CAPÍTULO PRIMERO

El disparo del rifle lo despertó.

Lewis Banion, moreno, cercano a los dos metros de talla y hombros bastante anchos para armonizar con su altura, saltó de la cama y entonces se dio cuenta de que se hallaba en la habitación de un hotel de mediana categoría.

Fue hacia la ventana y lanzó una ojeada a la calle. Vio a unos pocos peatones que miraban en una dirección que quedaba oculta a su vista por una esquina. Un rayo de sol le dio en los ojos y notó una sensación dolorosa. Se retiró sintiendo el pulso de las sienes y sacudió la cabeza para despejársela. Pero inmediatamente supo que tardaría en encontrarse bien porque el whisky a grandes raciones le sentaba a demonios.

Entonces puso en práctica el paliativo de otras veces. Tomó la jarra de agua y llenó la palangana desconchada del lavabo introduciendo la cabeza y abriendo los ojos allí dentro. Contó hasta treinta y tres y luego retiro la cabeza chorreando. Se miró en el espejo y tuvo un ligero sobresalto, pero llegó a reconocerse. La barba era de cuatro días como mínimo y tenía una moradura en un pómulo, pero no recordó cómo la había cosechado.

Alguien llamó a la puerta y dijo:

—Soy el encargado, señor.

Banion tomó los pantalones.

—Puede pasar.

La puerta se abrió poco a poco y un sujeto delgado, de rostro macilento, se asomó pestañeando.

—Oí el ruido del agua y pensé que le gustaría saber que tenemos un baño al fondo del pasillo.

—Vaya, es una buena noticia.

El encargado sonrió enseñando unos dientes larguiruchos.

—Supe que le adivinaría el pensamiento.

Banion se puso la camisa y salió en pos del empleado.

Se detuvieron en la puerta del baño.

Banion permaneció cejijunto unos segundos y luego levantó la vista hacia el encargado. Se aclaró la voz.

—Oiga, ¿puede decirme dónde estoy?

—Se halla usted en el mejor hotel de la ciudad.

—Ya.

—El único lugar en muchas millas en donde encontrará un hotel con baño.

Lewis se pasó la lengua por los labios y volvió a aclararse la voz, escogiendo las palabras:

—Y bien, ¿puede decirme qué lugar es éste?

El empleado alzó las cejas.

—¿Cómo?

Lewis tosió.

—Me refiero a la orientación… Eh… ¿Estamos al norte o al sur del país?

El encargado pestañeó y retiró un poco el rostro mirando al huésped con prevención. Luego, alargó el cuello y aclaró:

—Al sur, desde luego. Pero no entiendo…

—¿Muy lejos de Nuevo México?

—Ajá.

Dientes Torcidos volvió a estirar el cuello y después de una tosecilla dijo:

—Unas quinientas millas. Esto es Big Rock, Texas.

Banion cerró los ojos con fuerza. Luego los abrió poco a poco y sacudió la cabeza como si lamentara la conclusión a que había llegado, pero cerrar los ojos se debía en parte a la molesta luz de la ventana que parecía ayudar al zumbido de sus oídos.

—Gracias, amigo —dijo finalmente.

El encargado se quedó un momento con la boca entreabierta y de repente volvió en sí y empezó a retirarse.

—Me encontrará abajo, por si necesita algo —dijo precipitadamente, y se alejó a paso vivo.

Banion volvió a dar las gracias y a continuación entró en el cuarto de baño, justo cuando el encargado doblaba la esquina del pasillo a todo correr.

Lewis tardó media hora en adecentarse y cuando llegó a la recepción, en vez del encargado encontró a un muchacho joven pelirrojo que le sonrió con ironía.

—¿Descansó bien el señor?

Banion lo observó un momento.

—A usted me ha parecido verlo en sueños.

El pelirrojo soltó una risita.

—Usted llegó cuando yo hacía el turno de la noche. Parecía algo pesado porque tuve que subirlo. Ella me echó una mano.

—¿Ella?

El pelirrojo guiñó un ojo.

—Usted debió nacer con zurrón, señor Banion.

Lewis carraspeó.

—¿Qué aspecto tenía, muchacho?

El chico denotó sorpresa.

—¿Cómo es posible? Una mujer así es inolvidable, señor Banion. Verá, es rubia, de cabellos casi blancos, no pasaba hambre y todo lo tenía muy destacado. Por ejemplo…

—No hacen falta los detalles —respiró Banion con fuerza—. Creo que empiezo a recordar.

El chico torció la boca.

—Lo mismo le pasaba a mi primo Jimmy. Tenía mucha suerte con las damas, pero lo celebraba con tanto whisky que después tenía que tomar datos de ellas.

—Conque este lugar es Big Rock.

—Mal que le pese, señor Banion —afirmó el pelirrojo—. Apuesto que su destino estaba muy lejos de aquí, pero la rubia platinada le torció el rumbo.

Lewis se pasó la mano por la cara.

—¿Qué día es hoy, muchacho?

—Jueves, veintiocho. Y puede llamarme Marty.

—En estos momentos debía estar yo en Sepulcritos. Sí, Marty. En Nuevo México.

—A Jimmy le pasaba igual, señor Banion. Un día apareció ochocientas millas al Este. ¡Ah, Jimmy! Usted y él habrían hecho muy buenas migas. ¿Qué es lo último que recuerda, señor Banion?

Lewis entornó los ojos y miró hacia la calle.

—Iba en un departamento del tren… Sí, eso fue… Yo era el único viajero y en una de las paradas llegó ella… La veo como en sueños. Lo que no me explico es de dónde salió el whisky que lo empezó todo.

Marty rió alborozado.

—¡Lo mismo que mi primo Jimmy! ¡Sí, señor! Una vez le pasó eso en la línea Pacific. Verá, señor Banion. Ellas llevan whisky encima. Apuesto a que sacó una botella de pronto y le dijo: «Caballero, ¿quiere destaparme el frasco?». Usted le soltó un chiste que ya se ve venir y empezaron. Luego debieron apearse en esta estación, pero usted ya no era usted.

¿Me explico bien?

Lewis le dedicó una ojeada admirativa.

—Muchacho, tú tienes un lugar en la política.

—No pierdo las esperanzas —retrucó Marty al escuchar un revuelo y sonrió.

—Allá van todos, otra vez detrás del viejo.

—¿Un viejo?

Marty no contestó porque ahora se hallaba pendiente de lo que ocurría en la calle.

Banion pudo ver también que unos cuantos hombres corrían detrás de un anciano que le daba a las piernas con una agilidad asombrosa.

El anciano llegó a una bocacalle, pero de pronto brotaron por allí dos tipos que le cortaron la retirada.

El viejo aulló con fuerza, giró como una peonza y corrió hacia una fachada.

Comenzó a trepar por ella cuando sus perseguidores convergían hacia él dando voces.

Marty y Lewis hicieron suya la causa del viejo y se irguieron al mismo tiempo al ver que el perseguido trepaba con mucha soltura. Marty dijo por lo bajo:

—Vamos, Stumpy…, vamos, un esfuerzo más y el tejado es tuyo.

Un vozarrón dominó la calle:

—¡Cien mil demonios! ¡Nos va a dar el esquinazo! ¡Todos al patio de Lorentz!

El viejo estaba cerca del alero y se animó. Volvióse hacia los perseguidores, sacó la lengua y emitió un petardeo.

Abajo se dieron a todos los demonios.

El viejo alargó una mano para ganar el alero y de repente le falló la suerte.

La tubería se desprendió, doblóse por la mitad y Stumpy galleó de espanto al verse en el aire.

Sin embargo, continuó aferrado a la canaleta que se fue doblando lentamente como un tallo marchito y la caída se hizo menos espectacular. Varias manos salieron al encuentro del viejo, quien se debatió gritando rabiosamente:

—¡Fuera las zarpas, bastardos! ¡Soltadme!

El hombre del grueso vozarrón se dejó ver al acercarse al grupo y comenzó a dar órdenes.

Lewis Banion vio que ostentaba una estrella de sheriff y que los aprehensores de Stumpy se volvían hacia él con la presa en las manos.

El sheriff se aproximó con una mueca sarcástica en la torcida boca.

—¿De modo que el bueno de Stumpy quería levantar otra vez el vuelo?

—¡No quiero seguir esa faena, sheriff! ¡Me van a matar!

—¿Quién te va a matar, estúpido?

El viejo se carcajeó amargamente.

—¡Como si usted no lo supiera! ¡Todos saben que hay un tipo que dispara ese maldito rifle!

El sheriff respingó encogiendo la cabeza sobre los hombros, luego abrió los ojos y masculló apuntando a Stumpy con un dedo:

—¡Llevadlo otra vez a la grúa! ¡Vamos! ¡A la grúa!

Los que mantenían sujeto al viejo Stumpy se lo llevaron en volandas y, cuando el vejete chilló protestando, varios estallaron en divertidas carcajadas y se lo llevaron calle abajo.

Marty se apoyó en el escritorio de la recepción del hotel y sacudió la cabeza sonriendo.

—El sheriff la tiene tomada con el viejo Stumpy.

Lewis se volvió hacia el pelirrojo empleado.

—¿Qué ocurre?

Marty asió el lápiz y comenzó a rayar en la portada de una revista de vivos colores. Pintó bigote y barba a una hermosa dama que sonreía al lector.

—El viejo Stumpy es el único mecánico encargado de la grúa.

—La grúa, ¿eh?

—La grúa y el gato hidráulico. Son los dos aparatos que servirán para apartar esa maldita roca.

Lewis salió en pos del muchacho y miró hacia él.

—Muchacho, yo recalé aquí por casualidad. Te olvidas que no conozco este lugar.

Marty respiró con fuerza y salió a la puerta de la calle.

—Eche un vistazo a eso y sabrá por qué el lugar se llama Big Rock. Con eso se explica todo.

Lewis salió en pos del muchacho y miró hacia el fondo de la calle Mayor.

Una piedra de enorme tamaño bloqueaba la calle y prácticamente la cortaba en aquel punto.

La roca llenaba casi todo el hueco de la calzada y su altura superaba en mucho las casas. Un enorme pedrusco, casi redondo, que visto desde el hotel semejaba un gigantesco cráneo cuyo efecto quedaba recalcado por dos oquedades que parecían ojos.

Junto a la roca se alzaba una vieja grúa a vapor que resollaba por una chimenea.

El viejo Stumpy acababa de llegar a la cabina y desde aquella posición elevada se sirvió para gritar a los cuatro vientos:

—¡Les hago responsables de mi muerte! ¡Me matarán! ¡El tipo del rifle se me cargará!

CAPÍTULO II

Cuando Lewis Banion llegó junto a la roca, el viejo Stumpy parecía más calmado y ahora se encontraba dentro de la cabina manipulando los resortes del aparato.

Stumpy lanzó un salivazo y entonces vio al joven forastero que le observaba.

Lewis se dio cuenta de que el anciano lanzaba una ojeada al ayudante del sheriff que montaba guardia sentado en la acera.

Entonces, Stumpy se descolgó silbando. Empuñaba un enorme martillo y daba golpes ocasionales al armazón de la grúa. Al poner el pie en el suelo, quedó cerca del joven y lo miró con los ojillos pequeños y vivarachos.

—Eh, amigo —susurró.

Lewis Banion ladeó la cabeza.

—¿Es a mí, Stumpy?

Stumpy chistó para imponer silencio y dio unos pasos furtivos aprovechando que el ayudante del sheriff se volvió con los ojos fijos en el polisón de una señora que pasaba.

—¿Quiere ganarse cinco dólares, forastero? —preguntó el abuelo.

—Llámeme Lewis. Lewis Banion.

Stumpy guiñó los ojos, tomando medidas del joven.

—Le voy a dar cinco machacantes si me hace un favor. Representan para mí una buena botella de whisky, pero soy un tipo sacrificado.

Lewis acrecentó su simpatía por el anciano.

—¿Quiere que le ayude a escapar, eh?

—¿Escapar? No me haga reír. Acaban de atraparme después que me estudié la fuga durante una semana.

—Bueno, Stumpy, desembuche.

El viejo le traspasó el martillo.

—Pégueme un martillazo en la mano.

—¿Cómo?

Stumpy respingó de impaciencia.

—Vamos, suélteme un martillazo en la zarpa.

—Escuche, Stumpy. ¿Por qué no me aclara lo que lleva entre ceja y ceja?

—Quiero que me inutilice una mano. ¿Comprende? Un accidente de trabajo. Entonces iré de cabeza al sheriff y tendrá que aceptar mi renuncia.

—¿Por qué tengo que soltarle yo el martillazo?

Stumpy gimió.

—Demonios, no tengo agallas para hacerlo yo mismo. En cambio, si alguien me ayudara, cerraría los ojos y soportaría el golpe. Bien, sólo hará falta que me rompa un par de huesos. Será suficiente para que el doctor Adams me extienda un certificado.

—Nones, Stumpy.

El vejete lanzó un salivazo rezongando:

—¿Qué les pasa? ¡Nadie me quiere ayudar! ¡Nadie!

Lewis sonrió a medias.

—¿Por qué no se explica, abuelo? Tal vez podría ayudarle sin tener que romperle una mano.

Stumpy sonrió con gran congoja.

—¿No ve la piedrecita? Lo único que me podría ayudar sería que un mago soplara y el pedrusco se desvaneciera en el aire.

Lewis se hizo cargo de la masa pétrea.

—Parece un hueso duro de roer.

—¡Dígamelo a mí!

—¿Cree que podrá moverlo con esta cafetera con garfio?

—Sólo los dioses lo saben. Estoy cerca de un mes tratando de sacar partido a este cachivache. La única vez que conseguí desoxidarlo y mover el gancho de la grúa, falló algo que descolgó el mecanismo y atrapé a una vieja de la acera. Demonios, debió ver lo difícil que resultó desengancharla. Allá arriba estuvo un cuarto de hora pataleando.

—¿Qué le pasa a la grúa?

Stumpy escupió desdeñosamente.

—Está en desuso desde hace un año.

—¿Cómo se explica? ¿Ha dicho un año?

Stumpy suspiró tan hondamente que sufrió un acceso de tos.

Después de despejados los bronquios dijo:

—Aquí donde ve este chisme tiene toda una historia.

En el hotel me dijeron que se trata de apartar la piedra del centro del valle.

—Eso fue lo que intentó la comunidad de Big Rock hace un año —explico el viejo apoyado en el armazón de la grúa.

La ciudad fue fundada por un tipo que limpió esto de indios.

Esa roca le sirvió de plataforma para soltar su discurso y detrás todavía se pueden ver algunas palabras grabadas: «Muchachos, aunque os parezca mentira, esto será una ciudad algún día. Una ciudad como Nueva York». La roca ha quedado como una especie de monumento a través de los años Y con ese tiempo se ha visto también que resulta una molestia, un obstáculo para el engrandecimiento de Big Rock. Por eso las autoridades decidieron enviar el monumento al diablo. Pero la pega está en que pesa una barbaridad de toneladas.

Lewis se masajeó el mentón.

—Sí, no es un garbanzo.

El viejo suspiró.

—Por eso, un año atrás el alcalde hizo gestiones para pulverizar la piedra. Pero los que la vieron sabían que era imposible dinamitar el pedrusco, reducirlo a trozos y sacarlo. Temían que algunas de las casas se vinieran abajo con las explosiones. Habrá visto que algunas son mansiones de piedra y están resquebrajadas.

—Entonces optaron por la grúa.

Stumpy curvó la comisura de la boca y por allí salió un escupitajo despectivo.

—Adquirieron este trasto a una compañía del Este que se hallaba al borde de la ruina. Creo que les costó unos cientos de dólares. Bien, la máquina empezó a trabajar y de pronto ocurrió…

—¿Qué ocurrió?

—El tipo que manejaba el elevador fue abatido por un disparo de rifle.

—Sí Lewis. Estaba trabajando igual que yo. Tomando, medidas al pedrusco para atarlo de veras y apartarlo de la calle Mayor pero no llegó a moverlo. Entonces sonó el tiro y el tipo cayó con el cuello atravesado, como si fuera un pavo salvaje.

—Y desde entonces la grúa ha estado al desnudo. Stumpy gimió dolorosamente.

—Hasta que me atraparon para el trabajo. Hace dos semanas.

—¿Cómo fue eso?

—Lo más sencillo del mundo —aclaró Stumpy—. Me hicieron firmar un documento donde me comprometía a sacar la piedra del centro de la calle y me dieron unos cuantos billetes a cuenta. Pero yo no estaba en pleno uso de mis facultades.

—Usted estaba enfrente y quiere decir que se aprovecharon de eso.

—Me encontraba muy malito debido a un par de botellas de whisky.

—Ya voy viendo las cosas claras.

—¡Y ahora pretenden que me juegue la vida ahí, en la cabina! —estalló el viejo—. ¿Comprende? El tipo del rifle ha empezado a hacer de las suyas. Y por todos los diablos que lo conseguirá. Me matará.

—Debe ser algún loco, Stumpy.

—Un loco. Sí, señor. Pero estoy seguro de que no descansará hasta que me derribe con un balazo en la cresta.

Lewis Banion se hizo cargo de los alrededores con un vistazo circular.

—¿No tiene la menor idea de quién puede ser, Stumpy?

Stumpy tenía una alcuza en la mano y se entretuvo en soltar unas rociadas de aceite negruzco a varios engranajes.

—Es un tipo invisible. Tira la bala y esconde la mano. Un bastardo, hijo mío.

—Ya puede decirlo, Stumpy.

El vejete fue a abrir la boca, pero la cerró en seguida murmurando algo entre dientes y agregó en voz alta:

—Ahora se acerca el mastuerzo de Hugh.

—¿Quién dijo?

—Me refiero al ayudante del sheriff. Un tipo que sólo sirve para estar tumbado al sol, al tanto para que no me escape.

Se interrumpió cuando el llamado Hugh, un sujeto alto, desgarbado, con los ojos muy juntos, se aproximó a ellos.

Miró al forastero con curiosidad.

—Oiga —gruñó—. ¿Usted es Banion?

Lewis asintió.

—¿Qué quiere, amigo?

—El jefe quiere verle —apuntó con el pulgar hacia atrás y el pequeño esfuerzo pareció fatigarle. Ahogó un bostezo. Banion palmeó al viejo animándole a trepar por el armazón de la grúa.

—Que los ángeles le guíen, Stumpy.

—Y a usted, muchacho —rezongó el anciano—. Abróchese el cinturón cuando se entreviste con el cascarrabias del sheriff.

Hugh fue a amonestarle, pero le vino un bostezo más fuerte y abrió la boca de par en par renunciando a hablar Se marcho directamente hacia una sombra y se dejó caer sin quitar ojo al viejo.

Entretanto, Lewis atravesó la calle y entró en la oficina del sheriff, que se identificaba con un rótulo despintado sobre el cristal de la puerta.

El sheriff y tres hombres más se volvieron cuando el joven atravesó el hueco.

El sheriff abrió mucho los ojos y exclamó:

—¡Mírenlo bien, señores! ¡El mismísimo Banion!

Los ocupantes de la oficina ensancharon sus sonrisas al contemplar a Banion.

Lewis Banion los miró uno a uno.

—Buenos días, señores.

El sheriff guiñó un ojo al individuo grueso y bien trajeado que se hallaba a la derecha, quien se adelantó con la mano extendida.

—Diciendo buenos días se queda corto, señor Banion. Hoy es un día especial para Big Rock.

Lewis esbozó una sonrisa.

—Tenemos un día magnificó, sí, señores.

El sheriff se movió torpemente y miróse las puntas de las botas.

—Dígale todo lo que sentimos, señor Cameron. Usted es el alcalde y tiene facilidad de palabra.

Cameron respiró hondo destacando el abdomen.

—Banion, usted no podía pasar inadvertido. Le esperábamos de un momento a otro. Esa roca tenía que ser trabajada por un hombre especializado y ése es usted. No puedo encontrar palabras más sencillas para darle la bienvenida.

Banion fue a abrir la boca para contestar, pero el sheriff se le anticipó tironeándose la guía del bigote:

—La verdad es que teníamos esperanza de que nuestras cartas a la Compañía de Caminos obtuvieran algún resultado. La última que enviamos está claro que ha calado muy hondo.

—Muy hondo, sí, señor —asintió el alcalde Cameron—. La Compañía de Caminos se ha decidido a enviar lo mejor de su personal. El maestro en la ingeniería. Díganos, Banion, ¿por qué no anunció su llegada? Habríamos reunido a la gente a la puerta de la estación para que lo vitoreara a la llegada.

Lewis sacudió la cabeza.

—La verdad es que me llevé una sorpresa al encontrarme en este lugar.

Los ocupantes de la oficina rieron.

Cameron prolongó sus risotadas sacudiendo el abdomen.

—¡Tiene muchísima gracia, sí señor! Es la manera más elegante de poner de manifiesto su modestia.

Banion emitió una tosecilla.

—Creo que ustedes se equivocan.

Cameron rió alborozado.

—¡Qué nos vamos a equivocar, señor Banion! Está claro como el agua que usted agrega a su valía técnica las dotes morales más encomiables…

El juez, un tipo de nariz acaballada, donde bailaban unos anteojos, tironeó a Cameron de la levita.

—Reprima sus dotes oratorias, Cameron.

Cameron rió palmeándole la espalda y dejó allí el brazo, aun cuando el juez tosió violentamente.

—Juez, nada es suficiente para dar la bienvenida al señor Banion. —Cameron se aclaró las cuerdas vocales con estruendo y dijo—: Bien, señor Banion. ¿Cuánto va a cobrarnos por arrojar lejos de la ciudad esa piedra?

Lewis Banion pestañeó unos segundos y volvióse hacia la ventana desde donde podía alcanzarse a ver la roca que bloqueaba la calle.

—Dos mil dólares —dijo.

Un largo silencio cayó en la oficina como una losa.

Cameron fue el primero en recuperar el habla y ahora sonreía con gran esfuerzo de los músculos faciales.

—¿Dos mil dólares?

El sheriff soltó una falsa carcajada.

—¡Canastos, Cameron! ¿Qué son dos mil dólares…?

El alcalde le pisó la bota abultada por un juanete y el sheriff cerró la boca como un cepo.

Cameron disimuló el súbito silencio dándole a la risa, que era su especialidad.

—Vamos, vamos señor Banion. Seguro que usted trata de embromarnos.

Lewis se pellizcó el mentón.

—Los chistes vendrán después. He dicho dos mil dólares. Y no saben las dificultades que tendré para mover esa roca. Todos los personajes de Big Rock se miraban unos a otros sin saber que decir.

Cameron tosió ahora con el rostro hermético.

—Dos mil dólares, ¿eh? Supongo que tendrá que emplear bastante tiempo para apartar la roca.

—¿Un mes? ¿Dos acaso…? Entiendo. Hay muchos jornaleros a la vista.

—Dos días —dijo Banion.

Todos echaron los bustos hacia delante.

Cameron hizo esfuerzos por cerrar la boca.

—¿Ha dicho dos días? —rió—. Usted nos prometió una sesión de chistes. Claro, ésta es la sesión.

—Estoy hablando en serio —aseguró Banion.

El sheriff levantó el labio superior mirando a Cameron.

—Alcalde Cameron… Parece que no nos está tomando el pelo.

Cameron miró al forastero con los ojos brillantes.

—Señor Banion —dijo—. Mucho nos habían hablado de su pericia. Pero le aseguramos que nos ha dejado con la lengua pegada al paladar.

—Necesito un anticipo —dijo Banion.

Cameron consultó a los otros personajes con la mirada y finalmente se volvió hacia Banion con los ojos entrecerrados, ahora sin pizca de buen humor en el rostro.

—Usted gana como un presidente. Dos mil dólares es toda una fortuna.

Banion carraspeó.

—Podían hablar con el presidente.

El tipejo delgado que estaba detrás de Cameron soltó una risa aguda pegando un salto, pero las miradas de los circunstantes se clavaron en él y lo dejaron serio como un muerto.

Cameron tenía los dientes apretados.

—De acuerdo, Banion. Usted gana. Serán dos mil dólares.

—Y trescientos para gastos —agregó Lewis Banion a continuación.

Las autoridades de Big Rock resollaron como dejando escapar sus fuerzas ocultas por una válvula de vapor.

Cameron salió abriendo la puerta con violencia.

—Quite esa piedra antes de dos días, Banion —dijo con rudeza—. Quítela o usted y yo tendremos que hablar muy seriamente.

Lewis le dedicó una sonrisa de simpatía, pero Cameron cerró la puerta con violencia.

Lewis Banion esperó a que el sheriff le diera un anticipo y cuando recibió el dinero se lo guardó en el bolsillo y dijo:

—Sheriff, ¿quién es el hombre del rifle?

El representante de la ley movió los labios en silencio como si no quisiera maldecir en voz alta.

—Seguro que Stumpy le ha contado la historia.

—Sí —dijo Banion.

El juez se acercó mirándole por encima de los anteojos de aro metálico que apenas usaba para ver. En realidad se trataba de un hombre de unos cuarenta años, muy fuerte y sanguíneo, que parecía querer dar la sensación de un enclenque burócrata.

—Y seguro que el señor Banion nos ha clavado la uña en el precio después de enterarse de esa fábula del tirador desconocido —agregó con cierto sarcasmo.

Banion lo miró con curiosidad.

—Usted debe ser un buen juez porque le veo dotes de clarividencia.

El tipo delgado volvió a reír, pero fue el sheriff quien lo acalló de un codazo en sitio doloroso.

Banion volvió a decir:

—Voy a iniciar ahora mismo la tarea de quitar la piedra. Empezaré por poner en orden la vieja maquinaria.

A continuación, salió de la oficina.

Estuvo a punto de derribar al viejo Stumpy, que se hallaba agazapado junto a la ventana en busca de noticias.

Stumpy se puso en pie al ver al joven.

—¡Demonios! —exclamó—. ¡Debí creer que usted era el tipo que esperaban las autoridades! Oí que hablaban una vez de un tal Banion.

—Indudablemente otro Banion —dijo Lewis.

El viejo estaba llegando al pie de la grúa y dio un brinco.

—Repita eso.

Lewis se acarició la barbilla echando una ojeada a la roca de la calle Mayor.

—Me confundieron con un ingeniero de caminos. Pero quitaremos esa piedra.

CAPÍTULO III

Hacia vanas horas que Lewis Banion y Stumpy Haroer se dedicaban de lleno a poner en funcionamiento la gigantesca grúa a vapor como primera etapa para atacar la roca.

Stumpy entró en la cabina de mandos y, enjugándose chorros de sudor, se aproximó a Lewis.

—Muchacho, ahí abajo he meditado el asunto y no comprendo bien nuestros destinos cruzados. Mientras yo intento escabullirme de este infierno, tú te metes de cabeza en él.

—Por dos mil dólares, abuelo —dijo Lewis observando con atención la válvula que tenía entre las manos.

El viejo se acabó de enjugar el sudor.

—Ni por un millón haría yo este trabajo, muchacho. ¿No te das cuenta?

Lewis alzó un poco el rostro.

—¿De qué me tengo que dar cuenta?

Stumpy hizo un movimiento vago con el brazo.

—El silencio de estas horas.

—¿Qué pasa con el silencio? Dicen que relaja los nervios y es bueno.

Stumpy lanzó un salivazo a la roca, pero se quedo corto.

—Todo respira amenaza. Sí, muchacho. Estoy pensando que de un momento a otro, el tipo del rifle hará una de las suyas.

Lewis respiró con fuerza.

—Bien, yo estoy de continuo en la cabina. El balazo no será para ti.

—¡Quién sabe dónde le dará por apuntar a ese bastardo!

—El sheriff no cree mucho en él.

El viejo rió con pesar.

—Lo que pasa es que disimula. Eso es, muchacho. Todos saben lo que ocurrió con el pobre Max Froyle.

—El hombre que empezó los trabajos hace un año, ¿eh?

—Sí. El pueblo hace la vista gorda para que no vuelva a interrumpirse el trabajo de la piedra. Cuando este pedrusco desaparezca de la calle, Big Rock empezará a ensancharse.

—¿Desde dónde te dispararon, Stumpy?

El viejo torció la boca.

—Cualquiera lo sabe —dijo—. Yo estaba vuelto de espaldas. Justo dónde estás tú. Bien, entonces se escuchó el estampido y te juro que la bala me rozó la cabeza y me despeinó, muchacho. Ni volví la vista. Me lancé por el aire sin utilizar la escalerilla. Bueno, tú me has contado lo que viste desde el hotel. Me perseguían por los cuatro costados de Big Rock.

—Muy extraño ese tipo del rifle.

—Para mí que disparó desde un alero del callejón de la Bruja. Ese que tienes a la derecha.

Lewis observó el lugar y dedujo que era un buen sitio para una emboscada. Se palmeó él Colt que le colgaba del muslo.

—Tendremos que echar un vistazo.

—No hables en plural, hijo. Yo no sirvo para las violencias. Tengo sesenta años, ¿sabes?

—No ocurrirá nada, abuelo.

—El cielo te oiga.

Sonó un disparo.

Stumpy se alejó caer sentado.

—¡No te oyó el cielo! —exclamó.

Lewis se asomó por la cabina.

No había ningún rifle a la vista.

Sin embargo, tres sujetos de aspecto derrotado lo saludaron al mismo tiempo llevándose los revólveres al ala del sombrero. Los tres tipos iban con barro hasta las rodillas y el rostro cubierto de polvo muy espeso.

El del centro se arrancó el despojo que le servía de sombrero y dejó ver que era muy rubio, aunque la suciedad le formaba una masa con el cabello. Soltó una risotada.

—¡Miradlo, chicos! ¡Está a punto de caerse de la grúa de tanta sorpresa!

Lewis estudió a los tres tipos, aunque se los sabía de memoria, y apretó los labios.

Se volvió hacia el asustado Stumpy.

—Cálmese, abuelo. Son de casa.

El viejo les echó un vistazo y sacudió la cabeza con precaución.

Los tres fulanos se retorcían de risa. El rubio balanceaba el tórax adelante y atrás. Se detuvo de pronto en sus contorsiones.

—¡Eh, Lewis! ¿Qué te pasa? ¿Es que no te alegras de vernos?

—Mucho —respondió Lewis con el rostro convertido en piedra.

El rubio rió codeando a sus compañeros.

—Lo que siempre decimos. Lewis es de los que parece que se tragó una espina. Sin embargo, es bueno.

El tipo que estaba a la derecha del rubio escupió un mondadientes.

—Bueno como el pan —asintió.

Lewis se les aproximó.

—¿Qué hacéis aquí, Dan?

El rubio frunció las cejas y sacudió la cabeza.

—Todo ha sido obra de la casualidad. Bajamos a la estación para recuperar ánimos con un trago y seguir el viaje cuando de pronto oímos a un tipo que se hacía lenguas de un tal Banion.

El sujeto que estaba a la izquierda de Dan sonrió con unos dientes carcomidos.

—Fue muy bueno. Nos dijo que habías tropezado con un filón…

Dan lo miró duramente y el tipo cerró la boca.

Lewis captó todo el juego.

—Entiendo muy bien. Os olisteis que iba a cobrar dos mil dólares.

Dan protestó:

—Oye, Lewis. ¿Qué insinúas?

—Me viene a la memoria aquel asunto de Dallas. Las reses.

—Sí, las reses —masculló Dan.

Lewis lo miró fijamente.

—También era un negocio bueno y os encontré de casualidad.

Dan pegó una patada en el suelo.

—Maldita sea, Lewis. ¿Por qué tienes que recordarnos cosas viejas?

—Muchas reses se perdieron… Y no se perdieron para todos.

Dan enseñó los dientes al gemir.

—¿Cómo te convenceremos de que alguien las limpió? ¡Sí, muchacho! Hiciste bien en fiarte de nosotros. Lo que pasa es que no nos acompañó la suerte. Eso fue todo.

—¿Cuánto? —dijo Lewis de pronto.

Dan arrugó el entrecejo.

—¿Cuánto de qué, Lewis?

—Me estoy refiriendo a lo que tengo que daros para reanudar el viaje. Dicen que pasa otro tren esta tarde.

—¡Demonios! —masculló Dan enfurecido. Miró a sus compinches—. ¿Lo estáis viendo, muchachos? Perderemos nuestros billetes por ayudar al hombrecito y ahora nos sale con que quiere largarnos un par de dólares para que le dejemos en paz. ¡Habla, ingratitud!

El de los dientes carcomidos fue a hablar, pero el del otro lado, el del rostro hosco y duro, dijo con el sesgo de la boca:

—No se pueden hacer favores a nadie.

El rubio Dan tenía la cara torcida, en una mueca de pena.

—Y pensar que íbamos debidamente acondicionados en aquel vagón de primera.

Lewis lanzó un nuevo vistazo a las indumentarias sucias.

—Os costó mucho alcanzar el tren en marcha y colaros en el vagón de mercancías. Bien, será mejor que entremos en este bar y desembuchéis de una vez.

Dan rió.

—¿Qué os parece? Eso es lo que me gusta de Lew. Parece duro y de pronto se le ablanda el corazón como si fuera mahonesa en un día de calor. ¡Quiere ayudarnos!

Cuando Lewis alcanzó el mostrador, dijo:

—Quiero perderos de vista, Dan.

Los tres hombres respingaron.

Lewis ordenó que sirvieran una botella y los tres recién llegados a Big Rock se lanzaron sobre el frasco y bebieron haciendo caso omiso de los vasos.

Dan chascó la lengua.

—Lewis —dijo—. Tú necesitas protección.

—Protección, ¿eh?

Dan guiñó un ojo.

—Estamos al corriente del tipo loco del rifle. ¿Quién lo va a tumbar de un balazo en la cogotera? Nosotros muchacho. Y sólo te costara doscientos pavos.

—Hasta la vista, hermanos.

—¿Cómo? —exclamó Dan—. ¿Nos echas?

—Os daré cincuenta dólares para que os larguéis. —Lewis saco el fajo de trescientos del anticipo y arranco exclamaciones ahogadas. Separó un billete de cincuenta y lo tendió.

La mano de Dan salió como impelida por un resorte y atrapó el billete.

—No hay derecho Lewis. No debías hacer eso con nosotros. ¡Y pensar que hemos corrido tanto los cuatro juntos! ¡Puaff, cincuenta cochinos pavos!

El de la cara hosca estaba un poco más animado a la vista del dinero, pero masculló:

—Puerca ingratitud.

Lewis lanzó un dólar sobre el mostrador y fue camino de la puerta.

—El tren de la tarde se detiene poco rato. No estaría de más que esperarais en la estación.

Lewis se volvió y entonces dos sujetos mal encarados se levantaron de una mesa al mismo tiempo.

—¿Quién de ustedes es Banion? —preguntó el más alto de los dos, un individuo de largos brazos y un par de revólveres en el cinto.

Lewis empleó un rato en percatarse de la pinta de los dos desconocidos y ello obligó al tipo de los brazos largos a repetir la pregunta.

El rubio Dan frunció las cejas, sonriente y dijo:

—Lo tiene delante de usted.

El de los brazos largos asintió.

—Gracias por el informe, amigo. —Saco un dólar del bolsillo y lo tiró al rubio, quien no lo despreció.

Lewis se aclaró la voz.

—En efecto, soy yo. ¿Qué desean?

El de los brazos largos se apuntó el tórax con un dedo de extrema longitud.

—Soy Clark —dijo—. Y aquí el compañero, Mike.

—¿Qué se les ofrece?

—No se lo creerá si le decimos que es un descanso para nosotros. Pero llevamos detrás de usted cosa de dos meses.

—Ya es una sorpresa —dijo Banion.

Clark secó los labios y asintió:

—Sí, hermano. Yo soy el brazo derecho de Jack Spade. ¿Recuerda?

Lewis asintió lentamente.

—El Rey de los Corsés. Jack Spade, un tipo que ha hecho millones con el procedimiento de las ballenas metálicas. Son la delicia de las señoras.

Clark endureció el rostro.

—¿Sabe lo que está diciendo?

Lewis alzó las cejas.

—¿Metí la pata?

Clark resolló con fuerza por las narices y miró a su compinche, Mike, quien se encogió de hombros cansadamente, pero no habló.

Clark volvióse hacia Banion.

—Jack Spade. Me estoy refiriendo al hombre que hace andar de cabeza a las autoridades de todo Texas.

—Entiendo, un forajido.

Clark apretó las mandíbulas.

—No le gusta que le llamen así.

—¿Qué hay con el señor Spade? —inquirió Banion.

Clark pestañeó un rato y de repente se echó a reír intrigando a los que le observaban.

—Es una manía del jefe, señor Banion. Pero es de los que nunca quebrantan un juramento.

—¿Qué es lo que juró?

Clark enarcó el tórax.

—Juró que se cargaría al tipo que construyó una celda especial en la prisión de Yuca. Sí, señor. Se lo prometió mientras perforaba aquellos muros especiales. Nunca le dio tanto trabajo una evasión. Y todo por culpa de un ingeniero llamado Banion.

—¿Yo, eh?

Clark asintió.

—Hoy vamos a celebrarlo Mike y yo, señor Banion. Es curioso, pero no hemos dormido estos meses siguiéndole la pista. ¿Dónde demonios se metía, señor Banion?

—A veces dentro de un sombrero de copa.

Mike lanzó un salivazo después de beber e intervino:

—Oye, Clark. Se está saliendo del tiesto. Me refiero a que empieza a tomarnos el pelo. Duro con él.

Clark asintió.

—Pues duro con él.

Lewis miró un instante a Dan y sus compinches. El rubio terció levantando las manos.

—Lewis —dijo—. Hay una proposición en pie.

Lewis Banion apretó las quijadas.

—No necesito guardaespaldas.

Dan encogió los hombros.

—No era mal chico Lewis Banion.

—Ingrato —dijo el de rostro hermético.

Los enviados de Jack Spade retrocedieron hacia la puerta y cuando tocaron los batientes se pusieron a trabajar. Asieron las culatas de las armas y tiraron. Lewis también disparó. Las detonaciones atronaron el bar.

CAPÍTULO IV

Clark atravesó los batientes a enorme velocidad y quienes lo vieron quedaron perplejos porque le faltaba parte de la cara.

Se derrumbó en la calzada y por encima de su cadáver pasó Mike raudo como una flecha. Chilló histéricamente y buscó con la mirada su caballo sin dejar de correr, pero le fallaba la vista debido al plomo que le corroía las entrañas y se dirigió hacia la grúa con el revólver en ristre.

El viejo Stumpy gritó atemorizado y se tomó de una llave de paso de vapor para saltar por el otro lado de la cabina.

Sin embargo, Mike dio de pronto varias volteretas y quedó estirado en el suelo cuan largo era.

Stumpy vio con estupor que la grúa empezó a moverse.

—¡Lewis! —gritó.

El joven salió corriendo justo cuando el pesado armazón de la maquinaria se movía a impulsos del motor a vapor.

Stumpy gritó al ver que la grúa se le acercaba y gateó perdiendo terreno y levantando una espesa nube de polvo.

Lewis se dirigió corriendo hacia la cabina y saltó, pero en eso el mecanismo dio un sacudón y varió de lugar.

Lewis vio que la grúa avanzaba sin control en dirección a una tintorería y trató de alcanzar la cabina por todos los medios. Sin embargo, le urgía también apartar al viejo Stumpy de las pesadas ruedas porque el viejo veíase paralizado de la impresión.

La rueda de la izquierda se precipitó sobre Stumpy, quien aulló como un comanche, enganchado el pantalón en la esquina del abrevadero.

Pero Stumpy notó que le daban un tirón violento y era arrojado a distancia.

La grúa derrumbó el abrevadero y lo aplastó como si fuera un escarabajo.

Pero de pronto frenó en seco.

Lewis Banion asomó por la cabina adonde había subido inexplicablemente en el mismo segundo que salvó al viejo de una muerte cierta.

El anciano abrió los ojos y vióse en el interior de la tintorería donde un chorro de vapor de los lavaderos lo obligó a salir agarrándose las posaderas.

—¡Lewis! —exclamó alborozado al ver resollar el armazón de la grúa—. ¡Funciona!

Lewis dio marcha atrás y fue situando el pesado aparato en el mismo lugar que ocupaba antes de empezar todo.

Luego, saltó de la cabina y mostró un rostro pensativo.

El anciano se le acercó bailoteando de nerviosismo y alegría.

—Ha valido la pena, infiernos. Creo que di en el quid y esta cafetera ha dicho «aquí estoy». ¡Mírala cómo resuella, Lewis!

Lewis ordenó al anciano que se ocupara de cerrar la válvula de vapor y dar escape libre y a continuación se dirigió a la oficina del juez que estaba justo enfrente de la del sheriff.

El juez se limpiaba los anteojos y se los colocó al ver llegar al joven.

—Banion, me ha hecho sudar de verdad —dijo.

El sheriff se acercaba a ellos después de impartir órdenes acerca de los cadáveres en plena vía pública.

Entró como una tromba.

—¿Qué ha ocurrido, Banion?

Lewis se pasó un dedo por debajo de la nariz.

—Esos fulanos querían mi piel a toda costa.

Un hombrón vestido con un chaleco floreado entró sonriente. Parecía muy sólido y lucía un brillante en la corbata. Tendió una manaza a Banion.

—Muchacho —sonrió entusiasmado—. Usted es el primer hombre que deja frío a Milton Murray.

—¿Quién es Milton Murray? —dijo Lewis.

El tipo del chaleco floreado rió muy fuerte.

—Yo soy ese pájaro.

El sheriff tosió con fuerza.

—Bueno, señor Murray, dispense que no estemos para bromas.

Murray palmeó un hombro de Lewis y le guiñó un ojo. —Este sheriff nos tiene fritos desde que pescó la úlcera. No aguanta nada—. Rió con estruendo.

—Señor Murray —dijo—. La agresión contra el señor Banion ha tenido lugar en su saloon.

—El Salmón —sonrió Murray codeando familiarmente a Banion.

El sheriff tosió para imponerse.

—No es la primera vez que le digo que su establecimiento atrae a la gentuza como a las moscas las atrae la miel. ¿No tiene usted allí a un par de hombres para cuidar del orden?

Murray alzó las gruesas cejas y enarcó el pecho.

—Está Jim, el limpiabotas, que lleva el Colt escondido en la caja de limpieza. Pero estaba en la peluquería lustrando a un tipo. En cuanto a Tony se hallaba sirviendo en el mostrador y dice que todo se produjo muy rápidamente.

—No me gusta, señor Murray. Todos los líos salen siempre de su saloon.

—¡El mejor de la ciudad, sheriff! —Murray rió—. Señor Banion, no deje de volver por allí. Tendrá ocasión de probar los pinchitos de salmón con cerveza. Es lo que da renombre a mi establecimiento. ¡Abur, señores!

Salió riendo con ganas, después de cegar al sheriff con el brillo del diamante.

El sheriff lo miró con la cara torcida.

—Murray era un buen hombre hasta que tuvo la condenada idea de montar ese local. Ahora se ha vuelto insoportable.

El juez Passe se hizo notar con una fuerte tos.

—Señores —dijo—. Sería bueno que el señor Banion nos confirmara lo que hemos oído acerca de sus planes. Stumpy se hace lenguas en el bar de enfrente.

Cameron entraba en aquel momento y sirvióse de su barriga para abrir totalmente la puerta.

—Sí —intervino, enjugándose el sudor de la frente—. Nos gustaría saber cómo piensa desprendernos de la roca en el escaso tiempo de un par de días —sonrió sarcástico—. A menos que se trate de una broma. La voz se ha corrido por ahí y dicen que es demasiado gorda la piedra para que se traguen la noticia.

Los ojos se posaron en Lewis Banion, quien permanecía pensativo, pestañeando de cuando en cuando.

—Voy a hacer rodar la piedra ladera abajo.

Nadie rechistó durante unos segundos.

Cameron se aclaró los bronquios.

—Es lo que usted ha manifestado antes. Pero nos gustaría saber cómo piensa hacer rodar el pedrusco. ¿Es que va a ponerle ruedas?

Banion desplazó la mirada hacia el escéptico Cameron.

—Voy a hacerla rodar aprovechando su mismo peso. Haré que la base que sustenta a la piedra por el otro lado sea rebajada para formar una entrada en el franco declive de la ladera. Luego, Stumpy y yo rodearemos la roca con unos cables y trataremos de que se mueva.

Cameron pestañeó.

—Pero en cuanto la piedra empiece a rodar será cosa de evacuar el pueblo.

—He tomado medidas y rodará justo hacia la pendiente que da al valle. Calculando el tiro, la piedra arrollará tal vez una vieja casa que se ve cerca del bosque, en el supuesto de que la roca llegue hasta allá.

El sheriff reclamó la atención general al rascarse rudamente la cabeza.

—Escuche, Banion, yo no entiendo gran cosa de estos asuntos. Pero me huelo que, en cuanto el pedrusco ruede, será difícil pronosticar dónde parará.

—No le falta razón, sheriff —asintió Banion—. Pero en el caso de que la roca siga corriendo pendiente abajo, ya está previsto que lo único que reventará será la casa de piedra junto al bosque.

El juez pegó un respingo.

—¡La casa de Miller! —exclamó—. ¿Se figuran la cara que pondrá Edith en cuanto tenga noticias del proyecto?

El sheriff se volvió ceñudo.

—Esa muchacha tendrá que sacrificar el viejo caserón en beneficio de todos.

Lewis Banion se pellizcó el mentón.

—¿Quién es Edith Miller, señores?

—¡Yo soy Edith Miller! —dijo una mujer en la puerta.

Lewis se volvió observando a la mujer y vio que era joven y bella. Muy bella.

CAPÍTULO V

Edith Miller entró en el despacho del juez y su hermoso rostro estaba arrebolado por la excitación.

—¡Edith! —exclamó el alcalde.

La muchacha observó rápidamente a los hombres y detuvo la mirada en el joven forastero.

—De modo que usted es el genio.

Lewis se movió un poco para apreciarla mejor y ello fue interpretado por un movimiento de incomodidad.

Edith sonrió de medio lado a causa de la indignación que sentía.

—¿Se figuró que iba a cometer esa tropelía y yo iba a permanecer con los brazos cruzados?

—Edith, usted…

—¡No me interrumpa, Banion!

Lewis asintió. Estaba cada vez más entusiasmado con el temperamento de la chica.

Ella dedicó una mirada maligna a los circunstantes.

—No voy a tolerar que derrumben mi casa. ¿Lo oyen?

El grueso Cameron soltó una falsa risotada.

—Nadie quiere perjudicarte, pequeña. Estoy seguro que la comunidad votará para enjugar el valor de la casa.

Edith le sonrió fieramente.

—¿Sí?

—No deseamos otra cosa que el embellecimiento de Big Rock, muchacha.

—Cuentos.

—Pero, Edith —carraspeó el alcalde—, esa piedra tiene que desaparecer en beneficio de todos.

—Y resulta que han escogido mi casa como blanco, ¿eh?

Lewis se aclaró la voz.

—Son exigencias de la técnica, señorita Miller.

—Miren al talento —sonrió ella sin ganas—. ¿De dónde sacó esa idea maravillosa? ¡Arrojar la piedra ladera abajo y al diablo con lo que pille!

—Verá, señorita Miller. Es el único medio que tenemos para que la maldita roca quede bien lejos de la ciudad.

—Usted debe conocer mejor que yo los intentos que se han hecho para hacerla desaparecer.

Ella le acercó el rostro belicosamente, lo cual no desagrado a Lewis porque así tenía un plano cercano de sus bellas facciones.

—Escuche bien, Arquímedes. Si quiere largar la roca, pulverícela a pico, hágala volar o tráguesela. Pero no se le ocurra hacerla pasar sobre mi casa o va a saber quién es Edith Miller.

El grueso Cameron tosió intentando sonreír simpáticamente.

—Pero, pequeña Edith. ¿Crees que vas a quedarte sin techo?

—No se trata de eso —replicó la muchacha—. Todos saben que esa casa perteneció a mis abuelos.

Cameron hizo una mueca burlona.

—Un caserón medio derrumbado.

—¿Quién ha dicho que esté medio derrumbado? —gritó Edith al alcalde.

—Verás, pequeña —dijo el gordo—. Tú mereces vivir en otro lado.

Ella le sonrió.

—Sí, ya me ofreció usted cobijo en un departamento bien amueblado.

Cameron se amorató con un acceso de tos y se quedo sin hablar largo rato.

Lewis se encaró con la muchacha.

—Bien, Edith. No respondo de nada. Pero haré cuanto me sea posible para desviar la piedra. Quiero hacerle notar que no prometo nada.

Ella entrecerró los ojos y sus negras pupilas brillaron con fuerza.

—Pues apunte bien. Arquímedes. Si llega a tocar mi casa le aseguro que saldrá de la ciudad vendado como una momia.

Lewis sonrió abarcando todo lo que tenía la chica de una sola mirada, para lo cual echó la cabeza atrás.

—¿Con sus uñas, Edith?

Ella sonrió enigmáticamente.

—Si no interrumpe ese proyecto de arrojar la piedra a mi tejado, mire lo que le reservo.

Señaló hacia la otra acera y todos pudieron ver a un corpulento sujeto, más bien parecido a un gorila.

—¿Lo ven, señores? —dijo Edith—. Me costó cinco dólares, pero me ha explicado por señas que podrá sacarle a usted los malos pensamientos de la cabeza.

Dicho esto, Edith salió de la oficina del juez.

Cameron estaba con la boca abierta y de repente prorrumpió en una risotada.

—¿Qué le parece, señor Banion? ¿No es una delicia de criatura?

—No me gustan los gorilas. Cameron rió más y mejor.

—Ese tipo no le molestará. Además usted tiene a sus hombres que pueden echarle una mano en cualquier contingencia. Lewis salía del despacho y de repente se volvió. —¿Mis hombres?

Cameron guiñó un ojo a los personajes que estaban al otro lado de la oficina.

—Ese Dan, el rubio, es un tipo muy simpático. Creo que vale su peso en oro.

Lewis endureció el rostro porque de pronto se olió una jugada de parte del rubio y los dos compinches.

Entretanto, Cameron agregó:

—Les he entregado un pequeño anticipo a cuenta del dinero. Un par de cientos. Me dijeron que usted acostumbraba a darles para los gastos.

Lewis se volvió con los músculos faciales apretados y de repente los vio acercarse a la puerta acompañados de Milton Murray, el dueño del saloon El Salmón. Venían riendo a voces.

Dan lanzó una mirada irónica al ver la furia que atacaba a Lewis Banion y guiñó un ojo.

—¿Cuándo nos ponemos a trabajar, jefe? Infiernos, esta gente tiene tanta simpatía que le quita a uno las ganas de doblar el hombro.

Murray, el dueño de El Salmón, abrió la bocaza armada de dientes de oro y soltó una carcajada.

—¡Banion, qué tipos más enormes nos ha traído usted a Big Rock!

Dan continuó mirando a Banion irónicamente y se deducía que estaba al corriente de la usurpación de personalidad, lo cual iba a reportarle beneficios. Puso los brazos en jarras coreado por la hilaridad de sus compinches.

—Díselo tú, Banion. Diles lo bien que nos hemos llevado en los trabajos de ingeniería. ¿Recuerdas aquella vez que construimos la casa de maternidad de Polly City?

Lewis tenía los labios pegados.

Dan se tronchaba.

—Anda, muchacho. Explícales la clase de ayudantes que somos. —Se volvió hacia Cameron y alzó las cejas poniéndose serio de repente—. Alcalde, lo mejor que tiene Banion es que sabe repartir las ganancias con sus compañeros. ¿Eh, muchacho? Dile al señor Cameron cómo vas a largarnos la mitad de los dos mil machacantes. Por favor, Banion Queremos que sepan la clase de tipo que eres.

Lewis se pasó un dedo por debajo de la nariz y dijo con voz un poco enronquecida:

—Voy a instruir a mis hombres en el plan, señores. —¡Muy bueno!— exclamó Dan, y antes de separarse de los hombres repartió palmadas con campechanía.

Lewis llegó al establecimiento de enfrente, seguido del trío de desharrapados.

Una vez dentro, dio media vuelta y se les quedó mirando.

El rubio Dan sonrió con ironía y ladeó la cabeza.

—De modo que llevabas un buen juego entre manos y hemos tenido que averiguarlo por nuestros propios medios. Con razón tenías prisa de que nos largáramos de aquí.

—Bien quedáis admitidos en el equipo para remover la piedra —dijo Lewis respirando con fuerza.

Dan se asombró.

—¿Lo estáis oyendo como yo, muchachos? ¡Lewis nos va a dar una parte en el asado! ¡Empieza a instruirnos, muchachos! Tú eres nuestro padre.

Lewis se miró el puño cerrado y de repente lo disparó contra el rostro del rubio.

Dan dio varias vueltas de campana y se detuvo junto a un rincón donde quedó sentado.

Sacudió la cabeza para despejarla y luego miro lleno de perplejidad a Lewis.

—¿Te has vuelto loco?

Lewis se volvió hacia los otros dos sujetos que se le acercaban con los puños preparados.

Los apuntó con un dedo y dijo:

—Lo que he hecho con Dan ha sido sólo una válvula de escape. Lo necesitaba, muchachos. Ahora intentad seguir el juego y os juro que me serviréis de escoba para barrer el local.

Los dos compinches de Dan se detuvieron en seco al leer en el brillo intenso de los ojos de Lewis.

Éste, lanzó una nueva ojeada al rubio, todavía sentado en el rincón, y después salió del establecimiento.

El rubio Dan se frotó la mandíbula con el dorso de la mano y poco a poco una sonrisa de satisfacción apareció en su cara.

Lewis Banion fue a saltar la calzada cuando escuchó el estampido del rifle.

Stumpy chilló agudamente y cayó a plomo desde la cabina de la grúa.

CAPÍTULO VI

El doctor Tadeus Addams introdujo el estetoscopio en el maletín y levanto la mirada hacia Lewis Banion.

—La bala le reventó la cabeza.

Lewis asintió sin decir nada.

El doctor observó a Banion con los ojos entrecerrados.

—En cambio, el viejo Stumpy sólo está bajo los efectos del susto. La caída hizo que perdiera el conocimiento. Pero se repondrá en seguida. Al principio temí un ataque al corazón.

Banion se volvió hacia el sheriff, que estaba acodado en la mesa con el gesto pensativo.

—¿Qué hacía en la cabina el secretario del juez?

El sheriff encogió los hombros.

—Al parecer Stumpy le invitó a echar una ojeada a los mecanismos. El secretario era de esos tipos que les gusta enredar con relojes y maquinitas.

—La bala era para Stumpy —dijo Banion.

—¡Bien lo has dicho, muchacho! —chilló Stumpy apareciendo en la puerta. Se mantenía a duras penas asido en la jamba y tenía el color de la ceniza—. ¡Esta vez todos hemos visto el cadáver!

Lewis asintió en silencio.

—Bien; desde ahora dejarás de subir a la cabina. Parece ser que el hombre que se mete allí es la víctima.

—¡No lo acabes de decir! —exclamó el viejo—. Sé que piensas ocupar el puesto.

—Esa piedra tiene que estar muy lejos pasado mañana.

Milton Murray se hallaba en un ángulo de sombra y de pronto apareció pegando un fuerte puñetazo en la mesa.

—¡Infiernos, sheriff, tiene que hacer algo! ¡No podemos estar a expensas de un loco que se oculta detrás de un punto de mira! ¡Andar por la calle equivale a tener la cabeza en venta!

El sheriff se tironeó una ceja.

—Todos vimos que el disparo partió de la nada, señores. ¿Quién puede detener a un fantasma? Allí estaban Banion, Cameron, el juez usted y un montón de gente y, sin embargo, nadie vio nada.

—El tipo del rifle era el único que lo veía todo —repuso Murray.

Lewis cabeceó.

—Ha dicho usted una condenada verdad, amigo.

Murray se volvió hacia él.

—Usted hizo un disparo de revólver hacia el desván de Joe. ¿Me equivoco?

Lewis se pasó un dedo por debajo de la nariz.

—Me pareció ver allí una nube de humo —dijo—. Pero empiezo a dudar que hubiese alguien allí arriba. Llegué unos segundos después y sólo encontré polvo. Polvo y ninguna huella. Bien, señores. Ahora tengo que recuperar el tiempo perdido en el asunto del peñasco.

Salió de la oficina del sheriff y a los pocos pasos se encontró con la bella Edith.

—Hola, preciosa.

Ella levantó la barbilla.

—¿Quiere dejarme el paso libre, Arquímedes?

—Sólo quería hacerle una pregunta relacionada con el disparo del rifle.

La muchacha se volvió hacia Lewis y le obsequió con el destelló de sus enormes ojos negros.

—¿Quiere insinuar que tuve algo que ver con ello?

—Usted va demasiado deprisa, preciosa.

—No sería extraño que pensara en ello. Pudo creer que yo estaba de parte del tirador oculto.

Lewis la observó con delectación.

—Yo no pensaría de usted eso en mi vida.

—Oiga, abandone el sistema de ojos de ternero.

—¿Cómo dice?

Edith sonrió con fastidio.

—Usted cree que puede llegar a simpatizar conmigo y tal vez le deje derrumbarme la casa con la piedra.

—No ha dado ni una en el blanco. Pero no puedo negar una cosa.

—¿El qué, señor Banion?

—Usted me gusta.

—Ajá, ¿qué es lo que dije?

Lewis sonrió.

—No crea que persigo congraciarme con usted. La verdad es que me acerque porque dispararon y porque quise saber si había visto algo.

—No tiene pelos en la lengua.

—Me gusta ser sincero, Edith.

Ella empezó a darse media vuelta pero Lewis la retuvo.

—¿Quiere soltarme, Arquímedes?

—No ha contestado a mi pregunta.

—¿A cuál de ellas? Le caigo bien y además pude ver algo del disparo. Quiere que le diga algo respecto a todo eso, ¿eh?

—Usted y yo nos entenderíamos, Edith.

Los ojos de ella chispearon un segundo.

—Pues entiéndame bien, señor Banion. No vi desde dónde disparaban y además me cae usted gordo. ¿Hablo claro?

Lewis respiró.

—Ya dije que llegaríamos en seguida a un acuerdo.

Edith quiso agregar algo, pero se dio media vuelta y se alejó vivamente.

Lewis se deleitó siguiéndola con la mirada.

En eso, Dan y los dos muchachos que le acompañaban aparecieron por detrás de la piedra y renquearon hacia Lewis.

—Muchacho —exclamó Dan, jadeando—. No hay derecho a esta faena.

Lewis observó a los tres sujetos.

—Queríais tomar parte en los trabajos, ¿no?

Dan intentó levantar el pico que llevaba en la diestra.

—¡Esto es para matar a la gente! El terreno que asienta en la roca es duro como el granito.

Lewis los vio al borde del agotamiento, aunque hacía sólo una hora que estaban dedicados a la tarea.

—Sin embargo tenéis que construir el canal para que la piedra empiece a rodar hacia abajo. Stumpy y yo haremos lo demás con la grúa.

—¡Vas a matarnos, Dan!

—Cobraréis, muchachos. Una buena parte. Ahora podéis ir a refrescar con un trago.

Apenas Lewis pronunció las palabras, el rubio y los otros dos individuos soltaron los picos como si quemaran y echaron a correr llenos de energías rumbo al saloon El Salmón.

Lewis vio que Edith tomaba un carruaje de dos ruedas y le echaba un vistazo antes de arrancar. De repente, se escuchó un griterío y Lewis se volvió hacia donde sonaban las voces.

Era Stumpy que había atrapado un caballejo e intentaba una huida desesperada.

Lewis sonrió viendo a las autoridades de Big Rock al frente de un grupo de hombres que iba en busca del viejo para recuperarlo.

CAPÍTULO VII

El jinete echo pie a tierra y corrió por entre los árboles.

Algunos de los hombres que estaban descansando en el suelo señalaron con la cabeza hacia la alberca y el jinete entendió el mensaje. El jefe se estaba bañando.

El recién llegado asomóse por entre las ramas y vio al jefe que hacía el muerto soltando chorritos de agua como los cetáceos.

El hombre de la alberca era Jack Spade.

El recién llegado tosió para reclamar su atención y, en vista de que Spade hacía ahora unas gárgaras, dijo en voz alta:

—¡Jefe, soy Ted!

Spade se revolvió en el agua, sacó la cabeza chorreando y comenzó a nadar con pericia hacia la orilla.

Al ver a Ted rió.

—Esto es mejor que el río, muchacho. Y el agua es más fresca.

—Sí, jefe.

Spade tosió escupiendo un bichejo de la alberca. Se dirigió hacia los matorrales donde pendían sus pantalones. Comenzó a desembarazarse del taparrabos que anudaba a su cintura y desde los matojos alzó el cuello para preguntar:

—¿Todo en orden, muchacho?

Ted tragó saliva.

Había llegado el momento de poner al corriente al jefe y, por mil demonios que había intentado dar con las palabras exactas. Pero ahora estaba hecho un lío.

—Banion vive, jefe.

Spade volvió el rostro y los dos ojos como carbunclos se clavaron en el emisario. Al cabo de unos segundos dijo por el sesgo de la boca dirigiéndose a uno de sus hombres:

—Mac, el insecticida.

El llamado Mac corrió con un bote agujereado y desparramó unos polvos por el torso de Spade mientras se ponía la ropa.

Cuando estaba totalmente vestido salió dando unas zancadas y se aproximó a Ted.

—No llegó a Big Rock. ¿Es eso lo que quieres decir, Ted? Bien seguro que Clark y Mike le esperan relamiéndose los dedos.

Ted volvió a tragar una especie de engrudo.

—Ellos son los muertos.

Los ojos fulgurantes de Spade descargaron un chispazo.

—¿Muertos? ¿Quieres decir que se despeñaron?

Ted suspiró y cerró los ojos encomendándose al cielo.

—Banion se los cargó.

Hubo un largo silencio.

Una cigarra aserraba el aire produciendo nerviosismo.

Spade se volvió hacia uno de sus hombres.

—¡Espanta ese bicho, Al!

Al, un tipo delgado, extrajo un Colt y, sin apuntar demasiado, disparó dejando un hueco manchado donde estaba la cigarra.

El silencio se hizo muy gravoso a los oídos.

Spade se quedó mirando al emisario y de repente abrió la boca de par en par y vomitó una risotada.

Nadie le acompañó en la explosión de auténtico buen humor y hasta algunos se retiraron prudentemente conocedores de los arranques del jefe.

Pero Spade siguió balanceando el tronco, tomadas las manos de los riñones y, de repente, estuvo a pique de irse al suelo.

—¡Banion se cargó a los dos chicos! ¿Oís lo mismo que yo o es un principio de insolación?

Un tipo de aspecto durísimo se allegó a Ted y lo miró de arriba abajo.

—Está diciendo la verdad, jefe. Cuando la dice, tiemblo así.

Spade se controlaba a duras penas y finalmente dijo algo audible a pesar de la risa.

—¡Un viejo con lentes de tres pulgadas se carga a mis dos mejores muchachos! ¿No es para mondarse? Ted torció la cara.

—No le veo la gracia por ningún lado, jefe.

—¿Cómo dices, deslenguado?

Ted hizo acopio de valor.

—Banion, Lewis Banion es un tipo tan bien plantado como usted y como yo.

Spade se echo adelante y Ted creyó llegado el momento de retroceder.

El jefe dio un par de manotazos para atraparlo, pero no lo consiguió.

—¡Tómamelo, Al! ¡Agárrame a ese bastardo para que le saque un palmo de lengua!

Al era ducho en carreras y se lanzó sobre Ted cayendo los dos hechos un ovillo.

Para entonces Spade ya estaba sobre ellos y empezó soltando un patadón en las costillas de Ted.

—Conque un tipo bien plantado, ¿eh?

—¡Sí, jefe! —chilló Ted.

—Maldito imbécil. ¡Conozco a Banion y sé que es un sujeto achacoso! ¡Un tipejo al que un día me tengo que echar a la cara!

Ted pegó un respingo agudo.

—¡Jefe, ya lo tengo! —apuntó con un dedo al vacío, los ojos muy abiertos.

Jack Spade estaba echando mano al revólver.

—Lo tienes, ¿eh?

—¡Nos hemos equivocado de tipo! ¡Acaba de hacerse la luz en mis sesos, jefe!

Spade se quedó con el colgante labio inferior acometido de tembleque.

—¿Estás seguro?

—¡Canastos, jefe! ¡Ahora lo veo todo claro como el agua!

Spade abrió, y cerró las manos conteniéndose por abalanzarse sobre el tipo.

—¡Escupe! ¡Escupe aprisa!

Ted lanzó un salivazo.

El jefe le pegó un puntapié en las costillas y lo hizo rodar.

—¡Me refiero a que me aclares inmediatamente todo este lío!

—Pero deje las manos quietas, jefe.

Ted empezó a hablar como un iluminado.

—Ahora me doy cuenta de todo el cotarro, patrón. Los chicos y yo nos quedamos de muestra cuando vimos a Banion porque creímos que era una momia. Pero luego llegamos al acuerdo de que se trataba de una broma de usted…

—¡Al grano, estúpido!

Ted se ahogó con las palabras.

—Los chicos le hicieron frente cuando nos olimos un tipo duro de roer y yo me quedé en la sombra, por si nos daba que hacer. Sin embargo se cargó a Clark y a Mike como de magia.

—¿Y tú…? ¿Qué…?

—Ahora viene, jefe —dijo aprisa Ted—. Fui a disparar desde un reservado, pero resulta que el tipo salió antes de que pudiera encontrarlo en la línea de tiro.

Spade le propinó un patadón que le arrancó un aullido.

—¡Maldito cobarde…! ¡Tuviste miedo! ¡Eso es lo que te pasó!

—¡No, jefe! ¡Le juro que…!

Spade le pegó en la boca con la puntera de la bota y Ted escupió un par de dientes después de atragantarse con ellos.

Spade era la imagen de la cólera.

—No jures en falso, Ted. Por un juramento que hice nos hemos llegado a estos andurriales. ¡Sí, señor! Todos estamos aquí con los brazos cruzados para que yo me dé el gusto de saber que Banion, el tipo que me edificó aquella celda especial va a servir para abono. ¿Pero qué ocurre en cambio?

Ted no podía responder porque sangraba abundantemente.

Al carraspeó junto a su jefe.

—Debimos hacerlo nosotros. Total perdíamos un día y aquel Banco en San Torcuato nos esperará igual. Ahora la cosa se complica.

Spade respiraba con fuerza sometido a intensa presión cerebral.

—Hemos de largarnos ahora mismo a Big Rock. No queda muy lejos.

—A pocas millas de aquí, jefe. Usted y yo podríamos aprovechar ese bote que está bien de remos.

Spade cabeceó y se prensó el cabello mojado por el agua de la alberca.

—Todos a los caballos, muchachos. Y vamos de una vez por Banion, viejo o joven.

CAPÍTULO VIII

Lewis Banion señaló la enorme roca.

—Bueno muchachos. Esto es lo que hemos de quitar Dan se echó a reír.

—Oye, chico, va a ser el negocio de nuestra vida.

—Y un cuerno —intervino Steve Acheson, su compañero, el tipo que siempre tenía la cara hosca—. A mí no me hizo hincar el lomo ni mi padre.

Dan le pegó un revés con la diestra.

—Me paso la vida dándoos lecciones y ni tú ni Guy aprendéis una por casualidad.

—¿Qué te pasa ahora, Dan? Ya sabes que no me gusta que me peguen.

—Le estoy diciendo a nuestro buen amigo Banion que aquí hemos encontrado un filón. Las autoridades quieren soltar la tela porque alguien les quite de encima la piedrecita, pero eso es obra de un gigante y ninguno de nosotros somos gigantes. ¿Os dais cuenta? Iremos alargando el trabajo y cobrando sueldos. Con un poco de tacto podemos tirarnos aquí unas cuantas semanas. Cuando no podamos explotarlos más, tomamos el portante y nos largamos. ¿Me hago entender, chicos?

Steve y Guy cambiaron una mirada.

—Formidable, Dan —habló Esteve—. Sí, señor. Es un plan mejor que el de San Lázaro. Allí se nos vino abajo, y tuvimos que salir pies en polvorosa, pero aquí no habrá ninguna falla.

—Ya la ha habido —intervino Lewis con voz ronca.

Los tres observaron interrogativamente.

—Me he comprometido quitar esa roca en un término de dos días y voy a cumplir mi palabra. Vosotros habéis sido contratados para ayudarme y vais a trabajar en grande. Es una orden. Tú, Guy, atrapa esa barra de hierro, y tú, Steve, el martillo —señaló la parte inferior de la roca.

—Tenéis que ir ahondando ahí para quitarle la base. Cuando haya poca para sustentarla intentaremos hacer el resto del trabajo con la grúa y haciendo palanca.

Steve y Guy se quedaron quietos.

—Eh, Dave —dijo el primero—. Banion está chiflado. No ha comprendido tu plan para el ordeñamiento progresivo.

—Es duro de mollera, pero quizá si lo ablandamos un poco la cosa resulte.

Los tres a una se abalanzaron sobre Banion.

El joven esperaba aquel ataque y saltó a un lado.

Steve puso en marcha la zurda, pero sólo pilló aire en su camino y luego la roca.

Cuando hizo el impacto empezó a saltar a la pata coja agitando la mano en el aire.

Banion pegó un tremendo golpe en el maxilar de Guy enviándolo al polvo.

Dan logró colocar su puño en el hígado del joven y éste giró a la derecha tratando de recuperar el aliento.

Dan cometió la torpeza de no seguirlo y ya no tuvo tiempo para rectificar porque el puño de Lewis estaba en marcha. Recibió el golpe entre los dos ojos y cayó en tierra dando una vuelta de campana.

Banion fue hacia Steve, pero éste levantó los brazos.

—No me pegues, Banion… Soy un hombre inútil…

—Me estáis hartando con vuestras monsergas. Soy el patrón, el jefe, y vais a obedecerme si no queréis que os dé otra cosa —palmeó significativamente la culata del revólver.

Dan y Guy se pusieron en pie.

—Sacúdele de mi parte, Steve —dijo Dan.

Pero Steve no tenía muchas ganas de reemprender una pelea que ya habían perdido.

Lewis fue hacia Dan y éste le sonrió.

—Sólo era una broma, muchacho —se volvió hacia sus compañeros—. Todo el mundo a trabajar, ya lo habéis oído.

—Tú también, Dan.

—Seré el capataz, no te preocupes, yo los vigilaré.

—Nada de capataz. Atrapa ese pico y ponte a cavar en la ladera. Continúa marcando el camino que debe seguir la roca en su descenso.

—Irá derecho a aquella casa.

—Ponte al trabajo y ya te diré lo que tienes que hacer.

Pocos minutos más tarde los tres compañeros habían empezado la faena.

Guy sujetaba la barra de hierro con unas tenazas, mirando con aprensión a Steve cada vez que éste levantaba el enorme martillo para descargarlo.

—Eh, Steve, no falles o me abrirás la calabaza…

Banion rió.

—Siempre me he preguntado qué tendrías dentro, Guy. Será buena ocasión para saberlo.

En aquel momento se oyó una fuerte cabalgada. El grupo de jinetes estaba capitaneado por el sheriff y a su derecha tenía a Stumpy al cual habían cazado con un lazo. Los jinetes se detuvieron cerca de la roca y el sheriff sonrió satisfecho a Banion.

Stumpy gimió.

—Diga que me suelte, señor Banion. No me cree. He recibido una carta de mi hermano, el de San Francisco… Está gravísimo y me dice que vaya allí para encargarme de la salchichería.

—¿A quién se la quieres pegar? —replicó el sheriff—. Tú no tienes ningún hermano. Estás solo en el mundo.

—Bueno, sheriff —dijo Banion—. Déjelo libre bajo mi responsabilidad.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Necesito a Stumpy para que maneje la grúa.

—¡No, la grúa no! —gritó el viejo.

—Está bien, señor Banion —dijo el sheriff—. Este hombre es suyo; pero recuérdelo; se lo dejo bajo su palabra de que impedirá que huya.

—Puede estar seguro que no volverá a huir.

El sheriff hizo una señal a su ayudante Hug, quien retiró el brazo del cuerpo del abuelo.

Banion ayudó a descender del caballo al ex prisionero.

—A la grúa, Stumpy. Quiero que la pongas en condiciones. Esa máquina deja mucho que desear. Repasa el motor y lo que haga falta para cuando llegue el momento preciso.

Stumpy rezongó algo.

—Tenía que haberme ido al Canadá. Me lo propuso el año pasado el viejo Gary.

—El viejo Gary murió despedazado por una jauría de lobos hambrientos —anunció el sheriff.

—Yo también estoy entre una jauría y, al menos, Gary sirvió de alimento a otros animales.

Stumpy trepó a la grúa.

De pronto se produjo un estampido y una bala silbó por encima del grupo.

Instantáneamente cundió el desconcierto. El sheriff se arrojó de cabeza de la silla y lo mismo hizo su ayudante, quien estuvo a punto de estrellarse contra la roca.

Steve falló el golpe de martillo y hubiese desparramado los sesos de Guy pero, por fortuna, éste había caído sobre los cuartos traseros.

El más aterrorizado era Stumpy, a quien el pánico no dejaba ni bajar. Estaba allí temblando, dando diente con diente.

Banion se arrojó sobre el abuelo y, atrapándolo por un brazo, le hizo dar un salto descomunal hacia el suelo.

El sheriff, con la cara cubierta de polvo como si la hubiese metido en un saco de harina gritó:

—¡Ha sido en la calle del Ahorcado!

Lewis echó a correr en la dirección que señalaba el sheriff, pasó zumbando por la esquina y en eso sonó otro estampido y una bala se incrustó a cuatro pulgadas de su cabeza en la pared cercana.

El joven voló en el aire buscando la protección de unos barriles.

Cuando dejó de rodar se puso en cuclillas, listo para hacer fuego.

El segundo disparo del rifle había sido hecho desde el tejado del otro lado.

De pronto oyó una carrera por arriba.

Él también corrió hacia la parte trasera de la casa.

Llegó a la esquina y se detuvo.

No pudo oír ya al desconocido.

Dio la vuelta comprobando que no había más casas, sino una hondonada llena de agua y fango.

Se deslizó silenciosamente por la pared hasta llegar a un hueco. Era el acceso a un establo.

Echó a correr y saltó otra vez en el aire porque se había convertido en un formidable blanco.

Cayó en el heno y algunos caballos se movieron nerviosos.

Al fondo vio una escalerilla. Conducía a un depósito de forraje. Si algún tipo había en lo alto tendría que utilizar aquella escalerilla para escapar.

Transcurrieron dos, tres minutos.

De pronto algo chirrió arriba.

El desconocido se aprestaba a salir.

Banion bajó la cabeza rápidamente para no ser descubierto. Oyó el gemir de unas botas acompañando a otro chirrido de la puerta.

Banion contuvo el resuello.

El hombre de arriba avanzó hacia la escalerilla y de pronto se detuvo.

Se produjo un formidable estampido y Banion oyó silbar la bala junto a su oreja.

Se levantó de un salto y disparó dos veces, pero era demasiado tarde porque el fulano ya no estaba arriba.

Alcanzó a ver como la puerta se cerraba, pero no pudo ver ni una sola pulgada del hombre que utilizaba el rifle.

Banion echó a correr, subió por la escalera y al llegar a lo alto se detuvo junto a la puerta.

Tampoco oyó nada y entonces alargó la mano, atrapó por el tirador y le dio impulso.

Vio el techo de la gran nave. Pero tampoco allí había nadie.

De repente oyó una voz lejana, en la calle:

—¡Manos arriba, muchacho! —Era el sheriff—. Mi revólver te está apuntando a la cabeza.

Se produjo un silencio y el sheriff gritó:

—¡Eh, muchachos lo he capturado…! ¡Lo he capturado…! ¡Es el desconocido del rifle!

Banion bajó por la escalera y poco después llegaba al callejón donde se encontraba el sheriff apuntando con su arma al hombre que indudablemente acababa de salir por la ventana del establo.

Hug, el ayudante, y otros dos hombres llegaron por la otra parte del callejón con las armas en la mano.

Banion se detuvo ante el sheriff y miró al prisionero.

Era el hombre con cara de bruto que había contratado Edith Miller.

CAPÍTULO IX

El sheriff Rankell entró cabalgando por la calle Mayor y se quedó un rato mirando a Banion y al viejo Stumpy que se hallaban en plena actividad haciendo mover las articulaciones de la grúa como si fuera un ejercicio de gimnasia.

—Hola, Banion —saludó la autoridad—. ¿Cómo le va Stumpy?

Banion sonrió.

—Desde que atraparon a Mulligan con el rifle en la mano, Stumpy empieza a ser feliz aquí arriba.

El sheriff miró hacia la oficina y apretó las fuertes quijadas.

—Ese pájaro… ¿Quién iba a decir que era él? Menos mal que lo sorprendimos con las manos en la masa.

Banion tiró de una palanca y la grúa pareció soltar un alegre chorro de vapor.

—Dispense que le interrumpa, sheriff. Pero estamos muy atrasados de tiempo.

El sheriff hizo un saludo con la mano, guiñó otra vez el ojo y descabalgó frente a su oficina.

Cuando saltó al suelo, la puerta de la comisaría se abrió y un sujeto alto y delgado salió corriendo.

El sheriff tardó un momento en reconocer a su ayudante porque tenía el cabello alborotado, el labio sangrante y la camisa destrozada.

—¡Hug! ¿Qué ha pasado?

Hug, el ayudante, se escudó en el caballo del sheriff y apuntó amedrentado hacia la comisaría.

—¡Ese tipo, sheriff…! ¡Es una bestia!

El sheriff masculló una maldición y saltó a la acera.

—¡Te dije que no entrarás en la celda!

Hug se restañó la sangre del labio con el dorso de la mano.

—No entré, sheriff. Sólo me acerqué para darle la comida.

—Debiste hacerlo empujando el plato con un palo.

—¡Lo hice, sheriff!

—Sí, ¿eh?

—Pero me distraje un poco y el tipo me agarró por el cuello a través de la reja.

El sheriff dirigió una mirada cargada de furia al interior de la oficina.

—Yo le enseñaré a ese bastardo…

—No se le arrime, sheriff. ¡Es peligroso! ¡Parece que está loco rabioso!

—Ven.

Hug dio un salto.

—¿Yo, sheriff? Ni hablar. Aquí tiene la estrella —se arrancó la placa de un tirón.

El sheriff se revolvió en la puerta y lo miró apretando los labios.

—Quieres dimitir, ¿eh?

—Dio en el clavo, sheriff. No estoy hecho para estas cosas.

—¡Maldita sea…! ¡No me puedes dejar solo ahora que vamos a tener tanto trabajo!

—Abur, sheriff. Ya he tenido bastante con unas cuantas sacudidas.

—¡Ven aquí, Hug!

El ayudante vio los ojos furibundos del sheriff y bajó la vista. Sopesó la estrella de metal y finalmente se la colocó desganadamente.

—Ese tipo me matará, sheriff.

—Siga con lo suyo, Banion. Todo va bien.

Las dos autoridades entraron en la oficina.

Apenas atravesaron el pasillo se escuchó una especie de rugido.

El sheriff y su ayudante se detuvieron en seco.

—Trae la varilla de hierro, Hugh —dijo el sheriff.

Hugh se humedeció los labios y asintió con rápidas cabezadas.

—Ajá… La varilla.

Alargó una mano hacia un rincón y pasó al sheriff una varilla tan gruesa que parecía una pequeña barra.

El de la placa esgrimió el arma contundente y echó a andar hacia las celdas.

Se detuvo delante de una de ellas y carraspeó un par de veces.

—Mulligan…

—¡Váyase al infierno! —contestó una voz bronca.

—Va a entrar en razón, Mulligan.

Un par de manazas se asieron a los barrotes y entre ellas apareció un rostro de facciones duras, boca ancha y nariz achatada.

—Como intente sacudirme con eso, se va a acordar de mí, sheriff.

—Le voy a bajar los humos, Mulligan.

—Sí, ¿eh?

—¿Por qué ha vapuleado a Hugh?

Mulligan torció la cara para buscar con los ojos al ayudante.

—Ese bastardo…

—¡No le tolero que hable así de mi ayudante! ¡Representa la autoridad!

—Menudo tipejo.

—¡Mulligan!

—Cuando salga de aquí tengo que retorcerle el pescuezo como si fuese un paño húmedo.

Hugh soltó un chillido agudo.

—¿Lo está oyendo, sheriff? ¡Quiere mi pescuezo!

El de la placa levantó la varilla amenazadoramente.

—Un tipo con muchas agallas, ¿eh?

Mulligan entornó los ojillos malignamente.

—Sí, sheriff. Con muchas agallas. No tolero que nadie me tome por primo.

—¿Por qué se la tiene jurada a Hugh? Sólo vino a darle la comida.

Mulligan dejó escapar un sonido ronco por entre los labios.

—Sí —dijo—. Vino a darme la comida. Pero se me rió en las narices y cuando me pasaba el plato escupió dentro.

Hugh gritó una protesta:

—¡No es cierto, sheriff!

Rankell se volvió hacia el ayudante y lo examinó con fijeza, lo que hizo que el otro bajara la vista.

—De modo que escupiste… Maldita sea…

—Sheriff, es que me dio un golpe de tos justo cuando…

—¡Basta! —gritó el sheriff y se volvió hacia Mulligan.

—Ya tengo ganas de verlo colgar en la cuerda floja, Mulligan. En las pocas horas que está aquí ha sacado toda la agresividad que lleva dentro.

Mulligan se retorció las manos y pegó un puñetazo de impaciencia en las rejas. Alzó el rostro.

—¿Cómo tengo que decirles que quería abatir al tipo del rifle?

El sheriff rió sarcástico.

—Muy bonito el cuento. Resulta que nadie vio al agresor del rifle y usted, el gran Mulligan, le echa la vista encima y empieza a obrar por su cuenta.

Mulligan respiró impaciente.

—Le repito que Edith me puso cerca del tipo de la grúa para que le diera una paliza por si intentaba hacer rodar la piedra hacia la casa de la chica.

—Siga, me gustan los cuentos de hadas. ¿Cuándo saldrá el lobo?

Mulligan prosiguió resollando rabiosamente:

—De repente vi al tipo del rifle que asomaba por el primer tejado de la calle del Aparecido.

El sheriff pestañeó.

—¡Qué imaginación, Mulligan!

—Vuelvo a decirle que no quise levantar la liebre avisando a nadie. Corrí con disimulo hacia el bar de Jimmy y subí por el porche del desván. Quise hacerlo con un Colt, pero escogí el rifle que tiene Jimmy en el dormitorio y me asomé por aquel lado. ¡Le juro que lo tenía a tiro, sheriff!

El representante de la ley bostezó.

—Usted es tan embustero que incluso se entusiasma con su relato, Mulligan. Lo veo danzando el can-can sin pareja y ya están trenzando la cuerda.

—¡No pueden ahorcarme, sheriff! ¡Soy inocente!

El sheriff Rankell salió del departamento de celdas silbando un número que cantaban en El Salmón.

Se frotó las manos y de repente estuvo a punto de chocar contra un cuerpo.

Levantó la mirada y vio que era Banion.

—Hola, muchacho. Le hacía en la parte superior de la grúa.

Lewis tenía la mirada perdida por el fondo del corredor.

—Acabo de oír a ese hombre.

El sheriff torció la cara en una mueca.

—Seguro que le ha abierto una brecha en el corazón, ¿eh, Banion?

Lewis pestañeó pensativo.

—Me pareció oír un registro especial en sus gritos.

—¿Usted entiende de música, Banion?

—Quiero decir un acento sincero cuando dice que es inocente.

El sheriff rió amargamente.

—Llevo diez años tratando con delincuentes, muchacho. ¿Y sabe lo que dicen todos? «¡No lo hice yo!».

Stumpy entró en aquel momento y pestañeó con los ojos abiertos.

—Nadie lo duda, sheriff. Usted no podía hacer una porquería de esa clase.

El de la placa pegó un respingo y cerró los ojos.

—Maldita sea, Banion. ¡Llévese a ese badulaque! Desde que hemos atrapado a Mulligan no cesa de beber whisky.

—Claro que bebo… No se ha inventado nada mejor para quitar el miedo.

—No me contestes, Stumpy, o te meteré en una celda por desacato a la autoridad.

El viejo entornó los ojos pensativo y de pronto dijo:

—Es usted un chivo, sheriff. Tiene menos cerebro que un mosquito. No sería capaz de atrapar a un ladrón ni aunque le estuviese robando en su casa. Y he de agregarle que conozco sus cosillas con la viuda del maestro.

El sheriff se había puesto amoratado.

Stumpy echó a andar hacia las celdas.

—¿En cuál me meto, sheriff?

Rankell sacó el revólver.

—¡Quieto ahí, Stumpy!

—He hecho méritos para que se me juzgue por desacato. Mírese en el espejo. Lo he puesto verde. Enciérreme. Es su deber.

—¡Fuera de aquí…! ¡A trabajar a la grúa!

—Usted dijo antes…

—No importa lo que dijese. ¡Fuera de aquí o te esposo en lo alto de la grúa!

Al oír aquello, Stumpy se dirigió hacia la puerta.

Ya iba a salir cuando sonó en la calle un estampido. Giró bruscamente.

—¡Ahí lo tienen otra vez…! ¡El rifle del desconocido!

CAPÍTULO X

Banion desenfundó el revólver saliendo precipitadamente de la oficina.

Fue el único que lo hizo, ya que Stumpy y el sheriff permanecieron en el interior.

Un jinete avanzaba por la calle con un rifle en la mano.

Hizo otro disparo al aire cuando se aproximaba a la oficina del sheriff. Era Edith.

La joven pasó la pierna por el cuello del animal y saltó al suelo apuntando con su arma a Banion, quien ya había enfundado.

—Quítese de ahí, genio. Voy a entrar.

—¿Qué va a hacer?

—Obligaré al sheriff a libertar a Mulligan.

—¿Sabe lo que eso significa?

—Dejarlos a todos ustedes con un palmo de narices.

—No, Edith. Eso se llama oposición a la autoridad.

—Mulligan es inocente.

—Yo también lo creo así, pero el sheriff lo ha identificado como el desconocido del rifle.

—Muy bien; acepto la sugerencia, pero ahora falta Mulligan. No tiene nada que ver con ese desconocido del rifle.

—Tampoco tiene que preocuparse por Mulligan. El sheriff lo tendrá que soltar.

—¿Cuándo y por qué?

—Es muy sencillo. Ese anónimo del rifle volverá a hacer algunas de las suyas y entonces el sheriff se dará cuenta de que se equivocó.

—Suponga que el desconocido se quiere aprovechar de las circunstancias y hace enmudecer su arma.

—No lo hará porque voy a intensificar el trabajo para quitar la roca y está claro que esa persona tiene mucho interés en que el monumento continúe donde está. Entretanto, puedo darle mi palabra de honor de que no harán ningún daño a Mulligan.

—Habla como si fuese el amo de Big Rock.

—Sólo soy un forastero, pero le puedo garantizar que jamás consiento una injusticia que pueda evitar. Si es necesario me jugaré la piel por Mulligan.

La joven quedó un rato sin habla y finalmente bajó el cañón del rifle apuntando al suelo.

—No sé por qué, le voy a conceder mi confianza.

—Gracias.

—Si resulta un farsante de los grandes, me las pagará.

Banion sacudió la cabeza sonriendo.

—Otra vez vuelve a las amenazas.

La joven fue a decir algo, pero cerró la boca.

El alcalde Cameron y el juez Passe llegaron por la acera.

—¿Qué pasa en este pueblo? —rugió el alcalde—. ¿Es que todo el mundo se ha vuelto loco?

La joven dirigió una mirada despreciativa a Cameron y pasó junto a Banion entrando en la oficina.

El sheriff se encontraba en el corredor con el revólver en la diestra. Stumpy se había sentado ante la mesa de la autoridad y le sacaba el gusto a una botella de whisky que encontró en el cajón.

—Quiero ver a Mulligan, sheriff —anunció Edith.

—No puedo permitirlo.

—¿Por qué?

—Llevas un arma en la mano.

La joven dejó el rifle apoyado en la pared y entonces el sheriff se apartó del hueco dejándola pasar hacia las celdas.

Cameron sacó un pañuelo del bolsillo y se enjugó el rostro.

—Me va a dar algo, sheriff.

Rankell se echó a reír mientras enfundaba el revólver.

—Ya pesqué al hombre del rifle, caballeros. Era Mulligan, el empleado de Edith. Todo está claro como el agua… ¿Cómo hemos sido tan torpes? ¿A quién le interesa que la roca se quedase como estaba…? ¡Sólo a Edith Miller!

Cameron y el juez se habían quedado con la boca abierta y ahora se echaba a reír.

—Infiernos, es verdad —dijo el alcalde.

—Mis felicitaciones, Rankell —habló el juez Passe.

—Creo sinceramente que su optimismo es infundado —intervino Banion.

Los tres le miraron haciendo desaparecer poco a poco la sonrisa que alargaba sus labios.

—No sea aguafiestas, Banion —dijo el sheriff.

—Admito que esa chica es belicosa, pero no es ningún criminal. Ella no ha podido contratar a nadie para que cause unas cuantas muertes que les indujese a abandonar su idea de apartar la roca de donde está.

—Bien hablado —chascó la lengua Stumpy.

—A callar, Stumpy —exclamó el sheriff—. Y deja ya esa botella, maldita sea. La vas a dejar seca.

La puerta se abrió dando paso a Milton Murray.

—Señores, celebro que se encuentren todos aquí.

—Perdóneme —dijo Banion—, pero no hacemos más que retrasarnos. Vamos, Stumpy.

—¿Puede esperar un poco, señor Banion? —pidió Murray.

—¿Para qué?

—Un primo mío, que es presidente de una pequeña compañía de ferrocarril en Saunder City, tiene muchas ganas que usted trabaje para él. Quiere construir un puente sobre el río San Gabriel. ¿Estaría usted dispuesto a encargarse del trabajo?

Banion lo miró a los ojos. No le había gustado Murray y ahora le gustaba menos. Estaba dispuesto a apostar que el dueño del saloon El Salmón le tendía una trampa.

—Desde luego, Murray —contestó—. Puedo encargarme de cualquier trabajo siempre que lo paguen bien.

—Mi primo le ofrecerá un contrato sustancioso, pero me ha dicho que antes de comprometerse ha de decir usted qué clase de materiales va a emplear.

—Hierro y cemento.

—¿Cuántos ojos tendrá el puente y de qué dimensiones?

—Eso no se lo puedo decir ahora, Murray. He de observar el terreno. Conteste a su primo que dentro de unos días podré llegarme a la ciudad. Sólo después de haber visto el lugar donde quiere construir el puente podré emitir un juicio definitivo.

—Habla muy bien. Como un ingeniero.

—Siento no poder escucharle más, señor Murray.

—Oh, espere; quería presentarle a alguien. —Murray abrió la puerta e hizo una señal hacia afuera.

Entró en la estancia un hombre de unos cuarenta años de edad, obeso, casi calvo. Sobre su nariz cabalgaban unos lentes de tres pulgadas.

—Señores —dijo Murray con voz campanuda—. Quiero presentarles a Francis Banion, ingeniero de caminos, contratado por las autoridades de Big Rock para quitar la roca de nuestra calle Mayor.

CAPÍTULO XI

Cameron dio un respingo.

—¿Qué broma es ésta, Murray?

—Será mejor que conteste el propio señor Banion —respondió el aludido señalando al hombre que acababa de irrumpir en la estancia.

Francis Banion miró en su derredor.

—¿Dónde está el impostor?

Murray señaló a Lewis con la barbilla.

—Ahí lo tiene.

Francis Banion escrutó al joven con sus ojillos ratoniles.

—Señor mío, le exigiré daños y perjuicios por esta suplantación.

—¿Suplantación? —repitió Edith, que había aparecido por el corredor, de regreso de las celdas.

El sheriff se bamboleó como si lo hubiesen golpeado y al fin dejóse caer en una silla.

—Deténgalo inmediatamente —gritó Murray—. Este tipo nos la ha jugado.

—Un poco más despacio, señores —habló Lewis—. ¿Necesito recordarles que fueron ustedes los que me dijeron que yo era Banion? Sólo hice que seguirles la corriente. En un principio no sabía de qué se trataba y quise aclarar su conclusión, pero cuando me dijeron que el negocio consistía en levantar esa roca del lugar en que se encuentra, pensé que valía la pena que les hiciera el favor.

—Un tipo vivales —dijo Cameron—. Sheriff, ¿qué está esperando?

Rankell se mojó los labios con la lengua.

—Me temo que lo va a pasar muy mal, Banion. Usted aceptó dinero sabiendo que estaba destinado a otra persona. Eso se llama fraude.

—No, autoridad. Y aquí tenemos al juez Passe, que puede ilustrarnos.

—No me metan en este lío —dijo Passe.

—Hace cinco años un tribunal de circuito dictó una sentencia, según la cual un hombre que ejecuta un trabajo en bien de una comunidad bajo la identidad de otra persona y sin que ella haya buscado a propósito la suplantación de personalidad, es indudable que no comete delito. Sentencia del tres de mayo de mil ochocientos setenta y cinco. ¿Hablo bien, juez Passe?

—Sí, recuerdo perfectamente esa sentencia. Fue algo nuevo dentro de nuestros tribunales y desde luego, caballeros, creo que nos encontramos en un caso similar.

El verdadero Banion pegó una patada en el suelo.

—Señores, he hecho un largo viaje para ocuparme de su asunto. Soy el famoso ingeniero Francis Banion —lo dijo como si fuese el anunciador de un mitin electoral—. Primera medalla en el Congreso de estaciones ferroviarias de la Pensilvania Railway, diploma de honor en la exposición de puentes colgantes de San Francisco, primer premio en el concurso de canalización del río Tennessee…

Cameron hizo una reverencia.

—Es un honor para nosotros tener aquí a una personalidad de su clase.

—¿Es usted el alcalde?

—Ward Camarón, para servirle.

—Vayamos directamente al asunto. Soy un hombre práctico. Ustedes me pagarán cinco mil dólares por quitarles esa piedrecita de la calle.

—¿Cinco mil dólares?

—Ni un centavo menos. He de levantar un plano del lugar donde está enclavada la roca, hacer mediciones… Eso me costará alrededor de diez días. Una vez ultimado todo habrá llegado el momento de hacer lo que más convenga.

—Eh, usted, tipo gordo —intervino Edith—. La casa que hay bajo la roca es mía.

—Sí, ya la he visto. Tendrá que ponerse en contacto con el Ayuntamiento para que la indemnice.

—¿Eh?

—Es muy probable que tenga que echar a rodar la roca.

—Es el mismo procedimiento del hombre que lo ha suplantado a usted, y él me ha prometido que la roca no hará daño a la casa.

—Usted lo acaba de decir, señorita. El hombre que le ha hecho la promesa es un suplantador, un hombre que no tiene los menores conocimientos de ingeniería. Lo siento, pero su asunto no es de mi competencia. Presente su reclamación en la oficina que corresponda.

Edith echó a correr hacia el rifle.

—¡Me voy a liar a tiros con todos! ¡Eso es lo que voy hacer!

Banion la tomó del brazo.

—Estése quieta, Edith.

La joven lo miró con ojos fieros.

—¿Es que no ha oído…?

—El señor Banion dice que estudiará la mejor forma de quitar la roca, y por tanto llegará a la conclusión de que puede hacerse perfectamente sin necesidad de destruir su casa.

El ingeniero levantó la barbilla.

—Le ruego no se meta en mis asuntos.

Lewis tomó el rifle con la mano izquierda.

—Vamos, Edith, aquí estamos de sobra.

Los dos jóvenes caminaron hacia la puerta.

—Un momento —habló otra vez el ingeniero y, cuando Lewis se hubo vuelto, agregó—: Quiero que alrededor de esa roca no haya nadie. Le ruego retire a todo el personal que tiene contratado.

—Espérenme —gritó Stumpy que hasta entonces había estado callado y bebiendo—. Yo también voy con ustedes, muchachos. Mi contrato queda cancelado.

—No lo consentiré —gritó Cameron—. Tú eres el que maneja la grúa. Te necesitamos.

—Sólo trabajaré con Lewis Banion.

—Fuiste contratado para quitar la roca con el ingeniero de caminos Banion, y el ingeniero ha llegado. Desde este momento quedas a sus órdenes y vas a cerrar el pico, Stumpy.

—Magnífico —aplaudió Francis Banion.

—Espere un momento, ingeniero —habló el alcalde Cameron—. Todavía no nos hemos decidido por usted. El joven aquí presente iba a hacer la faena por dos mil dólares.

Francis empezó a ponerse rojo.

—¿Pretenden compararme con un farsante? Sepan ustedes que si yo no me encargo del trabajo presentaré una demanda contra el pueblo. Entonces pediré diez mil dólares y tendrán que pagarlos porque no puedo consentir que mi nombre ande por el lodo.

Cameron y Rankell miraron al juez, el cual hizo un gesto afirmativo.

—Sí, caballeros. El señor Banion tiene razón. Él ha venido a nuestra instancia… Me temo que su demanda surtiría efecto, porque la presentaría en San Luis, donde recibió las cartas.

—Gracias, señor juez —sonrió el hombre de los puentes—. Ha sido usted muy amable al ilustrar a sus conciudadanos.

Cameron dio un respiro.

—De acuerdo, señor Banion. Es su turno ya que no hay más remedio.

Edith y Lewis salieron definitivamente de la oficina.

—Lo hubiese preferido a usted —dijo la muchacha.

—Gracias.

—¿Por qué no los informó de su verdadera personalidad?

—Me llamó la atención lo de ese desconocido que hacía funcionar el rifle en el momento más inesperado.

—Ya lo entiendo, le gustan los misterios.

—Mucho. Vivo de ellos.

Edith se detuvo observando la cara bronceada de Banion.

—¿Cuál es su verdadera profesión?

—Gun-man.

—Debí suponerlo.

Lewis puso los dedos pulgares en el cinturón.

—No soy un asesino.

—Todos los gun-man dicen lo mismo. No son unos criminales, pero no hacen más que matar.

—Sólo mato cuando es necesario. Por ejemplo, aquí tiene a ese criminal agazapado, ya ha causado algunas víctimas y seguirá matando si alguien no lo detiene.

—¿Quiere decir que se va a quedar en el pueblo?

—Seguro. Si necesita algo me encontrará en el hotel Rapid.

—Dudo que lo necesite, Lewis.

—Nunca se puede asegurar, Edith.

La joven montó en el caballo.

—Estoy pensando en una cosa, Lewis, no estaría mal que me uniese a ese desconocido del rifle para pegar tiros contra los que intenten quitar la roca.

—Sé que no lo hará.

—¿Lee el pensamiento?

—Usted es una buena chica. Comprendo que tiene un problema con la amenaza que pesa sobre su casa, pero ya verá como todo se soluciona.

Edith ladeó la cabeza.

—No me ha dicho una cosa.

—Pregunte.

—¿Es casado?

—No.

—Hasta la vista, señor Banion —dijo la muchacha y espoleó la cabalgadura.

Lewis la vio desaparecer a lo lejos y se encaminó hacia la roca.

Ahora era Steve quien sujetaba la barra de hierro y Guy quien martilleaba. Los dos se habían quitado la camisa y estaban a torso desnudo, chorreando transpiración.

Dan había hecho un alto en su tarea de picar. Pero se escupió en las manos para reemprender la tarea apenas vio a Banion.

—Se acabó, muchachos —dijo éste.

Los tres interrumpieron el trabajo.

—¿A qué te refieres, Lewis? —preguntó Dan.

—Apareció el verdadero Banion. Hemos quedado despedidos.

Las caras de Guy y Steve sufrieron un cambio.

Steve se dirigió a la grúa y tomó su camisa.

—Ahuecando, muchachos, antes de que nos reclamen la pasta.

—No hace falta que corráis. Lo pude arreglar. El dinero ya recibido se quedará en nuestros bolsillos.

Dan lanzó el pico al aire y dio una voltereta en el suelo.

Durante un rato reinó el jolgorio entre los tres compinches.

Dan palmeó la espalda de Lewis.

—Bueno, tengo que darte la gran noticia. Hay un rebaño de reses que pertenecen a un ganadero de Los Abedules. Ofrece tres dólares diarios, más comida y todo lo demás, por llevar sus cabezas a Wichita.

—Id vosotros. Yo me quedo.

—¿Por qué te vas a quedar? Acabas de decir que todos saben que fue una superchería.

—A pesar de eso permaneceré en Big Rock. Tengo curiosidad por ver cómo acaba todo.

—¿Estás seguro de que ése es el motivo?

—No hay otro.

—¿Y dónde te dejas a la chica? Os vi de palique hace un momento. La nena está un rato bien.

—Tonterías. Sólo me quedo por echarle el guante al tipo del rifle.

—Ya lo pescó el sheriff.

—No es él.

—¿Sabes lo que te digo? Que nosotros nos largamos. Tú puedes hacer lo que quieras.

—Está bien, chicos. Os deseo mucha suerte con las reses.

—Eh, Dan —intervino Steve—. Estoy contigo en eso de marcharnos, pero tengo un hambre que no me veo.

—Yo me comería una res entera —convino Dan—. Va a resultar que tienen razón esos que dicen que trabajando entra el apetito.

Guy se tocó los riñones.

—Yo estoy deshecho. Sólo quiero descansar un rato. Podéis comer todo lo que queráis, pero yo me voy a la cama.

Lewis hizo un saludo con la mano y se encaminó al hotel Rapid donde le dieron la habitación número 12. Una vez que se encontró en ella, se despojó de las botas y tendióse en el lecho.

Estaba muy cansado y no tardó en dormirse.

No supo cuánto tiempo transcurrió. Despertóse como la otra vez al oír un estampido. Ya había amanecido.

Prestó atención y escuchó un clamor en la calle. Abrió la ventana y asomó la cabeza.

Vio pasar por enfrente al ayudante del sheriff Hugh, que gritaba:

—¡Otra vez el rifle…! ¡Se han cargado al ingeniero…!

CAPÍTULO XII

Lewis se acercó al grupo de ciudadanos que estaban alrededor de Stumpy.

—Fue visto y no visto —decía el abuelo—. El ingeniero trepó a la grúa para hacer un examen de la roca. De pronto sonó el estampido y el señor Banion cayó en mis brazos desde lo alto. Lo hemos llevado a casa del doctor Addams.

—¿Muerto? —preguntó un tipo larguirucho, de labio inferior colgante.

—¿Cómo íbamos a llevarlo muerto a casa del doctor, Lloyd? Pero tenía un enorme agujero en la espalda. Su herida es de gravedad.

Lewis hizo una señal a Stumpy cuando los ciudadanos empezaron a disolver al grupo, satisfecha su curiosidad.

—¿De dónde vino esta vez el disparo?

Stumpy señaló la grúa.

—La máquina no se ha movido de lugar.

Banion se acercó a la grúa y comenzó a trepar.

—Eh, chico… Baja de ahí.

—Dime en qué momento recibió el pildorazo.

—Justo donde te encuentras ahora.

—¿En qué parte de la espalda recibió la herida?

—En la paletilla izquierda.

Lewis se movió hacia aquel lado. Ante sus ojos apareció el saloon El Salmón. También podían haber disparado desde la casa siguiente.

—¿Quién vive ahí?

—El juez Passe.

—¿Viste salir al juez o a Murray?

—Murray salió en seguida, pero el juez se demoró tres o cuatro minutos. Sólo lo vi aparecer cuando transportábamos a Francis Banion hacia la casa del doctor.

Lewis descendió de la grúa.

—¿Qué me puedes decir del juez Passe?

—Llegó aquí hace unos ocho años y se estableció como abogado.

—¿De dónde venía?

—Él dijo que de un pueblo de Kentucky… La verdad es que nunca hemos sabido gran cosa de él porque se trata de una persona muy reservada.

Lewis se apoyó en el monolito que durante años había servido para conmemorar la fundación de la ciudad.

—¿Por qué tiene tanto interés en que esta roca no se aparte de aquí?

—Ya sabes lo que pasa a veces, Lewis. La gente se encariña con sus monumentos pueblerinos y son capaces de hacer las mayores barbaridades con tal de no perderlos. Eso es lo que pasa aquí. Alguien está empeñado en que la roca continúe en este lugar por los siglos de los siglos.

Lewis se acercó de nuevo a la grúa y de pronto trepó hacia el largo brazo metálico.

—Eh, Lewis, ¿qué vas a hacer?

Lewis señaló la roca.

—¿Alguna vez subió alguien a lo alto?

Stumpy se rascó el cuello.

—Hay cinco metros de pared lisa. A nadie se le ha ocurrido que pueda haber algo ahí en lo alto.

—Bueno, yo soy un tipo muy curioso.

—Eh, muchacho, baja. Te van a afeitar.

—Observa la casa del juez y el saloon de Murray mientras tanto. Si ves aparecer la boca de un rifle por cualquier parte pega un grito.

Stumpy danzó nervioso.

—¿Por qué no me iría a Canadá con los lobos…?

Lewis siguió trepando hasta el final del brazo. Tenía que dar un buen salto ahora para caer sobre la roca, pero se trataba de un ejercicio un poco peligroso porque bastaría una falla para que se estrellase.

Se dio impulso en el aire columpiándose de un lado a otro. Finalmente saltó.

Cayó sobre la puntera de los pies en el filo de la roca y agachó todo el cuerpo clavando los dedos en los intersticios.

Stumpy había lanzado un grito.

De repente sonó un disparo.

La bala llegó crujiendo y golpeó en la roca, entre las dos manos de Lewis y rebotó continuando luego su viaje a través del aire.

Lewis se encontraba en una situación muy precaria y no podía sacar su revólver so pena de venirse abajo.

Sólo podía hacer una cosa. Llegar a la otra parte para librarse del enemigo que tenía a sus espaldas.

Dio una vuelta sobre sí mismo y en el giro apoyó la espalda contra la roca.

—¡Quítate de ahí! —gritó Stumpy—. ¡Te van a freír!

Dando la razón a Stumpy, sonó otro disparo, pero ahora la bala, aunque también golpeó en la roca, ya no podía hacer ningún daño a Lewis porque había logrado situarse justamente donde quería.

—¿Desde dónde disparan, Stumpy?

—No lo han hecho desde el saloon ni tampoco desde la casa del juez. Han disparado ahora desde el establo de Carpenter. El sheriff y su ayudante ya van hacia allá.

En el establo de Carpenter era justamente donde había sido detenido Mulligan, el empleado de Edith.

Lewis gateó hacia lo alto del monolito. Tuvo que ascender seis metros. Finalmente quedó a muy poca distancia de la parte superior. Si el hombre del rifle no se había apartado de su escondite y él dejaba ver ahora su cabeza, sería muy difícil que el asesino fallase el disparo.

Esperó dos o tres minutos a que el sheriff y el ayudante hubiesen armado suficiente jaleo para que el fulano se largase.

Luego asomó la cabeza. No se produjo ningún disparo.

Avanzó un poco más y observó la parte superior de la roca. No, allí no había nada. Roca viva y nada más.

Siguió avanzando y de pronto se detuvo al observar una grieta de unos quince centímetros de largo y unos veinte de ancho.

Se asomó por la grieta, pero no vio nada en el interior porque estaba a oscuras. Entonces lo comprendió. La roca estaba hueca por dentro.

Sacó la caja de fósforos y encendió uno introduciendo la mano por la grieta, pero el aire que salía por allí lo apagó.

Sacó un pañuelo, ató una piedra a un extremo y frotó un fósforo. Cuando las llamas hubieron prendido en el pañuelo lo dejó caer por la abertura.

Gracias a aquella improvisada iluminación vio unas paredes a la derecha. El pañuelo siguió descendiendo envuelto en llamas y finalmente golpeó contra el suelo a unos dieciséis metros de profundidad. Pero ya no pudo ver más porque las llamas se apagaron y los rescoldos no prestaron suficiente luz.

Se retiró de la grieta y miró desde lo alto a la calle. El monolito tenía una altura de unos doce metros, y por lo tanto, había una diferencia de cuatro con respecto al fondo donde había ido a parar el pañuelo.

Se fue descolgando desde lo alto.

—¡Cuidado, hijo! ¡Te vas a romper una pierna! —Oyó a Stumpy abajo—. Yo te sujetaré.

—Apártate de ahí o seré yo quien le rompa un hueso.

Lewis se dejó caer y rodó por el suelo, pero lo hizo expresamente para no hacerse ningún daño.

—¿Qué has encontrado arriba? —inquirió Stumpy.

Lewis vio que algunos ciudadanos se habían dado cuenta de su escalada y entre ellos estaba el juez Passe a la puerta de su casa, y Milton Murray que se hurgaba la boca con un mondadientes, junto al poste donde estaban los caballos, ante su saloon.

El sheriff y su ayudante regresaban de su cacería con las manos vacías.

—¿Qué es lo que estaba haciendo, Banion? —inquirió Rankell.

—Subí al monolito para ver la perspectiva.

—¿A qué perspectiva se refiere?

—Quería situar las casas desde donde podían disparar. Tenía la esperanza de dar con algún escondite próximo a los lugares donde el fulano hace sus disparos.

—¿Qué logró?

—Nada.

El alcalde Cameron se había unido al juez Passe y, los dos, después de cambiar unas palabras, se dirigieron a donde estaba el sheriff y Lewis Banion.

—Malas noticias, sheriff —dijo Cameron.

—¿Se refiere al ingeniero, alcalde?

—El doctor Addams lo está operando en este momento, pero ya ha adelantado que la herida es grave. Suponiendo que se salve, lo cual no está dispuesto a asegurar, tendrá para muchas semanas.

Murray dejó oír su voz campanuda:

—Señores, en las actuales circunstancias es necesario adoptar una rápida medida. Propongo que se deje en paz el monumento.

Cuatro ciudadanos que lo rodeaban murmuraron palabras aprobatorias.

—Creo que será lo mejor —convino Cameron.

—Lo mismo pienso yo —asintió el juez.

—¿Qué clase de personas son ustedes? —chilló Rankell—. Todos hemos estado de acuerdo en que esta roca era un estorbo para la ciudad. Es cierto que el ingeniero ha sido herido y que no podrá realizar el trabajo, pero deben recordar que hubo alguien antes que recibió un adelanto por hacer la faena.

Todos miraron a Lewis Banion.

—¿Aceptaría usted? —le preguntó Cameron.

—Desde luego.

Dan también se había incorporado al grupo y dejóse oír:

—Nos ocuparemos otra vez de la roca y ya pueden estar seguros que la haremos saltar como un garbanzo, pero tendrán que doblar la postura, compadres.

—Son una pandilla de estafadores —exclamó Murray.

Lewis hizo un gesto negativo.

—No aumentaremos un centavo, señores. El precio es el mismo que habíamos pedido con anterioridad y, del total se descontará el dinero que hemos recibido como adelanto.

Dan fue a protestar, pero Lewis lo fulminó con la mirada.

Murray se puso delante del alcalde.

—Señor Cameron, usted será responsable de lo que aquí ocurra. Ya ha habido bastantes muertos.

—¿Por qué protesta? —rezongó Lewis.

—¿Y lo pregunta? Están arruinando mi local. Es el más cercano a este monolito y me he quedado sin clientela. Ande, vaya allí y verá que apenas hay media docena de hombres. Esto va a ser mi ruina. Si dejan en paz la roca todo irá bien para mí. Mi saloon volverá a ser el que era antes de que empezasen estas tonterías. Lewis es un farsante. Su profesión es engañar a la gente. ¿A cuántos timó antes de llegar aquí?

Banion soltó el puño derecho.

Sonó un chasquido y Murray se desplomó en el polvo. En el suelo lanzó un gruñido y llevó la mano al revólver, pero se detuvo al ver que Lewis desenfundaba en una fracción de segundo.

—No tire, Banion. Usted es un hombre muy rápido.

—Sí, mucho.

Murray se puso en pie y miró a las autoridades. Luego echó andar hacia el saloon.

Cameron carraspeó fuertemente.

—Está bien, Banion. Puede continuar. Quite esa condenada piedra cuanto antes.

—Haré el trabajo pese a quien pese, y estoy incluyendo al tipo del rifle —dijo Lewis, observando las caras de los hombres que lo rodeaban.

CAPÍTULO XIII

Jack Spade y sus nueve hombres galoparon por la calle Mayor de Big Rock.

Entraron por la parte opuesta donde se alzaba el monumento. Al Collgam, el brazo derecho de Spade, lanzó una risotada.

—Eh, Jack, míralos cómo trabajan.

—Es el mejor destino para un carcamal como ése —prosiguió Jack—. ¿No trabaja con cemento? El también tendrá cemento.

Avanzaron al paso hacia el monolito que se alzaba al fondo. El viejo Stumpy puso en marcha la grúa. Siguiendo el consejo de Banion, la hacía dar unas cuantas vueltas para tenerla a punto.

Guy y Steve interrumpieron su faena de socavar la roca y también Dan dejó de picar mirando al grupo de jinetes que se acercaban. Tan sólo media hora antes Lewis se había separado de sus compañeros alegando que tenía que resolver un asunto importante. Jack Spade tiro de las bridas y sus hombres lo imitaron.

—Bonito peñasco —dijo—. Fuera sombreros, muchachos. Estamos ante la gloria local. Los forajidos se descubrieron. Jack Spade carraspeó fuertemente.

—Éste es un buen momento para recordar a los pioneros que gracias a su valor abrieron los caminos al progreso. Honor a ellos y a sus descendientes que somos nosotros.

Dan había subido por la ladera y estaba observando al grupo con la boca abierta. No menos sorprendidos se habían quedado Steve, Guy y el abuelo Stumpy, quien había detenido la grúa.

—Sí, muchachos —cabeceó Spade—. Esos monumentos son la gloria de nuestro país y por ello se me revuelven las tripas cada vez que aparece un tipo desagradecido que, olvidándose del pasado, pretende echar abajo la obra de los que le precedieron. Eso es lo que yo llamo ingratitud —hizo una pausa—. Eh, vosotros, buenos mozos, ¿qué es lo que estáis naciendo aquí?

—Ni hablar, chicos —dijo Dan—. Nosotros sólo somos obreros. Que se lo diga Banion.

—Banion, ¿eh? —repuso Spade sonriendo—. Ese nombre me suena. ¿No se trata de un ingeniero de caminos?

Nadie contestó porque desconocían los pensamientos de aquel hombre.

—Eh, tú, abuelo, el de la grúa —llamó Spade—. ¿Para que trajisteis el armatoste?

—Oiga. ¿Quién es usted? —preguntó el abuelo.

—Spade, Jack Spade.

—¿El forajido…? —inquirió Stumpy y quiso rectificar sobre la marcha—: Perdón, quise decir si era usted el famoso Spade.

—Sí, abuelo. Yo soy el famoso Spade.

—Perdone, señor Spade, pero le informaré bien… Esta roca es un estorbo para nuestra calle Mayor, ya lo ve usted. Los carricoches tienen que entrar y salir por el otro lado… Y, después de todo, lo que se dice ahí es falso. En una de las parrafadas que hay escritas en la piedra se dice que dos hombres, Duncan Leigh y Jackson Mortimer, defendieron desde lo alto este naciente pueblo contra los indios. Yo estaba ese día aquí y les puedo asegurar que no ocurrió tal cosa. Duncan, Jackson y yo nos habíamos pasado la noche en el local de Cleo con unas cuantas girls. De madrugada hicimos una apuesta. El que fuese capaz de subir a esa gran roca ganaría un par de dólares a los otros dos. En aquel entonces no existían paredes lisas, aunque eran bastante verticales. Como estábamos mareados nos fuimos algunas veces abajo. Yo tenía más whisky que ninguno en el cuerpo, pero al fin Duncan y Jackson llegaron a lo alto. De pronto sobrevino el ataque indio. Apenas oí el primer disparo me puse a gatear en busca de refugio. Oí claramente que Duncan llamaba a su mamá y también Jackson se echó a llorar como un niño pequeño. Logré meterme debajo del porche de la casa del doctor. Duncan y Jackson no pudieron hacer nada. Los indios los cazaron a las primeras de cambio porque mis compañeros estaban en un demasiado visible. Los ciudadanos fueron los que hicieron frente al ataque desde sus ventanas Al fin los indios se tuvieron que marchar después de haber sufrido grandes pérdidas. Cuando se descubrieron los cadáveres de Duncan y Jackson sobre el monolito, el pueblo quedó asombrado. Sus figuras estaban agarrotadas. Era maravilloso verlos allá arriba, formaban un grupo escultórico de primera categoría. El pueblo entero acudió allí para admirarlos y entonces el alcalde Smith, alias Barba de Chivo, gritó: «¡Vivan los héroes!». Y así empezó la historia… Le puedo asegurar, señor Spade, que ése es el único hecho histórico que se refiere al monolito.

Dos de los forajidos se echaron a reír, pero Spade les dirigió una mirada y ambos acallaron la risa inmediatamente.

—Abuelo, su historia no me ha gustado nada.

—Le he contado la verdad. Stumpy se mordió el labio inferior. —Es un usted un tipo muy extraño, señor Spade. Admito que la verdad sirve a veces para muy poco, pero siempre se debe decir la verdad a pesar de todo.

—¿Tú la has dicho siempre, abuelo?

—No, señor. Sólo dicen la verdad los hombres que son fuertes y yo soy muy débil… Vil barro.

—¿Dónde está Banion? Nadie contestó.

—Abuelo, quiero que por esta vez sea un hombre fuerte y conteste con la verdad. ¿Dónde está Banion?

—Le juro que no sé dónde está… Se fue a dar una vuelta hace un rato.

Spade se dirigió a Steve:

—¿Qué dices tú, bestia?

—El abuelo le ha contestado bien, señor Spade. Banion se marchó no sabemos dónde, pero no tardará en regresar.

—Muy bien, chicos. Hemos hecho una larga caminata y vamos a refrescar. Estaremos en ese saloon —señaló el de Murray—. Quiero que le digáis una cosa a Banion. Decidle que un amigo suyo le está esperando. Enviádmelo. ¿Lo tendréis en cuenta?

Los cuatro hombres hicieron gestos afirmativos.

—Vamos, muchachos —dijo Spade—. Os invito a una copa. Los jinetes volvieron grupas dirigiéndose al saloon de Murray.

CAPÍTULO XIV

Lewis empujó la cancela del jardín.

Vio a Edith a un lado de la casa tendiendo ropa.

—Hola, Edith.

—Celebro verle de nuevo, señor Banion. Stumpy se llegó aquí para explicarme que otra vez se había encargado del trabajo. Eso quiere decir que mi casa no correrá peligro.

—Haremos todo lo posible.

—¿Es que no está seguro?

—Nunca se puede estar seguro acerca de un hecho futuro.

—¿Ahora me sale con eso?

Banion esbozó una sonrisa.

—No se preocupe, Edith. Tomaré las medidas necesarias para que no ocurra la catástrofe que teme. ¿Está por ahí Mulligan? El sheriff me dijo que lo había soltado.

—Fue por leña, pero no tardará en venir. ¿Qué quiere preguntarle?

—Antes de que lo atrapasen sobrevinieron unos disparos. Todos ellos fueron hechos por el desconocido, pero quizá Mulligan tuvo oportunidad de verlo, aunque fuese de lejos.

—Siento decepcionarle, pero ya le pregunté acerca de eso. Me dijo que él no había visto a nadie.

Banion sacó una bolsa de tabaco y papel, y se puso a liar un cigarrillo.

—¿No tiene miedo, señor Banion?

—Sí, un poco.

—¿Lo dice de veras?

—Está muy extendida la creencia de que un gun-man no puede tener miedo. Pero eso es falso. Somos hombres como los demás. Sólo que yo estoy dispuesto a pasar miedo con tal de atrapar al asesino.

Cuando Lewis hubo encendido el cigarrillo y arrojado una bocanada de humo, preguntó:

—¿De qué vive, Edith?

—Tengo una buena extensión de terreno detrás de la casa Lo tengo en cultivo y me proporciona lo suficiente para vivir.

—¿No tiene familia?

—No, y eso es una dificultad.

—¿Por qué?

—Cada seis o siete meses he de cambiar de empleado. Ya sabe, el que llega aquí se hace su composición de lugar. Me ve sola y llega a la conclusión de que podrá ser dueño del lote con sólo pasarme la mano por los rizos.

—Imagino lo demás.

—¿Qué es lo que imagina?

—Usted se tiene que defender a zarpazos.

—No siempre. Tengo unas cuantas armas escondidas en la casa. Un revólver en la cocina, otro debajo del colchón, un rifle en el comedor… Hasta aquí mismo guardo un revólver.

—¿Dónde?

—En el brocal del pozo. Muchos han creído que el mejor momento para probar suerte es cuando estoy tendiendo la ropa.

El pozo se hallaba a unas dos yardas de donde ella se encontraba.

—De modo que ningún hombre le ha hecho gracia hasta ahora.

—Como hacerme gracia ha habido varios, pero una cosa es encontrar a un hombre gracioso y otra considerarlo apto para compartir con él toda una vida.

Banion se apoyó en el brocal del pozo. Desde aquella posición podía admirar mejor la figura de la muchacha, ya que Edith quedaba de perfil.

—¿No tiene nada que hacer, señor Banion?

—Ahora, no, prefiero su compañía.

La joven titubeó unos instantes para sacar la siguiente prenda del cesto, pero finalmente lo hizo. Era unos pantalones largos con puntilla y lazo en la parte inferior.

—Debe quedar muy graciosa con él —oyó decir a Lewis.

Volvió bruscamente la cabeza. Sus mejillas estaban coloreadas.

—Usted no lo verá.

—Me gustaría mucho.

—No lo verá —repitió ella.

—¡Quién sabe!

—¿Por qué no se va y me deja en paz?

—¿No lo recuerda? Vine por Mulligan.

—Oh, sí, pero hágame un favor. Si quiere esperarle, quédese ahí callado.

—Muy bien.

Lewis continuó fumando el cigarrillo.

La joven terminó de tender la ropa y fue hacia el pozo.

Lewis se volvió rápidamente y tomó la cuerda de cáñamo para sacar el cubo.

—No hace falta que se moleste, Edith. Lo haré yo.

La joven esperó a su lado y Banion sacó el cubo de agua y lo volcó sobre otro que estaba en el suelo.

Al levantarse se dio cuenta de que Edith estaba muy cerca de él. Admiró el bello rostro femenino, las largas pestañas, los grandes ojos y aquella boca entreabierta.

Sin precipitarse, le pasó el brazo libre por la espalda y la atrajo contra sí besándola en los rojos labios.

La mano de Edith se movió hacia el brocal del pozo, pero al llegar allí se detuvo porque él ya la había soltado.

—Es usted un aprovechado.

—Me gusta usted, Edith.

—¿Besa usted a todas las chicas que le gustan?

—No. A todas no, pero creo que entre nosotros se ha establecido una cierta corriente…

—No me embaucará.

—Claro que no —dijo Lewis besándola nuevamente.

La mano de ella se deslizó por el brocal introduciendo los dedos en el agujero donde estaba el revólver, pero sus dedos, en lugar de tomar la culata, empezaron a acariciarla.

De repente se separaron al oír algo semejante a un rugido.

Edith lanzó un grito al ver avanzar a Mulligan tambaleante, la cabeza llena de sangre.

Lewis corrió al encuentro del gigantón, pero de pronto éste cayó desplomado de bruces en tierra.

Banion se puso en cuclillas a su lado y le dio la vuelta.

Ya era demasiado tarde. Mulligan había muerto. Alguien le había partido la cabeza.

Sintió los pasos de Edith que se acercaban lentamente.

—¿Está… muerto?

Lewis vio un saco junto a la leña que había en un cobertizo, y cubrió con él la cabeza y el torso del cadáver.

—¿Quién lo ha hecho? ¿Quién? —habló Edith con voz trémula.

—Parece que no hay ninguna duda. Ha sido el desconocido.

—¿Supone usted que Mulligan lo vio cuando lo detuvieron?

—Seguro.

—Pero ¿por qué no se lo dijo al sheriff cuando le prendieron? Amenazaron con ahorcarle.

—Es un naipe que se reservó hasta el final. Supuso que el propio desconocido se las arreglaría para librarle de la horca.

—En tal caso, usted da a entender que es un hombre importante.

—Quizá sí. Pero yo he conocido a muchos hombres importantes en este pueblo. Ocurre lo mismo en todas las ciudades, siempre hay siete u ocho hombres que en realidad rigen la comunidad. Los demás son figuras de ínfima categoría.

—¿Cómo se podrá acabar con ese hombre?

—Intentaré cazarlo. Ahora vaya a la oficina del sheriff. Yo me quedaré aquí.

La joven dio su consentimiento encaminándose hacia la calle Mayor por la empinada ladera.

* * *

Banion llegó arriba después de haber dejado al sheriff y a su ayudante en el lugar donde se encontraba el cadáver de Mulligan.

El abuelo corrió a su encuentro.

—Eh, Lewis, llegaron unos tipos preguntando por ti y no me gustan.

Lewis no vio a sus otros tres obreros.

—¿Quién es el tipo?

—Jack Spade, el forajido. Te está esperando en lo de Murray.

—Nunca tuve nada con él.

—Sin embargo, parece que te quiere buscar las cosquillas.

Por lo que dijo, no le gusta que quiten el monumento.

—¿Otro con la misma canción? Bueno, ¿dónde están los demás muchachos?

—Dijeron de salir del pueblo. Te están esperando en la estación.

Banion guardó un silencio masajeándose la mejilla.

Stumpy le dio la mano.

—Bueno, muchacho. Fue un placer conocerte. Has de darte prisa. Dentro de quince minutos pasará el tren que va a San Jacinto.

—¿Y tú, abuelo? ¿No te vas?

—He de resolver antes un pequeño negocio. —Stumpy miró la grúa.

—Ya entiendo. Vas a vender la máquina.

—He de sacar algunos dólares para ir tirando. Ya no es necesaria para apartar la roca. Tuve la corazonada de que se quedaría aquí para los restos y así ha sido.

Banion le dio una palmada en el brazo.

—Llégate a la estación y di a esos cobardones que vengan.

—¿Qué?

—Ya lo has oído. —Lewis echó a andar.

—¿Dónde vas, Banion?

—A ver a Spade. No me gusta hacer esperar a la gente.

—Estás loco… Ahí hay un enjambre de hombres.

—Tengo curiosidad por saber cuáles son las intenciones de esos tipos.

El abuelo se quedó rascándose la cabeza.

Banion empujó las hojas de vaivén y se coló en el local.

Murray no podía quejarse ahora del negocio. Una docena de hombres bebían acompañados de chicas.

Supuso quién era Spade al ver a un hombre al fondo, en una mesa, con una mujer a cada lado, las dos más hermosas girls del local. Una era rubia y la otra pelirroja y las dos reían para hacerse simpáticas al fulano.

Banion caminó hacia él serpenteando por entre las mesas.

—¿Spade? —preguntó.

Jack dejó de reír y miró al joven.

—Sí. ¿Qué pasa?

—Usted me buscaba.

—¿Yo?

—Me dijo que viniese aquí. Soy Banion.

Spade enarcó las cejas.

—¿A quién quiere engañar, muchacho? Banion es un lagarto con muchos amos.

—Ya entiendo, usted se refiere al ingeniero.

En aquel momento Ted llegó haciendo eses. Había bebido mucho.

—Bueno, jefe, ¿se convence ahora? Éste es Banion, el joven, el que se cargó a nuestros dos compañeros porque nos equivocamos de tipo. Murray, el dueño del saloon, me acaba de contar la historia. Este muchacho se hizo pasar por el ingeniero para estafar unos dólares. Lo que se dice un vivales, jefe, pero al ingeniero le dieron para el pelo. Un tipo desconocido le metió un balazo en la espalda y está muy grave en casa del doctor.

—Y apuesto a que el vivales se ha encargado otra vez del trabajo de quitar la piedrecita.

—Acertó, jefe.

—Ya entiendo, Banion —rió Spade—. Se libró de la competencia pegándole una bala al ingeniero.

—Se equivoca, Spade. No hice tal cosa.

—Vamos, hombre, que aquí todos somos de casa…

—Si le sirve de algo, nunca he disparado contra un hombre por la espalda.

—Cuénteselo a su tía… No me gusta nada lo que ha hecho, Banion. Me ha quitado la presa de las manos. He hecho un viaje largo para cargarme al ingeniero. Qué cosas, ¿eh? Y de pronto aparece usted y me echa abajo el plan.

—¿Por qué quería matarle?

—Me he escapado de unas cuantas prisiones pero mi última fuga fue la más difícil. Y, ¿sabe por qué? Porque ese condenado ingeniero había construido unos buenos muros. Me tuve que despellejar las uñas y las yemas se me pusieron en carne viva. En aquellos momentos juré que atraparía por el pescuezo al tipo que había construido aquella mazmorra.

—Ése no es motivo para matar, Spade. El ingeniero sólo cumplió con su obligación cuando tuvo que edificar el muro. Es lógico que cada vez se construyan prisiones con más garantías para evitar la fuga de los presos.

—¿Está de su parte?

—Me limito a emplear la lógica.

—Magnífico, Banion, yo también la voy a emplear. ¿Y sabe lo que le digo? Remataré al ingeniero.

—No puede hacer eso.

—¿Quién me lo va a impedir? ¿Usted…?

—Su víctima está muy grave. Me han dicho que esta noche se decidirá si morirá o continuará viviendo.

—Esta noche, ¿eh? Bueno, voy a jugar una partida con la muerte —soltó una risotada—. Divertido, ¿verdad, chicas? Si ese ingeniero muere por sus propios medios, bien muerto quedará aunque entonces le mataré a usted. Pero si mañana a primera hora me dicen que el tipo continuará viviendo, entonces le daré el boleto sólo a él.

Banion guardó silencio y Spade rió otra vez.

—¿Le gusta, muchacho?

Lewis dio media vuelta y echó a andar saliendo del establecimiento.

CAPÍTULO XV

Stumpy gritó:

—En, chicos, Lewis ha dicho que volváis. El tren estaba llegando a la estación haciendo sonar la campana.

—Y un cuerno. Ya hemos vendido nuestros caballos —repuso Dan—. Nos largamos. Anda, Steve, compra los boletos.

Steve se dirigió hacia la taquilla, pero se detuvo al ver allí a Lewis.

—Eh, Dan, mira quién está aquí. Se viene con nosotros.

—Nadie se va a ir —opuso Banion.

—Eh, Lewis —chilló Dan—. Estamos cansados de esto.

—Escuchad, muchachos, la roca está hueca.

—¿Eh?

—No tendremos que trabajar mucho. Si nos ponemos a la faena ahora mismo y nos dejamos de interrupciones, mañana al amanecer habremos cumplido nuestro encargo y entonces cobraremos los dólares que tenemos en cuenta.

Sus compañeros, incluido Stumpy, se quedaron de muestra.

—¿Cómo sabes que está hueca? —inquirió Dan.

—Trepé a lo alto y vi una grieta. En el interior hay una cueva. Y ya podéis estar seguros de que dentro de esa cueva se halla el misterio del hombre del rifle. Por eso esté matando a la gente, para que el monolito no sea demolido.

—Nos estás colocando un cuento para interesarnos.

—¿Me creeréis si os lo juro?

Guy y Steve miraron a Dan, el cual sacudió la cabeza.

Banion levantó una mano.

—Juro que la roca está hueca y que, si nos ponemos a trabajar ahora mismo, mañana habrá quedado despejada la calle Mayor. Si os quedáis, estoy dispuesto a daros a cada uno otros cien dólares.

—Infiernos —exclamó Steve—. ¿Lo habéis oído, chicos? Cien dólares por menos de un día de trabajo… Es lo que ganaríamos en dos meses arreando ganado desde aquí a Wichita.

—No está mal —dijo Guy—, pero está el hombre del rifle. Nos exponemos a que nos pegue un balazo en la cabeza.

—También he pensado en ello —dijo Banion.

—¿Sabes quién es?

—No. Pero daré con él muy pronto.

El jefe de la estación había dado la señal y el tren empezó a deslizarse sobre los rieles.

—A propósito, Lewis, ¿viste a ese Spade?

—Sí.

—¿Qué quería el tipo?

—Nada. Él también me confundió. Con quien quería hablar era con el ingeniero. Asuntos de intereses entre ellos. A mí no me incumbe. Bueno, muchachos. Al trabajo.

El sheriff Rankell se daba a todos los diablos.

—Sí, Lewis, ya estoy enterado de todo. Spade lo ha amenazado, me lo contó una chica del saloon, June La Rojiza. Spade quiere acabar con el ingeniero. Si él se salva, Spade se lo cargará mañana y usted podrá seguir respirando oxígeno. Pero si Francis Banion muere, Spade acabará con usted.

—No me lo repita, sheriff —respondió el joven que estaba sentado en una silla liando un cigarrillo—. Lo entendí perfectamente.

—Infiernos, cuando se marchó hacia la estación creí que no lo volvería a ver y ahí están sus hombres trabajando.

—Ellos no conocen la amenaza de Spade.

—¿Por qué quiere hacerse el valiente, Banion?

—No me hago el valiente. Me comprometí a realizar un trabajo y lo llevaré a cabo. Ya advertí que lo haría contra viento y marea.

—Entonces, ¿a qué ha venido? Pensé que pediría protección, que detuviese a Spade.

—Sé que con ello solo conseguiría poner en peligro su vida, sheriff. No quiero que se meta en esto. Al fin y al cabo, Spade todavía no ha hecho nada malo en la ciudad.

—Entonces, ¿cuál es el motivo de su visita?

—¿De qué vive esta comarca, sheriff?

Rankell frunció el ceño ante la extraña pregunta.

—¿Se encuentra bien, Banion?

—Perfectamente, sheriff. Me refiero a la riqueza ya sabe ganadería, cultivos, etcétera. Me gustaría saberlo.

—Hay dos o tres ranchos y campos de cultivo en la parte más cercana a la ciudad. También tenemos minas de cobre y de plomo. Actualmente, sólo se trabaja en las de plomo. Las de cobre fueron abandonadas por la empresa que las tenía en explotación. Ésa es toda nuestra riqueza. Somos una comarca de pobres medios económicos, pero no nos quejamos, la mayoría de la gente tiene lo suficiente para vivir.

—Esta mañana, dando un paseo, vi en una ladera de la montaña algunas cuevas. ¿Por quiénes fueron hechas?

—Por los indios. Ya no queda ninguno en la región. Fueron llevados a la reserva. Vivían aquí en casas de adobe, pero en cuando empezaron a llegar los primeros colonos y se inició la lucha, buscaron refugio en la montaña. Estuvieron allí hasta que les llegó el día de marchar a las tierras señaladas por el Gobierno.

—¿No hay más cuevas en este lugar?

—Las más próximas son las que corresponden a la zona minera de que le hablé antes.

—Gracias, sheriff —dijo Lewis, y se dirigió hacia la puerta.

—Eh, Banion, ¿por qué me ha hecho esas preguntas?

—Me gusta conocer bien el terreno que piso.

—Es usted desconcertante, Banion, pero le voy a decir una cosa. Si es la mitad de listo de lo que parece, márchese. Quizá usted piense que es vergonzoso que un sheriff le dé ese consejo estando amenazado por un forajido, pero no puedo hacer otra cosa.

—¿Ha pensado también con respecto al ingeniero?

—Desde luego. Fui a la casa del doctor Addams y le propuse trasladar a Francis en el tren que salió hace unos momentos No habrá otro hasta mañana. Pero me dijo que no había nada que hacer. Francis está tan grave que no habría llegado vivo a la estación. No tiene esperanza. El ingeniero ha atrapado una pulmonía doble. Por eso le he dado mi consejo. Francis Banion morirá y usted también encontrará la muerte en este lugar.

—Otra vez le doy las gracias, sheriff, pero me quedaré.

Banion estaba saliendo de la oficina del sheriff cuando oyó un grito.

Miró hacia la puerta del saloon de Murray y vio que un tipo desastrado, de cabello y barba crecida, había atrapado a Edith Miller.

Otro fulano se carcajeaba.

—Bravo, Andy, ¿qué vas a hacer con ella?

Edith soltó una bofetada al llamado Andy.

—¡Quíteme la zarpa de encima!

Andy retrocedió hasta el borde de la acera.

Edith, al verse libre, fue a proseguir su camino, pero el otro fulano saltó interrumpiéndole el paso.

—Quieta, monada.

—Apártese de ahí.

—¿Sin darme siquiera un beso?

—¿Yo a usted un beso…? ¡Antes besaría un gato!

—Miau —hizo el hombretón y soltó una carcajada.

El llamado Andy ya se había repuesto del golpe y avanzó hacia la joven.

—Yo soy el primero en la lista. ¿Alguna objeción, Lester?

—Ninguna, muchacho, pero date prisa. Este bombón me ha convertido la boca en agua.

Edith no tenía escape y retrocedió hacia la pared.

—Quítense de mi vista.

—¿No te gustamos?

—Son dos cerdos sin orejas porque tienen tanto cabello que no se les ven.

—Es la moda, nena —dijo Andy—. Anda, no seas remilgada y ven a los brazos de tu hombre.

—¿No son de su gusto, Edith? —intervino Banion.

La joven lo miró.

—¿Qué dice, Lewis?

—Son dos estupendos tipos, guapos, bien parecidos, limpios, y sobre todo huelen a rosa.

Los dos tipos se habían quedado de muestra, pero Andy reaccionó.

—En, Lester, ¿no notas un poco de pitorreo?

—Un poquito no, un par de toneladas.

—Fíjate cómo lo mira ella… Ahora caigo, es su chico, el niño con el que pasa los grandes ratos.

—Vaya, nena, te has buscado un tipo muy buen mozo. Enhorabuena. No te preocupes, lo seguirás viendo en el cementerio.

—¿Van a tomar las cosas así? —dijo Banion—. Sólo quería hacer un chiste.

—Eh, Lester, el muchacho se nos raja… Dice que nones, que al hijo de su madre no le mete nadie un plomo. Corriente, buen mozo, empiece a darle a las piernas y lárguese.

—No me han comprendido bien. No quería pelear con ustedes. Sólo he pensado que, con buenas palabras, ustedes volverían al establo a comer su pienso.

—Lo que yo me temía, Lester —dijo Andy—. Este tipo quiere una caja de pino.

—Vamos a dársela.

—Vamos.

Tiraron de los revólveres muy rápido.

Sonaron tres estampidos casi simultáneos.

Pero las dos primeras balas salieron escupidas del revólver que manejaba Banion.

Andy recibió el impacto en la parte del corazón y cobró un giro extraño entrando de cabeza en el saloon de Murray.

Lester soltó una maldición al sentir que se quedaba sin nariz. Una rociada de sangre le saltó a los ojos y eso le impidió ver en la fracción de segundo en que apretaba el gatillo.

Su bala mordió en el poste de la marquesina. Luego la mancha roja que había ante sus ojos se convirtió en negra como la tinta del calamar, su plato favorito cuando vivía en un pueblo de la costa. Así murió. Pensando en el rico sabor de los calamares.

Se oyeron pasos en el interior del local y Banion vio aparecer por encima de los batientes la cabeza de Jack Spade.

Banion no sabía si llevaba el arma en la mano porque las hojas de vaivén le cubrían justamente desde las rodillas hasta la mitad del pecho.

—¿Qué ha pasado, Banion?

—Dos de sus muchachos quisieron plomo.

Spade empujó las puertas y apareció en la acera. Tenía también el revólver en la mano.

Los dos hombres se apuntaron al estómago.

—Tendré tiempo para disparar, Spade, si es que se le ocurre apretar el gatillo.

—No soy ningún loco. —Spade volvió la cabeza hacia la chica—. ¿Fue por ella?

—Sí.

—Bonito ejemplar.

—Le propongo una cosa, Spade. Enfundemos el revólver y sacaremos después.

—No, Banion. No estoy ofendido porque haya matado a mis muchachos. Al contrario. Me ha gustado su gesto y me alegro de que haya salido con vida. Ya dicté mi sentencia contra usted. Le meteré una bala en la sesera si el ingeniero muere. Por ello dejaremos el duelo para mañana. ¿Le parece bien?

—Corriente, Spade. Enfundaremos al mismo tiempo.

Los dos hombres llevaron el revólver lentamente a la funda y apartaron la mano de la culata.

Spade dio media vuelta y entró en el local.

Banion tomó a Edith por el brazo y se la llevó por la acera.

El sheriff salió al encuentro de los jóvenes.

Los compañeros de Banion habían suspendido por un momento el trabajo, pero después del resultado del duelo lo reanudaron.

El sheriff tartamudeó:

—Banion, usted vive de prestado.

—Me lo dijeron hace muchos años.

Él y Edith continuaron su camino y no dijeron palabra hasta llegar a casa.

—Ya ha pasado todo —dijo Lewis.

—¿Por qué se va a enfrentar con ese hombre? ¿Qué tiene que ver con usted, Lewis?

—Bueno, lo dijo casi todo él.

—Pero hay ciertos puntos oscuros. Acláremelos. De nada sirve ahora que los mantenga en secreto.

Banion le contó lo referente a Spade. Cuando hubo terminado, en el rostro de la joven había una expresión de estupor.

—No puede hacer frente a esos forajidos. El ingeniero morirá y Spade querrá cobrarse de usted.

—Todo saldrá bien, no se preocupe.

Antes de que ella pudiese decir nada, Lewis la rodeó nuevamente por la cintura y la besó en la boca.

—Hasta luego, Edith.

—¿Adónde va?

—Quiero dar una vuelta por los alrededores del pueblo.

—Yo le acompañaré.

—No, Edith. Prefiero hacerlo solo.

Minutos más tarde Banion se encontraba frente a la montaña donde estaban las cuevas hechas por los indios. Invirtió un par de horas en explorar una docena de ellas. Algunas eran poco profundas otras más largas, pero todas terminaban en el interior de la montaña.

Estaba caminando por un terreno pedregoso cuando descubrió la punta de un cigarrillo apagado.

Miró en su torno. Por aquella parte la ladera estaba llena de arbustos. Avanzó hacia arriba y encontró otra punta de cigarrillo también apagada. Ésta se hallaba más cerca de los arbustos. Movió éstos, pero al otro lado vio la pared rocosa. Continuó su examen y, al apartar unas ramas descubrió un agujero que estaba a flor de tierra. Se acercó al agujero y vio una escalera de piedra que se dirigía al interior.

Empezó a bajar mientras sacaba el revólver.

De pronto brotó un fogonazo en el fondo.

Banion se dejó caer de rodillas, aunque la bala no le hubiese alcanzado porque sintió cómo se incrustaba en la pared.

Rodó unos peldaños, pero hizo un esfuerzo y logró quedarse junto a la pared.

Brotó un fogonazo en la otra parte y justo en ese momento él hizo su disparo.

La bala que le enviaban golpeó contra la roca, pero su proyectil dio en el blanco, el hombre que había quedado a la vista cuando se produjo el segundo disparo.

El tipo lanzó un grito y cayó en tierra.

Banion descendió rápidamente y llegó ante su víctima. La bala le había alcanzado en la cabeza matándole en el acto. Frotó un fósforo y observó su cara. Era la primera vez que veía a aquel hombre.

A la luz de la llama vio una antorcha en la pared, a la que prendió fuego.

Echó a andar por el pasadizo que doblaba a la izquierda.

Continuó avanzando dándose cuenta de que el subterráneo era muy largo. Según sus cálculos se estaba acercando a la ciudad.

De pronto, el pasadizo se ensanchó.

Se encontró en una especie de estancia circular cuyas paredes eran rocosas. Miró hacia arriba y vio la grieta. Estaba justamente debajo del monolito.

Se acercó a la pared de la derecha y vio huellas de haber sido trabajada con pico y cincel.

Pero no había ninguna huella de mineral.

Siguió adelante, observando con minuciosidad.

De pronto vio brillar algo enfrente a la luz de la antorcha. Se aproximó más.

Allí había una veta de oro.

CAPÍTULO XVI

Banion escribió en el hotel cinco cartas. El contenido de todas ellas era el mismo: «He descubierto su secreto. Lo comprobará cuando encuentre a su centinela muerto. Estoy dispuesto a llegar a un acuerdo con usted. Mañana, a las nueve, lo esperaré en su escondite». Eso era todo. No había firma.

Metió los mensajes en los sobres que fueron dirigidos al juez Passe; al dueño de El Salmón, Milton Murray; al alcalde Cameron, al sheriff Rankell y al doctor Addams. Luego abandonó el hotel y se dirigió a un local de bebidas de las afueras del pueblo. Encontró a un muchacho de doce años a quien dio diez dólares por ir a entregar las cartas. El muchacho, más contento que unas pascuas, echó a correr para realizar su trabajo.

Luego, Banion regresó a la calle Mayor.

Sus compañeros seguían trabajando y hasta el propio Stumpy había echado una mano porque ahora sostenía con las tenazas la barra de acero que Steve golpeaba con precisión porque ya estaba entrenado.

Habían logrado quitar una gran base de la piedra y ya empezaba a sonar a hueco.

—Dejadme a mí, muchachos —habló Lewis—. También tengo derecho a hacer un poco de ejercicio.

Se despojó de la camisa y se puso a utilizar el martillo.

Permaneció dos horas trabajando.

Al tomarse un descanso vio a Murray en la puerta de su establecimiento. Lo miraba con ojos entornados. El dueño del saloon parecía indeciso, pero al fin se acercó por la acera al monumento.

—Eh, Banion, ¿tiene un rato libre?

—¿Para qué?

—Quisiera hablar con usted.

—¿De qué?

—Negocios.

—Continuad, muchachos —dijo Banion, y dejó el martillo en poder de Steve.

Se acercó al abrevadero y se ablucionó limpiándose el torso y la cara de transpiración. Luego tomó la camisa al brazo y se dirigió a donde estaba Murray.

—Le invito a un whisky.

—¿Está ahí dentro Spade?

—No. Se fue a dormir.

Tomaron posesión de una mesa donde no podían ser molestados por nadie. Un mozo trajo una botella de whisky y dos vasos.

—He recibido una carta, Banion.

—¿Qué carta?

—No se haga el tonto. ¿O es el listo lo que quiere hacerse? —sonrió Murray—. Puedo decirle su contenido. Descubrió mi secreto, mató al centinela. Me esperará mañana en mi escondite.

Banion bebió un trago de whisky.

—Hable, Murray.

—Le propongo que lo hagamos a medias, Banion.

Lewis no dijo nada y Murray prosiguió:

—Desde el primer momento supe que usted resolvería el misterio. Usted es la clase de tipos que nada se les escapa. Infiernos, debí confiarme a usted… Sí, eso es lo que debí hacer.

—¿Dónde coloca la mercancía, Murray?

—Por ahí.

—Diga dónde.

—Oh, no, ¿para qué quiere saberlo?

—Me ha propuesto que vayamos a medias. Si quiere una respuesta afirmativa, me tendrá que informar de todos los pormenores del negocio.

—Quiero saber antes cómo lo descubrió, conocer todos sus pasos.

Banion apuró el contenido de su vaso y se puso en pie.

—No cuela, Murray.

—Siéntese y beba otro vaso.

—Podría beber la botella entera y no lograría sacarme nada.

—Eh, Lewis, hemos quedado en repartir los beneficios del negocio. Mitad y mitad.

—Se ha pasado de vivo, Murray, aunque esto que acaba de hacer lo elimina de la lista de sospechosos.

—No lo comprendo.

—Sólo me ha traído aquí para sonsacarme. Al leer mi carta, se ha dado cuenta de que estoy al corriente de los motivos que impulsaron al hombre del rifle para disparar a los que querían quitar esa roca de la calle Mayor. Con lógica, ha llegado a la conclusión de que debía tratarse de un guiso suculento y ha armado todo este tinglado con la idea de llevarse un buen trozo a la boca. Si yo picaba, usted quedaba enterado del asunto. Entonces habría hecho planes para quedarse con todo el puchero.

—Muy bien, me ha descubierto. Ocupe otra vez la silla.

—No, Murray.

—No sea estúpido. Soy el hombre que le conviene. Sé guardar un secreto y estoy seguro de que hay mucho dinero en juego. Usted ha tendido una trampa al hombre del rifle, yo le ayudaré… ¿Se da cuenta, Lewis? Le estoy ofreciendo mi ayuda.

—No me alío con nadie y le prevengo, Murray, apártese de mi camino. Quédese quieto.

—Es usted un chiflado. Spade acabará con usted mañana.

—Quizá sí.

—También estoy dispuesto a ayudarle en lo de Spade.

—¿De qué nube cree que caigo? Ése es otro aspecto de su plan. Yo le habría dicho todo y usted habría disfrutado pensando en que mañana Spade me retiraría de la circulación. No, Murray… Ya se lo dije antes. Búsquese otro ingenuo, conmigo pierde el tiempo.

Banion giró sobre sus talones y salió del establecimiento.

En la acera casi estuvo a punto de tropezarse con el alcalde Cameron.

—Señor Banion, le estaba buscando.

—¿Para qué?

—He recibido un anónimo… No comprendo su contenido… Dicen que han descubierto mi secreto y me citan para mañana a las nueve en cierto escondite que se supone mío. También dicen haber matado a cierto centinela… Debe ser el tipo del rifle, nos va a volver locos a todos.

—¿Se lo ha contado al sheriff?

—Desde luego.

—¿Y qué ha dicho él?

—Que debe ser cosa de un bromista pesado. Yo he tratado de convencerle de que debe tener alguna relación con ese condenado del rifle que dispara como un fantasma… Ya empieza a circular por ahí el rumor de que el pueblo está maldito… ¿Se da cuenta de lo que eso significa? Se me eriza el vello solo de pensar que cunda la alarma. Sería el final de Big Rock si la población iniciase la desbandada… Hay que evitarlo sea como sea —el alcalde hizo una pausa enjugándose la transpiración de la cara—; Dios mío, todo esto me va a hacer adelgazar.

—Quizá le convenga.

—¿En?

—Sólo es un chiste. Dentro de poco, todo habrá pasado. Antes de veinticuatro horas olvidarán eso que dicen ahora de que el pueblo está maldito. Perdone, alcalde, pero tengo trabajo.

Banion se entretuvo otro rato ayudando a sus amigos.

—Señor Banion —oyó al sheriff desde el porche de la comisaría—. ¿Puede venir un momento?

—Allá voy.

El sheriff lo esperaba sentado tras una mesa con un vaso de whisky en la mano. Su ayudante examinaba el armario de las armas.

—Anda, Hug —dijo Rankell—, date una vuelta por el saloon de Murray. Quiero conocer los movimientos de los hombres de Spade.

Hug rezongó algo por lo bajo y salió del despacho.

El sheriff sacó un vaso de un cajón y lo puso al otro lado de la mesa. Escanció en él.

—Ande, beba, Banion.

Banion se quedó quieto.

—¿Cree que está envenenado? —El sheriff bebió de su vaso.

—Podría estarlo. Yo no he visto que su vaso lo llenase de la misma botella.

Rankell soltó una risita.

—Desconfía de todo el mundo, ¿eh?

—La vida me ha hecho así. Especialmente desconfío cuando estoy metido en un asunto en el que me juego la piel.

El sheriff llenó su vaso de la botella y bebió.

—¿Convencido?

Banion vació el suyo de un solo trago.

—¿Qué quiere, sheriff?

—De pronto se me ha ocurrido una idea. Sí, Banion, me he estado haciendo una pregunta durante la última hora.

—¿Qué pregunta es ésa?

—¿Y si usted estuviese de acuerdo con el hombre del rifle?

Los dos hombres se miraron fijamente a los ojos. Por último, Lewis se dirigió a la puerta, pero antes se salir volvió diciendo:

—Quién sabe, sheriff…

CAPÍTULO XVII

Lewis Banion llamó a la puerta que tenía delante.

Al poco rato le abrió un hombre de unos cincuenta años, de cabello blanco y facciones alargadas.

—¿Doctor Addams?

—Sí, soy yo.

—Vengo a interesarme por la salud de Francis Banion.

—Oh, sí, usted es el otro Banion, el que se encarga ahora de apartar la roca.

—Exactamente.

—El ingeniero se encuentra muy mejorado. Puedo asegurarle que esté fuera de peligro. He logrado cortarle la pulmonía, de modo que, si no hay una nueva recaída, podrá seguir presumiendo de medallas y diplomas.

—Gracias, doctor —dijo Lewis, y se echó a andar por la acera.

Eran las ocho y quince de la mañana. Lewis y sus compañeros habían estado trabajando hasta medianoche. Luego durmieron un poco y a las seis reemprendieron el trabajo. Banion calculaba que hacia las nueve y media podrían atrapar el monolito con los cables y luego la grúa haría lo demás.

Entró en el local de Murray.

Jack Spade estaba comiendo en una mesa. Le acompañaba uno de sus hombres.

—Buenos días, Spade.

—Hola, farsante.

—Vengo a traerle noticias del ingeniero.

Spade se iba a llevar un trozo de huevo revuelto con tomate a la boca y se interrumpió.

—Hable muchacho.

—Francis Banion ha muerto.

Spade quedó un rato inmóvil sin apartar la mirada del rostro del joven. Finalmente, dejó caer el tenedor con el trozo de huevo.

—¿Has oído eso, Kollgam? El bastardo a quien prometí retorcerle el pescuezo se ha ido al otro mundo.

—Que los demonios le pinchen hasta dejarle sin sangre —dijo su lugarteniente a manera de réquiem.

En el local se hizo un silencio, que interrumpió Spade:

—Bueno, muchacho, ya sabe lo que eso significa. Tiene que pagarlo. Maldita sea, ¿por qué se interpuso en mi camino?

—Uno no puede estar en todo.

—Le dije que le metería una bala en la sesera y es lo que voy a hacer ahora.

—No me quejo, Spade.

—¿Por qué no ha huido al conocer la historia?

—Me habría encontrado en cualquier parte. He oído decir que es usted un buen rastreador. Tiene muchos hombres a su disposición. Por ello decidí venir a clarearme.

—Buen gesto, chico, sí, señor. Me vas a amargar el desayuno. Nunca me ha gustado matar antes de comer huevo con tomate.

Spade se levantó y Kollgam también fue a imitarle.

—No, Al, estate quieto. Esto es cosa mía.

—El chico se cargó a Andy y a Lester.

—Dos estúpidos que habían bebido más whisky de la cuenta. Estaban borrachos como cubas.

Banion retrocedió tres pasos.

—Al —dijo Spade—. Alcanza una cucharilla y tírala al suelo. Cuando la cucharilla suene será la señal. ¿Me ha oído, farsante?

—Estoy de acuerdo.

—Adelante, Al.

Kollgam tomó una cuchara y la sopesó en la diestra.

De pronto la lanzó al aire. Sonó el tintineo y dos manos rápidas fueron a las pistolas.

Se produjo un disparo.

Spade se tambaleó golpeando contra la mesa y viniéndose abajo. Había recibido una bala en el centro del pecho y todo su cuerpo se estremeció de tal forma que el revólver salió escupido de su mano.

El plato que contenía el huevo revuelto con tomate le cayó sobre la boca y el cuello.

—¡Jefe! —gritó Kollgam corriendo a su lado—. Ya le dije que este viaje era una locura… ¿Por qué infiernos tenía que hacérselo pagar al ingeniero? Lo importante era que recobró la libertad.

Spade quiso decir algo, pero arrojó una bocanada de sangre que acabó de enrojecer el huevo.

Kollgam se enderezó cuando su jefe hubo expirado.

Tres hombres bajaron por la escalera, dos de ellos en camiseta, con el revólver en la mano.

—Kollgam, dígales que se estén quietos o me los cargo —habló Lewis.

—Los revólveres en la funda —ordenó Kollgam—. Fue un duelo legal. Nuestro jefe llevó la peor parte. Nos largamos, muchachos. Aquí no tenemos nada que hacer.

Los tres hombres permanecieron un rato mirando a su jefe y por último ascendieron hacia las habitaciones de donde habían salido.

Lewis hizo girar el Colt en el índice y dando media vuelta fue hacia la calle.

El ayudante Hug estaba a unas dos yardas del saloon de Murray y miró a Banion con un gesto de sorpresa.

—No me diga que mató a Spade.

—Así fue, Hug. Maté a Spade. ¿Dónde está su jefe?

—Me dijo que tenía algo que hacer a las nueve.

—Qué casualidad. Yo también —repuso Lewis, y se alejó del ayudante.

Stumpy había oído el diálogo entre Banion y Hug y gritó a sus compañeros de faena:

—¡En, chicos! ¡Se cargó a Spade…! Apoquinen cada uno los dos dólares.

—De modo que apostasteis contra mí —dijo Lewis mirando a sus tres compañeros.

—Así siempre ganábamos —contestó Dan—. Si te mataban nos metíamos cada uno dos pavos en el bolsillo y si vivías los perdíamos nosotros. Era señal de que continuabas viviendo. ¿No te lo dije…? Siempre ganancia.

Banion caminó por un callejón. Faltaban tres minutos para las nueve cuando llegó a los arbustos que cubrían el agujero que conducía a la mina de oro.

Bajó por la escalera de piedra con el revólver en la diestra. Dobló por el pasadizo y había recorrido diez yardas cuando de pronto oyó un ruido a su espalda.

Saltó en el aire mientras se retorcía. Eso le salvó la vida porque sonó un estampido y una bala aulló por el corredor y chocó al final.

Le dio al gatillo dos veces.

El hombre del rifle volvió a tirar, pero ya estaba tocado y ahora su proyectil golpeó contra el techo del pasadizo. Banion no quiso disparar más porque sabía que sus dos balas habían dado en el blanco.

Vio al fondo una figura que se tambaleaba y comprendió en que había consistido la trampa. El hombre del rifle había estado esperando a que entrase para hacerlo él a continuación.

Finalmente, el hombre se desplomó.

Lewis echó a andar rápidamente hacia el caído. Vio que la mano con que esgrimía el rifle se movía y pisó el cañón del arma con la bota.

—Quieto, señor Cameron.

El alcalde de Big Rock dio una vuelta quedando boca arriba. Tenía una herida en el pecho y otra en el estómago.

—Lewis… El oro me correspondía a mí… Yo lo había descubierto, pero según la ley pertenecía al municipio porque la mina estaba en el subsuelo de la calle. La quise explotar por mi cuenta y lo hice así durante siete años, con ayuda de mi cómplice, el hombre que usted mató ayer.

—Usted no podía consentir que quitasen el monolito porque habría dejado al descubierto la cueva del oro.

—Siempre logré que mi decisión de conservar el monolito se acordase por mayoría, pero de pronto el año pasado perdí la votación. Todos estuvieron de acuerdo en que había que demolerlo. Tuve que aceptar aquel plebiscito del concejo, pero me propuse que no lo lograrían.

—¿Quién disparaba con el rifle?

—Unas veces Arthur y otras yo. Fui el que acabó con Mulligan y el que hirió a Banion…

De pronto se oyeron pasos precipitados por el pasadizo. Banion vio aparecer al sheriff.

—Lo he oído todo, Lewis —dijo Rankell—. Decidí seguirle, pero no me atreví a entrar porque después de recibir la carta pensé que quizá usted llegaría efectivamente a un acuerdo con el hombre del rifle.

* * *

Banion trepó a la cabina de la grúa con Stumpy. Habían atado un montón de cables alrededor del monolito.

Dan, Steve y Guy estaban a un lado de la calle así como un enjambre de ciudadanos que deseaban presenciar la demolición.

Edith Miller se encontraba en el borde de la ladera con el ceño fruncido, no muy segura de que los restos de aquella roca siguiesen el camino trazado para llegar a la hondonada donde se encontraba su casa.

—Bueno, muchacho —dijo Stumpy—. La máquina está en las mejores condiciones —puso la mano en la palanca—. Dame la orden y acabamos con el monumento.

En aquel momento se oyó la voz del sheriff:

—¡Cuidado, Stumpy…! ¡No pongas en marcha el artefacto!

El viejo y el joven volvieron la cabeza. Rankell avanzaba seguido del juez Passe, de Murray, del doctor Addams y otros representantes de las fuerzas vivas de la ciudad.

—Quiten esos cables —ordenó el sheriff—. Ya no tiramos la roca.

—¿Por qué no? —Galleó Stumpy.

—En primer lugar, abajo hay un filón de oro y corresponde al municipio. Por añadidura, la veta está en una enorme oquedad. Cuando la veta de oro se haya acabado, podremos construir un magnífico monumento que será orgullo de propios y de extraños. El nuevo alcalde, el doctor Addams, dice que existe un remedio mejor para ensanchar la calle. Echaremos las casas de al lado abajo y de esa forma el pueblo saldrá ganando desde todos los puntos de vista.

—Hemos trabajado como negros —protestó Dan—. ¿Qué hay de nuestro dinero?

—No se preocupen. El Ayuntamiento les pagará lo prometido como si la roca hubiese sido demolida, siempre que la dejen como estaba. Pero tendrán que rellenar la base con cemento. Cuando hayan terminado el trabajo, les daré el dinero.

Lewis Banion bajó de la grúa tironeándose del lóbulo de una oreja.

—Bueno, chicos, ya lo habéis oído, a trabajar se ha dicho.

El doctor Addams se adelantó hacia él.

—En cuanto a usted, Banion, el municipio ha decidido ofrecerle una recompensa de tres mil dólares por su valiente decisión de acabar con la amenaza permanente del desconocido del rifle…

—Gracias, doctor.

El joven caminó hacia Edith, la cual sonreía satisfecha.

—Ya no habrá peligro, seguiré viviendo en mi casa, Lewis.

—He estado pensando en ello.

—¿En qué?

—Me estaba preguntando si no será demasiado pequeña para una familia. Ya sabes, un esposo y unos hijos.

—Lewis…

Banion la tomó por los brazos y la besó en la boca.

Dan soltó un escupitajo en el polvo.

—Lo que me suponía desde un principio… También a ésta se la metió en el bolsillo… ¡Vamos, esclavos! ¡A trabajar!

FIN