ISBN 84-02-02524-2

Depósito legal: B. 23.855-1981

Impreso en España - Printed in Spain

3.ª edición: septiembre. 1981

© Keith Luger  – 1981

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1981

CAPITULO PRIMERO

Abe Stone, el pelirrojo, de potentes músculos y casi dos metros de altura, alargó la mano por encima del mostrador y sus dedos acerados atraparon el pescuezo de Jerome Blake, dueño del local Amanecer.

Jerome se vio aplastado contra el tablero y sus ojos se dilataron en las órbitas.

—¡No! ¡Por el cielo, Abe! ¡No me hagas esto...!

Stone rechinó los dientes y apretó con fuerza.

—¿Dónde está ese forastero?

—¡Me vas a matar, Abe...!

—¡Escúpelo en seguida! ¡Escúpelo, bastardo!

—¡Afloja, Abe! ¡Aflo...! ¡Me ahogo...!

—¡Maldito seas! ¡Habla de una vez o te juro que te rompo el cuello ahora mismo...!

Jerome resolló como una res y la baba se le escapó por la comisura de la boca, mientras su gordo rostro empezaba a adquirir el color de las violetas.

—Es... ¡Está todavía arriba!

—Sí, ¿eh?

—¡Habitación número ocho!

El pelirrojo Abe soltó una fracción de segundo a su presa, pero sólo era un truco.

Cuando Jerome alzó unas pulgadas la cabeza, Abe tiró bruscamente hacía abajo y el sonido del cráneo del dueño sobre el tablero del mostrador sonó a melón hueco.

—¡No, Abe...!

El pelirrojo levantó poco a poco el cuello de Jerome, sin aflojar la terrible presión de los dedos, y acercó su rostro al del dueño.

—¿Y ella? —masculló con los dientes apretados—. ¿Dónde está Cora?

—¡Suéltame y te lo explicaré todo!

—¡Eso es lo que tú quisieras, bastardo! Me lo contarás aprisa y claro o continuaré apretando hasta que tu sucio pescuezo dé el último crujido. ¡Conque date prisa!

Jerome profirió unos ronquidos y la respiración se escapaba por entre sus fauces abiertas como el jadeo de un caballo con pulmonía. La baba se le hizo más espumosa. Tosió.

—El forastero entró anoche...

—¡Ya lo dijiste antes, imbécil...! ¡Al grano!

Jerome cerró los ojos y luego los volvió a abrir.

—El forastero y Cora se encontraron ahí, en la entrada... ¡No me aprietes, Abe...! Se encontraron y se sonrieron al mismo tiempo.

—¿Qué más? —el rostro de Abe parecía una máscara de piedra y la doble hilera de sus dientes una trampa para lobos, recién cerrada.

—Él le dijo que le echara las cartas y...

—¡Dilo de una vez, maldición!

—Cora se fue con él... y con el mazo de naipes...

—¡Cochino idiota! ¿Por qué no me avisaste en seguida?

—¡Tú no estabas, Abe! ¡Ya sé que Cora es tu chica, pero tú no estabas...!

El pelirrojo le hizo golpear la cabeza contra el mostrador con lo que le arrancó un graznido de terror.

—¡No tengo culpa de nada, Abe...!

—Debiste avisar a los chicos. ¡Ellos hubieran ajustado las cuentas a ese individuo!

—¡Tuve ese fallo, Abe! Perdóname, Abe. Yo...

—¿Dónde está Cora?

Jerome vio su propia baba espumosa y se asustó.

—¡Me vas a matar, Abe!

—¡Contesta ahora mismo!

Jerome boqueó antes de poder decir:

—Ella se marchó esta mañana temprano. Me encargó que le mandara un tentempié al fulano.

Abe vomitó una imprecación de rabia y lanzó a Jerome contra la estantería.

Cayeron varias botellas. Una de ginebra de a ocho dólares, dos de menta y una de tequila para mejicanos, pero estaba a medias y sólo valía diez centavos.

Jerome dejó de mirar el estropicio y se apartó del enfurecido Abe, que empezaba a mover sus largos brazos por encima del mostrador. Apretó las espaldas contra la estantería.

—No... No tengo culpa de nada, Abe...

—¡Cierra el pico! —rugió el pelirrojo.

Se hizo un silencio, interrumpido por el jadeo de Jerome.

Abe desvió la mirada hacia los chicos que lo contemplaban con los rostros herméticos. Luego, alzó la cabeza hacia la galería que conducía hacia las habitaciones superiores.

—¿Conque está ahí, eh?

Jerome sacudió la cabeza de arriba abajo con energía.

—Sí, hace un momento me acerqué a la puerta y todavía dormía a pierna suelta.

Abe atirantó los músculos del rostro. Entornó los ojos.

—¿Qué pinta tiene?

—Un fulano alto.

—¿Viejo o joven?

Jerome se pasó la lengua por los labios.

—Tendrá unos veintisiete años. Cora me dijo que lo averiguó por las cartas.

Abe se volvió hacia él y sus ojos despidieron llamas.

—Si supiera que me quieres tomar el pelo, te abriría en canal.

—¡No, Abe! —se agachó Jerome detrás del parapeto del mostrador.

—Conque joven, ¿eh?

Jerome se llevó un pañuelo a la boca y se enjugó la humedad.

—Nunca había venido por estos lugares. Pero no tiene que sorprenderte. Ya sabes que se va a celebrar el trigésimo aniversario de la Escalpadura...

—¡Cósete la boca o te la cierro yo mismo!

Jerome se estremeció.

—¡Sí, Abe! Ya no la abro.

En eso, uno de los tres chicos que contemplaban la escena dio un paso adelante con los pulgares metidos en el cinturón.

—Lo mejor será que subamos ahora y averigüemos la pinta que tiene ese caradura —el chico sonrió torciendo una boca de labios gruesos y en sus ojos muy juntos brotó una chispa de diversión.

Abe se masajeó el maxilar inferior.

—Estoy dándole vueltas para ver qué le preparo a ese bastardo —masculló.

—Una paliza —sonrió el chico que acababa de hablar—. Se impone eso.

Abe permaneció en silencio unos segundos y luego desparramó la mirada por sobre los tres individuos.

—Subiré por el muchacho y lo tiraré acá abajo. Entonces podéis divertiros con él.

Jerome balbució:

—¡Por todos los santos, Abe! El sheriff no quiere escándalos durante el festejo.

El pelirrojo dilató los ojos al clavar una mirada en el dueño del bar.

—A la otra intervención te tragas esa botella, tapón y todo.

Jerome se dejó caer sin fuerzas en un taburete y abatió la cabeza sobre el pecho.

El chico de los labios gordos tosió con una mano delante de la boca.

—Oye, Abe, ¿qué te parece si me lo dejas y subo yo? Parece que me hayan tomado medidas para este asunto.

—Deja que lo piense, Oliver —dijo Abe.

—Además continuó el muchacho llamado Oliver—. Tú necesitas fuerzas para manejar el látigo con esa fulana. Ya te dije que le debías sentar la mano. Mi Consuelito no levanta los ojos ni para mirar a su padre.

Abe aflojó la presión a que tenía sometidas las mandíbulas y logró descorrer los labios de una especie de sonrisa que más bien era una mueca.

Miró hacia lo alto, fijó las pupilas en el número ocho y luego volvió el rostro hacia Oliver.

—Sube.

Oliver sonrió de oreja a oreja, se ajustó los pantalones y, después de dirigir una sonrisa de fanfarronería a sus compañeros, dio media vuelta para ascender por la escalera.

Los ojos de los circunstantes lo siguieron hasta lo alto.

Oliver llegó al rellano y se detuvo ante la puerta. Dio unos golpes y desde dentro le contestó un leve gruñido. Abrió la hoja de la puerta y se coló en la habitación.

A poco se escuchó un estallido de cristales rotos. El suelo retembló varios segundos y sonaron varios gemidos ahogados.

De pronto, un cuerpo salió disparado a través del hueco de la puerta y alcanzó la escalera para caer escalones abajo.

Abe y los demás abrieron los ojos con asombro al ver que se trataba de Oliver. Este dejó de rodar y quedó despatarrado al pie de la escalera.

El pelirrojo inició un gorgoteo en el tórax y de pronto, un rugido se escapó de su boca.

—¡Condenación! ¡Lo ha tumbado! ¡Ha tumbado a Oliver...!

Jerome se levantó con las manos sobre la cara y se volvió a dejar caer sin fuerzas en el taburete.

Abe inició unos pasos impulsivos hacia la escalera, cuando otro de los chicos le cortó el paso.

—¡Déjamelo a mí, Abe!

Este forcejeó un instante y al fin se dejó persuadir.

—Anda con él, Johnny. Te autorizo a que no le dejes hueso sano antes de echarlo aquí abajo.

John hinchó los pulmones con fuerza y su camisa se rasgó por la espalda, poniendo al descubierto una musculatura tostada por el sol.

Subió la escalera y entró en la habitación sin molestarse en golpear la puerta.

Apenas irrumpió en el cuarto número ocho, volvió a salir, pero con una velocidad decuplicada.

Siguió una dirección distinta a Oliver. Primero atravesó el rellano, tropezó con sus anchas espaldas contra la barandilla y después de curvarla, volteó el pasamanos y cayó a la planta baja.

El peso de su cuerpo aplastó una mesa, pero consiguió revolverse entre las astillas.

—¡Volveré a subir, Abe...!

Abe, el pelirrojo, estaba con los ojos fuera de las órbitas, lleno de incredulidad.

—¿Cómo es posible? —gritó.

—¡Volveré a subir! —repitió John, incorporándose con las manos en los riñones. Pero gimió y dejóse caer entre los mondadientes.

Abe hizo un gesto enérgico y dijo al tercero de los chicos, por la comisura de la boca:

—No lo mates, Sam. Quiero que me quede algo para cuando lo arrojes por encima de la barandilla. Ahora ya no me perdería el espectáculo por nada del mundo.

El llamado Sam profirió un gruñido y movió las manos peludas para contestar, porque carecía de la facultad del habla. Enseñó una boca provista de dos colmillos amarillentos y luego hizo crujir los nudillos. Entonces se encaminó poco a poco escaleras arriba.

Los escalones de madera gimieron bajo su enorme peso y un par de veces se volvió hacia Abe, sonriendo con la boca entreabierta. Tardó bastante en llegar ante la puerta y cuando lo hizo, penetró en el cuarto número ocho.

Siguió un largo silencio.

De pronto, se escuchó el fragor de una tremenda lucha que conmovió las paredes y el suelo.

Dos cuerpos humanos aparecieron en el rellano enzarzados en una lluvia de golpes.

Sam tiró un puñetazo a su contendiente, moreno y alto, que apenas consiguió desviarlo.

El joven moreno retrocedió estrellando los omoplatos contra la pared y sacudió la cabeza vivamente.

Abe sonrió desde abajo, por primera vez.

El forastero saltó de repente hacia el hercúleo Sam y le disparó la izquierda al hígado.

Sam no debía tener hígado, porque profirió una carcajada afónica, de mudo. Luego encajó otro puñetazo en el pecho y abrió la bocaza para reír como nunca.

Fue un error. El joven alto le cerró la boca de un trallazo imponente y la dentellada en vacío de Sam sonó de un modo que hirió los oídos.

Sam bizqueó algo y el joven moreno del cuarto número ocho le puso las pupilas en regla con un impacto en seco entre los ojos.

El mudo gritó.

Dobló una rodilla y al mismo tiempo recibió un gancho de costado que lo hizo rodar como una pesada bola al borde de la escalera.

Sam bajó los escalones de cuatro en cuatro.

Al llegar abajo se puso en pie de un brinco, pero las rótulas le fallaron a un tiempo y quedó arrodillado en el suelo, con la boca muy abierta y los ojos clavados en Abe Stone.

Este pegó un rugido y subió los escalones de dos en dos y su corpulenta figura se convirtió en una especie de borrón ascendente.

—¡Salga de ahí, bastardo! —rugió hacia el interior del cuarto número ocho.

Y antes de que le respondieran entró como una tromba.

Oliver recuperó el conocimiento en aquellos momentos y miró hacia arriba sin ver nada.

El estruendo de la lucha adquirió proporciones enormes.

Oliver intercambió miradas de estupor con Sam y Johnny.

Jerome abrió los ojos como platos al ver que los dos contendientes se precipitaban desde dentro de la puerta y, al cerrarla de golpe con el peso unido de ambos cuerpos, el tablero quedó arrancado de cuajo.

Abe y el forastero se hundieron en el cuarto y las coces restallaron esparciendo ecos hacia la planta baja.

De pronto, se hizo un silencio.

Oliver, Sam y Johnny se incorporaron tambaleantes.

Oliver exclamó al ver que no salía Abe por la puerta:

—¡Abe lo ha conseguido...! ¡Debe haberlo tumbado...!

Entonces, Johnny señaló hacia la puerta de la calle y profirió un grito:

—¡Mirad! ¡Abe está colgado de la marquesina! ¡El tipo lo ha tirado por la ventana...! ¡Por la ventana, muchachos...!

Abe asomó medio cuerpo por la marquesina de la acera y, de repente, cayó al suelo, sin conocimiento.

En aquel momento, los ojos llenos de estupor de los circunstantes se volvieron hacia el rellano de la escalera.

El huésped de la habitación número ocho apareció frotándose el torso desnudo con una toalla.

Dejó de frotarse al descubrir al boquiabierto Jerome detrás del mostrador y apoyó las manos sobre la barandilla.

El forastero estaba por los veintiocho años. Era moreno, de rostro muy tostado, anchos hombros y tórax cubierto de vello negro, todavía salpicado por gotas de agua que relucían como perlas. Tenía las facciones acusadas, de rasgos firmes y en sus ojos negros jugueteaba un brillo de buen humor. Lanzó una ojeada indiferente a los hombres de la planta baja y se dirigió al dueño del local con una sonrisa amable en los labios, en tanto que su voz sonaba bien equilibrada con unos registros agradables al oído.

—Por favor, Jerome. Súbame el desayuno —dijo—. Tengo tanta hambre que sería capaz de comerme una ternera, pezuñas y todo.

CAPITULO II

Abe Stone entró como una tromba en el local Amanecer.

—¡Muchachos, todos a una! —rugió ciego de rabia.

—¿A una, Abe? —exclamó Oliver, torciendo la fea cara.

—¡Hay que machacar a ese bastardo sea como sea! ¡Debe estar también al borde de sus fuerzas!

Oliver se acercó a él gimiendo al tocarse los riñones.

—Eso nos creíamos. ¡Pero Jerome le acaba de subir el desayuno!

—¿Cómo?

—¡Ni yo he salido de la sorpresa todavía, Abe! ¡Debe tener magia negra en los puños, infiernos!

Abe se acercó al pie de la escalera y aferró el pomo presa de cólera.

—Tenemos que hacerle polvo sea como sea. ¡Arriba todos!

El pequeño ejército de Abe se reunió.

Entonces sonó un bronco carraspeo en la puerta del local.

—¡Un momento, amigos!

Abe y los demás se volvieron hacia aquel lugar.

Un sujeto de unos cuarenta años, fornido como un búfalo, pelo cortado al rape y cabeza más bien pequeña, abrió una boca como una cueva al sonreír de oreja a oreja, y pareció esparcir una oleada de simpatía por el local.

—Les conviene escucharme —dijo, y avanzó hacia el mostrador.

Abe se le quedó mirando con la nariz arrugada.

—¿Quién diablos es usted?

El recién llegado sonrió más ampliamente y palmeó el mostrador, sacando a Jerome de su abstracción.

—Un desengrasante, amigo. Quiero decir un whisky doble.

Jerome asintió esgrimiendo la botella.

Abe se acercó al desconocido.

—¿Sobre qué tenemos que escucharle? —rezongó.

El hombre corpulento se echó el whisky doble al cuerpo y luego de eructar con la mano sobre la boca, guiñó un ojo a Abe.

—Acérquese más, compañero.

Abe abrió las piernas en compás y ladeó la cabeza.

—Oiga, viajero. Tenemos un asunto candente entre manos. ¿De qué diablos quiere charlar?

El hombrón se tomó tiempo para contestar. Volcó la botella y llenó el vaso hasta los topes. Luego, se llevó el vaso a la boca y allí tiró el contenido.

—Para abordar una cuestión grave necesito matar los malos pensamientos.

Abe comenzó a impacientarse.

—¡Le he dicho que tengo un asunto candente entre manos! ¡Escupa de una vez!

—Precisamente es sobre eso que está al rojo vivo.

Abe torció la cara en una mueca.

—¿Cómo dice?

El recién llegado observó el vaso vacío con una mueca de amargura. Luego, sonrió a su interlocutor.

—Yo subiré a darle al tipo de arriba un masaje desde la coronilla hasta los dedos gordos de los pies.

—Usted está loco, amigo —gruñó Abe.

—Deje que me explique.

—Empiece por decirme quién es.

El hombrón del mostrador se enjugó la boca con la manga.

—Me llamo Bert Rogers.

Abe sonrió con sarcasmo.

—Ni de oídas. ¿Qué pestilencia se trae entre manos? Vamos, hable.

Rogers sacudió la cabeza sonriente.

—Yo me brindo a soltarle una paliza de modo que de sus huesos no quede ni para hacer dados así de pequeños.

—Un tipo con agallas, ¿eh?

Rogers alzó las cejas sin dejar de sonreír simpáticamente.

—Allá, en Abilene, me llaman Bert «Coz de Mula».

—¿Sí?

—Acabo de enterarme del cotarro que han armado aquí. El tipo de arriba les ha dado matute a los cuatro, uno a uno.

Abe cruzó los brazos.

—¿Conque además es un chico listo?

—También le vi salir a usted por la ventana, amigo —Rogers sacudió la cabeza—. Un espectáculo que dio arcadas.

—Se me agota la paciencia. ¿De qué se trata?

Rogers cedió a la tentación de servirse un par de dedos de licor y, antes de tragarlo, se enjuagó la boca.

—Conozco muy bien al caradura de ahí arriba.

—¡Vaya! ¡Ya es algo!

—De veras, amigo. Ese tipo tiene un as en la manga. No sería capaz de pegar así.

—¿Qué me dice? ¿Se refiere a malas artes?

Rogers cabeceó.

—Como le digo. Tengo fichado a ese tipejo. Lo sigo desde Abilene con deseos de sentarle la mano. Unas ganas que me comen.

—Abrevie, amigo.

—El tipo es un vividor que siempre anda a la gresca allá por donde pasa. A veces tiene que andar a golpes con la gente y para eso se vale de un truco que, si pudiera patentarlo, le lloverían las ofertas.

Abe se quedó ceñudo e interesado.

—¿Qué truco, infiernos?

Rogers se pasó un dedo por debajo de la nariz.

—Debieron descubrirlo después de que se cargó a los cuatro. Lleva un puño postizo.

Abe abrió la boca.

—¿Qué está diciendo? —graznó.

—Se trata de un puño de hierro con un asa. Es de tamaño natural y, además, va pintado de color carne.

Abe cambió una mirada de estupefacción con sus compañeros.

—¡Siga!

Rogers sacudió la cabeza sonriendo tolerantemente.

—Muchos han caído en el garlito. Se han enfrentado con ese individuo y han estado a punto de no contarlo por culpa del puño con asa. Usted se enfrenta con él y le ve los puños cerrados, pero no se da cuenta de que el derecho es postizo, de hierro, y que el tipo lo sujeta desde dentro de la manga y pasa desapercibido. Usted se enzarza en la pelea y ya es demasiado tarde para descubrir que !e están golpeando con un puño que en vez de carne y hueso es de hierro colado.

—¡Maldición! —estalló Abe—. ¡Eso le costará un balazo al tipo! ¡Lo juro!

Oliver saltó con la mano en la culata del Colt.

—Eso me lo dejarás a mí. Quiero la piel del fulano.

Abe y los chicos se enzarzaron en una discusión.

Bert Rogers la cortó en seco con una sonora carcajada.

Todos se volvieron hacia él.

—Señores, nada de tiros —dijo—. Ahora mismo subo y les sirvo al fulano en bandeja. Lo tendrán humeante y a punto de comer.

—¿Y qué hay del hierro colado? —masculló el pelirrojo Abe.

Rogers entrechocó los puños del tamaño de dos pequeños melones.

—Yo me encargo de eso. También tengo mis trucos para deshuesarlo como una aceituna. Cuando lo baje en brazos, lo pondré a los pies de ustedes y pueden divertirse contando los pedazos. Ahora traten de reponerse para el festín.

Abe entornó un ojo, observando a Rogers y su rostro se fue iluminando poco a poco.

—Hágalo. La verdad es que ese condenado puño de metal nos ha lisiado.

Rogers sonrió ampliamente y, luego de dar unos cuantos pasos, se detuvo, emitiendo un ligero carraspeo.

—Sólo va a costarles diez dólares.

—¿Eh? —abrió la boca Abe.

Rogers enarcó las cejas.

—Se trata de una especialidad. Yo me gano la vida a golpe limpio. ¿No es justo?

Abe hizo una mueca y se rascó el bolsillo.

—Si falla, le largaré un plomo al tipo de arriba y otro a usted, por entrometido.

Rogers guiñó un ojo.

—Ya verá como no falla —recogió el dinero de manos de Abe y se dirigió hacia la escalera.

Los ojos de los hombres de la planta baja lo siguieron con interés.

Rogers llegó a lo alto del rellano y desde allí se descubrió en un saludo hacia los espectadores.

Luego, entró en la habitación.

Se produjo un ligero temblor allí dentro.

Luego, hubo un seco chasquido, como el de una tabla que se parte en dos.

Rogers reapareció en el hueco de la puerta, más sonriente que nunca.

Llevaba al hombro un cuerpo inmóvil, cuya cabeza colgaba inerte.

Abe exclamó:

—¡Lo ha conseguido...! ¡Lo ha logrado, muchachos...!

Rogers descendió la escalera con el cuerpo del joven forastero a cuestas.

Pasó por delante del embobado grupo sin dejar de sonreír.

—¿Qué les dije?

—¡Si apenas han hecho ruido! —exclamó Oliver, mirando a Abe.

Rogers llegó a la puerta del local y desde allí sonrió, guiñando un ojo de nuevo.

Los demás estaban petrificados de la sorpresa.

Rogers salió a la calle.

Abe cerró la boca.

—¡Eh! ¿Adónde va?

Rogers volvió a cerrar un ojo significativamente.

—Voy a despejarlo en el abrevadero de ahí enfrente para que pueda ver quién lo machaca. Beban un vaso de mi botella y salgan para que pasemos a este bastardo por el molinillo. Será un espectáculo.

Dicho esto, Rogers salió cuando Abe y los chicos se precipitaban sobre la botella y servíanse vasos.

Bert atravesó la calle sosteniendo sobre el hombro al inerte cuerpo del forastero y rodeó el abrevadero. Fue hacia un callejón aumentando la velocidad de sus fuertes piernas y al llegar allí dejó al joven en el suelo.

—¡Corramos por este callejón antes de que sea tarde, Rody! —gimió Bert—. ¡Esos tipos no tardarán en darse cuenta de que les he tomado el pelo! ¡Y llevan pistolas!

Rody asomó la cabeza por la esquina del callejón y corrió a ver a los cuatro hombres que salían y miraban desconcertados a todas partes.

—Primero quería verles la cara, Bert —dijo—. Este truco te ha salido redondo.

CAPITULO III

Bert Rogers temblaba ahora como la hoja de un árbol y tironeaba de la manga de su camisa.

—¡Por favor, Rody! ¡Salgamos por piernas antes de que suenen los estampidos!

—Deja que me ría.

—¿Te has vuelto loco, Rody? —gimió Bert estudiando las posibilidades de escape—. ¡Si no nos damos prisa nos balearán como a conejos!

El rugido de Abe llegó hasta los oídos de los dos amigos.

—¡Que me ahorquen! ¡Ese bastardo nos la ha jugado!

El pelirrojo y los otros tres echaron mano a los revólveres, mirando a todas partes.

Oliver apuntó con un dedo.

—¡Por el callejón!

Rody hizo una mueca.

—Se acabó el espectáculo —al mismo tiempo soltó a Bert y ambos corrieron por el callejón.

Antes de llegar al final sonó un estampido.

Bert amulló al sentir el aullido del plomo sobre su cabeza.

Ambos consiguieron torcer la esquina que daba a la calle segunda, sin dejar de darle a las piernas de firme.

Corrieron por la acera y poco después se hallaban junto a la valla de una explanada.

Bert se dejó caer contra la pared y resolló como un caballo después de un recorrido de cien millas.

—Rody —balbució—, un día de éstos me dará un ataque al corazón.

El joven atisbo por la esquina de la valla.

—No hay indios —dijo.

La voz ronca de Bert se convirtió en un lamento.

—¡Demonios, Rody! Te estuve buscando por estos andurriales durante varias horas. Cuando vi caer a aquel tipo por la ventana, me dije que allí tenías el agujero. ¡Infiernos, muchacho, no puedes escabullirte así!

Rody tosió.

—Estuve muy entretenido.

—¡Lo oí decir a ese tipo del pelo rojo! Conque Cora, ¿eh?

Rody volvió a mirar por la esquina.

—Esa chica es un demonio con los naipes.

Bert hizo una mueca.

—Lo malo de nuestra sociedad es que siempre está al borde de la ruina por la aparición de una fulana. Vamos bien y, de pronto, ¡plaf!, saltan unas faldas y todo se echa a rodar. ¡No puedes hacerme eso, Rody...!

El joven le dirigió una mirada ceñuda.

—La chica se empeñó en darme la bienvenida a este agujero llamado Yellow Creek. Me dijo que averiguaría mi porvenir con los naipes. Ya sabes que siempre he sido supersticioso.

—Supersticioso, ¿eh? ¡Apuesto a que tocaste madera en cuanto te echó las cartas!

Rody guiñó un ojo.

—Nada de madera, Bert.

El hombrón ensartó varios lamentos.

—¡Canastos, Rody! Un día nos veremos en un lío tan gordo, que no habrá escape para nosotros.

—No estuvo nada mal esa historia del puño de hierro colado. ¿De dónde la sacaste, Bert?

—No sabes lo que me hace inventar el miedo, muchacho. Cuando vi a aquellos tipos cargados de revólveres salir apaleados, noté que algo se me escapaba por los calcetines. ¡Pero un día no habrá salvación!

Rody sonrió.

—Y, además, les sacaste diez «pavos».

—En mi vida he sudado tanto diez cochinos «pavos». ¡Pero nos hacen falta, Rody!

—Sí, otra vez estamos con los bolsillos vueltos del revés. Esos diez vienen de primera.

—¿Te das cuenta? —protestó Bert—. Nosotros íbamos bien. Vendimos todos los muñecos mecánicos allá en Seattle City, en Charlot Reople agotamos las existencias de máscaras para la fiesta, en Penna Creek vendimos hasta el último surtido de brújulas de bolsillo. ¿Y qué nos queda de todo eso, Rody?

El joven sacudió la cabeza.

—Sólo diez «pavos», gracias al cuento del puño de hierro colado.

—Un día tendremos que declararnos en quiebra, Rody. Me ronda esa negra idea. Ahora no tenemos ni un puerco negocio en perspectiva. ¿Para qué hemos venido a Yellow Creek?

Rody se encogió de hombros.

—Siempre corre la plata donde hay festejos. ¿Sabes el que se guisa aquí?

—Oí decir algo acerca de un festival para celebrar una masacre.

Rody sonrió denegando.

—No es exactamente eso. Cora me lo contó todo. La gente de aquí quiere erigir una piedra, un monumento que señale dónde cayó Horace Havilland. Lo escalparon los indios hace treinta años exactamente.

—¡Canastos! ¿Aquí en este corral de vacas?

—Cuando Horace Havilland llegó a estos lugares, todo era un desierto. El hombre plantó una casa y los indios se lo cargaron. Fue el primer habitante de Yellow Creek. Ahora levantarán el monolito donde lo encontraron mondo. Dicen que fue un gran tipo.

—¿Como Kit Carson? —pestañeó Bert.

—Un poco mejor —replicó Rody, y asomó por la esquina, pero sólo vio a dos viejos que se tambaleaban por el centro de la calle.

—¿Ves algo, Rody? Yo no tengo fuerzas para enfrentarme con una nueva impresión.

Rody sonrió.

—Todo está tranquilo.

Apenas acababa de pronunciar Rody estas palabras cuando una descarga cerrada atronó el aire y los proyectiles pasaron aullando por encima de sus cabezas. Bert escapó con una agilidad incompatible con sus cien kilos.

Rody se detuvo instintivamente al oír la exclamación de los dos viejos.

—¡Vamos, Andy! ¡El concurso de tiro ha comenzado!

Rody silbó hacia Bert, quien todavía corría y tardó muchos metros en poder frenar su carrera.

Los dos viejos se le quedaron mirando.

Uno de los ancianos estaría por cerca de los sesenta y era delgado, de piernas torcidas.

El otro tendría cerca de los ochenta de edad y su barba blanca le llegaba a medio pecho.

Rody tosió.

—¿Oí algo acerca de un concurso, señores?

El viejo de menos edad rió como un pajarraco y codeó al de la barba.

—¿Lo oyes, Andy? ¡Hay quien ni se ha enterado! —miró al joven moreno—. Forastero, ¿eh?

—Me llamo Rody Cramer.

—Este es Andy Evans, contemporáneo de Horace Havilland. ¿Tiene gracia, eh? Yo me llamo Stumpy. Stumpy Caldwell.

Rody miró a los dos ancianos con simpatía.

—¿Van a participar en el concurso? —preguntó.

Stumpy, el de menos edad, palmeó la encorvada espalda de su compadre, quien se limitaba a parpadear, con ojos redondos y pequeños.

—Andy va a darles el mate a todos en el tiro sobre figura de ciervo. Enséñaselo al muchacho, Andy.

El anciano asintió sin abrir la boca y se inclinó hacia un pesado envoltorio que había en sus pies.

Después de desenrollarlo, lo apuntó con un dedo, con expresión de triunfo.

Rody pestañeó incrédulo ante un ejemplar de «matabúfalos» con carga por la boca. El caño del arma parecía admitir un puño cerrado.

—¡Infiernos...! ¿De dónde han sacado ese cañón?

Stumpy cacareó una risa palmeándose el vientre y contagió al viejo de la barba en la explosión de hilaridad.

—¡Se ha quedado de piedra! ¿Eh, muchacho?

—Palabra.

Stumpy apuntó a Andy con el pulgar.

—Puede apostar por él. Se llevará el premio de tiro sobre figuras de ciervo.

Rody observó a Bert, quien regresaba todavía de su largo recorrido.

—¿Un concurso?

Stumpy soltó un salivazo negruzco de tabaco.

—Hay varios premios —dijo—. El sheriff no nos dejará entrar en el campo de tiro. Por eso tenemos que colarnos por este lado de la valla. Hay un premio de cincuenta dólares.

Rody interrumpió al viejo con un silbido.

—¿Cincuenta «pavos»...?

Stumpy sonrió.

—Con el revólver se pueden sacar hasta cien —señaló el trabuco—. Nosotros nos defenderemos con «Carlitos». Conseguiremos esos cincuenta.

Rody se palmeó el costado de las piernas.

—¿Dónde puedo conseguir un revólver?

—Vaya al almacén de trastos viejos de George Lawson. Es un viejo judío, pero con suerte podrá sacarle un Colt con pocos dólares. Tiene la tienda en aquella esquina.

Sonó otra fuerte descarga.

Stumpy pegó un salto.

—¡Andando, Andy! ¡Están ya en el tiro al conejo...!

Los dos viejos se agazaparon por detrás de la valla.

Rody esperó a que Bert se acercara resollando.

—Tenemos que hacernos con un revólver, Bert. ¿Ves los inconvenientes de venderlo?

Bert soltó un quejido.

—¿A quién vamos a matar, Rody? ¡No quiero líos!

—Se trata de un concurso. Tenemos que entrar ahí.

—¡Demonios! Vi por un agujero de la valla lo que se lleva esa gente entre manos... Pero, ¿crees que será saludable para nosotros dejarnos ver ahí entre el público? ¡Acuérdate del pelirrojo y su gente!

—Vamos a por ese revólver.

Rody se dirigió hacia el local de George Lawson sin escuchar los lamentos de Bert a sus talones.

El judío George Lawson levantó la nariz ganchuda al verlos entrar y los miró con expresión de sospecha.

—¿Qué buscan?

—Necesito un buen revólver... por poco dinero.

George los estudio un instante como si tratara de verles el dinero que poseían por una transparencia del bolsillo.

—Ese tonel está atestado de Colt de varios tamaños. Revuelvan. Los estaba clasificando.

Rody se inclinó sobre la boca del tonel y después de buscar un rato, extrajo uno en buen uso. Lo echó al aire y lo sopesó.

—Cuánto?

—Veinte dólares —replicó Lawson en el acto.

Rody soltó el arma con un gesto de asco.

—¿Veinte «pavos» por ese canuto oxidado? Andando, Bert, nos hemos equivocado de trapería.

—¡Un momento! —gritó George, a punto de saltar por encima del pequeño mostrador—. Se lo dejo en quince dólares.

Rody miró al judío entre las cejas.

—Tres dólares y cójalos aprisa.

—¡No!

—Estoy seguro de que al apretar el gatillo saldrán cucarachas. No hay trato.

George los miró con un cambio de expresión en el rostro.

—Sería capaz de apostar a que no llevan ni los tres dólares. ¡Eso debe ser! Echan un tufo raro y ya he dado en el clavo... ¡No tienen plata!

Bert se llevó la mano a la cara en un gesto instintivo. Aquel condenado tipo no podía notarlo tan pronto.

Hizo una mueca como si fuera a llorar.

—Tendremos que vender la brújula del abuelo. ¡Pobre abuelo...!

George arrugó la cara.

—¿Brújula?

Rody rió con pesar.

—Eso quisiera este gavilán. Una brújula tasada en cien dólares. ¡No y mil veces no!

Los ojos de Lawson se movieron de un lado a otro.

—A ver esa brújula —dijo, precavidamente.

Bert se rascó el bolsillo, pero fue cortado por un enérgico gesto de indignación de Rody.

—¡Jamás, Bert! ¡La brújula del abuelo...!

—Pero hemos de ganar ese concurso, Rody.

El joven asintió lleno de congoja.

—Sácala mientras yo miro hacia la pared. Las lágrimas se me saltarían.

Bert extrajo la brújula y la depositó cariñosamente sobre el mostrador.

Rody tosió.

—Este mercachifle no puede ver nada en ella. No puede adivinar cómo sirvió al gran Bert Bentley para marcar la nueva ruta de Amarillo allá por el mil ochocientos cincuenta. No puede averiguar nunca la historia...

—Podemos llegar a un acuerdo —tosió George Lawson—. La brújula de latón pintado por el revólver...

—...y tres dólares para nosotros —agregó Rody.

Bert sacó un gran pañuelo y sonóse con fuerza. Sus párpados bajaron de emoción.

—Se me cae la cara de vergüenza. ¡Si nos viera el abuelo, Rody! ¡Ah...!

George extrajo tres dólares y los dejó sobre el mostrador. Apuntó hacia la puerta con un gesto enérgico.

—¡Lárguense ahora mismo de aquí! ¡Hoy he hecho un mal negocio...! ¡Largo!

Rody se volvió empujado hacia la puerta por su amigo.

—No sabemos si tan siquiera funciona este arcabuz.

Una doble carcajada les hizo volver la cabeza hacia la calle.

Bert soltó un respingo.

Frente a la puerta de la tienda estaban plantados dos de los chicos de Abe: Oliver y Johnny.

Los dos llevaban sendos revólveres en las manos.

—Sabíamos que no escaparíais —dijo Oliver.

Bert graznó y saltó hacia atrás.

Rody ladeó la cabeza. Mantenía el revólver recién comprado a sus espaldas.

—¿Todavía con resquemores, muchachos? ¡Pelillos al aire!

Oliver y Johnny avanzaron componiendo idénticas muecas de triunfo en sus rostros.

—Menuda pareja de sinvergüenzas —dijo Oliver—. Abe y Sam están por otro lado. Será una lástima que ya no os vean vivos.

Rody sacudió la cabeza en un gesto admonitorio.

—Vamos, señores... ¿Qué guerra es ésta?

—¡Cierra el pico, bastardo! —intervino Johnny—. ¿Conque un puño de hierro colado, eh? ¡Ahora verás lo que es una bala de plomo fundido!

Los dos amigos de Abe Stone levantaron las armas.

Bert abrió la boca y gritó:

—¡No, señores...!

Entonces se produjeron dos secos estampidos.

Bert tenía los ojos cerrados y, finalmente, los abrió al comprender que tardaba mucho en llegar al otro mundo.

El Colt de Rody humeaba lentamente.

Oliver se miró incrédulo la mano vacía, donde unos segundos antes había un revólver.

Johnny se preocupó más de la ampolla que la bala del joven moreno le había levantado en el dorso de la mano.

—¡No tire, muchacho! —gritó.

Rody apretó las mandíbulas.

—Apenas puedo contener la tentación —dijo—. La próxima vez que intentéis algo por el estilo, de veras que no podré. ¡Ahuecad!

Oliver y Johnny se alejaron dando saltos por mitad de la calle.

Rody sopesó el arma recién comprada y, cuando Bert acudió a su lado, exclamó:

—¡Infiernos, no va mal del todo!

CAPITULO IV

Luther Bullock, sheriff de Yellow Creek, de fuertes mandíbulas y ojos grises y duros, escupió una maldición y se volvió hacia el ayudante.

—¿Andy y Stumpy aquí en el campo de tiro? ¿Y con un trabuco?

—Sí, jefe.

—¿Por qué no los has arrojado en seguida? —vociferó.

Tab, el ayudante, estiró el cuello.

—Se me interpuso un sujeto que me largó un cuento, mientras el gordo que lo acompañaba ayudaba a los vejestorios a montar el cañón sobre el trípode.

—¡Condenación, Tab! ¿Es que tengo que estar en todo?

La hermosa joven morena que presidía la tribuna instalada en el campo de tiro se inclinó sobre la barandilla.

—¿Ocurre algo anormal, sheriff?

Bullock simuló una mueca.

—Nada, Jenny. Lo que ocurre es que hoy tenemos trabajo por encima de la cabeza. Ahora daremos comienzo al tiro de revólver.

Jenny estaría por los veinte años. Sus ojos eran grandes y rasgados. Tenía los labios muy rojos y los descorrió enseñando los dientes blanquísimos al sonreír al personaje que tenía al lado.

—¿Está preparado, señor Parkinson?

Parkinson volvió en sí después de recorrer con ojos golosos las curvas de la joven y sus negras pupilas que parecían despedir fuego se detuvieron en el rostro de ella.

—Desde que la vi por primera vez esta mañana no dejo de estar a punto.

—¿Qué tengo yo que ver con su puntería, señor Parkinson?

El hombre andaría cerca de los cuarenta, era muy fuerte y su rostro colorado se desencajó un segundo al envolver a la chica en una larga mirada.

—Mucho más de lo que cree, preciosa —dijo con voz ronca.

—¿De veras? —ladeó ella la cabeza.

Parkinson no podía dejar de acariciarla con los ojos.

—Algo me dice que no voy a fallar una —y recalcó—, ni una.

Jenny rió alegremente.

—Tiene gracia, señor Parkinson.

—¿Qué es lo que tiene gracia? —Usted me dijo esta mañana cuando nos presentaron que su pulso estaba arruinado.

—En el momento de conocerla, Jenny. Pero me hecho el propósito de hacer blanco por encima de todo.

Jenny se sintió incómoda bajo la magnética mirada del hombre.

Él acercó su rostro al cuello femenino, por debajo de la sombrilla que ella sostenía.

En aquel momento sonó una descarga.

La voz del ayudante de campo sacó a Parkinson de la contemplación.

—¡Su turno, señor Parkinson!

El admirador de Jenny hizo una mueca y tomó uno de los revólveres de sobre la mesita.

El público ovacionó a Parkinson y a los demás tiradores que se desplazaban desde la tribuna al campo.

Parkinson dedicó una sonrisa especial a la muchacha y movió una mano a modo de saludo. Luego, giró el cuello hacia el sheriff que ahogaba una maldición.

—¡Esa condenada pareja de viejos! —rezongó el representante de la ley.

Stumpy y el viejo de la barba trataban de instalar el matabúfalos sobre un trípode en la sección de tiro al ciervo.

Andy se escondió tras el arma, en tanto que Stumpy daba un salto.

—¡No puede echarnos, sheriff! ¡Hemos pagado nuestro dólar!

Bullock masculló:

—¡Os dije que no quería veros el pelo por aquí! ¡Fuera ese trabuco!

Una voz jovial dijo cerca:

—La gente está muy interesada en el experimento, sheriff. Déjelos.

Bullock se revolvió.

—¿Quién diablos es usted?

—Me llamo Rody Cramer —y el joven sonrió ampliamente.

Los ojos de Bullock recorrieron la figura del forastero.

—Usted también va a participar, ¿eh?

—Tiro de revólver —tosió Rody.

Tab, el ayudante, llegó trotando.

—¡Sheriff! ¡Este tipo y otro gordo fueron los que me engatusaron mientras los abuelos montaban la pieza de artillería!

Bullock chascó la lengua.

—Sí, ¿eh?

—Y, además, me dice Ray, el de la entrada, que se colaron sin pagar.

El sheriff se acercó a Rody.

Pero entonces sonó una descarga, seguida de un largo silbato.

—¡Tiro de revólver! —aulló la gente a coro.

Se produjo una súbita confusión de los preparativos.

Los revólveres empezaron a tronar hacia una hilera de figuritas de yeso.

Parkinson atrajo de inmediato la atención de todos, debido a su puntería...

A continuación pasó al tiro largo, también sobre figuras de yeso del tamaño del puño, a cien yardas.

Los que fallaban pasaban a la categoría de espectadores bajo la mirada vigilante del juez de campo.

Entretanto, los tiradores de rifle trataban de abatir por turno la cabeza de ciervo instalada delante de un mamparo de hojalata de grandes dimensiones.

Andy y Stumpy terminaban los preparativos del arcabuz, esperando que les tocase la vez.

Rody quedó finalista con otros dos tiradores: Parkinson y un rubio fornido de gruesa cabeza y anchos hombros.

Los tres hombres dispararon a sus respectivos blancos en medio de las aclamaciones del público.

Bert Rogers saltó en medio de corro de gente hacia su amigo.

—¡Tienes que conseguirlo, muchacho! ¡Recuerda que son cien «pavos»!

—Reza —replicó Rody, ceñudo.

—¡Oh! —exclamó Bert—. ¡Déjame que bese el caño del Colt! ¡Trae suerte...!

Rody se dispuso a tumbar el blanco e hizo unos signos raros sobre el cañón, ante las miradas reprobatorias de Parkinson y el rubio. Éste sonrió por fin con una dentadura semejante a un teclado de pianola.

—Despídase de la plata, amigo. Se le acabó la suerte.

Rody le enseñó los dientes en una mueca.

Los tres revólveres funcionaron a coro.

El rubio falló un muñeco y vomitó una maldición.

Parkinson y Rody acertaron al mismo tiempo.

La cabeza del monigote abatido por Parkinson voló por los aires.

Rody gatilleó un par de veces y pulverizó la cabeza volante en un alarde de puntería.

La ovación de público fue ensordecedora.

Parkinson sonrió tendiéndole la mano.

—Buen tiro, amigo.

Rody estrechó la fuerte manaza de Parkinson.

—Usted tampoco ha estado manco.

Bert bailoteó alrededor de Rody.

Stumpy lanzó un grito en el Tiro de Cabeza Ciervo y atrajo la atención.

—¡Ahora, Andy! ¡Apunten...!

El viejo de la barba abandonó el trabuco, que se sostuvo sobre el trípode y se escupió en las manos antes de empuñarlo.

—¡Allá voy!

Stumpy encendió una mecha en la cazoleta del trabuco y se alejó vivamente.

Andy cerró un ojo con el arma en la mano y abrió el otro de par en par.

—¡No puedo fallar, Stumpy! ¡Lo tengo en el centro mismo!

Hubo cierta expectación.

La mecha llegó a su término y se produjo una violenta explosión.

El cañonazo hizo temblar el suelo.

Al disiparse el humo, el trabuco estaba solo.

Andy había sido expulsado por el tremendo retroceso y lanzado sobre un vehículo de cuatro ruedas.

Stumpy y los espectadores volvieron las cabezas hacia el blanco y emitieron un respingo unánime de estupor.

La cabeza del ciervo, el mamparo y los puntales que lo sostenían habían desaparecido.

Súbitamente sonaron los aplausos entre grandes risotadas del público.

En medio de la confusión, apareció el anticuario George Lawson con el resuello cortado y los ojos fuera de las órbitas.

—Trata de apoderarte ahora de ese revólver, Walt —dijo a su criado—. Será mi ruina si no lo atrapo.

Walt, un sujeto delgado, pecoso, de cara embobada, enseñó la boca mellada.

—¿Qué tiene de especial, patrón? Todavía no me lo ha dicho.

—¡Le he vendido por equivocación el mejor revólver de la colección! ¡El revólver de Jesse James!

George Lawson se interrumpió entre los apretujones del público. Alargó la mano hacia la mesita donde descansaba el revólver de Rody.

Pero en el último instante, Rody tomó el arma distraídamente, sin quitar ojo de la hermosa joven de la tribuna.

Lawson emitió una exclamación de disgusto y retiró la mano, empezando a darse a todos los diablos.

Rody ni lo oyó tan siquiera.

La chica había empezado a descender la provisional escalerilla de la tribuna para ofrecer los premios a los ganadores. En eso uno de los tacones se encajó en las tablas mal ensambladas y la chica braceó en el aire con un grito.

Rody y Parkinson fueron hacia ella como dos exhalaciones.

Parkinson debió tropezar con una bota de Rody, porque dio con los huesos en el suelo.

Jenny caía también en aquellos momentos, lanzando un largo grito.

Pero los fuertes brazos de Rody la atraparon en el vacío, mientras él bendecía con los ojos cerrados a la ley de la gravedad.

Rody y Jenny quedaron muy juntos.

Los ojos de Rody se abrieron después de mucho rato, al oírse la ronca voz de Parkinson.

—Déjala ya, amigo... Hace dieciocho años que aprendió a andar.

Rody la depositó en el suelo, mientras ella decía a su salvador:

—Sí, por favor. Gracias a usted me encuentro muy bien.

Rody la dejó ir en medio de la vorágine del público de la tribuna y la siguió con la mirada.

—El encontrarte así no me lo debes a mí, bombón —se dijo en voz alta.

Y George Lawson gimió cerca de él, al ver cómo enfundaba el revólver de Jesse James.

CAPITULO V

Rody Cramer, Stumpy Caldwell y el barbudo Andy celebraban el triunfo con grandes carcajadas en el local de Jerome.

Stumpy se escapó de la silla en uno de los accesos de hilaridad y cayó al suelo, donde continuó riendo cascadamente, las manos sobre el vientre.

—¡Somos los hombres del día, muchachos! ¡Y para postre tenemos los bolsillos llenos de plata!

Andy se enjugó las lágrimas con la punta de la larga barba.

—¡La cara que han puesto los demás cuando con «Carlitos» les limpiaba los cincuenta dólares del premio! ¡Ha sido para morirse!

Las carcajadas arreciaron en el local de Jerome, donde los tres únicos clientes ocupaban una mesa del centro.

Stumpy palmeó la mesa con autoridad al ponerse en pie.

—¡Más whisky, Jerome! ¡Tengo el gaznate como una estopa!

Rody miró por todos lados.

—¿Qué se ha hecho de Bert? —dijo.

Stumpy guiñó un ojo.

—Cuando salimos del campo de tiro lo vi con Cora.

—¡Hola!

—La rubia y él hablaban de adivinar la suerte con ¡os naipes. Hace rato que desaparecieron.

Rody hizo una mueca.

—Tengo que cuidar mucho de ese muchacho. No saben lo que me lo recomendó su abuelo en el lecho de muerte.

—Cora le adivinará el porvenir —dijo Stumpy, irónico.

—Y el pasado —dijo Rody—. A propósito de mujeres...

¿Qué tiene que ver esa chica de la tribuna con el trigésimo aniversario del Escalpado?

—Ella es nieta de Horace Havilland —aclaró Stumpy—. Por eso la han nombrado reina de la fiesta. Además, tiene el mejor molino de granos.

—Comprendo.

Stumpy entrecerró un párpado para contemplar al joven.

—Te ha dado en el ojo, ¿eh, muchacho? Ya vi la prisa que te dabas cuando ella estuvo a punto de caer.

—Yo andaba cerca.

—También yo. Me di cuenta de la zancadilla que le ponías a Parkinson.

—¿Qué está diciendo, Stumpy? —protestó Rody.

Los dos viejos rieron cascadamente.

Stumpy vació el vaso en la boca y soltó un eructo.

—Hiciste bien, muchacho. Parkinson te hubiera puesto el pie a ti si no te anticipas. Se come a la molinera con los ojos.

—¿Quién es Parkinson?

—Un almacenista de granos que reside en Miranda. Tipo importante.

—Y, además, con puntería.

—Sin embargo —agregó Stumpy—, el jurado te dio a ti el premio. Aunque Parkinson recibió la Bala de Plata, como premio de consolación y veinte «pavos» encima...

Rody extrajo el revólver y lo miró con simpatía.

—La verdad es que me ha dado suerte. Es un buen Colt.

En aquel instante las puertas del local se abrieron y entraron dos sujetos empuñando sendos revólveres.

—¡Buenos días, señores! —saludó el más alto de los dos, un tipo pecoso.

Echaron a andar hacia la mesa ocupada por el trío.

Stumpy soltó un respingo.

—¿Qué es esto? —gritó.

El individuo de las pecas se acercó a la mesa seguido a dos pasos por su acompañante, un sujeto de nariz aguileña y piel tostada.

—Venimos a darles la enhorabuena por los premios.

Andy transfirió el temblor hacia la barba.

—¡Es un atraco!

El pecoso lanzó una carcajada.

—¡Canastos, abuelo! ¿Tenemos pinta de salteadores? Atraco es una palabra muy fea.

Stumpy no quitaba ojo de las negras bocas de las armas.

Rody se incorporó poco a poco.

—¿Dónde está el chiste? La realidad es que necesito alegrarme un poco.

El pecoso le apuntó al pecho.

—Usted va a dejar de reír muy pronto, amigo.

Stumpy saltó.

—¿Por qué quieren matarnos? ¡Llévense el dinero!

Andy empujó los billetes hacia los tipos malcarados. Temblaba de arriba abajo.

—No queremos la «pasta». De veras que no la queremos.

Rody continuó levantándose.

—Sería mejor que se explicaran un poco. Hay cierta brusquedad en todo esto.

—No intente jugarretas —masculló el pecoso.

Rody se quedó a medio camino, las espaldas ligeramente encorvadas.

Andy exclamó desesperadamente:

—¡No queremos el dinero! ¡Nos da asco!

El pecoso dejó escapar una risa baja.

—De acuerdo, barbas. Yo se lo guardaré en una alcancía en forma de cerdo para cuando sea viejo.

El otro pistolero sufrió un acceso de risa.

—¡Muy bueno, Archie!

Archie sacudió la cabeza, se hizo con el dinero apilado en la mesa y comenzó a retroceder hacia la puerta con su compinche. Ahora las armas apuntaban sólo a Rody.

—A usted le vamos a dejar un recuerdo. Un plomo —dijo el de las pecas. Miró a Stumpy—. Arrójeme el revólver del chico, abuelo.

Rody asintió.

—Yo mismo se lo daré —dijo, decidido; y atrapó el revólver de sobre la mesa.

Archie disparó tres veces y el compinche no le fue a la zaga haciendo fuego al mismo compás.

Las balas repiqueteaban en el tablero de la mesa que Rody acababa de volcar.

Los dos viejos aullaron de espanto, pero ilesos.

Rody le dio a gatillo varias veces.

Archie mostraba un gesto irónico en la cara que, de pronto, se trocó en una mueca de furia seguida de otra de sorpresa, debido a que un proyectil de Rody se le había colado por la boca entreabierta y le rompió los nervios que regulan los movimientos de los músculos faciales. De súbito, brincó de lado y aplastó una mesa destinada a la exposición de viandas.

El de la nariz aguileña dio un salto hacia atrás impulsado por un plomo en pleno cuello y se acompañó de un largo grito en el viaje hasta que dio en el polvo de la calle, donde fue cadáver.

Rody se lanzó hacia afuera revólver en mano por si el tipo vivía aún, pero al verlo tirado en el suelo como un guiñapo, enfundó el Colt.

El sheriff se incorporó en la acera donde se había arrojado para evitar el encuentro con el cuerpo volante.

—¿Qué significa esto, Cramer? —gritó.

Rody ladeó la cabeza para replicar.

Entonces, Andy y Stumpy dijeron a coro desde la puerta:

—¡Ha sido en defensa propia, sheriff! —y acto seguido se arrojaron sobre el representante de la ley para abrumarlo a explicaciones.

Rody retornó al local para recuperar el dinero del bolsillo de Archie, luego, salió para entregar parte a los dos ancianos, quienes discutían acaloradamente con Bullock.

El sheriff se apartó de ellos y escupió maldiciones, mientras vociferaba órdenes a Jerome y a los clientes del local de al lado, para que se retiraran los muertos a toda prisa.

Rody llegó a la conclusión de que era hora de evaporarse y se alejó por la acera a paso vivo.

Al oír un galope a sus espaldas, se volvió y vio a Bert, que se acercaba jadeante.

—¡Muchacho, oí los cañonazos! ¡Todavía tiemblo!

—No te detengas —dijo Rody, reanudando el camino.

Al volver la esquina tropezó con alguien que gritó:

—¡Por fin lo tengo!

Rody retrocedió con un gesto de aprensión.

Era el judío anticuario.

Bert soltó un rugido.

—¡Apártese, Levi! ¡Llevamos prisa!

George se les acercó, frotándose las manos.

—Nunca hay prisa cuando se presenta un buen negocio entre manos.

—¿Negó...? —dijo Rody—, ¡Lárguese!

George soltó una risa fea y guiñó un ojo. Al mismo tiempo saltó hacia un portal y Rody se dio cuenta de que estaban otra vez en el negocio del anticuario.

—¿Quieren que les llene los bolsillos de plata? —prosiguió.

Bert retiró la cabeza.

—¡No te fíes de él, Rody! ¿No notas las miasmas?

Rody siguió al negociante hacia el mostrador de ventas.

—¿Qué se cuece, amigo?

George volvió a reír con los dientes apretados. Entreabrió un ojo.

—¿Sabe que compro las armas de buenos tiradores?

—¿Sí?

—Se suelen pagar muy bien. En cuanto tengo una que ha ganado un concurso, me la quitan de las manos. Hay quien las colecciona.

Rody delató cierta sospecha en las pupilas.

—Explíquese.

El anticuario puso un fajo de billetes en el mostrador de un solo golpe.

—Treinta dólares.

—¿A quién hay que liquidar? —dijo Rody ceñudo ante el dinero.

George Lawson rió con precaución para que la dentadura postiza no se le escapara.

—Es por ese revólver que me compró.

Bert alzó las cejas maravillado.

—¡Cógelo pronto y tírale la artillería, Rody! ¡Puede volver en sí ahora mismo!

Rody masajeó el mentón.

—De modo que me da treinta «pavos» por este canuto que me vendió por tres...

—Sí, Cramer —exclamó Lawson con los ojos abiertos—. ¿No es buen negocio? Ustedes han ganado cien dólares que unidos a esto hacen ciento treinta. ¡Estupendo verano con esa cantidad!

Rody sopesó el dinero y el revólver indeciso. Sonrió suspicaz.

—Acláreme el laberinto.

Lawson sudaba copiosamente, lo mismo que Bert.

—Verá —dijo previamente—. El arma servirá para completar una colección de armas de salón.

Echó mano a un estuche y lo abrió. Dentro había dos Colt idénticos al de Rody y entre ellos un hueco vacío que correspondía a otra arma.

Rody depositó el revólver en el hueco y el conjunto fue perfecto.

Lawson rió tanto, que tuvo que atrapar la dentadura con la mano y reintegrarla al escondrijo.

—¿Lo ve, Cramer? —exclamó—. ¡Así tengo el juego completo! ¡Coja la plata!

Rody rió también un poco teatralmente y, de pronto, tomó el revólver del estuche.

Lawson cesó de reír en seco.

—¿Qué hace? —galleó.

Bert le hizo coro.

—¡Por todos los diablos, Rody! ¿Qué haces? ¿Qué hacemos aquí... aún?

Rody sacudió la cabeza.

—No vendo. Este revólver me ha traído suerte y no pienso deshacerme de él.

—¡Muchacho! —gritó Bert—. ¡Te ha dado demasiado el sol en el campo de tiro!

—Andando, hijo —Rody empujó al gigantón hacia la puerta.

Lawson tuvo un escape de dentadura, pero no se preocupó en cogerla.

—¡Cramer! —aulló.

Rody se detuvo con el cuerpo ligeramente ladeado en el vano de la puerta.

—¿Decía algo, señor Rothschild?

—¡Cincuenta dólares por el arma y encima le devuelvo la brújula del abuelo!

Rody sonrió ampliamente, pero denegó.

—Hemos descubierto otra brújula en el baúl de los trastos viejos. Además, me gusta el Colt.

Lawson soltó un quejido y al saltar hacia los dos hombres tropezó con una figura de porcelana tasada en veinticinco dólares con sesenta. La ninfa se vino al suelo, pero Lawson la atrapó entre sus brazos antes de que se estrellara.

Cuando levantó la cabeza, Cramer y su acompañante se habían alejado.

Puso la figurilla en el pedestal y se enjugó el sudor que le empañaba la frente.

En aquel momento se destacó la corpulenta figura de Frank Parkinson.

—¿Ha podido recuperar el revólver de manos de ese bastardo, señor Lawson?

CAPITULO VI

El anticuario sacudió la cabeza desesperadamente y levantó los ojos hacia Parkinson.

—Se ha cerrado en banda, señor Parkinson. Ese sujeto parece que lo adivina.

Frank apretó las mandíbulas.

—Le dije que le ofreciera un buen pellizco.

—¡Le daba cincuenta dólares!

—¿Por qué no subió hasta doscientos si era preciso, Lawson? —la voz de Frank se alteró—. ¡Habría vendido en el acto!

Lawson abrió los brazos y sacudió la cabeza.

—¡Habría sido contraproducente! Opino qué incluso esos cincuenta le hicieron entrar en sospechas. ¡Ya le dije que se lo cambié por una brújula y tres dólares encima!

Frank enseñó los dientes en una sonrisa de sarcasmo.

—Menudo negociante es usted, Lawson.

Este empezó a danzar por el pequeño local.

—Señor Parkinson —protestó—. No me explico tanto interés por el Colt de un pistolero. ¡Tengo otras existencias de primera clase!

Parkinson entornó los ojos y produjeron el efecto de despedir llamas.

—Necesito ese revólver precisamente. ¡El revólver de Jesse James!

Lawson abrió como por magia un estuche de grandes dimensiones.

—¡Mire aquí, señor Parkinson! ¡Tengo el arma que acompañó siempre a Kit Carson! ¡Y sólo vale sesenta dólares!

Parkinson hizo un movimiento brusco y derribó el estuche de un manotazo.

—Le he dicho que quiero el de Jesse James —masculló, rechinando los dientes.

—¡Le juro que lo tendrá, señor Parkinson! ¡Lo tendrá!

Frank empezó a pasear y, cuando respiraba, sus narices emitían un ligero silbido.

—Estoy empeñado en poseer ese revólver. ¡Y no me pregunte por qué, Lawson!

—Seguro que es el que le falta en la colección. Me hablaron de que tiene armas de todas clases allá en su despacho de Miranda.

—¡Cállese, Lawson! Parece una vieja cotorra.

El anticuario se empujó la dentadura hacia dentro para poder cerrar la boca y asintió vigorosamente con la cabeza.

Frank se detuvo en medio de una de sus evoluciones.

—¿Sabe lo que me ha costado seguir la pista de esa arma, Lawson? —ladró.

—Me dijo usted algo —balbució George.

—Primero oí hablar de que se podía encontrar en Dallas y a Dallas me fui. Pero todo resultó un fiasco. Luego, un tipo me sacó diez dólares por el informe de que el Colt famoso se encontraba en una vieja pulpería de El Paso y, cuando llegué allí, encontré a un sujeto en combinación que vendía los revólveres de personajes famosos a diez dólares la docena. ¿Se da cuenta de cómo me habré sentido ahora que golpeaba en caliente?

—Sí, señor Parkinson.

Frank apretó la doble hilera de dientes que fascinó al desdentado Lawson.

—Y usted es tan pedazo de idiota que no sabe distinguir una buena pieza de panoplia de un vulgar «matapenas». ¡Vender ese revólver por tres cochinos dólares!

—¡Cálmese, señor Parkinson! Yo recuperaré ese Colt.

Frank se revolvió hacia él.

—¿Se cree que puedo perder el tiempo, mercachifle? Dos de mis hombres acaban de darme noticias de que algunos han hecho indagaciones acerca de ese Colt. Un par de individuos andaban por el saloon Maravilla haciendo preguntas respecto a Rody Cramer. Otra pareja de apestosos trataban de arrebatarle por la fuerza el revólver a Cramer y el caradura los baleó sin contemplaciones. ¡Saque consecuencias, hombre de negocios! A estas horas es posible que una procesión de gente ande detrás de ese revólver. Desde que corrió la noticia de que usted había recibido un surtido de revólveres procedentes del viejo almacén de Isaías Pernanbondy, hay mucha gente en movimiento por todos lados. ¡Aquel viejo almacén era el final de la pista de todos los que andaban detrás del famoso Colt! ¡Y usted ha tenido la maldita suerte de recibir un barril lleno de artillería y entre la chatarra...! ¡Oh, santo Cielo! ¡Entre la chatarra el gran Colt!

El eco de la voz de Parkinson quedó absorbido por los trastos viejos exhibidos en el local.

Lawson tragó saliva con dificultad.

—Toda mi vida me apalearé por este fallo, señor Parkinson.

—Me comen las ganas de retorcerle el pescuezo —aseguró Frank, jadeando entre los dientes apretados y los ojos clavados en el fofo rostro de Lawson.

El anticuario se echó a temblar.

—Juro que se lo conseguiré.

Parkinson se dio vuelta hacia la puerta.

—Trate de hacerlo por todos los medios. ¿Me entiende bien? Trate de conseguir ese revólver, aunque tenga que echar mano a recursos capaces de hacer vomitar al más sano de estómago.

—Sí, señor Parkinson.

Respirando fatigosamente, Lawson se dejó caer sin fuerza en un sillón Luis XVI tasado en quince dólares.

* * *

Parkinson atravesó la calzada y cambió un sonriente saludo con el rubio fornido que, junto con él y Cramer, había sido finalista en el campo de tiro.

—Hola Keyes. ¿Ya está repuesto de su mala racha en la explanada?

El rubio Orland Keyes sonrió, sacudiendo la cabeza.

—Usted y Cramer estuvieron superiores. Sólo lamento haber perdido esos dólares. Pero estoy orgulloso de haberme codeado con dos tiradores de primera.

Parkinson rió sonoramente.

—Otra vez tendrá más suerte, amigo. Tal vez en las tiradas de Toscosa.

—Si usted y Cramer están allí, ya me considero limpio de antemano.

Parkinson volvió a reír. Guiñó un ojo.

—Verá como el premio de Toscosa es suyo. Pero tendrá que cuidarse.

Keyes carraspeó.

—Me han hablado de una tal Cora que es una maravilla para predecir el porvenir con los naipes. Le voy a encargar que me cuide el futuro y lo demás.

Parkinson rió a coro con el rubio.

Luego se separaron.

El rubio permaneció un instante en la esquina, hasta que Parkinson entró en el despacho del agente Morris.

Keyes se quedó un momento solo.

Entonces se destacó un sujeto muy alto, de cara alargada y nariz ganchuda.

—¿Has visto si lo llevaba, Orland?

El rubio adoptó una expresión risueña, todavía los ojos fijos por donde Parkinson acababa de desaparecer.

—No, Joe. Tampoco lo ha conseguido.

—Eso significa que el viejo Lawson ha fallado en la oferta a Cramer.

Orland entornó los párpados.

—Cramer es un pillo de siete suelas. Uno de esos tipejos que se huele un buen bocado a cien millas de distancia. No sabe lo que ocurre, pero le habrá dado calabazas a Lawson.

Joe permaneció con el rostro inexpresivo.

—Bien, Orland. ¿Qué hacemos? No hemos venido a este lugar a pasar las vacaciones. Yo prefiero el Maine, en verano.

—No te impacientes, Joe —dijo Orland, quien todavía no había mirado a su compañero—. Ahora entraremos en acción.

—¿Qué proyectas?

—Tendremos que hacer una limpieza general. Empezaremos por Rody Cramer.

—Sí, Orland.

El rubio agregó después de pensar un rato:

—Pero lo importante es que ese pajarraco de Rody Cramer no sospeché el verdadero meollo del asunto. Tiene mucho olfato.

CAPITULO VII

—Noto un tufo raro en todo este asunto del revólver —dijo Rody Cramer al estirar las piernas, tumbado en el patio de la desvencijada casa de Stumpy.

Bert, Stumpy y Andy lo miraron fijamente.

Stumpy se aclaró la voz un poco y, al ver que no lo conseguía a satisfacción, se echó un trago de la botella para remojar el gaznate.

—¿No te basta con saber que el revólver perteneció a Jesse James? —exclamó—: ¿Entonces de qué sirvió que anduviese arriba del tejado del negocio del judío Lawson?

Rody repasó el proceso de los acontecimientos y comentó pensativo:

—El hecho de que aquellos dos tipos trataran de coserme en lo de Jerome es lo que me lanza esas oleadas de sospechas a las narices. Lo que os digo, muchachos, aquí hay gato encerrado.

Bert dejó de taparse los oídos.

—¡No hables más de aquella pareja de pajarracos! ¡Los he soñado en la siesta!

—¿Te imaginas a dos fulanos liados a tiros por un revólver que puede llegar a valer doscientos «pavos»?

Bert soltó un grito.

—¿Por qué no, Rody? ¡Leí en El Clarín de San Torcuata que un tipo degolló a su viejo por robarle los diez dólares de la alcancía! ¡Aquellos dos fulanos eran de esa pasta! ¿No les viste las caras?

—No encaja —insistió Rody, ceñudo.

—¿Por qué no dejas de buscarte complicaciones a las cosas, Rody? Debiste coger los cincuenta «pavos» que nos ofrecía el judío y largarnos de aquí a toda prisa. ¡Esa es mi manera de ver los negocios!

Stumpy agregó:

—Tiene razón, teniendo en cuenta que los tres tipos que han aparecido cosidos a balazos hace un rato en un callejón del pueblo deben estar relacionados con el condenado revólver.

Bert se incorporó de un salto.

—¿Tres tipos con pespuntes? —galleó.

Stumpy sacudió la cabeza.

—Fueron esos estampidos que oímos. El sheriff está loco con el giro que han tomado las cosas. Dice que no ha pasado esto en ningún aniversario del Escalpado. Lo achaca a los forasteros...

—¿Lo oyes, Rody? —exclamó Bert—. ¿Por qué estamos todavía sentados aquí? ¡Con suerte llegaremos esta noche a Santa Rosa...!

En aquel instante, George brotó de entre unos manojos de hierba.

—¡Setenta dólares por el Colt, señor Cramer! —ofreció, saltando en medio de los circunstantes.

Rody se puso en pie.

—De modo que se empeña en recuperar el arma.

Bert estalló de alegría.

—¡Tenemos una suerte loca! ¡Coge la pasta, Rody!

Lawson tenía los ojos fuera de las órbitas, ligeramente enrojecidos debido a la excitación a que estaba sometido desde hacía varias horas.

—¡Setenta dólares aquí mismo, Cramer! —extrajo el dinero.

—¿Por qué tanta interés? —preguntó Rody.

Lawson retrocedió asustado de la expresión de Cramer.

—¡No puedo decírselo, señor Cramer! ¡Secreto comercial! ¡Un buen cliente está empeñado en conseguirlo!

Bert asomó la cara entre los dos.

—¡Que suba hasta ochenta y nos largamos, Rody!

El joven sopesó el arma y sacudió la cabeza.

—Puede darle el revólver a Parkinson —dijo.

Lawson abrió mucho los ojos.

—¿De modo que lo sabía? ¡Ahí van los ochenta y ni una palabra más!

Rody recogió el dinero.

Lawson salió por piernas apenas notó el peso del arma en su mano. Rió como un demente y desapareció por los matorrales.

Rody, Bert, Stumpy y Andy vieron el agujero que había abierto en la maleza y se quedaron boquiabiertos.

Stumpy fue el primero en hablar.

—Me pregunto cuánto tardará en comprobar que le hemos dado otro revólver.

Los cuatro hombres prorrumpieron en carcajadas.

Rody oyó que lo llamaban por su apellido y volvió la cabeza hacia la entrada del patio.

—¡Ella! —exclamó, y brincó hacia Jenny Havilland que le hacía señas con la mano.

—¿Qué tal, señor Cramer? —preguntó la joven con coquetería, desde el pescante del vehículo ligero que conducía.

—Ahora me siento mucho mejor.

Jenny frunció los labios.

—Me impresionó mucho su puntería esta mañana.

—¿De veras? —Rody la miró de arriba abajo y sintió un nudo en la garganta.

—Si, señor Cramer. Jamás había visto un tirador como usted.

—Verla a usted y dar en el blanco fue todo uno.

Jenny rió divertida.

—Usted es tan embustero como todos los hombres. Estoy segura de que me vio por primera vez momentos antes de caerme. Por fortuna, fue muy ágil, señor Cramer.

Rody se encandiló con la voz aterciopelada de ella, pero notó cierto falsete que le hizo enderezar las orejas con prevención.

—La próxima vez que vaya por los aires correré tanto que tendré que tocar palmas para que se dé prisa en bajar.

Jenny se rió con ganas. Luego hizo un mohín.

—El señor Parkinson me ha ofrecido su revólver como trofeo —dijo.

—¡Oh!

Jenny lo miró con sus grandes ojos.

—En los dos últimos aniversarios he recogido armas de tiradores. Ha sido como un homenaje.

Rody la miró con los labios apretados.

—Apuesto a que usted va también en busca del mío, ¿verdad?

Jenny bajó la mirada y enrojeció.

—No quería decirlo así. Tan bruscamente.

Rody la miró directamente a los ojos, tratando al mismo tiempo de evitar el deslumbramiento. Se cruzó de brazos.

—Hablemos claro, muñeca. Usted va también detrás de mi «matapenas».

—¿Cómo dice, señor Cramer? —preguntó Jenny abriendo mucho los ojos.

—Lo ha oído tan bien como yo. Va a hacerme una oferta por el Colt.

El rostro de Jenny se contrajo en un ramalazo de ira.

—¡Muy bien, señor Cramer! —apretó los labios—. Con individuos como usted es mejor hablar claro. ¿Cuánto quiere por el arma?

Rody sonrió triunfal.

—Podía haber empezado por ahí. Ese ronroneo de gata no le va ni con cola.

—¿Quién ronronea como una gata? —estalló Jenny.

—Usted. ¿Para qué quiere el Colt?

—¡Le he dicho que colecciono armas!

—Encanto, he oído decir tantas veces hoy ese chiste, que tengo que tirarme de los labios para sonreír.

—¿Qué clase de sujeto es usted?

—Cálmese un poco, bombón. ¿Cuánto ofrece?

Ella aspiró aire con fuerza, haciendo un lío con las riendas mientras tanto.

—¡Cien dólares...!

Rody silbó por lo bajo.

—¡Canastos! Es la mejor oferta que he recibido en lo que va de mañana.

—¿Entonces, acepta?

Rody dejó escapar unos segundos en el tiempo y sacudió la cabeza.

—No vendo. De veras que lo siento.

—¡Ciento veinticinco! ¡Y no subo ni un dólar más!

Rody se palpó el verdadero revólver de Jesse prendido al costado.

—Créame. Le he tomado cariño a este juguete. Me está sacando las castañas del fuego.

Jenny combinó una mueca de ira y sarcasmo.

—No me explico cómo un sujeto como usted, que tiene todo el aspecto de ir a caer desmayado, desprecia ciento veinticinco dólares con esa sangre fría.

—Cuestión de principios.

Jenny lo miró despectivamente.

—Bien, señor Cramer. Le doy ciento cincuenta y prometo no decirlo a nadie. ¡Pero no se cruce jamás en mi camino! ¡Ciento cincuenta...!

Una voz destemplada dijo a espaldas de ambos jóvenes:

—¡A la una, a las dos y a las tres...! ¿Hay quién dé más?

—Yo lo voy a dar —contestó otra voz.

Rody se volvió hacia tres sujetos que se hallaban apoyados en un árbol, un tonel y el arco del patio, respectivamente.

—¿Quiénes son ustedes?

Los tres individuos se pusieron en movimiento a un tiempo.

—Nosotros le cubriremos la mejor oferta por el juguete, amigo —dijo el más corpulento de los tres.

El esmirriado del centro dejó ver tres incisivos amarillos y carcomidos.

—Le vamos a pagar en lingotes de un preciado metal.

Rody examinó a los tres sujetos y la sola ojeada le convenció de que se trataba de aventureros del revólver a sueldo fijo.

—Se refiere a plomo, ¿eh?

El corpulento chascó la lengua y señaló al emisario con el pulgar.

—Ricky se ha extralimitado. No habrá plomo si nos suelta el Colt desde ahí. Nosotros lo cogeremos en el aire y nos largaremos dejándolo con la chica, que dicho sea de paso está tan estupenda que hace «crac».

Ricky sonrió y cubrió los colmillos superiores con la lengua.

—Usted es un tipo con suerte, Cramer. Si yo tuviera una fulana así, que me mirara con esos ojos acaramelados, me pasaría el tiempo piando. ¿No será una lástima que lo liquidemos?

Los tres hombres se acercaron con precaución sin quitar la vista del arma que Rody apretaba con la mano derecha, dispuesto a sacar.

—Sea bueno, Cramer —rogó el corpulento.

Rody vio por el rabillo del ojo que Bert, Andy y Stumpy habían desaparecido como tragados por la tierra. Jenny tenía el terror pintado en el rostro y los ojos abiertos de par en par.

—¿Deles el revólver, señor Cramer! —exclamó ella—. ¡Serían capaces de asesinar a cualquiera!

El corpulento guiñó un ojo a la chica.

—Si este fulano se empeña en cobrar en pastillas de plomo, sabrá quién es Scott Ruggles.

Los tres hombres se acercaron más a Cramer.

La tensión pareció detener la ligera brisa que soplaba en aquel lado del valle.

Rody les soltó un salivazo.

Scott aulló:

—¡Tú lo has querido, bastardo!

Todos los revólveres, incluso el de Jesse James salieron a relucir.

Hubo un traqueteo rápido y ensordecedor.

Las denotaciones se perdieron en la lejanía.

Un largo grito de Jenny atravesó el espacio.

Scott abrió la bocaza como una cueva y, con ojos de espanto, lanzó un rugido seguido de una bocanada de sangre.

La misma propulsión sanguínea lo precipitó hacia atrás, quebrándose el cuello contra el limpiabarros de la entrada.

El larguirucho que estaba más cerca del caído dio varias vueltas sobre sus tacones y, al salir despedido por la fuerza centrífuga, estrelló la cara contra el muro, donde quedó colgando de un oxidado clavo como si fuera una res.

El esmirriado Ricky hacía rato que no estaba presente.

Los dos primeros proyectiles de Cramer lo habían empujado hacia atrás y, después de voltear en el aire, aparecía encajado entre unas cajas de envase de donde ya no saldría por su propio pie.

Jenny miró con horror el resultado del tiroteo y se tambaleó en el pescante.

Rody apoyó la palma de la mano en el suelo y se alzó lentamente.

La cascada voz de Andy rompió el largo silencio.

—¡Allá voy, muchacho! ¿Dónde están esos asesinos?

Rody soltó una exclamación al ver que el viejo acababa de montar el trabuco sobre el trípode y la mecha ardía con mucho humo.

El joven dio un salto y se precipitó hacia el pescante.

—¡No, abuelo! —gritó, pero ya era demasiado tarde.

Rody y la chica cayeron por el otro lado del pescante, justo en el momento en que sonaba el cañonazo.

La explosión amenazó con romper los tímpanos.

Rody y Jenny estaban muy abrazados en el suelo cuando vieron caer los ladrillos, yeso y cascotes de la pared.

El espeso polvo del impacto los hizo toser al mismo tiempo.

Andy y el trabuco ya no estaban en el mismo lugar, según pudo ver Rody por debajo del vehículo.

Jenny se sacudió violentamente del abrazo de Rody y se incorporó con el vestido hecho una lástima, debido a los escombros.

—¡Apártese de mi camino, señor Cramer! —gritó, pero el polvo la interrumpió en un nuevo acceso de tos—. ¡Todo esto es lo que se gana por andar cerca de sujetos como usted!

—¿Qué es lo que dice, muñeca? Todos hemos corrido peligro.

Jenny trepó al pescante con dificultad, dejándose un volante del vestido por el camino. Tomó las riendas con gesto rabioso.

—La próxima vez que lo vuelva a ver, saldré corriendo por la parte contraria, aunque sea poseedor de todos los mejores revólveres del mundo. ¡Quítese de en medio!

Rody se apartó.

El carruaje se puso en movimiento debido a un tirón de la chica.

Rody se dio cuenta de que faltaba la parte superior del patio, donde había llegado la carga del trabuco de Andy.

El viejo barbudo apareció arriba de un sicomoro y agitó una mano triunfalmente.

Bert asomó la cabeza por un tonel, junto a Stumpy.

El vehículo de la chica con gran estrépito se dirigió hacia el camino dejando un rastro de escombros.

Entonces, Rody no pudo por menos de soltar una sonora carcajada.

CAPITULO VIII

El anticuario George Lawson alargó el Colt a Parkinson.

—Aquí tiene el revólver de Jesse James —sonrió de oreja a oreja—. Como verá, he cumplido mi palabra. No hay nada que se me pueda escapar...

Frank Parkinson atrapó el arma rápidamente y empezó a examinarla. Apretó en el borde de la culata por todos lados y finalmente alzó los ojos deteniéndolos en la cara sonriente de Lawson.

—¿Cuándo pago por eso?

—Doscientos dólares.

—La verdad, Lawson.

El anticuario se mojó los labios con la lengua.

—Bueno, ochenta.

—Le timaron setenta y ocho.

—¿Cómo? —respingó Lawson.

—Es usted el tipo más cretino que he encontrado en mi camino.

Lawson boqueó desorbitando los ojos mientras señalaba el arma.

—¿Quiere decir que...? —se interrumpió.

—Sí, compañero. Se la han dado con queso.

—No puede ser. Ese revólver es exactamente igual al de Jesse James.

—Hay miles de revólveres iguales al de Jesse James y el que me ha traído es uno de ellos... ¿Y se llama usted anticuario? ¿Especialmente tratante de estas cosas? ¡Usted no es más que un estúpido mercachifle de tres al cuarto!

George Lawson soltó un gemido y se agachó sobre la mesa para retirar el revólver de la mano de Parkinson.

Era la oportunidad que esperaba éste para estrecharle el puño en la nariz.

Lawson lanzó un grito, mientras caía de espaldas.

Parkinson se puso en pie y, lívido de rabia, arrojó el revólver sobre Lawson, quien estuvo a punto de ser alcanzado en la cabeza.

El anticuario se puso en pie de un salto echando sangre por las narices. Sacó un pañuelo y trató de contener la hemorragia. En esta posición su voz sonó hueca.

—No se enfade, Parkinson.

—Debería llenarlo de agujeros, Lawson. No sólo me ha hecho perder ya un centenar de dólares, sino que apuesto a que Rody Cramer ha empezado a olerse el asado.

—¡Oh, no, ese joven no sabe nada!

—¿Cómo explica, entonces, que le haya vendido ese revólver de pega?

—Rody Cramer es un tipo aprovechado y, al ver una oportunidad tan clara, me pegó el cambiazo. Pero a la próxima...

—No habrá próxima, Cramer.

—¿Qué dice, señor Parkinson?

—Usted se va a volver tranquilamente a su negocio y va a olvidar todo lo que ha pasado.

—¡No, señor Parkinson! No haga usted eso conmigo... Tengo una brillante idea...

—No me diga que le va a ofrecer doscientos dólares a Rody Cramer, porque le levanto la tapa de los sesos.

—No se trata de eso, señor Parkinson.

—¿Qué es, entonces?

—Creo que conozco al hombre que usted necesita para que tenga cuanto antes el revólver de Jesse James.

—¿A quién se refiere?

—Larry Vegas.

—¿Larry Vegas? —repitió Parkinson—. ¿Se refiere al pistolero?

Lawson apartó el pañuelo de la nariz, porque ya había dejado de arrojar sangre.

—Larry es amigo mío, señor Parkinson. Se llegó esta tarde a mi negocio para pedirme prestados dos dólares. ¿Se da cuenta? Está en la mala. El juego y las mujeres lo traen loco.

Parkinson se acarició el mentón mientras volvía a ocupar el asiento.

—He oído hablar muchas cosas de Vegas. Parece que sabe manejar bien el revólver.

—Sí, señor Parkinson, pero su mejor cualidad no consiste en eso, sino en que mata por la espalda. ¿Se da cuenta? Rody Cramer lleva el revólver de Jesse James encima, justo en la funda. Bastará con que Larry le suelte un pildorazo en el cogote y luego le quite el revólver para que usted pueda «cantar las cuarenta».

—Eso no está nada mal, Lawson.

—Sabía que le gustada.

—Tráeme aquí en seguida a Larry Vegas.

—Sí, señor Parkinson.

El anticuario salió del despacho y como cosa de quince minutos más tarde regresó acompañado de un tipo alto, de cabeza apepinada y ojos saltones.

—Este es Larry Vegas, señor Parkinson.

Larry Vegas se apoyó en la pared y, después de dirigir una mirada a Parkinson, se observó las negras uñas de la mano derecha.

—Abrevie, Parkinson. Tengo prisa.

George rió con estridencias.

—Larry estaba matando el tiempo con una rubia del saloon Amanecer.

—Tendrás que dejar la rubia para después —dijo Parkinson.

El asesino a sueldo lo miró otra vez con sus ojos saltones.

—¿Vale la pena que le dedique a usted mi tiempo?

Parkinson contuvo a duras penas su deseo de sacar el revólver y meterle a Vegas una bala por entre los dientes. No podía soportar a las personas que se le insolentaban. Pero forzó una sonrisa.

—Estoy dispuesto a pagarle veinte dólares.

—¿Por qué?

—Has de liquidar a un individuo llamado Rody Cramer.

—¿Rody Cramer? ¿No es el tipo que ganó el primer premio en el concurso de revólveres?

—El mismo.

—Entonces tendrá que subir un poco la cuota. No es cosa sencilla cargarse a un campeón.

—Treinta.

—Diga cincuenta y marcharemos juntos en este negocio.

Está bien, Larry, cuenta con los cincuenta. Pero has de realizar el trabajo conforme a tu costumbre, por la espalda.

—Descuide.

—He de hacerte otro encargo con respecto al mismo asunto. Cuando Rody Cramer esté muerto, quiero que le atrapes el revólver que lleva en la funda.

Larry frunció el ceño.

—¿Para qué eso?

Parkinson inventó una historia sobre la marcha.

—Parkinson mató con ese revólver a mi hermano y quiero conservarlo.

—Entiendo, señor Parkinson. Acepto el trabajo. Sacúdase ahora la mitad del precio estipulado. Veinticinco machacantes.

—No cobrarás ni un centavo hasta que me hayas entregado el revólver de Cramer.

—Esa no es la costumbre, señor Parkinson.

—Me importa un cuerno que sea la costumbre o no. Conozco tus debilidades y, en cuanto tuvieses el dinero, serías capaz de olvidarte de lo que tienes que hacer. Quiero que te dediques a Cramer con tus cinco sentidos. Ese muchacho casi nunca está solo y, por tanto, tendrás que esperar un poco hasta encontrar tu oportunidad... George te dirá dónde puedes encontrarlo.

—Pero antes me gustaría despedirme de la rubia.

—No hay despedidas, Larry, Procura liquidar pronto el negocio y podrás volver con ella sin los bolsillos vacíos.

Larry Vegas titubeó un instante.

—Está bien, señor Parkinson. No sé qué pasa en el mundo, pero ustedes están echando a perder una profesión como la nuestra. Demasiadas exigencias.

* * *

Joe Priestel entró en el reservado del saloon Amanecer, donde lo esperaba Orland Keyes dando cuenta de una botella de whisky.

—¿Qué me cuentas, Joe? ¿Tienes ya el revólver de Jesse James?

Joe, temblando como un azogado, atrapó el vaso del rubio lleno de whisky y se lo vació en la garganta de un solo golpe. Luego, dejóse caer en una silla.

—Orland, casi no lo puedo creer...

—¿Qué es lo que no puedes creer?

—Ese muchacho, Rody Cramer, se cargó a los tres tipos que le enviaste.

Orland hizo una mueca de asombro.

—¿A los tres?

—Ni más ni menos, y también se habría cargado a cuatro más, porque uno de los viejos le echó una mano y puso en juego un cañón. ¡Mi madre, qué susto he pasado! Yo estaba escondido detrás de unos arbustos y hasta allí llegaron las salpicaduras de plomo.

—¡Maldita sea...! —exclamó Orland Keyes—. Ya les advertí que Rody Cramer era un tipo demasiado bueno con el Colt.

—El caso es que los tres muchachos empezaron a desenfundar, pero Rody se puso a pegar brincos como un saltamontes y, en menos que canta un gallo, liquidó a los fulanos.

Keyes dio la vuelta a la mesa y atrapó a Joe por la solapa.

—Tú me recomendaste a esos pistoleros, Joe.

—Siempre fueron buenos.

Orland le soltó una bofetada, pero Joe no llegó a caer, porque Keyes lo seguía sujetando.

—Y la broma me ha costado ciento cincuenta dólares.

Descargó otra bofetada sobre Joe y esta vez lo dejó libre y el tipo desgarbado se fue contra la pared y derrumbóse soltando un gemido.

El rubio se puso a pasear de un lado a otro del reservado.

—¡Condenación...! Ese revólver ha de ser mío...

—Lo será, Orland.

—¿Es que no te das cuenta de que Parkinson también está detrás de él? Son dos enemigos los que tenemos que quitarnos de en medio.

De pronto se abrió la puerta y apareció una rubia que entró en la estancia y cerró, apoyándose en la pared. Era una joven de unos veinticinco o veintiséis años, de curvas exuberantes y rostro muy avispado.

Orland Keyes y Joe habían quedado con la boca abierta al verla.

—¡Eh, tu, chica...! No necesitamos compañía —dijo Keyes.

—Hablas demasiado fuerte y te oí desde el reservado de al lado...

Keyes se mordió el labio inferior con fuerza.

—¿Qué es lo que has oído?

—Lo suficiente.

—Es muy malo que digas eso, preciosa.

—Llámame Elsie —repuso la joven con desparpajo.

—Te voy a llamar otra cosa si abres el pico.

La joven se arregló un bucle del cabello.

—Eso le pasa a una por querer ayudar.

—¿Ayudar? —repitió Keyes—. ¿Qué puedes hacer tú en el negocio que tengo entre manos?

—Conozco a un tipo que te podría servir, grandullón.

—¿De quién hablas?

—Larry Vegas.

—¿Larry Vegas está por estos andurriales?

—Sí. Se fijó en mi palmito y parece que el pobre está un poco atontado.

—Si está atontado, no me sirve.

—Era una forma de hablar, grandullón. ¿Es que una no lo vale?

La joven hizo una caída de párpados al mismo tiempo que echaba el busto hacia delante y, con ello, provocó una enorme sequedad en las gargantas de Keyes y de Joe.

Orland escanció en el vaso, pero Joe no pudo esperar y, agarrando el frasco, se atizó un largo trago.

Keyes miró a la rubia.

—Está bien, muchacha. Tráeme a Larry.

—Justamente vino hace un rato un amigo a buscarlo, pero no tardará en llegar. Cuando vuelva al reservado, os lo traeré aquí.

—Corriente, Elsie.

La rubia dirigió una sonrisa a los dos hombres y salió de la estancia.

En ese instante vio aparecer a Larry por el extremo del corredor.

—¡Hola, valiente! —lo saludó la rubia.

—Oye, sólo he venido a decirte que tenemos que aplazar nuestro bis a bis. Me ha salido un trabajo.

—He encontrado un cliente para ti.

—Tendrá que esperar.

—Se me ocurre una cosa... ¿Por qué no hablas primero con el de aquí? A lo mejor te interesa más que el otro. El fulano está en el reservado de al lado con un amigo suyo. No te cuesta ningún trabajo enterarte de qué se trata.

La joven abrió la puerta y entró en el reservado seguida de Larry Vegas.

Joe y Orland se habían sentado a la mesa.

La rubia Elsie presentó a su hombre.

—Este es Larry Vegas, muchachos.

Larry fue sometido a un riguroso examen por los ojos de Keyes.

—¿Tengo monos en la cara? —exclamó, haciendo una mueca.

—¿Cuánto cobras por despachar a un tipo, Larry? —preguntó Keyes.

—Según quién sea.

—Se trata de un muchacho llamado Rody Cramer.

Larry tuvo que contenerse para no lanzar una exclamación de sorpresa. Echóse el sombrero sobre la nuca y dijo:

—Es el ganador del concurso de tiro. Cien dólares.

—Podías hacerlo más barato. Conozco tu especialidad. Disparas por la espalda, sin ningún riesgo.

—Ahí está lo bueno, compañeros. Si a uno lo pescan con las manos en la masa, es la horca. Se trata asesinato, no de homicidio. Afloje los cien o no hay nada que hacer.

—Setenta.

Larry hizo una señal a la rubia.

—Vámonos, muñeca. Nunca me han gustado los tipos que dan precios reventados.

Larry llegó a poner la mano en el tirador de la puerta.

—Espera, Larry —dijo Keyes.

El asesino profesional volvió la cabeza.

—Cien o nada.

—De acuerdo, pero he de agregar algo.

Larry sabía ya lo que le iba a decir aquel tipo. Que debía quitar el revólver a Rody Cramer y entregárselo. Pero, naturalmente, guardó silencio.

—Cuando hayas matado a Rody Cramer, lo tienes que despojar del Colt y traérmelo. Entonces cobrarás los cien dólares.

—Yo trabajo siempre con el dinero por delante. Ha de darme ahora los cien.

Sólo podía hacer aquello, ya que, cuando hubiese matado a Cramer, tendría que entregar el revólver a uno de los dos, a Parkinson o a Orland.

—Está bien, Larry. Voy a confiar en ti.

Larry dio un suspiro cuando Keyes le tendió un fajo de billetes. Después de contarlos, hízolos desaparecer en el bolsillo.

—Estoy hospedado en el hotel Anaconda, habitación nueve —dijo Keyes—. Esperaré allí.

—De acuerdo, amigo —asintió Larry, y salió del reservado en compañía de la rubia.

Elsie se le colgó alrededor del cuello en el corredor.

—¿Estás contento, Larry?

—Mucho, dulzura.

—Supongo que luego me lo agradecerás.

—Seguro que sí, bombón. Procuraré que ese Rody Cramer me dure lo menos posible. Tengo ganas de demostrarte la clase de tipo agradecido que soy.

Besó a la rubia y, luego, echó a andar para cumplimentar el doble compromiso que había contraído.

CAPITULO IX

Rody Cramer avanzaba por la acera de tablones, llevando a su lado a Bert Rogers, quien gemía:

—Oye, Rody, este asunto del revólver cada vez está más liado. No lo acabo de entender.

—Debe de haber truco —convino Rody.

—¿Cómo?

—No estoy conforme con las explicaciones que hasta ahora me han dado.

—¿Supones que no es el revólver de Jesse James?

—Es posible que lo sea, pero hay demasiada gente en danza alrededor de todo esto.

—¿Qué sospechas, Rody?

—Que sin darnos cuentas hemos metido la mano en un asado de los gordos.

—Oye, Rody, vas a hacer una cosa.

—¿El qué?

—Arroja el revólver al centro de la calle y habrán acabado todos los líos.

—No haré tal cosa. Estos incidentes han picado mi curiosidad.

—Ya entiendo. No descansarás hasta que tires de la manta.

—Ahora lo acabas de decir.

—¡Oh, no, Rody! No puedes hacer eso... Se trata de nuestra piel.

—Hasta ahora la conservamos puesta.

—Pero me da en la nariz que intentarán llenarnos de agujeros. Y no quiero que me entierre como un trozo de queso de Gruyere.

Rody se detuvo al ver a Jenny Havilland. La joven hablaba junto a la cancela de la puerta del jardín con una señora, se despidió y echó a andar hacia el lugar en que se hallaba Cramer.

—Anda, Bert, tómate un whisky —dijo Rody, y le entregó una moneda de veinticinco centavos—. Dentro de un rato me reuniré contigo en el saloon Amanecer.

Bert siguió la dirección de los ojos de Rody y al descubrir a Jenny, dijo:

—Aléjate de ella, Rody. Esa mujer me recuerda a una pantera.

—Me gustan las panteras.

Bert soltó un resoplido por lo bajo, pero, finalmente, dio medio vuelta y se alejó hacia el establecimiento.

Jenny descubrió en su camino a Cramer y apartó la mirada de él, levantando la barbilla.

—Buenas tardes, señorita Havilland —saludó Rody, llevándose la mano al ala del sombrero.

La joven no se dio por aludida mientras pasaba por frente de él.

Rody se puso rápidamente a su altura.

—Está enfadada, ¿eh?

Ella se detuvo bruscamente, mirándolo con ojos furiosos.

—¿Se lo he dicho, señor Cramer? Yo selecciono a mis amistades.

—Hace usted muy bien. Hay cada tipo frescales por ahí, que siempre está a las caídas.

—¿Ha dicho frescales...? Ya estoy muerta de frío —dijo ella, y se cogió los brazos como si, efectivamente, fuese a tiritar.

—Es usted maravillosa haciendo chistes, señorita Havilland.

—No me embaucará con sus requiebros.

—Vamos, no sea mala. El hecho de que no le haya dado el revólver no debe servir para que nuestra amistad se rompa.

—¿Nuestra amistad? Es usted muy optimista, señor Cramer. Lo acabo de conocer y ya lo quiero perder de vista.

—Es una pena, señorita Havilland. Justamente había pensado entregarle mi revólver.

Hubo un silencio entre los dos jóvenes y Rody notó que en los ojos de Jenny había un brillo de interés.

—¿Me va a dar su..., su revólver?

—Es lo que acabo de decir.

La joven puso la palma de la mano hacia arriba.

—Muy bien. Entréguemelo.

—No, así no.

—¿Qué quiere decir?

—Primero acépteme una taza de té en el restaurante.

—No tomo té.

—Café.

—¿Cuáles son sus intenciones, señor Cramer?

—Juro que son buenas.

—Muy bien, señor Cramer. Pero le advierto que dentro de media hora he de participar en un acto civil. Las autoridades locales me han citado para depositar un ramo de flores en el monumento a mi abuelo que se va a inaugurar.

—No se preocupe. Usted estará presente en ese entierro.

Entraron en el restaurante de Marsa O’Connor y ocuparon una mesa del fondo.

Cramer encargó dos tazas de café bien calientes y, cuando la empleada se marchó para cumplimentar el pedido, miró a Jenny.

—Me gustaría que me contestase a una pregunta, señorita Havilland. ¿Por qué tiene tanto interés en el revólver que tengo en la funda?

—Ya se lo dije.

—No coló.

—¿Cómo?

—Quiero decir que me pareció muy poco razonable eso de que coleccione las armas de los ganadores de concursos.

—Es usted insoportable, Cramer.

—Le voy a decir algo, señorita Havilland. Los tres fulanos que maté en su presencia también querían el revólver. ¿Acaso me va a sugerir que en este pueblo son capaces de matar para apoderarse de un arma que ha hecho ganar a su propietario la insignificante cantidad de cien dólares?

—Yo no sé cuáles serían los motivos de aquellos hombres, pero conozco bien los míos, señor Cramer. Y no hay nada pecaminoso en ellos. Puede venir a mi casa y verá los revólveres de todos los que ganaron anteriormente el concurso.

—Acepto su invitación —sonrió Rody—. Iré a su casa. Pero esperaré a que todos los suyos estén dormidos.

La empleada trajo el servicio y se retiró.

Después de beber unos tragos de café, Rody encendió un cigarrillo y observó a través del humo el bello rostro femenino.

—¿Por qué no se confía a mí, señorita Havilland?

—Tengo veinte años, soy la dueña de una importante hacienda de la comarca y no tengo novio.

—Continúe.

—¿Qué más quiere que le diga?

Rody desenfundó el revólver y lo puso sobre la mesa.

—Usted sabe a quién perteneció esta arma, ¿verdad, señorita Havilland?

—No le entiendo. Imagino que es suya.

—Lo es ahora, pero la compré en la tienda del anticuario George Lawson. ¿De veras no conoce la historia de este Colt?

—¿Adónde quiere ir a parar, señor Cramer?

—Está bien —repuso Rody, dando un suspiro—. Al parecer, me he equivocado —señaló el Colt—. Perteneció a Jesse James.

La joven agrandó los ojos.

—¿Ha dicho Jesse James?

—Sí, señorita Havilland.

La joven se levantó de un salto.

—Debí imaginármelo, teniendo en cuenta su puntería.

—¿Qué es lo que debió imaginarse?

—Usted perteneció a la banda de Jesse James, a esa pandilla de desalmados.

—Eche el freno, morena —repitió él, enderezándose también.

Pero la joven caminó rápidamente hacia la puerta.

Rody dejó unas cuantas monedas sobre la mesa y echó a correr tras la muchacha, a quien alcanzó en el porche, tomándola del brazo.

—¿Quiere soltarme, señor Cramer? —dijo Jenny echando fuego por los ojos.

—Está errada, señorita Havilland.

—No le consiento...

—Quiero decir que ha sufrido una confusión. Yo jamás conocí a Jesse James. Sólo vi algunas fotografías de él y, por lo tanto, tampoco pertenecía a su banda. Ya le dije que el revólver se lo había comprado a George Lawson, el anticuario, aunque usted no lo crea.

La gente se dirigía por las aceras hacia el lugar en donde se levantaba el monumento a Horace Havilland, el primer morador de Yellow Creek.

—¿Me dice la verdad, señor Cramer?

—Sí, Jenny. Y le voy a agregar otra cosa. Hay mucha gente que quiere apropiarse del revólver y que no se para en barras para conseguirlo.

La joven se echó a reír de pronto.

—Ya entiendo. Yo le pedí el Colt y usted creyó que también formaba parte del grupo de sus perseguidores.

—Así fue, Jenny.

Jenny se puso repentinamente seria, golpeando el entarimado con el pie.

—Pues sépalo de una vez para siempre, señor Cramer. Sólo lo deseaba para exhibirlo en mi salita y, ahora que está todo aclarado, quédese con su revólver de Jesse James. No se lo aceptaría por nada de mundo —fue a volverse, pero miró otra vez a Cramer—. Y otra cosa, señor Cramer. Déjeme en paz.

Sin esperar una respuesta, la joven dio media vuelta, alejándose.

Rody se rascó el cogote, mientras observaba el suave contoneo de las caderas femeninas.

Bueno; había despejado una incógnita. Jenny Havilland no era como los que iban tras sus talones. La chica parecía haber sido sincera.

En aquel momento, Bert llegó a su lado.

—¡Eh, muchacho! Te he estado esperando en el saloon.

—No quiero beber. Prefiero asistir a ese acto cívico que se va a celebrar en honor de la escalpadura de Horace Havilland.

—¡Por favor, Cramer...! Soltarán los discursos de siempre y tú sabes que eso es algo que se indigesta y lo puede poner malo a uno por una semana.

—Tengo interés por ciertas personas y creo que las encontraré allí.

Bert danzó a su lado.

—Estoy oliendo a pólvora.

Al llegar a la explanada ante cuyo centro se levantaba el monolito en memoria de Horace Havilland, el primer ciudadano de Yellow Creek, Rody descubrió a Frank Parkinson.

—¿Qué tal, compañero? —lo saludó.

Parkinson se estremeció al oír la voz del joven e, instintivamente, bajó la mirada a la funda donde descansaba el revólver de Jesse James. Luego alzó los ojos diciendo:

—La mar de bien, Cramer.

En la tribuna que se había alzado para dar cabida a las autoridades encontrábase en primera fila Jenny Havilland, bella como una diosa.

—Esa chica me está quitando el sueño —dijo Parkinson.

Bert miró de soslayo a su amigo, diciendo:

—No es usted el único desvelado.

Rody le pegó un puntapié en el tobillo.

El rubio Orland Keyes se llegó junto a ellos.

—Bonita fiesta, ¿eh, amigos? —dijo sonriente y también dirigió su mirada a la pistola de la que Rody era usuario.

Rody correspondió el saludo con una sonrisa y se adelantó unos pasos disminuyendo la distancia que lo separaba de la tribuna.

Parkinson se mojó los labios con la lengua. Aquélla era una magnífica oportunidad. Siempre había tenido unas manos ágiles. Rody, ensimismado en la contemplación de la hermosa Jenny Havilland, no se percataría de que perdía el revólver.

Pero lo mismo estaba pensando Orland Keyes que, en cuestión de ratería había hecho famoso su primer nombre, Kurt Bishop, en todo el valle del Mississipi.

Los dos a uno se pusieron en movimiento hacia Rody, y cuando Parkinson alargaba el brazo, Keyes lo tomó por la muñeca.

Los dos hombres se miraron mientras el alcalde de la ciudad enchufaba la manguera a su cerebro y soltaba la palabrería.

Parkinson masculló:

—¡Apártese, Keyes!

—No, Frank. Yo también quiero lo mismo que tú.

—Hagamos un pacto.

—¿Qué clase de pacto?

—Podemos ir a medias en el negocio.

Orland Keyes entornó los ojos.

—Me gustaría estar seguro de que vas a cumplir.

—Tienes mi palabra.

—¿Y qué vale tu palabra?

—Cometeríamos una estupidez matándonos el uno al otro.

—De acuerdo. ¿Quién atrapa el revólver?

—Yo mismo.

—De acuerdo, Parkinson, pero será mejor que no intentes hacerme una jugarreta.

Keyes dejó libre el brazo de Parkinson y éste se acercó a Rody.

Empezó a alargar la mano, pero, de pronto, el joven puso la diestra sobre la culata, como si hubiese adivinado lo que iba a ocurrir.

Parkinson tuvo que retirar rápidamente la mano para que Cramer no lo sorprendiese tratando de quitarle el revólver. Luego retrocedió junto a Orland.

—¡Maldita sea...! Nos entretuvimos demasiado con nuestra discusión.

El alcalde continuaba rociando a, los espectadores con sus palabras huecas, vacías.

Rody volvió la cabeza.

—Bueno, nos veremos en otro momento, amigos.

Parkinson y Keyes le dirigieron una sonrisa.

Entonces, el joven echó a andar seguido de Bert.

—¡Eh! ¿Adónde vas, Rody?

—A ver al anticuario.

—No digas eso, que me muero. Le timamos ochenta dólares. ¿Es que no lo recuerdas?

—Ese hombre sabe más de lo que nos ha dicho. Si le hacemos cantar, estaremos al cabo del asunto. Tú quédate aquí. Prefiero ir solo.

—Piénsalo mejor, Rody.

—Ya está decidido. Hasta luego. Te recogeré en el saloon.

Echó a andar y poco después torció por un callejón solitario, ya que todos los ciudadanos se encontraban en la explanada.

Larry Vegas no podía creer en su buena suerte. Había estado vigilando a aquel hombre desde que lo vio salir de la cabaña de Stumpy. No había disparado contra él por el camino porque Cramer iba acompañado de los dos ancianos y de Bert y ahora, por primera vez, el muchacho estaba solo.

Se deslizó por la esquina del callejón y sacó el revólver al ver a Rody a veinte yardas, andando muy aprisa.

Levantó el Colt pulgada a pulgada apuntando a la espalda de Cramer. Era un blanco tan seguro que tuvo deseos de reír.

Curvó el dedo sobre el gatillo.

En ese momento una voz gritó:

—¡Cuidado, Rody!

Cramer no giró sobre sus talones.

Saltó en el aire, mientras el revólver en su diestra escupía plomo.

Larry Vegas hizo su disparo, pero para ese entonces, el cuerpo de Rody había desaparecido de su punto de mira y la bala no llegó al objetivo que él le había destinado.

Por el contrario, el plomo que escupió el revólver de Jesse James le entró a Larry por la frente y el asesino profesional se derrumbó hacia atrás sin emitir un solo gemido.

Cramer, llevado por la fuerza del impulso, también había caído en tierra. Se levantó, viendo cómo Bert, su compañero, apoyaba las espaldas contra la pared de la casa.

Rody se llegó a su lado.

—Gracias. Me has salvado la vida.

—Lo vi tomar el mismo camino que tú, y teniendo en cuenta su facha, aposté a que te iba a dar matute... ¡Mi corazón, Rody! ¡Me va a dar un ataque...!

Cramer lo palmeó en la espalda.

—Vamos, hombre, ya ha pasado todo.

Se oyeron carreras por la calle Mayor y el sheriff Bullock apareció trayendo a remolque a su ayudante, Tab Mitchell. Ambos quedaron boquiabiertos contemplando el cadáver que había en el suelo.

—¡Usted otra vez, Cramer! —galleó el representante de la ley.

—Este tipo quiso liquidarme —señaló el joven al muerto.

El ayudante dio la vuelta al cuerpo inmóvil y, de pronto, pegó un salto, retrocediendo.

—¡Jefe!

—¿Qué pasa, Tab?

—¡Es Larry Vegas!

El sheriff dio dos pasos hacia el cadáver.

—¡Demonios...! Es cierto —se volvió hacia el joven—. Oiga, Rody, este tipo está especializado en matar por la espalda.

—Es justo lo que quería hacer conmigo, pero mi amigo Bert me dio el aviso a tiempo.

—¿Qué diablos se trae entre manos, Cramer?

—Se lo contaré un día de estos, sheriff.

La cara de Bullock se tornó roja.

—Usted está a punto de volverme loco, Cramer.

—Se lo contaré un día de estos, sheriff.

—Siempre se ha celebrado en perfecto orden el aniversario de la escalpadura de Horace Havilland. Todo lo más, he tenido que hacer frente a algunas travesuras de borrachos... ¡Y ha tenido que venir usted este año para aguarnos la fiesta!

—Pura coincidencia, sheriff.

—No me diga eso, Cramer. No me lo diga a mí... ¡Lo que deseo saber es por qué Larry Vegas lo iba a matar!

—Deme un plazo de unas cuantas horas y lo podré poner al corriente. Ahora estoy tan a oscuras como usted. Anda, Bert, tenemos que hacer esa visita.

Los dos amigos echaron a andar mientras el sheriff rezongaba maldiciones por lo bajo.

Cuando los dos amigos doblaron por la siguiente esquina, Bert se detuvo y dijo:

—Aprovechemos nuestra buena estrella y larguémonos de aquí, Rody.

Cramer apuntó con el revólver al cielo.

—No será sin haber descifrado antes el misterio que rodea esta arma —estaba apretando la culata y de pronto oyó un ruido como producido por un resorte.

Se abrió una parte de la culata del revólver y del hueco se desprendió un papel que cayó al suelo.

Los dos amigos habían quedado inmóviles como estatuas.

Rody fue el primero en reaccionar y agachóse rápidamente para coger el papel. Al hacer ese movimiento, dejó de apuntar al cielo con el revólver y se produjo otro ruido, cerrándose el pequeño compartimento hueco que había en la culata.

—¡Dios mío! —exclamó Bert—. ¿Qué es eso?

—Ya puedes apostar a que por fin vamos a descubrir por qué este revólver tiene tantos admiradores.

Desdobló el papel, que resultó ser la cuarta parte de una cuartilla. En él había una raya y dos cruces. Junto a la primera cruz había un nombre, Yellow Creek. Y otro nombre junto a la segunda, Cedar Mountain. En la parte inferior del papel se decía: «Once pasos a contar del tercer cerro.»

—Bueno, muchacho —dijo Rody—. Ya lo tenemos.

—¿Qué es esto, Rody? ¿No será...?

—Sí, Bert. Ya puedes estar seguro de ello. En este lugar señalado con la segunda cruz está enterrado el tesoro de Jesse James.

CAPITULO X

—¡El tesoro de Jesse James! —exclamó Orland Keyes—. Ha de ser mío, Joe... Soy la persona que más derecho tiene a ello. Yo soy el único superviviente de la pandilla de Jesse.

Joe hizo una mueca.

—Pero el caso es que ya llevamos mucho tiempo detrás de ese revólver y hasta ahora no lo hemos conseguido... Me estoy preguntando por qué no te las arreglaste para apoderarte del Colt cuando Jesse James murió.

Por aquel entonces, Jesse había disuelto la banda, ¿lo entiendes? Jesse era demasiado famoso y se le ocurrió la idea de desperdigarnos. Te aseguro que los que estábamos a sus órdenes nos marchamos con bastante mal humor.

—Y fue entonces cuando el primo de Jesse, Ford, se lo cargó por la espalda.

—Sí, el hijo de perra de Ford hizo eso... ¡Cerdo traidor! Era un cobarde y esperó a que Jesse James estuviese de espaldas para liquidarlo.

—Lo leí en la Prensa. Ford entró en casa de Jesse y le dijo que uno de los cuadros estaba doblado, Jesse se subió a una silla para poner el cuadro bien y entonces Ford le disparó por la espalda.

Orland Keyes se sirvió un vaso de whisky.

—Eso es lo que hizo el canalla de Ford. Si, señor.

—Se dijo que Ford lo  había liquidado para obtener la recompensa que daban por Jesse.

Orland bebió un trago y después soltó una risita.

—Eso es lo que Ford dijo y todo el mundo se tragó: que había sido por la recompensa. Pero el muy bastardo lo que quería era apoderarse del plano del tesoro de Jesse. Apenas lo hubo matado se puso a buscarlo por toda la casa. Me puedo imaginar a Ford nervioso, yendo de un lado a otro, revolviendo todo, registrando el cadáver de Jesse cada vez más desesperado.

—Y el tipo no sabía que Jesse guardaba el plano en uno de sus revólveres.

—Exactamente. Jesse nunca se lo dijo porque, aunque Ford era su primo, Jesse era un tipo que conocía bien a las personas y nunca tuvo confianza en Ford, a pesar de que llevaban la misma sangre.

—Sin embargo, le dio la espalda una vez y Ford tuvo bastante...

—Jesse había tenido siempre por un cobarde a Ford y no cruzó por su cabeza la idea de que su propio primo fuese a despacharlo.

—¿Qué pasó después?

—Ford tuvo que darse por vencido en su búsqueda del plano y decidió dejarlo para más tarde, ya que debía comunicar la muerte de Jesse a las autoridades. Naturalmente, recibió muchas felicitaciones, a pesar de que todo el mundo le empezó a huir porque consideraban que había cometido la más vil de las traiciones con el hombre que había sido su jefe y su primo... En los días siguientes a la muerte de Jesse, Ford continuó buscando denodadamente el plano del tesoro.

—Perdona un momento, Orland. La gente nunca ha podido imaginar que Jesse James tuviese un tesoro... Según la opinión pública, Jesse James era un forajido que robaba a los ricos para darlo a los pobres.

Orland se echó a reír.

—Jesse era un tipo listo y sabía lo que se hacía. A él le interesaba formar esa opinión. Por ejemplo, se limpiaba cinco mil dólares en un asalto, distribuía quinientos entre los necesitados. Luego hacía correr la voz de que había repartido todo el botín. ¿Te das cuenta? De esta forma, Jesse era bien recibido en todas partes y esa simpatía le sirvió muchas veces para escapar de los representantes de la ley cuando su situación era más crítica. Los propios ciudadanos le tendían una mano, facilitándole la fuga. Te lo puedo decir yo que pasé un par de ratos amargos con Jesse. Pero siempre salimos triunfantes.

—¿Y qué hacía con la mayor parte del botín?

—A los hombres que formábamos su pandilla nos daba solamente unos pocos dólares para poder vivir. El resto lo iba amontonando y escondiéndolo en un lugar que sólo él conocía.

—¿Por qué dabais vosotros vuestro consentimiento?

—Jesse era un tipo inteligente, con muy buenas ideas para convencer a todo el mundo. En el caso del botín, nos decía que él únicamente debía conocer el lugar del escondite, ya que, de esa forma, se evitaría el que alguno de nosotros pudiésemos sentir la tentación de hacer una faena a los demás.

—Sí, señor, era listo.

—Como el mismísimo demonio, aun cuando al final cometiese una ingenuidad al darle la espalda a Ford.

—A propósito de eso: ¿Y si Jesse resultaba muerto por una bala? ¿Cómo ibais a saber vosotros dónde estaba el botín?

—A ese respecto, Jesse nos dijo de antemano que él llevaría permanentemente encima un plano del lugar donde estaba escondida la plata. Pero, naturalmente, no nos dijo en qué parte de su cuerpo lo guardaba.

—¿Y ninguno de vosotros sabía qué lugar era ése?

—Sólo yo lo descubrí.

—¿De qué forma?

—Fue durante una noche. En la mañana de aquel día habíamos pegado un asalto a la «Wells y Fargo». Exactamente el ferrocarril entre Roack City y Santa Magdalena. Nos costó bastante trabajo quitarnos de encima a nuestros perseguidores. Finalmente, fuimos a pasar la noche a las ruinas de una misión española. Todos estábamos muy cansados y nos echamos a dormir sin probar bocado, pero yo no dormí. Hacía tiempo que me había hecho el propósito de averiguar el lugar donde Jesse guardaba la «tela». Jesse estaba sentado sobre una piedra, haciendo la primera guardia. Todos nuestros compañeros roncaban como benditos y yo me uní al coro general. Tuve que esperar mucho rato, pero de pronto, Jesse sacó el revólver. Creí que había oído algún ruido y estuve a punto de echarlo a perder y levantarme. Pero algo vi en su actitud que me hizo comprender que no había motivo para alarma alguna. De pronto oí como un chasquido. Jesse estaba apuntando con el revólver al cielo y de la culata salió un papel. Inmediatamente, lo metió dentro otra vez y le bastó mover el revólver hacia abajo para que el hueco de la culata se cerrase.

—Necesito un trago —dijo Joe— Esa historia me está secando la garganta.

Orland escanció en el otro vaso y Joe bebió un largo trago.

—Continúa, Orland.

—Como ya te dije antes, cuando ocurrió la muerte de Jesse James, yo estaba a cincuenta millas de aquel lugar y, para colmo, me encontraba en la cama enfermo de fiebre. Creí que no lo iba a contar. Nadie pudo auxiliarme porque estaba en la habitación de un hotel en Smoth Hill. Por fortuna soy un tipo duro y, aunque quedé bastante débil, pude levantarme al cabo de dos semanas. Entonces fue cuando me enteré de la muerte de Jesse James y creo que ningún hombre ha soltado más juramentos que yo en ningún momento de su vida. Lo primero que imaginé era que Ford conocía el secreto de Jesse James y corrí a buscarlo. Lo encontré en una ciudad en Kansas City. Faltó poco para que me muriera de risa. Ford había sido contratado por un empresario de circo para que representase ante el público la escena de la muerte de Jesse James. Y para dar más emoción a la cosa, según rezaba en los anuncios, Ford llevaba a cabo su actuación con los mismos revólveres de Jesse James. Así pues, eso sólo quería decir una cosa: que Ford desconocía el secreto de uno de los Colt... Entonces supe lo que tenía que hacer.

Orland hizo una pausa y sacó una bolsa de tabaco y papel de fumar que pasó a Joe.

—Prosigue, Orland —dijo Joe.

Keyes se retrepó en la silla.

—Luego ocurrió lo más bueno. En Kansas City, donde Ford había tenido un gran éxito actuando ininterrumpidamente durante cuarenta días, se habían reunido los componentes de la banda. Aunque mis compañeros desconocían también lo del revólver, suponían que Ford había matado a Jesse porque se había enterado de alguna forma de lo del botín y pretendían apretarle las clavijas.

—¿Cuántos erais?

—Cinco.

—¿Y qué pasó a partir de entonces?

Keyes se echó a reír.

—¿Qué hubieses hecho tú teniendo en cuenta que el botín se debía elevar a unos cien mil dólares...?

Joe se iba a llevar el cigarrillo a la boca para humedecerlo de saliva y se interrumpió riendo.

—Yo habría liquidado a mis competidores.

—Justamente lo que yo hice —rió Orland.

—¿Cómo lo conseguiste?

—De una forma muy sencilla. Comprometiendo a cada uno individualmente. Me los llevaba aparte y les decía que conocía el secreto del botín. Los sacaba de Kansas City aprovechando la noche y los llevaba a un lugar rocoso. Una vez allí, los despachaba pegándoles un tiro en la cabeza.

—Eso estuvo bien.

—Pero después de matar al último hombre y regresar a Kansas City, me encontré con la gran sorpresa.

—¿Qué fue?

—Al llegar al local donde Ford exhibía su número, vi a la gente soliviantada. Pregunté y me contestaron que alguien se había introducido en el camerino de Ford y le había robado los dos revólveres de Jesse James... ¡Infiernos, había otro tipo que también conocía el secreto! Me di a todos los diablos al principio, pero luego, ya en mi hotel, me puse a pensar en quién podría ser la persona que se había llevado los dos Colt y con ellos el plano del tesoro.

—Y al final diste con él.

—Desde luego. Yo era el imbécil causante de aquel robo.

—¿Tú?

—Sí, señor. Recuerda que te dije que estuve dos semanas en Smoth Hill con fiebre. Me pasé las dos primeras noches delirando y, de pronto, recordé que la segunda noche había entrado en mi habitación uno de mis vecinos. Era un tipo que dijo llamarse Dave Hopkins. Se sentó al lado de mi cabecera y me estuvo pasando el pañuelo por la frente. Cuando desperté a la mañana siguiente, ya no estaba en mi cuarto. Esperé que apareciese para preguntarle qué tal estaba, pero ya no regresó.

—Entiendo. En tu delirio desembuchaste lo que sabías acerca del tesoro de Jesse James y Dave Hopkins decidió barrer para su casa.

—Exactamente.

—¿Qué hiciste a partir de ese momento?

—Muy sencillo. Fui preguntando por todos los hoteles de la ciudad dando la descripción de Dave Hopkins. Al fin di con uno en donde lo recordaban perfectamente. Hacía apenas un par de horas que se había largado, pero Hopkins había dejado un encargo para un amigo suyo, Frank Parkinson, que debía haberse reunido con él en el hotel. Pagué cinco dólares para que me transmitiesen a mí el mensaje. Dave Hopkins esperaría a Parkinson en Yellow Creek.

—Y al salir de hotel fue cuando te encontraste conmigo.

—Sí, Joe. Hacía un par de años que no nos veíamos y pensé que, tal como se había puesto el asunto, quizá fuese demasiado trabajo para un solo hombre, de modo que te contraté, dándote sólo unas cuantas explicaciones.

—Ahora ya lo sé todo —asintió Joe—. ¡Infiernos! Fue una mala suerte que Dave Hopkins se encontrase con un salteador cuando estaba a punto de llegar a Yellow Creek.

—La vida es muy curiosa. Sí, señor. Dave Hopkins se encontró con aquel salteador de viajeros que le descerrajó un tiro sin pestañear. Y le quitó cuanto dinero llevaba y el caballo y los revólveres para venderlos.

—Pero tú cometiste un error cuando encontramos a Hopkins moribundo. Debiste pegarle un tiro después de que contó lo que había pasado y te dio la descripción del salteador.

—Se estaba muriendo a chorros y no conté con que Parkinson estuviese ya pisándome los talones...

En aquel momento llamaron a la puerta de la habitación y Orland hizo una señal a Joe, quien fue a abrir.

Frank Parkinson entró en la estancia y, luego de dirigir una mirada a Keyes, sacó un pañuelo con el que se enjugó la sudorosa frente.

—Contraté a Larry Vegas para que se cargara a Rody Cramer. Era tipo que hacía sus trabajos por la espalda, pero Rogers, el amigo de Cramer, le avisó a tiempo...

Keyes apretó los maxilares. Él también había contratado a Larry Vegas para el mismo trabajo y le había costado un buen puñado de dólares.

Parkinson se sentó en el borde de la cama.

—Hemos de unir nuestras fuerzas y enfrentarnos de una vez con ese Rody Cramer.

Keyes entornó los ojos mirándolo. No; él no estaba dispuesto a partir con Parkinson. Después de todo aquel fulano era un advenedizo. Dave Hopkins había contado asimismo a Parkinson la clase de asunto en que andaba metido y por ello Parkinson se había dejado caer por Yellow Creek en busca de los revólveres de Jesse James. Tanto él como Parkinson supusieron que el salteador habría vendido el caballo y los revólveres de Hopkins en la propia ciudad de Yellow Creek.

A Keyes le había costado mucho trabajo encontrar al salteador, que resultó llamarse Eneas Salisbury. Lo halló borracho en compañía de una girl. Keyes ordenó salir a la muchacha y, tras pegar una soberana paliza a Salisbury para refrescarlo, le preguntó por el caballo para disimular y luego por los revólveres. El caballo lo habían vendido a un tipo que andaba de paso por Yellow Creek y había colocado los revólveres en casa del anticuario George Lawson, quien había adquirido el juego por doce dólares. Keyes no quiso matar a Eneas después que lo hizo cantar, porque el salteador desconocía la clase de asado que se estaba cociendo y aquella girl era un testigo en su contra.

—Al separarme de Salisbury, aquel condenado de Parkinson, con el que no había contado, también se entrevistó con el salteador, arrancándole su secreto.

Pero lo endemoniado de aquel embrollo era que un desconocido, un forastero que resultó llamarse Rody Cramer, se había adelantado a los dos personándose en el local de Lawson en busca de un revólver para participar en un concurso de tiro, y justamente había ido a elegir el Colt de Jesse James, donde éste había escondido el plano.

Parkinson dio un suspiro.

—Ese Cramer es el tipo más peligroso que me he encontrado en mi vida... ¡Demonios! Tuvo mucha suerte en llevarse de la casa de Lawson el revólver bueno.

—Hay demasiada gente en todo este jaleo. ¿Por qué alquilaste a Larry?

—Fue una buena idea mía. Le dije que era coleccionista y que estaba dispuesto a pagar bien el revólver que se había llevado el muchacho.

Keyes se puso en pie y paseó de un lado a otro de la estancia. De pronto se detuvo.

—Bien, Parkinson. Dejémonos de tonterías que sólo conducen a perder el tiempo. Somos bastantes para meterle mano a Rody Cramer y ese chico me ha agotado la paciencia.

—A mí también —asintió Parkinson mientras se incorporaba.

Joe dejó caer el cigarrillo al suelo mientras emitía un gruñido de satisfacción.

—Esto me gusta más.

Los tres hombres sacaron los revólveres y los examinaron para saber si estaban a punto. Cuando los devolvieron a la funda, Orland Keyes dijo:

—Ahora sabrá Cramer quiénes somos nosotros. Ya nos duró demasiado.

Los tres hombres salieron de la habitación y bajaron por la escalera.

De pronto Parkinson se detuvo observando a dos individuos que había en el vestíbulo.

—¡Alex! ¡Kent!

Los dos interpelados se volvieron. Uno era delgado y el otro regordete.

—Frank, ¿qué haces aquí? —dijo Alex mientras acudía al encuentro de Parkinson tendiéndole la mano.

Frank estrechó la diestra del delgado y luego la del gordito.

—El mundo es un pañuelo —dijo—. Me llegué a Yellow Creek para resolver un negocio. ¿Y vosotros, Alex?

Alex era el delgado. Se encogió de hombros.

—Ya sabes que nos gusta el río revuelto. Cerca de aquí nos dijeron que en Yellow Creek se iba a celebrar no sé qué fiesta y le dije a Kent que quizá hubiese algo para nosotros.

—¿Habéis tenido suerte?

—Por ahora no.

Parkinson se masajeó el mentón y, después de dirigir una mirada a Joe y a Keyes que se mantenían callados, dijo:

—Quizá el destino os haya traído a mi lado.

—¿Tú crees? —dijo Alex.

—Seguro, muchachos.

Keyes intervino:

—¿Qué vas a hacer, Parkinson?

—Déjame que te presente a dos amigos. Alex Rubbe y Kent Cooper... Muchachos, éstos son Orland Keyes y Joe Pristel, mis asociados en el asunto que me ha traído a Yellow Creek.

Todos cambiaron un saludo y Parkinson prosiguió:

—Creo que éste no es un lugar adecuado para hablar... Vamos a cualquier local y os invitaré a una copa.

Fueron al bar de Chelo Romero y tomaron posesión de un reservado.

—Os creía por Nuevo México —dijo Parkinson a Alex y a Kent, luego que el mozo hubo dejado una botella de whisky y cuatro vasos sobre la mesa.

—De allí venimos ahora —asintió Alex.

—¿Qué tal os fue?

—No nos podemos quejar. Ganamos dinero, pero en Amarillo nos metimos en un garito y nos dejaron limpios. Desde entonces no hemos visto un cochino dólar.

Parkinson dirigió a Keyes una mirada de satisfacción. Después bebió un trago y dijo:

—Hay cincuenta dólares para cada uno de vosotros.

Alex y Kent sonrieron.

—Eres nuestro padre, Frank —repuso el primero.

—Muy bien, hijos. El trabajo consiste en cargarse a un tipo vivo que se encuentra en la ciudad y cuyo nombre es Rody Cramer.

—Debe ser un pistolero nuevo —dijo Kent—. Nunca hemos oído hablar de él, ¿verdad?

—No es ningún pistolero —repuso Parkinson—. Se trata de un tipo de esos que van por el mundo vendiendo cosas.

Alex sonrió.

—Entonces, casi nos va a dar vergüenza coger los cien dólares.

—Ahí está vuestro error. Cramer no es un tipo de los que entran muchos en la docena. Posee una endiablada habilidad con el revólver y lo ha demostrado aquí mismo, en Yellow Creek, enviando al infierno a unos cuantos hombres.

Alex se enjugó la boca con un trago de whisky y, después de pasarse la lengua por los labios, asintió:

—Está bien, Frank. No nos descuidaremos.

—Cuando lo hayáis liquidado, quiero que os apoderéis de todo los revólveres que lleve encima.

Kent rió.

—¿Te dedicas ahora a vender armas a los indios?

—A vosotros no os importa el asunto. Ya os pago bien por matar a un solo tipo.

—¿Quién tiene queja? —repuso Alex—. De acuerdo. Tendrás los revólveres. Ahora sólo nos tienes que decir cómo es ese fulano.

CAPITULO XI

Rody Cramer y Bert Rogers estaban refrescando en el mostrador del saloon Amanecer.

Bert había hecho desaparecer en su garganta el contenido de dos vasos, pero aun así no se sentía tranquilo.

—Oye, muchacho, las complicaciones no han hecho más que empezar...

—Lo imagino.

—¿Te das cuenta de que ahora tienes en el bolsillo un paquete de dinamita al que pueden pegar fuego en cualquier momento?

—No seas tan pesimista, Bert. Todo saldrá bien.

—¿Cuántas veces te he oído lo mismo?

—¿Y no tengo razón?

—¡Maldita sea!... De todas partes nos escapamos por los pelos.

—Aquí será distinto, Bert. No quiero escapar por nada del mundo.

—Ya te entiendo. Es esa chica, Jenny Havilland.

Rody dio un suspiro.

—Si, Bert —apoyó el codo en el mostrador, la cara en la mano, y quedóse mirando a un par de angelitos pintados arriba de los anaqueles—. Es una criatura maravillosa.

Bert se dio prisa en llenarse otra vez el vaso.

—Es una mujer como otra cualquiera —rezongó luego de haber bebido.

—Si dices eso, es que no entiendes de mujeres.

—Admito que tiene muchas cosas desde la cabeza a los pies, pero... ¡Infiernos, Rody, hay muchas mujeres como ella por ahí que dan el peso!

Cramer sacó una moneda del bolsillo y la dejó sobre el mostrador echando a andar hacia la puerta.

—¡Eh!, ¿adónde vas? —trotó Rogers tras él.

—Ya deben haber terminado los discursos y quiero hablar con Jenny.

—¿Para qué?

—Lo sabrás a su debido tiempo.

Bert soltó un gemido.

—¿Y qué voy a hacer yo mientras tanto?

—Métete en la habitación del hotel y no salgas.

—Pero Rody... ¿Y si te pegan un tiro?

El joven le puso una mano sobre el hombro.

—Te he enseñado unos cuantos trucos para ganarte la vida, Bert.

—Soy incapaz de hacer lo que tú haces...

—No va a pasarme nada, muchacho. Antes de una hora iré a recogerte.

El joven le hizo un saludo y echó a andar hacia la explanada.

El monumento para conmemorar la escalpadura de Horace Havilland había sido ya inaugurado. Después del acto, los ciudadanos regresaban a la calle Mayor cuyos establecimientos estarían pronto repletos.

Rody acertó a descubrir a Jenny que estaba saludando sonriente a las autoridades del pueblo.

Se plantó detrás de ella y dijo:

—Hola.

La joven volvió la cabeza.

—¿Otra vez usted?

—Tengo que confiarle un gran secreto.

—¿De qué se trata?

—No se lo diré aquí.

—¿Dónde?

—Vayamos a dar una vuelta por los alrededores. Hay demasiada gente...

La muchacha titubeó unos instantes y por último respondió:

—Iré con usted.

Jenny terminó de despedirse de un par de señores y tres damas y se reunió con Rody.

—Tengo mi tílburi a mano, señor Cramer.

El carruaje estaba a la sombra de un cedro. Cramer se ocupó de las bridas y poco más tarde dejaban atrás Yellow Creek.

Jenny, muy estirada en el asiento, cruzó los brazos.

—Muy bien, señor Cramer. Le escucho.

Cramer vio un arroyo a la derecha y un prado con las márgenes cubiertas de verde. También había unos árboles, sauces, que prestaban fresca sombra.

Detuvo el carruaje bajo las ramas y saltó fuera dando una vuelta rápida para ayudar a la joven.

Ella alargó un brazo para que él lo cogiese, pero Cramer la tomó por la cintura y la bajó a pulso.

Al ponerla en el suelo quedaron muy juntos y Rody vio cómo las mejillas de ella se llenaban de un rubor.

—Está usted preciosa.

La joven lo miró un instante a los ojos y luego se desasió echando a andar hacia la orilla del río y se sentó en la hierba.

Rody fue a su lado y también se dejó caer en el suelo. Respiró profundamente.

—A esto llamo yo vivir.

—Se contenta con muy poco.

—Oh, no, Jenny. Lo tengo en cuenta todo. El paisaje y la persona que me acompaña. Usted.

—¿Qué tiene que decir de mí?

Rody fue a hablar, pero se interrumpió con la boca abierta. De pronto se echó a reír sacudiendo la cabeza.

—Esto tiene gracia. He hablado con centenares de mujeres en mi vida y siempre me he dicho que cuando llegase el momento dejaría pequeño al mejor orador del mundo.

—¿A qué momento se refiere, señor Cramer?

—A aquel en que yo me decidiese a declarar mi amor.

—¡Señor Cramer...!

—Sí, Jenny. Me estoy enamorando de usted.

—No diga tonterías. Sólo nos hemos visto unas cuantas veces y, casualmente, nunca nos hemos separado amigos.

—La verdad es que no me ha dado cuenta de que usted se me estaba metiendo en la sangre, Jenny. Únicamente hace un rato, cuando he tenido la fortuna de componer un rompecabezas, me ha percatado de que aquí, en Yellow Creek, había encontrado a la mujer de mi vida.

—¿Cuántas veces ha dicho eso antes de ahora?

—Admito que lo he dicho otras veces, pero sólo en esta ocasión soy sincero.

—No le puede creer, señor Cramer.

—¿Por qué no?

—Usted es un trotamundos, Rody.

—¿Tiene algo contra los trotamundos?

—Usted conoce a las personas y sabe de qué modo tratar a cada una de ellas.

—Es posible.

—Usted mismo acaba de decir antes que ha hablado con centenares de mujeres. Apuesto a que a muchas las enamoró.

—Nunca tuve un romance en serio.

—¿Qué puede hacerle suponer que yo soy distinta a todas ellas?

El la miró a la cara.

—Debe ser un misterio, ¿verdad?

—Ha llegado a Yellow Creek por azar. Quizá dentro de muy poco se marcha y entonces...

—No quiero apartarme de su lado, Jenny. Tiene que creerlo. La quiero. Estoy seguro de que la quiero y ahora no puedo perderla... No me resignaría a ello.

De pronto la atrajo contra sí y la besó en la boca. Cuando se separaron la joven dijo:

—No ha debido hacerlo, Rody.

—¿Por qué no?

—Porque me ha gustado mucho.

Cramer la volvió a besar y estaba dedicado a ese trabajo cuando oyeron una voz cerca del tílburi.

—¿No decías que te gustaban las escenas románticas, Kent?

Los dos jóvenes se separaron, observando a los dos hombres que había junto a la parte trasera del carruaje. Habían llegado hasta allí a caballo, pero éstos pastaban cien yardas más abajo del río.

El tipo llamado Kent, un fulano regordete de barba muy crecida y ojos mongólicos, rió por la comisura de la boca.

—Estos chicos me han enternecido, Alex.

Alex era delgado, de mediana estatura, sienes hundidas y pómulos muy altos. Su cara parecía una calavera.

Rody se encontraba en mala posición, demasiado cerca de Jenny, y tendría que hacer un verdadero esfuerzo para desenfundar. Por el contrario, aquellos tipos tenían ya la mano sobre la culata. No; no le convenía siquiera intentar un disparo en aquellas condiciones porque no iba a conseguir nada, salvo hacer peligrar la vida de Jenny.

—¡Hola, muchachos! —dijo con voz jovial—. ¿Qué? ¿Tomando el sol?

El huesudo Alex sacudió la cabeza.

—Mi amigo Kent y yo pasamos por aquí y al verlos a ustedes decidimos hacerle una consulta.

—Adelante, amigo —dijo Rody encogiendo la pierna derecha en busca de una posición en la que el revólver le quedase más al alcance.

—¿Vieron pasar por aquí a un tipo llamado Rody Cramer? —preguntó Alex.

Rody sintió que Jenny se estremecía y le tomó una mano mientras replicaba con una sonrisa.

—¿Ha dicho Rody Cramer...? Pues no, no lo hemos visto.

—Le daré una descripción por si acaso.

—Muy bien.

—Está por los veintisiete años de edad y es moreno, de estatura un poco superior a la normal, cara simpática, bien plantado, ojos negros... Al parecer su profesión es la de pasar gato por liebre. Para eso se las pinta solo, aunque lleva a su lado a un tipo como un elegante que responde al nombre de Bert Rogers.

—¿Ya terminó, compañero?

—Sólo falta agregar que el tal Rody Cramer sabe manejar bien el Colt.

De pronto Kent hizo chasquear los dedos.

—Alex —exclamó.

—¿Qué te pasa, Kent?

—¿Has dicho que tiene veintisiete años, ojos negros y cara simpática?

—Sí.

Kent señaló hacia Rody.

—Mírale bien la cara... Resulta simpática, tiene ojos negros y apuesto a que está por los veintisiete años.

Naturalmente, Rody sabía desde el principio que los dos cuervos estaban representando una comedia. Ellos lo habían seguido desde el pueblo. Lo único que pasaba era que querían divertirse un poco antes de llevar a cabo la ejecución.

Alex se le quedó mirando unos instantes y de pronto se echó a reír.

—Creo que tienes razón, Kent, pero se lo preguntaremos a él —se pasó la lengua por los labios como el gato ante el plato de leche—. Oiga, fulano... ¿No será usted por casualidad el tipo que andamos buscando?

Rody ya había logrado separarse dos palmos de Jenny.

—¿Y qué si lo soy?

Alex movió otra vez la cabeza.

—No está bien eso de que nos haya engañado, ¿verdad, Kent, que no está bien?

—Ni pizca.

—¿Qué quieren, mochuelos? —preguntó Rody.

—Le vamos a hacer la trepanación —contestó Alex.

—La verdad es que no la necesito. Ando muy bien de la azotea.

—Es lo que usted cree, pero desde aquí le estoy observando las pupilas y tienen una pequeña mancha de color castaño.

—¿Es eso grave, compañero? —preguntó Rody mientras seguía alejándose de Jenny.

—Mucho peor que la escarlatina. Las manchas color castaño en unos ojos negros significan muerte segura.

—Parece que tiene experiencia.

—Muchísima.

—¿Dónde la adquirió?

—Consultando muchos pares de ojos.

—¿Se equivocó alguna vez?

—Nunca.

—Alguna vez tiene que fallarle.

—No, Cramer. Nunca me falló. Lleva la muerte pintada en los ojos.

—¡Demonios! —exclamó Rody—. Estoy observando en sus ojos esas manchas castañas...

Alex hizo una mueca sarcástica.

—No, míster. Se equivoca.

—Le juro que le veo las manchas castañas, y si no me cree, pregúnteselo a su compadre...

Instintivamente Kent miró a la cara de Alex.

Era lo que Rody había tratado de conseguir.

Su mano tiró rápida del revólver.

—¡Cuidado, Kent! —gritó Alex.

En aquella margen del río sonaron tres estampidos.

CAPITULO XII

El revólver de Cramer hizo dos disparos.

Alex recibió su ración un segundo antes de que disparase. La bala le acertó en la cabeza y, cuando él apretó el gatillo, su revólver estaba apuntando al tronco de un sauce ubicado a cinco yardas del lugar en que se encontraba Rody, contra quien hubiese deseado disparar.

Kent, al oír la voz de Alex, se volvió rápidamente desenfundando, pero no pudo apuntar siquiera a Rody porque la bala a él destinada lo golpeó en el centro del pecho y salió despedido con enorme violencia, estrellándose contra una rueda del tílburi.

Jenny lanzó un grito de horror al ver los dos cuerpos inmóviles en el suelo.

Rody había quedado de bruces después de hacer el segundo disparo y ahora se puso en pie y avanzó hacia sus víctimas. Luego de comprobar que los dos forajidos habían dejado de vivir, regresó junto a Jenny.

Los grandes ojos de la joven lo miraron asustados.

—¿Por qué querían matarte, Rody?

—Por el revólver.

—¿Te refieres al revólver que te pedí?

—Sí. Pero ellos no lo querían porque con él haya ganado el concurso de tiro de Yellow Creek.

—¿Cuál es el motivo entonces?

—Te lo contaré.

A continuación Rody hizo un relato de su aventura con el Colt de Jesse James. Cuando hubo terminado, abrió el compartimento secreto de la culata y mostró a la joven el plano del tesoro.

—¡Santo cielo!... Ahora comprendo por qué te quieren matar, Rody... Pero, ¿crees que habrá mucho dinero en este lugar señalado por la cruz?

—Apuesto a que sí.

—Cedar Mountain se encuentra a ocho millas de Yellow City.

—Muy bien. Creo que me voy a dar una vuelta por allí.

—¡Oh, no; no puedes ir solo!

—¿Quieres que eche un pregón en el pueblo? Los ciudadanos se matarían unos a otros para entrar en posesión del plano y, naturalmente, yo me encontraría en medio.

—Me refería el sheriff.

—También pensé en él, pero no conozco su catadura. Por ahí hay cada representante de la ley de los que parecen tener cuatro manos, y no tienen bastantes para robar.

—El sheriff Bullock me parece honrado.

—¿Sólo te lo parece?

—Bueno, yo juraría que lo es.

—No quiero correr ningún riesgo.

—Muy bien. Yo iré contigo.

—No, pequeña. Tú te quedas.

Rody trepó al tílburi y movió las bridas del tronco, el cual emprendió la marcha.

Jenny gritó.

—¡Espera, Rody...! ¡Llévame contigo!

Rody volvió la cabeza sin detener la marcha.

—Vete al pueblo. Sólo tienes que andar media milla. Regresaré en cuanto pueda.

La joven dijo algo más, pero Cramer no lo oyó en el fragor de la carrera.

Se detuvo ante una granja, donde pidió a un viejo pico y pala con la promesa de devolverlo al cabo de un rato.

Medio hora más tarde llegaba a Cedar Mountain, un lugar escabroso.

Pronto divisó el bosquecillo de cedros, único que había por allí, ya que la tierra estaba cubierta de piedras y polvo.

Detuvo el carruaje junto al primer árbol y saltó al suelo.

Sacó el plano de Jesse James del revólver y lo extendió ante sí. Tal como estaba situada la cruz, el tercer cedro a elegir debía contarse a partir del primero que había al Oeste.

Llegado ante el cedro se preguntó en qué dirección debían contarse los once pasos, pero en seguida obtuvo la respuesta.

Le bastó mirar en su derredor hasta descubrir a los lejos una piedra manchada. Se dirigió a ella y se dio cuenta de que la mancha era de grasa, probablemente aceite del revólver al que Jesse había sumado alguna otra substancia.

Regresó junto al árbol y contó once pasos hacia la piedra deteniéndose a unas tres yardas de ella.

Quitóse la chaqueta y se puso a cavar con el pico. Iba ahondando poco a poco sin que encontrase nada.

Tuvo que quitarse también la camisa quedando su torso desnudo.

Continuó el trabajo sintiendo correr el sudor por la piel.

De pronto el pico dio en algo duro.

Cavó con más cuidado y luego apartó la tierra con la pala.

Vio ante sí la tapa de un cofre. Al cabo de otros quince minutos pudo retirar el cofre del hoyo.

Se disponía a abrirlo cuando de pronto oyó una voz desde las rocas cercanas.

—¿Quiere que le ayude, amigo?

Giró sin llevar la mano a la funda porque tuvo la impresión de que el fulano, quienquiera que fuese, lo estaría apuntando.

Era el rubio Keyes.

Pero no estaba solo. Un poco más allá a la izquierda vio a Frank Parkinson. Los dos mostraban el revólver en la mano.

—¿Qué tal, amigos? —les sonrió Cramer.

Hubo un silencio que rompió Keyes.

—Nosotros estamos muy bien. ¿Y usted?

—Me llegué aquí para cambiarme de muda —golpeó con la mano el cofre—. Siempre la guardo aquí.

—Es usted un tipo muy guardador.

—¿Verdad que sí? Mi tío Eugenio me lo decía: «El que guarda, siempre tiene».

—¿Por qué no dice algo más original, señor Cramer?

—Ustedes tienen la culpa. No me han dejado tiempo para pensar.

Parkinson intervino:

—¿Nos deja echar una ojeada a su muda, señor Cramer?

—No puedo hacer eso.

—¿Por qué no?

Rody se sentó en el cofre cruzando los brazos sobre el estómago.

—Se lo explicaré esta noche en el pueblo. Váyanse ahora y déjenme cambiarme.

Keyes hizo una mueca.

—Apártese, Cramer.

—No.

—Voy a apretar el gatillo y la bala lo apartará de todas formas.

Rody hizo un gesto afirmativo.

—Está bien, no dispare.

Se alejó tres pasos del cofre y se detuvo.

Parkinson echó a andar rápidamente.

—Espera, Frank —dijo Keyes.

—Apunta tú mientras yo abro el cofre.

—Sí, es una buena idea. Adelante.

Parkinson enfundó el revólver y fue hacia el cofre. Lo abrió con manos nerviosas y al observar el interior agrandó los ojos.

—¡Rayos...! ¡Aquí está el botín!

—¿Cuánto? —preguntó Keyes.

—Así, por encima, creo que habrá unos ciento cincuenta mil dólares.

—No está mal.

—Mi parte son setenta y cinco mil —indicó Parkinson.

—Pues cógelos —asintió Keyes.

Parkinson se agachó sobre el cofre y empezó a coger fajos de billetes.

De repente Keyes hizo dos disparos.

Parkinson se estremeció al recibir los dos plomos en el cuerpo. Estuvo a punto de caer dentro del cofre, pero logró apoyarse en la tapa y entonces giró tambaleante, enfrentándose con el hombre que había disparado contra él.

—¡Keyes...! ¡Maldito seas, asesino!

Keyes rió.

—¿Has pensado por un momento que iba a dejar que te llevases la mitad del botín?

—Era lo acordado —jadeó Parkinson.

—Eres un estúpido, Frank... Tú no sudaste ese dinero... Yo pertenecí a la banda de Jesse James, pero ¿qué hacías tú entretanto?

Parkinson hizo un gesto de rabia y echó mano a la pistola.

Keyes disparó otra vez.

Esta vez el proyectil se enterró en el pecho de Frank lanzándolo hacia atrás. Sus piernas tropezaron con el cofre y cayó de espaldas hundiéndose en el baúl. Allí quedó con las piernas colgando, completamente inmóvil, los ojos fijos en un fajo de billetes que todavía conservaba en la zurda.

Keyes miró a Rody, que durante todo aquel tiempo había permanecido inmóvil. Pudo sacar el revólver mientras disparaba Orland, pero se dio cuenta de que su enemigo era un hombre muy rápido y que, antes de que rozase la culata con la yema de los dedos, aquel hombre lo habría baleado con facilidad.

—¿Le gustó, Cramer?

—Usted está chiflado, compañero.

—No, no lo estoy. Sólo he querido impedir que Parkinson o usted me robasen.

—Este dinero no le pertenece, Keyes.

—¿Quién dice que no?

—El dinero es producto de los asaltos de Jesse.

—No me diga que usted quería el botín para devolverlo a sus legítimos dueños.

—Exactamente.

Keyes se echó a reír estremeciendo los hombros.

—¿Me va a resultar ahora un tipo moral, Cramer?

—Me crie en buenos pañales.

—Se la pegaría a cualquiera, pero no a mí. Hasta ahora pudo con todos los hombres. Ese estúpido de Parkinson únicamente se dedicó a mandarle forajidos. Yo me habría bastado para retirarlo de la circulación.

—¿Por qué no hacemos una prueba ahora?

—¿Cómo?

—Usted enfunda el revólver y nos enfrentamos cara a cara.

Keyes rió otra vez.

—No, compañero. Ese botín ya me ha hecho sudar demasiado y ahora quiero recibir el premio sin necesidad de arriesgar una pulgada de piel.

Rody se rascó el cogote.

—Podíamos llegar a un acuerdo, Keyes. Yo le permito marchar con el cofre y usted me deja seguir viviendo.

—Es un pacto que no me conviene. Lo mataré ahora mismo y seguiré llevándome el cofre. Resulta mucho mejor para mí.

—Va a dejar en su camino demasiados muertos. ¿Se da cuenta, Keyes? El sheriff local la emprenderá contra usted.

—Sabré sacudírmelo.

—¿Y si tuviese mala suerte?

—Ahora tengo mucho dinero para pagar a hombres que me protejan. Ande, Cramer, no sea pesado y encomiende su alma al cielo. Ha llegado su última hora.

—No sea usted así, hombre.

Keyes levantó el revólver para disparar.

Rody comprendió que de nada iba a servir su verborrea. Había pretendido alargar aquella escena en busca de un momento propicio para «sacar», pero Keyes le había dado cuerda sin descuidarse una sola fracción de segundo.

Estaba listo. Acabado.

CAPITULO XIII

Sabía que Keyes haría dos disparos antes de que él pudiese intentar algo.

De eso se trataba. De burlar las dos primeras balas.

Vio a la izquierda el hoyo del que había extraído el cofre y supo que ése era el camino de su salvación, si es que todavía la había para él.

Se arrojó al aire justo cuando Keyes hacía fuego.

Golpeó en el suelo y rodó hacia el agujero y en ese instante la segunda bala rozóle el cuello picoteando en la tierra.

Dio un rugido de triunfo cuando se descolgó por el hoyo, y para ese entonces tenía el revólver en la mano.

Otro proyectil pasó por encima de su cabeza, pero ya había desaparecido de los ojos de Keyes.

Apretó la culata del revólver y disparó sin mirar al lugar en donde se encontraba la última vez el forajido. Luego asomó rápidamente la cabeza.

Pero Keyes no estaba allí y comprendió que había buscado refugio tras las rocas.

Durante un instante reinó un silencio en aquel lugar de la tierra.

—¡Eh, Cramer! —oyó la voz de Orland a unas veinte yardas, detrás de unas piedras—. ¿Sigue vivo?

—Aquí me tiene vivo y coleando.

—Confieso que es usted un tipo de suerte.

—El azar siempre protege a los buenos.

—Usted no es bueno, sino un vivales.

—Sigo pensando en entregar el dinero a las autoridades.

—¿Cree que soy estúpido?

—Lo crea usted o no, es así, Keyes.

—No diga tonterías, Cramer. Usted y yo nos vamos a hinchar.

—De aire.

—De plata, Cramer, que es lo más interesante. Si Parkinson no se equivocó, Jesse James reunió en ese cofre ciento cincuenta mil dólares.

—Supongamos que Parkinson no se equivocó.

—Setenta y cinco mil para usted, Cramer.

Rody se echó a reír.

—¿Piensa que voy a picar el anzuelo como Parkinson?

—Esta vez hablo en serio.

—Lo consultaré con Parkinson.

—¡Maldito sea, Cramer, no se burle...! ¡Le estoy hablando en serio!

—Cuénteme uno de miedo.

—Acepte mi oferta y será todo lo inteligente que aparenta.

—Eso es lo malo, que sólo tengo de inteligente la fachada.

Rody seguía conversando con Keyes mientras miraba a su alrededor buscando uno forma de sorprenderlo. Únicamente tenía un camino. Llegar él también hasta las rocas. Luego caminaría por el laberinto hasta dar con su rival.

—¡Oiga, Cramer! —gritó Keyes—. Puedo hacer un sacrificio.

—¿Qué clase de sacrificio?

—Le daré diez mil más de mi parte para que los entregue al gigantón de su amigo. Creo que me pongo en razón.

—No está mal eso.

—Sabía que lo convencería.

Rody salió del agujero y echó a correr hacia las rocas.

Cuando estaba a dos yardas de la primera de ellas, se arrojó por encima.

En el momento en que volaba, Keyes hizo dos disparos.

Una de las balas mordió en la piedra y salió rebotada con un siniestro crujido. La otra se perdió en el aire.

Rody golpeó en el suelo y rodó levantando una nube de polvo. Por último, pudo detenerse en el refugio que le brindaba un pasadizo entre dos rocas.

—¡Keyes! —gritó—. ¡Bastardo...! ¿Es así como firma usted los acuerdos?

Keyes soltó una risotada.

—Quiere venir a por mí, ¿eh?

—Es lo que voy a hacer.

—Será mejor que se entregue.

—Venga a por mí, pero le advierto que soy una pieza difícil de cobrar.

Rody había reducido la distancia que lo separaba del pistolero. Ahora debían mediar entre ambos unas diez yardas.

Retrocedió por el pasadizo y dio la vuelta a una gran roca. De esa forma se situó en el extremo opuesto al que se encontraba minutos antes.

Todo aquello lo había hecho silenciosamente.

Entonces asomó el revólver e hizo un disparo sobre Keyes.

Instantáneamente, Orland le respondió enviándole tres balas.

Entonces Rody, desplazóse al sitio de donde había partido y ahora, sin tomar ninguna precaución, se adelantó sorteando las piedras que encontraba en su camino.

Vio a Keyes acurrucado contra una piedra.

—¡Quieto, Keyes! ¡Y tiré el revólver!

El pistolero no obedeció.

Giró disparando.

Rody sintió la bala rozarle la mejilla y apretó el gatillo en defensa de su vida.

Keyes recibió una bala en la garganta y otra en el pecho y dejó caer el Colt lanzando un aullido.

Se deslizó sobre la pared hasta golpear el suelo, quedándose con las piernas abiertas.

—¡Cramer...! ¡Me ha matado!

Rody avanzó sobre él y se detuvo muy cerca.

—Usted lo ha querido. No era ésa mi intención.

Keyes quiso decir algo más, pero le faltaron las fuerzas y dobló la cabeza espirando.

Rody echó a andar hacia el lugar donde había dejado el cofre pensando que el tesoro de Jesse James había costado ya demasiadas vidas.

De pronto oyó un ruido a la derecha e, instintivamente, dejóse caer de rodillas en el suelo.

Tronó un rifle y la bala golpeó contra la roca que había detrás de Rody. Cramer hizo un disparo sobre la figura que emergía por detrás de unos cedros.

No le hizo falta más plomo. El tipo en cuestión resultó alcanzado en el hombro y se desplomó en el suelo.

—¡Deje eso quieto!

Joe se quedó inmóvil mirando a Rody atemorizado.

—¡No tire, señor Cramer!

¿Quién es usted?

—Un amigo de Orland Keyes, pero le juro que no tuve nada que ver con la banda de Jesse James.

—¿Cómo lo puedo saber yo?

—Le puedo contar la historia completa. —Joe se miró la herida del hombro y dio un suspiro al ver que no era nada importante—. ¿Por qué no me venda esto primero...? Me voy a desangrar.

Rody le hizo un vendaje rasgando la propia camisa de Joe y luego éste contó toda la historia relacionada con el tesoro de Jesse James.

De repente se oyó una cabalgada.

Y esta vez no eran enemigos.

Jenny Havilland y Bert Rogers avanzaban montando sendos caballos.

Saltaron de las sillas y corrieron al lado de Cramer.

—¿Ya lo resolviste, Rody? —preguntó ella.

—Sí, Jenny. Todo ha quedado solucionado.

Bert avanzó sobre el cofre del tesoro de Jesse James y, después de apartar el cadáver de Parkinson, abrió mucho la boca observando lo que había dentro.

—Demonios, Rody... ¡Somos millonarios!

—No puedes tocar un solo billete.

—¿Por qué no? —protestó Bert.

—Hemos de devolverlo a las personas y entidades que Jesse asaltó.

—¿Vas a hacer eso?

—Es la ley.

En aquel instante se oyó una fuerte galopada y apareció a lo lejos un grupo de jinetes capitaneados por el sheriff Bullock.

Bert Rogers dijo:

—Le conté al sheriff la clase lío en que estabas metido, muchacho.

Rody no dijo a eso nada porque estaba observando los ojos de la mujer que amaba.

—Jenny. ¿Quieres casarte conmigo? Ahora voy a tener dinero. Bert y yo cobraremos el diez por ciento de la fortuna que hay en el cofre.

—Pero, Rody —repuso ella sonriente—, si yo te quería también pobre.

Se puso de puntillas, le echó los brazos alrededor del cuello y lo besó fuertemente en la boca.

Bert Rogers atrapó un fajo de billetes y lo guardó rápidamente bajo la camisa mientras rezongaba para sí:

«El que da primero da dos veces.»

Rody se separó de la mujer y dijo por la comisura de la boca, sin mirar a Bert:

—Anda, muchacho, escupe ese fajo en el cofre.

Bert hizo una mueca de compunción y, sacando los billetes, los dejó caer otra vez en el cofre.

Rody desenfundó el Colt y se lo alargó a la joven diciendo:

—Lo puedes incorporar a tu colección de los ganadores del concurso. Pero recuérdalo. Cuando mandes hacer la inscripción, debes agregar algo más en la placa... «Este fue el revólver de Jesse James».

F I N