el lóbulo de la oreja.

—Bueno, Jimmy, no me parece tan malo.

—Parece bueno. Si Mike pica.

—Picará —dijo Dan con una sonrisa—. ¿No me conocéis?

De pronto sonó un estampido.

Los tres amigos se revolvieron con el revólver en la mano.

Martha había disparado el rifle sobre uno de los prisioneros que huía a caballo.

—¡Eh, se escapa uno de los tipos! —gritó Dan.

Los tres a una levantaron el revólver y fueron a disparar sobre el jinete; pero de pronto éste se descolgó por un costado de la silla, golpeó con un pie en el suelo y saltó al otro lado. Todo fue tan rápido que cuando los tres amigos tomaron puntería, el jinete había doblado ya por una roca, desapareciendo de su vista.

Jimmy gritó:

—¡Vamos detrás de él!

—Demasiado tarde —dijo Dan—. Se ha llevado tu potro, Jimmy, y no tenemos el que le podría dar alcance.

Max cogió su sombrero y lo tiró al suelo.

—Maldita sea… ¿Cómo ha podido ocurrir?

Martha apretaba los dientes rabiosa.

—Saltó por encima del cañón y de allí a la silla… Cuando fui a darme cuenta, ese hombre ya corría en su montura haciendo extraños movimientos con el cuerpo. Pero fallé la bala por pocas pulgadas.

Max gimió por lo bajo.

—¡La hemos hecho buena! Ahora sí que estamos acorralados. ¿Te das cuenta, Dan? Mike OʼConnor quedará al corriente de todo lo que ha pasado aquí. Imagina lo que va a hacer con nosotros cuando sepa que nos hemos convertido en transportistas de oro.

Dan sacudió la cabeza.

—Sí, muchachos. Todo se ha venido abajo. Ya no podemos ir al fuerte Sanders.

—Toquen a desbandada —dijo Jimmy.

Dan se acercó al cañón.

—Le había tomado cariño, pero no tenemos más remedio que abandonarlo.

—Eh, más despacio —dijo Martha—. No pueden echar a correr dejando mi carromato con este cargamento.

—Ya te tengo en cuenta, Martha.

—¿Sí? ¿Y qué se te ha ocurrido?

—Dejaremos aquí mismo el cañón. Eh, vosotros —dijo Dan dirigiéndose a los tres prisioneros—, ya podéis largaros.

Jimmy pegó un salto apuntando a los hombres de Mike.

—Quedaos ahí u os liquido —miró a Dan—. ¿Es que también estás chiflado? ¿Cómo los vas a dejar marchar?

—No quiero su compañía y debo recordarte que uno de los tipos ya se escapó. ¿Qué le van a decir éstos a Mike OʼConnor? Le contarán la misma historia que el otro y tampoco podemos matarlos a sangre fría.

—Maldita sea… —dijo Jimmy—. Irán a reforzar a OʼConnor.

—Seguro que lo harán, pero todavía no he disparado contra nadie que esté indefenso. Si tú crees que puedes hacerlo, empieza a apretar el gatillo.

Jimmy giró el revólver hacia los cautivos.

Levantó el arma apuntando al más gordo y de pronto éste se hincó de rodillas.

—¡No me mates, muchacho! ¡No dispares! ¡Te juro que no iremos con Mike OʼConnor…! ¡Nos largaremos!

Dan movió la cabeza.

—¿Qué, disparas, sí o no?

Jimmy hizo un gesto de rabia.

—No, maldita sea. Tienes razón. Yo tampoco puedo disparar contra hombres desarmados. Hazlo tú, Max.

El aludido hizo una mueca.

—¿Por qué tengo que cargar siempre con la más fea? Siempre me echáis los huesos más difíciles de roer… No. Tampoco dispararé.

Hubo un silencio y Dan dijo a los prisioneros:

—Está bien, chicos, largaos a pie y hacia el norte. Pero sabed una cosa. Os doy mi palabra que si tratáis de seguirnos no tendréis tanta suerte como ahora. Metéroslo en la cabeza porque os va en ello la vida.

Los tres echaron a correr en dirección norte.

Jimmy escupió una maldición:

—¿Por qué un hombre ha de tener sentimientos?

Martha dijo:

—Bueno, ya se han ido esos hombres, Dan. ¿Quieres decirme ahora qué piensas hacer de mi negocio?

—Es la mar de sencillo. Dejaremos aquí el cañón y volveremos a la herrería. Naturalmente, te daremos una participación del negocio porque gracias a ti no dejamos el cañón adonde lo encontramos. Cinco mil dólares. ¿Vale, muchachos?

Jimmy y Max emitieron gruñidos de asentimiento.

Dan se dirigió a Decker.

—También usted tendrá otros cinco mil, si es que tiene paciencia para acompañarnos hasta el lugar donde podamos cobrar el efectivo.

—Por cinco mil dólares soy capaz de ir al mismo infierno.

—Bien, chicos. Tenemos un trabajo por delante. Ya podéis imaginar que a partir de ahora no podemos consentir que nos sigan y eso quiere decir que hemos de desprendernos de los curiosos.

—Empiezan las papeletas difíciles —rezongó Max.

—Todo ha sido difícil desde que encontramos el cañón y nos pusimos a trabajar por tres mil dólares. Ahora lo vamos a hacer por ciento cincuenta mil.

—Está bien, muchacho. ¿Cuál es tu idea?

—Dentro de quince minutos se ocultará el sol y podremos meter mano a esos soplones.

—¿En qué parte están?

—Ahora se encuentran un poco al suroeste.

—¿Cómo lo sabes?

—El viento viene de allá y de vez en cuando me trae su mal olor. Examinad las armas y comprobad que están en orden. Las vamos a necesitar.

Dan repuso el plomo de su cilindro. Decker, mientras tanto, le dio una palmada en la espalda.

—¿Saben a quién iba destinado ese oro, señor Reiner?

—¿Lo sabe usted?

—Lo dice Popoulos en su libro.

—¿Sí? ¿Qué es lo que dice?

—Después que el general Santana hizo su masacre en El Álamo se dio cuenta de que tenía planteada una lucha que perdería irremisiblemente. Gracias a El Álamo, Sam Houston había podido reunir un ejército numeroso. Llegando a la conclusión de que corría el riesgo de ser derrotado, Santana decidió echar mano a otros recursos, ¿y sabe qué idea tuvo?

—Le confieso mi ignorancia, señor Decker.

—Ya lo imaginaba —dijo Decker y luego agregó—: Santana pensó comprar al mismísimo San Houston.

—¡Rayos y centellas! —exclamó Jimmy.

—Sí, muchacho. Y creyendo que Sam Houston no podría resistir una oferta sustanciosa, mandó traer lingotes de oro de México. Cuando tuvo el oro envió un mensajero a Sam Houston. Quería hablar con él en territorio neutral acerca de los problemas de Texas. La entrevista se celebró en Tempranillo. Santana empezó por ofrecer a Sam Houston dos lingotes y acabó con los seis. Popoulos habló con testigos presenciales de la célebre reunión y cuenta que Sam Houston sacó una moneda de cinco centavos y se la arrojó a Santana diciendo: «Esto es lo que yo le puedo ofrecer para que renuncie a seguir pisando la tierra de Texas, general».

—¡Bravo! —exclamó Max—. Sam Houston era un tipo con vello en su sitio.

—Al fin se planteó la batalla entre los dos contendientes, y como todos ustedes saben, Santana sufrió la mayor derrota de su vida. Tuvo que retirarse muy aprisa abandonando su artillería, a excepción de un cañón. Sam Houston dejó marchar a Santana porque él también había tenido grandes pérdidas y no quería arriesgar su victoria. Un par de semanas más tarde, Santana sufrió una segunda derrota; pero ésta no se la propinó Sam Houston, sino la naturaleza desatada. Cerca de Arroyo Chico fue sorprendido por una terrible tempestad. Cayó tanta agua por aquel lugar que cambió la fisonomía de la tierra… Una gran avenida se llevó los caballos, y a centenares de hombres. Santana perdió su último cañón, que tenía un gran valor porque en él transportaba los lingotes de oro con los que había pretendido comprar a Sam Houston.

—¡Infiernos! —exclamó Jimmy—. Yo sé el resto de la historia. El cañón quedó enterrado y justamente Max y yo fuimos a darnos una paliza en el lugar donde el agua lo había depositado…

Max se echó a reír frotándose el maxilar.

—Nunca habré recibido más agradablemente unos puñetazos. Te lo puedo asegurar, compañero.

Dan miró hacia las montañas lejanas tras las que se acababa de ocultar el sol.

—Bien, chicos. Decker ya acabó la primera parte de la historia y no debemos olvidar que somos nosotros quienes protagonizamos ahora el segundo episodio, si es que Mike OʼConnor no nos arrebata el papel.

CAPÍTULO XII

Dan imitó el canto de la codorniz. Era la señal convenida con Max y Jimmy para anunciarles que acababa de descubrir a los hombres de Mike OʼConnor. Eran dos y estaban descansando bajo un roble.

Dan esperó a recibir la respuesta y se arrastró sigilosamente por entre la maleza, acercándose poco a poco al roble.

De pronto oyó un ruido a su espalda, e instintivamente, saltó a un lado.

Esto le salvó la vida, porque un hombre de cabello rojizo acababa de disparar su rifle contra él a menos de diez yardas.

Dan apretó el gatillo dos veces cuándo su enemigo corregía la puntería.

El individuo en cuestión recibió la carga de plomo en el estómago y se desplomó.

Luego Dan prestó atención a los dos individuos del árbol, los cuales corrían hacia allí disparando.

Dan hizo fuego otras dos veces.

El fulano que iba a la cabeza dio una voltereta en el aire y se desplomó de bruces.

El otro recibió el impacto en el pecho y quedó inmóvil, derrumbándose finalmente junto a su compañero.

Todo volvió a quedar en silencio.

Max y Jimmy llegaron corriendo con las armas en ristre y, al ver a Dan a salvo, sonrieron aliviados.

—Si no os dais prisa, la próxima vez os quedaréis sin oro —dijo Dan.

—Demonios, ¿por qué no esperaste a que estuviésemos un poco más cerca?

—Pregúntaselo al pelirrojo —contestó Dan señalando al hombre que le había sorprendido.

—Bien —dijo Max—, ya tenemos el camino despejado. Ahora, hacia la herrería de Martha. Mike OʼConnor no sabrá adonde nos dirigimos.

—De modo que van hacia la herrería de Martha Roberts —dijo Mike y soltó una risotada—. Ha sido un buen trabajo, Vic.

El aludido, un tipo rubio de cara muy delgada, sonrió.

—Yo estaba escondido entre la hierba, a unas diez yardas de ellos, y lo pude oír bien. En cuanto dieron media vuelta, monté en mi caballo y me vine para traerle la noticia.

—Eres estupendo, Vic, y mereces un premio.

—Gracias, señor OʼConnor. Me enrolé con usted porque oí decir a los muchachos que usted sabe agradecer bien los favores.

—Claro que sí, Vic. Yo soy un tipo generoso y te voy a dar lo que te corresponde…

Al decir esto, Mike desenfundó como una centella; pero no habría necesitado hacerlo con tanta rapidez porque Vic se había quedado paralizado.

—¿Qué hace, jefe? —exclamó Vic observando el negro ojo del revólver que le apuntaba.

—Eres un bastardo, muchacho.

—Pero si he venido a traerle la buena noticia.

—No es eso lo que tenías que haber hecho.

—¿Cómo?

—Acabas de decir que estuviste a diez yardas de esos hijos de perra de Dan, Jimmy y Max, y ellos ni sospechaban que pudieses estar allí escondido. Tuviste tiempo para sacar el revólver y cargártelos. ¿Por qué no lo hiciste?

Vic se mojó los labios con la lengua.

—Pensé que sería más interesante para usted saber cuáles eran sus planes.

—Maldito seas…, me habría interesado más el que ellos muriesen. Luego habría sido fácil hacerme con los lingotes de Santana. Tuviste miedo. Eso fue lo que te pasó.

—Bueno, jefe —forzó una sonrisa Vic—, esos hombres serán pan comido para usted ahora. Ya me he dado cuenta de que ha contratado a seis tipos nuevos. Los vi en el patio. Ahora debemos ser diecisiete.

—Sí, Vic. Somos diecisiete, pero dentro de un minuto vamos a ser dieciséis.

—No, jefe. No diga eso.

—Saca.

—¿Qué dice?

—Me gusta dar oportunidad a un hombre.

—Pero si usted ya tiene el revólver en la mano. Guárdelo y tiraremos los dos a una.

—Eres un estúpido. Alguna ventaja he de tener por ser más listo que… Vamos, tira si no quieres que te mate como a un perro.

Vic profirió un grito de coraje y echó mano al revólver, pero ni siquiera pudo desenfundar del todo porque el «Colt» que tenía Mike escupió fuego.

Vic se estremeció convulsivamente, yéndose contra la pared. Llevaba ya dos plomos en el pecho, pero no por ello Mike dejó de disparar. Sólo lo hizo cuando el percutor golpeó en vacío.

Vic se desplomó sin vida.

Los ojos de Mike parecieron ir a salir de sus órbitas y su labio inferior colgaba en una mueca infrahumana.

—Es bonita la muerte, ¿eh, Cari…? Cuando son los demás quienes mueren…

Cari, que había presenciado la escena sentado en un sillón, hizo un gesto afirmativo.

—Sí, Mike. Es muy hermosa.

Mike se echó a reír de pronto.

—¿De qué te ríes? —preguntó Cari.

—De mi querido amigo Dan Reiner. ¿Te lo imaginas, Cari? Dan se cree el tipo más listo del mundo. Cree que me la ha pegado. Pero yo seré quien lo deje con un palmo de narices y después le ventilaré el cuerpo con unos cuantos agujeros.

Rió estruendosamente y Cari lo coreó.

Martha vio a su tío en la puerta de la herrería y fustigó a los caballos.

—¡Vamos, muchachos, ya hemos llegado a casa!

La joven saltó del pescante y corrió al lado de Reed.

—Ya nos tienes aquí, tío —dijo y lo besó en la mejilla.

Reed compuso una mueca de tristeza.

—¿Qué hay del cañón?

—Tengo que contarle muchas cosas. Al fin vamos a salir de apuros.

—Apuesto a que no —dijo Reed.

Dan puso pie en tierra y sus compañeros le imitaron.

Por una de las esquinas de la herrería aparecieron dos tipos que quedaron allí muy quietos.

Dan se detuvo observándoles.

Max tuvo un fallo en la voz.

—¿Qué es eso?

Jimmy había dado media vuelta.

—Eh, muchachos, allí hay otros dos.

Efectivamente, por la esquina opuesta había aparecido un segundo par de individuos que también se inmovilizaron.

—Separaos, muchachos —dijo Dan—. No me gusta. Del interior de la herrería sonó una risotada y Mike OʼConnor apareció flanqueado a cada lado por dos hombres.

Dan, Jimmy y Max, movieron las manos hacia los revólveres. Pero Mike los contuvo con un gesto.

—Cuidado, chicos. Si yo estuviese en vuestro lugar miraría a mis espaldas antes de decidirme a disparar.

—Es una trampa —dijo Jim—. Una trampa digna de nuestro amigo Mike OʼConnor. Damos la vuelta y nos asa.

Entonces le llegó una voz por detrás:

—Aquí hay seis revólveres que os están apuntando a la espina dorsal, muchachos. Tocáis a dos por barba y, el que no lo crea, ya puede desenfundar.

—Así me gusta, Cari. Mandando —dijo Mike.

Martha estalló:

—Pero tío, ¿por qué no nos has avisado?

—¿Cómo querías que te avisase, sobrina? Estoy cojo y estos tipos llegaron aquí y se apoderaron de la herrería en un suspiro.

Dan dejó colgar los brazos y se echó a reír.

—Bien, Mike, aquí nos tienes, pero has llegado demasiado pronto.

—¿Demasiado pronto? ¿Qué quieres decir?

—Abandonamos el negocio.

—¿Sí?

—No sabes lo duro que era transportar aquel cañón.

—Imagino lo que habréis pasado.

—Tendríais que haber estado en nuestro pellejo. Por nada del mundo volveríamos a hacer lo mismo, ¿verdad, muchachos?

Max dijo:

—Yo no transportaría ese cañón una milla, ni aunque me dijesen que me iban a pagar mil dólares.

Mike OʼConnor sacudió la cabeza.

—Os comprendo. Debe haber sido duro de verdad.

Jimmy enseñó sus manos llenas de despellejaduras.

—Míralo, Mike. Me salieron ampollas de tanto empujar y luego las ampollas reventaron. No se lo deseo ni a mi mayor enemigo.

—Me estáis enterneciendo —dijo Mike.

Dan sonrió.

—Sabemos que tienes un corazón muy blando, Mike —dio un suspiro—. En fin, tú tienes más agallas que nosotros. Dejamos el cañón a unas treinta y cinco millas de aquí, hacia el Nordeste —abarcó a los hombres de Mike con la mano—. Vosotros sois muchos y os resultará fácil.

Mike se rascó una mejilla.

—Te voy a dar una sorpresa, Dan.

—¿De veras? ¡Adelante!

—A mí tampoco me interesa el cañón.

—Ya te entiendo. Tú esperabas que nosotros te lo llevásemos hasta las proximidades de fuerte Sanders.

—Seguro.

—Bueno, el caso es que resistimos hasta donde pudimos. De todas formas, te hemos ahorrado un buen trecho del camino. El resto lo tendréis que hacer vosotros. Pelillos a la mar. ¿Y sabes una cosa, Mike? No te vamos a pasar factura.

Se hizo un silencio. Mike había entornado los ojos y no apartaba su mirada de la figura de Dan.

—Eres un caradura, Reiner.

—No está bien que tú digas eso, Mike. ¿O hacemos un torneo entre los dos a ver cuál de las dos caras es la más resistente?

—¿Dónde está el oro?

Max dio un respingo y Jimmy le pegó una patada en el tobillo.

Dan no había pestañeado.

—¿De qué hablas, Mike?

—Tú lo sabes. Del oro que contenía el cañón —Mike se echó a reír—. No soy un palurdo. Soy un tipo muy enterado. Supe antes que vosotros la historia de los lingotes de Santana, de modo que no me hizo falta que el hombre que se escapó de vuestro lado me informase del particular. Y permitidme que os diga una cosa: Sois unos zopencos. ¿Es que no os dice nada el hecho de que os hayamos estado esperando en este lugar?

Max rezongó por lo bajo:

—Ya decía yo que este negocio no terminaría bien… Maldita sea, vivíamos tranquilos y tuvimos que encontrar aquel cañoncito para qué todo se complicase…

Mike dijo:

—Fuera revólveres, chicos.

Los del trío no desenfundaron las armas. Sabían que cualquier gesto de sacar daría lugar a que medio centenar de insectos de plomo escapasen volando en aquella dirección. No; a ninguno de ellos le gustaba la idea de morir heroicamente.

Dan alzó la mano y dijo sin perder la sonrisa.

—Bueno, Mike. No hace falta que lleves la sangre al río.

—¿Tú crees?

—Tendrás el oro.

—Bien, Dan. Así me gusta.

—Te diremos dónde lo tenemos y se acabó.

—¿Cómo?

—No habrás pensado que íbamos a viajar con ciento cincuenta mil dólares con nosotros. Tú ya sabes cómo está el mundo. Hay cada tipo por ahí que es capaz de cualquier cosa por un dólar.

—Eso es cierto, Dan. No sé de qué manera es la gente. Pudiéndose ganar la vida honradamente, sólo piensan en limpiar al prójimo. Pero vayamos al asunto. ¿Dónde guardaste el oro?

—¿Conoces el lugar llamado La Roca de los Tres Calvos?

—Sí. La bautizaron así porque justo debajo de ella los tres hermanos Harrison fueron escalpados por los indios mientras dormían.

—Justo. Te tienes que poner en dirección sur, detrás de la piedra.

—¿Y luego?

—Recorre seis pasos a la derecha. Después, cuatro a la izquierda, y das un salto al frente. Justo donde caigas está el oro.

La cara de Mike empezó a congestionarse.

—Te he dicho que conozco el lugar, Dan. Siguiendo tus instrucciones, iría a parar al fondo del abismo que hay allí.

Jimmy sacudió la cabeza.

—El mejor sitio para ti, Mike.

—Repite otra como ésa y te acabo antes de tiempo, Jimmy.

Cari habló otra vez a espaldas de Dan.

—Aquí está el oro, jefe.

Dan, Jimmy y Max se revolvieron a un tiempo.

Cari y dos hombres se habían aproximado a sus caballos. Cada uno tenía una alforja que contenía dos lingotes.

Decker estaba junto a una rueda del carromato, pálido como un difunto.

—Oiga, señor OʼConnor —dijo con voz titubeante—. Yo soy entomólogo, ya sabe, de esos que buscan mariposas… Vine por aquí para cazar un ejemplar raro.

—Aquí no hay más ejemplar raro que usted, compañero, y le aconsejo que cierre el pico hasta que le llegue el turno.

—Sí, señor, a sus órdenes —tartamudeó el científico.

Cari se acercó a Mike con un lingote en las manos.

Se produjo un ronroneo entre los hombres.

Mike cogió el lingote y lo observó con una sonrisa de triunfo. Luego miró a Dan.

—Hasta ahora siempre tuviste suerte conmigo, Reiner, pero te prometí una vez que acabaría contigo.

—No puedes estar hablando en serio, Mike.

—¿Por qué crees que no?

—El oro lo descubrimos nosotros y ha ido a parar a tus manos. ¿Por qué quieres matarnos?

—En primer lugar, porque si te dejase con vida irías tras de mí hasta el fin del mundo y, en segundo término, porque cuando estés muerto dejaré de odiarte y quiero ser un hombre de sentimientos puros.

Martha intervino con voz agresiva:

—Usted no puede cometer un asesinato, señor OʼConnor.

Mike reparó en ella.

—Tenía noticias de ti, muchacha. Me habían dicho que eras un portento, pero ahora confieso que se quedaron cortos —la midió de pies a cabeza—. Aventajas con mucho a Sofía, Betty, Lizbeth y a las otras seis que tengo de repuesto.

—¡Puerco!

Mike soltó una risotada.

—Me gusta esa manera que tienes de decirlo. Demuestra carácter.

—¡Cerdo!

—No sigas, que me derrito, nena.

Cari rompió a reír.

—Jefe, cuando se canse de ella me la traspasa y me apunta en el debe quinientos dólares.

—Lo tendré en cuenta, Cari. Me gusta dar satisfacciones a los hombres que me son fieles.

Martha lanzó un rugido y se lanzó con las manos por delante sobre OʼConnor. Pero Cari la atrapó por la cintura y la envió contra el suelo.

Dan sintió que la sangre le hervía en las venas.

—¡No la toques! —gritó.

Cari se volvió hacia él sonriendo.

—Te duele, ¿eh? ¿Lo ha oído, patrón?

Mike asintió con una sonrisa.

—Sí, me doy cuenta de todo lo que ocurre a mi alrededor. Dan está por la muchacha.

—Acabemos de una vez —dijo Dan—. No tienes necesidad de matar a nadie excepto a mí.

—¿Qué murmuras, Reiner?

—Max y Jimmy no han hecho otra cosa que seguirme la corriente. En muchas ocasiones quisieron volverse atrás; pero yo no los dejé. En cuanto a la muchacha, sólo venía con nosotros para transportar el cañón. El entomólogo también se nos unió en el camino. Liquídame, pero no sería justo que ellos muriesen por haberse limitado a obedecerme.

Mike cruzó los brazos.

—Eso es lo que más me gusta de ti. Tu nobleza. Tu magnífica y maravillosa nobleza —hizo una pausa y agregó—: Pero no puedo complacerte.

—¿Por qué no?

—¿Por qué correr un riesgo innecesario? Tú y tus dos amigos moriréis y también acabaré con el de los bichitos. Sólo ella vivirá.

Decker dio un salto hacia adelante.

—No puede hacer eso conmigo, señor OʼConnor Me falta un ejemplar para completar la colección. Es la ilusión de mi vida…

—En el cielo también hay mariposas, abuelo, y ya verá como allí le proporcionan un servicio extraordinario para que complete rápidamente su serie.

Dan dejó escapar las palabras por entre los dientes.

—Eres un canalla —dijo.

—Anda, echa espuma por la boca.

—Siempre has ido pregonando por ahí que me meterías una bala cuando yo estuviese delante de ti, que me vencerías en un duelo sin lugar a dudas. Ahora tienes la oportunidad de demostrar que todo eso no era hueca palabrería.

Mike se echó a reír.

—Tú y yo mano a mano, ¿eh?

Eso he dicho.

—Parece que estás muy seguro de que me vas a ganar.

—Lo estoy, porque soy mejor que tú, Mike. Y ahora lo digo delante de tus hombres.

Dan había echado mano a ese recurso. Sabía que Mike era muy bueno con la pistola, tanto como él, pero al menos tendría una probabilidad.

OʼConnor dejó correr otros cinco segundos antes de dar su respuesta.

—Bien, muchacho. Vas a tener ese duelo; pero te advierto una cosa: Si tú eres el vencedor, mis muchachos te acribillarán a tiros.

—No me importa la sentencia con tal de llevarte por delante.

Mike soltó una risotada.

—Pero no hará falta que mis muchachos disparen un solo tiro porque yo voy a acabar contigo, Dan.

—Cuando quieras.

—Apartaos, muchachos.

Jim y Max no se fueron por el mismo lado. Uno se apartó a la izquierda y otro a la derecha, alejándose unas cinco yardas de Dan. Igualmente hicieron los muchachos que flanqueaban a Mike y éste quedó solo, justo en el centro de la puerta de la herrería.

Los dos hombres que se enfrentaban bajaron los brazos y un silencio de muerte se hizo en aquel lugar de la tierra.

—Anda, Cari, coge ese martillo —dijo Mike—. Cuando lo golpees sobre la rueda que está a tu derecha habrá llegado la señal para desenfundar. ¿Te gusta así, Dan?

—Corriente.

Cari cogió el martillo y se acercó a una rueda que estaba apoyada en la pared de la herrería.

Enarboló el martillo por encima de su cabeza y miró a ambos contendientes.

Los testigos de aquella escena habían contenido hasta el resuello.

Entonces Cari dejó caer el martillo.

Sonó un golpe seco.

Y, casi sin interrupción, sobrevinieron dos estampidos.

CAPÍTULO XIII

Dan Reiner se desplomó en el suelo.

Pero no fue por el impulso de ninguna bala.

Lo hizo porque tuvo en cuenta lo que le había advertido Mike.

Sintió un silbido junto a la oreja derecha.

En ese momento Mike soltó una maldición.

El jefe de los forajidos había sido alcanzado en el vientre y se arrugó profiriendo una grosería. Se tambaleó y luego gritó:

—¡Muchachos, matad a ese perro!

Todo estaba sucediendo muy aprisa.

Dan rodaba hacia un barril lleno de agua que servía para enfriar las piezas.

Jimmy y Max se lanzaron al aire buscando el interior de la herrería.

Decker se arrojó de cabeza al abrevadero que tenía a sus espaldas.

En cuanto a Martha y su tío, se agacharon contra la pared tratando de evitar las balas perdidas.

Los pistoleros de Mike se pusieron a trabajar intensivamente, pero Dan y sus amigos estaban apretando ya el gatillo.

Dan acertó a tres tipos antes de que las balas empezasen a hacer agujeros en el barril en que se refugiaba.

Echó a correr en zigzag hacia la puerta de la herrería porque cuando agotase la munición de su revólver quedaría a merced de los truhanes.

Una bala le arrancó el tacón de la bota cuando se lanzaba en el aire y otra le chamuscó el cabello.

Por fortuna para, él, Jimmy y Max estaban cubriendo su retirada mandando plomo contra los tipos de enfrente.

Jimmy estuvo a punto de golpearse contra el yunque, pero frenó a tiempo. Vio un rifle apoyado en la pared y lo alcanzó.

—¡Ahí van refuerzos, muchachos! —dijo para animar a sus dos compañeros.

Avanzó haciendo fuego contra los fulanos que estaban a la otra parte.

Jimmy soltó una carcajada.

—¿No es bueno esto, Max?

Hasta el propio Max había olvidado sus preocupaciones y rió también mientras rellenaba de plomo el cilindro de su «Colt».

De pronto se produjo una cabalgata.

—Eh, ¿qué es eso? —dijo Jimmy.

—¡Esos bastardos se marchan con el oro! —gritó Dan—. ¡Vamos, muchachos!

Pero cuando iba a salir por la puerta sonó una descarga y tuvo que detenerse porque las balas llevaban aquella dirección.

Finalmente cesó el fuego y salieron al exterior. Varios jinetes huían dejando tras sí una nube de polvo.

Max dijo compungidamente:

—Se han llevado el oro y van lo menos ocho.

Jimmy sacudió la cabeza.

—Esto se acabó, muchachos. Pero nos queda como consuelo que hemos hecho una carnicería. Ahí están Mike y otros seis de sus hombres que no disfrutarán del dinero.

Dan apretó los maxilares.

—Cari y sus compañeros tampoco lo disfrutarán. Os lo juro.

Martha apareció por una esquina.

—Oh, Dan. Estás vivo y eso es lo importante.

—¿Y tu tío, muchacha?

—Ha tragado un poco de polvo, pero eso ha sido todo.

En aquel momento oyeron un gorgoteo y Decker se levantó en el abrevadero y lanzó un chorro de agua por la boca. Se apoyó en el borde respirando entre jadeos.

—Un poco más y me ahogo. Debo haber ganado el campeonato mundial de inmersión. Se acabó el oro para mí.

Se oyó una carrera y vieron venir por el final de la calle a un hombre con el rifle en la mano. Una estrella de latón le refulgid en el pecho.

Reed Roberts, el tío de Martha, escupió en el barril.

—Ahí tenemos a ese aguafiestas de Alex.

El sheriff de Pleasenville se detuvo resoplando, los ojos muy abiertos, mientras observaba los cadáveres que había a la entrada de la herrería.

—¿Quién ha hecho esto, Reed?

El herrero señaló la pierna de escayola.

—Tengo un nuevo procedimiento patentado. Escondo aquí el revólver y cuando se descuidan, ¡zas!, me los cargo de tres en tres.

—Déjate de bromas, Reed, o te lo hago pagar.

Dan intervino:

—No hace falta que se lo haga pagar a nadie, sheriff. Yo soy el responsable de esto.

El sheriff arrugó la nariz y enseñó los dientes, todo al mismo tiempo.

—¿Quién es usted?

—Dan Reiner.

El sheriff retrocedió como si le hubiesen golpeado.

—¿El buscarruidos que armó la gorda hace un año en Abilene?

—Si armar la gorda significa para usted aligerar el censo de los hombres que no merecen vivir, estoy con usted, sheriff.

—No me hable en húngaro, Dan.

—Observe con más cuidado los cadáveres y saque las conclusiones, sheriff.

El representante de la ley titubeó unos instantes, pero al fin accedió al consejo.

De pronto dio un respingo.

—Eh, ese que hay ahí se parece a Mike OʼConnor.

—Era Mike OʼConnor.

El sheriff se apoyó en la pared mientras su cara perdía el color.

—¡Condenado me vea, Reed!… ¡Usted me va a buscar la ruina!

—¿Por qué dice eso?

—La banda de Mike querrá tomar venganza y son capaces de incendiarme el pueblo.

—No ocurrirá.

—¿Por qué está tan seguro?

Martha intervino:

—Yo se lo contaré, sheriff.

A continuación hizo un relato de la aventura relacionada con el cañón del general Santana.

El sheriff escuchó mientras se enjugaba la cara con un pañuelo.

—Hombres muertos, oro en barras, venganzas personales y todo girando alrededor de dos gun-men: Mike OʼConnor y Dan Reiner… ¿Te das cuenta, Martha? Me iba a jubilar el año próximo.

—Pero ya ha oído a Dan —repuso la joven—. Los miembros de la banda de Mike se largaron con el oro. Descuide; no volverán por aquí.

El sheriff se quedó pensativo y rezongó:

—He de decir todo eso en mi informe. Cuando la superioridad sepa que he dejado escapar a una banda de forajidos con oro por valor de ciento cincuenta mil dólares, me van a apretar el cinturón.

—Tranquilícese, sheriff —repuso Dan—. Si lo que le preocupa es que unos forajidos se hayan llevado el oro, le puedo garantizar que lo recuperaremos para nosotros.

—¿A quién se refiere al hablar en plural?

—Naturalmente, a los que encontramos el filón.

El sheriff se pellizcó la barbilla.

—Muy bien, Dan. Puede llevar a cabo su plan. ¿En qué consiste?

—Todavía no lo he pensado.

Alex hizo un gesto de decepción. Alzó las cejas.

—No necesita tomarme el pelo, Reiner.

—Le aseguro que estoy hablando en serio. Vamos, muchachos. Tenemos que hablar. Te veré luego, Martha.

Minutos más tarde, los tres amigos tomaban posesión de una mesa en el saloon Emma.

Esperaron a que el mozo les trajese la botella de whisky y tres vasos. Bebieron un trago y Jimmy dijo:

—Oye, Dan, no te entiendo. Si de verdad quieres ese oro, ¿por qué no empezamos a seguir a los fulanos?

—Nos habrían dado jarabe desde cualquier escondite. Debemos concederles un poco de tiempo para que estén seguros de que no vamos a ir tras ellos.

—No está mal la idea, pero cuando haya pasado un poco de tiempo, no sabremos dónde están.

—Yo sí.

Jimmy y Max hicieron un gesto de asombro.

—¿Adonde se dirigen? —preguntó Jimmy.

—A Los Sauces. Cari tiene allí a su amiga. Es una girl llamada Anna. Yo la conocí antes que él y sé que Cari está loco por ella. Ahora que tiene los lingotes de oro tiene que hacer dos cosas: desembarazarse de sus muchachos y darle la buena noticia a Anna.

Max sacudió la cabeza.

CAPÍTULO XIV

Arma entró en el reservado y, después de cerrar la puerta, se quedó mirando con asombro las seis sólidas barras que había sobre la mesa.

Cari Travers estaba a la otra parte, sentado en una silla, sonriendo.

—Me va a dar algo —dijo la girl y apoyó la espalda en la puerta—. ¿Por qué me gastas esas bromas, Cari? Son barras de pega…

—No, nena. Es oro auténtico.

—Por lo que más quieras, Cari. Tú sabes lo que deseo el dinero. Ya te dije que no quería saber nada de ti porque siempre estabas a la última pregunta.

—Y yo te dije que algún día tendría el mundo a mis pies. Ese momento ha llegado ya.

Anna andaba por los veinticinco años y era rubia, de cara muy interesante, mejillas hundidas y nariz respingona. Su cuerpo poseía curvas en abundancia, pero ninguna de ellas estaba de sobra.

—Cari… ¿cómo es posible…?

—Anda, acércate y tócalo con tus propias manos. Quiero que te cerciores.

La joven tragó saliva y se fue acercando lentamente a la mesa. Por último, alargó la mano y la puso sobre una de las barras de oro. Lo rozó con las yemas de los dedos y golpeó con los nudillos.

—¡Cari…! ¡Es cierto…! ¡Oro! ¿Cuánto vale todo esto?

—Ciento cincuenta mil dólares.

—Ahora sí que me desmayo —dijo ella, y se dejó caer en una silla.

Cari le pasó una mano por los hombros y la atrajo contra sí, besándola en la boca. Cuando se separaron, él dijo:

—¿Te sientes ahora mejor?

—Nunca me he sentido tan maravillosamente. Pero dime, Cari, ¿qué Banco asaltaste?

—Ahí está lo bueno. Ninguno.

—Oh, Cari… Dímelo. Ya sabes que será un secreto entre nosotros.

Cari sacudió la cabeza e invirtió diez minutos en contar someramente a la muchacha todo lo relacionado con aquella fortuna.

Anna fue perdiendo la sonrisa poco a poco.

Cari se dio cuenta de ello y preguntó cuando hubo terminado:

—¿Qué te pasa, nena?

—Acabas de decir que te han acompañado ocho hombres.

—Sí, están en el saloon.

—Por un momento llegué a pensar que los seis lingotes iban a ser tuyos, pero tienes que repartir con tus compañeros.

—Les pedí que me diesen tiempo para darte esta sorpresa, pero realmente hay algo más.

—¿El qué?

—Los voy a plantar.

—¡Cari…, eso sería maravilloso! —Palmeó llena de alegría. Pero luego quedó seria—. Son ocho, querido, te rellenarán de plomo si pretendes burlarlos.

—Oye, chica, cuando yo cumplí los cuatro años tenía más inteligencia que esos tarugos a los veinte.

—¿Cómo lo piensas hacer?

—Para eso necesito tu ayuda.

—¿Qué se te ha ocurrido?

—Es una idea sensacional, nena.

Cari echó mano al bolsillo del chaleco y sacó una caja de cartón, que puso sobre la mesa. La abrió. En su interior había unos polvos de color verdoso.

—¿Qué es eso? —preguntó Anna.

—Un veneno de primera calidad.

—¡Cari!

—Sí, nena. Es lo que tú estás pensando. Fíjate bien en el plan. No habrá ningún fallo. Tú vas a reunir a ocho compañeras tuyas y organizaremos una fiesta por todo lo alto en el piso de arriba. Los muchachos me lo agradecerán. Les diré que hay que festejar el acontecimiento de habernos hecho con el oro. Cuando los tipos hayan bebido unas cuantas copas, traerás una botella en la que previamente habrás echado el contenido de esta cajita. Serviremos a los muchachos una ración de nuestro whisky patentado y, al cabo de unos minutos, empezarán a caer redondos. ¿No te parece sensacional?

—Eres el mismo demonio —sonrió la joven pasándole la mano por el cabello—, pero me gustas.

—Anda, chica, date prisa. Siento un hormigueo en los pies…

—Ya puedes dar por descontado el fin de tus amigos.

—Luego habrá joyas, abrigos y pieles para mi pequeña diablesa.

Ella lo miró y sus ojos despedían llamas.

Casi todos los hombres habían empezado a tambalearse. Se oían cánticos, risas. Un tipo, que se cubría uno de sus ojos con un trapo porque en otro tiempo una bala lo había dejado tuerto, perseguía a una pelirroja. Pero ella se sentía muy complacida por el juego ya que se reía a borbotones.

Cari había mostrado las barras de oro a sus muchachos para demostrarles que estaba jugando limpio. Los lingotes estaban apoyados en la pared, junto a la ventana. Pero había un desconfiado: se llamaba Norman y era un larguirucho huesudo, de ojos entreverados. Se había sentado en el suelo, al lado de las barras, y no había bebido una sola gota de whisky.

Cari estaba furioso y de vez en cuando le dirigía una mirada cargada de odio.

—Eh, Norman —dijo forzando una sonrisa—, echa un trago.

—No, gracias.

—¿Por qué no, maldita sea? ¿Es que no estás contento?

—Sí, Cari. Soy muy feliz.

La mujer que correspondía a Norman, una pelirroja de abundosas carnes, se acercó a él con un vaso en la mano.

—Eres más aburrido que un sheriff con bigotes.

—Cierra la boca.

—Anda y diviértete como los demás.

—¿Quieres que te la cierre yo?

Cari apretó los puños y volvió la cabeza para mirar a Anna. Le dijo por lo bajo:

—Ese tipo nos está resultando un hueso. A ver qué se te ocurre, nena.

—Existe un medio muy fácil para obligarlo a que se ponga como los demás.

—¿Cuál?

—Norman está por mí.

—¿Cómo?

—Lo que oyes. Un par de veces que me lo ha encontrado a solas se me ha insinuado.

—¡El muy bastardo! ¡Le voy a retorcer el pescuezo!

—Vamos, Cari. No me hagas ahora una escena de celos. Nunca le he hecho caso y, después de todo, nos va a servir ese cariño que siente por mí. En cuanto le guiñe un ojo, él me seguirá a la habitación de al lado como un perrito.

—¿Y qué hago yo mientras tanto? ¿El ridículo delante de mis hombres?

—Simula que estás dormido.

—No seas estúpida. ¿Cómo voy a hacer eso con seis barras de oro ante mis ojos? Se darían cuenta de que hay gato encerrado. Se me ocurre otra cosa.

—¿El qué?

—Voy a reñir contigo. ¿Lo oyes? Te pegaré una bofetada. Sales de aquí llorando y lo demás corre por tu cuenta.

—Muy bien. Antes de marcharme dirigiré una mirada a Norman, pero ten cuidado con la bofetada. No quiero que me rompas la cara.

—Es demasiado bonita —sonrió él.

—Adelante.

Cari se levantó, mirando con ojos furiosos a la rubia.

—¡Maldita sea…! ¿Cuántas veces te lo tengo que decir, Anna? No me gusta ese peinado.

—Pero ¿qué tiene mi peinado?

—¡No me gusta y basta! ¿No es a mí a quien tienes que agradar? ¡Y tampoco me gusta el color de tu vestido! Prefiero el azul. Ese verde me hiere los ojos…

—Yo me peino y me visto como me da la gana, rico —ella también se puso en pie y dijo sus palabras desafiante, los brazos en jarra.

—Conque sí, ¿eh?

—Sí, encanto. No admito que ningún hombre me de consejos sobre mis asuntos personales. Y será mejor que no lo olvides.

—¡Condenada desagradecida! —dijo Cari y le descargó la mano en la mejilla.

No lo hizo flojamente, a pesar de la advertencia de Anna, porque había decidido dar la mayor realidad a la escena.

La joven perdió el equilibrio al salir disparada contra la pared, trastabilló lanzando un grito y cayó al suelo.

Las voces y las risas se interrumpieron de pronto.

Todos miraron con asombro a Cari y Anna.

La girl se llevó la mano a la mejilla castigada y contuvo un sollozo.

—¡Maldito…! ¡Maldito seas, Cari! ¡Eres un bastardo!

Él dio un paso hacia ella.

—¿Es que quieres que te rompa un hueso? ¡Márchate de aquí y vuelve cuando hayas calmado los nervios! ¡Rápido! ¡Es una orden!

La joven se puso en pie y echó a andar hacia la puerta. Antes de llegar se volvió bruscamente como para decir algo, pero se reprimió mordiéndose el labio inferior. Fue ése el instante en que resbaló la mirada sobre Norman, quien continuaba junto a las barras de oro, sentado en el suelo.

Y, en aquella mirada; puso ella toda la experiencia acumulada en largos años de aprendizaje. Luego dio media vuelta y salió.

En la habitación de al lado tenía preparada la botella y en el cajón de un armario la cajita de polvos verdosos.

Mientras se movía muy aprisa, oyó a través de la puerta cerrada la voz de Cari:

—Bueno, muchachos, sólo ha sido un incidente sin importancia. Ya se le pasará. Ahora lo importante es que os divirtáis.

Enseguida empezaron a oírse voces y luego se reanudaron las risas.

Anna volcó el contenido de la caja en la botella. Luego puso el tapón y agitó el frasco.

Seguidamente lo dejó sobre la mesa que tenía al lado y se fue hacia la ventana.

Miró hacia la calle. Estaba desierta.

De pronto oyó un chasquido a sus espaldas.

Volvió bruscamente la cabeza.

—Márchate, Cari —exclamó.

Pero no era Cari sino Norman. El larguirucho miró a sus espaldas y luego terminó de entrar, cerrando tras sí. Se quedó allí mirándola.

—Hola, Anna.

—Hola, Norman. ¿Lo has visto?

—Sí, lo he visto.

—¡Es un canalla! ¡Un miserable! Pegarme a mí… ¿Crees que tenía derecho a pegarme?

—No, no tenía ningún derecho —repuso él y empezó a andar hacia ella.

Se detuvo muy cerca de la rubia y le dijo:

—Ha habido un momento en que estuve a punto de sacar el revólver. Habría apretado el gatillo hasta escupir la última bala.

—¿Eso habrías hecho por mí, Norman?

—Sí, nena. Te lo aseguro. Pero me contuve porque los muchachos están de parte de Cari y ellos se habrían vengado matándome en el acto.

—Sí, te comprendo. Ahora que ha muerto OʼConnor, Cari es el jefe.

—Quizá no por mucho tiempo.

—¿Qué quieres decir, Norman?

—Tengo mis propios planes.

—¿Puedo conocerlos?… Oh, perdona, ya sé que no debía hacerte la pregunta. Por un momento pensé que yo podía formar parte de ese futuro tuyo.

Norman esbozó una sonrisa.

—Sí, Anna. Tú juegas un papel importante en esos planes.

—Norman…

—Sabes lo que siento por ti, Anna.

—Sí, lo sé y ahora me doy cuenta de lo equivocada que estuve al rechazarte. Cari no te llega ni a los tobillos.

—Eso pienso yo, pero hay tipos que tienen suerte.

—Lo siento, Norman. Lo siento mucho. Si se pudiesen hacer dos veces las cosas, no consentiría que Cari se me acercase.

—Bueno, no hay que quejarse demasiado.

—¿Tú crees?

—Soy un tipo comprensivo. Cari es un buen mozo, un tipo guapo, y es lógico que repares en él antes que en mí.

—Hay cosas más importantes que el físico y yo debería saberlo. Pero ya lo ves, a veces también me comporto como una novata.

Él la cogió por los brazos.

—Es agua pasada, nena. Ahora lo importante es que tú y yo podemos estar juntos. ¿No es así?

Ella movió la cabeza de arriba abajo.

—Sí, Norman.

—Me cargaré a Cari.

La mente de Anna estaba pensando muy aprisa. Sí, Cari era un buen mozo, pero, como él, los había por docenas y Cari tenía un gran defecto: no era manejable. Y, precisamente, debido a su físico, Cari la suplantaría irremisiblemente un día u otro, especialmente ahora que se iba a ver con ciento cincuenta mil dólares. Por el contrario, Norman era un tipo que estaba completamente enamorado de ella. Eso podía verlo en sus ojos. Sí, Norman pertenecía a la clase de hombres que amaban una sola vez. Ella estaría mucho mejor con Norman y, cuando él se convirtiese en un tipo pesado, se las podría arreglar para darle el pasaporte. Quedándose ella con el dinero, naturalmente.

Sí; no había ninguna duda. Norman era el tipo que le convenía.

Tragó saliva.

—¿Matarás a Cari?

—¿Qué te parece?

—Magnífico, Norman. Estoy contigo, pero se me ocurre una idea mejor para que no tengas que arriesgarte.

—¿A qué te refieres?

—Yo me ocuparé de Cari y de los otros muchachos.

—No te entiendo.

—Los voy a quitar de en medio.

—¿Tú?

—Sí, Norman. Les voy a dar whisky con veneno. Pero tú me tienes que ayudar. Sólo tienes que hacerte el borracho. No bebas del whisky que yo te daré. Pero simula que bebes. En un descuido vuelcas la copa en el suelo. Los demás se la echarán al estómago y al cabo de unos minutos se irán al otro mundo.

Norman se echó a reír.

—Eres una mujer única, muchacha —de pronto quedó serio—. Pero oye, eso no lo debes haber pensado ahora.

—No.

—Te comprendo. En un principio pensaste cargarte a todos para quedarte con el oro.

—Sí, Norman. Por eso provoqué a Cari y él picó el anzuelo. Pero ahora me he dado cuenta de que tú eres un hombre estupendo y los dos nos complementamos.

—Sí, nena. No creo que hubieras llegado muy lejos tú sola con los lingotes de oro.

—Entonces, ¿estamos de acuerdo?

—Absolutamente, monada.

—Anda, empieza tu representación.

Norman la besó suavemente en los labios. Luego cogió un vaso que contenía dos dedos de whisky y se acercó hacia la puerta, la cual abrió.

—¡Eh, nena! —dijo a la mujer que le correspondía y que estaba contra la pared—. ¡Cántame algo!

Cari lo vio llegar vacilante y sonrió para sus adentros. Anna valía su peso en oro. Lo había logrado. Muy pronto todos los tiparracos, incluso el propio Norman, estirarían la pata y entonces para él se iniciaría un magnífico porvenir.

Ciento cincuenta mil dólares.

Sí, era mucho dinero.

Y además tenía a Anna.

A propósito de Anna. Él no la iba a soportar toda la vida. Todo lo más unos cuantos meses. Cuando llegase a San Francisco conocería a mujeres más jóvenes que Anna y, con seguridad, tan hermosas como ella. ¿Por qué conformarse con una sola cuando habría tantas a su disposición?

Anna apareció en la puerta interrumpiendo el hilo de sus pensamientos. Traía una botella de whisky en la mano.

Tom el Tuerto la vio llegar y dijo:

—¡Eh, muchachos!… ¡Al abrevadero! Nos traen otra ración…

Los hombres rieron las palabras de Tom y atraparon los vasos medio vacíos, yendo al encuentro de la joven.

Anna les escanció uno por uno y los tipos bebieron.

Cari no cabía en sí de gozo. Le hizo una señal con la cabeza a Anna para que se acordase de Norman.

Anna se acercó al huesudo, que reía abrazando a la pelirroja.

—Tu vaso, Norman —dijo.

—Llénamelo, Anna. Tengo mucha sed —repuso Norman en voz alta para que Cari pudiese oírlo perfectamente.

Anna le escanció hasta el borde. Luego guiñó un ojo a Norman y se dirigió a la mesa a la que estaba sentado Cari.

—Siento lo ocurrido —dijo ella porque sabía que Norman los estaba escuchando.

—Que no vuelva a repetirse, nena.

—No te preocupes. Me cambiaré el peinado y el vestido.

Cari bajó la voz.

—Lléname el vaso para disimular.

—Sí, Cari.

Ella cogió el vaso. Simuló que se le resbalaba de los dedos y cayó al suelo haciéndose añicos.

—No te preocupes, Cari. Así es mejor. Te traeré de la otra habitación whisky del bueno.

—Sí, nena. Quiero beber mientras esos tipos se van muriendo.

La joven pasó a la habitación contigua y cogió un vaso, pero lo que hizo fue escanciar del whisky envenenado. Dejó la botella y regresó junto a Cari.

Los hombres seguían bebiendo.

—A tu salud, nena —dijo Cari.

—Por nosotros —repuso ella.

Cari se acercó el vaso a los labios para beber.

En ese momento se abrió la puerta violentamente.

Dan, Jimmy y Max irrumpieron en la estancia con el revólver por delante.

—¡Todo el mundo quieto! —anunció Dan Reiner—. ¡El que eche mano al «Colt» quedará frito!

Cari retiró el vaso de sus labios sin haber bebido una sola gota del veneno.

CAPÍTULO XV

Los tres amigos se distribuyeron por el reservado.

Hombres y mujeres habían quedado mudos.

Tom él Tuerto lanzó una maldición interrumpiendo el largo silencio y echó mano al revólver.

Dan estaba cerca de él y le descargó el cañón en la muñeca.

El Tuerto dejó caer el revólver chillando como una rata.

—Al próximo revoltoso no le pegaré un golpe —advirtió Dan—. Tendrá una bala.

Cari forzó una sonrisa.

—Eres muy listo, Dan. Pero siento curiosidad por saber cómo has llegado hasta aquí.

—Yo puedo contestar a esa pregunta —intervino Anna.

—¿Tú, nena?

—Sí. Dan Reiner y yo fuimos amigos en otro tiempo. Y justamente hace menos de un mes él se dejó caer aquí y ha sacado sus conclusiones.

—De modo que es eso, ¿eh, Reiner? —rezongó Cari.

—Ahora que has satisfecho tu curiosidad, vamos a hacer las cosas bien.

—¿A qué llamas tú hacer las cosas bien, Dan?

—Para nosotros los lingotes. Para vosotros las lágrimas.

—Oh, no, Dan. No está nada bien que los hombres lloren.

—Eso es preferible a estar para siempre en la fosa.

—Podemos llegar a un acuerdo —dijo Cari.

—No hay acuerdo.

—La mitad del oro para nosotros.

Dan denegó con la cabeza.

—Anda, Jimmy, hazte cargo de la mercancía.

Jimmy se acercó a la pared y tomó las alforjas. Guardó el revólver y se puso a meter las barras en la bolsa.

De repente un hombre lanzó un grito y trastabilló, cogiéndose el estómago.

—¡Me quemo, muchachos…! ¡Esto es una perforación…! ¡Lo juro! ¡Un doctor…! ¡Llamen, a un doctor!

Dan endureció la cara.

—Déjate de trucos, muchacho.

—¡Me muero!… ¡Todo me da vueltas!… ¡Mi estómago!…

El tipo dio un respingo y se desplomó en el suelo.

Otro hombre soltó un grito.

—¡A mí me ocurre lo mismo…! ¡Mi barriga! ¡Muchachos…! ¡No puedo más…! ¡Esto es horrible…! ¡Es como si tuviese plomo al rojo vivo…! ¡Socorro! ¡Un doctor! ¡Socorro…! ¡Soco…! —se interrumpió con los ojos desorbitados y se vino adelante estrellando la cara contra el piso.

Jimmy ya había desenfundado dejando caer las alforjas en previsión de que aquello no fuese, más que una estratagema.

Dan y Max habían retrocedido hacia la puerta y movían el revólver en abanico.

El joven advirtió:

—Todo el que se pasa de listo encuentra siempre su premio.

—¿Es que no lo está viendo, Reiner? —habló Cari—. Esos muchachos están enfermos de verdad. Se han desmayado…

—Apuntarles bien, muchachos —dijo Dan.

—No te preocupes —contestó Max—. Al que se mueva más de la cuenta lo aso.

Dan se agachó sobre el primero que había gritado y le puso la mano sobre el corazón. Lo mismo hizo con el otro. Luego se enderezó mirando a Cari.

—Estos hombres no están desmayados. Han muerto.

Tres o cuatro forajidos se movieron desasosegados.

—No digas tonterías —rezongó Cari.

—Están muertos —repitió Dan—. Y yo me imagino por qué.

—Seguro que se han ido al otro mundo porque comieron algo en malas condiciones.

—O quizá porque bebieron. Tú los has envenenado, Cari. A ellos y a tus demás compañeros.

—¡Maldita sea…! ¡No consiento que me ofendas!

Los restantes compinches de Cari, a excepción de Norman, hicieron gestos de espanto.

Un pelirrojo de cara pecosa dio dos pasos y se puso a jadear.

—¡Lo que dice Dan es cierto!… ¡Nos han envenenado, muchachos! ¡Y ha sido el hijo de perra de Cari!

Tiró del revólver, pero lanzó un chillido y quedó quieto cuando todavía no había terminado de sacar. Sus ojos aumentaron de tamaño y segundos después se abatió sobre uno de los cadáveres.

Otro de los hombres gritó:

—¡Muchachos, está claro!… Cari estaba en combinación con la rubia. Fue ella quien nos propuso la juerga y Cari quien nos alentó. Ella trajo la botella con el veneno… ¡Estamos listos! Tirad del revólver a la una y que ellos nos acompañen en el último viaje…

Cari lanzó un chillido.

—¡Protégeme, Dan!

Los forajidos sobrevivientes tiraron del revólver sin importarles los «Colt» que les amenazaban.

Sólo Norman permaneció inmóvil junto a la ventana.

Se produjeron varios estampidos.

Cari fue alcanzado por no menos de cinco balas y se estremeció en la silla convulsivamente.

Dos forajidos, después de ultimar a Cari, volvieron las armas hacia Dan. Los demás soltaron los revólveres y se cogieron el estómago lanzando aullidos de dolor.

Dan hizo dos disparos rápidos y las armas volaron de las manos de los que pensaban utilizarlas contra él y sus compañeros.

Y, a continuación, esos dos últimos tipos también se unieron al coro de los agonizantes.

Se armó un desbarajuste en el reservado. Las mujeres echaron a correr dando chillidos y, por último, entre las cuatro paredes de la estancia solo quedaron vivos Dan, sus dos amigos, Anna y Norman.

Dan se dirigió a Norman.

—¿Qué? No caes tú también.

—Yo no bebí.

—¿Por qué?

—No soy bebedor.

—Es una buena razón, pero si Cari había organizado la fiesta debió prever esa posibilidad —miró a Anna—. A menos que ella lo haya dispuesto de otra forma.

Anna levantó la barbilla desafiante.

—¿Qué es lo que piensas?

—He oído decir que Cari preparó el veneno contando con tu colaboración y se me ha ocurrido imaginar que tú no estuvieses conforme con los planes de Cari. Después de todo, siempre has sido una chica muy avispada y quizá has pensado que Cari no era tu tipo. Sí; debe ser eso. Preferiste a este otro muchacho y, naturalmente, Cari iba a morir —señaló el vaso que Cari había dejado sin tocar—. Cuando nosotros llegamos, él iba a beber de ese vaso.

Anna sonrió.

—Tienes una gran imaginación.

—Crees que son fantasías, ¿eh?

—Sí.

—Muy bien. Te probaré. Bebe de ese vaso.

—¿Cómo?

—Ya te lo he dicho. Bebe whisky del vaso que Cari iba a utilizar.

Anna respiró profundamente.

—No tengo ganas.

—Ya lo imaginaba. —Dan miró a Norman—. Anda, muchacho, bebe tú.

—Ya te he dicho antes que no bebo.

—La combinación no os resultó bien. Nosotros nos llevaremos el oro y a vosotros os entregaré a las autoridades para que respondáis de este envenenamiento masivo.

De repente la puerta se volvió a abrir.

Dan giró para disparar, pero Max había salido despedido al ser golpeado por la hoja y se le echó encima impidiéndole hacer fuego.

Una voz autoritaria gritó:

—¡Fuera las armas!

En el local entró un capitán del Ejército seguido del sheriff de Pleasenville, un sargento y tres soldados, todos ellos con las armas por delante.

—¡Enfunden los revólveres! —ordenó el capitán.

—Obedeced, muchachos —dijo Dan y dio el ejemplo guardando el suyo.

El sheriff de Pleasenville lanzó un grito al ver los cadáveres que había desparramados por el suelo.

—¡Qué mortandad, Dios mío!

—Yo no lo hice, sheriff —respondió Dan.

El capitán movió la cabeza.

—Ya le oímos desde el corredor, Reiner.

Anna intervino:

—¿Es que le va a hacer caso a él, capitán?

—Conozco sus antecedentes, señorita Mortimer —respondió el oficial—. En San Alberto fue detenida como sospechosa de haber asesinado al dueño de un saloon. Pero no se le pudo probar nada y quedó en libertad. Justamente yo estaba allí de guarnición hace dos años, cuando ocurrió el hecho. Ahora me doy cuenta de que usted debió ser metida en la cárcel entonces.

La girl rubia apretó los dientes con rabia.

—No pueden probarme nada.

—Lo mismo dijo usted la otra vez, pero ahora van a cambiar las cosas. Estoy seguro de que sus compañeras nos van a ayudar mucho. He sabido también que no es usted muy popular entre ellas.

La joven respiró agitadamente y de pronto saltó sobre el capitán con ánimo de arañarle la cara.

Norman creyó llegado el momento de abrirse paso a tiros. Sacó vertiginosamente el revólver e hizo un disparo justo en el momento en que el oficial y Anna se derrumbaban en el suelo.

Un soldado lanzó un grito y dejó caer el rifle.

Dan saltó en el aire e hizo un disparo.

Norman recibió el plomo en la barbilla y se fue contra la ventana, donde incrustó la cabeza. Quedó inmóvil mientras el «Colt» le resbalaba de los dedos. En su cara había una mueca de pánico porque estaba viendo ante sí la eternidad.

Por último se abatió.

El capitán ya había conseguido inmovilizar a Anna apretándole los brazos contra el suelo.

—Quieta, señorita Mortimer.

El oficial ordenó a un soldado que uno de sus hombres se hiciese cargo de la joven.

El soldado que había recibido la bala de Norman estaba herido en un brazo y uno de sus compañeros se encargó de sacarlo del reservado.

El sheriff dio un suspiro.

—¡Dios mío!… Si me llegan a decir que los tiros no habían terminado, me quedo afuera.

Dan se acercó a Jimmy y Max a quienes palmeó en los brazos.

Los tres sonrieron.

—Bueno, chicos —dijo Dan—, lo demás ya no nos interesa. Tenemos la mercancía, que es lo importante —fue hacia la pared y cogió las alforjas.

—Deje eso, Reiner —dijo el capitán.

Dan lo miró.

—¿A qué se refiere, capitán?

—Al oro, naturalmente.

—¿Cuál es su nombre, capitán?

—Harold Wallace.

—Muy bien, capitán Wallace. Ha de saber una cosa. Este oro fue descubierto por nosotros. No tiene dueño y, por tanto, nos lo llevamos. Y, por si le sirve de algo, le diré que nos costó mucho trabajo hacernos con él.

—Siento decepcionar a usted y a sus amigos, Dan, pero es mi deber sacarles de su error.

Los rostros sonrientes de los tres amigos fueron quedando serios poco a poco. Ninguno de ellos se atrevió a preguntar y el capitán Wallace prosiguió:

—Según la ley, todo el oro en lingotes que sea encontrado en el territorio nacional, pertenece al pueblo de los Estados Unidos y, en consecuencia, debe ser entregado al Departamento del Tesoro. De acuerdo con eso, los oficiales y los soldados del Ejército de los Estados prestaran su ayuda a las autoridades civiles si éstas la requiriesen para recuperar oro en lingotes que, por la razón que fuere, estuviese en manos de particulares.

En la estancia se hizo un silencio glacial.

Max fue el primero en recuperar el habla.

—Pero nos tocará un buen pellizco, un tanto por ciento.

—Sí, pero aún tardaréis un poco en cobrarlo.

—¡Arre, caballos!… —exclamó Jimmy haciendo restallar el látigo sobre los dos animales que tiraban del carromato donde transportaban el cañón de Santana.

Jimmy y Max empujaban con todas sus fuerzas, chorreándoles el sudor por la cara.

Dan gritó:

—¡Animo, chicos! ¡Solamente nos falta un trecho y entonces Guy el Inglés nos sacudirá tres mil dólares por la chatarra!

Martha se puso en pie en lo alto del pescante.

—¡Ya lo veo, Dan! —gritó cuando estaban llegando a lo alto de la colina—. ¡Ahí tenemos el fuerte Sanders!

Los tres hombres se reunieron arriba jadeando, la camisa adherida al cuerpo porque la tenían empapada en sudor.

Los tres sonreían.

—Demonios, Dan —dijo Jimmy—. Todo era llano, pero nos faltaba esta colina. Ha sido el último obstáculo…

—Baja de ahí, mujercita —dijo Dan.

Martha saltó del pescante y fue a reunirse con ellos.

Dan le pasó el brazo por los hombros.

—Fuerte Sanders… Ya tenemos los tres mil dólares en el bolsillo.

—Menos mal —suspiró ella—. Porque no me dirás que esto ha sido un viaje de luna de miel. Nuestra primera semana de casados arrastrando este condenado cañón.

De pronto oyeron un ruido a sus espaldas. Pero siguieron inmóviles.

Sobrevino un estallido, como un trueno espantoso.

Entonces los cuatro giraron a la vez y vieron cómo el cañón se deslizaba por la ladera arrollándolo todo a su paso, rocas, árboles, maleza, en medio de un fragoroso estruendo.

Los cuatro a una exclamaron con un gemido:

—¡No, hombre, no!…

FIN