                                     El resonar del trueno

                                               Keith Luger

                                                                CAPÍTULO 1

Gus Lerency, de sesenta años, delgado, ojillos de ratón, sombrero raído y ropa a la miseria, muy cubierta de mugre, se detuvo delante de la verja del palacio del emperador Maximiliano.

Los dos centinelas, que montaban guardia en sus respectivas garitas, lo miraron con prevención y enseñaron las bayonetas que remataban sus fusiles.

Gus se sacudió las ropas, con lo cual elevó una espesa nube de polvo, y sonrió forzadamente a los dos centinelas.

Luego carraspeó tratando de dar un tono amable a su voz:

—¡Eh, amigos! ¿Está el señor emperador?

Los dos centinelas se miraron perplejos.

El de la derecha torció la cara y de repente llamó:

—¡Cabo de guardia palaciega!

Por el hueco de una puerta lateral surgió un oficial cubierto de brillantes entorchados.

Al ver al viejo gringo pestañeó incrédulo, y tras repasar con la mirada su estropeada indumentaria, inquirió:

—¿Qué quiere usted, gringo?

Gus emitió una tosecilla seca, y tras humedecerse los labios, volvió a sonreír sin mucho éxito. Enseñó unas encías melladas.

—¿Está el señor emperador?

—¿Cómo?

—Quiero decir si don Maximiliano está visible.

—¿Cómo tienes el atrevimiento…? —exclamó el cabo, y las palabras se atropellaron en su boca-. ¡Ahora va a ver!

—Frene, compañero. Yo sólo quería hablar con el señor emperador.

El cabo de guardia emitió algo parecido a un juramento, en francés, y gritó por encima del hombro en el mismo idioma.

—¡Aquí la guardia!

En la verja aparecieron como por arte de ensalmo cuatro soldados armados hasta los dientes.

Llevaban ya las bayonetas por delante.

Gus respingó y dio un salto atrás.

Tragó saliva dificultosamente.

—¡Eh! ¿Qué intentan, hermanos?

—Ahora verá en qué quedan sus bromas, viejo —sonrió malévolamente el cabo de guardia.

—¡Señor cabo, yo…!

—De modo que quería ver a Su Majestad imperial, ¿eh, gringo?

—Pues, sí. Pero si está en el lavabo, puedo esperar…

La última parte de la frase no fue completamente entendida por los soldados franceses, lo cual ahorró un serio disgusto a Gus.

Sin embargo, el cabo de guardia alcanzó a entender algo suelto y se volvió a medias.

—¿Oyeron al gringo, muchachos? ¿No tiene gracia?

Los soldados rieron, y el más gracioso soltó un chiste en francés que arreció las risotadas de los otros.

Gus pestañeaba sin quitarles ojo.

Como si se considerase el motivo de aquel buen humor, empezó a sentirse bien. Comprendió que la cosa marchaba y que lo dejarían pasar.

Se quitó una mota de polvo de la manga y se arregló un pingajo que le rodeaba el cuello y que un día fue un pañuelo para el sudor.

—Pueden decirle que está aquí Gus Lerency, muchachos.

Los soldados atronaron con las risas aquel tramo del jardín.

Gus también colaboró den las carcajadas, y al hacerlo, su risa sonó como el canto cascado de las urracas en celo.

De pronto, el cabo de guardia puso los brazos en jarras y aulló en el mismo rostro del viejo, pero se dirigió a los soldados:

—¡Sacadlo de aquí a punta de bayoneta, muchachos!

Gus dejó de reír en seco convirtiendo la última parte de la risita en un gallo de terror.

Dio unos cuantos brincos atrás.

Los soldados lo aguijonearon con las bayonetas y Gus perdió el suelo tratando de esquivarlas.

—¡No, por favor! ¡Yo no hice nada, muchachos1

Una de las bayonetas le partió el cinturón, y mientras retrocedía, los pantalones se le empezaron a escurrir abajo.

Gus se vio en el doble problema de hurtar el cuerpo a las bayonetas y atraparse los pantalones para volverlos al sitio. Pero por allá donde los tomaba, se le quedaban en las manos de puro viejos.

De repente, se enredó los pies con las perneras colgantes y dio con los huesos en el suelo.

Levantó una densa polvareda.

Las bayonetas convergieron hacia su cuerpo.

Cerró los ojos y por un momento creyó que sería atravesado como una aceituna.

En eso se escuchó una orden perentoria.

Aquello no podía ser otra cosa que el final. Seguro que habían decidido ensartarlo allí mismo.

Sin embargo, entreabrió los ojos y vio que los soldados habían retirado las bayonetas.

La orden debió de ser dada por el nuevo oficial que acababa de aparecer por la puerta de la guardia, porque los soldados, y el mismo cabo, estaban ahora en posición de firmes, clavados en el suelo.

El oficial llevaba más entorchados que nadie. Era muy alto, moreno, de anchos hombros y facciones correctas, donde lucían dos ojos negros muy brillantes.

Gus notó la mirada del nuevo oficial sobre sí y sintió tanto tembleque como cuando lo iban a pinchar.

El oficial tenía un aspecto imponente, con los brillantes entorchados y charreteras bordado todo en oro del bueno.

Pero lo que más impresionaba al vejete era la expresión del rostro, anguloso, lleno de inteligencia. Los ojos negros repasaban costura por costura y roto por roto, toda la indumentaria del anciano.

—Levántese, abuelo —dijo el oficial.

Gus notó una voz sonora, pero el tono no era inquietante.

—¡Sí, mi general!

El joven oficial sonrió con unos dientes muy blancos y emitió una tosecilla.

—Sólo teniente, amigo.

—Canastos, pues lleva usted mucho ornamento encima, teniente.

—Soy el teniente René Fossard, del protocolo de palacio.

—¡Eh! ¿Ha dicho potro loco? Ya. Usted debe ser el encargado de las caballerizas. ¿Es de los míos, teniente? Yo, aquí donde me ve, soy el mejor de los desbravadores de Texas. ¡Que me echen potros a mí! ¡Yo… jú!

—Protocolo quiere decir… Bueno, gringo, para que lo entienda, le diré que pertenezco a la oficialidad que conduce a los visitantes a las audiencias concedidas por Su Majestad Imperial.

Gus relinchó de alegría.

—¡Infiernos, ya era hora! ¿Quiere decir que me dejarán entrar?

—El emperador recibió su carta.

—Ya sabía que le interesaría, teniente. Demonios, por poco llega usted algo tarde. Los chicos querían hacerme un pespunte a lo largo del pellejo.

—Sígame, señor.

Como Gus se oía llamar muy pocas veces señor, giró en redondo por ver si se dirigía a alguien situado detrás de él.

Pero en vista de que no había nadie y de que el oficial se había puesto en marcha, inició una especie de alegre trote tras él.

Al pasar por delante del oficial de guardia. Gus entreabrió la boca y produjo un sonido ronco que le hizo torcer el rostro de rabia.

Gus guiñó un ojo a los soldados y se coló de un brinco a través del portón.

Anduvieron mucho rato, a lo largo de alamedas, hileras de setos vivos y grandes plazas que rodeaban el palacio imperial.

Por fin, cuando Gus ya estaba con los ojos sueltos por el mareo de tanta vuelta, se encontró en una sala que habría servido para celebrar los rodeos de San Ildefonso y dar cabida a los forasteros.

Dos oficiales se pusieron en pie a la llegada del teniente Fossard y éste se chascó los dedos, y unas grandes puertas se abrieron ofreciendo a Gus la vista de un salón mucho mayor que el que pisaba.

Gus tenía el cuello alargado, la cara hacia arriba, sin perderse un detalle de la rica ornamentación.

Cuando ya andaba loco de tanto mirar, escuchó la voz del teniente Fossard y se encontró en un lujoso despacho, que podía llamarse así por tener escritorio, aunque poseía las dimensiones suficientes para contener una manada de cien reses.

En el interior era un hombre de porte impresionante, barba negra y ojos inteligentes que se clavaron en Gus.

—¿Es este señor Gus Lerency, teniente Fossard?

—Sí, Alteza.

Gus pegó un salto al escuchar aquello. ¡Resultaba que el hombre de la barba negra era el emperador!

—¿Usted es don Maximiliano? —inquirió incrédulo Gus.

Fossard y los dos acompañantes de Su Majestad imperial emitieron unas tosecillas a coro.

—Soy Fernando José Maximiliano, señor Leancy.

—¡Mucho gusto en conocerle, don Maximiliano! ¡Muchísimo gusto!

Gus fue a tenderle la mano, pero consideró que la tenía algo sucia, y tras limpiarla en el pantalón, la alargó.

El emperador ordenó a Fossard que saliera de la estancia y el oficial se cuadró, saliendo a continuación.

La mirada del emperador se había abrillantado más y su rostro parecía un poco divertido.

—De modo que tiene usted algo importante que comunicarme, señor Lerency.

—Sí, don Maximiliano.

—Algo referente a un invento.

—Ajá, don Maximiliano.

Los dos acompañantes del emperador se inclinaron hacia él después de hablar con la mirada.

Pero Maximiliano hizo un movimiento con la mano y los dos caballeros recobraron su tiesa posición. Ambos parecían notar un desagradable olor, porque tenían las narices muy arrugadas.

Sin embargo, don Maximiliano esbozó una sonrisa.

—Y bien, señor Lerency; ¿quiere darnos una idea de su máquina de guerra que dice haber inventado?

—Con mucho gusto, señor emperador.

Gus empezó a escarbarse en el interior de la raída camisa, y entre el polvo fue desenredando unos papelotes. Como no salían todo lo rápido que quería, empezó a desgranar una maldición entre dientes, pero se contuvo a tiempo.

—Aquí están, señor emperador.

Maximiliano consultó con una mirada a sus dos consejeros, quienes tenían el rostro más arrugado que nunca. Ellos, al notar la mirada consultiva, sacudieron las cabezas negativamente.

Maximiliano cabeceó y dijo:

—Muy bien, señor Lerency. No obstante, quiero anticiparle que de estas cosas se ocupa el Departamento de Guerra. Mis consejeros se cerciorarán de si su invento merece la pena que sea estudiado por dicho departamento.

—Ajá —Gus sacudió la cabeza muy aprisa-. Le entiendo de cabo a rabo.

El emperador ocultó una sonrisa mientras se alisaba el bigote y después dijo:

—Veamos, ¿de qué se trata concretamente, señor Lerency?

Gus estaba esperando aquel momento desde hacía mucho tiempo. Lo había considerado como un sueño. Bueno, el sueño se había realizado. Ya estaba ante Maximiliano y era la hora de sacarlo del atolladero con su invento.

Tras carraspear con fuerza, alargó el cuello y anunció:

—Señor emperador, le presento el mejor invento de mi vida…

Hubo un silencio profundo y Gus agregó:

—La máquina infernal.

                                                                CAPÍTULO 2

Los consejeros de Su Alteza imperial no pudieron evitar un respingo a coro, fruto de la desagradable sorpresa.

El emperador cerró un momento los ojos.

Y los volvió a abrir.

Gus estaba muy orondo, la mano derecha apoyada en el pecho en un gesto napoleónico.

—Se han quedado de muestra, ¿eh?

Maximiliano emitió una tosecilla.

—Verá, señor Lerency. Estoy seguro de que usted habrá puesto su máximo interés en conseguir una máquina de guerra que nos ayude en estos momentos cruciales.

—Esa ha sido mi intención, don Maximiliano.

—Sin embargo, frecuentemente no es posible aplicar ciertos inventos recientes a la guerra. Necesitan perfección técnica, estudio por parte del Departamento de Guerra.

—Y a eso voy, don Maximiliano. Les he visto a ustedes la situación tan negra que me he dicho: “Gus, ¿y si le echaras una mano a esta buena gente?”. Con que pensé y pensé y de pronto lo acerté.

El emperador volvió a ocultar un sonrisa.

—Lerency…

—Le escucho, señor emperador.

—Los generales que dirigen el Departamento son muy exigentes en lo que se refiere a métodos nuevos.

—Cuando vean mi máquina infernal, se quedarán hechos de cemento.

—Lerency —dijo el emperador, y se movió en corto paseo por detrás del escritorio-, no sé si su invento querrán aceptarlo.

—Por eso quise recurrir a usted, don Maximiliano. Sé que es bueno como el pan y que no me negaría una ayuda.

El emperador asintió. Tenía ahora la miraba melancólica, en la lejanía. Después de una larga pausa, retornó mentalmente a la habitación.

—¿Cuánto quiere usted por su invento, Lerency?

—¿De modo que aceptan? —exclamó Gus, y los ojos le bailotearon de entusiasmo.

—Usted es un hombre con buena voluntad, Lerency. Vale la pena ayudarle.

—¡Don Maximiliano! ¡Señor emperador! ¡Usted es de los míos!

—¿Sí, Lerency?

—Usted es el mejor tipo que he conocido en mi vida.

Maximiliano sonrió. Pero su mirada parecía otra vez perdida a través de los cristales por donde se contemplaba una parte de México.

—Gracias —dijo, la voz un tanto velada.

Gus sacudió la cabeza maravillado ante el emperador.

—Lo ha dicho usted de una forma que me ha llegado muy hondo, señor emperador. Infiernos, si yo pudiera inventar más cosas para que ganaran la guerra… Pero déjeme pensar. Déjeme pensar unos días y ya verá.

—¿Cuándo pide por su invento, Lerency?

—¿Sabe una cosa?

—Dígala usted, Lerency?

—Casi estoy por pasarle la máquina infernal como regalo.

—Todo tiene un precio en este mundo, Lerency. Excepto algunos hombres, que no pueden calcularse porque tienen un valor demasiado grande.

Gus tragó saliva. No entendía nada, pero el tono del emperador le ponía una cosa rara en la garganta. Valía mucho el tipo.

Maximiliano se fue acercando a una puerta del fondo.

—¿Cuánto, Lerency?

Gus volvió a tragar saliva.

—Verá, don Maximiliano. Yo siempre he sido un pajarraco… ¡Oh, dispense! Quería decir un tipo que ha sido tratado por todos a trompada limpia… Eh… bueno; me gustaría ser algo.

—¿Qué, Lerency? —el rostro del emperador era ahora hermético.

—Oiga, ¿no podría ser marqués?

Los dos consejeros del emperador sufrieron un fuerte acceso de tos.

Maximiliano no sonrió esta vez.

—¿Por qué no, Lerency? También se puede ser mejores cosas que eso. O que cualquier título nobiliario.

—Mire, a mí me gustaría ser marqués, don Maximiliano.

—Siga, Lerency.

Gus se humedeció los labios.

—Yo les entrego mi máquina infernal. A cambio, usted me nombrará marqués de Hermosillo. Y en metálico con macha… quiero decir, cien dólares de oro. ¿Le parece caro, don Maximiliano?

—Es la operación más ventajosa que se me ha presentado desde que pisé México, Lerency. La más ventajosa.

—¡Estupendo, don Maximiliano! ¡Sabía que aceptarla!

—Tendrá ahora no cien dólares.

—¿Eh?

—Ni ciento cincuenta.

—¿No?

—Le serán entregados doscientos dólares oro por su máquina infernal, señor Lerency.

Los dos asesores de Su Majestad miraron con los ojos salientes.

Iban a abrir la boca a coro cuando el emperador volvió a decir:

—Y si ganamos la guerra con su máquina infernal, usted será marqués de Hermosillo, señor Lerency.

Gus se quedó boquiabierto.

Quería hablar, pero no podía.

Al hacer un esfuerzo, sólo le salieron roncos sonidos.

Ya no pudo hablar más con el emperador.

Maximiliano cruzó la puerta lateral del despacho y, antes de desaparecer, le dirigió una sonrisa, que era una mezcla de tristeza, admiración y gratitud.

Cuando las puertas se cerraron, Gus recobró el uso de la palabra y gritó:

—¡Viva el emperador Maximiliano!

Los dos consejeros ya estaban a su lado.

Y lo sacaron del despacho sin tocar el suelo.

Pero Gus ya estaba lanzado en su acceso de alegría. Gritaba vivas y manoteaba y pataleaba lleno de júbilo.

Así fue conducido a través de varios salones.

Y de pronto se encontró en la sala de recepción.

Allí fue soltado por los dos consejeros.

El teniente René Fossard apareció cuando los dos consejeros regresaron por el mismo camino, sacudiéndose las manos como si hubiesen tocado una inmundicia.

Gus palmoteaba de alegría.

—¡Me he colocado! ¡Me he colocado!

—Ha estado usted muy simpático con Su Alteza, señor Lerency.

Gus respiró con fuerza. Se sentía grande. Se arregló como pudo la posición de los pantalones, el arnés mugriento y el pingajo del cuello que un día fueron chaleco y pañuelo, respectivamente.

—¿Cuándo me llevará al Departamento de Guerra, teniente?

El teniente Fossard le hizo un simpático guiño y dijo:

—Dentro de poco podremos entrevistarnos con los generales del departamento. ¿Está preparado?

—Después de esta entrevista con el emperador, vengan generales a mí.

El teniente Fossard pestañeó todavía sonriendo simpáticamente, como si comprendiera el estado de ánimo de Lerency.

Entonces hizo una señal a unos soldados vestidos de gala y luego dedicó un guiño a Gus Lerency:

—Pues pongámonos en marcha, marqués de Hermosillo.

Y Gus avanzó a través del palacio con la barbilla más alta que nunca.

                                                             CAPÍTULO III

Hugo Levasseur, de cuarenta años, moreno, ojos negros, grueso, bajo de anchos hombros, se echó atrás en el asiento y arrugó el mapa parcial de operaciones que tenía sobre la carpeta en un gesto de irritación.

—Con que obtendríamos buenos resultados en la Operación B. en la comarca de Los Hornos, ¿eh, comandante Deschanet?

Deschanet era un hombre de unos cincuenta años, cabellos emblanquecidos prematuramente y ojos grises y acuosos.

—Aquella gentuza nos dio una sorpresa.

—¿Sí?

—Contábamos con que habríamos de enfrentarnos con una partida de seguidores de Arévalo Jiménez. Podían haber sido aplastados como sapos. Pero tuvimos una sorpresa.

—Siempre las sorpresas, comandante Deschanet. ¡Las sorpresas!

—Y todas desagradables.

Hugo Levasseur entornó los ojos, que quedaron como un par de rendijas. Dio una cabezada.

—Ande, siga con sus agudezas.

Deschanet tosió molesto.

—Inspector Levasseur…

—Le escucho.

—Usted debió estar allí. Debió verlo con sus propios ojos. Yo vigilé el curso de las operaciones a una distancia lo suficientemente próxima para poder ver el desarrollo a través de un potente catalejo.

—Vaya al grano. Aunque no tiene que convencerme de nada, comandante Deschanet.

—No sólo teníamos tendida una emboscada por las partidas irregulares de Arévalo Jiménez. El pueblo entero se puso a luchar codo a codo con ellos. Viejos, mujeres. ¡Incluso niños! Todos tenían algún arma ofensiva en las manos para rechazar a nuestros soldados.

—No se explica qué pandillas pueden rechazar a soldados bien adiestrados.

—Yo lo vi, inspector Levasseur. Lo vi con mis propios ojos. Yo juraría que hubo una infiltración, una confidencia. Parecía como si nos esperaran.

La mirada de Levasseur se tornó como un taladro.

—Tal vez lo sabían…

—Pero eso no es posible, inspector Lavasseur. Usted sabe tan bien como yo que la operación fue montada en teoría en esta misma oficina. Es imposible que nadie más que los oficiales del Departamento de Guerra estuviesen enterados de la táctica.

Levasseur tabaleó los dedos en la mesa escritorio.

Traslucía que estaba pensando a todo gas.

Sus ojos habían desaparecido en las grietas de los párpados.

—Si ha trascendido al enemigo, ello indica que hubo una confidencia.

—¡No puede ser, inspector Levasseur!

Levasseur abrió un poco más los párpados y posó las pupilas en el rostro del comandante. Ahora parecían carecer de brillo, como si fueran dos cristales esmeraldas.

—Si existen filtraciones descubriré al culpable, comandante Deschanet. No se le olvide.

Deschanet sacudió la cabeza de modo tolerante.

—Lo que pasa es que su oficio es el investigador, Levasseur. Pero finalmente tuvo que desviarla a otro lado.

—Tal vez sea una buena táctica, inspector.

—El desconfiar de todos siempre ha sido una buena táctica, comandante.

En eso la puerta se abrió con violencia y entró un oficial rubio con la velocidad de un obús.

—¡Eureka, señores! ¡Eureka!

Levasseur torció la cara a la vista del rubio.

—¿Qué significa esa entrada tan brusca, capitán Boullard?

—¡La cosa no es para menos!

Levasseur se incorporó desgranando una maldición.

—¿Pero qué le pasa, Boullard? ¿Se ha vuelto loco?

El rubio se carcajeó.

Entornó un ojo y apuntó a Levasseur con un dedo.

—¿Sabe que ese viejo chiflado no va tan desencaminado?

—¿A quién se refiere, Boullard?

—¿A quién va a ser? ¡A ese piojoso que consiguió una audiencia con Su Alteza!

Levasseur emitió un amargo juramento entre dientes y se dejó caer en el asiento.

Alzó la mirada que había cobrado un brillo peligroso.

—No estoy para bromas, ¿entiende, Boullard?

Boullard tiró un pedazo de papel sobre la carpeta de Levasseur.

—Ese es el escueto informe de Pergerot, el mejor analista de guerra que hemos tenido.

—¿Pergerot? —Levasseur lanzó una ojeada al papel-. Seguro que todo esto no es más que una chifladura. Con que máquina infernal, ¿eh? —se interrumpió con un respingo-. Está bien, que entre Pergerot.

El rubio se asomó un instante y, pasado un minuto, un sujeto de cabeza monda, ojos de loco y nariz aguileña, observó a los ocupantes del despacho.

—Es cierto, señor Levasseur. Esa máquina infernal ofrece algunas posibilidades.

Por detrás de Pergerot entraron dos viejos oficiales. El que tenía la barba más larga y blanca dio una zapateta de contento y se plantó ante Levasseur.

—¿Ha oído a Pergerot? ¡Esa máquina infernal puede ser buena!

—Se trata de una versión del “Carro de fuego” inventada por el alemán Krauffman —dijo Pergerot, y su ojo izquierdo se salió de madre al hacer trabajar el pensamiento-. Krauffman propuso un carromato de esta especie. Podía ser abandonado en las retiradas. Cuando el enemigo rebasaba la zona del carro de fuego, éste comenzaba a producir explosiones. Miles de balas enemigas salían por todos lados. También podía ser alojado en las filas enemigas debido a su aspecto inofensivo. En un momento dado, el mecanismo interior hacía funcionar un resorte y todo el “Carro de fuego” parecía entrar en erupción.

El viejo oficial de la barba más larga y blanca empezó a emitir una risita cascada como el cacareo de la avutarda.

—Todavía me acuerdo del funcionamiento de un chisme de éstos en la batalla de Fontainebleau. Tenían que haber estado ustedes allí y siempre poseerían un recuerdo adecuado para evocarlo en los ratos de mal humor… -comenzó a carcajear sin control-. ¡Fue la monda, amigos!

Levasseur apretó las mandíbulas y sus ojos llamearon.

De repente, pegó un fuerte puñetazo en la mesa.

—¡Bata de risa, comandante Papillón!

Papillón, el de la barba, fue dejando de reír poco a poco.

—Es que es superior a mis fuerzas, Levasseur. Habría de haberlo visto. El ala derecha de las fuerzas austríacas se nos coló un poco, después de algo de artillería. Todos nosotros no pusimos muy nerviosos, ¿eh, Theo?

El otro oficial sacudió la cabeza y en sus ojos apareció una chispa divertida.

—No me lo recuerdes, Papillón —dijo, y no pudo continuar porque la risa le sacudió el bajo abdomen.

Papillón prosiguió:

—Así estaban las cosas de feas, cuando notamos que el general Bardot se cocía algo en la sesera. Parecía como si recordaba el chiste de la viuda y el estibador. Cada vez que los austríacos hacían progresos por el valle, lagrimeaba de placer.

—Y de repente ocurrió… Papillón, anda, cuéntalo porque tú le sacas más partido a la historia.

Los dos viejos oficiales no podían contener la risa.

Sin embargo, Levasseur estaba cada vez más lívido de cólera y amenazaba de un momento a otro en estallar y enviar al diablo a los dos viejos oficiales.

Papillón se apoyó en el canto del escritorio y apuntó a uno de los planos de la máquina infernal.

—Cuando los austríacos ya estaban encima, el general Bardot va y le pregunta a éste: “Oye, Theo, ¿te acuerdas de ese poema que empieza… “La marquesa, después de hartarse en la cama, se harta en la mesa”?”.

—Claro, yo me quedé de muestra —dijo Theo.

Papillón rió cachazudamente.

—El general ordenó a Theo que recitara el poema a las ocho en punto. Con que Theo obedeció la orden y a las ocho en punto comenzó a recitar el poema. Los oficiales creyeron que se había vuelto loco. Pero de repente ocurrió.

—¿Qué ocurrió? —inquirió Levasseur, ya fuera de sí.

—Cuando Theo acabó de recitar con aquella frase de “… y por eso la marquesa prefiere más cama que mesa”, se escuchó un trueno.

—¿Un trueno? —masculló Levasseur.

—Un insignificante carromato que pasaron por alto las fuerzas austríacas comenzó a ponerse prácticamente al rojo vivo. Por todas partes salían proyectiles de pequeño y grueso calibre. Era como si en el vientre del carromato estuviera todo el infierno reunido. Las balas sorprendían por la espalda a los austríacos. Fue cuando comenzó la desbandada. Cada cual tiró su arma y le dio a tus piernas.

Levasseur estaba más interesado, a pesar de que consideraba todo aquello una solemne tontería.

—¿Y qué pasó, Papillón?

—El “Carro de fuego” parecía no agotar nunca la carga. Además, se habría podido jurar que poseía puntería propia. A cada ráfaga caían docenas de austríacos. Cuando ya fue amainando y los supervivientes se confiaron algo, el “Carro de fuego” añadió unos petardos rematados con tres zambombazos.

—Bueno —apuntó Theo-, aquello fue un adorno que colocó el inventor.

—Krauffman se llamaba —suspiró Papillón-. Cuando quisimos acudir a él para felicitarle y que pusiera otros carromatos de fuego, ya era tarde.

—Sí, Levaseur —agregó Theo-. Pillamos al alemán recitando himnos de guerra en el tejado del departamento. Iba vestido con un camisón, como si fuera una túnica, y armado con una larga caña cazaba murciélagos. En una palabra, se volvió loco.

—Pero el “Carro de fuego” resultó, Levasseur —añadió Papillón-. Por eso nos ha dado tanta risa a mí y a Theo. Ahora resulta que ese viejales gringo, que el diablo se lleve, ha logrado una copia bastante buena.

Levasseur entornó los ojos.

Ladeó la cabeza y buscó con la mirada a Pergerot, el analista de guerra.

—¿Qué opina usted, Pergerot?

El analista se acarició la barbilla atrofiada.

—Lerency ha conseguido una mejoría en el ajuste del disparo. En el “Carro de fuego” de Krauffman el sistema de resortes era tremendamente complicado y ese gringo Lerency, ha resuelto las dificultades aplicando al juego de disparo un viejo despertador de dos campanas debidamente acondicionado.

—¿Funcionaría eso, Pergerot?

—Nunca se sabe lo que puede ocurrir con esas armas extrañas. La de Lerency es muy burda, rudimentaria.

Todos callaron, porque en los ojos desprovistos de brillo de Levasseur había aparecido una luz extraña.

De repente, esbozó una sonrisa placentera.

—Creo que he dado con la solución para dar una sorpresa a las fuerzas del general Antnez, el rebelde de Texacatl.

—¿Relacionada con la máquina infernal, Levasseur? —preguntó el rubio Boullard.

—Sí, capitán.

—Hable de una vez, Levasseur. Todos sabemos que usted a veces piensa.

Levasseur lo fulminó con la mirada.

—Yo siempre pienso, Boullard.

Nadie rechistó.

Levasseur se arrellanó en el asiento y juntó las espesas cejas.

—Podríamos colocar un par de máquinas infernales en el frente de Texacatl. Por supuesto que no serviría de nada dejar a las máquinas hacer el trabajo. Sigo opinando que son una chifladura. Pero  opino también que desconcertaría al enemigo. Por supuesto, el general Antnez conocerá los antecedentes de estas máquinas, fruto de cerebros enfermos. Cuando las vea, creerá que son un recurso desesperado para contener a sus tropas. Y pasándose de listo, seguramente las hará desviarse por el paso de Ojos Negros.

Todos respingaron el comprender el alcance de la idea de Levasseur.

Papillón saltó sobre el ladrillo que pisaba.

—¡Es una buena idea! ¡El grueso de nuestras fuerzas los esperará en el paso de Ojos Negros!

Levasseur le dedicó una mirada agradecida.

—Usted tiene bastante luz en el cerebro, Papillon. Esa es la idea.

Los oficiales se congratularon de la idea de Levasseur.

Pergerot estaba serio, todavía apoyado en el marco de la puerta.

—Entonces, hay máquina infernal, ¿eh?

—Sí, Pergerot —repuso Levasseur-. Disponga las cosas con ese pajarraco de Lerency para que monte en pocas horas una máquina infernal de prueba. La ensayaremos en el campo de adiestramiento.

El rubio Boullard emitió una tosecilla.

—Eso será si el viejo Lerency está en condiciones.

—¿Por qué dice eso, Boullard? —inquirió Levasseur.

El rubio chascó la lengua.

—Acaban de darle doscientos dólares oro y el viejo granuja se ha dado mucha prisa en pedir unas cuantas botellas de whisky.

Levasseur se puso en pie, otra vez irritado.

—Quítenle las botellas, consérvelo fresco y traten de aguantarlo hasta el momento de la prueba. Después…

Todos se miraron porque cuando Levasseur decía “después” en aquel tono, envolvía siniestros propósitos.

—¿Después qué, Levasseur? —inquirió el rubio.

Levasseur sonrió con unos dientes muy blancos, interrumpida la altura por dos fundas de oro.

—Después hay que matar a ese viejo loco. No puede vivir una hora más, ¿entendido?

—Ya —suspiró el rubio-. Usted cree que podría ir con el invento a las fuerzas de nuestro enemigo Juárez para cobrar doble por lo mismo.

—No tendrá esa oportunidad —aseguró Levasseur-. Yo daré las órdenes oportunas para que sea eliminado a su debido tiempo… No un tiempo demasiado largo. Pongamos un par de horas.

Todos rieron.

Levasseur también emitía una risita en tono menor.

De repente, la borró de su rostro y quedó con los ojos fijos en la puerta.

Fue allí sigilosamente y abrió de golpe.

En la parte de afuera se hallaba el teniente René Fossard, el joven moreno agregado al protocolo del palacio.

Levasseur y él cambiaron una fija mirada.

—¿Qué hacía usted ahí afuera, Fossard? Ya sabe que no me gusta que nadie se comporte como un fantasma.

—¿Un fantasma, inspector? —alzó Fossard una ceja, y sonrió simpáticamente-. No me diga que ya ve fantasmas.

—¿Estaba escuchando, Fossard?

—Nada de eso, inspector. Abrió usted la puerta en el momento que iba a anunciarle que el señor Lerency está dispuesto a montar su máquina infernal para hacernos una demostración.

La mirada de Levasseur se clavó como un taladro en el rostro del teniente Fossard, quien seguía con la sonrisa en los labios.

Cuando todos salieron del despacho, Fossard todavía seguía bajo las pupilas inquisitivas del inspector.

Éste ya sabía que Fossard era un espía enemigo.

Pero Levasseur no dijo nada.

Le daba cuerda.

                                                                            CAPÍTULO IV

El día había amanecido claro, por lo cual era muy adecuado para la demostración de la máquina infernal inventada por Gus Lerency.

Parte del Estado Mayor se hallaba situado detrás de la galería formada por un blocao, que permitía la inspección de los espectadores.

El inspector Hugo Levasseur abarcaba con su mirada todos los puntos del campo de adiestramiento y se movía con precisión para ordenar los pequeños detalles y la debida vigilancia.

El viejo comandante Papillón, Theo, Deschanet, Boullard y el propio Levasseur tranquilizaban al resto de la oficialidad que se mostraba inquieta ante la prueba. A nadie en el fondo le gustaba ni pizca el invento del viejo gringo. Pero había llegado la hora de probarlo todo para contener el empuje del desagradecido pueblo mexicano que se rebelaba en contra de sus bienhechores y mentores extranjeros.

Papillón se pasó la mano por la barba blanca y guiñó un ojo a los que estaban tras él.

—Pásmense, caballeros. Están a punto de ver algo asombroso.

—¿Cree que estaremos lo suficientemente seguros en esta galería de blocao? —indagó un oficial con cara de desconfianza que le asemejaba a un ave de rapiña.

Papillón rió sacudiendo la barba y el abdomen.

—¿Oyes eso, Theo? La sola mención de la máquina infernal ya inquieta a nuestra propia oficialidad. ¿Qué será cuando el enemigo tenga que sufrir sus funestos efectos?

Se escucharon unas cuantas risas. Todas nerviosas.

Levasseur se volvió en un momento dado y exclamó por lo bajo, dirigiéndose a un oficial oriundo de México:

—¿Dónde está Fossard?

—Hace un rato que no le veo.

Levasseur masculló una imprecación.

Iba a lanzarse hacia el pabellón central, en busca de Fossard, cuando lo vio aparecer tan sonriente como siempre.

Tras él caminaba triunfalmente el viejo gringo.

Gus Lerency había cambiado su indumentaria.

Ahora vestía una levita a cuadros, ligeramente parecida a una manta de caballo, un chaleco de grandes flores, pantalones estrechos con rayas.

Rebosaba satisfacción. Sus ojillos relucían con más fuerza que nunca. En la mano izquierda dificultosamente, a causa de su grosor, un puro habano que aún conservaba la vitola.

Cuando escuchó un rumor en la oficialidad, lo interpretó como un homenaje y, tras colocarse el puro entre los dientes, cruzó las manos sobre la cabeza y las sacudió como un púgil en el ring.

—¿Qué tal, muchachos?

Se produjeron respingos de estupor entre los más serios oficiales ante la vista del viejo gringo.

El teniente Fossard se apartó para dar paso al personaje del día.

Gus batió palmas y un soldado aleccionado por él se llevó dubitativamente una corneta a la boca y emitió unas cuantas notas alegres.

Entonces, la puerta de la empalizada se abrió y lo que todos vieron les contuvo el aliento.

Se trataba simplemente de un carromato de cuatro ruedas.

Pero se la había despojado del toldo y en su lugar se había cubierto con un techo de madera lleno de agujeros.

Lo más curioso era que rodaba lentamente poco a poco y se escuchó un murmullo entre la oficialidad.

Los resuellos se fueron recuperando poco a poco y se escuchó un murmullo entre la oficialidad.

Gus, con los trazos en jarras y el puro en la boca, dio una cabezada hacia el soldado, quien emitió una seca nota.

Justo entonces, el extraño carromato llegó al centro de la explanada.

Un penetrante silencio se extendió desde los diversos puntos que era observado el artefacto.

Gus enarcó el pecho orgullosamente, dio la vuelta y se aproximó a la representación del Estado Mayor.

Guiñó un ojo y lanzó el sombrero hacia la galería del blocao, y anunció:

—Dedico el extremo de la máquina infernal al gran emperador Maximiliano, a doña Carlota, a todos los generales que me están viendo… y a mi difunto maestro Chivo Sabio, quien siempre me pronosticó que llegaría lejos.

Levasseur ya estaba a punto de dar órdenes para interrumpir al viejo chiflado, cuando éste pegó un brinco dando vuelta hacia el extraño vehículo.

Hizo otra señal al soldado que había seleccionado, quien añadió dos estridentes pitadas de clarín.

Gus abrió los brazos y gritó:

—¡Empieza la prueba!

Acto seguido movió las piernas con una ligereza propia de las aves zancudas y trepó sin tardanza a lo alto de otro pequeño blocao situado más cerca del artefacto.

Extrajo un reloj de bolsillo y gritó:

—¡Graduado para dentro de diez segundos! —y empezó a contar.

El silencio se hizo absoluto, únicamente interrumpido por la cuenta de Gus Lerency:

—¡… Cinco…! ¡Cuatro…! ¡Tres…! ¡Dos…! ¡Uno…! ¡CERO!

La máquina infernal produjo un fuerte rumor que partía de sus entrañas.

El zumbido se convirtió en tembleque.

Luego la máquina infernal comenzó a dar unos pequeños brincos.

Las troneras y rendijas del artefacto comenzaron a lanzar pequeños chorros de humo, acompañados de chasquidos inquietantes.

Repentinamente, el artefacto dio unos brincos más grandes y comenzó una carrera loca.

Al mismo tiempo, por troneras y agujeros comenzaron a salir proyectiles, metralla, clavos e incluso piedras.

Gus quiso sonreír tranquilamente a los oficiales.

Pero ya muchos se batían en retirada.

—¡Todo marcha bien! —exclamó Gus.

Y antes de apagarse el eco de su grito se escuchó un estruendo.

La parte trasera de la máquina salió entera, acompañada de una detonación descomunal.

Gus se atascó el sombrero y decidió salir del blocao por piernas.

No tenía nada que decir a los oficiales porque ya éstos abandonaban su galería con gran premura.

La máquina, privada de su parte trasera, comenzó a corretear a dos ruedas.

Producía un fuerte alarido, salpicado de ensordecedoras detonaciones.

La parte trasera de la máquina llegó en vuelo rasante al blocao y se lo llevó entero.

Lo incrustó contra un pabellón de aprovisionamiento.

No sólo lanzaba proyectiles de la más diversa clase, sino que, de cuando en cuando, una especie de bocas situadas a los costados se abrían para escupir un líquido negruzco y ardiente que fue identificado en medio del terror general como alquitrán hirviendo.

El comandante Papillón aullaba haciendo eses con otros oficiales a campo través. Carecía ya de barba, afeitada por un tablón.

Evitó muchos proyectiles.

Pero en una de tantas veces fue envuelto por uno de aquellos escupitajos negruzcos y quedó solidificado con un pie en el aire.

Deschanet, provisto únicamente de una especie de taparrabos, trepó a un pino.

El rubio capitán Boullar perdió el suelo en una de tantas ondas expansivas y de repente se vio milagrosamente intacto en lo alto del tejado del pabellón de informes.

Un oficial fue incrustado en el suelo como percutido por un mazo.

Otro movió los brazos como alas porque volaba muy alto y quedó enganchado en un mástil.

Levasseur había perdido parte del uniforme.

Se movió entre juramentos espantosos.

Sin embargo, no había perdido de vista a nadie durante el desaguisado.

Excepto al teniente Fossard.

Por eso estaba tan enfurecido.

Cuando por fin lo vio colarse furtivamente en la sección de proyectos, corrió hacia él a pesar del peligro que representaba la enloquecida máquina.

El oficial mexicano que estaba más cerca quiso prevenirlo del peligro.

—¡La máquina…! ¡Le va a salir al encuentro!

—¡Pues saltaré por encima de ella! —rugió Levasseur viendo que el supuesto teniente se le escapaba.

Cuando ya conseguía acercarse al pabellón de proyectos, la máquina llegó rugiendo.

Levasseur se vio atrapado.

Pero ni aun así perdió un segundo la ecuanimidad.

Dio impulso a sus piernas y trató de pasar por delante de la máquina infernal.

Pero ésta, como si hubiese sido controlada por un cerebro humano, viró en redondo y lo embistió.

Lo mandó lejos.

Levasseur rodó y rodó por los suelos.

Aun así, maldijo a más y mejor.

El seudoteniente Fossard había dejado de llamarse así desde aquel momento porque recuperó su verdadero nombre.

Ray Hacket, aventurero al servicio del pueblo mexicano.

                                                               CAPÍTULO 5

Ray Hacket se desprendió de un tirón de la charretera que le colgaba sobre el pecho.

Corrió a través del pasillo del pabellón de proyectos.

Gracias al movimiento providencial de la máquina había conseguido ganar unos minutos al inspector Lavasseur.

Pero tenía que aprovechar el tiempo si quería conseguir lo que se proponía.

Cuatro soldados salieron por el pasillo con las armas por delante.

Ray no titubeó lo más mínimo.

Se dirigió hacia ellos y señaló hacia el exterior.

—¡Corran a detener esa máquina! ¡Necesitan la ayuda de todos!

—A la orden, teniente.

Y los cuatro soldados salieron a todo correr.

Ray sonrió y echó adelante.

Llegó a la oficina número cuatro.

Allí se encontraban los proyectos debidamente clasificados de todas las operaciones llevadas a cabo contra el pueblo de México.

Sin embargo, Ray pasó de largo y entró en un estrecho recinto de aspecto insignificante.

Tuvo que derribar una puerta de un empellón.

Cuando ya el tablero cedía, apareció un oficial por detrás de Ray.

—¡Eh! ¿Qué es lo que hace usted?

—Venía a por agua de azahar.

—¡Maldición! —rugió el oficial y echó mano a su revólver-. ¡Usted es un puerco espía!

—Calle, hombre…

Ray se lanzó al mismo tiempo contra el oficial.

De haberlo hecho de cabeza, el oficial le habría volado los sesos de un pistoletazo.

Pero Ray embistió las piernas del oficial con los hombros y la bala sólo le marcó la raya del pelo.

Ambos rodaron por los suelos, arramblando con mesas, sillas y pupitres de planos.

Ray sólo pensaba el tiempo que le hacía perder.

Con que se revolvió, le dio con la rodilla en el bajo vientre y el oficial pareció querer cantar.

Mas sólo quería recuperar aire porque se ahogaba.

Ray lo enderezó y para prestarle la debida ayuda, le percutió el mentón con fuerza.

El oficial dio una vuelta de trapecista.

Ya no dijo ni pío.

Y finalmente fue a darse contra la estufa de hierro y quedó tan apagado como ella.

Ray se limpió la cara con el dorso de la mano y dio media vuelta.

Entró aprisa en el pequeño recinto que no era otra cosa que el despacho privado del inspector Levasseur.

Allí se le planteó un problema.

Si Levasseur tenía lo que buscaba, debía tenerlo encerrado en aquella maldita caja de caudales.

Iba a decidirse a abrirla de algún modo, aunque lo sorprendieran en el empeño, cuando se le ocurrió.

Fue como una campanada en su cerebro.

Levasseur era un tipo demasiado tortuoso para encerrar documento alguno en la caja fuerte.

Debería tenerlos más a mano y en un lugar más anónimo que una simple caja de caudales que podía ser abierta con tiempo.

Ray chascó los dedos de pronto.

Vio el cuadro del emperador Maximiliano.

Demasiado grande y grueso para adornar un despacho tan reducido.

Lo arrancó de un tirón.

Al estrellarse en el canto de la mesa, el marco se rompió y del interior del cuadro salieron planos, papeles, esquemas, como si fueran el relleno de un bocadillo.

Ray los tomó aprisa y regresó afuera.

Desanduvo el camino a lo largo del pasillo.

Aquello era más penoso aún que la entrada.

En cualquier momento, Levasseur podía aparecer.

Desde fuera todavía llegaban estampidos, gritos de terror y voces de aviso.

La máquina infernal no era tan mala como creían.

Ray pensó que si el viejo Gus tenía tiempo, podría obtener algo verdaderamente bueno.

Tiempo…

Esa era la palabra clave.

Se preguntaba si tendría tiempo de salir de aquella ratonera que él mismo había armado.

Levasseur no podía tardar. Nunca le había quitado la vista de encima.

Sabía que Fossard “no era” Fossard, sino Ray Hacket.

Pero Ray también “sabía” que Levasseur lo había averiguado de algún modo y ello le dio cierta ventaja.

En vez de salir por donde había entrado escogió la puerta lateral que daba a la empalizada.

Allí tuvo el fallo de la suerte.

De pronto escuchó una voz entre los estampidos.

—¡Levante las manos, Hacket! —gritó Levasseur.

El inspector Levasseur, seguido de cuatro soldados, le cortó la salida.

Ray respiró con fuerza y fue levantando un poco las manos.

Levasseur estaba hecho una lástima. Mostraba el fuerte torso desnudo porque una de las explosiones le había arrancado la casaca de cuajo.

Sin embargo, una mueca de satisfacción campeaba en su boca.

—Bueno, Hacket, aquí acabaron sus andanzas.

—Todo hombre tiene su hora.

—La suya ha llegado, Hacket.

—Digamos que tuvo más suerte que yo, inspector.

Levasseur entornó los ojos.

—No sabe con qué ganas esperaba esta ocasión, Hacket. Hacía tiempo que sabía que usted era un gringo.

—Me gustaría saber cómo lo averiguó.

—Fue sencillo, Hacket. Pero le juro que lo que más me desconcertó fue su buen francés.

—Hasta que de algún modo descubrió que nací en la ribera del Mississippi. Hay muchos habitantes de Saint Louis que apenas hablan el inglés.

—Sí, Hacket. Supieron escogerle bien para este trabajo. Sabía el idioma a la perfección y pudo sustituir al verdadero teniente Fossard.

—Justo.

El inspector torció la cara.

—¿Qué hicieron con él? Muerto, ¿verdad?

—Aunque no lo crea, está prisionero en Santa Juana. Muy bien atendido por las huestes de Juárez.

—No importa ese detalle. Ya hablaremos usted y yo de muchas cosillas.

—Creo que no nos entenderemos, inspector. No hablaré.

—Si supiera la imaginación que tengo para inventar cosas que sueltan la lengua…

—Todavía tengo un revólver en la funda.

El inspector entrecerró los ojos.

—¿Quiere morir matando? En cuanto baje la mano, los soldados lo clavarán contra la pared.

—¿Por qué no deja el tono melodramático, inspector?

Levasseur chascó la lengua.

—Vamos Hacker; perdió. ¿Quiere dejar de retroceder con disimulo? Los soldados y yo lo estamos viendo y resulta algo ridículo.

—Me voy a marchar, Levasseur.

—¿Es que está loco? ¿Cómo piensa largarse? ¿Tomando un jarabe para volverse invisible?

—Tal vez.

Levasseur sonrió.

—Pues ni la botella de jarabe tendrá tiempo de tomar. Muchachos —Levasseur se dirigió a los soldados-, rómpanle las dos rodillas a balazo limpio… Pero no se extralimiten, ¿eh? ¡Fuego!

Sonó un coro de estampidos.

Ray Hacket encogió las piernas en el aire y ello le evitó quedarse cojo.

Pero el movimiento tenía un doble motivo.

Aprovechando el impulso, dio con los pies en la pared y pareció rebotar.

Salió de pronto por la ventana.

El estallido de cristales y chasquidos de la vidriera se confundió con el estruendo de la descarga.

Ray cayó lejos de la ventana.

Pero prácticamente no pareció tocar el suelo.

Voló más que corrió.

Una nueva descarga cerrada atronó al aire, justo cuando la máquina infernal aún daba coletazos soltando unos rugidos bajos como los del trombón.

Ray cayó al suelo al tiempo que sonaba la descarga.

Pero dio con los huesos en el fondo de una larga zanja.

Se trataba de una trinchera abierta para la posible defensa del campo de adiestramiento.

Corrió mucho a lo largo de la zanja y vio con alegría que hacía eses a lo largo del campo.

Finalmente, asomó la cabeza.

Vio a Levasseur gritando con los brazos en alto, jurando espantosamente y poniendo en movimiento a toda la guarnición.

Continuó corriendo por la trinchera, y tras un buen trecho, salió fuera porque acababa en un pozo.

Como surgió de pronto en aquel lugar, causó un susto mortal a alguien agazapado detrás de un depósito.

Era el viejo Gus Lerency.

—¡Por todos los infiernos! —exclamó el viejo-. ¡Si es el teniente Fossard!

—“Era” Fossard —dijo Ray, y buscó el lugar que ocupaban los caballos de la oficialidad.

—¿Era? —Gus dio un respingo y lo apuntó con un dedo tembloroso-. ¡Entonces es el fantasma!

—Tranquilo, abuelo. Ahora soy Ray Hacket, al servicio de Benito Juárez.

Gus chilló intentando trepar el depósito.

—¡Un partidario de Juárez! ¡Soy hombre muerto!

Ray alargó las manos y atrapó al vejete por las piernas. Tiró hacia abajo y lo derribó en el suelo.

—Nadie le quiere matar, excepto esos tipos.

—¿Ellos? ¿A mí?

—Sí, Gus. Ayer mismo ya decidieron su muerte. Y ahora se darán más prisa después del susto que les ha pegado.

—¡No quiero morir! —galleó Gus pataleando.

—Pues entonces dele a las piernas y monte uno de esos caballos.

Gus asintió con varias cabezadas.

Dios gracias al cielo por su buena suerte.

Pero se interrumpió al escuchar una fea descarga.

—¡Los soldados iban en nutrido grupo hacia ellos!

Ray masculló algo entre dientes y estimuló al viejo para que corriera, aunque fuese por última vez en su vida.

Gus le dio a las piernas.

Pero los soldados estaban prácticamente encima porque habían salido inesperadamente por el flanco derecho.

De repente ocurrió el milagro.

La máquina infernal apareció pegando resoplidos ensordecedores.

También escupió metralla, obuses y todas las reservas de alquitrán.

Los soldados de desconcertaron, se esparcieron en desbandada.

Levasseur gritaba enronquecido dando órdenes.

Era ya tarde porque Ray Hacket y Gus Lerency se perdieron en la lejanía levantando una densa polvareda con sus monturas.

                                                              CAPÍTULO VI

Muchas horas después, Ray y Gus se detuvieron en lo alto de una colina.

A lo lejos se escuchaba el traqueteo de la fusilería porque el frente estaba a poco más de un par de millas.

Gus giró al joven y abrió los ojillos.

—¿Escuchas eso, Ray? No podremos pasar a través de las líneas.

—No tenemos otro camino.

—Demonios, pero ahí hay tomate y en grande.

—Hemos de arriesgarnos, Gus. De otro modo jamás llegaríamos a puerto seguro.

—Dios mío, uno tiene la vida en venta apenas pisa México.

Ray espoleó suavemente el caballo, que tan bien se estaba portando, como si comprendiera que en aquella conflagración todo bicho viviente tenía que esforzarse.

—¿Cómo se te ocurrió venir a México, Gus?

—¿Tú crees que vine? ¡Me trajeron!

—¿Sí?

El vejete escupió un trozo de regaliz que mascaba desde que el tabaco escaseaba.

—Me arrastró a México una pandilla de la gente de Juárez porque yo acababa de inventar “La bala Adormecedora”.

—¿Cómo era eso?

—Se trataba de una bala con poca pólvora. El proyectil salía, pero penetraba sólo una pulgada en la carne fresca. Bien, en la misma punta del proyectil había un agujerito por donde salía un jugo que me vendieron los indios. El tipo que era tocado por “La Bala Adormecedora” caía en redondo. Así la guerra se convertía en un deporte. El jugo era un potente narcótico.

—¿Qué te pasó con el plan?

—Me robó el sistema un tipo que pretendió venderlo a Juárez. Pero le ponía mucha pólvora y la bala adormecía para siempre al pájaro tocado. Con que Juárez lo mandó a galeras.

—Ya tuviste suerte, Gus.

Gus iba a preguntar acerca de las aventuras de Ray cuando de repente se escuchó un tronar de armas cercanas.

—¡Diablos! ¿Oyes el matute, Ray? ¡Hemos de volar!

 Ray estimuló al caballo.

Se estaban metiendo por un bosquecillo arrasado.

Sin embargo, la fusilería se escuchaba cada vez más cerca.

—¡Nos pilllarán entre dos fuegos, muchacho!

—No, Gus. Sólo tendremos que evitar a los soldados de Maximiliano. Pero ellos no saben que estamos con Juárez.

—Cuando unos soldados se baten en retirada no se entretienen en preguntar. Disparan a su mismo padre.

—Tranquilo, Gus.

Al llegar al otro lado del bosque habían dado de lado a los contendientes.

Ray pudo ver cómo los mexicanos perseguían a los soldados de Maximiliano que huían soltando las armas, cintos y todo aquello que pesara demasiado.

De repente, Gus dio un respingo.

—Mi madre, también huyen en diligencia.

Ray volvió la cabeza.

Vio la diligencia cuyos caballos desbocados hacían eses por el camino.

También vio que nadie iba en el pescante.

Nadie vivo.

Un cadáver colgaba por un pie a un costado del carro y quedó claro que se trataba de uno de los aurigas.

En un momento dado, el cadáver se desprendió.

Fue cuando los caballos se salieron por una curva del camino y corrieron por la llanura sin obstáculos.

Ray tenía el entrecejo muy fruncido.

Creía ver a un ocupante en el vehículo.

Lo confirmó cuando la diligencia pasó cerca de ellos.

Escuchó un grito femenino.

—¡Una mujer! —gritó el viejo Gus.

Ray espoleó el caballo y se dirigió en persecución de la diligencia.

Por fortuna, los animales se dirigían al lado contrario donde sonaban los estampidos de fusilería.

Ray trató de sacar ventaja a los enfurecidos animales.

Hubo un momento en que alcanzó a ver a la vieja que iba dentro del vehículo.

Opinó que si la anciana se lanzaba de cabeza, quedaría poca cosa de ella cuando se detuviera.

Con que Ray palmeó el caballo, consciente de que esa carrera desenfrenada lo acabaría.

Sin embargo, valía la pena salvar una vida humana.

Los animales desbocados no tardarían en estrellar la diligencia contra una de las paredes pétreas que ya se divisaban cerca.

Ray saltó de pronto al vehículo.

La anciana pegó un grito.

No era un grito cascado. Sino muy sonoro.

Ray gritó:

—¡No pierda la calma, abuela!

La espetaron que se fuera al diablo y luego la garganta femenina agregó en alemán unas cuantas frases que Ray no entendió, pero que comprendió que no eran halagadoras.

Ray cortó por lo sano.

Dio un brinco desde el techo de la diligencia hasta el tronco de tiro.

Los animales, apenas sintieron el mando humano sobre sus lomos y el tiroteo vigoroso de los frenos en las fauces, se fueron calmando.

Poco después, el vehículo rodaba a buena marcha.

Ray agregó una nueva orden y los corceles se detuvieron.

A continuación, abrió la claraboya del techo del vehículo y miró por allí.

La vieja tenía unas piernas imponentes.

Al caer al suelo se le había levantado la falda hasta la rodilla y lo que mostraba era bueno.

Ray se dio cuenta de que había metido el remo.

En el carruaje no viajaba una vieja, sino una joven de unos veintidós años.

Lo que ocurría era que la chica se cubría con un pañuelo de los que acostumbraban a usar sólo las comadres y allí estuvo la confusión.

Ahora ella se arrancó el pañuelo y mostró bien el rostro.

Se trataba de una muchacha rubia, de ojos azules muy grandes, rostro de óvalo perfecto y labios un poco gruesos que habían sido creados para el beso, aunque de momento, sirvieran para otro papel. Ella los puso en forma de “o”, entre asombrada y agradecida.

—Gracias, señor —dijo con marcado acento extranjero.

—¿Alemana?

Ella mostró alegría.

—¿Usted…  doitches spijen?

Ray sonrió de lado.

—¿Yo hablar alemán, monada? Francés, inglés y voy que me mato.

Ella sonrió.

—Oh, yo, soy austríaca —empezó a descender del vehículo.

Ray saltó al suelo para ofrecerle la mano.

Cuando la tocó, juró que era de seda, pero se fijó bien y le pareció de carne.

—Encantado de conocerla, Mercedes.

—No todas las personas germánicas se llaman Mercedes —dijo ella con dificultoso inglés. Me llamo Caroline Denon.

—Y yo Ray Hacket. ¿Cómo ha llegado hasta aquí, Caroline?

La muchacha se arregló un poco el vestido, algo arrugado por el accidentado viaje.

Habló un poco, pero Ray ni se enteró.

Estaba pendiente de los encantos de ella.

Caroline tenía muchos y no malos.

Poseía un busto prominente, alto, firme y erguido. Su cintura era estrecha como la de las avispas, pero en vez de seis patas, Ray confirmó que sus dos piernas eran bien torneadas y lo suficientemente largas para darle buena alzada. Tenía una figura fuera de serie.

—¿Verdad, señor Hacket? —decía ella.

—Oh,sí, también tiene miel.

—¿Cómo?

Ray sacudió la cabeza.

—Dispense, estaba distraído.

—¿Sí? ¿Acaso está preocupado por la forma de salir de aquí?

Ray volvió en sí con grandes esfuerzos.

Lo que era Austria ya sabía hacer las cosas bien hechas.

—Todo depende de si sabe montar a caballo.

—Desde luego, señor Hacket. ¿Servirá uno de éstos?

Ray asintió y se dispuso a desenganchar un animal.

—¿Hacia dónde va usted, Caroline?

—Me dirigía al puerto de Veracruz. Hay allí un buque que me llevará a mi país.

Ray iba a preguntar qué diablos se la había perdido en México, pero se abstuvo, no por falta de curiosidad, sino porque ella se había inclinado hacia el interior del vehículo y la falda, un tanto levantada, revelaba una pantorrilla muy pasable.

De repente, sonó un chasquido dentro del vehículo donde ella trasteaba y a continuación un gemido. Ella se había pillado un dedo.

Ray dio un salto.

—Oh, dispense, debí ayudarla.

—Ocúpese de los caballos, señor Hacket.

—Prefiero echarle una mano.

—No hace falta.

Pero Ray ya había descubierto que ella trataba de levantar la tapa del portaequipajes interior que se sitiaba debajo del asiento.

La joven forcejeó un poco con él, como si quisiera anticiparse  a la apertura del portaequipajes.

Pero Ray ya tenía los dedos en el borde de la tapa y tiró con fuerza.

Lo hizo de un modo tan violento que el receptáculo se desencuadró.

Y una valija saltó del interior y se abrió a pocas pulgadas de su rostro.

Ray contuvo un respingo de perplejidad.

Por la boca de la valija pudo ver unas joyas que brillaban con fuerza. Eran broches, dos pares de pendientes y unos anillos. Pero lo que más le llamó la atención fue el collar de docenas de perlas que se deslizó.

Cuando Ray alzó el rostro, también tuvo motivos para quedarse de muestra por si no lo estaba.

Caroline empuñaba un Derringer y le apuntaba entre los ojos.

Ray se fue levantando poco a poco.

Notó que el Derringer se movía al compás de él.

Caroline tenía una mueca furiosa en el rostro.

Pero ella no le restaba belleza.

Aún estaba más bella, si cabía.

Cuando Ray se enderezó totalmente, ella entreabrió la boca y dijo:

—De modo que creyó que iba a engañarme, ¿eh?

Lo que más sorprendió a Ray es que Caroline no tenía acento extranjero.

Hablaba un perfecto inglés.

                                                                            CAPÍTULO VII

—Nadie pensaba engañarla, preciosa.

—Deje de hacerse el demente, Hacket. Usted pertenece al otro bando.

—¿Quiere decirme cuál, Caroline?

Ella esbozó una sonrisa sarcástica. Tampoco le quedaba mal.

—Por supuesto, a las pandillas que van detrás de estas joyas.

—No entiendo, Caroline.

—Le repito que no me ha engañado. Desde el primer momento lo situé en el asunto.

Ray suspiró pacientemente.

—Usted es la única que me ha dado el mico. Creí a pie juntillas que era austríaca.

—¿Usted qué va a creer?

—Le aseguro que sí, Caroline. Y ahora, ¿qué le parece si me lo explicara todo para ver si sacamos punta de todo este enredo?

—Que lo mate un rayo, Hacket. Usted se pasa de listo.

—¿Cómo?

—Se pasa de listo. Eso es, Hacket.

—Caroline…

—¡No se mueva!

—Canastos, no puedo estar todo el tiempo así. Se me duerme la pierna.

Caroline se retiró del interior del vehículo y con el Derringer indicó a Ray:

—Usted quédese ahí quieto —y tomó la valija con las joyas.

Ray hizo un gesto de atraparle la muñeca y ella gritó, saltando atrás:

—¡Haga otra prueba y se llevará un disgusto!

—Calma, ricura —Ray tomó asiento en el interior del vehículo, pero lo que se proponía era aprovechar los muelles para darse impulso y saltar sobre la muchacha.

Sin embargo, ella parecía estar en todo.

Disparó y se llevó el galón bordado en la pernera del pantalón de Ray.

—Ahora sólo me queda una bala porque el Derringer no da para más, señor Hacket.

—Cierto. Una y una, dos.

—Por eso voy a emplear bien la segunda bala.

—Eh, usted no tiene cara de asesina.

—Le voy a pegar un tiro en la pierna. Simplemente donde no toque hueso. Así se quedará quieto sin que tenga tentaciones de venir tras de mí.

—Caramba, hoy todos la tienen tomada con mis piernas.

—¿Qué clase de chiste es ése?

—Oh, nada. Pensaba en un tal Levasseur. Tampoco le gustan mis ruedas.

—¡Levasseur! —exclamó ella y abrió los ojos-. ¿No es ése el inspector?

—Sí, muchacha.

Caroline entrecerró los ojos.

—Ya sabía que usted no era un indocumentado cualquiera. Usted vino directamente a buscar el collar que ha sido comprado para doña Carlota.

Ray quedóse de muestra. Aquella chica no sólo sorprendía con todo el equipo de curvas y demás. También tenía la revelación adecuada cuando uno estaba más tranquilo.

Ray sacudió la cabeza.

—Caroline —dijo con una especie de suspiro-, ningún hombre se aburriría en su compañía. Tiene sorpresas de todas clases.

—Bueno, se le acabó la sesión recreativa, señor Hacket. Adiós.

—¡Eh, espere!

 Caroline bajó el Derringer.

Ray se tragó una maldición. Había escapado de cientos de soldados armados sin sufrir un rasguño y ahora, de la manera más tonta, le iban a mechar la carne con un plomito de Derringer.

Para postre, había cometido la torpeza de dejar las piernas fuera del vehículo porque no le cabían dentro.

El dedo de Caroline se curvó.

Ray pegó un brinco.

Pero no hacia la chica.

Ello habría equivalido a un plomo en mal sitio.

Salió por la otra portezuela.

La bala le acompañó en el recorrido, pero no había nacido el uno para el otro y se alejó de Ray con un aullido.

Ray se incorporó rápidamente.

Dio la vuelta al carromato.

Pero entonces escuchó los cascos del caballo.

Caroline había montado un animal de los que había separado Ray del tronco y ya estaba lejos.

Ray saltó sobre otro de los animales y se dispuso a emprender la persecución.

Pero cuando ya iba a clavar las espuelas escuchó un grito desgarrador del viejo Gus.

Entonces se acordó de él.

Hacía rato que debía haber aparecido en el llano, pero se quedó tras la colina.

Ray desistió de ir en pos de Caroline porque el viejo exclamó otra vez:

—¡No me maten, muchachos!

Ray echó pie a tierra y corrió hacia la colina.

Al asomarse vio algo que lo dejó perplejo.

El viejo Gus estaba en el centro de un círculo formado por tres sujetos de pésima catadira.

Los tres tenían las armas en la mano.

El que parecía llevar la voz cantante tenía la cabeza ladeada y decía:

—Ande, abuelo. Haga un poco de memoria.

Gus estaba lleno de pánico y movía la cabeza alocadamente de un lado a otro-

—No recuerdo, muchachos. ¡No sé nada!

—Me llamo Jack Butler.

Gus entreabrió la boca.

—Butler… -sacudió la cabeza-. Nada, que no lo cazo ni por una apuesta.

Ray comprendió que el viejo acababa de recordar y que se hacía el loco.

El llamado Jack Butler torció la boca.

—Recuerde, abuelo.

—¿A ver?

—Julio del año pasado… Rocky City.

Gus meneó los labios repitiendo las palabras.

—Nada. Limpio.

—Usted inventó un aparato de alarma para el Banco de Rocky City. ¿Ya cayó?

Gus emitió una risita muy forzada.

—Infiernos, sí. Tuvo gracia, ¿eh?

Los tres individuos rieron.

—Claro que la tuvo —dijo Butler cerrando los dientes como un cepo, a corta distancia del rostro de Gus-. Usted nos fastidió el asalto.

—¿Yo?

—Sí, viejo bastardo. Usted colocó aquel pito del diablo en lo alto del tejado del Banco. Teníamos el golpe bien preparado. No podía fallar nada. ¿Y qué ocurre de pronto?

—Yo…

—Ocurre que un maldito pito se pone a tocar apenas entramos en el Banco. ¡Un maldito silbato que no había forma de pararlo!

—Se me fue la mano, Butler.

Butler tenía la cara torcida de furor.

—A mí también se me va a ir la mano, viejo pajarraco.

El regordete que estaba detrás de Gus rió con ganas.

—La verdad es que tuvo gracia. El silbato impidió que nos lleváramos la pasta. Pero todo Rocky City sufrió lo suyo. Ahora que todo pasó, me río. El silbato tocó y tocó después de salir nosotros de allí a uña de caballo. Nadie podía detenerlo. El sheriff se volvía loco dando órdenes para que el condenado silbato enmudeciera. Pero que si quieres…

—Era un buen aparato de alarma —carraspeó Gus, tocado en su orgullo.

—Claro, abuelo. No podían acallarlo de ninguna manera.

—Dígamelo a mí —dijo Gus-. Tampoco pude pararlo.

—A usted le debieron dar un premio por haber salvado el Banco. Pero cuando el pito siguió silba que te silba, sin parar, usted debió poner los pies en polvorosa.

—Recibí mis cien pavos por el artefacto. ¿Qué hacía yo allí?

—Habrían acabado por darle soga raspante por jugársela de aquella manera. ¿Sabe lo que pasó?

—Yo estaba ya lejos con mi dinero, muchachos. No sé…

El regordete rió divertido.

—Pues ocurrió que, en varios días, nadie pudo contener el condenado silbato. La gente no dormía. Los animales salían despavoridos de los corrales. Los niños gritaban por las calles. A los cinco días de martirio, muchos de los vecinos consideraron que había que abandonar el pueblo antes de volverse locos. Rocky City corría el peligro de convertirse en un pueblo fantasma. Un pueblo fantasma por un pito embrujado. Por fin, a la semana de tocar, una noche quedó mudo. Infiernos, abuelo, ¿cómo lo hizo? A estas horas nadie se explica el misterio.

Gus pestañeó.

—¿Me guardarán el secreto, muchachos?

—Seguro.

—Pues conecté el silbato con el escape del motor de vapor que mueve la noria de suministros de agua. Lo hice a través de una cañería empotrada que era imposible encontrar. Había que hacerlo bien por si algún ladrón trataba de inutilizar la alarma.

—¡Infiernos! —exclamó el regordete-. ¡El motor de vapor! ¿Cómo no cayó nadie en el truco?

Y rompió a reír estruendosamente.

Butler, quien le escuchaba ceñudo, dejó ir de pronto la derecha y acalló al regordete con un revés.

—¡Basta, imbécil! No me gusta tanta risa. Quería atrapar a este viejo bastardo no para pasarlo divertido, sino para rellenarlo de plomo por la jugada que nos hizo.

—Caramba, y dale con quererme despachar —Gus se balanceó sobre las piernas-. ¿Es que no pueden echarlo en olvido?

—No, abuelo —Butler levantó el martillo del Colt-. Y para que nos olvidemos de una vez, ahora le haré el relleno.

—¡No!

—Lo juré por mi hermana bastarda a la que quería mucho, abuelo. Usted va a pagarnos aquella faena.

—No, muchachos… Si yo tengo pocos años de vida.

Butler sacudió la cabeza.

—Tome plomo, abuelete.

Apretó el gatillo.

Pero cuando el percutor picaba la bala, ya había sonado un estampido desde lejos.

El revólver de Butler saltó de su mano porque la bala anónima se lo arrancó brutalmente.

Butler gimió, tocándose la mano dolorida por el brusco tirón.

—¡Maldita sea…! ¡Asad al que haya hecho esto!

—Traten de tranquilizarse, muchachos —dijo Ray Hacket en lo alto de la colina.

Butler sacó el otro revólver que le colgaba en el flanco izquierdo.

Masculló entre dientes a la vista del joven moreno.

—Sea quien sea usted, entrometido, se lo ha ganado.

—¿Sí?

—Usted tiene un arma en la mano. Pero nosotros somos tres y también tenemos la artillería en su punto. Con que lo único que puede hacer es tirar el Colt, ponerse de rodillas y alejarse por donde ha venido. Puede que recapacitemos y le perdonemos la vida.

—Voy a hacer otra cosa, Butler.

—¿El qué, entrometido?

—Voy a bajar ahí.

Y uniendo la acción a la palabra, Ray empezó a descender la colina en dirección a los pistoleros.

                                                                            CAPÍTULO VIII

Mientras bajaba Ray, Gus se echó las manos a la cabeza y emitió un gemido.

—¡Canastos, muchachos! ¿Por qué tienen que arreglar las antipatías a lo bestia?

—Cállese, viejo —murmuró el regordete por un costado de la boca.

—Pero, hombre, es que Ray es muy impulsivo. Vamos, dejen de enfadarse.

Los tres pistoleros estaban frente a Ray.

Éste ladeó la cabeza y se detuvo.

—Les propongo otra cosa, Butler.

El forajido lanzó un salivazo.

—¿Oyen? Ya quiere componendas.

—Les sugiero que enfunden las armas, que den media vuelta y que se larguen con los caballos.

—Oiga, ¿sabe más chistes? —dijo Butler con el rostro convertido en piedra-. Nosotros nunca damos la espalda.

—Eso es bueno, Butler.

—Por eso en esta ocasión vamos a darle gusto al dedo, y cuando nos vayamos dejaremos dos cadáveres. El de usted y el del abuelo. Está decidido.

—Usted tiene la cabeza dura, Butler. No hay manera de convencerlo.

—No. ¿Dispuesto a morir?

Ray sacudió la cabeza.

—Ande, si tanto se empeña, saque número a ver qué le ha tocado.

Los tres forajidos, Ray y el vejete Gus parecieron convertirse en estatuas.

De repente, sonó la descarga.

Sin embargo, no fueron los forajidos quienes habían disparado.

Ni tampoco Ray.

La ráfaga había llegado por el otro lado del promontorio y se llevó los sombreros de los reunidos a causa de que por fortuna estaban situados en un plano más bajo.

Ray se lanzó al suelo, aunque los demás ya estaban de bruces, especialmente Gus, quien había hecho un hoyo y trataba de enterrarse allí.

—¿Soldados de Maximiliano? —gritó.

Ray se tragó una imprecación y movió una mano hacia los tres forajidos.

—Podemos dejar lo nuestro para más tarde, ¿eh, Butler?

—Hombre —dijo Butler observando los alrededores-, me lo ha quitado de la boca. Trato hecho.

Ray se arrastró un corto trecho con el objeto de percatarse de la situación.

Se volvió hacia los pistoleros.

—Que nadie le dé gusto al dedo hasta que yo lo mande.

—Hola, mandón y todo, ¿eh? —masculló Butler, atrincherado tras un tronco.

—Por si no lo saben, estamos rodeados.

—¡Rodeados! —repitió el vejete Gus, desde el interior del agujero-. Pues buena la hemos hecho.

Ray retrocedió hasta sus compañeros.

—Por lo visto, los de Maximiliano han contraatacado por el valle y han hecho bolsa. Nos han pillado a nosotros en el centro. Todos quedaremos pendientes de los sonidos cercanos.

Eran lo suficientemente siniestros para enfermar.

Se escucharon disparos aislados seguidos de gemidos de muerte.

Los cinco hombres sabían que eran los mexicanos atrapados por los soldados de Maximiliano que estaban limpiando a fondo el bosque.

Por eso sabían también que no tardarían en sacarlos de aquella madriguera.

Butler rió con sumo pesar.

—Ande, estratega, ¿qué se le ocurre para salir de aquí?

Ray se incorporó imprudentemente, lo cual arrancó sendos respingos de estupor a los que le contemplaban.

—Sólo se me ocurre un medio.

—¿Cuál? —galleó Gus, y asomó la cabeza por el boquete.

Ray comenzó a regresar por donde había llegado.

—Saldremos a la brava.

Ahora el mismo Butler masculló un juramento y preguntó en voz alta si el muchacho estaba bien del sistema nervioso.

—¡Ya! —exclamó Ray y trepó al mismo tiempo hacia la colina.

Los tres pájaros y Gus corrieron en pos de él.

Apenas enseñaron el tipo, una serie de disparos les dieron la bienvenida.

Los cinco hombres corrieron formando eses.

Y en un momento dado vieron a las huestes de Maximiliano.

Cada cual debía enfrentarse con cinco soldados. No eran demasiados, si se tenía en cuenta que ahora había una verdadera plaga de ellos por los alrededores.

Ray dio ejemplo cuando los soldados lo quisieron enviar muy alto.

Gatilló cinco veces.

Los cinco soldados frente a Ray saltaron atrás y quedaron fuera de combate.

Butler no era malo con el Colt.

Y liquidó a dos soldados más.

Los dos satélites de Butler aprovecharon el hueco abierto por su jefe y por Ray y huyeron por allí.

Gus lo pasó peor. Unas cuantas balas le buscaron la osamenta. Pero él se agazapó tras una piedra y vio horrorizado cómo los proyectiles sacaban cresta a la peña.

De repente, salió a cuatro patas y relinchó furiosamente, las fauces abiertas al aire.

Ello desconcertó un poco a los soldados que ya iba en persecución del grupo, y Gus lo aprovechó para pegar un brinco inverosímil y rebasar a Butler, los dos forajidos e incluso a Ray.

—¡Lo conseguimos! —exclamó el vejete.

Pero tuvo que callar porque una tremenda descarga les obligó a echarse al suelo cuando quedaba poco para llegar a los caballos.

Tres animales cayeron acribillados.

Pero había de sobra, y Ray y el viejo saltaron a dos de ellos y emprendieron la fuga.

Butler y sus compinches tuvieron que atrapar a las dos monturas que quedaban.

El regordete y el zanquilargo montaron a mujeriegas y salieron de estampida.

Butler espoleó el animal y lanzó un juramento hacia Ray y Gus.

—Algún día nos encontraremos, pájaros —dijo.

Pero como no le escucharon, se perdió por una loma, por distinto camino que Ray y Gus.

Las detonaciones siguieron a los fugitivos.

                                                             CAPÍTULO IX

Caroline Denon se detuvo en la colina y lanzó un suspiro al ver la ciudad de Alabanzas.

Era una suerte que hubiese podido llegar hasta allí.

Durante el recorrido, después de burlar a Ray Hacket, habíase visto varias veces en tierra de nadie, se vio obligada a sacar el máximo partido al caballo para no caer en manos de los perseguidores de Juárez y también había evitado a los soldados del emperador, con tal de llegar a Alabanzas, que suponía un jalón en su camino.

Se volvió para palmear el cuello del sudoroso caballo, que tan bien se había portado, y le dedicó una sonrisa.

Junto a la cabeza del caballo apareció un rostro barbudo, de ojos salientes, que sonrió con ferocidad.

—Ahora unas palmaditas para mí, nena.

Caroline gritó saltando atrás.

Pero de repente vio unas manos tendidas hacia ella, prestas a tomarla.

Le pareció que las manos debían pertenecer a un ser monstruoso porque no eran dos sino catorce.

Caroline volvió a saltar ahora en otra dirección y vio que estaba rodeada de soldados pertenecientes a las tropas irregulares.

De repente, el tipo de las barbas y los ojos salientes lanzó un alarido y sacó un largo revólver.

—¡Todos atrás o hago una carnicería! ¡Yo la vi primero!

Un gordo apareció rascándose el sobaco y torció la cara de doble papada.

—¿Qué compañerismo es ése, Jacobo? Cuando encontramos una cosa buena hay que repartirla como buenos hermanos.

El barbudo Jacobo rió con ferocidad y movió el revólver en abanico.

—Nones, hermanos. Yo vi a este bombón. Y juro que será para mis dientes.

El gordo pegó con un pie en el suelo.

—¡Maldita sea! Ya tenemos que pelearnos.

El barbudo Jacobo rió e intentó pasar un brazo por la cintura de la muchacha para asegurársela.

—Hala, todo el mundo a comprar cerillas que yo tengo mucho trabajo.

De repente sonó un estampido.

Caroline chilló porque escuchó acercarse un proyectil.

Pero no era para ella, porque cuando se volvió para ver qué le dolía a Jacobo, lo vio con un agujero horroroso en donde debía tener la nariz. Cayó muerto.

Caroline volvió a gritar.

El gordo se echó adelante ya batiendo palmas.

—Anda, aquí hay un caballero. ¿Quién lo duda?

El gordo iba a cerrar las manos sobre la muchacha.

Y un nuevo traqueteo lo empujó convulsivamente hacia delante y se derrumbó casi a los pies de Caroline. Era cadáver.

Quien había disparado era un sujeto delgado, pequeño de estatura, falto de dientes y cara chupada.

—Nadie va a tocar a esa fulana, ¿me oyen?

Todos miraron con respeto.

Un sujeto de cabellos blancos, aunque debía estar por veintiocho años, chascó la lengua.

—¿Qué te duele, Lorenzo?

El birrioso Lorenzo mantuvo los revólveres en actitud fanfarrona.

—Esta señorita viene a ver al gobernador, ¿verdad?

Caroline tragó saliva y asintió sin poder pronunciar palabra.

El delgado Lorenzo sonrió de lado, y era una pena; la carencia de dientes dejaba un pedazo de encía al descubierto.

—Me avisó el gobernador por la veía llegar. ¿Hay alguien que quiera opinar?

Los diez hombres se miraron unos a otros.

El de los cabellos blancos chascó otra vez la lengua.

—Siempre se ha de llevar el gobernador las cosas buenas.

Caroline recobró la palabra en aquel punto.

—El señor Mirallón les dará el premio en cuanto le informe de lo ocurrido.

Algunos denotaron cierto temor al respirar ahogadamente.

“Cabellos Blancos” suspiró.

—Escuche, no somos malos aunque nos vez estas fachas, ¿sabe? Todos los presentes hacemos nuestra buena obra diaria. Lo que pasa es que en la guerra todo es más duro.

—¡Je! —hizo Lorenzo-. “El Albino” lleva a cargo de las obras de caridad. Recoge a las mujeres indefensas y les asigna protector…

—Así las libro de los horrores de la guerra —tosió “El Albino”.

—Y también mata a los heridos incurables, para que no sufran. Amén de los viejos que despacha para que no pasen hambre.

Caroline entornó los ojos.

—¿Qué clase de fieras son ustedes?

Lorenzo movió la cabeza mirando a los demás porque no entendía.

—¿Qué le pasa, señorita?

—Lléveme inmediatamente a ver al gobernador.

—Seguro, señorita. Seguro.

—Me han hablado de él como un caballero excelente que debe saber todo lo que ocurre aquí para poner freno.

Todos se miraron perplejos.

Pero se relamieron cuando la vieron marchar en pos de Lorenzo.

—Lo bueno no es para los pobres —maldijo “Cabellos Blancos”.

                                                                        *         *        *

Olegario Mirallón, de cuarenta años, grueso, cabeza gorda y ojos de fuego, pasó el muslo de pollo a la mano izquierda y con la cabeza derecha desenfundó el revólver.

Hizo fuego una, dos, tres veces…

Su víctima todavía alzó la cabeza y desorbitó los ojos.

—¡Eres un puerco, Ole! —gritó agonizante-. ¡Me robaste el ganado, el trigo, el vino… y mis dos hermanas! ¡Un puerco maldito, Ole!

Olegario Mirallón pegó un mordisco al muslo de pollo y le arrancó un colgajo de carne.

—No me duele que me llames puerco porque ya tienes el plomo en los intestinos. Se puede pasar. Lo que no te perdono es eso de “Ole”. ¡Soy el gobernador don Olegario Mirallón!

—¡Puerco…!

Mirallón hizo fuego de nuevo, rectificando la posición del revólver con el hueso del pollo.

Ahora metió el plomo entre los lomos de la víctima, que se enrolló como un armadillo.

Los hombres que estaban presenciando la escena quedaron silenciosos.

Olegario tiró el hueso, enfundó el Colt, y tras soltar un eructo, gruñó:

—Vamos, ¿qué hacen que no sacan la carroña de aquí? ¿Está decente tener eso en el comedor? ¡Fuera esa basura!

Varios tipos se apresuraron a sacar al muerto.

Olegario hizo una indicación a otro individuo, quien se aprestó a abrir más la ventana.

Un agradable fresco barrió el enorme salón que formaba parte de un abandonado convento. Ahora era la sede de Mirallón.

—Que me traigan un buen postre, Fermín.

Fermín, chato, dientes blancos y vestimenta negra, se frotó las manos.

—¿Qué le parece piña, manzana y Teresa?

—¿Teresa? —masculló Mirallón-. La tengo más vista que Chihuahua.

—Pues no hay más mujeres disponibles, señor gobernador.

—¿Quién dice que no? —exclamó en aquel momento alguien en la puerta.

Mirallón se volvió y vio a Lorenzo, su criado.

—¡Infiernos! ¿De dónde sales tú?

Lorenzo se pavoneó por delante de los presentes porque todos le envidiaban su confianza con el gobernador.

Enseñó las encías desnudas en una sonrisa.

—Don Olegario, lo que le traigo debía habérselo guardado para el día de su santo.

Los ojos de Olegario se iluminaron.

—Pillastre… -hizo un guiño-. ¡Tú me traes algo bueno?

—Dio en el clavo.

—¿Cómo las encuentras?

—Ya andan escasas, don Olegario.

Pero tú eres espabilado…

—Esta vez es de importación, don Olegario.

Mirallón abrió los ojos.

—Me tomas el pelo, caradura.

Lorenzo sonrió dando cabezadas.

—La encontré en el bosque, junto al cementerio.

—Hola. ¿Una extranjera? ¡Mi madre, cómo me pongo!

Lorenzo sacudió la cabeza.

—Nada. Usted no cae en el asuntejo por más que le diga.

—No entiendo, pajarín.

—Se trata de la mujer que tenía que hacer un alto en esta ciudad. La que lleva un encargo para el emperador.

—¡Que me aspen cabeza abajo! ¡No!

—Sí, don Olegario.

—Pero si hablaron de que era una anciana. Una anciana entendida en joyas que tenía que llegar con el regalo a la capital.

—Vieja, ¿eh? —Lorenzo se volvió hacia la puerta-. Puede pasar, señorita Denon.

Caroline entró en la sala.

De repente, quiso echar a correr al ver al gobernador.

Mirallón se levantaba poco a poco, los ojos desorbitados y la boca entreabierta.

—¡Santo Cielo! ¿Cómo es posible?

Caroline hizo una mueca y miró a Lorenzo.

—Oiga, ¿seguro que no me tomó el pelo?

Lorenzo se esponjó.

—Es el gobernador, en efecto. Don Olegario Mirallón.

—¡Para servirla bien servida, señorita Denon!

No pasó para él inadvertida la mueca de la joven y de repente se detuvo a medio camino.

Fulminó a sus hombres con la mirada.

—¡Vamos! ¿Qué están haciendo ahí, pasmados? ¡Largo de aquí, zánganos! ¿No ven que impresionan a esta delicada señorita con sus caras?

Nadie se hizo repetir la orden. Todos salieron a trompicones, tratando de ganar la puerta lo más pronto posible, por si el gobernador le daba por emprenderla a tiros.

Cuando Mirallón quedó solo con ella, se acercó todavía incrédulo ante tanta belleza.

—Es usted la mujer más hermosa del mundo, señorita Denon.

—Gracias, pero no he venido aquí para escuchar requiebros. He venido a que me den la debida protección, como ya debe estar enterado.

—Claro que lo estoy, preciosa dama. En cuanto a protegerla, ¿qué le parece si la protejo personalmente?

Caroline lo miró con fijeza.

—Tiene a sus hombres para eso, ¿no?

—¡Oh, sí! Mis hombres…

—En mi vida he visto a una pandilla de desharrapados más grande que la suya.

Olegario torció la boca lleno de furor.

—¿Es que se atrevieron a molestarla?

—¡Oh, no! Sólo querían sortearme como si fuera un pavo de rifa.

—¡Condenación, los despellejaré vivos! ¡Dígame qué aspecto tenían!

—Ya le informaré más tarde, señor gobernador. Ahora quiero descansar.

Mirallón se pegó en la frente.

—¿Seré estúpido? Usted debe estar agotada, deshecha y yo la tengo aquí en pie. ¡Jaime, el diván!

—Nada de diván —dijo Caroline-. Supongo que me habrá preparado habitación.

—Le cederé la mía gustosamente, señorita Denon —Olegario tosió-. ¿Cómo me dijo que era su nombre de pila?

—Caroline.

—Infiernos, es cierto. Caroline. Suena a música, a piar de petirrojos. No sé cómo no me acordaba.

—Es que no se lo dije, señor gobernador. Y ahora, si hace el favor de indicarme la habitación…

Olegario le atrajo la mano libre porque la otra la tenía Caroline ocupada con la valija.

—Oiga, Caroline, ¿por qué no deja aparte las formalidades y me llama Olegario?

—Le aseguro que estoy tan cansada que no tengo fuerzas ni para decir Ole. Con que disponga que me lleven a mi cuarto.

—¡Ole…! —repitió embelesado Mirallón con los ojos cerrados-. Nunca me pareció que mi nombre sonara tan bien. Ordenaré que la acompañen dos criadas en el acto.

Batió palmas y dos muchachas aparecieron por una puerta lateral.

Mirallón les impartió órdenes y vio salir a Caroline sin saber qué decía mientras la despedía, porque el balanceo de las caderas de la muchacha lo dejó de muestra.

Cuando volvió en sí, se vio a Lorenzo al lado.

—¿Qué hubo, patrón? —sonrió el tipejo.

Olegario se relamió con los ojos muy brillantes.

—Ella ocupará mi departamento. Engrasa bien la puerta secreta que da a él.

Lorenzo rió.

—Y la engrasaré bien engrasada, don Olegarilo.

Y los dos hombres se partieron de risa un buen rato.

                                                         CAPÍTULO X

Ray Hacket y Gus Larency dirigieron sus cabalgaduras hacia el bosquecillo de encinas que estaba al comienzo del valle.

De repente sonó un estampido.

La bala pasó por encima de las cabezas de Ray y Gus.

—¡Demonios! —exclamó el abuelo-. Otra vez caímos en poder de los de Maximiliano.

Ray tiró de las bridas observando a los dos hombres que aparecían por detrás de los árboles. Se cubrían con una extraña indumentaria. Casacas pertenecientes a la tropa del emperador. Pero sus sombreros eran mexicanos.

—Son los muchachos de Juárez —dijo Ray.

—¡Nuestros amigos! —exclamó Gus.

Sonó otro estampido y la bala arrebató el mugriento sombrero de la cabeza de Gus.

—¡Eh, muchachos! ¡No disparen…! Somos vuestros hermanos.

—Los brazos en alto —gritó uno de los tipos.

—Sólo faltaba que después de habernos librado de esa gentuza de Maximiliano nos acosen los del otro bando.

—Acercaos —ordenó el soldado.

Ray y Gus dejaron ir los caballos al paso y se detuvieron frente a dos hombres que manejaban el rifle.

—Tú, abuelo, la contraseña —ordenó el que de ellos era más barbudo.

—¡Pepinillos en vinagre!

—Que Dios te acoja en su seno…

—¡Espere un momento! Sólo era una exclamación… No sé la contraseña… ¡Yo no soy de la guerra!

—Vas a serlo ahora mismo —replicó el soldado arqueando el dedo en el gatillo.

—Espere, soldado —dijo Ray con voz pétrea.

—Luego le tocará el turno a usted, muchacho… No se preocupe.

—Pediste la contraseña. Yo te la daré.

—Suéltala.

—“Tu abuela la de Acapulco”.

—Muy bien. Usted lo dijo, pero el abuelo no. A ése me lo cargo.

Gus lanzó un chillido y manoteó como un murciélago.

—No dispares, chico. Yo sé la contraseña. “Tu abuela la de Apa… la de Ara…”.

—No le vale.

Ray intervino nuevamente.

—Oiga, soldado, soy el capitán Ray Hacket.

—¿Usted es Ray Hacket? —el soldado hizo una mueca de perplejidad-. Demuéstramelo.

—Al momento —dijo Ray, y antes de que hubiese terminado de pronunciar su última palabra, tenía el revólver en la mano.

Sorprendió a los dos soldados, porque ambos apuntaban el viejo.

—Si aprietas el gatillo, os vuelo la cabeza. Y para eso sólo voy a necesitar dos balas.

El soldado que había llevado la voz cantante sonrió benévolo.

—Le creo. Según me contaron, sólo hay un hombre que saque con esa rapidez. Y ése es Ray Hacket.

Hizo una señal a su compañero y ambos descansaron las culatas en el suelo.

Ray meneó la cabeza.

—¿A qué batallón pertenecéis?

—¿Batallón? No me haga reír, Hacket. Éramos un batallón, pero después de la corrida que nos pegaron ayer, como dicen en México, apenas hemos quedado una veintena.

—¿Quién es vuestro jefe?

—Matt Randall.

—¿Qué hacéis aquí?

—Teníamos orden de llegar hasta este bosque para reunirnos con las tropas de José Concepción. Ellos tenían que haber llegado y ya lo ve, seguimos solos. Matt Randall se empeñó como siempre en cumplir la orden a rajatabla. Logramos despegarnos de los chicos de Maximiliano, pero no tardarán en dar con nosotros y entonces… -el soldado se pasó el filo de la mano por el cuello.

Gus se acarició el suyo.

—¿Por qué infiernos se mandarían meterme en este jaleo? Si no me liquidan unos, lo harán otros.

—¿Cuál es tu nombre, soldado? —preguntó Ray.

—Ted Winters, señor Hacket.

—De Texas, ¿eh?

—Sí, señor, del Río Concho. Vinimos doce meses desde allá y sólo quedo yo para contarlo… Lo malo es que, tal como están las cosas, en la comarca del Concho no se sabrá nunca lo que pasó aquí.

—Quizá sí. Ted… Yo no he cambiado de opinión con respecto a lo que vinimos a hacer en este país. Estoy convencido de que valió la pena que dejásemos nuestras casas… Anda, muchacho, llévanos hasta donde está tu jefe.

—Sígame, señor.

Ray hizo una señal a Gus y siguieron a Winters que les precedía en la marcha.

Internáronse por el bosque de encinas, que era muy espeso.

Finalmente llegaron a un pequeño claro donde estaba instalado el campamento.

Vieron a un lado cuatro hombres heridos. Uno lo estaba en la cabeza, otros en la pierna o en los brazos. Las vendas no habían perdido todavía el color rojizo de la sangre. Pero los otros, ya que encontrábanse tendidos en el suelo, llenos de polvo y de sudor, con las ropas destrozadas.

Sólo tres hombres parecían encontrarse en condiciones de reemprender una batalla.

El trío estaba en cuclillas y uno de ellos, un rubio de facciones enérgicas y ojos verdosos, movía unos dados en el cuenco de la mano. Se interrumpió para soplarlos por el hueco superior del puño.

—Vamos, daditos…, quiero un hermoso siete.

—¡Y un cuerno! —exclamó uno de los otros dos tipos-. No sacarás otra vez el siete, Matt.

El tercer tipo rezongó:

—Si saca el siete me degüello por mi propia mano, sin esperar a que hagan el trabajo los bastardos de Max.

El rubio arrojó los dados al suelo y cuando éstos se detuvieron, se carcajeó.

—¡Un siete!

Levantó una piedra y atrapó los tres dólares que había debajo.

Ray se puso a aplaudir desde la silla.

Los dos hombres que estaban soltando maldiciones porque habían perdido la postura se pusieron en pie mirando a Ray.

Matt Randall, el rubio, se echó a reír.

—¡Eh, chicos! —levantó una mano apuntando a Ray-. Decidme que no sueño, que esto es verdad…

Ray saltó del caballo pasando una pierna por encima del cuello del animal y se dirigió a Matt.

—Deja que sea yo quien te convenza, Matt.

Disparó el puño derecho, que llegó con precisión matemática al maxilar inferior del rubio.

Matt Randall se desplomó en el suelo y dio una vuelta de campana quedando de bruces.

Había perdido el sombrero en la caída y su cara estaba llena de tierra, pero seguía conservando los tres dólares en la mano.

Miró a Ray y de pronto se echó a reír mientras se levantaba sacudiéndose la camisa y los pantalones.

—¡Ray, dichosos los ojos! —dijo.

Fue acercándose a Ray sin dejar de reír y de sacudirse la ropa.

De pronto, puso en marcha la mano con la que sujetaba un segundo antes los billetes, pero ya éstos volaban por el aire.

Ray fue alcanzado en el pómulo y giró sobre sí mismo.

Matt Randall lo siguió para colocarle la derecha.

Ray, a pesar de su precaria situación, logró blocar el puñetazo y, rápido como una centella, replicó con un derechazo.

Matt Randall fue alcanzado otra vez, ahora entre la oreja y el cuello, y se derrumbó.

Pero tampoco perdió el conocimiento.

Los hombres bajo las órdenes de Randall, que un momento antes sólo pensaban en descansar, se habían levantado.

Hasta los heridos parecían encontrarse súbitamente mejor y prestaban su atención a la lucha entablada.

Ray y Matt intercambiaron puñetazos de escasa potencia, pero, por ambas partes, eso era premeditado, porque buscaban colocar un golpe decisivo.

Ray se ladeó ligeramente hacia la izquierda y Matt picó el anzuelo.

El rubio golpeó en vacío y se encontró con el puño de Ray entre los ojos.

Se derrumbó en el suelo y se movió con muy pocas energías.

Ray lo miró respirando entre jadeos.

—¿Tienes bastante, Matt?

El rubio no podía hablar, pero dijo que sí con la cabeza.

Entonces Ray atrapó un caldero que estaba lleno de agua y, acercándose a su rival, le arrojó el contenido sobre la cabeza.

Matt se incorporó ahogándose.

Miró a Ray y se echó a reír otra vez.

—Tenía la esperanza de que tus puños hubiesen perdido fuerza, Ray.

—Te lo dije unas cuantas veces, Matt; siempre cometes un error conmigo.

—Bueno, chico, pelillos a la mar…

—Te advertí en El Paso que Lola era una buena chica y que la debías dejar en paz.

—No sé qué te habrá contado Lola, Ray, pero me comporté con ella de lo más bien.

—¿Quieres que te saque un par de dientes? Te llevaste a la chica a Amarillo y allí la plantaste después de sacarle sus ahorros.

—Sólo eran veinticinco dólares, Ray. Y los dos meses de estancia en Amarillo me costaron cincuenta… Así soy yo. Doy siempre el doble de lo que recibo.

—Yo también.

Matt pestañeó y de pronto se echó a reír.

—Eh, muchachos, fue un chiste —tocóse el mentón-. Sí, Ray, tú también das el doble.

Los testigos de la pelea rieron con ganas.

Matt alargó la mano señalando otra vez a Ray.

—Muchachos, os presento a Ray Hacket, mi más querido amigo, el tipo que yo hubiese querido tener como socio en todos los negocios.

Ray miró a su alrededor.

—Sepan todos que nunca acepté la sociedad porque no me gusta la cárcel.

Las palabras de Ray arrancaron fuertes carcajadas de la menguada tropa de aventureros.

Luego Ray preguntó a Matt:

—¿Tienes algo de comer?

—Tocino y gusanos. Y no son dos platos, sino uno solo.

Gus dejó oír su voz:

—Fue cocinero en los ranchos de Texas y me doy buena maña para salvar el tocino de sus huéspedes. Déjenme hacer y apuesto a que se chupan los dedos.

—¿Quién es el abuelo? —preguntó Matt.

—Gus Lerency, de profesión, sus inventos.

Matt Randall entornó los ojos.

—Oiga, abuelo, ¿no es usted el tipo que me vendió un mejunje para matar la solitaria en Los Abedules?

—Este… yo… La verdad es que no recuerdo…

Matt cerró los puños.

—Me tomé aquel mejunje y me salió un sarpullido que me tuvo en la cama durante dos semanas… Y cuando me levanté seguía teniendo conmigo la solitaria.

Gus empezó a bailotear al ver que Matt avanzaba hacia él con cara de pocos amigos.

Ray se cruzó en el camino de Randall.

—No, Matt. Te equivocas. Gus no fue ese tipo… Él sólo inventa máquinas de guerra.

—Juraría que es el mismo abuelo que me la jugó en Los Abedules.

—No puede ser por una sencilla razón. En aquel tiempo, Gus Lerency estaba en París ofreciendo uno de sus inventos al emperador Napoleón III.

—¿Qué invento?

—La segadora.

—¿Qué es eso de la segadora?

—Una máquina compuesta por una docena de juegos de cuchillas. Se introduce en un campo de batalla y va cortando cabezas.

—No está mal eso, pero ¿cómo distingue la máquina a los amigos de los enemigos?

Ray dio un suspiro.

—Ése era el fallo, Matt. Y por eso Napoleón no la compró.

Matt Randall cerró un ojo y entornó el otro.

—Me gustaría saber si me estás tomando el pelo, Ray.

—¿Yo tomarte el pelo a ti, Matt? Eso tiene mucha gracia… Anda, Gus, vete a preparar el menú.

—A la orden, capitán Hacket.

El viejo se marchó corriendo.

Matt buscó a su alrededor los tres dólares, pero no los vio por ninguna parte.

—Infiernos, ¿dónde están los billetes?

Uno de los hombres que había jugado a los dados miró al cielo.

—Una racha de viento se los llevó.

Matt desenfundó el revólver mientras decía:

—Y ahora una racha de plomo los va a devolver.

El amenazado se apresuró a sacar la mano del bolsillo con los tres billetes.

Matt atrapó el dinero y golpeó con el cañón del revólver en los nudillos a tipo vivo.

—Eso para que otra vez seas menos rápido. ¡Largo de aquí! El capitán Hacket y yo tenemos que hablar de altos secretos militares.

Cuando los dos antiguos amigos quedaron a solas, Ray dijo:

—Según me informó Winters, tú debías reunirte aquí con el ejército de José Concepción.

—Exactamente.

—Es inútil que esperes.

—¿Eh?

—José Concepción nunca vendrá aquí.

Matta abrió la boca mirando la cara de Ray con fijeza.

—¿Quieres decir que se lo cargaron?

—Sí.

—¿Cuándo?

—Hace dos días en las colinas de Los Nísperos.

—¿Cómo lo sabes, Ray?

—Estuve con Maximiliano.

—¿Tú?

—Servicio de información.

—De modo que ahora te dedicas al espionaje.

—Sólo eventualmente. El general Chaves me comisionó para informarle acerca de los planes del Alto Estado Mayor de Maximiliano. Existía una razón para ello. Todas nuestras tropas están siendo diezmadas. Esos fulanos que vinieron de Europa traen consigo la estrategia que aprendieron las escuelas militares. Los partidarios de Juárez sólo han tomado ventaja en la lucha de guerrillas, pero eso no sirve para derrotar a las tropas de Maximiliano. Hay que dar la batalla definitiva y para ello hemos de utilizar sus propias armas cuando se tengan que enfrentar grandes contingentes de soldados.

—Lo peor es que no nos dará tiempo a que nos reunamos.

—Limpié los planos donde se señala la situación de las tropas del emperador.

—Diablos, Ray, eso es bueno. Deja que le eche un vistazo.

—No, Matt.

—¿Por qué no?

—Recuérdalo. Servicio de información.

—Pero yo soy uno de los tuyos. Soy el capitán Matt Randall.

—Escucha, cabezota, los papeles sólo pueden ser vistos por el general Chaves y, en su defecto, por la persona que lo sustituya.

—¿Dónde está el general Chaves?

—Donde nadie lo espera. Veinte millas al norte de Alabanzas. Tiene con él a ocho mil hombres.

—¿Y cuánta gente hay en Alabanzas?

—Unos tres mil de tropas regulares. Están al mando del gobernador de aquella ciudad, Olegario Mirallón.

—Infiernos, el general Chaves podrá batirlos fácilmente.

—Te falta saber que un ejército de doce mil hombres se aproxima a Alabanzas al mando del general austríaco conde de Itsbruck.

—Entonces, no hay nada que hacer para Chaves.

—Podrá hacer mucho si nosotros logramos introducirnos en Alabanzas.

—¿Qué quieres decir?

Ray carraspeó y sacó del bolsillo un papel. Era un plano de la ciudad de Alabanzas en donde aparecían reflejadas las defensas de la ciudad.

—Suponte que nos metemos en Alabanzas y que nos hacemos dueños de la situación antes de que llegue el conde de Itsbruck.

—Acabas de decir que hay tres mil hombres allí. Nosotros no llegamos a treinta —el rostro de Matt se iluminó-. Ya comprendo, tienes un par de miles de muchachos en algún sitio esperándote. Nosotros los recogeremos y vamos a Alabanzas.

—No, Matt. No tengo a nadie.

—¿Y pretendes que nosotros solos nos apoderemos de Alabanzas?

—Sí, Matt. Eso es lo que vamos a hacer.

—Tú estás loco.

—Matt, tiene que abrirse paso esa idea en tu mente… Es decisivo que lo hagamos.

Matt se carcajeó.

—Vamos a suponer por un momento, sólo por un momento, que logramos apoderarnos de Alabanzas. Ya estamos allí. ¿Qué pasa luego?

—Nos haremos pasar por la tropa de Mirallón.

—¿Eh?

—Ya lo has oído. Ese es el plan.

—Creo que lo entiendo. Daremos la bienvenida al conde Itsbruck.

—Sí.

—Y luego plomo.

—Chaves nos echará una mano porque estará muy cerca de la ciudad. Pero los doce mil hombres de Itsbruck han de estar dentro.

Matt empezó a cerrar los puños y lanzó en grito.

—¡Sigo pensando que estás chiflado! Ni siquiera podremos llegar a Alabanzas… Echa una mirada a estos hombres… Tengo a cuatro heridos y todos los demás están cansados… Todos piensan en atrapar una buena cama… ¡Sólo en eso!

—Y en algo más, supongo —dijo Ray, y miró a su alrededor-. Eh, muchachos, escuchadme…

Los hombres que miraban tendidos en el suelo alzaron los ojos.

—Quiero decirles algo… -Ray dejó correr unos segundos-. Este lugar en que nos encontramos es una trampa. Las tropas que debían reunirse con vosotros han sido liquidadas. Por tres puntos cardinales se dirigen hacia aquí los soldados del emperador. No hay posibilidad alguna de que logremos unirnos a nuestras avanzadillas. Esta es la realidad.

Un hombre arrojó el arma al suelo.

—Quiere que nos entreguemos, ¿verdad, capitán Hacket? Está bien. Yo también estoy harto de esta guerra.

—Atrape el arma, soldado.

El hombre al que se dirigía hizo una mueca y lanzó un escupitajo al polvo.

Ray lo estaba mirando con los ojos brillantes de fiereza.

El soldado titubeó unos instantes, por último soltó un juramento por lo bajo y alcanzó el rifle.

Ray prosiguió entonces:

—Sólo existe una posibilidad de salvación para todos nosotros. Llegar hasta Alabanzas.

—¿Alabanzas? —repitió un soldado que estaba herido-. ¿Quiere decir que esa ciudad fue tomada por nuestras tropas?

—No, soldados. Esa ciudad sigue en poder de Maximiliano, pero ustedes y yo vamos a entrar allí, nos vamos a apoderar de aquella plaza… Me decía hace un momento su jefe que ustedes necesitan una cama. Muy bien, en Alabanzas tendrán cama y algo más, comida abundante, vino de la mejor clase… Y ya pueden estar seguros de que las mujeres los acogerán como héroes…

Algunos de los soldados empezaron a retirarse.

—Si permanecemos aquí más de una hora —prosiguió Ray-, no podrá salvarse nada y que alguno de vosotros piense en deponer las armas y entregarse. Somos tropas irregulares y todos sabéis la clase de edicto que se ha promulgado para los tipos como nosotros… Aquel que caiga en poder de las tropas de Max, es pasado por las armas sin que se realice siquiera un previo consejo de guerra. Muchachos, tenemos en nuestras manos, no sólo la oportunidad de salvar la piel, sino de hacer algo por el pueblo que con tanto sacrificio lucha por la independencia. No quiero saber las razones que os impulsaron a enrolaros en esta aventura, pero sean cuales fueran, estamos embarcados en ella… Estoy seguro de que cada cual encontrará lo que vino a buscar a México, pero sólo existe un camino para ello. Apoderarnos de la ciudad de Alabanzas…

Hubo un silencio.

De pronto uno de los más viejos soldados, que estaba herido en la pierna, se levantó trabajosamente, alzó su brazo armado al aire y gritó con todas sus fuerzas:

—¡Llévenos a esa ciudad, capitán Hacket!

Instantáneamente los restantes soldados prorrumpieron en alegres gritos.

Ray levantó las manos para hacerles callar.

—Muy bien, chicos. Partimos dentro de media hora.

Se volvió hacia Matt, que lo miraba embobado.

—Eh, Ray, ¿dónde aprendiste a hipnotizar a la gente?

Pero el capitán Hacket le dirigió una mirada de soslayo y se dirigió adonde estaba Gus preparando el menú.

Entonces Matt lanzó una carcajada y dijo meneando la cabeza:

—Eres una gran tipo, Ray… Sí, señor, un gran tipo…

                                                                              CAPÍTULO XI

Caroline Denon se encontraba en la cama, descansando, cuando oyó un chasquido.

Se incorporó sobresaltada y miró hacia la puerta que estaba al fondo.

Pero la vio cerrada.

Bueno, hacía sido su imaginación.

Volvió a apoyar la cabeza en la almohada.

Desde hacía una hora intentaba dormir, pero no lo conseguía.

Y el motivo de ello se debía a Ray Hacket.

Se preguntó por qué.

Había conocido a muchos hombres a lo largo de su vida, morenos, rubios y pelirrojos; altos y bajos, nobles, burgueses y pobres. Sí, había recorrido todas las escalas sociales y entre ellas había tenido admiradores.

Pero debía confesar que ningún hombre le había producido tan fuerte impresión como Ray.

Era absurdo. Completamente absurdo.

¿Qué tenía Ray Hacket para que lo recordase con tanta emoción si apenas habían pasado juntos unos cuantos minutos?

Ella no podía enamorarse. No creía en el amor. Siempre había pensado que “eso” era un simple juego de glándulas.

Para algo le había servido estudiar aquel curso de enfermera.

Su padre, austríaco de nacimiento, había emigrado a Londres, donde se casó con una inglesa. Allí nació Caroline. Su padre había convertido su apellido austríaco en inglés, pero ella aprendió correctamente la lengua de sus antepasados. Eso le sirvió para hacer un viaje por Europa central. Llegó hasta Viena, en donde tenía familia de su padre, pero allí la recibieron como a una advenediza. Quiso que aquellos familiares ennoblecidos le buscasen un puesto en sus hospital, pero no hicieron nada por ella. Cuando ya le quedaba poco dinero, encontró un empleo en una joyería de la propia Viena que tenía una sucursal en Londres. En tres años se había convertido en alguien importante en aquel negocio. Por su conocimiento de los idiomas, ya que sabía también el francés, era frecuentemente comisionada por su patrón para ir a Londres, a París. Y de pronto surgió lo inesperado. La emperatriz Carlota, esposa de Maximiliano de México, quería un collar de perlas. La transacción se realizó a través de un representante y, cuando ésta se hubo realizado, Caroline recibió en encargo de entregar personalmente el collar a la emperatriz. Así había empezado todo. ¿Cómo podía imaginar que unas semanas antes se encontraba en Viena y ahora en el Nuevo Mundo, en aquella habitación del antiguo convento, rodeada por hombres que sólo pensaban en matar?

Oyó otro chasquido.

No, ahora estaba segura de que no se había producido dentro de su cabeza. Era real.

Se incorporó poco a poco y de pronto vio por el rabillo del ojo algo que se movía a la derecha. Lanzó un grito, al tiempo que volvía la cabeza.

El gobernador de Alabanzas, Olegario Mirallón, estaba allí, sonriéndole con todos sus dientes.

—¡Usted! ¿Por dónde ha entrado?

—Por la chimenea, como papá Noel.

—Aquí no hay chimenea.

—Caramba —dijo Olegario, y chascó los dedos-, es verdad…

—Una puerta secreta. ¡Eso es!

—Además de hermosa es inteligente, lo cual es poco frecuente… -lanzó una carcajada-. Infiernos, me ha salido en verso… Soy un poeta… Y luego dijo aquel desgraciado que yo no era poeta… Menos mal que le desparramé los sesos para que no se burlase más de mis sonetos.

La joven comprendió los intenciones del aquel hombre.

—Señor gobernador, quiero una oda…

—¿Una oda? Oh, no, las plazas de la cocina ya están cubiertas.

—Me refería a una oda poética, Excelencia… ¿Conoce a Horacio?

—Horacio Cifuentes… Menudo elemento. Me colocó mal una herradura, quiero decir a mi caballo, y yo le pegué una coz que saqué la dentadura de cuajo.

—Es otro Horacio al que yo me refiero, Excelencia. Siempre recuerdo con emoción su oda a Lidia.

—A mí también me gustan las corridas de toros;  me siento orgulloso de ser un charro mexicano.

—Lidia es el nombre de una mujer. No da usted una en el clavo, Excelencia. Cállese y le diré lo que dijo Horacio de Lidia.

—Adelántese, bombón.

La joven inspiró, y se pasó una mano por la frente mientras decía con voz trágica:

—“Cuando tú, Lidia, alegras el semblante de rosa y los brazos blancos como la cera de Telefo, ¡ay!, la bilis me quema las entrañas. Al mismo tiempo, pierdo el sentido y mudan de color mis mejillas, por donde resbalan furtivas lágrimas, delatando el fuego lento que me consume…”

—Demonios, eso es bueno… Palabra que lo es… Dígame dónde está ese Horacio y lo enrolaré conmigo.

—Perdone, Excelencia.

—No me ponga ninguna pega, nena. Cuando yo quiero tener a mi lado a un hombre, lo tengo al precio que sea. Estoy dispuesto a pagar un par de machacantes diarios a su Horacio. Además, podrá contar también con algunas cosillas que no le vendrán nada mal.

La joven saltó de la cama y se dirigió hacia la puerta.

—¿Adónde va? —preguntó Mirallón.

—A avisar a Horacio.

—¿Dónde está ese tipo?

—En Grecia, pero no se preocupe. Volveré con el primer barco.

Mirallón lanzó una carcajada y corrió hacia la puerta, a la que llegó al mismo tiempo que Caroline.

La joven logró abrir, pero Mirallón pegó un manotazo a la puerta cerrándola.

Ella lo miró con ojos llameantes.

—Eres una pillastrona. Querías escapar de mí.

—Excelencia, creo que no se da cuenta de la clase de huésped que tiene en su casa.

—Claro que me doy cuenta. Mi huésped es la muchacha más hermosa que han visto mis ojos… Infiernos, siento que la inspiración bajó sobre mi cabeza… Cállate, infiernos, que ya llega… Ahí va mi oda… -hizo una pausa entornando los ojos-. “Cuando tú, Caroline, alegras la piel con el color morado y tus brazos son como serpientes, las tripas se me hacen nudos…” ¿Qué te parece? Bueno, ¿verdad? Anda, dime que ese Horacio a mi lado es un pobre diablo.

—Pero qué bruto es usted, Excelencia. Sepa de una vez que Horacio vivió hace centenares de años y que fue uno de los más grandes poetas que han existido. No comprendo cómo un alcornoque como usted ha podido llegar a gobernador.

—Ahí está el mérito, nena, ser un tarugo y ser un tipo que manda.

—Voy a salir de esta habitación.

—Magnífico, vamos a la mía. Estaremos más cómodos. He hecho instalar un sofá con muelles.

—Me voy a marchar de aquí, señor gobernador. De esta casa. De esta ciudad…

—No puedes.

—Claro que puedo. Ha de concederme vía libre —la joven levantó la barbilla altivamente-. Vía libre en nombre del emperador.

Pero el robusto Olegario Mirallón siguió apoyado sobre la puerta.

—¿Es que no me ha oído, Excelencia? —gritó Caroline dando una patada en el suelo-. Está hablando con un emisaria de la emperatriz Carlota-. ¡Cuádrese inmediatamente!

Olegario quedó inmóvil, mirando el bonito rostro de la joven.

—Nena, yo me cuadro por ti y por la madre que te echó al mundo, pero déjame ahora de Carlota.

—No sabe lo que dice. Es su emperatriz. Usted ha prestado juramento de fidelidad a la corona.

—Más o menos…

—¿Qué quiere decir más o menos?

—Juré que cumpliría con mi deber siempre que conviniese a mi bolsillo.

—Es usted un cínico, un desaprensivo.

—Te falta agregar algo. Soy también un enamorado. Sí, nena, me pegaste en el ojo, me has vuelto loco. ¡Oh, qué cabellos lo tuyos…!

—Deje ya la poesía.

—Eso, dejémoslo y seamos reales… Estamos los dos solos… Tú y yo… La tierra es un inmenso globo en donde no existe nadie más.

—Reviente el globo y, de paso, reviente usted.

—Eso es lo que más me gusta de ti, nena. Tu coraje… ¿Qué clase de sangre tienes en las venas?

—Mi abuelo era cosaco.

—Demonios, los cosacos son muy animales.

—El animal lo será usted.

—Caroline, tengo oro… Tengo muchas cosas… Te puedo comprar vestidos, un carricoche y un par de caballos…

—No quiero nada.

—Te llevaré a México, te sentaré en los más altos sillones.

—Puedo caerme.

—Jamás te harías daño, porque allí estarían mis brazos para sostenerte.

—Excelencia, está usted perdiendo el poco respeto que le debo. Por última vez, déjeme marchar. La emperatriz Carlota me está esperando.

—Ya te he dicho que me importa un rábano. Que espere lo que quiera.

—Tendrá que responder de sus palabras, don Olegario.

—No me digas don Olegario, que me matas… Infiernos, cuando esta guerra termine me voy a cambiar el nombre… Ya tengo pensado cuál elegiré… Ataúlfo. Suena bien, ¿eh? Es guerrero, marcial…

—Se lo merece.

—¿Eh?

—Nada. Digo que es precioso. Pero déjese más melena.

—¿Te estás burlando de mí?

—Oh, no, Excelencia. ¿Cómo voy a hacer una cosa así con un hombre de tanta alcurnia?

Él trató de atraparla por la cintura, pero la joven dio un salto.

—No huyas de mí, paloma mía.

—Váyase a su nido, buitre.

—Contigo en el pico.

—Mil veces no.

Mirallón no cesaba de caminar tras la joven, pero ella retrocedía.

—Señor gobernador, quiero pedirle una gracia… ¿Me la concede?

—Sea.

—¡Muérase!

Olegario lanzó una carcajada y abrió tanto la boca que enseñó la campanilla.

—Oiga, Excelencia, necesita una operación urgente, tiene las amígdalas inflamadas… Deme un bisturí y se las extirpo.

—No me engañarás a mí. Tú serías capaz de extirparme el cuello.

—Estese quieto, Olegario.

—No puedo. Mi pasión me consume. Arderemos juntos.

—Arda usted solo hasta que se quede convertido en polvo.

—Pero qué preciosa eres, nena… Aunque te advierto que me estás agotando la paciencia. Ríndete.

—Jamás.

—Entonces, va a ser peor para ti.

En aquel momento se abrió la puerta y un hombre entró portando un maletín. Tenía el pelo blanco y sobre su nariz campeaban unos lentes de alta graduación.

Olegario giró la cabeza sorprendido, ya que había ordenado antes de entrar en el dormitorio que no debía ser molestado bajo ningún pretexto.

Arrugó la nariz al ver al tipo que se había colado allí.

—¿Quién eres tú, espantapájaros?

—El veterinario.

—¿El qué?

—Me dijeron que aquí hay un animal que no se encuentra muy bien… Ya lo encontré. Ande, amigo, tiéndase en la cama y le tomaré el pulso.

Olegario se quedó con la boca abierta. Agrandó los ojos hasta el máximo.

—¿Qué dices, desgraciado? —rugió.

El hombre del maletín se acercó rápidamente a Mirallón y le atrapó la muñeca.

—Demonios, tiene mucha fiebre… Trotó demasiado…, o quizá arrastró demasiada carga. Un mulo como usted debía cuidarse un poco más.

Olegario Mirallón gritó:

—¡Bastardo! ¡Te voy a hacer la trepanación!

—Cuidado, amigo, esos relinchos le pueden costar la vida.

—A ti sí que te voy a arreglar yo —dijo Olegario, y se dispuso a sacar el revólver.

Pero, de pronto, ocurrió algo con lo que no había pensado. El presunto veterinario movió la diestra con una agilidad pasmosa y por debajo de la levita sacó un Colt 45.

—¿Decía?

—¡Eh! ¿Qué significa esto?

—Ya lo ve. Le tomé ventaja.

—¡Maldita sea…! Aparte ese revólver de ahí, o lo mando asar.

—Se le va todo el aire por la boca, gobernador. Usted no puede asar a nadie.

—¡Insolente! ¡Le haré pagar caro esto, a menos que esconda ese revólver enseguida y se largue!

—Es corto de inteligencia, Olegario. ¿Todavía no ha sumado dos y dos?

—¿Qué quiere decir?

—¿No se le ha ocurrido preguntarse de qué me he valido para llegar aquí? Usted tenía el corredor lleno de guardias, quería impedir que nadie se llegara a esta habitación donde estaba el bombón.

Don Olegario agrandó los ojos.

—Es cierto. ¿Cómo consiguió entrar?

—¿No lo adivina?

—Engañó a mis guardias en la fábula del veterinario… ¡Malditos sean todos! ¡Les voy a cortar las orejas! ¡O mejor aún, les reventaré los oídos a balazos!

—No, Excelencia. El truco del veterinario sólo lo reservé para usted… Quería divertirme un poco.

—¿Entonces?

—Su palacio ha sido tomado, Excelencia.

—¿Por quién?

—Necesita que se lo diga todo. Por los hombres que están bajo mi mando.

Desde hacía rato Caroline sentía un escalofrío por la espalda.

Al escuchar al supuesto veterinario se había sentido invadida por una extraña sensación. Le hacía recordar a alguien.

Y de pronto tuvo la respuesta, Ray Hacket.

¿Cómo era posible?

Sin embargo, conforme seguía hablando el hombre de los lentes y le miraba la cara, fue disipando sus dudas. Era el mismísimo Ray Hacket, justo el joven en quien había estado pensando antes de que el gobernador apareciese por la puerta secreta.

Olegario Mirallón enseñó los dientes, pero no sonreía. Era un gesto feroz.

—¿Quién es usted? Y déjese ahora de cuentos.

Su interlocutor se despojó del sombrero y la peluca, luego de los lentes y por último de la nariz, que resultó postiza.

—Ray Hacket.

—Sí, don Olegario. Ya tuvimos el gusto de conocernos hace dos meses, cuando me atrapó en San Carlos de los Robles… Celebro que en aquella ocasión el pelotón de ajusticiamiento se entretuviese. Así me dio tiempo a saltar al tejadillo ante el que me iban a fusilar.

—¡Liquidé con mis propias manos el sargento que mandaba el pelotón!

—Ahora nos volveremos a encontrar, don Olegario.

El gobernador se echó a reír.

—Hacket, usted es un tipo estupendo.

—¿Sí, gobernador?

—Admiro a los hombres que saben valerse de toda clase de recursos para llegar al fin que se han propuesto. Debo decirle que me sentiría muy orgulloso de que usted formase parte de mi guardia personal.

—Bravo, gobernador.

—Quiero que sea el jefe de todos ellos.

—¿Con qué paga?

—Le interesa, ¿eh? Eso ya lo daba por descontado… Amigo Ray, usted cobrará en dólares oro. Quinientos al mes. Será uno de los hombres mejor pagados de México.

                                                               CAPÍTULO XII

Ray Hacket esbozó una sonrisa.

—Paga muy bien, gobernador.

—Sólo a los hombres que lo merecen —el gobernador hizo una pausa-. Bueno, Ray, lléguese al puesto de guardia y encargarse de meter en cintura a la chusma.

—No se preocupe, gobernador. Ya la metí en cintura.

—¿Eh?

—Todos los componentes de su guardia personal están en las mazmorras.

—No puede ser. Estaban llenas de gente.

—Sí, gobernador, de compatriotas suyos, mexicanos que sólo han cometido un delito: luchar por su libertad. Estaban cubiertos de miseria, enfermos, y había hombres raquíticos que con lo que comían un día debían nutrirse toda la semana. En estos momentos, esos hombres están siendo acondicionados en las habitaciones de su palacio, gobernador. Ha sido mi primera orden como jefe de su guardia personal.

—¿Qué quiere decir? No le entiendo, Ray… Palabra que no… Hábleme claramente. ¿Qué es lo que pretende?

—Desde este momento es usted un prisionero, gobernador.

—¿Es otra de sus bromas, Ray? Hace un momento aceptó los quinientos dólares oro mensuales que le ofrecí.

—No, gobernador. Faltó mi respuesta. Sólo quería saber hasta dónde estaba dispuesto a desprenderse del oro que ha estado robando a su propio pueblo, a sus conciudadanos.

—Usted está loco de remate, Ray. ¿Cómo ha conseguido llegar hasta esta casa sin que nadie disparase un solo tiro?

—Se lo diré en confianza, gobernador. Tenía un plano de las defensas de su ciudad. Había un portillo secreto en cierto lugar. Fue el que utilizamos para entrar.

—¿Cuántos son ustedes?

—Veintisiete, gobernador. Tuvimos un par de bajas por el camino antes de llegar a la ciudad.

—¿Quiere decir que con sólo 27 hombres ha tomado esta casa defendida por 200, sin que yo me enterase?

—Sí, Excelencia. Pero me falta agregar que también contaba con el plano de la casa.

Mirallón respiraba entrecortadamente.

—Muy bien, Ray, ha hecho un buen trabajo. Le felicito.

—Sus palabras son muy halagadoras, Excelencia.

Olegario trató de serenarse y lo consiguió a duras penas.

—Ray, hablemos de hombre a hombre.

—Hablemos.

—Usted es el dueño de esta casa, de mi cuartel general, pero no tiene la ciudad de Alabanzas.

—No, eso es verdad. No la tengo.

—¿Sabe cuántos hombres hay en las fortificaciones que rodean la plaza?

—Espere, gobernador, y se lo diré —Ray se pellizcó el labio inferior-. Oh, sí, 2.972.

—¿Eh?

—2.972, Excelencia —repitió Ray-, contando 37 enfermos de disentería, dos de fiebres palúdicas y 25 heridos en batallas que fueron evacuados a esta ciudad.

—¡Maldición! ¿Cómo lo sabe con tanta certeza?

—Eso ya no le interesa, gobernador. Lo importante es que mis hombres y yo estamos aquí dentro y que somos los dueños de su fortaleza.

—Le repito que no tiene la ciudad.

—No, no la tengo todavía, pero gracias a usted la conseguiré.

—¿Gracias a mí? ¿Qué está diciendo?

—Usted va a tener la amabilidad de enviar un par de mensajes.

—¿A qué se refieren esos mensajes? —preguntó Mirallón con los ojos entornados.

—Resultarán muy simples, gobernador. El primero de ellos irá dirigido al capitán Ramírez, que ocupa el sector norte de la ciudad. Usted ordenará que el capitán Ramírez con mil hombres salga inmediatamente hacia Riveritos, 80 millas al este. Le dará un plazo de una hora para llevar a cabo esa orden.

—¡No puedo hacer eso!

—Claro que podrá, gobernador, se lo aseguro —hizo una pausa-. En cuanto al segundo mensaje, estará dirigido al teniente Luque. Le dirá también que con mil hombres se dirija a Cerro del Águila.

—El Cerro del Águila está a ciento veinte millas al sur.

—Me alegro mucho de que conozca la geografía de la región sobre la que gobierna, Excelencia. La distancia es exacta.

—¡No haré nada! ¡No puedo desprenderme de esos dos mil hombres!

—Lo hará, gobernador.

—¡No, Ray! ¡Vive Dios que no lo haré!

Ray levantó el revólver.

—¿Por qué, gobernador?

—No tengo por qué darle razones.

—Muy bien, no hace falta que me lo diga. Ya sé por qué. Usted espera al conde Istbruck con un ejército de 12.000 hombres. Usted tiene que defender la ciudad porque en Alabanzas será donde el conde Itsbruck iniciara su ofensiva contra el general Chaves.

—No sé cómo ha podido enterarse de los pormenores que me entregaron por medio de un correo secreto. Pero se equivoca, Hacket, si cree que voy a traicionar a mi causa.

—Usted es un canalla de tres al cuarto, gobernador… Sólo utiliza su cargo en beneficio personal. Le voy a hacer una advertencia. No vacilaré un segundo en meterle una bala por la boca si no me obedece. ¿Dará esas órdenes sí o no?

Olegario no respondió.

—Voy a contar hasta tres y va a ser muy deprisa. ¡Uno…! ¡Dos…!

—¡Firmo!

Ray esbozó una sonrisa.

—Andando, gobernador. Vamos a su despacho. Allí estará mucho más cómodo y podrá escribir a sus anchas.

—¿No hay otra forma de arreglarlo?

—No.

—Puedo subir la postura.

—Pierde su tiempo, don Olegario.

—Estoy dispuesto a pagarle 5.000 dólares oro si se marcha de aquí con sus 27 hombres.

—Gobernador, usted ha robado mucho… ¿Qué tendrá en sus arcas para ofrecerme 5.000 dólares oro?

—No se trata de mi fortuna personal, sino del dinero que hay en las arcas para pagar a los soldados.

—Vamos, vamos, don Olegario. No diga esas cosas… Me he enterado de que a sus soldados se les debe el sueldo de tres meses… Y ahora comprendo por qué.

—¡Maldita sea, Ray! Acepte de una vez el dinero que le ofrezco. No podrá ganar más aunque ustedes ganasen la guerra.

—¿Quién le ha dicho que yo sólo me llegué a México para ganar dinero?

—Usted es un soldado de fortuna, Hacket, no puede negarlo.

—No, no lo niego.

—Entonces, debes estar con el vencedor.

—Ya estoy con él.

—No me haga reír. Si usted creyese eso, demostraría poseer muy poco seso. Ganará Maximiliano.

—Me temo que se equivoca, gobernador, pero no voy a discutir ese tema con usted. Andando, ya perdimos demasiado tiempo. Eche a andar y recuerde que todavía sigue en pie lo de meterle una bala. Mientras no dirigimos a su despacho, mi blanco será su hermoso cogote.

Ray volvió ligeramente la cabeza hacia la joven que todo el rato había estado inmóvil.

—Hola, Caroline.

—¿Cómo está usted, Hacket?

—Dispense que no le haya dirigido la palabra, pero asuntos vitales para este país requirieron mi atención.

—Me hago cargo.

—Naturalmente, usted también es mi prisionera.

—¿Cómo?

—Ya lo ha oído. Su destino es la capital de México. Lleva joyas para la emperatriz Carlota. Es una enemiga del pueblo mexicano.

—¡Yo no soy enemiga de nadie!

—Disculpe, señorita. Es posible que usted no esté contra nadie, pero el hecho de ser la portadora de esas joyas la convierte en un elemento perturbador de la lucha.

—Nadie me ha llamado hasta ahora elemento. Soy una mujer.

—Sí, y muy linda… Según vi, produce estragos entre sus propias filas…

Don Olegario envió una mirada de odio a Ray y éste le sonrió haciéndole una reverencia.

—Cuando usted quiera, gobernador… La casa es suya, con permiso de mi revólver.

Ray salió del dormitorio tras Olegario, pero el capitán, antes de hacerlo, sonrió a Caroline y dijo:

—Señorita Denon, tengo dos hombres ante su puerta y también conozco la salida secreta que comunica con las habitaciones de don Olegario… Será mejor que no intente huir.

La joven fue a replicar con un exabrupto, pero ya la puerta se había cerrado tras de Ray Hacket.

Cruzó los brazos furiosa. ¿Quién se creía que era aquel hombre?

Durante un buen rato la había ignorado ostensiblemente. Sí, Ray había dedicado toda su palabrería a don Olegario… ¿Es que ella no era nadie? Apenas le había dirigido una mirada de soslayo, y desde entonces la ignoró como si fuese un mueble más de aquella habitación.

Bueno, ¿por qué diablos se ocupaba ahora de Ray Hacket? Sólo debía interesarse por su libertad. Un momento antes era realmente una prisionera de Mirallón y no su huésped y, después de todo, don Olegario representaba al gobernador Maximiliano. Pero ahora estaba en poder de las huestes de Juárez, de los revolucionarios.

Naturalmente, no podía salir de allí sin las joyas.

Se puso a pasear por la estancia mientras trataba de poner en orden sus ideas.

Se detuvo mientras sus ojos chispeaban porque por su pensamiento cruzaba un rayo de luz.

Finalmente, asintió con la cabeza y se dirigió hacia la puerta, la cual se abrió con cautela.

Estuvo a punto de dar un grito al encontrarse con un hombre muy barbudo, cuyas ropas estaban cubiertas de polvo.

—¿La asusté, nena?

—Oh, sí, quería un vaso de agua.

—Entonces sólo tiene que llegarse a la mesilla de noche que hay al lado de su cama. Desde aquí estoy viendo un jarro lleno.

—¡Oh, qué torpe! Es cierto…

En aquel momento se oyó una voz enérgica que llegaba del fondo del corredor.

—Eh, Nathan, ¿con quién estás hablando?

—Con la Venus de Milo, capitán.

—Demonios, una mujer sin ropa… No cierres la puerta, Nathan.

Se oyeron pasos precipitados y el barbudo fue apartado por una mano enérgica.

Los ojos de Caroline vieron a un hombre rubio, guapo, de ojos verdosos.

—Cuidado, amigo, no se precipite, se podría romper una pierna.

Matt Randall entornó los ojos y continuó sonriendo.

—Eh, Nathan, recuerda que te rompa la cara. La chica está vestida.

—Mi capitán, sólo me refería a sus medidas… Vi una vez un dibujo de la Venus de Milo y juro que esta muchacha debió servir de modelo al tiparraco que pegó en la piedra con el cincel.

—Discúlpelo, señorita —dijo Matt-. Nathan fue labriego hasta que lo encontré en mi camino… Desde entonces he tratado de hacer un hombre de él, pero no sabe lo que me cuesta.

—¿Es usted realmente capitán?

Matt pegó un taconazo e inclinó la cabeza.

—Capitán Matt Randall, del tercer regimiento de tropas irregulares al mando del general Wilson, que en paz descanse, del coronel McDonald, que en gloria esté, y del mayor Durring, que los diablos tengan en sus calderas…

—Oh, capitán, no me diga que se ha convertido en el jefe de su tropa con tanto jefe muerto.

—Sí, señorita. Aquí me tiene de conductor de masas.

—Entonces debo estar equivocada. Creí que el jefe de ustedes era un hombre incorrecto, desagradable, que entró hace unos momentos en mi habitación como un vulgar salteador. Un tal señor Crake.

—Es Ray Hacket, señorita. ¿Qué es lo que le hizo?

—Me llenó de oprobio, me humilló… ¡Dios mío! ¿Qué va a decir mi padre cuando lo sepa…?

Matt agrandó los ojos.

—¿Es que Ray hizo algo más después de llenarla de oprobio?

La joven hizo un gesto trágico. Dobló la cabeza hacia un lado y entró en la habitación.

Como no podía por menos de ocurrir, Matt Randall siguió a la hermosa rubia y cerró la puerta con suavidad.

La joven miró con el rabillo del ojo para asegurarse de que el rubio estaba dentro y entonces corrió hacia la cama y se arrojó sobre ella sollozando.

—¿Qué le pasa, señorita?

—¡Oh…! ¡Oh…!

—Quiero que me lo diga, señorita. Ese Ray siempre se las está dando de santurrón, pero yo soy un tipo con pupila y me dije que es de los que las mata callando…

—He sido ultrajada… ¿Qué va a ser de mí? ¡Madre…! ¡Madre…!

—Dime, hija —repuso Matt-. Perdón, quiero decir que aquí estoy yo para que me lo explique, señorita.

—Ha sido horrible… ¡Horrible! Pero usted me ayudará… Dígame que me ayudará.

—Claro que sí, señorita. Aquí estoy yo para echarle una mano… ¿Sabe cómo me llamaban en mi pueblo? El defensor de las doncellas…

Se quedó inmóvil, con un brazo en jarras y el dedo apuntando al cielo raso.

—Necesito escapar de aquí antes de que ese monstruo vuelva a poner sus manos encima de mí…

—De modo que hizo eso…

—Sí.

—Siempre he dicho que ese Ray no ha tenido mal gusto.

—¿Qué dice?

—Oh, perdón, sólo hablaba para mí mismo… Señorita, desde ahora le digo que esto se acabó.

—Oh, gracias. Sólo tendrá que dejarme fuera de la casa y yo seguiré mi camino.

—¿Qué es lo que está diciendo?

—Usted me ayudará a escapar, ¿verdad? Lo dijo.

—Señorita, nadie puede salir de esta casa, pero aquí me tiene usted para protegerla, para amarla… -se inclinó sobre la joven y la tomó por la cintura.

—¡Eh! ¿Qué hace?

—¿Cuál es su nombre?

—Caroline.

—Caroline de mi corazón…

—No, sólo Caroline…

—Te he presentido… Estaba escrito en los naipes… Lo vi en la bola de cristal… En la arena de la playa, en el cielo, en todas partes vi tu nombre, Caroline.

—No es posible que lo leyese si me ha preguntado hace un momento cuál era mi nombre…

—Quería estar seguro, pero me lo dijo una zíngara que me encontré en Alburquerque. “El nombre de la muchacha que amarás se llama Caroline”. Eso fue lo que me dijo… la he buscado y buscado sin hallarte hasta hoy… Figúrate que me enrolé entre una pandilla de criminales, de asesinos, de ladrones, porque después de ir de un lado para otro, pensé que quizá podría hallar a mi Caroline en México… Te quiero, te amo, te adoro…

—¡Suéltame! ¡Suéltame…! ¡Usted es otro monstruo…!

En aquel momento oyeron la voz de Hacket desde la puerta:

—¿Me dejas hablar un momento con tu adorada, Matt?

                                                                CAPÍTULO XIII

Matt Randall dio un respingo apartándose de la joven.

—Ray, ¿por qué has de molestar siempre?

—Disculpa, Matt, pero da la casualidad de que estamos metidos en una guerra —contestó Hacket, que ahora se cubría con uniforme de oficial del emperador.

—También los soldados que luchan tienen derecho a un descanso.

—Tú lo has dicho, a un descanso. Vete al cuerpo de guardia y relájate. Eres el jefe de los hombres que hay allí. Me responderás de los tipos que están en la cárcel. Envié las órdenes a Luque y a Ramírez. Ahora sólo tenemos que esperar a que las cumplan.

—Pero aún quedan aquí ochocientos hombres.

—Están fuera de la fortaleza y los podremos dominar fácilmente. Su Excelencia el gobernador continuará dando órdenes y mensajes desde su despacho oficial. Asesorado por mí, naturalmente.

Matt había perdido ya los ímpetus con respecto a Caroline.

—Eh, Ray, sigo pensando que esto es una locura… Muchacho, nos han convertido en unos héroes. Nadie en esta guerra puede decir que ha hecho más que nosotros. Tomar una ciudad a un enemigo que cuenta con tres mil hombres… Yo te diré lo que vamos a hacer, Ray.

—Anda, dilo.

—Nos divertiremos un rato, comeremos bien, los hombres descansarán. Este gobernador tenía un harén en el palacio.

—Las mujeres han quedado encerradas.

—¿Eh?

—Ya lo has oído. He prohibido la confraternización con los representantes del sexo opuesto, y eso también reza para ti.

Matt miró con la boca abierta a Caroline.

La joven estaba furiosa. Cada vez que entraba Ray Hacket allí, ella era la última persona a la que dedicaba su atención.

Matt rompió el silencio:

—Eh, Ray, el gobernador tiene aquí todo un tesoro… Ha confesado que en un cofre guarda 10.000 dólares oro y apuesto a que si le ponemos una plancha al rojo vivo en cada pie, nos dice dónde guarda el resto… Ese fulano tiene lo de Alí Babá en una de las cuevas en esta casa.

—Por ahora dejaremos que siga guardando el secreto.

—¿Por qué, infiernos? Nos hace falta el dinero.

—Ahora sólo hemos de pensar en el conde Itsbruck y en sus 12.000 hombres que se aproximan a marchas forzadas a la ciudad.

Matt hizo una mueca.

—No querrás que esperemos a esa gente… Dime que todo eso fue una broma, Ray.

—Vete al cuerpo de guardia.

—¿Por qué maldita casualidad me encontré contigo en aquel bosque de encinas?

—El destino quiso que yo te salvase la vida. Ahí tienes la respuesta.

Matt fue a replicar, pero emitió unos cuantos gruñidos por la comisura de la boca y salió de la estancia.

Ray sacó un cigarrillo de bolsillo superior de la casaca y lo encendió con un fósforo.

Caroline se había sentado en el borde del lecho.

—Usted es una gran comediante, Caroline —dijo Ray expulsando chorros de humo por los agujeros de la nariz.

—No sé de qué me habla.

—Ha tratado de engañar sucesivamente a varios hombres. A mí, al gobernador, a Matt…

—Es usted muy optimista al considerar como hombres a las personas que ha citado, incluido usted.

—Tengo mucho que hacer, Caroline, y quiero que me dé su palabra de que permanecerá en esta habitación.

—No le daré mi palabra.

—Si usted me prometiese no fugarse, yo le concedería cierta libertad, mientras no tratase de salir de la casa.

—Ya entiendo, necesita los centinelas que me ha destinado.

—Sí.

Ella sonrió triunfalmente.

—No le voy a prometer nada.

—Muy bien. En ese caso, tendrá que acompañarme.

—¿Adónde?

—A una celda.

—¿Se atrevería a eso?

—No me deja otro recurso.

—Muy bien. Quiero una celda para mi sola.

—Lo siento, Caroline, pero eso no puede ser. Ya me oyó antes. Todas están llenas de soldados de don Olegario.

—¿Y me va a meter con ellos?

Ray encogió los hombros.

—No creo que le ocurra nada. La mayoría de ellos están borrachos y duermen.

—¡No hará eso conmigo!

—¿Quiere que ordene a mis hombres que la lleven en volandas? Muy bien, lo haré —Ray se dirigió hacia la puerta.

—¡Espere, capitán Hacket!

—¿Sí? —dijo él con las cejas enarcadas, vuelto hacia ella.

—Le prometo que permaneceré aquí, que no trataré de huir…

—No sé si arriesgarme…

—Le acabo de dar mi palabra.

—¿Quién me asegura que no quebrantará su promesa?

—Es usted un indeseable, señor Hacket. Procedo de una familia honorable.

Ray caminó hacia ella lentamente.

—Está bien, le admitiré su palabra, al menos de momento… Ah, debo decirle que las joyas que guardaba en su maletín han sido confiscadas.

—¿Confiscadas?

—Sí, por mí, aunque tuve que apoyar el cañón del revólver en la sien de Su Excelencia el gobernador para que me dijese dónde había escondido el maletín.

—¡Esas joyas me pertenecen!

—No, Caroline. El collar de perlas iba destinado a la emperatriz Carlota y, según me informaron, su importe ya fue pagado.

—Muy bien. Es de la emperatriz Carlota. No tiene usted derecho a robarlo.

—Le dijo que lo confisqué y lo hice en nombre del pueblo de México, de cuyo bolsillo salió el dinero con que fue comprado.

La joven hizo rechinar los dientes.

—En el maletín hay otras joyas y no están destinadas a la emperatriz Carlota. ¿También ha confiscado eso?

—Sí, señorita.

—¿Y cuál es la razón?

—Botín de guerra, puesto que esas joyas han sido encontradas en poder de un partidario del emperador Maximiliano.

La joven quiso hablar, pero la indignación le impedía pronunciar una sola palabra. Tras muchos esfuerzos, lo consiguió:

—Capitán Hacket, es usted un ladrón, un vulgar salteador…

Ray hizo una inclinación.

—Disculpe, Caroline, pero he de dedicar todo mi esfuerzo a que este plan salga bien. Recuerde que ha de permanecer en la casa. Lamentándolo mucho, si usted intentase salir, mis centinelas dispararán contra usted.

—¡No dudo de que dispararían y que lo harían a matar!

—Es la guerra, Caroline.

Ray le dirigió una sonrisa y abandonó la estancia.

En el corredor se encontró con Nathan y Scott Perkins, los dos centinelas.

—Scott, quedas relevado de este servicio. En cuanto a ti, Nathan, no sólo vigilarás esta habitación, sino el ala superior del edificio.

—¿Yo solo, capitán?

—Irás de un sitio a otro para cumplir tu misión. No quiero que te quedes quieto.

—Demonios, capitán, así voy a recorrer muchas millas.

—Dentro de un par de horas enviaré a un hombre para que te releve. ¿Corriente, Nathan?

—Sí, señor.

—Cuidado con los arrumacos de la gata. Es peligrosa.

Ray y Scott bajaban por la escalera cuando vieron subir corriendo a Gus Lerency.

—Eh, Ray, necesito un par de hombres.

—¿Para qué, Gus?

—Encontré un carromato y unas cuantas cosillas más. Voy a montar una “máquina infernal”.

Ray se quedó un rato pensativo.

—Está bien, Gus, elige tú mismo a los dos hombres.

—Gracias, capitán. Es usted mi padre.

El abuelo se marchó zigzagueando por la escalera y Ray se le quedó mirando sonriente.

                                                                              *         *        *

El inspector Hugo Levasseur estaba sentado ante una mesa, en su tienda de campaña. A su derecha tenía a uno de sus hombres de confianza, el capitán Duval. Los dos consultaban un plano.

—Sí, muchacho —decía Levasseur-. En Alabanzas daremos la batalla decisiva —señaló las montañas situadas el norte-. El general Chaves se encuentra en este lugar y los 12.000 hombres de Itsbruck están sólo a seis millas de nosotros. Llegaremos a Alabanzas mañana al amanecer. En un término de cinco días no se volverá a hablar más del general Chaves. Los aplastaremos. No dejaremos vivo uno solo de sus hombres.

De repente, en el exterior, se escucharon gritos. Por sobre ellos pudieron oír perfectamente una voz lastimera.

—¡No me mate, centinela! ¡No soy un espía! ¡Lo juro! Mi nombre es Lorenzo Machiche y vengo huyendo desde Alabanzas.

—Eres un perro rebelde —gritó una voz ronca-. Traspasadlo con las bayonetas, muchachos.

—¡No hagan eso…! Les repito que soy Lorenzo Machiche, el confidente de Olegario Mirallón.

Levasseur levantó una mano.

—Capitán Duval, impida que maten a ese hombre. Tráigalo aquí.

El capitán Duval salió precipitadamente de la tienda mientras se oía la voz de la víctima:

—¡No me pinchen! ¡Por lo que más quieran, no me pinchen!

—Rajadlo, muchachos —ordenó la voz de antes.

—¡Alto, sargento! —dijo el capitán Duval.

Levasseur se puso en pie y cruzó los brazos a su espalda, las piernas abiertas en compás.

El capitán Duval entró llevando a un hombrecito insignificante al que dio un empellón al suelo.

El hombrecillo fue a parar ante la mesa de Levasseur.

—No me maten sus excelencias… Soy un hombre fiel a la causa… ¡Viva el emperador Maximiliano! ¡Viva la emperatriz Carlota! ¡Vivan ustedes y sus familiares…!

—Calla, gusano —ordenó Levasseur.

—Sí, señor. Y si usted quiere, me meto debajo tierra.

—He oído decir que eras el confidente de don Olegario Mirallón.

—Sí, señor a mucha honra…

—De modo que él te ha enviado aquí con un mensaje.

—No, señor. Me escapé.

—Un desertor, ¿eh? Capitán Duval, llévenselo y que lo pinchen.

—¡Oh, no! —gimió Machiche-. No pueden hacer conmigo eso… Don Olegario cayó en la trampa como un pajarito… Todos cayeron… Yo fui el único que escapé.

El capitán Duval había sacado su sable con la intención de ajusticiar en persona a Lorenzo, pero Levasseur lo detuvo con un nuevo ademán. Luego, el inspector rodeó la mesa y se detuvo ante Lorenzo, que, de rodillas en el suelo, temblaba como un azogado.

—¿Qué trampa fue esa?

—Los hombres de Juárez se infiltraron en la fortaleza.

Levasseur pegó un puntapié en la boca de Lorenzo echándolo hacia atrás.

—¡Mientes, maldito!

—¡Le juro por mi madre que no le miento! —chilló Lorenzo como una rata-. Es la verdad, Excelencia… Pero no era un grupo muy numeroso, solamente veinticinco o treinta.

—Es imposible que tantos hombres pudiesen pasar a través de nuestras líneas.

—El hombre que los mandaba tenía un plano de cómo estaban distribuidas nuestras fuerzas y también de los pasadizos secretos que conducían al convento convertido en fortaleza.

Levasseur levantó la mano izquierda como una zarpa. Dio un paso y la descargó sobre Lorenzo atrapándolo por el cabello.

—¡No me mate!

—Te sacaré los ojos.

—No quiero ir ciego por ahí, Excelencia.

—¿Quién mandaba esos hombres?

—Dijeron un nombre, pero no me acuerdo.

—Has de recordarlo, maldito, o te degüello ahora mismo.

Levasseur hizo un movimiento rápido con la otra mano y sacó un puñal, cuya punta apoyó en el cuello de Lorenzo.

—Recuerda.

—No puedo, Excelencia… No puedo.

Levasseur clavó ligeramente el puñal y un chorro de sangre brotó de la piel estremecida de Lorenzo.

—Hacket… -gritó Lorenzo-. ¡Sí, señor! ¡Era Hacket!

—No puede ser.

—Lo juro, señor. Le llamaron capitán Hacket.

—¿Dónde estabas tú para oírlo?

—Yo conocí el convento antes que don Olegario. Había un pasadizo que se hizo a última hora por don Exuperancio de la Torre… Usted ya sabe que don Olegario degolló a don Exuperancio. Yo no quise decirle a don Olegario la existencia de aquel pasadizo, por si alguna vez lo necesitaba para escapar. Don Olegario es un tipo muy bruto y me trata a patadas. Por eso pude escapar sin que nadie se diese cuenta, pero, antes de marcharme, estuve un rato junto a la puerta y pude oír a aquellos hombres… Se lo repito, Excelencia… El nombre que dijeron fue Hacket.

Levasseur envió contra el suelo a Lorenzo y quedóse mirando a un punto indefinido delante de sí, los ojos entornados.

—Ray Hacekt… -murmuró.

—No puede creer a este renacuajo, inspector —dijo el capitán Duval-. Usted y yo sabemos que el capitán Hacket murió… No pudo escapar de nuestros soldados.

—Eso es lo que supusimos, capitán Duval. Pero, ¿vio usted su cadáver?

—Durante los últimos días he visto los cuerpos destrozados de más de quinientos hombres. Cualquiera de ellos podía ser Ray Hacket… Y también vi a muchos viejos. Uno de ellos, en vida, debió ser aquel loco inventor…

—Todo eso son pamplinas, capitán Duval. Prestamos un servicio en el que no caben las hipótesis. Hemos de vivir siempre de la realidad… ¿Y cuál es la realidad en este caso? Ni sus ojos ni lo míos han visto el cadáver de Ray Hacket, y este reptil asegura que un hombre llamado Hacket entró por sorpresa en la fortaleza de don Olegario.

—Voy a suponer por un momento que así sea, inspector. ¿Se da cuenta de que Hacket a estas horas ha pagado su osadía?

—Convénzame, capitán.

—En la ciudad de Albanzas has 3.000 hombres. Es imposible que Ray Hacket, con un puñado de aventureros, logre dominar a esa fuerza tan poderosa… Lo deben de haber pulverizado.

—Hacket es muy listo. Habrá tomado sus medidas.

—Parece olvidar algo importante, inspector. El conde de Itsbruck llegará mañana a Alabanzas con sus 12.000 hombres. Bastará que usted le mande un emisario para que aumente la rapidez de su avance. Estoy seguro de que a media noche podré tomar la ciudad.

—Capitán Duval, si continúa usted pensando de esa forma, me temo que durará muy poco en este servicio. ¿No se da cuenta de la barbaridad que sugiere? ¿Cómo quiere que le diga que al conde Itsbruck que un grupo de rebeldes ha tomado la fortaleza de Alabanzas? Sería capaz de fusilarme por ineptitud o, cuando menos, me destituiría fulminantemente. Soy yo el encargado de informar a los generales de Su Majestad el emperador, de dónde están situados nuestros enemigos, del número de cañones con que cuentan, del movimiento de sus tropas… ¿Quiere que me plante ante el conde y le diga: “Mi general, un grupo de hombres tomaron por sorpresa la fortaleza de Alabanzas”?

Reinó un silencio en la estancia. Duval sacudió la cabeza consternado.

—Sí, inspector. Tiene usted razón. No podemos hacer tal cosa.

—Especialmente cuando nosotros contamos con un centenar de hombres que se encuentran a nuestro alrededor y con Lorenzo, que conoce un nuevo pasadizo para llegar al convento, una entrada que es ignorada por nuestro querido amigo el capitán Ray Hacket.

Duval sonrió brillándole los ojos.

—Le comprendo perfectamente, inspector. Es usted muy listo. Mi mayor orgullo es tenerlo como maestro y jefe.

Lorenzo se arrastró a los pies de Levasseur.

—Excelencia, soy un humilde servidor de la causa… Gracias a mí van a derrotar a ese Hacket… ¿No hay un puñado de oro para este gusano?

Levasseur sacó una bolsa de cuero y dejó caer por la embocadura cinco monedas de oro.

Lorenzo las recibió con los ojos salidos de las órbitas, y corrió a gatas por el suelo cuando una de las monedas se le escapó de las manos y echó a rodar.

                                                       CAPÍTULO XIV

—¿Cuál es su plan, Hacket? —preguntó Su Excelencia don Olegario Mirallón.

—Voy a batir desde esta ciudad al conde Itsbruck.

—¿Qué dice? —don Olegario hizo un gesto de asombro-. Usted no está en su sano juicio.

—¿Qué le hace pensar eso?

—¿Y tiene el valor de preguntarlo? Ustedes sólo son veintiocho descamisados.

—Ahora, no. Nos cubrimos con su vestimenta —Ray se pasó la mano por la casaca-. ¿Sabe que es un buen tejido?

—Ande, dígamelo, Hacket, ¿cómo va a acabar con Itsbruck?

—Eso no lo sabrá.

Se encontraban en la habitación del gobernador, donde éste había sido confinado por Ray.

—He venido para que dé nuevas órdenes, gobernador.

—No daré una más.

Ray descargó la mano sobre la culata del revólver.

—¿Sí, Excelencia?

Don Olegario hizo rechinar los dientes.

—Usted me está convirtiendo en un traidor.

—¡Qué pena! ¿Verdad?

—Al menos, espero que sepan pagar mis servicios… Quiero que se lo diga a Juárez. Sólo gracias a mí está llevando a cabo este plan.

Ray esbozó una sonrisa.

—Gobernador, parece que empieza a creer que el éxito de mi estrategia…

—¡Y un cuerno! Pero siempre conviene tender las manos a los dos lados.

—Le voy a dar muy malas noticias respecto a eso. Si nosotros ganamos, usted comparecerá ante un consejo de guerra, gobernador.

—¿Bajo qué acusación?

—Ha cometido, más o menos, unos cuantos centenares de asesinatos, ha robado… A decir verdad no hay una sola ley de los derechos del hombre que usted no haya infringido.

—Ray, usted no puede decir eso… Admito que he matado, pero lo hice por simples razones de higiene pública.

—No despierte mis náuseas, don Olegario, y ahora firme estos papeles que le he traído…

—¿Qué dicen estos papeles?

—Son órdenes para que vayan acudiendo a la fortaleza los hombres que quedan en las avanzadillas que rodean la ciudad.

—Después de todo, es usted un estúpido, Hacket. Si esos hombres desaparecen, el conde Itsbruck notará que algo anormal ocurre.

—El conde Itsbruck no notará nada porque verá en las trincheras los hombres que deben estar allí, con la pequeña diferencia que serán los soldados del general Chaves quienes ocupen su lugar.

—¿El general Chaves?

—Llegará en el término de un par de horas.

Don Olegario hizo un gesto de sorpresa.

—¡De modo que es eso…! Una trampa para el conde Itsbruck.

—Muy bien, gobernador. Ya lo acertó. Ahora firme esas órdenes. Deprisa, si no quiere que le levante la tapa de los sesos.

Mirallón firmó precipitadamente.

Ray tomó los papeles, que guardó en el bolsillo de la casaca. Inmediatamente, salió de la estancia.

Scott Perkins estaba de centinela en el corredor.

Ray cerró con la llave y se la entregó a Scott.

—Abre bien lo ojos, muchacho. No podemos permitirnos un solo fallo.

—Descuida, capitán. Ya dormí tres horas y me encuentro como nuevo.

Ray le dio una palmada en la espalda y se dirigió al cuerpo de guardia.

Matt Randall se estaba afeitando. Una joven le sostenía el espejo y otra una palangana con agua. Las dos eran mexicanas, morenas, de busto exuberante, labios rojos, gruesos. Se cubrían con blusas blancas de escote redondo.

Ray se quedó clavado al ver la escena.

Matt pellizcó la mejilla de la que sostenía la palangana y mojó la brocha. Se volvió a la que le sostenía el espejo y le dio un beso en la nariz.

Las dos muchachas sonreían alegremente.

Matt se puso a cantar mientras se enjabonaba la cara.

—¡Capitán Randall! —exclamó Ray.

La joven que sostenía la palangana dio un respingo y volcó un chorro de agua sobre los pantalones de Matt, que había elegido los más llamativos que encontró en el almacén, de color azul brillante.

—¿Qué pasa, Ray?

—Di una orden de no confraternizar con las mujeres que encontrásemos en esta fortaleza.

—Pero, Ray, no confraternizo… Sólo me afeito…

—Oh, sí, tú pones la brocha y ellas lo demás… ¿Dónde están los hombres?

—Se los llevó Gus.

—¿Por qué?

—Los necesitaba urgentemente.

Ray arrojó sobre la mesa las órdenes que llevaba consigo.

—Ocúpate de que sean transmitidos estos mensajes cuando lleguen los centinelas.

—Sí, mi capitán.

Ray fue a decir algo, pero se interrumpió mirando a las dos mexicanas que desde hacía rato le hacían guiñitos.

—Continúe afeitándose, capitán.

—A la orden.

Ray dio media vuelta y salió del cuerpo de guardia encaminándose al patio.

Se detuvo al ver el movimiento que había allí. Gus estaba dando órdenes.

—Muchachos, ese barril más al costado derecho del carro.

Había doce hombres corriendo de un lado a otro.

Gus se dio cuenta de la presencia de Hacket.

—Ahí lo tienes, Ray, la mejor máquina guerrera de todos lo tiempos.

—¿Qué hace, además de producir ruido?

—Mata.

—Abuelo, si lo hace como la otra máquina que ensayaste en el campo de experimentación, perdemos la batalla.

—Oh, no, Ray, esta máquina se pondrá en marcha en circunstancias especiales.

—¿Por ejemplo?

—Si nos vemos perdidos. Hasta la he bautizado.

—¿Sí? ¿Cómo se llama?

—“El Trueno”.

—Muy poético, pero necesito a esos hombres.

—Concédeme tan sólo una hora, muchacho, y lo habré ultimado todo. Me ha pasado ocho horas trabajando en ella.

Ray se rascó el cuello.

—Está bien, Gus, tienes sesenta minutos. Transcurrido ese plazo, la máquina se quedará como está.

—Gracias, Ray —el abuelo echó a correr hacia los hombres que pululaban alrededor del carro-. ¡Muévanse todos, condenados! No vinimos aquí de merienda.

Ray dio media vuelta y se encaminó otra vez al edificio.

Subió por la escalera y, al llegar al corredor, miró a ambos lados sin ver al centinela de turno.

Caminó resueltamente hacia la habitación de Caroline y la abrió de golpe.

Un hombre estaba tendido de bruces hacia abajo.

Ray movió la mano hacia el revólver, pero una voz le habló desde la pared, a su derecha:

—No haga eso, capitán, o hago fuego.

Ray giró la cabeza y vio a la joven con un revólver en la mano.

Sintióse poseído por la rabia.

Pero lo disimuló esbozando una sonrisa.

—Vaya, surtieron efecto sus artes de seducción.

—Muchos hombres dijeron que soy irresistible.

—Parece olvidar una cosa, Caroline. Usted me dio su palabra de que no huiría.

—No la voy a cumplir.

—¿Cometerá esa traición?

—Es la guerra, capitán —respondió ella con palabras que Ray le había dirigido con anterioridad.

Ray se apoyó en la puerta y cruzó los brazos.

—¿Qué piensa hacer?

—Me va a devolver mi maletín.

—Suponga que ya se lo he devuelto. ¿Y después?

—Me marcharé de Alabanzas.

—¿Adónde?

—Mi destino es el palacio imperial.

—Usted se encontrará con las tropas de Maximiliano. ¿Qué les dirá a ellos?

—Nada. Que hice un viaje muy feliz.

—¿Espera que la crea?

— Yo no vine aquí a luchar por ninguna causa, señor Hacket. No les comprendo a ustedes. Sólo soy una empleada de una joyería de Viena. Me encargaron un trabajo y lo he de cumplir.

—Así que no nos delatará.

—No.

—¿Sabe que me deja sorprendido?

—Lo suponía, capitán.

—Bueno, no tiene por qué amenazarme con ese revólver… La dejaré marchar, puesto que usted no es un enemigo.

Se apartó de la puerta y echó a andar hacia ella mientras proseguía hablando:

—Le agradezco su colaboración, Caroline.

—Párese ahí, capitán.

—¿Me tiene todavía miedo?

—No le he tenido miedo en ningún momento.

—Es una chica muy valiente.

—Quiero que me acompañe usted mismo hasta el lugar donde está el maletín con las joyas. Luego, me precederá en el camino hasta una de las salidas de esta casa.

—Muy bien. Si usted lo manda así, será obedecida.

Ray se volvió para ir hacia la puerta, pero de pronto saltó sobre la joven.

Pilló tan de sorpresa a Caroline que le bastó con un manotazo para apoderarse del revólver que pertenecía al centinela.

Pero Rasy llevaba demasiado impulso y trató de sujetarse a la joven.

Caroline lanzó un grito acompañando en la caída al capitán Hacket.

—¡Miserable! Ladrón…

La joven trató de soltarle un zarpazo en la cara, pero Ray la detuvo por la muñeca.

—Quieta, muchacha.

La apretó contra el suelo.

Los verdosos ojos de Caroline lo miraron chispeantes.

—Debí meterle una bala en el pecho. ¿Cómo podía esperar que me creyese un hombre como usted…?

—¿Qué le pasa a un hombre como yo?

—Que es un aventurero. Sólo eso. Carece de escrúpulos, de sentimientos…

Él se agachó sobre ella y la besó en la boca.

La joven forcejeó para librarse del brazo y finalmente él apartó su cara.

—¿Por qué lo ha hecho, capitán?

—Sólo quise demostrarle que soy un hombre capaz de tener sentimientos.

—¿Cree que porque me ha besado voy a cambiar de opinión? Ha abusado de su fuerza, capitán… Sólo así ha conseguido besarme… ¿Lo oye? Eso no quiere decir que tenga sentimientos.

Él la volvió a besar y la joven otra vez forcejeó.

—Es usted un aprovechado… Una fiera… Un animal.

—No, Caroline… Estoy tratando de decirle desde hace rato que me he enamorado de usted.

—Un cobarde… Un tipo cualquiera… -prosiguió la joven, pero de pronto se interrumpió parpadeando-. ¿Qué es lo que ha dicho?

—Que la quiero.

—¡Oh, no…!

—Sí, Caroline. A mí también me ha parecido absurdo… He conocido muchas mujeres, pero jamás me había enamorado. No sabía qué era eso y ahora…

—¿Ahora?

—Todo es distinto, Caroline… Tú me has hecho cambiar.

—Béseme, capitán.

—¿Eh?

—He dicho que me bese, deprisa…

—¿Para qué?

—Quiero conocer también mis sentimientos… ¡Es urgente!

Él la besó.

Permanecieron así un rato porque ahora Caroline no trató de separarse.

Al fin, Ray apartó su cara y ella continuó con los ojos cerrados, los labios entreabiertos.

—Capitán…

—¿Sí, Caroline?

—Los dos somos personas con mucho sentimiento.

—Sí, nena —dijo Ray Hacket, y la volvió a besar.

                                                                               *         *         *

El general Máximo Chaves entró en el despacho donde se encontraba Ray Hacket.

Era un hombre de unos cincuenta años, grueso, carirredondo. Un espeso bigote le cubría la boca y mechones de cabello le caían por la frente. Llevaba el amplio sombrero a la espalda, el barboquejo por el cuello. Sobre su pecho se cruzaban dos bandas en las que brillaban las balas.

—Capitán Hacket, lo que ha hecho jamás será olvidado por el pueblo de México.

—Gracias, general. ¿Tiene a sus hombres dispuestos?

—Los que han sido uniformados están formando posiciones en las trincheras, conforme el plan previsto. Los restantes están a la espera de la segunda línea.

—Oí una docena de disparos.

—Algunos hombres de don Olegario se resistieron, pero bastó con unos cuantos tiros al aire para que se rindiesen. La plaza es absolutamente nuestra. ¿Cuándo cree que llegará Itsbruck, capitán Hacket?

Ray consultó el reloj.

—Envié un par de mis hombres en misión de descubierta, pero todavía no han regresado.

Llamaron a la puerta y Ray autorizó la entrada.

Matt irrumpió en la estancia seguido por dos hombres trajeados como el general Chaves.

—Le presento a mis dos hombres de confianza, Ray —dijo Máximo Chaves-. Coronel Cristino Gutiérrez y comandante Hernández de Morella.

Ray saludó a los dos guerrilleros.

—¿Cómo va todo, Randall? —preguntó.

—Los muchachos se sienten ya en casa.

—No me gusta el exceso de optimismo. La lucha va a ser dura. No debemos olvidar por un momento que seguimos en minoría y que nuestro plan depende de la sorpresa que produzcamos en las filas del conde Itsbruck.

De repente, se oyó una voz desde el fondo de la estancia:

—La sorpresa se la voy a dar yo a ustedes.

Ray movió la mano hacia el revólver, pero la dejó quieta al ver al inspector Levasseur y a varios hombres tras él con las armas en la mano.

El comandante Hernández de Morella fue menos cauto. Tiró del pistolón de la derecha.

El inspector Levasseur recibió un balazo en la cabeza y otro en el esternón. Se derrumbó sin emitir un gemido.

—¿Alguien más quiere hacerse el héroe? —dijo Levasseur.

La puerta se abrió de golpe y dos guerrilleros entraron en la estancia.

Los hombres de Levasseur hicieron fuego y los dos patriotas se derrumbaron como muñecos.

Levasseur dejó oír su voz seca, cortante.

—Ordene que todo el mundo se esté quieto, general Chavez, o ustedes caerán inmediatamente.

El general Chaves gritó hacia el hueco de la puerta:

—¡Todo el mundo quieto!

—Le felicito, general —dijo Levasseur-. Es usted un hombre prudente y eso siempre es una virtud —hizo señal a uno de los hombres que estaba tras de él, el cual se acercó a la puerta y la cerró dando la vuelta a la llave.

Levasseur chascó la lengua y sonrió mirando a Ray.

—Hola, capitán Hacket. Está escrito que usted y yo nos encontremos muy a menudo.

—Sí, eso parece.

—Pero debo advertirle que ésta es la última vez.

—¿Quién sabe…?

—Yo lo sé, capitán, porque usted morirá hoy mismo. Se creyó muy listo atacando esta ciudad con un puñado de hombres. Para ello se valió de los planos que robó de mi oficina, pero ya ve que yo también sé utilizar mis armas.

—Inspector Levasseur —dijo Ray-, no sé cuántos hombres le acompañan, pero debo advertirle que el general Chaves ha traído unos cuantos miles.

Levasseur rompió a reír.

—Hacket, pensé en un principio llegarme aquí enseguida para ajustarle las cuentas, pero durante la noche pasada me percaté de que iba a cometer una tontería. Era evidente que usted estaba en combinación con el general Chaves y que si yo sabía jugar a los naipes, obtendría la más decisiva victoria para el emperador Maximiliano. Por ello suspendí mi primitivo plan y decidí esperar. El tiempo me ha demostrado que ha valido la pena.

—Me temo que se equivoca, inspector.

—No me repita otra vez lo del número de hombres que tiene Chaves a su disposición. Lo bueno del caso es que no se encuentran en esta fortaleza. No me subestime, capitán. Cuando me he decidido a aparecer ante sus ojos, ya sabía a qué atenerme. En esta fortaleza sólo se encuentran sus muchachos y una docena de soldados que han venido acompañando al Estado Mayor del general Chaves. Ahora los tengo a ustedes en mi poder, que es lo mismo que tener a todo el ejército del general Chaves.

—Enhorabuena, inspector.

—Este pasadizo es desconocido por ustedes. Tenía dos ramificaciones. Por la otra boca están saliendo mis hombres al patio de la fortaleza. Sus centinelas están siendo sorprendidos. Usted, capitán Hacket, se llegó aquí con muy pocos hombres para rematar bien su aventura. Acérquese a una ventana y lo verá con sus propios ojos.

Ray se acercó a la ventana y miró al patio.

Una docena de muchachos estaban con las manos en alto.

Scott trató de resistirse y uno de los sicarios de Levasseur le pegó con la culata del fusil en la espalda.

Miró rabioso a Levasseur.

—Exijo que cumpla las leyes de la guerra, inspector.

—¿Qué leyes de la guerra?

—Somos prisioneros y debemos ser tratados como tales.

—No capitán. Ahí es donde se equivoca. Ustedes sólo son forajidos, revolucionarios que se han levantado contra el poder legítimamente constituido.

—Es usted un cínico, Levasseur, pero no me pilla de sorpresa.

—Van a morir como ovejas en el matadero. Es la única muerte a que ustedes tienen derecho. Les voy a reunir en el patio y yo estaré al frente del pelotón de ejecución. Mis hombres dispararán contra ustedes a mansalva… ¿Les gusta la idea, capitán Hacket?

Ray no contestó.

El inspector lanzó una carcajada.

—Pónganse contra la pared y levanten las manos sobre la cabeza. Van a ser desarmados. Aquel que intente resistirse, será baleado sin compasión.

                                                                                  *         *        *

Ray Hacket estaba rodeado por sus hombres. Un poco más allá estaba el general Chaves con los pocos muchachos que le habían acompañado a la fortaleza.

Enfrente de ellos había casi un centenar de soldados con los rifles listos para hacer fuego.

El inspector Levasseur tenía a su derecha a Su Excelencia don Olegario, quien sonreía con los brazos en jarras.

—Me gustan las masacres, inspector Levasseur.

Ray miró en su torno. No veía al viejo Gus. ¿Dónde infiernos se había metido?

Levasseur levantó su sable.

—¡Soldados! ¡Preparados para la ejecución!

En aquel momento se oyó algo parecido al comienzo de un trueno.

Los soldados miraron a un lado y a otro, al cielo.

Levasseur se movió inquieto.

—¿Qué es eso?

El resonar del trueno cada vez era más profundo.

Ray volvió la cabeza hacia la máquina que Gus había construido. Vio algo moverse a la otra parte de las ruedas. Unas piernas. ¡Era Gus!

De pronto se produjo una explosión.

Levasseur miró con los ojos desorbitados, todavía el sable en el aire, el carro que se había puesto en movimiento.

—¡No! —gritó-. ¡Otra vez, no!

Sus hombres habían quedado empavorecidos.

Una veintena de bocas que asomaban por los costados del carro se pusieron a vomitar fuego.

—¡Al suelo! —gritó Ray.

Sus compañeros se dejaron caer sobre la dura piedra del patio.

La máquina de Gus echó a correr como un potro encabritado sin dejar de disparar plomo.

Su Excelencia el gobernador fue alcanzado por un obús que lo empotró en un hueco de la pared, convertido en un pingajo.

Ray corrió a gatas hasta apoderarse de uno de los rifles que había sido abandonado por un soldado.

—¡Inspector Levasseur!

Levasseur había echado a correr. Al ver a Ray, sus labios se crisparon en una mueca de ira. Se dispuso a disparar, pero Ray apretó el gatillo antes.

Levasseur recibió el plomo en el pecho y cayó lanzando un aullido de muerte.

Matt Randall y los demás aventureros se arrastraron hacia las armas que habían quedado en el suelo, y atrapándolas, se pusieron a disparar sin levantarse.

La máquina de Gus Lerency inició una larga carrera hacia el portón donde se habían reunido el grueso de las fuerzas de Levasseur. Las bocas de sus cañones no paraban de escupir fuego y metralla.

La máquina arrolló a los hombres que encontró a su paso, lanzó a una docena de ellos contra las columnas y paredes. Por último, el artefacto chocó contra la puerta. Instantáneamente se oyó una tremenda explosión.

Una nube negra de humo se esparció por el aire.

Un silencio mortal, sobrecogedor, reinó sobre el patio.

Ray se puso en pie y corrió hacia Gus, que estaba inmóvil en el suelo.

Temió que el abuelo hubiese sido alcanzado por un trozo de metralla escupida por su propio invento, pero al llegar a su lado, Gus abrió los ojos y sonriente dijo:

—¿Qué tal se portó “El Trueno”?

—Interpretó la mejor de las sinfonías, Gus. Te lo puedo asegurar.

El general Chaves avanzó sonriente.

—Bueno, Ray, ¿y ahora qué?

—Ahora sólo hemos de esperar al conde Itsbruck.

En aquel momento, Hacket oyó una voz:

—¡Ray!

Alzó los ojos y vio correr hacia él a Caroline Denon.

Se puso en pie y la estrechó entre sus brazos.

Sus bocas quedaron unidas en un beso.

                                                                                      *         *        *

Extracto del comunicado oficial dirigido por el general Máximo Chaves al Benito Juárez, Presidente de la República de México:

“Es un honor para mí, Excelencia, comunicaros que en el día de hoy y en la ciudad de Alabanzas, ha sido lograda la mayor victoria de la República. El conde Itsbruck, con 12.000 hombres, ha sido batido por nuestras fuerzas. El propio conde ha sido hecho prisionero, y tan sólo unos cuantos centenares de sus hombres han logrado escapar con vida. Debo haceros notar, señor, que esta gloriosa jornada ha sido posible gracias a la intervención decisiva de dos hombres, Ray Hacket y Gus Lerency, quienes, secundados por un grupo de compatriotas, prepararon esta empresa…”

                                                                        FIN