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1.a edición: 2002

© Keith Luger

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-1006-8

Depósito legal: B. 16.443-2002

CAPITULO PRIMERO

—Levante las manos y no se mueva... —oyó Glenn Davis a su espalda.

Estaba arrodillado junto al riachuelo donde se había detenido para beber. Su caballo estaba al lado.

Calculó que el hombre que se dirigía a él se encontraba a unas tres yardas, junto a los arbustos que crecían en la orilla.

Naturalmente, sería un bandido, un salteador de caminos, y los tipos así mataban cuando no se les obedecía.

—¿Es que no me oyó?

Levantó las manos y se puso en pie. Empezó a volver la cabeza y entonces lo vio.

Tal como había previsto, estaba entre los arbustos. Podía tener cuarenta años y exhibía una cicatriz en la mejilla izquierda. Manejaba el revólver con la mano derecha. Sus ojos lo miraban sorprendido.

—Tiene usted más vidas que un gato.

Glenn se extrañó al oír aquello, porque sabía que era la primera vez que veía a aquel hombre. No se le despintaba fácilmente una cara. Era un buen fisonomista.

El hombre de la cicatriz salió de entre los arbustos, a paso lento, sin dejar de apuntar con su «Colt» a Glenn.

Finalmente, se detuvo .a unos tres metros y rió.

—Ha hecho mal en volver, señor Harmon.

—¿Qué nombre ha dicho?

—Como si no lo supiera.

—Le diré algo, amigo: usted me confunde con persona.

—¿De veras?

—Fue la impresión que saqué cuando vi la forma en que me miraba.

Glenn Davis fue a bajar las manos y el otro dijo:

—Quédese como está o le parto la cabeza de un balazo.

Glenn alzó otra vez las manos.

—Eso está mucho mejor, señor Harmon —rió el tipo del revólver.

—Le repito que no soy Harmon.

—Oh, claro, usted es Blancanieves... Y yo lo confundo con Spencer Harmon, el dueño del rancho Doble T.

—Nunca tuve un rancho... Y por si le sirve de algo, sólo llevo en el bolsillo cuatro dólares. Le haré una oferta. Le daré los cuatro dólares si me deja en paz.

—No puedo dejarlo en paz. O mejor dicho, quizá lo deje —el tipo se echó a reír—. Le daré la paz eterna...

—¿Quiere decir que me va a matar?

—Qué inteligente es, señor Harmon.

—Oiga, mi nombre es Glenn Davis... Me dirijo a California. Sólo estoy de paso por esta comarca... Si quiere matar a Spencer Harmon, tendrá que seguir buscándolo.

—No lo voy a seguir buscando porque ya lo encontré.

El desconocido arqueó el dedo en el gatillo.

—Espere un momento, amigo —dijo Glenn—. Puedo demostrarle que no soy Harmon.

—No puede demostrarlo.

—Tengo un papel en la cartera que prueba que soy Glenn Davis.

—¿Y qué dice ese papel?

—Es un recibo de un sheriff. Me pagaron cien dólares por liquidar a un asesino. Ocurrió en Unionville, trescientas millas al norte...

—Eso explica por qué no lo hemos visto por aquí desde hace dos meses.

—Se equivoca. Nunca estuve por esta región. Le aseguro que es la primera vez que cruzo por ella.

—Señor Harmon, es usted un estúpido. Lo conozco bien. Y le voy a decir más. Fui yo quien disparó contra usted hace dos meses cuando iba a cruzar el río. Usted cayó de la silla, lo seguí por la orilla, pero usted ya no salió a la superficie. Pensé que algún día se encontraría su cadáver, pero pasaron las semanas y nadie lo encontró. Claro, había una explicación para eso. En el lugar en que disparé contra usted hay muchos rabiones porque el río se estrecha. Llegué a la conclusión de que su cuerpo había ido a parar a centenares de millas de donde había caído del caballo. Pero ¿qué pasó?... Yo se lo diré... Usted resultó ileso, o quizá lo herí solamente.

—No, compañero. Yo no era aquel hombre. Quiero decir, ese Harmon sobre el que disparó. Pero quizá haya una explicación.

—Sí, eso dicen, todo en esta vida tiene una explicación.

—Vea si le gusta la mía. Yo me parezco a Harmon.

El desconocido se echó a reír.

—Pensé que sería más original, señor Harmon. Palabra que no esperaba que saliese con ésa.

Glenn estaba cada vez más furioso. Se mojó los labios con la lengua. El no era Harmon. Pero ¿cómo se lo metía a aquel hombre en la cabeza? Ahora resultaba que no era un salteador de caminos, sino un asesino.

Sólo podía hacer una cosa. Luchar por su vida.

—Oiga, voy a suponer que yo sea Harmon.

—Es usted muy complaciente.

—¿Por qué me quiere matar?

—Cosas —dijo el otro.

—Si me va a pegar un tiro, no debe tener inconveniente en decirme la razón.

—No soy un sentimental, señor Harmon. Con ello quiero decirle que me importa un rábano que usted se vaya al otro mundo sabiéndolo o no.

—Naturalmente, alguien le paga por este trabajo.

—Cada vez es más listo.

Glenn se miró la punta de las botas.

—Está bien. Llegaré a otra clase de acuerdo con usted.

—¿A qué se refiere?

—Le pagaré el doble de lo que le han de dar.

-¿Qué?

—Ya lo ha oído. Si la persona que lo contrató para matarme le dio doscientos dólares, yo le daré cuatrocientos.

—Dijo antes que sólo tiene cuatro dólares en el bolsillo.

—Sí, pero yo soy Harmon, el dueño del rancho Doble T. Usted me acompaña hasta el rancho y allí le pagaré los cuatrocientos dólares.

El hombre de la cicatriz rió con fuerza.

—¿Sabe una cosa? Habló antes con tanta seguridad que llegué a pensar que no fuese Harmon. Sí, por eso no le pegué ya el tiro. Por eso decidí darle cuerda. Y ya lo ve. Se ahorcó usted mismo. Ahora ya puedo matarlo con toda seguridad.

Glenn soltó una maldición para sus adentros.

Al parecer, él mismo había cavado su tumba.

—Mala suerte para usted, Harmon —dijo el asesino—. Si se salvó en el río, nunca debió volver a esta comarca. Esta vez no voy a fallar.

Aquel hombre levantó el revólver para hacer fuego.

CAPITULO II  

Glenn Da vis se arrojó al suelo.

Ya estaba sacando.

El asesino disparó y Glenn sintió que la bala le abrasaba la cara.

Por un momento perdió la visión. Por eso disparó dos, tres veces, sin interrupción.

Pensó que, si él moría, se llevaría consigo al hombre de la cicatriz.

Todo lo seguía viendo negro.

Pero ya no oyó ningún disparo.

Imaginó que estaba muerto, o moribundo, y que por eso empezaba a penetrar en la región de las sombras.

Sin embargo, vio un rayo de luz.

Apretó los párpados con fuerza y, cuando los volvió a abrir, pudo ver la orilla del río.

El hombre de la cicatriz estaba tendido boca arriba.

Glenn se puso de rodillas y vio que el tipo tenía la cara destrozada por dos balas.

Algo le corrió por la mejilla.

Era sangre. El proyectil del hombre de la cicatriz le había rozado solamente.

Gateó hacia la orilla del río y metió la cabeza en el agua.

Luego la sacó y respiró entrecortadamente.

Se había librado de buena. Y todo por culpa de un loco que lo había confundido con aquel Harmon, el dueño de un rancho a quien no había visto en su vida.

No, él, Glenn, no había tenido ningún hermano. Era una coincidencia. Se parecía a Spencer Harmon y eso era todo.

Teniendo  en  cuenta  la  explicación  del  asesino,  estaba claro que Harmon había muerto la primera vez, cuando aquel individuo le disparó en el río.

La vida era así de curiosa. Sí, el destino se la jugaba a uno en el momento más inesperado.

Por fortuna, había salvado la piel y ahora todo lo que tenía que hacer era montar en la silla y proseguir su viaje a California.

Comprobó que la bala solamente le había abrasado la piel, produciéndole una insignificante herida, un rasguño.

Cuando la sangre dejó de salir, se acercó al cadáver del forajido y lo registró.

Pensó que podría encontrar algún papel que le indicase el nombre de la persona que le había pagado.

Pero el hombre de la cicatriz sólo llevaba encima dos dólares y unos centavos.

Dudó un momento.

Podía dejar el cuerpo de aquel hombre allí y largarse.

Pero si alguien encontraba al muerto, las cosas podrían complicarse antes de que se hubiese alejado de aquella comarca.

Quizá cerca de aquel lugar se encontrase un pueblo.

Finalmente, resolvió el problema. Puso el cuerpo del forajido en la silla y lo aseguró con unas cuerdas.

Luego, montó en su caballo y llevó por las bridas el otro con el cadáver.

Viajó por la orilla del río y poco después descubrió un sendero que subía por una colina. Al llegar a lo alto, vio el pueblo, un centenar de casas.

Bajó por la ladera.

Un hombre que estaba en la puerta de una herrería interrumpió su trabajo y se le quedó mirando.

—¡Señor Harmon! —exclamó.

Glenn estuvo tentado de decirle que no era Harmon, pero ya había ganado su interés todo aquello.

—Buenos días —dijo.

—¡Demonios, señor Harmon! Aquí lo creíamos muerto. ¿De dónde sale?

—Estuve viajando.

—¿Qué trae ahí?

—Un cadáver.

Oh, sí, eso ya lo sé. Pero es Johnny Darwell... ¿Lo j usted, señor Harmon?

Sí, lo maté para evitar que él me matase a mí... Jenn levantó los ojos y vio el cartel de la oficina marshal.

Algunas personas se estaban acercando.

La puerta de la oficina del marshal se abrió y en el porche apareció un hombre de unos cuarenta años, de cabello rojizo, muy corto. Era robusto y llevaba la insignia en el pecho, en una camisa a cuadros.

Bajó rápidamente del porcfie y se abrió paso por entre la gente, acercándose a la herrería.

Primero miró a Harmon y luego al cadáver que estaba cruzado sobre la montura.

—¿Fue de caza, señor Harmon?

—Puede llamarlo así.

—¿Por qué lo mató?

—Me tendió una celada en la orilla del río... Y no fue la primera vez que lo intentaba.

—¿Qué quiere decir, señor Harmon?

—Trató de matarme hace dos meses.

Hubo un silencio.

Glenn Davis se mordió el labio inferior. Ya estaba metido en el lío. ¿Por qué lo había hecho? ¿Por qué no negó al herrero que él fuese Spencer Harmon? Todavía podía echar marcha atrás.

—Marshal, quiero hablar con usted... A solas.

—Sí, claro.

La gente se aglomeraba y el marshal tuvo que gritar:

—¡Vamos, despejen! ¡Esto no es un espectáculo de circo!...

Un hombre delgado, de piernas estevadas, llegó junto ai marshal. También llevaba una insignia en el pecho.

—¿Qué pasó, jefe?

—Siempre eres el último en enterarte, Warner.

—Caramba, si es el señor Harmon.

—Sí, es el señor Harmon. Y trajo con él a Johnny Darwell y está muerto y esto es un caballo.

El ayudante del marshal sonrió a Harmon.

—Celebro verle, señor Harmon...

—Gracias —dijo Glenn.

El marshal intervino con voz ronca:

—Warner,  hazte  cargo  del  cadáver.  Harmon estaremos en la comisaría... No quiero que nadie moleste. ¡Y despeja a los curiosos de la puerta!

—Sí, jefe, no se preocupe. Yo me encargo de tt

Glenn bajó de la montura y ató las bridas al po

El marshal lo estaba esperando en la puerta de oficina y lo invitó a que pasase.

En la oficina hacía fresco, y eso era bueno porque estaba muy acalorado, debido quizá a la emoción de sentirse objeto de la curiosidad de toda aquella gente.

El marshal. después de cerrar la puerta, señaló una silla a Glenn.

—Siéntese, Harmon.

El ocupó la otra silla que estaba detrás de la mesa.

—Imagino que tiene muchas cosas que contar.

—Muy pocas, marshal.

—Pero usted ha estado dos meses perdido. ¿O me va a decir que se fue voluntariamente?

Glenn ya había pensado, lo que tenía que decir. Por fortuna para él, el asesino, que había resultado llamarse Johnny Darwell, había soltado la lengua antes de morir.

—Johnny Darwell trató de matarme hace dos meses en el río. Disparó sobre mí...

—¿Por qué?

—Eso no lo sé... Me alcanzó en la espalda, y caí al agua. Por fortuna, logré mantenerme a flote y me dejé llevar río abajo.

El marshal frunció el ceño.

—¿Quiere decir que pasó los rabiones?

—Sí, milagrosamente los pasé.

—¿Y dónde fue a parar?

—Me recogió un hombre.

—¿Quién?

—Usted no lo conoce, marshal. Un tipo llamado Ralph Stewart.

Glenn había inventado aquel nombre. Naturalmente, no existía ningún Ralph Stewart, pero el marshal nunca podría comprobar aquello.

—¿Adonde lo llevó Ralph Stewart?

—A su carro. Estaba por aquí de paso. Le dije que habían tratado de asesinarme y que no podía regresar a mi casa porque correría el peligro de que me rematasen. Así que le pedí a Ralph Stewart que me llevase con él en su carro hasta que estuviese curado.

—¿Y adonde fueron?

—A Yuma.

—Eso está muy lejos.

—Quería estar lejos de este lugar. —Glenn se interrumpió al darse cuenta de que todavía no sabía cómo se  llamaba aquel pueblo.

Se sintió observado por el marshal, que no le quitaba ojo de encima.

—Sí, está más moreno, Harmon. Se ve que el sol de Yuma pega más fuerte que el de aquí.

Por un momento, Glenn pensó que el marshal iba a decir el nombre del pueblo. Pero no lo había dicho.

Sobre la mesa había un montón de papeles y los miró. En cualquiera de ellos podría estar el nombre que buscaba.

El marshal interrumpió su examen.

—¿Llegó a hablar con Johnny Darwell?

—Sí, pero muy poco. Sólo dijo que esta vez no fallaría y me contó lo de hace dos meses.

—¿Y no le preguntó quién le había pagado para que lo matase?

—Se lo pregunté, pero no quiso decírmelo. Luego, ya no pude hacer más, tuve que darme mucha prisa para evitar que Johnny se saliese con la suya.

—Hay una cosa que me admira en usted, señor Harmon.

—¿A qué se refiere?

—Johnny Darwell era un profesional del revólver.

-¿Y qué?

—Usted sabe usar un «Colt» y un rifle, pero nunca se distinguió por su rapidez, y estoy pensando que tuvo que ser muy rápido para librarse de la bala de Johnny y cargárselo.

Glenn se señaló la frente.

—Johnny falló por pocas pulgadas.

—Sí, ya lo veo —el marshal se levantó y dijo—: Bueno, señor Harmon, no quiero entretenerlo más. Imagino que tendrá muchas ganas de ir a su rancho para abrazar a su esposa.

CAPITULO III

Glenn se quedó rígido en la silla.

¿Por qué no había contado con eso hasta ahora?

Pero ¿qué clase de estúpido era él? Debió suponer que Spencer Harmon tendría una familia, una esposa, unos hijos...

Ahora era cuando todo iba a estallar por el aire.

Pero todavía podía echar marcha atrás.

Oh, no, no podía. Estaba equivocado. Ahora ya no podía decirle al sheriff: «Oiga, no hay nada de verdad en lo que le he dicho. Quiero decir, que yo no soy Spencer Harmon. Johnny Darwell se confundió. Soy Glenn Davis, no tengo nada que ver con el rancho Doble T y, por tanto, no tengo esposa que me espere.»

El  marshál  interrumpió sus pensamientos.

—¿Tiene  alguna pista, Harmon?

-¿Eh?

—Le estoy preguntando si sabe algo acerca de la persona que pagó a Johnny Darwell.

—Ya le he dicho que no.

—Tendré que investigar.

—Sí, imagino que sí.

—Déme la dirección de Ralph Stewart.

—¿Para qué, marshál?

—Sólo para decirle que usted llegó bien.

—Descuide. Ya me ocuparé de eso. Además, Ralph Stewart continuó viaje a California. Quedó en escribirme cuando él llegase allí.

—Comprendo.

—Gracias por todo, marsháll.

Glenn abrió la puerta y salió al exterior.

Había media docena de personas en los alrededores y todas se le quedaron mirando.

Davis se pasó una mano por la mejilla. Ahora debía ir al rancho de Harmon, pero ¿dónde estaba aquel rancho? ¿Por qué no le había dicho el marshal que había perdido la memoria? Había oído hablar de tipos que les ocurría eso. Después de todo, le habían tratado de asesinar dos veces, y allí tenía su marca, en su cabeza...

Un hombre de unos sesenta años se le acercó tendiéndole la mano.

—No sabe cuánto me alegro de verlo, señor Harmon.

—Yo también me alegro de verle.

—Le invito a un trago, señor Harmon.

—Se lo acepto.

—Oiga señor Harmon, usted me tuteaba antes. ¿Es que ahora me va a tratar como si fuese un senador?

—No, claro que no. Es que estoy un poco impresionado.

—Una vez le dije que Thomas Reeves estaría siempre a su disposición y aquí me tiene. No puedo olvidar el favor que usted me hizo.

—Sí, Reeves, desde luego.

El saloon estaba cerca. Se llamaba Golden Palace.

Se acercaron al mostrador, donde había un tipo calvo, de ojos saltones.

—¿Lo de siempre, señor Harmon?

—Sí.

Lo de siempre era un whisky doble, y el viejo Thomas Reeves pidió otro.

Reeves levantó su vaso.

—Bien venido a Spring Rose, señor Harmon.

Glenn dio un suspiro. Al fin lo s^bía. Aquel pueblo era Spring Rose.

Bebió un largo trago.

De pronto, oyó una voz a sus espaldas:

—Algo me decía que hoy iba a recibir una gran sorpresa.

Glenn volvió la cabeza.

Vio a un tipo de piel cetrina y ojos negros. Se cubría con un chaleco floreado y traje gris de buen paño.

—Le echamos mucho de menos, Harmon.

—Eso siempre es bueno.

—Muchos ciudadanos creyeron que no lo verían más.

—¿Usted también?

—Sí. La verdad es que yo también pensé que usted se habría largado de aquí para no volver.

—¿Y por qué pensó eso?

—Ya sabe, mis  corazonadas.

Glenn terminó de beber su vaso y fue a pagar, pero Reeves se le adelantó.

—Oh, no. Recuerde que yo lo invité, señor Harmon.

—Gracias, Reeves. ¿Quieres acompañarme a mi rancho?

—No faltaba más.

Glenn saludó al hombre del chaleco llevándose la mano al sombrero y fue hacia la puerta seguido por Reeves.      k*

—Harmon —dijo de pronto el hombre del chaleco floreado.

Glenn se volvió y el tipo de la piel cetrina se te acercó  sonriendo.

—¿Olvidó su deuda de juego?

Glenn se rascó en el cogote.

—¿Qué hay de eso? —dijo.

—Me debía seiscientos dólares.

—Nunca olvido las deudas de juego.

—Perdone que se lo haya recordado. Pero usted no me dijo nada.

—No  acostumbro  a  ventilar esas cosas en público.

—Oh, sí, desde luego. Pero dígame, ¿cuándo me pagará?

—Pronto.

Glenn hizo una señal a Reeves y los dos salieron del saloon.

Reeves tenía el caballo delante del local, pero Glenn tuvo que ir por el suyo a la comisaría.

Los curiosos que había por allí interrumpieron sus conversaciones y se le quedaron mirando.

Glenn montó en la silla y se reunió con Reeves, que lo estaba esperando.

Fue Reeves quien puso en marcha el caballo y Glenn fue  detrás.

Abandonaron el pueblo por el sur y cabalgaron por una senda marcada por huellas de carro.

Reeves rompió el silencio.

—Osear Leigh no ha debido recordarle esa deuda de seiscientos dólares, señor Harmon. Usted siempre ha sido un buen pagador. Pero Osear sigue siendo un bicho. Quiso humillarlo.

—No lo consiguió.

—Ya sabe que Osear se jacta de ser el mejor jugador de póquer de la comarca. Usted tuvo aquella noche una mala racha, aunque no debió continuar. Se lo dije cuando usted fue a los lavabos. Le advertí que los naipes estaban en contra de usted y que no debía seguir sentado en aquella mesa. Como usted desapareció al día siguiente, Osear llegó a decir que se había marchado por no pagarle los seiscientos dólares. Es una tontería que Osear dijese eso porque un hombre como usted, el dueño del rancho Doble T, no se hubiese largado por no pagar esa cantidad.

—Desde luego —asintió Glenn.

Miró de reojo a Thomas. Parecía un buen hombre. ¿Por qué no se sinceraba con él?

Oh, no le podía hacer eso. ¿Quién no le decía a él que no era el propio Thomas. Reeves quien había pagado a Johnny Darwell para matarlo?

¿Qué sabía de Reeves? Sólo que se le había presentado en el pueblo para invitarlo a un vaso de whisky.

Había aceptado ser Spencer Harmon y ahora no podía vender su secreto a nadie, al menos hasta que estuviese seguro de la persona que eligiese como amiga.

Un paso en falso podría significar un boleto para el infierno.

Llevaban un rato sin hablar cuando Reeves dijo:

—Vi a su esposa hace una semana, cuando estuvo en el pueblo.

—¿Qué tal está? —preguntó Glenn, mirando el horizonte.

—Se le notaba muy condolida. Le pregunté por usted. Me contestó que no sabía nada. Elizabeth ha sufrido mucho durante estos dos meses. No quiero meterme en sus cosas, señor Harmon. Su vida privada es cosa suya, pero cometió un error.

—¿Tú crees?

—Debió escribirle a ella. Perdone, pero no me lo he podido callar.

—No pude escribirle, Reeves.

—¿Por qué no?

—Johnny Darwell trató de matarme y estoy seguro de que alguien le pagó. Pensé que nadie debía saber que yo me encontraba bien.

—Entiendo. Usted ha contado con sorprender al asesino.

—Sí.

—¿Y qué ha adelantado?

—Todavía es pronto para decirlo He visto a muy pocas personas.

—Señor Harmon, usted olvida que no puede contar con la sorpresa.

Apareció en el pueblo y ahora todo el mundo sabe que usted está ileso.

—Eso es algo con lo que también conté.

—¿Acaso espera que el asesino vuelva a intentarlo?

—Quizá.

—Pero ¿por qué lo quieren matar, señor Harmon?

—Pueden ser muchas cosas, Reeves, y preferiría no hablar de ello.

—Antes de callarme, quiero agregar algo o reviento.

—Anda, dilo.

—Sería innoble que sospechase de su mujer...

—¿Por qué innoble?

—Como no tienen hijos, ella heredará el rancho si usted muere. Todo el mundo sabe que usted y su mujer se han llevado muy mal. Pero, aunque usted me retire su amistad, debe decirle que la culpa es de usted y No de Elizabeth...

—No es fácil la vida matrimonial.

Glenn se decía que sólo debía contestar con vaguedades hasta conocer el terreno que pisaba. Thomas le estaba ayudando mucho, pero todavía el tema era algo -inconcreto. ¿Por qué Harmon y su mujer se habían llevado mal? Debía de existir alguna razón importante para ello.

—Señor Harmon, usted dirá lo que quiera —prosiguió Reeves—. Pero cualquier hombre se sentiría feliz teniendo una esposa como Elizabeth. Y si yo estuviese en su lugar, ahora que ha regresado, pensaría dos veces las cosas antes de tomar una decisión...

Glenn se preguntó qué querría decir Reeves con aquello.

De repente, se le ocurrió una idea. Podía decirle a Thomas que se volviese al pueblo, que ya conocía el camino y, una vez se apartase de él, podría correr en otra dirección, huir de Spring Rose.

Sí, todavía estaba a tiempo.

—Reeves —dijo.

—¿Qué pasa, señor Harmon?

—Puedes volverte al pueblo.

—Entiendo. Le molesté con lo que dije.

—No, no es eso. Es que prefiero continuar solo.

—Como usted quiera. Ya se lo he dicho. No me importa que me retire el saludo. Elizabeth merecía que alguien la defendiese..

Reeves dio la vuelta al caballo y se empezó a alejar.

Cuando estaba a unas cinco yardas, volvió la cabeza y gritó:

—Recuerde, señor Harmon... Piénselo dos veces antes de decidir lo que le conviene.

Glenn se quedó quieto hasta que Thomas Reeves desapareció de su vista.

Dio un suspiro.

Desde luego, la mayoría de las veces las complicaciones se las buscaba uno mismo, pero aquella aventura ya había concluido.

Transcurridos algunos días, se reiría de aquella confusión.

Era un hombre que sólo tenía unos dólares en el bolsillo y, por unos momentos, había sido considerado como el dueño del mejor rancho de aquella comarca.

Y hasta se había visto casado con una mujer llamada Elizabeth.

Al diablo con todo.

Movió las bridas de su caballo y lo puso al galope.

De pronto, aparecieron dos jinetes por la derecha y uno de ellos gritó:

—¡Eh, muchacho!... ¡Es el señor Harmon!... ¡El patrón ha vuelto!...

Glenn tiró de las bridas mientras se daba a todos los demonios.

Otra vez el destino se reía de él.

CAPITULO IV

Los dos cow-boys se acercaron rápidamente a Glenn.

El más robusto de ellos esbozó una ancha sonrisa mientras decía:

—Eh, señor Harmon, si tarda un poco más, celebramos su funeral...

—¿Cómo estáis, muchacho?

—Muy bien. Nos dirigíamos a los pastos del sur, donde hay un rebaño, pero si quiere lo podemos acompañar hasta el rancho.

—No es mala idea. De paso me informaréis de cómo están las cosas por aquí.

Dejaron ir los caballos.

Los dos cow-boys flanquearon a Glenn.

El que había hablado antes dijo:

—Usted no conoce todavía a Bobby Milland —señaló a su compañero—. La señora Harmon lo contrató hace cinco semanas.

—¿Cómo estás, Bobby?

—Bien, patrón.

Glenn pensó que era una buena oportunidad para enterarse de cosas por medio de Milland.

—¿Qué tal encuentras este rancho?

—Es de lo mejor que he visto, aunque se trabaja duro... Llevo dos noches casi sin pegar ojo.

—¿Por qué, Bobby?

—Tenemos que vigilar los rebaños para que no se los lleven... Walter se lo explicará mejor.

Glenn miró al hombre robusto, Walter, y éste dijo:

—Rock Butler volvió a las andadas... Se llevó un centenar de reses hace un par de semanas.

—¿No le ajustasteis las cuentas?

—Fue imposible. Aunque organizamos una buena batida. Butler se marchó por las montañas... Butler ha reunido esta vez a una veintena de tipos muy buenos con el revólver. Costará trabajo acabar con ellos.

—Acabaremos —dijo Glenn.

—Ahora que está usted aquí, no lo dudo. —Walter titubeó—. No es que quiera decir nada contra su capataz, pero creo que las cosas no se hicieron bien.

—¿Y cómo se debieron hacer, Walter?

—Debimos perseguir a Rock Butler hasta su escondite

—¿Y por qué no se hizo así?

—Su capataz, Tony Martin, dijo que no estaba dispuesto a perder una docena de hombres. Según él, atacar a Butler en su escondite habría significado una masacre  para nosotros.

—Bien, ya hablaré con Tony Martin.

—Tendrá que bajarle los humos.                

 —¿Y eso, Walter?

—Está muy engreído desde que usted se marchó... Bueno, la verdad es que él pensó que usted estaba muerto.

—¿Dijo eso?

—No, no lo dijo, pero por la forma en que se comportaba daba esa impresión. Además, su mujer... Bueno, creo que estoy hablando demasiado.

—¿Qué pasa con mi mujer?

—Perdone,  señor  Harmon,   pero  no  quería  decirlo.

—Te ordeno que lo digas.

—Su mujer ha apoyado a Tony Martin... Estuvo conforme en que no fuésemos al escondite de Rock Butler... Yo me enfrenté con el capataz. Le dije que, si usted estuviese aquí, habría ordenado otra clase de batida.

—¿Y cuál fue su respuesta?

—Me dijo que si volvía a abrir el pico, me despediría. Bueno, usted sabe que llevo nueve años en este rancho y no sabría entenderme en otra parte. De modo que decidí cerrar el pico.

—Hablaré con el capataz.

—No quiero que le repita lo que yo le he dicho.

—No te preocupes, Walter. No te pondré en evidencia.

—Gracias, señor Harmon. —Walter sonrió—. Ya le dije a Bobby que. si usled estuviese aquí, las cosas marcharían de otra forma...

—¿Cómo están los demás  muchachos?

—La verdad es que están un poco resentidos.

—¿Por lu de  la batida contra Butler?

—Hay algo más.

—¿Qué cosa? Dilo todo de una vez. No me gusta sacar las cosas con  tenazas.

—Sí. señor.

Walter se rascó una patilla antes de proseguir;

-Usted sabe que la vida de un cow-boy es dura.

—Lo sé.

—No hace falta que alguien la endurezca más. Un hombre tiene un limite de resistencia. Ya ha oído a Bobby. Le ha dicho que lleva dos noches sin dormir. Tony Martin lo está haciendo trabajar demasiado. Y todo, ¿por qué? Yo se lo diré. Porque es un novato. El capataz dice que un cow-boy debe aguantar sobre una silla tres noches sin dormir. Usted ya sabe cómo es Tony Martin. Siempre se está jactando de su pasado, de lo que él hizo cuando se abrió el sendero de Chil-shon... Nos calienta la cabeza relatándonos aquellas aventuras, cuando los rancheros de Texas se decidieron a llevar sus rebaños hasta Kansas, a través de un territorio hostil, soportando las tormentas, la sequía y peleando contra los indios y los ladrones de ganado... Yo admito que Tony Martin es un tipo con agallas, pero ¿por qué infiernos nos tiene que restregar eso a cada momento?... Ve a un hombre rendido y, en vez de darle un descanso, le manda realizar un trabajo mucho más duro. Se diría que quiere ver cómo echa las tripas por la boca...

Walter dejó de hablar y Glenn no hizo comentario alguno.

Estaban cabalgando por la pradera, ascendiendo una colina.

Desde lo alto se ofreció a los ojos de Glcnn el rancho Doble T. Era hermoso, con magníficos corrales.

La casa había sido construida en estilo sureño, con un gran porche de columnas de mármol.

Sí, el difunto Spencer Harmon era un hombre muy rico.

—Walicr —dijo Glenn—. si tienes alguna otra queja me ves luego en la casa.

Algunos cow-boys se acercaron. Hicieron saludos y mostraron en el rostro que les complacía mucho ver a su patrón.

Glenn descendió de la montura y entregó las bridas a  Walter.

Un criado negro había abierto la puerta. Era muy viejo, con el cabello y las cejas blancas.

—Señor Harmon. no sabe cuánto he rezado al cielo para que este momento llegase.

—Pues ya ves que tus oraciones fueron escuchadas.

El mayordomo cogió una mano de Glenn para besarla, pero él la retiró.

—No hagas eso.

Los ojos del negro se habían llenado de lágrimas. pero sonreía.

—Voy a decírselo al resto de los criados, señor Harmon. Le aseguro que hoy es el día más feliz de Jonathan.

—Gracias   por  tus  buenos   deseos,  Jonathan.

Glenn entró en la casa.

Jonathan se fue hacia la izquierda, diciendo:

—Su esposa está en e! salón.

—¿Sabe ella  algo?

—No. desde luego. Ha llegado usted por sorpresa. Yo lo v¡ por la ventana del comedor porque estaba haciendo   la   limpíe?.a.

Glenn titubeó. ¿Y si le decía a Jonathan que le anunciase?

—¿Quiere que avise a la señora, señor Harmon? —preguntó el mayordomo Jonathan. adivinándole el pensamiento.

—No hace falta. Jonathan.

Glenn echó a andar hacia la puerta tras la que se encontraba la esposa del hombre que estaba suplantando.

CAPITULO V

Glenn abrió sin llamar y pasó al interior.

Una mujer estaba sentada en un sillón. Tenía entre sus manos una labor.

Ella, al oír el ruido de la puerta, alzó los ojos.

Glenn vio una cara muy bella, de ojos grandes, negros, poblados de sedosas pestañas, una frente abombada, una nariz recta, unos labios rojos, húmedos.

La mujer dejó caer la labor en el suelo y se levantó.

—jSpencer! —dijo.

—Hola, Elizabeth.

Elizabeth Harmon podía tener veintiséis o veintisiete años de edad, y era muy esbelta. Glenn podía adivinar sus largas piernas, sus grandes caderas, y su busto desarrollado.

Demonios, aquel Spencer Harmon había sabido elegir bien a su mujer.

Notó que el hermoso rostro femenino iba palideciendo poco a poco.

—Ya veo que estás muy sorprendida.

Los ojos de la joven chispearon.

—Sí, lo estoy.

—¿Tú también pensaste que estaba muerto?

—¿Quién te habló de eso?

—Uno de los muchachos... Me dijo que nuestro capataz me daba ya por enterrado...

Ella levantó la barbilla.

—No, Spencer, yo nunca te di por muerto.

—Gracias.

—¿Sólo se te ocurre decir eso?

—¿Qué esperabas?

—Se supone  que, cuando un hombre llega a casa de su mujer, después de dos meses de ausencia, él la besa.

—Perdona, pero tengo motivos para no hacerlo.

—¿Qué motivos?

Glenn vio en la mesa una bandeja con una botella de cristal de roca y unos vasos. La botella contenía whisky.

Se acercó a la bandeja y se sirvió una ración de whisky.

—¿Quieres un trago, Elizabeth?

—No lo necesito.

—Cualquiera diría lo contrario viendo tu  cara.

Ella apretó los labios, y luego dijo:

—Estoy esperando tu explicación, Spencer. ¿Qué motivos tienes para no besarme?

—Trataron  de matarme, pero sólo me hirieron.

Ella frunció el ceño.

—¿Quién intentó matarte?

—Johnny Darwell. Yo estaba cruzando el río y disparó contra mí. Tuve que hacerme el muerto. Un hombre me  recogió. Fui con él a Yuma...

—¿Por qué no volviste a casa?

—Johnny Darwell era un asesino a sueldo, Elizabeth.

Otra vez los ojos de la joven destellaron intensamente.

—Creo que te comprendo. Piensas que yo pagué a Johnny Darwell para que te matase.

—No lo sé, esa es la verdad.

—Pero sospechas de raí.

—Debo sospechar de todo el mundo.

—Eres un miserable. Pero ¿qué podía esperar de ti?...

Glenn bebió otro trago de whisky mientras miraba fijamente a la esposa de Spencer Harmon.

Cuando entró en la habitación, ya se había trazado el plan en que debía dirigirse a la señora Harmon. Por ahora, todo estaba saliendo bien. Naturalmente, había tenido en cuenta los informes que recibió de Ree-ves y del cow-boy llamado Walter. Pero, en cualquier momento podría dar un paso en falso. Entonces, todo se vendría abajo. Sin embargo, el diálogo con aquella mujer resultaba excitante.

Ella le sonrió con sarcasmo.

—Así que piensas que soy una asesina...

—He dicho que todavía no lo sé... Y ya te he dicho que esa fue la razón por la que no vine antes. Estaba herido y decidí no regresar hasta que estuviese totalmente curado. Y lo acerté, Elizabeth. El mismo Johnny Darwell trató de matarme otra vez.

—¿Cuándo?

—Hace unas horas. Pero volvió a fallar. Aunque esta vez tuve que andar listo porque él me estaba apuntando con un revólver y yo tenía el mío en la funda.

—¿Llegaste a hablar con él?

—Sí, hablamos un rato. Pero, desgraciadamente, no me quiso decir quién era la persona que le pagaba... Llegué hasta ofrecerle el doble de lo que recibió por matarme. Johnny Darwell demostró ser muy fiel a su patrón... Se murió sin soltar prenda.

—Es inicuo eso que dices.

—¿Tú crees?

—Jamás me has humillado tanto.

—Lo siento.

—No, no lo sientes. Gozas con insultarme, con acusarme...

—Tranquilízate. Debes comprender que estoy muy interesado por saber quién es la persona que contrató a Johnny Darwell. Si no eres tú, te presento mis disculpas...

—¿Crees que ahora lo puedes arreglar con unas cuantas  palabras?

—Sí, tienes razón. No se pueden arreglar así las cosas.

Glenn dejó su vaso sobre la mesa y caminó hacia la joven.

Ella se quedó quieta.

Glenn la tomó por los brazos y la besó en la boca.

Ella no hizo nada.

Glenn sintió que Elizabeth era como un bloque de hielo.  Sí, estaba besando a una mujer muy hermosa, pero era como si besase un trozo de mármol. Al fin terminó el beso.

Los ojos de ella lo miraban fijamente.

—¿Por qué has hecho eso, Spencer?

—Ya te lo he dicho. Para firmar la paz contigo. ¿No crees que es la mejor forma de hacerlo?

Ella levantó la mano con una gran rapidez y le soltó una bofetada.

Glenn se tambaleó ligeramente.

La había provocado intencionadamente con aquel beso. Necesitaba saber cuáles eran los sentimientos de Elizabeth hacia su marido.

Y ya no tuvo duda acerca de ellos. En los ojos de aquella mujer vio reflejado el odio, lo cual quería decir que, a pesar de sus palabras, Elizabeth Harmon podía haber sido la persona que pagó a Johnny Darwell.

De pronto, llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo Elizabeth.

Entró un hombre de unos treinta y cinco años, rostro bien parecido, bronceado, de cabello rubio.

Glenn no tuvo duda de que estaba en presencia del capataz Tony Martin.

Los labios del rubio sonrieron mientras se dirigía hacia Glenn con la mano extendida.

—Me alegro mucho de verle, jefe.

Glenn apretó una mano fuerte, nerviosa.

—No hace falta que te pregunte cómo estás, Tony. Ya veo que de primera.

—Sí, es cierto. Y eso se lo debo a usted.

—¿De veras?

—Desde que usted se marchó, me hice cargo de mi responsabilidad. Apenas he tenido tiempo para descansar.

—Eres un hombre muy eficiente. En todo momento me dije que te ocuparías de lo concerniente al rancho —al tiempo que así decía, miraba a Elizabeth y vio cómo las mejillas de ella se coloreaban.

Tony carraspeó.

—Pasé por el pueblo y el marshal Dick Morris me anunció su llegada.

—¿Te contó lo demás?

—Sí, me habló de Johnny Darwell, y de que por dos veces intentó matarlo... Yo le advertí que se cuidase de él. Pero usted no me hizo ningún caso.

Glenn entornó los ojos.

Aquellas palabras del capataz daban un nuevo giro al asunto. Así que Tony Martin le había advertido contra Johnny Darwell. ¿O sería una trampa de Tony Martin? No le gustaban los ojos verdosos del capataz, y especialmente la forma en que de vez en cuando miraba a Elizabeth. ¿Existía algo entre Elizabeth y Tony Martin?

Ella dijo:

—Supongo que tienes mucho que hablar con Tony, Spencer.

—Sí, desde luego.

—Yo me iré a descansar.

—Oh, comprendo que mi llegada te ha emocionado mucho.

—Sí, Spencer. No te puedes imaginar cuánto.

La joven echó a andar rápidamente hacia la puerta.

—Hasta luego, querida —dijo Glenn.

Elizabeth salió sin contestar.

Cuando la puerta se hubo cerrado tras la joven, Tony Martin sonrió.

—Su mujer ha estado muy preocupada durante estas semanas. Pensó que había muerto. Pero yo le decía que esto era imposible, que habría ido a algún lugar para ultimar un negocio y que tendría razones para no haber anunciado nada a nadie.

Glenn lo estaba observando atentamente. ¿Qué clase de tipo era aquel? Si Tony era quien había preparado la muerte de Spencer Harmon, debería estar maldiciendo a Johnny Darwell.

—¿Un trago, Tony?

—Sí, gracias.

Glenn escanció en los dos vasos.

—A su salud, señor Harmon —dijo Tony.

Los dos bebieron, y luego Glenn dijo:

—No creí que Johnny Darwell llevase las cosas tan lejos.

—Le advertí que él estaba muy enamorado de la mexicana.

Glenn se quedó mirando el whisky de su vaso. Así pues, había otra mujer en la vida de Spencer Harmon.

En la forma en que se había expresado Tony, aquella mexicana no podía ser la esposa  de Johnny Darwell.

El pistolero profesional no le había parecido uno de esos tipos que se casaban.

—Johnny Darwell no tenía ningún derecho a ella —dijo.

—Pero él había sido amante de Charo antes que usted. Lo de ellos duraba unos meses cuando usted puso sus ojos en la mexicana.

—Una mujer tiene derecho a elegir. ¿No te parece, Tony?

—Sí, desde luego.

Hubo una pausa y Tony preguntó:

—¿Ya la ha visto?

Glenn esbozó una sonrisa. Ahora comprendía las palabras del viejo Thomas Reeves. Sí, ahora tenían sentido. Reeves le había dicho que él era el culpable de que sus relaciones con su esposa fuesen mal. Y había dado a entender que estaba en su mano corregir aquellas deficiencias.

—No, no he visto a Charo.

—A ella le habrá extrañado que usted haya pasado por el pueblo sin verla.

—Tenía otras cosas que hacer más importantes.

Tony se echó a reír.

—Bueno, cualquiera diría que le estoy pidiendo cuentas de su tiempo.

—Hablemos de otra cosa. Por ejemplo, del rancho...

—Todo ha ido bien durante estos meses. Bueno, sólo hay un lunar. Nos robaron un centenar de reses. Fue cosa de Rock Butler.

—Imagino que le darías su   merecido.

—No.

Glenn arrugó el ceño.

—¿Por qué no, Tony?

—No quise seguirlo a su escondite de las montañas.

—¿Y cuál fue la razón?

—Me habría tendido una trampa... Siempre he tenido en cuenta las tres veces que usted se atrevió a ir allí. Sufrió muchas bajas...

—Sí, adoptaste un buen acuerdo.

—Gracias, patrón.

—¿Qué tal te ha ido con los muchachos en mi ausencia?

—Nos comprendemos.

Glenn se sintió sordamente irritado contra Martin, por decir aquellas palabras. Walter se le había quejado de la forma en que Tony Martin trataba a los cow-boys. Los consideraba como animales. Y ahora que tenía delante a Tony Martin sabía que era un hombre duro. Estaba seguro que, bajo su pecho, escondía un corazón de hiena. No, no le era simpático el tipo.

—Está bien, Tony. Puedes marcharte.

—Pensé que quería ver conmigo los rebaños.

—No, no estoy ahora para eso.

—Sí, desde luego. Me hago cargo... Bien venido, patrón.

Tony Martin hizo un saludo llevándose la mano al sombrero y salió de la estancia.

Glenn ocupó un sillón y entregóse a profundas reflexiones.

Había tratado de salvarse de aquel lío antes de llegar al rancho, pero las circunstancias lo impulsaron a llegar hasta la casa.

¿Qué le importaba a él todo lo que le había pasado a Spencer Harmon?

El ranchero estaba muerto. Eso estaba dispuesto a jurarlo.

Teniendo en cuenta lo que le estaba pasando, debía ser verdaderamente fantástico su parecido con Spencer Harmon. Nadie se había dado cuenta de que él era otra persona distinta al ranchero. Hasta su esposa se había equivocado.

Al recordar a Elizabeth, sintió la garganta reseca.

El la había besado, y aunque ella no hizo nada por el beso, se había sentido turbado mientras estrechaba contra sí aquel cuerpo perfecto.

Se levantó, cruzó la estancia y salió al vestíbulo.

Miró la escalera que conducía al piso.

El negro criado estaba en lo alto limpiando el polvo del pasamanos.

—¿Dónde está la señora, Jonathan?

—En su habitación, señor Harmon. La vi entrar hace un rato.

Glenn  miró hacia donde el criado había  señalado instintivamente, pero en aquel corredor había tres puertas. ¿Cuál de ellas era?

Se dirigió hacia la primera puerta y puso la mano en el tirador.

Entonces, oyó la voz de Jonathan:

—Señor Harmon.

—¿Sí, Jonathan?

—Hable con la señora. Ella lo ha echado de menos.

Glenn miró los ojos del negro. Por un momento vio en ellos un brillo extraño. Fue como si lo estuviesen desnudando.

—Sí, Jonathan. Hablaré con ella.

Golpeó suavemente en la puerta y entró en la habitación.

Elizabeth estaba de pie, junto a la ventana.

Al fondo de la estancia, en el centro, había una cama de matrimonio.

—¿Qué quieres, Spencer? —preguntó Elizabeth mirándolo con las cejas enarcadas.

—Estar un rato contigo.

—Vaya, eso es nuevo en ti... —la joven sonrió con sarcasmo—. ¿Sabes cuánto tiempo hacía que no entrabas en esta habitación?

Glenn se miró la punta de las botas sin contestar. Ya había cometido un fallo.

Ella dijo:

—Hace cuatro meses que no entrabas aquí.

—Es cierto —dijo Glenn y sonrió mirándola—. Y por eso pensé que ya era hora de que tú y yo estuviésemos juntos bajo este techo.

Ella se quedó muy seria.

—Te dije que no  te quiero aquí.

—Soy tu esposo.

—Sí, lo eres... Pero sólo de nombre.

—¿Qué...?

—Fue lo acordado... Guardaríamos las apariencias... Si quieres a una mujer, vete con tu mexicana...

Glenn no dijo nada.

Los dos se quedaron mirándose un rato a los ojos.

Finalmente, él dio media vuelta y salió de la habitación.

CAPITULO VI

Glenn bajó del porche.

Walter estaba cerca de la empalizada viendo cómo montaban un potro.

—Walter, trae mi caballo —dijo.

—En seguida, patrón —dijo el cow-boy.

Tony Martin vino por la derecha.

—¿Se  va ya,  señor Harmon?

—Sí.

Tony miró hacia la ventana del dormitorio en que se encontraba Elizabeth y luego detuvo los ojos en los de Glenn. Sonrió.

—Va a ver a Charo, ¿eh?

—¿Es asunto tuyo, Tony? —repuso Glenn con sequedad.

—No, desde luego.

—Entonces, será mejor que no lo olvides. Pero te aclararé algo. No voy con Charo. Tengo otro motivo para ir al pueblo —Glenn hizo una pausa—. Saber quién pagó a Johnny Darwell para que me matase.

Tony Martin hizo un gesto de sorpresa.

—Pero ¿cómo lo va a saber si Johnny Darwell está muerto?

—Investigaré. He pensado que quizá alguien vio a Johnny Darwell en compañía del hombre que lo contrató.

Tony se mojó el labio inferior con la lengua.

—Sí, tiene razón. Puede que alguien los viese juntos.

Walter vino con el caballo y Glenn lo montó de un salto.

En  seguida  se  alejó  al  galope.

Cuando se encontró lejos del rancho, dejó ir al potro al paso, y se puso otra vez a pensar. Tal como estaban las cosas, ¿qué probabilidades tenía de encontrar al verdadero asesino? Muy pocas. Había dicho aquello a Tony para sacarlo de sus casillas, si es que Tony era el hombre que había pagado a Johnny Darwell.

De pronto, se dio cuenta de que quizá estaba cavando su propia fosa.

¿A qué conducía todo lo que estaba haciendo? ¿Acaso pensaba seguir ocupando el puesto de Spencer Har-mon para el resto de su vida? No. Una voz interior le decía que eso no podía seguir así. Que tarde o temprano se descubriría la farsa, y eso sería muy peligroso para él.

Cosa curiosa. Ahora no pensó en marcharse. Se preguntó por qué. Llegó a la conclusión de que quizá la culpa fuese de Elizabeth Harmon.

Al llegar al pueblo, fue hasta el saloon Golden Pa-lace.

—¿Otra vez por aquí, señor Harmon?

Era el marshal quien se dirigía a él desde la acera de tablones.

—Sí, Dick, olvidé algunas cosas.

—Me hago cargo.

En los labios del marshal había una risa burlona que irritó a Glenn.

El marshal dirigió una mirada al final de la calle y dijo:

—Ahí la tiene.

Glenn se volvió para ver donde el marshal señalaba. Dos casas más abajo, en una esquina, había una mujer.

Poseía el cabello muy negro, la piel morena, y se cubría con una blusa de flores y una falda azul.

—Tenga cuidado, señor Harmon —dijo el marshal Morris a su espalda—. Yo no me fiaría de ella. Charo parece una gata dispuesta a saltar sobre su presa.

—No me gusta esa clase de bromas, marshal —dijo Glenn.

—Disculpe. Es raro que usted diga eso. Siempre ha sido el más bromista de todos.

—Ahora cambié.

—Sí, ya veo que cambió, y yo diría que mucho —el marshal acentuó sus últimas palabras y Glenn se dijo que era mejor que se separase de él.

Echó a andar hacia la mexicana.

Efectivamente, los ojos de Charo parecían dos ascuas.

La joven ladeó ligeramente la cabeza mirándolo con sorna.

Era muy hermosa. Sí, lo era tanto como la señora Harmon.

Decididamente, Spencer Harmon era un hombre de buen gusto con las mujeres.

—Me dijeron que habías llegado, Spencer, y no me lo quise creer.

—¿Por qué no?

—No viniste por mi casa.

—Tuve que ir al rancho...

—Oh, sí, claro. Tuviste que ir a ver a tu mujercita...

—Había otras cosas que me interesaba conocer. Me dieron malas noticias con respecto a lo que pasó durante mi ausencia...

—De modo que Johnny Darwell trató de matarte dos veces.

—Sí, pero no tuvo en cuenta que yo soy un tipo duro de pelar...

Hubo un silencio y luego ella dijo:

—Noto algo raro en ti.

—¿Qué cosa?

—Eres un Spencer Harmon distinto.

Glenn sintió un escalofrío por la espalda. ¿Iba a notar Charo lo que para Elizabeth Harmon había pasado desapercibido?

—Todo hombre cambia cuando ve de cerca a la muerte.

Ella respiró profundamente y sus senos llenaron la blusa.

—¿Vamos a estar aquí todo el rato?... La gente nos está mirando... Anda, ven a mi casa.

—Sí, será lo mejor.

Antes de seguirla, Glenn dirigió una mirada en torno suyo, y vio a no menos de seis hombres y tres mujeres que tenían los ojos fijos en ellos.

Siguió a Charo por el callejón y llegaron a una casa rodeada por un jardín muy bien cuidado.

Charo cortó un clavel al paso y jugueteó con él.

Abrió la puerta y entró. -    Glenn fue tras ella y cerró a sus espaldas.

Entonces, Charo se volvió bruscamente y le rodeó el cuello con los brazos. Echó la cabeza atrás ofreciéndole sus labios jugosos.

—Bésame, Spencer... Lo necesito.

El la besó como Charo quería.

En un momento determinado, ella apartó su boca y se quedó muy seria.

—¿Te pasa algo, Charo?

—Sí.

—¿Qué es ahora? ¿También me vas a decir que he cambiado cuando beso?

—Sí, mucho.

—¿En qué sentido?

—No sé, es algo extraño... Pero también tendrá que ver con lo que dijiste antes. Viste la muerte de cerca y quizá te haya hecho eso desear más la vida.

—Te salió una frase muy bonita.

Charo lo tomó por la mano.

—Anda, vamos al saloncito... Sírvete un whisky mientras me arreglo.

—Estás arreglada ya.

—No esperaba que vinieses. Me dijeron que te habías ido al rancho, ¿y sabes una cosa? Estuve a punto de ir allá para arrancarte el corazón con la punta de un cuchillo.

Glenn guardó un silencio y ella se echó a reír.

—O quizá la habría matado a ella, a tu Elizabeth.

—Sabes bien que no es mi Elizabeth.

—¿Siguen las cosas como entonces?

—Igual. Y por si tenía alguna duda, ella me recordó que somos esposos sólo para guardar las apariencias.

—Qué mujer tan comprensiva. Pero ¿por qué no se va de una vez? ¿Por qué no te deja en paz?...

—Cariño, me dijiste que te ibas a arreglar. Y ahora pienso que debes hacerlo. Así recuperarás un poco de calma.

—Encontrarás el whisky donde siempre.

Al quedar a solas, Glenn miró a su alrededor, pero no descubrió la botella de whisky en ninguna parte.

Vio un armario y lo abrió.

La botella estaba detrás de unos vasos.

Se sirvió una ración y sentóse en el diván cruzando las piernas.

Por fin, vino Charo. Se había cambiado de blusa y de falda, y también se había peinado. El escote de la blusa era más generoso.

Le quitó el vaso, lo dejó en la mesa, y con mucha naturalidad le puso las manos en los hombros y lo besó apasionadamente.

Cuando  se  separaron, él dijo:

—Charo, vine para hablar muy seriamente contigo. Hemos de dar con la persona que contrató a Johnny Darwell. ¿Te das cuenta del peligro? Yo maté a Johnny Darwell, pero su patrón puede contratar a otro pistolero. Esa persona, quien quiera que sea, decidió liquidarme y estoy seguro que no descansará hasta hacerlo Por eso es importante que descubra su identidad.

—Eres un ingenuo.

—¿Por qué dices eso?

—¿Es que no está claro quién fue esa persona?

—Te refieres a Elizabeth.

—Naturalmente. Ella tiene más razones que nadie para quererte muerto... Te odia, Spencer. Tú me lo confesaste... Y también me odia a mí... Ella teme que algún día yo ocupe su lugar.. Por eso, decidió cortar por lo sano. Matándote, ella es la dueña del rancho y acaba conmigo al propio tiempo...

—Me gustaría estar tan convencido como tú.

—No lo estás todavía, ¿eh?

—No.

—¿Puedo saber en qué otra persona has pensado?

—En Tony Martin.

—Pero, suponiendo que fuese tu capataz, él estaría de acuerdo con Elizabeth. Seguro que lo han hecho los dos. Tu mujer no podía hablar con Johnny Darwell. Habría sido demasiado riesgo para ella... Cielos, ¿por qué no lo ves tan claro como yo? Apuesto a que tu mujer y Tony Martin...

—No lo digas.

—¿Por qué no he de decirlo?

—Resulta desagradable.

Charo arrugó el entrecejo.

36-

—Cualquiera diría que te interesas ahora por tu mujer.

Glenn se levantó.

—Tony Martin sugirió que Johnny Darwell trató de matarme porque yo le quité su chica...

—No digas tonterías, Spencer. Johnny Darwell era un hombre demasiado práctico. Nunca habría matado por una mujer. Sintió mucho perderme, pero él decía que, por cada mujer que se iba de su lado, podría encontrar una docena para sustituirla. Y si Tony Martin te ha dicho otra cosa, eso significa que a él le interesa buscarse un hombre de paja y, ¿quién mejor para ocupar ese lugar que el propio muerto?

—Será mejor que me vaya.

—¿Por qué? Pensé que ibas a pasar aquí la noche.

—No puedo.

—Y yo te pregunto: ¿Por qué no puedes?

—Maldita sea, te lo diré... Estoy confuso. Estoy tratando de que lo comprendas. Intentaron asesinarme dos veces, y pueden intentarlo en cualquier otro momento... En la calle, aquí mismo, en mi rancho...

—Está bien. No te enfades conmigo. Si quieres marcharte,  ya  sabes  dónde  tienes  la puerta.

El le cogió la barbilla.

—Debes hacerte cargo...

—Sí, Spencer.

La besó con suavidad en los labios y, tomando su sombrero, salió de la casa.

Al llegar a la calle, giró la cabeza y vio a Charo junto a los visillos, observándole atentamente.

Echó a andar alejándose de la casa, y poco después entraba otra vez en la calle Mayor.

Fue entonces cuando sonó un estampido.

Oyó el silbido de la bala en el aire y supo que iba camino de su carne y que en una fracción de segundo podría estar muerto.

CAPITULO VII

Sin embargo, tuvo suerte.

El proyectil le hizo aire en una oreja y arrancó un trozo de la esquina de una casa.

Luego, se dejó caer de bruces en el polvo, y con eso burló la segunda bala que ya estaba en camino.

Tenía el revólver en la mano.

Sabía de dónde disparaban. De un hotel llamado Memphis que estaba al otro lado de la calle.

El asesino tenía un rifle y disparaba desde una ventana.

Glenn hizo fuego, pero supo que no había alcanzado al tipo, del que no veía casi nada porque estaba sumergido en la penumbra de la habitación.

Se levantó y echó a correr liacia el hotel.

Empujó las puertas y entró en el vestíbulo como un ciclón.

El hombre calvo que había en el registro estaba muy pálido.

—¿Quién es el huésped que disparó?

—No lo sé, señor Harmon. Creo que fue en la habitación de la esquina.

—Así es.

—La habitación está vacía, señor Harmon. Se lo juro. Quiero decir que no se la di a ningún huésped.

Glenn subió de dos en dos los escalones, y al llegar arriba se detuvo. Si se precipitaba podría encontrarse con una bala.

La ira le había embotado por un momento los sentidos, y eso no era nada bueno para enfrentarse con otro asesino como Johnny Darwell.

El corredor estaba envuelto en silencio.

Seguramente,  los  huéspedes,  al oír el  disparo,  se habían abstenido de moverse porque pensaban que el tiroteo no había terminado.

De pronto, oyó chirriar una puerta.

Glenn fue a sacar la cabeza, pero la retiró cuando se produjo un disparo.

La bala golpeó contra el pasamanos y salió rebotada hacia la pared del vestíbulo.

—Lo tengo atrapado, compañero —dijo Glenn.

El hombre que lo quería matar no contestó.

—Será mejor que tire el arma —habló de nuevo Glenn—. Entregúese. Y apuesto a que sólo se gana una condena leve...

Oyó que corría y saltó al corredor.

Lo quería capturar vivo. De esa forma, descubriría al verdadero asesino.

El tipo se coló por una habitación y al instante una mujer se puso a dar gritos.

Glenn avanzó rápidamente pistola en mano.

Entró en la habitación y vio que el fulano se estaba descolgando por una ventana.

—¡Deténgase!

El tipo le contestó haciendo fuego con su rifle.

Pero se encontraba en una situación muy precaria, a caballo sobre el alféizar, con medio cuerpo en la calle, y su bala hizo un desconchado en el techo.

El tipo perdió el equilibrio y desapareció en el vacío lanzando un aullido.

Glenn corrió hacia el hueco, pero antes de llegar oyó un golpe sordo en la calle.

Miró al suelo y vio al hombre tendido, brazos y piernas en cruz, boca arriba.

No necesitaba acudir a su lado para saber que estaba muerto.

Soltó una retahila de imprecaciones. Había perdido una nueva oportunidad.

La mujer que había chillado estaba en camisón y era víctima de un ataque de histerismo.

—Tranquilícese, ya pasó todo —dijo Glenn, y se fue de la estancia.

Salió a la calle.

El marshal ya estaba al lado del cuerpo sin vida.

Glenn se detuvo y guardó silencio porque no sabía si él, en su papel de Spencer Harmon, quizá debía conocer al hombre que se había estrellado contra el suelo.

El marshal chascó la lengua.

—Este Randolph Qualen siempre anduvo por el mal camino. Le dije un montón de veces que, para variar, trabajase honradamente. Pero ya lo ve. No sirvió para nada...

—¿Quién le pagaría por mi muerte, marshal?

—También a mí me gustaría saberlo.

—¿No tiene una idea?

—Las mismas que usted.

—¿Qué quiere decir, marshal?

—Nada. No quería decir nada. Si usted no lo sabe, yo tampoco lo sé.

—No me gusta su forma de tratar este asunto...

—Muy bien. Lo trataré de otra forma.

—¿Cómo, marshal?

—Iré a su rancho y detendré a su mujer.

—No admito sarcasmos, marshal.

—Su esposa es la única persona en la que puedo pensar porque es la que más motivos tiene para desear su muerte.

Hubo un silencio, y el marshal dijo:

—Dígame lo que hago ahora, señor Harmon. ¿Detengo a su esposa?

—No.

—Es lo que suponía.

—Gracias por todo.

—No hay de qué. Pero debo hacerle una advertencia. No detuve a su esposa cuando usted desapareció porque no encontramos su cadáver... Es lo único que me impidió dar ese paso...

De pronto, se oyó una voz femenina:

—Pues aquí me tiene, deténgame ahora.

Era Elizabeth Harmon.

El representante de la ley se quedó con la boca 'abierta, viendo a Elizabeth delante de media docena de hombres.

—¿Qué hacen ustedes ahí? —gritó el marshal—. Largúense. Han matado a un hombre, y ahora corresponde a la justicia aclarar las cosas.

Los hombres se retiraron y, entonces, Elizabeth Har-mon dio unos pasos.

Quedóse mirando a Glenn y finalmente dijo:

—¿Por qué no se lo dices, Spencer? Anda, dile al marshal que tú también crees que yo soy la persona que compró a este hombre para que te matase...

Glenn movió la cabeza en sentido negativo.

—No, no lo diré. Anda, Elizabeth, vamonos a casa.

CAPITULO VIII

Viajaban en el tílburi.

Glenn había atado las bridas de su caballo en la parte trasera.

Elizabeth conducía.

—¿Por qué fuiste al pueblo? —preguntó él.

Ella se mordió el labio inferior.

—Quería comprar unos encajes. El almacenista me mandó recado de que los había recibido hoy.

Ya habían hecho una milla y esas eran las primeras palabras que rompían el silencio.

—Spencer.

—¿Sí, Elizabeth?

—¿La viste?

—Sí.

—Así que piensas continuar lo mismo...

De buena gana le hubiese dicho que le importaba un rábano la mexicana. Que ella estaba muy por encima de Charo. Eso le hizo pensar que el papel que representaba se estaba apoderando de su propia personalidad. Por un largo rato había creído ser el propio Spencer Harmon, el marido de aquella mujer que viajaba a su lado en el tílburi.

—He sido una estúpida por preguntarte... Esa mujer puede más que yo.

—Por favor, no hablemos de ello.

Era lo único que se le ocurría para no hacerle más daño.

—Sí, no hablemos más. No vale la pena, Spencer.

Durante unos minutos volvieron a guardar silencio.

De pronto, ella tiró de las bridas y paró el vehículo.

—¿Por qué te detienes? —preguntó él.

—Quiero decirte en qué pensé durante estos dos meses.

—¿A qué  te refieres?

—Naturalmente a ti y a mí.

—Adelante.

—Pensé que tú y yo podíamos iniciar una nueva vida, si volvías... Ahora puedes reírte todo lo que quieras.

—No, no me río. Anda, prosigue. ¿Y cómo podríamos empezar una nueva vida?

—Tú sabes bien que me casé enamorada de ti.

—Lo admito.

—¿Qué pasó con nuestro matrimonio? ¿Por qué se fue a pique? ¿Por qué saltó en pedazos?

—Contesta tú a esa pregunta.

—Te cansaste pronto de mí, Spencer. Dos años bastaron para que te echases en los brazos de otra mujer. Primero fue aquella girl, Bárbara Digges. Quiero hacerte una confesión con respecto a ella... Yo le pagué para que se fuese de Spring Rose.

—¿Tú?

—Sí, le pagué quinientos dólares .. Cuando me di cuenta de lo que había hecho, me sentí pequeña y sucia... Yo, toda una señora, pagando a una cualquiera dinero para que dejase libre a mi marido... Le di quinientos dólares porque yo no quería compartir mi esposo con nadie... Nunca debí hacerlo, porque mi felicidad no duró mucho, apenas unos meses, y entonces te fuiste con aquella actriz durante una semana... No, esa vez no fui en busca de ella para darle otros quinientos dólares. Pensé que sería demasiado ruinoso para mí... ¿Y de qué me servía?... Hablé con Reeves.

—Sí, imaginé que te habías buscado un confidente.

—Reeves es un buen hombre y nos quiere a los dos por igual... El dijo que no debía de preocuparme demasiado, que tú volverías a mi lado, y que a los esposos hay que dejarlos correr. Era absurdo, completamente absurdo... Pero cerré los ojos y esperé. Al fin volviste y pareció que Reeves tenía razón. Pero pasaron unos meses y otra vez volvió a pasar lo mismo, porque surgió la mexicana. Había soportado mucho, pero me dije que ya no aguantaría más... Por eso te dije muy en serio que si continuabas con Charo, yo no sería tu esposa, al menos no tendrías ningún derecho a exigirme nada.

—Sí, y lo cumpliste.

—Dime, Spencer, ¿quién tenía razón?

—Tú.

—Pensé que te habías ido para aclarar tus ideas. Llegué a imaginar que, cuando regresases, ya traerías una decisión. Aposté por ella, por Charo. Me dijo que cuando volvieses me pedirías el divorcio para casarte con Charo. ¿Y qué ha pasado?... Nada, no ha pasado nada. Has vuelto y, después de cambiar unas palabras conmigo, te marchaste al pueblo para estar con ella... No, Spencer, yo no lo puedo resistir más. De modo que he tomado una decisión, ya que tú no la tomaste.

—¿Cuál es?

—Me divorciaré de ti... Sí, Spencer. Estoy decidida. Es lo mejor. Me divorciaré y me apartaré de ti para siempre.

Glenn no dijo nada, y entonces Elizabeth movió las bridas y el tílburi se puso otra vez en marcha.

Glenn sintió que las tripas se le anudaban.

¿Hasta qué punto tenía derecho a seguir representando el papel de Spencer Harmon? ¿No era éste el mejor momento para decirle a Elizabeth que él no era su esposo, sino un hombre que se le parecía? ¿Por qué seguía adelante su comedia?... ¿No estaba ya claro para él que Elizabeth Harmon era inocente, que ella no había tenido nada que ver con Johnny Darwell y Ran-dolph Quale?

La miró por el rabillo del ojo.

¿Y si ella era una consumada farsante? ¿Y si todo aquello que le había dicho sólo formaba parte de su plan, para confiarlo? ¿No había estado Elizabeth en el pueblo justamente cuando otra vez habían intentado matarlo?

Elizabeth era enérgica, una mujer con una gran voluntad. ¿Cómo sabía él que le había dicho la verdad con respecto a lo de la girl? No se imaginaba a Elizabeth humillándose ante una mujer de saloon, ofreciéndole quinientos dólares para que dejase en paz a su marido. ¿Cómo había sido tan inocente al admitirlo?

Elizabeth no sería capaz por nada del mundo de humillarse tanto. Había estado a punto de caer en la trampa.

Pero si no se equivocaba ahora y Elizabeth era la que había preparado su muerte, debía de seguir representando el papel de Spencer Harmon hasta descubrirla.

Fue él ahora quien tomó las bridas que ella tenía en las manos y tiró deteniendo el vehículo.

—Elizabeth.

Ella lo estaba mirando con las cejas enarcadas.

—No hace falta que nos divorciemos, Elizabeth... Yo también lo he decidido. Voy a romper con Charo.

La joven se humedeció los labios.

—No quiero que lo hagas por lástima, Spencer.

—No, no es por eso.

—¿Cuál es la razón, entonces?

—La única que puede existir —Glenn hizo una pausa—. La de que te quiero.

Tras, decir eso, la estrechó entre sus brazos y la besó en la boca.

CAPITULO IX

Elizabeth le puso las manos en el pecho y lo apartó de sí.

—Spencer, esta vez no puedes engañarme. Sé que no me quieres.

—Entonces, debo decir que sabes muy poco de mí.

—Hace dos meses que no me ves y por ello te sientes atraído como esposo. Sólo es una atracción física, confiésalo.

—No, Elizabeth, eres tú quien te equivocas.

—Spencer, es preferible que acabemos de una vez.

—Pero yo no quiero acabar.

—Tus palabras me suenan extrañas.

—¿Por qué?

—Tú fuiste el que me pediste el divorcio poco antes de que desaparecieses. Dijiste que era la única manera de arreglarlo. Yo me negué rotundamente a acceder a tus deseos... Confieso que lo hice por odio. Sí, Spencer, empecé a odiarte, pero fui la primera en lamentarlo. Tú diste lugar a todo eso.

—¿Quieres  olvidar el pasado?...

—¿Crees que es posible?

—Sí, Elizabeth.

—¿Lo has olvidado tú?

—Absolutamente.

—No, Spencer, mientras... Sé que me estás mintiendo constantemente. Ahora y antes de que te marchases.

—Está bien, quiero que me des una oportunidad. Creo que es justo, ¿no te parece?... De esa forma, si ves que te fallo, se demostrará que tú tienes razón, y siempre estarás a tiempo de desembarazarte de mí...

—Una voz interior me dice que cometería un error si me quedase más tiempo a tu lado.

—Muy bien, puedes hacer lo que quieras.

—Lo pensaré esta noche, Spencer, y te daré mi respuesta mañana.

—Como quieras.

Continuaron el camino, pero ya no dijeron nada.

Ella se metió en seguida en la casa.

Glenn vio acercarse a Tony Martin y lo esperó.

—¿Qué tal le fue por la ciudad, señor Harmon?

—Trataron de matarme.

—¿Quién?

—Randolph Qualen.

—¿Ese vago?... Imagino que le daría un buen escarmiento.

—Quise capturarlo vivo, pero él tuvo la mala ocurrencia de dejarse caer por una ventana y se mató. —Lástima.

—Sí, Randolph podía haber dicho quién tiene tanto interés en enviarme al otro mundo.

—¿Qué le parece el marshál?

—El marshal, ¿por qué?

—Nunca le tuvo simpatía.

—¿Crees que se puede matar a una persona porque le resulte más o menos antipático?

—En el caso del marshál hay más que una simple antipatía. Este rancho fue del padre de Dick Morris. Recuerde que el padre de usted se lo compró al de Morris y, según se dijo, el precio fue demasiado bajo en virtud de una hipoteca.

—Nunca pensé que el marshal me pudiese hacer víctima de algo que ocurrió hace muchísimos años. Además, todo fue legal.

—-Quizá el marshál cree que no lo fue.

—No son más que suposiciones tuyas, Tony.

—Bueno, yo sólo quería ayudarle, patrón. Porque si no es el marshál, ¿quién querría matarlo?...

—Yo también tengo mi hipótesis.

—¿Cuál es, señor Harmon?

—Prefiero dejar correr un poco el tiempo hasta que se confirme. No me gusta acusar a nadie sin  pruebas.

—¿Cree que las tendrá?

—Estoy seguro de ello -dijo Glenn. y dio por terminada  la  conversación encaminandose hacia  la  casa.

En el salón no habfa nadie.

Se sirvió una ración de whisky y en ese momento entró Jonathan, el criado.

—Disculpe, señor, creí que no había nadie... Sólo quena llevarme este jarrón para cambiar las llores.

—Puedes llevártelo.

Jonathan tomó el jarrón v, cuando iba a salir, Glenn le dijo:

—Espera, quiero hablar contigo.

—Diga, señor.

—¿Cuánto tiempo llevas  en  el  rancho?

—Este Invierno hizo los treinta y dos años, señor. Cuando su padre me traju aquí sólo hacía dos meses que había comprado el rancho.

—¿Qué sabes  de aquello?

—¿De la compra del rancho, señor?

—Sí.

—Sólo que se lo compró al señor Monis, el padre del actual  marshal.

—¿Fue una operación justa?

—¿Cómo puetle decir eso. señor?... Su padre fue el hombre más honrado que he conocido en mi vida. Tenia una hipoteca sobre el rancho del señor Morris y pudo conseguir la propiedad por poco dinero. Sin embargo, no decidió aprovecharse de las circunstancias. Llegó hasta pedir prestado en el Banco para pagar a Morris el precio que el Doble T valía en aquella época.

—Gracias, Tom. Me has ayudado mucho.

—Estoy a sus órdenes, señor.

El negro hizo una inclinación y salió de la estancia.

Glenn encendió un cigarrillo.

De súbito, alijo golpeó contra la ventana v rodó por el suelo.

Era un  guijarro en el que había atado un papel.

Glenn se acercó a la ventana y miró hacia fuera, pero no vio a nadie.

Tomó la piedra y deslió el papel. Era un mensaje cuyo contenido decía así:

«Sé que tengo que hacerle daño, patrón, pero le aprecio demasiado para consentir que se burlen de usted. Además, hay muchas mujeres por el mundo. Lo que quiero decirle, patrón, es que tiene bajo su techo a una serpiente de cascabel. Su esposa le engaña con su capataz. Los dos son amantes. Se lo puedo jurar, señor Harmon, porque un día los sorprendí. Por eso no puedo guardar silencio. Ahora, usted puede hacer lo que quiera. Pero, si yo estuviese en su lugar, sabría cómo a justarle las cuentas a ese par de miserables. Lo siento, pero no puedo firmar. Usted sabe que eso sería malo para mí. Pero sepa que soy un cow-boy decente de su rancho.»

Glenn arrugó el papel hasta convertirlo en una bola. Luego, lo guardó en el bolsillo.

CAPITULO X

Estaban cenando.

Cada uno de ellos ocupaba un extremo de la mesa.

Elizabeth estaba muy hermosa. Se había puesto un vestido blanco, muy escotado. En su cuello lucía un pen-dentif.

Glenn se estaba haciendo mentalmente muchas pre-

guntas. ¿Cómo habría conoqido Spencer Harmon a aque-a mujer...? ¿Por qué dejó de amarla?

Bueno, a muchos hombres no les gustaba la mujer propia. Constantemente necesitaban otras. Se aburrían con la suya.

Un rayo cruzó el cielo, más allá de la ventana.

—Se aproxima una tormenta —dijo Glenn—. Será mejor que cierre.

—Si no te importa, prefiero que esté abierta. Me gustan las tormentas. Ya sé que a ti no.

Glenn encendió un cigarrillo.

—Spencer —dijo Elizabeth—. Acompáñame a dar un paseo.

—Las nubes descargarán de un momento a otro.

—Entonces, nos refugiaremos en la casa.

—Como quieras. Pero ponte un chai.

Salieron al porche. La noche era muy oscura y soplaba viento.

—¿No será mejor que volvamos a entrar? —sugirió Glenn.

—Sólo unos minutos... Vayamos hacia el lago.

Glenn sabía ya dpnde estaba el lago. Lo había visto en un mapa de la hacienda. Estaba a una media milla de la casa.

Tomó a Elizabeth por el brazo.

Otro relámpago iluminó el cielo.

Glenn miró la cara de Elizabeth y vio cómo palpitaban las aletas de su nariz, los ojos brillantes.

Pensó que se estaba enamorando de aquella mujer.

No, ahora por nada del mundo estaba dispuesto a escapar. Continuaría siendo Spencer Harmon hasta el fin de sus días.

Cesó el viento.

—¿Lo ves...? Ya pasó el peligro —dijo Elizabeth—. Son frecuentes estos cambios de tiempo.

Llegaron al lago.

—¿Te acuerdas, Spencer?

Glenn sintió un escalofrío. ¿A que se refería ella?

Elizabeth volvió a hablar, mirándolo a los ojos.

—Te he traído aquí porque pensé que te gustaría.

—Oh, sí, desde luego.

—Fue aquí, donde la primera vez... —Elizabeth se interrumpió.

Glenn pensó que tenía que salir de alguna forma de aquel atolladero. Elizabeth le impulsaba a que hablase respecto a algo que había sucedido entre ella y su esposo. Pero daba la casualidad de que él, Glenn, no era Spencer Harmon.

De repente, empezó a llover y Glenn dio gracias al cielo.

—¡Eh!; que nos mojamos... Volvamos a casa.

Ella se echó a reír y levantó el rostro para que la lluvia lo bañase.

Algo destelló a unas cincuenta yardas.

Glenn supo lo que era. El fogonazo de un arma.

Atrapó a Elizabeth por el brazo y la arrastró consigo a tierra.

—¿Qué pasa, Spencer? —gritó la joven.

—Han disparado contra nosotros.

—Oh, no, Spencer, yo no oí nada...

—Se mezcló el estampido con un trueno, pero he visto el fogonazo.

—¿ Dónde?

—En la dirección de la casa. Alguien nos siguió.

Estaban muy juntos, Glenn encima de ella porque la quería proteger.

Cruzó por su mente una sospecha.

¿No había sido ella quien había insistido en dar aquel paseo...? ¿No había sido Elizabeth la que eligió el lugar, aquel  lago...?

—Spencer. ¿en qué piensas? —dijo ella.

—En nada.

—SI, ya sé, estás pensando que vo...

—¡Calíate!

—Sospechas de mf. Tú lo dijiste a tu llegada. Dijiste que yo habla pagado a Johnny Darwell.

—Estaba confuso, aturdido... Pero luego vi las cosas claras... Tú no puedes ser. Quédate aquí. Voy en busca de ese tipo.

—¡No, Spencer, no vayas!

Glenn ya se había puesto en pie y corría con el revólver en la mano hacía el grupo de sauces de donde había  partido e! disparo.

La lluvia caía con fuerza.

Se detuvo junto a un árbol y escudriñó en la oscuri-4F dad, pero apenas se podía ver a más de un paso. Esperó a que se produjese un relámpago. Al fin se iluminó el escenario, pero sólo vio los árboles.

—Spencer —oyó la voz de  Elizabeth  cerca.

—Te dije que te quedases allí.

—¿Has  descubierto algo?

—No, ya se fue.

—Pero no es posible que alguien del rancho quiera matarte...

Glenn tenía el mensaje en el bolsillo. Sintió deseos de sacarlo y ponérselo frente a los ojos. Pero ¿qué iba a conseguir con eso. .? Ella negaría, diría que se trataba de una infamia. ¿Y si fuese realmente una canallada de un tipo que quería vengarse de Elizabeth o del capataz?

Podía ser el mismo Walter. Aquel cow-boy había manifestado a las claras la aversión que sentía por el capataz. Pero podía ser cualquier otro porque, al parecer, la mayoría de los cow-boys estaban en contra de Tony Martin por la forma en que los trataba.

Ahora que el patrón había regresado, cualquiera de ellos estaba en las mejores condiciones para intentar algo en contra de Martin.

—Volvamos a casa —dijo Glenn interrumpiendo sus pensamientos.

La protegió pasándole el brazo por los hombros y Elizabeth se arrimó mucho a él.

Echaron a correr y, cuando llegaron al porche, Joña than dijo:

—Por el amor del cielo, ¿cómo se les ocurrió salir en una noche como ésta?

—No te preocupes —dijo Glenn—, nos secaremos en seguida.

Subieron la escalera y entraron en el dormitorio de Elizabeth.

La joven desapareció en una pequeña habitación que había al fondo.

Glenn se despojó de la camisa. Chorreaba agua.

Su tabaco también estaba mojado.

—Spencer —oyó la voz de Elizabeth.

—Dime.

—Hay ropa tuya en el armario, en el segundo cajón de la derecha...

—Gracias.

Abrió aquel cajón y descubrió una camisa y unos pantalones.

Pero decidió ir a su cuarto, aunque recordó que todavía no sabía cuál era. Está bien, lo buscaría. Tenía que estar en el corredor.

—Spencer —oyó otra vez a la joven—. No me dejes sola.

Pensó que ella había adivinado su pensamiento.

Elizabeth apareció en la puerta. Se cubría con un batín. Su pelo todavía estaba mojado, y lo secaba con una toalla. Fue hacia él, andando lentamente y a Glenn le recordaba los pasos de un animal felino.

Se detuvo muy cerca.

Glenn sintió otra vez la garganta reseca.

Aquella mujer lo había cautivado como ninguna otra. Lo tenía en sus redes. Sí, esa era la condenada comparación.

Le pasó la mano por la cintura y la atrajo hacia sí.

Esta vez, los dos pusieron la misma pasión, el mismo fuego en el beso.

Y luego, todo sucedió con la naturalidad que pasan las cosas entre dos esposos.

Mucho tiempo después, ella dijo con voz soñadora:

—Spencer, ahora te creo...

—Gracias.

—Sé que en este momento no hay ninguna otra mujer en tu vida, que sólo yo te importo...

Se volvió hacia él y lo besó en la oreja.

Glenn no había sido más feliz con ninguna otra mujer, y ahora estaba seguro que amaba a Elizabeth hasta la médula.

—Pero ¿qué haces todavía con esa camisa, Spencer? Vas a pillar una pulmonía. Quítatela.

—Iré a mi cuarto.

—No permitiré que salgas de aquí. No, Spencer. Tú te vas a quedar y te quedarás todas las noches.

Ella misma le ayudó a quitarse la camisa.

De repente, Elizabeth soltó un grito.

Glenn volvió la cabeza.

Al ver los ojos de ella, sintió un escalofrío. Estaban muy abiertos, mirando fijamente su espalda.

—¿Qué te pasa, Elizabeth?

Ella se había quedado sin habla. Estaba como paralizada. Le seguía mirando la espalda.

Glenn la tomó por los brazos.

—¡Te he preguntado qué te pasa!

—Usted... No es mi marido...

—¿Qué dices?

—No es mi esposo... Spencer tenía una marca en la espalda. Estaba marcado como una res. A fuego. Le ocurrió de pequeño. Usted no tiene ninguna marca. Usted no es Spencer...

CAPITULO XI

Glenn tuvo la impresión de que el mundo se deshacía en pedazos, y que él era el más insignificante de todos ellos.

—¡Suélteme...!   ¡No me toque! —gritó Elizabeth.

Saltó de la cama y se pasó el batín porque estaba mostrando sus piernas desnudas.

—¿Quién  es usted?  ¡Dígamelo! ¿Quién es usted?

—Está bien. Mi nombre es Glenn Davis.

—¿Cómo pudo hacer eso?

—No fue culpa mía.

—¿Qué quiere decir?

—Me confundieron. Johnny Darwcll pensó que yo era Spenccr Harmon. Quiso matarme. Fue cuando me contó su primer intento de asesinar a su marido. Traté de meterle en la cabeza de que yo no era Harmon, pero él no quiso escucharme... En fin, fui más ligero que él y pude matarlo. Luego,  las cosas   siguieron  complicándose...

Le hizo un relato de todo lo que había sucedido, desde el principio al fin.

Ella respiraba entrecortadamente.

—Es usted un canalla, señor Davis. ¿Por qué ha permitido esto...? ¿Por qué? Me siento pequeña, llena de suciedad, y eso se lo debo a usted.

—Lo siento.

—Lo siente, ¿eh?

—Puede  no creerlo, pero es la verdad,

—¿Por qué ha llegado... hasta el fin?

—Me  he  enamorado  de  usted.

—¿Espera  que   lo crea?

—Es asunto suyo.

Ella estaba llena de ira. los puños crispados.

De pronto, se apoderó del revólver que Glenn había dejado en la mesilla de noche.

El continuaba sentado en el borde de la cama, y la miró con las cejas enarcadas, sin inmutarse.

—¿Qué va a hacer, señora Harmon? —preguntó al ver que ella le apuntaba con el «Colt».

—Matarlo. Eso es lo que haré.

—¿Piensa que si me mata habrá borrado su mancha?

—No hable como un personaje de folletín.

—¿Cómo quiere que hable? Acaba de decir que me va a matar.

—Me ha burlado, se ha reído de mí.

—No, Elizabeth. No he hecho tal cosa.

—Ha ocupado el puesto de mi marido... Y se ha aprovechado.

—Fueron las circunstancias. Ya se lo he dicho.

—Unas  circunstancias que usted provocó. & —Le he contado mi historia. Fue cosa del destino. En ningún  momento  traté de suplantar a su  esposo. Quiero decir al principio. Luego, ya no pude retroceder.

—Miente.

—¿Por qué habría de mentir...? Yo no conocía la existencia de Spencer Harmon, ni la de su esposa. Cuando llegué al pueblo ni siquiera sabía cómo se llamaba. No conocía a nadie...

Hubo un silencio y ella apretó los labios.

—Ya comprendo lo que pasó.

—Lo celebro.

—No me refiero a nada de lo que usted ha dicho.

—¿No? ¿Qué es entonces lo que pasó según usted, señora Harmon?

—Usted mató a mi marido.

—¿Qué?

—Ya lo ha oído. Usted lo mató.

—¿Cuándo v dónde?

—Éso usted lo ha de decir.

—Entonces va a esperar en vano, señora Harmon. Yo no maté a su marido. No lo vi en mi vida...

—Claro que lo vio... Sí, señor Davis. Usted conoció a Spencer en alguna parte y se dio cuenta de su enorme parecido con él. Naturalmente, a mi marido también le asombró  ese  parecido.  Se hicieron amigos. Cada uno contó su historia al otro. De esa forma, usted supo que Spencer Harmon era un hombre rico, propietario del rancho Doble T, el más rico de la comarca de Spring Rose. Qué gran oportunidad para usted, ¿verdad?

—No  sabe lo que dice.

—Usted decidió que podía sustituir a mi esposo... Vendría aquí y lo demás sería fácil... Todo estaba a su favor, puesto que mi esposo se había marchado de aquí unas semanas antes... Es posible que Spencer le dijese a usted que pensaba regresar y usted se ofreció para acompañarle. Cuando estuvieron en un lugar solitario, usted lo mató.

—No.

—¡Usted lo mató!

—Le repito que yo no lo hice... Tal como veo yo las cosas, Johnny Darwell lo mató la primera vez que disparó contra él, cuando su marido cruzaba el río. Johnny Darwell dijo que su cadáver no había sido encontrado porque las aguas del río se lo llevaron.

—Claro, ¿qué va a decir usted?

—La verdad. Sólo la verdad.

—No le sirve, señor Davis. No le puedo creer a usted, cuando me ha engañado tan vilmente... Usted ha cometido una canallada y también pudo hacer lo otro, matar a mi esposo... Tengo pruebas de un acto vergonzoso de usted, y a mí me basta para matarlo...

Glenn se lanzó sobre ella porque le vio las intenciones de disparar.

Le pegó en la mano y Elizabeth soltó el revólver.

El cuerpo de Glenn chocó contra el de ella, porque había saltado a la desesperada, sin medir la distancia. Los dos se derrumbaron en el suelo.

Ella se revolvió soltando un zarpazo.

Glenn sintió las uñas de ella en su piel.

—¡Lo voy a matar...! ¡Juro que lo voy a matar!

Otra zarpa de Elizabeth bajó sobre la cara de Glenn y éste no dudó que, si la dejaba hacer, le saltaría los ojos.

Desvió el brazo y le pegó un puñetazo en el mentón.

La joven rodó en el suelo y quedó boca arriba, sin sentido.

Glenn llevó aire a sus pulmones.

Otra vez Elizabeth mostraba las piernas desnudas. Se agachó sobre ella y la cubrió con el batín.

¿Qué hacía allí?

Sólo tenía una alternativa. Huir. No podía quedarse. Elizabeth estaba en contra de él y eso era lógico, puesto que la había usado como un marido usa a una esposa.

Elizabeth  jamás se lo perdonaría.

Ella pediría la ayuda del capataz Tony Martin, de los cow-boys y, en un momento dado, también pediría la ayuda del representante de la ley, el marshal Dick Morris.

Eso debió pensarlo antes de seguir usurpando el puesto de Spencer Harmon.

Y como paradoja, había sido descubierto porque él no tenía aquella marca en la espalda, una marca que habían grabado a fuego en la espalda de Spencer Harmon.

Tomó a la joven en brazos y la dejó sobre el lecho.

Quedóse mirando su bello rostro, se agachó sobre ella y la besó con suavidad en los labios.

Salió de la habitación, bajó la escalera, y cruzó el vestíbulo para salir de la casa.

—Señor Harmon...

Se detuvo.

Era Jonathan, el criado negro.

—¿Va a salir otra vez, señor Harmon?

—Sí.

—Pero la tormenta no cesó.

—Ya lo sé, Jonathan. Pero yo me tengo que marchar.

—Imagino que  para no volver.

Glenn miró a los ojos del criado.

—Lo supiste siempre, ¿verdad, Jonathan?

—Sí, señor. Temí que ella lo descubriese.

—Pues ya lo descubrió.

—Es una pena, señor... Habría sido bueno que usted hubiese continuado aquí.

—No, Jonathan. No habría sido justo.

—Quizá tenga razón, y si ha sido designo del cielo, hemos de aceptarlo.

—Hasta la vista, Jonathan.

—Señor, quiero decirle algo con respecto a Spencer Harmon...

—¿De qué se trata?

—Dos días antes que el señor Spencer desapareciese, el señor Harmon iba a despedir al capataz Tony Martin.

—¿Por qué?

—No se comprendían desde hacía tiempo. Bastaba que el señor Harmon dijese una cosa para que el señor Martin hiciese lo contrarío.

—¿Cómo sabes que lo iba a despedir?

—Discutieron delante de mí en el salón, mientras les servía whisky...

—Así que tú sospechas de Tony Martin.

—No tengo más remedio que hacerlo. ¿No le parece, señor?

—Lo siento, Jonathan, pero yo no puedo hacer nada.

—Creí que sentiría usted interés por terminar el negocio que había empezado.

—No puedo. La señora Harmon trató de matarme en su dormitorio.

Jonathan agrandó los ojos.

—¿Qué le hizo usted?

—Sólo la dejé sin conocimiento... Pero está bien.

—¿Se va usted para no volver?

—Si me quedase aquí, las cosas se me pondrían muy difíciles. La señora Harmon cree que soy el asesino de su marido. La tengo en contra y me tendría que enfrentar con el capataz, con el marshal, con todo el mundo...

—Yo le creo a usted. Sé que no mató al señor Harmon.

—¿Por qué lo sabes?

—Me basta mirar a los ojos de las personas para saber de lo que son capaces.

—Agradezco tu confianza, Jonathan, pero me temo que me sirva para muy poco. Adiós, Jonathan.

—Sí, señor. Le entiendo.

—Prefiero no decirte mi nombre para no comprometerte cuando te interroguen.

—Sí, señor. Me hago cargo.

Glenn hizo un saludo y salió de la casa.

Se encaminó al establo más cercano, donde sabía que estaba su caballo.

Los animales estaban inquietos porque la tormenta estaba en su apogeo.

Ensilló su potro y se disponía a sacarlo del compartimiento cuando oyó pasos.

Miró hacia la puerta y vio entrar al capataz, Tony Martin. Tenía un revólver en la mano.

Tony Martin se detuvo y sonrió.

—No va a ir muy lejos, "falsario.

CAPITULO XII

—¿De qué hablas, Tony?

—Quítese la máscara, amigo.

—Guarda ese revólver, si no quieres ganártela.

Tony Martin lanzó una carcajada.

Habla  como  si  realmente  fuese  el  señor Harmon.

—Soy el señor Harmon.

—No, no lo es.

—¿Comerlo sabes?

—¿No sé lo imagina?

Glenn dejó correr unos segundos. Las cosas se estaban precipitando y todo tenía que ocurrir en una sola noche.

—No estoy para adivinanzas, Tony.

—Muy bien, yo se lo diré, falsario... Fui yo quien f>agó a Johnny Darwell para que matase a Spencer Harmon...

—Bravo, Tony, celebro que lo confieses.

—No hay inconveniente.

—Pero tú sabrás que Johnny Darwell falló.

—No, no falló.

—¿Qué?

—Johnny Darwell acertó la primera vez.

—Eso sí que no lo puedes saber, Tony. Tu patrón fue arrastrado por las aguas. Fue lo que me dijo Johnny Darwell, que él río habría arrastrado el cuerpo de Spencer Harmon.

—Naturalmente, yo no podía dejar que alguien descubriese el cadáver. Llamé de todo a Johnny Darwell por su torpeza. Era un estúpido, un idiota... Pero tenía que aceptar las cosas como habían ocurrido. Sólo tenía una solución... Hacer lo que no había hecho Johnny Darwell.

—¿Y qué es lo que no había hecho Johnny Darwell?

—Enterrar el cadáver de Spencer Harmon. Por lo tanto, lo primero que tenía que hacer era encontrarlo. Tuve suerte. Al cabo de cinco o seis horas, descubrí el cuerpo de Spencer Harmon entre unas rocas. Estaba muy destrozado. De todas formas, Johnny le había pegado un tiro en el corazón. Cuando cayó no debió sufrir en los rabiones porque ya estaba muerto.

Tony hizo una pausa. Continuaba sonriendo, enseñando sus blancos y cortantes clientes.

—¿Le gusta mi historia?

—Sí, mucho.,

—¿Cuál es su nombre? Ahora puede decirlo, puesto que nada importa.

—Davis, Glenn Davis.

—Tanto gusto, señor Davis.

—Una pregunta, Tony, ¿por qué me dejaste seguir mi comedia?

—No tenía más remedio puesto que usted se presentó por sorpresa en el pueblo... Todo el mundo creyó su fábula, la de que había estado dos meses por ahí. No podía matar de nuevo a Spencer Harmon en un abrir y cerrar de ojos, sino esperar una nueva oportunidad.

—Y tú crees que esa nueva oportunidad se te ha presentado.

—Sí.

—¿Desde cuándo lo has sabido?

—Desde que recordé la marca que Spencer Harmon tenía en la espalda. Se la vi muchas veces. Me contó cómo se la habían hecho. Fue de pequeño, cuando él tenía unos doce años... Lo atraparon unos bandidos apaches, unos desalmados... Quisieron hacerle daño porque, según ellos, el padre de Spencer les había robado sus tierras... Tenían un hierro consigo. Lo pusieron al rojo vivo y lo plantaron en la carne de Spencer Harmon, en la espalda. Luego, trajeron al chico hasta las inmediaciones del rancho... Con eso, los apaches habían tenido bastante. Habían marcado a Spencer Harmon como una res, y esa marca nunca se la podría quitar... ¿Le gusta?

—Tu cuento es muy emocionante.

—Yo vi cómo Elizabeth Harmon lo miraba a usted, y cómo usted la miraba a ella. Teniendo en cuenta que ella suponía que era su marido, aposté a que habría romance. Y también aposté a que sería esta misma noche... Después de todo, hasta el tiempo se puso en su favor. Los vi salir de la casa para dar un paseo. La señora Harmort debía estar muy interesada por usted. Cuando ella y Spencer estaban enamorados iban al lago a pasar las horas, a hacerse el amor. Sumé dos y dos y llegué a la conclusión de que usted iba a aprovecharse de su parecido con el señor Harmon.

—Por eso, intentaste matarme disparándome desde el bosquecillo de sauces.

—Sí, no quería que abusase de la señora Harmon. Quise matarlo en aquel momento, antes de que las cosas pasasen a mayores. Pero disparé con demasiada cautela porque no quería que ella sufriese daño.

—Eres muy considerado, Tony. Pero no te sirvió para nada, porque el romance sobrevino.

La sonrisa de Tony se fue apagando.

—¡Mientes, Davis!

—No, Tony, es la pura verdad. La señora Harmon y yo nos amamos en su habitación.

—Te voy a meter una bala por la boca —dijo Tony rabioso.

—Y no hacía falta que te hubieses molestado en matarme, porque ya me iba. Sí, la señora Harmon descubrió al fin que yo era un impostor por culpa de esa famosa cicatriz de su esposo. Naturalmente, yo no la tengo.

—Tampoco es verdad. Ibas a ver a la mexicana.

—No, Tony, me largaba del rancho y de la comarca. En resumen, iba a desaparecer de vuestras vidas.

—¿Por qué?

—Es bien sencillo. La señora Harmon sabe quién soy. Es curioso, resulta que no eras tú el único en conocer que yo estaba usurpando el puesto del verdadero Spencer Harmon.

—Tratas de salvar el pellejo. Por eso dices eso.

—Es la verdad.

—Quieres librarte de las balas, pero te voy a convertir en un colador. Vaciaré en ti hasta la ultima bala del cilindro.

—Yo en tu lugar no lo haría.

—¿Por qué no?

—Serías un asesino, y echarías a perder tu trabajo anterior.

—-No tengo más remedio que matarte, puesto que ahora te he contado la verdad.

—No te preocupes. No lo contaré a nadie.

—¿Crees que soy un idiota como Johnny Darwell? Pero, bien pensado, no tengo por qué arriesgarme.

—Magnífico, Tony.  Buena suerte y hasta la vista.

—Párate ahí.

—Creí que me dejabas salir.

—No me has comprendido. Sólo quise decir que no te voy a matar en el establo. Voy a aceptar tu palabra, la de que te ibas a marchar. Yo te acompañaré unas millas. Eso es normal.

—Entiendo. Y luego plomo.

—Eso es.

—¿Qué harás con mi cuerpo? ¿Lo enterrarás también?

—Sí, eso es lo que haré, enterrarlo —Tony se echó a reír—. Es como si hubiese enterrado dos veces a Spencer Harmon.

—Yo lo intentaría de otra forma.

—¿De cuál?

—Enterraste  a  un  Spencer Harmon y  surgió otro.

—Surgió un falsario.

—Desde el punto de vista del destino, es como si hubiese sido otro Spencer Harmon.

—Muy bien, voy a suponerlo. También enterraré al segundo Spencer Harmon.

—¿Y qué harás con el tercero?

—No habrá un tercero, ¿o crees que estoy loco para admitir una cosa así? Pero ya basta de charla... Ponte junto a la pared, las manos apoyadas, en el muro... Vamos, obedece.

Glenn dejó caer las bridas de su caballo y obedeció.

Tony fue por detrás de él y le quitó el revólver que arrojó hacia el fondo del establo.

—Bien, ahora ensíllame un caballo,  Davis.

—¿Cuál?

—El negro.

Glenn ensilló aquel caballo.

—Ahora  sube.

Glenn montó en su potro y Tony saltó al negro.

—Te estaré apuntando todo el rato, Davis. No creas que me confíe lo más mínimo. Si tu caballo hace un movimiento desusado, pensaré que quieres huir y te meteré una bala por el espinazo.

Los dos jinetes salieron del establo, Glenn ligeramente adelantado.

Miró instintivamente hacia la casa y vio iluminada la ventana que correspondía a la habitación de Eliza-beth. Se preguntó si habría recuperado el conocimiento. Si era así, habría llamado a los criados y entonces Jo-nathan le habría dicho que él ya se había ido para no volver.

Y era cierto. Nunca regresaría a Spring Rose porque aquel hombre, Tony Martin, lo iba a meter bajo tierra

CAPITULO XIII

La lluvia arreciaba. En pocos instantes, los jinetes quedaron empapados.

—Tony —dijo Glenn.

—¿Qué pasa, Davis?

—No me has contado cuál es tu plan completo.

—Creo que está claro, ¿verdad?

—Te casarás con la señora Harmon.

—Sí.

—¿Estás enamorado de ella?

—Lo estoy, pero nunca pude imaginar que ella fuese una gata callejera.

—No es una gata callejera.

—No, ¿eh? ¿Y qué es lo que hizo contigo?...

—Te he dicho que en ese momento ella creía que yo era su esposo.

—Está bien, no hace falta que la defiendas. De todos modos, me voy a casar con ella, aunque no creas que le voy a ser fiel toda la vida.

—¿Por qué crees que ella te va a aceptar?

—Me aceptará, no te preocupes. Elizabeth sabe que soy el hombre adecuado para llevar su rancho.

—Los cowboys no opinan así.

—¿Por qué dices eso?

—Los revientas a trabajar.

—Entiendo; hablaste con el bocazas de Walter.

—No es sólo Walter el que piensa así. Hay muchos, la mayoría.

—Quiero probar a Elizabeth que conmigo el rancho será mucho más grande que con Harmon. En este año aumentaré su rendimiento en un quince por ciento y el año próximo en un cincuenta.

—¿Y cuándo te casarás con ella?

Tony chascó la lengua.

—Debo esperar unos cuantos meses. No hay prisa.

—¿Y si mientras esperas surge otro hombre en la vida de Elizabeth?

—No, no va a surgir ninguno, porque ella ignora que su marido está muerto.

—En tal caso, si lo sigue ignorando, ¿cómo quieres que se case contigo?

—Lo quieres saber todo, ¿eh?

—Ya que me vas a mandar al otro mundo, me gustaría.

—De acuerdo. Te completaré la historia.

—Muy agradecido.

—De nada, muchacho, de nada. Cuando puedo hacer un favor lo hago. —Tony rió con sarcasmo—. En un momento determinado, se descubrirá el cadáver del auténtico Spencer Harmon y todos pensarán que fuiste tú quien lo mató, especialmente la señora Harmon, puesto que ahora sabe que eres un farsante...

—Eso es lo mejor de tu programa.

—Tú eres quien ha hecho posible que todo salga redondo... Sí, muchacho, debo agradecer que aparecieses. Ni yo mismo lo habría hecho mejor... La verdad es que pasé unas semanas muy preocupado, porque aunque sepulté el cadáver de Harmon, siempre lo podían desenterrar las hienas...

—¿Qué habría ocurrido si el cadáver hubiese aparecido antes de que yo llegase?...

Lo tenía todo previsto.

—¿De qué forma?

—Habría matado a Johnny Darwell.

—Entiendo, y entonces habrías cargado la culpa sobre él.

—¿No te parece lógico? Al fin y al cabo, Harmon y Johnny Darwell tuvieron la misma mujer. Me refiero a la mexicana...

Glenn se estaba preguntando cuál sería la puntería de Tony Martin. Para ser capataz de un rancho tan importante como el Doble T tenía que ser un buen tipo con el revólver, además de un hombre duro.

Pero, fuera la que fuere, él, Glenn, no podía esperar a que Tony disparase sobre él impunemente.

De momento su única salvación estaba en la huida.

Indudablemente, existían más posibilidades de ser alcanzado por las balas del capataz. Pero ¿qué podía hacer?

El terreno estaba resbaladizo y podía ocurrir un milagro, que el caballo de Tony trompicase o se deslizase por el barro en un momento determinado. Entonces tendría una ventaja que debería aprovechar.

Pero los milagros difícilmente se producen.

Ya habían recorrido dos millas.

La lluvia no cesaba.

De pronto, Glenn fustigó su_cabalgadura y se deslizó de la silla.

Sonó un estampido y la bala le abrasó el hombro.

Oyó una carcajada de Tony.

—No vas a escapar, Davis.

Sonó otro estampido, pero esta vez la bala no lo alcanzó.

Estaba descendiendo por una ladera.

Glenn había sabido elegir su momento.

Pero ¿de qué le iba a servir?

Tony era un buen jinete y conocía el terreno mejor que él.

—Párate, Davis, y muere como un hombre.

Sintió ganas de reír ante aquellas palabras. Para Tony, morir como un hombre significaba esperar a que le vaciase el cargador en eX cuerpo, como le había anunciado.

Había establecido una distancia entre él y su perseguidor y recuperó su posición normal en la silla. El hombro le dolía muy poco y eso quería decir que sólo había recibido un rasguño.

Se inclinó sobre el cuello del animal y lo palmeó, obligando a éste a dar todo su rendimiento.

Enfrente a él había una pendiente, pero no subió por ella porque habría ofrecido un blanco seguro a Tony Martin.

Dobló a la izquierda y se encontró cabalgando por una cañada.

Tony volvió a disparar y el estampido produjo infinidad de ecos.

Glenn se preguntó si la cañada no tendría salida.

El agua bajaba de las montañas produciendo un gran estruendo.

El torrente se doblaba por una curva.

—Ya te tengo, Davis —gritó Tony—. No tienes escapatoria.

Glenn llegó al fondo de la cañada.

El agua caía desde lo alto porque allí había un farallón.

Sin titubear, acercó su montura hasta el borde del torrente y se arrojó al agua.

Cuando iba por el aire oyó dos estampidos y no pudo menos de recordar la forma en que Spencer Harmon había sido asesinado por Johnny Darwell.

Las cosas habían ocurrido de la misma forma que ahora. Johnny disparó sobre Spencer Harmon cuando éste estaba cerca del río. Y Johnny había acertado a Harmon en el corazón.

Sin embargo, cuando chocó contra el agua, estaba seguro de que todavía no había sido herido.

Golpeó su cabeza contra una roca y creyó que iba a perder el sentido.

Soltó una maldición para sus adentros porque las piedras que arrastraba el torrente lo podían convertir en una piltrafa. Sí, Tony no tendría necesidad de gastar un solo plomo.

CAPITULO XIV

Elizabeth Harmon lloraba desconsoladamente, tendida boca abajo en el lecho.

¿Por qué? ¿Por qué le tenía que haber pasado a ella aquello?...

Había amado a un hombre que luego resultó no ser su esposo.

Y  lo peor de todo era que Spencer estaba muerto. Nunca volvería.

El hecho de que hubiese dejado de amarle antes de que desapareciese complicaba más las cosas, porque ¿no había vuelto a amarlo durante su regreso? Pero ¿qué decía? ¿Acaso había regresado Spencer?

No, no era Spencer el que había estado con ella, sino un hombre llamado Glenn Davis.

Davis, usurpando la personalidad de su esposo, la había besado, la había acariciado...

¿Por qué ella consintió? No, no le valía aquel argumento, que debía de ser el más contundente, el que ella lo confundiese con su esposo, y no valía puesto que ella y Spencer habían terminado sus relaciones amorosas, las naturales entre dos esposos, muchas semanas antes de que Spencer desapareciese.

Sin embargo, ella había creído a aquel hombre cuando le dijo que la amaba, que había terminado con Charo...

Y  ahora que había pasado todo, Elizabeth se decía una y otra vez que, en realidad, había dado cobijo en su dormitorio al supuesto Spencer, no porque terminase con Charo, sino porque ella deseaba que él la amase.

Ella se había sentido invadida por aquella extraña sensación; la de que era otro Spencer Harmon el que regresaba a su lado, un hombre distinto, con otra clase de  sentimientos, con otra forma  de pensar...

Y había acertado.

Glenn Davis se había marchado para siempre y lo sentía. Esa era la pura verdad. Debía admitirlo.

Escuchaba su voz interior:

«Anda, Elizabeth, confiésalo, tú hubieras deseado que Glenn jamás se hubiese quitado la máscara, o mejor dicho, tú habrías deseado que él también tuviese la cicatriz en la espalda. Y si las cosas se pudiesen pensar dos veces, quizá habrías pasado por alto la diferencia entre la espalda de tu esposo y la espalda del hombre que ocupaba su lugar.»

Interrumpió su pensamiento, sintiendo que su cara era invadida por una oleada de calor.

Se sentía avergonzada porque ella estuviese pensando eso.

«¿Por qué has de sentirte avergonzada, Elizabeth? Ya habías dejado de amar a Spencer Harmon, y ahora amabas a ese hombre, quienquiera que fuese. Esa es la razón de que dejases que él te besase, te acariciase... Tranquilízate, no te entregaste al primer hombre que pasó por tu lado, sino a un hombre digno, en el que habías puesto tu amor.»

De pronto oyó una voz desde la puerta.

—¿Por qué lloras, nena?

Se volvió lanzando un grito.

No era un hombre quien había entrado en su dormitorio. Eran dos.

Pero nunca los había visto en su vida.

—¿Quiénes son ustedes?

—Dos alegres muchachos.

El que hablaba era alto, de pómulos salientes y sienes hundidas.

—Pero ¿qué hacen ustedes aquí? —exclamó Elizabeth.

—Como fuera estaba lloviendo, decidimos refugiarnos en la casa.

Elizabeth pensó que quizá se tratase de los cow-boys que su capataz Tony Martin había contratado aquel mismo día sin decirle nada. A veces lo hacía; Tony tenía libertad para aquelíoT

—¿Saben quién soy?

—Dínoslo tú, preciosa.

—Soy su patrona. No han debido entrar en esta casa...

Los  dos se cubrían  con impermeables oscuros.

—Salgan de aquí y vuelvan al dormitorio —ordenó Elizabeth, levantando la barbilla.

El hombre de las sienes hundidas miró de soslayo a su compañero, que era robusto, de cabello castaño y nariz pecosa.

—¿Lo oyes, muchacho? La señora nos da órdenes.

El de la nariz pecosa se estaba comiendo a Elizabeth con los ojos.

—Demonios, Buch, nunca vi a una muñeca como ésa.

—Sí, es algo sensacional.

Elizabeth agrandó los ojos.

—Pero ¿qué están diciendo, puercos?

—Te estamos halagando, nena —dijo Buch, el de las sienes hundidas—. Y eso es lo que más gusta a las mujeres. Te lo digo yo, que tengo experiencia.

Elizabeth se levantó de la cama. Estaba furiosa. El escote de su batín estaba demasiado abierto y lo cerró.

—Eh, nena, estabas mejor antes —dijo Buch—. ¿No opinas tú lo mismo, Sandy?

Sandy, el de la nariz pecosa, sonrió pasándose la lengua por los labios como un gato hambriento.

—Ella está bien de todas maneras. Así también me gusta porque se ciñó el batín y puede marcar mejor sus formas.

Elizabeth estaba cada vez más perpleja.

--Oigan, van a salir de aquí inmediatamente. Se han emborrachado. Es eso lo que han hecho. Si se van ahora mismo, olvidaré este incidente.

—¿Y qué pasará si no nos vamos, monada? —preguntó Buch.

—Llamaré a mi capataz, y ordenaré que os dé el castigo que merecéis.

—Qué miedo —dijo Buch.

—¡Fuera!  —dijo  Elizabeth,  señalando la puerta.

—Nos vamos a ir fuera, ¿verdad, Sandy?

—Seguro.

Elizabeth empezó a sentirse más tranquila. No era más que eso, un incidente provocado por dos borrachos.

—Anda, nena —dijo Buch—. Vístete.

—¿Que me vista?

—Sí, vas a venir con nosotros.

—Pero ¿es que se han vuelto locos?...

—No seas quisquillosa, y atiende a las órdenes que te dan los hombres.

—Ustedes no me pueden dar órdenes a mí. Les repito que soy la dueña de este rancho

—Sí, monada, eres la dueña de este rancho y, a pesar de eso, vas a venir con nosotros.

Elizabeth parpadeó.

¿Y si aquellos hombres no eran cow-boys de su equipo? ¿Y si fuesen ladrones?

Empezó a considerar que se trataba de dos fuera de la ley que habían sido sorprendidos por la tormenta. Vieron luz en una casa que encontraron en el camino y habían decidido dar el golpe.

Lo peor era que no había nadie allí para socorrerla.

Hasta en ese sentido tenía que lamentar que Glenn Davis se hubiese ido de su lado.

CAPITULO XV

Los dos hombres estaban allí de pie, observándola con minuciosidad. Los dos sonreían y sus ojos brillaban intensamente.

—Oigan —dijo  Elizabeth—, les  daré dinero...

—¿Oyes, Sandy? La muñeca dice que nos va a dar dinero.

—Eso es bueno. Me gusta que las mujeres me den dinero.

—¿Te conté que tuve una fulana de cincuenta años en San Patricio?

—No, no me lo contaste.

—Pues sí, hombre. La tuve un par de meses. Estaba loquita por mí, y para que yo no me fuese de su lado, me daba dinero. Todas las semanas me entregaba treinta dólares.

—Demonios, ese era un buen ingreso, y además saneado.

—Las mujeres son así. Dan dinero para que un hombre no se aparte de su lado porque lo necesitan.

—Entonces, esta muñeca nos quiere a los dos, porque nos va a dar dinero a los dos.

Elizabeth hizo rechinar los dientes. Estaba llena de furia.

—¿Qué clase de bichos son ustedes?

—Yo te lo diré, nena —contestó Buch—. Somos los dos muchachos que van a cuidar de ti.

—Van a cuidar de su tía.

Sandy lanzó una carcajada.

—Eh, Buch, ¿oíste eso? La señora sabe hacer chistes.

—Sí, y no estuvo nada mal.

—¡Salgan! —gritó Elizabeth—. Y no lo volveré a repetir.

Los dos hombres se quedaron allí.

Buch la señaló con el dedo.

—Señora Harmon, le he dicho que se vista y será mejor que lo haga cuanto antes, o surgirán complicación nes serias para usted.

La joven vio aquel rostro cuyos ojos parecían los de un lagarto y tuvo miedo por primera vez.

—Está bien, les daré el diñero, y se marcharán... Tendrán veinticinco dólares cada uno y podrán considerarse como dos hombres de suerte... Si mis hombres los atrapasen, les arrancarían la piel.

—Mire cómo temblamos, señora Harmon —rió Sandy.

Buch echó a andar hacia la joven y ella retrocedió.

—Pero ¿qué es lo que quieren?

—¿Cuántas veces se lo voy a decir? Vendrá con nosotros.

—¿Adonde?

—Hará un viaje de unas cuantas millas.

—No le entiendo.

—Va a ver a un amigo suyo.

—¿A un amigo mío? ¿A quién?

—A Rock Butler.

Elizabeth se estremeció como si hubiese recibido un golpe en la sien. Rock Butler era un cuatrero. Se había refugiado en las montañas y, con un montón de forajidos, se dedicaba al robo, a cualquier cosa que le pudiese dar dinero. Pero su especialidad era robar ganado. Hasta ahora la ley no había podido hacer nada contra él. Y los rancheros que se habían atrevido a hacerle frente habían pagado caro su arrojo; uno de ellos, su propio esposo, Spencer.

—No quiero ver a Rock Butler —dijo.

—Es posible que usted no lo quiera ver, pero él sí la quiere ver a usted —repuso Buch.

En unos instantes, Elizabeth había viso claro cuál era la situación.

Aquellos hombres habían ido allí intencionadamente con un solo objeto. El de secuestrarla.

Podía imaginar lo demás. Rock Butler pediría un rescate por ella.

—Yo les daré a ustedes más dinero del que dije antes.

—Y duro con eso —rió Sandy—. ¿Lo oyes. Buen? La chica sólo piensa en llenamos los bolsillos de plata. Esta mujer es como esa fulana tuya de San Patricio.

—Eso es lo que tú crees. Una pierna de la señora Harmon vale mas que todo el cuerpo de la fulana de San Patricio ¿Ve cómo también sé decir cosas bonitas, señora  Harmon?

—Usted es un  cerdo de cuatro  patas.

Buch  lanzó  una. carcajada.

—Sus palabras son muy divertidas, señora Harmon, pero está acabando con mi paciencia. Y eso le puede costar caro, ya se lo he advertido.

Etizabeth se mordió el labio inferior. No podía salir de aquella casa. Si se iba con ellos, sabía la clase de peligro que podía correr.

—Tengo cincuenta dólares aquí. Pero hay muchos más abajo, en el despacho.

—¿Cuántos?

—Unos  trescientos.

Buch guiñó un ojo a Sandy.

—Eso está bien, ¿verdad, muchacho?

—Claro que está bien. Anda, nena, vístete. Nos acompañarás hasta el despacho.

—Puedo acompañarles como estoy. Vamos al despacho.

—Escandalizarías demasiado. Tienes que vestirte. Y ya basta, ¿o quieres que te dejemos sin conocimiento y te vistamos nosotros?

—Me vestiré yo —dijo Elizabeth al pensar que las manos de aquellos hombres pudiesen tocar su cuerpo.

—Date prisa.

La  ioven caminó hacia el otro cuarto.

—En. nena,  te  vas a vestir aquí —dijo Buch.

—No lo haré... Quién cree que soy? ¿Una cualquiera?

—No te preocupes. Te daremos la espalda.

—No pienso  hacerlo.

Buch sacó el  revólver.

—Muy bien, métete en tu cuarto. Estaré apuntando al hueco y. si te atreves a escapar, recibirás dos plomos. Sería una lástima que yo estropease ese lindo cuerpe-cito.

Elizabeth  entro  en   la   habitación.  Sintió  deseos   de morir. ¿Por qué en tan poco tiempo podían ocurrir tantas cosas? Había recuperado a Spencer y lo había perdido. Oh, no, a Spencer no. A un hombre que se le parecía mucho.

Se vistió sin darse mucha prisa porque había cruzado por su mente una idea. La ayuda que le pudiesen prestar le tendría que llegar de su mismo rancho. Sí, Tony Martin podía llegar hasta allí. Pero eso era absurdo. Tony Martin estaría durmiendo, lo mismo que los demás cow-boys. Sólo estarían los centinelas, un par de ellos, y como la tormenta seguía descargando, habrían buscado refugio en los cobertizos.

No, nadie podría ayudarla.

Sin embargo, tenía una probabilidad. En la caja de caudales, en el salón, guardaba un revólver.

CAPITULO XVI

Elizabeth lanzó un grito porque vio a Buch abrir la puerta.

Por fortuna, ya estaba vestida.

—¿Qué hace usted? —exclamó la joven, indignada.

—Vaya, he tenido mala suerte. Quería ver algo de tu piel, y puedes llamarme puerco, cerdo o lo que quieras. Te digo que me habría gustado verte.

—Sólo me falta peinarme.

—Oh, sí, péinate, y estarás más preciosa. Aunque yo creo que eres atractiva de cualquier forma que te pongas.

La joven salió al dormitorio y se puso delante del tocador.

Sandy, el otro hombre, estaba junto a la puerta y también tenía el revólver en la mano.

Elizabeth tomó el cepillo y se peinó el cabello.

—¿Por qué á Rock Butler se le ocurrió esto? —inquirió.

—Es un hombre de grandes ideas.

—Rock Butler debería saber que el secuestro es lo más castigado en este Estado. Leí recientemente que cuatro hombres que habían raptado a una mujer fueron condenados a la horca.

Buch sonrió _con la cabeza ladeada.

—Sí, pasó eso. Yo también lo leí.

—Entonces, sería mejor que desistiesen. Especialmente, cuando estoy dispuesta a pagar un buen rescate sin necesidad de que me lleven con Butler.

Buch se pasó una mano por la crecida barba.

—Oye, nena, yo no soy el jefe, y tampoco lo es Sandy. Rock Butler nos dijo que te llevásemos a su casa, y es lo que Sandy y yo debemos hacer. De modo que no continúes poniendo dificultades, o acabaré golpeándote en la mandíbula. Entonces, te llevaré muy juntita a mí.

Elizabeth prefirió dejar las cosas como estaban. No, no podía consentir que Buen la dejase sin conocimiento. Además, le estaba esperando el revólver allí, en la caja d.e caudales, en el despacho...

Dejó el  cepillo y,  volviéndose, dijo:

—Estoy lista.

—Sí que lo estás, nena. Estás lista para empezar cualquier cosa.

Sandy soltó una risotada mientras decía:

—A mí me gustaría ser el que empezase.

La joven cruzó la estancia, pero cuando pasaba por el lado de Buch, éste la tomó por el brazo.

—Espera, nena.

—¡No me toque!

—He de tocarte, preciosa, porque quiero hacerte una advertencia.

La cara de Buch estaba muy cerca de la de Elizabeth.

—No quiero jaleos, ¿lo oyes, nena? Y por si no lo entiendes, yo te explicaré lo que es eso. No intentes escapar. Nada de gritos Tampoco consentiré que te eches a rodar por el suelo como una niña traviesa. Has de ser una chica obediente y nosotros seremos unos muchachos que se portarán muy bien contigo. Compórtate como una mujer decente y verás cómo las cosas marchan bien para ti. ¿Hablo en cristiano o necesitas que te lo diga en francés?

—Le he comprendido perfectamente.

—Magnífico. Ya sabía yo que nos íbamos a entender.

—¿Quiere soltarme ahora?

—Claro, nena, claro que te soltaré.

La dejó libre y los tres salieron de la habitación.

No había nadie en el corredor, pero Elizabeth ya había esperado eso.

Otra vez se sintió desconsolada al ver que Glenn Davis no estaba allí para socorrerla. Pero tenía que ser valiente.

Bajaron la escalera.

El vestíbulo estaba sumergido en la oscuridad.

Fueron hacia el salón.

Por un momento, Elizabeth pensó en la posibilidad de que Glenn Davis hubiese regresado y que estuviese allí, junto a la chimenea.

Pero se equivocó. En el salón no había nadie.

La caja de caudales estaba en el fondo en un rincón.

—Anda, nena —dijo Buch—. Abre esa caja, pero date prisa.

Ella esperó que los dos se quedasen junto a la puerta, pero no fue así. Buch fue detrás de ella y sólo San-dy se quedó cerca del hueco.

Sonó un chasquido y la caja quedó abierta.

Buch casi se le echó encima.

La joven maniobró en la cerradura.

Elizabeth sintió la respiración de aquel hombre en su cuello.

Volvió la cabeza y él casi le rozó la cara con sus labios.

—i Apártese de mí!

—Es necesario que esté a tu lado, preciosa. Quiero ver lo que hay en esa caja.

—Documentos y dinero.

—Sólo nos interesa el dinero.

—Está bien. Sacaré sólo los billetes.

—Así me gusta.

Elizabeth metió una mano y sacó un fajo de billetes. Luego, otro.

De pronto, sus dedos rozaron la culata del revólver.

Se apoderó de él y se volvió bruscamente.

Buch le golpeó en la muñeca.

Ella dio un chillido cuando perdió el arma.

Entonces, Buch la aplastó contra la pared y le cubrió la boca con la mano.

Elizabeth trató de forcejear y Buch le apoyó el cañón del revólver en la frente.

Elizabeth  quedó  paralizada por el  pánico.

—¿Qué pasaría ahora si apretase el gatillo?... Anda, dilo, ¿qué pasaría? ¿O prefieres que io diga yo?... Tu hermosa cabeza haría ¡pum! y reventaría, y eso te lo habrías ganado tú por ser una chica demasiado atrevida... ¿Crees que se la podías pegar al bueno de Buch?... Si pensaste eso, eres más tonta de lo que pa-

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reces. No hay nadie que se la pegue a Buen, ¿entiendes? [Nadie!

Ella movió la cabeza de arriba abajo.

—Quieres decir que no vas a gritar, ¿eh? —sonrió Buch.

Sandy habló desde la puerta.

—Esa gata no me gusta.

—Creí haberte oído decir que te gustaba mucho.

—No me refiero a eso, sino a que la chica sólo está pensando en escapar. Tendrás que darle una lección para quitárselo de la cabeza.

Buch dejó libre a la muchacha, la cual aplastó la espalda contra la pared para alejarse de él.

Buch tomó los billetes y los guardó en el bolsillo. Luego, metió la mano en la caja y sacó otro fajo que también metió con los primeros.

De pronto, lanzó el puño izquierdo contra la cara de la joven. La alcanzó en el maxilar inferior. Elizabeth soltó un gemido y dobló las piernas.

Habría caído en el suelo, pero Buch la sostuvo.

—¿Ya la desmayaste? —preguntó Sandy.

—Sí, muchacho. Ya está convertida en un lindo paquete listo para llevar. Se acabaron las dificultades... Anda, échame una mano y vamonos por el mismo sitio que entramos.

Poco después, los dos secuestradores, con la joven, salían por la ventana que habían utilizado para entrar.

—Caramba —dijo Sandy—. Esta chica pesa lo suyo... Te aseguro que engañaba.

—No seas estúpido; una persona, cuando está sin sentido, pesa mucho más que cuando no lo está.

—Sí, también eso es verdad.

En ese momento oyeron una voz.

—Alto.

Los dos se detuvieron y miraron hacia el lugar de donde salía la voz.

Vieron brillar dos ojos en la oscuridad.

Buch soltó una maldición. Ni él ni Sandy estaban preparados para aquella sorpresa. Tenían los revólveres en la funda porque sus manos estaban ocupadas sosteniendo a Elizabeth Harmon.

—Eh, Buch —dijo Sandy—. Es un negro.

—Un criado, ¿eh?...

Jonathan avanzó un paso.

—Tengo un rifle en las manos —dijo—, y estoy dispuesto a utilizarlo.

—Claro que sí, negrito. El hombre que tiene en sus manos un rifle acaba por utilizarlo tarde o temprano, pero eso sólo se hace en los momentos de peligro, y tú no estás en peligro.

—Son unos miserables. Han secuestrado a mi patro-na. Por fortuna, estoy aquí para impedirlo.

—Eh, negrito, eres un esclavo y debes felicitarnos porque nos llevemos a tu ama.

—No soy un esclavo. Estoy aquí nprque quiero a la señora Harmon.

—¿Has oído, Sandy?... Resulta que el negrito viejo está enamorado de la señora.

—No diga eso —repuso Jonathan—. No sería verdad. Sólo le tengo afecto. Dejen a la señora Harmon en el suelo y levanten las manos...

—Claro que sí, negrito, si tú dices que dejemos a tu ama en el suelo, la vamos a dejar. ¿Verdad, Sandy?...

—No hay inconveniente.

Los dos hombres se agacharon para dejar a Eliza-beth en tierra.

Apenas lo hicieron, brotó un fogonazo de la diestra de Buch, que había sacado como una centella.

Jonathan recibió el impacto de la bala en el pecho y se desplomó.

Quedó inmóvil, sin emitir un solo gemido.

Sandy soltó una maldición.

—Hemos de marcharnos cuanto antes o nos sorprenderán.

—¿Es que no lo oíste?... Se confundió el disparo con un trueno. Por eso me ha gustado siempre hacer las faenas en los días de tormenta. Ayuda mucho.

—Si alguien se llega por aquí, verá en seguida al negro.

—Eso tiene fácil arreglo.

Buch metió otra vez el revólver en la funda y, atrapando a Jonathan por los pies, lo arrastró por el suelo embarrado, alejándolo de la ventana.

Lo escondió tras de un seto y se acercó otra vez a Sandy, diciendo:

—Nunca me han gustado los negros; huelen mal...

Sandy rió señalando a la desvanecida señora Har-mon.

—Ella, en cambio, huele muy bien.

—Anda, vamos ya y la seguiremos oliendo a ella.

Los dos rieron mientras tomaban entre sus brazos a la señora Harmon.

Minutos más tarde, bajo la lluvia, se encaminaban hacia la montaña donde se ubicaba el refugio de su jefe, Rock Butler.

CAPITULO XVII

Rock Butler frisaba en los cuarenta y cinco años de edad y era alto, robusto, de fuerte constitución.

Tenía cara ancha, de nariz chata, ojos almendrados muy negros, brillantes.

Se había llevado consigo a su refugio de la montaña a una rubia que respondía al nombre de Marilyn Bretón.

Ella era esbelta, de rostro bello, pero tenía un defecto. Su inteligencia era la de una niña de doce años.

Rock ya se había cansado de ella. Marilyn estaba con él desde hacía cuatro semanas y eso era demasiado tiempo.

Butler tenía otro entretenimiento, además de las mujeres. Construía veleros. Tenía habilidad para ello. En su juventud se había embarcado un par de veces como marinero y hasta dio la vuelta al mundo. Pero tuvo que dejar la marinería porque mató al capitán de un barco en Nueva Orleáns. La justicia lo buscó concienzudamente y él se tuvo que alejar mucho de Nueva Orleáns.

Así había llegado a Kansas City. Durante una partida de naipes mató a un jugador que lo había dejado sin un centavo. Butler no se preguntó si el jugador le había ganado honradamente o con malas artes. Lo importante fue que él, Rock, no tenía dinero y el jugador tenía mucho. Sacó el revólver, le metió una bala en las fosas nasales y le limpió los bolsillos.

El resultado fue que Butler continuó huyendo y así había llegado a Texas.

Ya para entonces había aprendido que había una forma de conseguir dinero sin necesidad de trabajar, y se dedicó al robo.

Fue detenido y pasó seis meses en la cárcel. Después de probar la penitenciaría, se dijo que no lo volverían a atrapar y hasta ahora había cumplido su palabra. Podía contratar a otros tipos que trabajasen para él y de ese modo correría menos riesgos.

Pronto comprobó que su idea daba resultados.

—Querido --dijo Marilyn—. ¿Por qué no dejas ese velero?

—Porque no me da la gana.

—¿Es que no te aburre estar poniendo palitos y más palitos?

—Me aburren otras cosas. Por ejemplo, tú.

—Rock, no deberías decirme eso. Soy una chica muy sensible. Tú mismo lo has dicho...

Marilyn se echó sobre él y lo besó en el cuello.

—Cariño, ¿por qué no me llevas a San Francisco de California?

—¿Cuántas veces me lo has dicho en esta semana?

—No lo sé.

!—Yo te lo diré, Marilyn. Me lo has dicho una docena de veces y ya estoy harto.

—Pero todo el mundo me ha dicho que San Francisco de California será la ciudad más importante del país, ¿y no crees que tú y yo debemos estar allí?

—Podrán pasar sin nosotros.

—Entonces, me iré yo.

-¿Tú...?

—Bastará que me des un centenar de dólares.

Rock la atrapó por el cabello y tiró de él.

—Cuidado, Rock, me haces daño...

—Nena, yo soy el que da el pasaporte a las mujeres que elijo.

—Pero tú has dicho que te aburres conmigo.

—Sí, es cierto, me aburro. Pero todavía no te he dado el pasaporte.

En aquel momento se oyeron gritos.

Se abrió la puerta y una mujer entró en la estancia dando trompicones.

Rock enarcó las cejas. Conocía bien a aquella mujer. Era Elizabeth Harmon, la dueña del rancho Doble T.

—Bien venida, señora Harmon.

—¿Es usted Rock Butler?

-Sí.

—Sus hombres me han atropellado.

Rock arrugó el ceño.

—¿Cuál de los dos ha sido?

El hombre de las sienes hundidas dijo:

—No es lo que tú crees, Rock. Le tuve que pegar para dejarla sin conocimiento. Trató de valerse de un revólver. Estaba buscando demasiadas dificultades y decidí convertirla en un paquete. Pero no pasó nada más. Te lo puedo jurar.

Rock miró a Sandy.

—¿Qué dices tú, muchacho?...

—Buch ha dicho la verdad. La muchacha está intacta, como tú ordenaste. Y te aseguro que no fue por falta de ganas.

—Cierra el pico, Sandy. Te hice sólo una pregunta.

—Sí, Rock, ya estoy callado.

Se hizo un silencio.

Butler examinó de pies a cabeza a su prisionera.

—Ha adelgazado un poco, señora Harmon.

—¿Qué?

—La vi hace un par de meses y yo juraría que estaba más llenita. Pero no quiero despreciarla por eso; a pesar de todo, sigue siendo un bombón.

—Me importa un rábano la opinión que yo le merezca,  señor Butler. Vayamos al  grano.

—¿Aquí, delante de tanta gente?

Todos rieron las palabras de Rock, menos la rubia, la cual dijo:

—¿Has dicho algún chiste, Rock?

—Calla, estúpida.

Elizabeth dio unos pasos hacia Butler, los ojos llameantes.

—Señor Butler, ¿cuánto quiere por mi rescate?... Díjgalo pronto y mande un mensaje a mi capataz, Tony Martin, pero no se vaya por las nubes.

—Cinco mil dólares.

—¿Cinco mil dólares?... Se ha vuelto loco. Yo no le puedo pagar eso.

—¿No?...  Qué lástima. Creí que los valías...

—Confórmese con dos mil.

—¿Por qué conformarme con esa cantidad cuando se puede sacar mucho más?

—Yo no tengo cinco mil dólares en el rancho y, por tanto, mi capataz no puede sacarlos.

—Muy bien, los sacarás del Banco, no te preocupes, y no me digas que tampoco los tienes en el Banco.

Elizabeth apretó los labios, rabiosa.

—Sí, señor Butler, en el Banco tengo un poco más de cinco mil dólares.

—Entonces, el asunto está solucionado.

—Terminemos cuanto antes, señor Butler. Envíe un mensajero para que hable con Tony. Quiero estar el menor tiempo aquí.

—¿Por qué?... Si yo te voy a tratar muy bien.

—Le ruego que me indique qué habitación he de ocupar mientras espero el rescate.

Rock se dirigió a Buch.

—Anda, Buch, llévala a la habitación de arriba. Pero quédate en la puerta. No quiero sorpresas.

CAPITULO XVIII

Glenn Davis logró llegar a la orilla.

No se había alejado mucho del rancho.

Durante un rato permaneció tendido boca abajo, en la tierra. Había tragado "bastante agua.

Un par de veces creyó que se ahogaba. Había luchado contra la impetuosa corriente, contra las ramas que trataban de atraparlo como una red.

Pero había salvado todos los obstáculos. Continuaba respirando.

Sintió una sorda rabia interior contra Tony Martin, el causante de que él hubiese estado a punto de perecer.

Ahora llegaba su desquite.

Se levantó tambaleante.

No tenía armas, pero eso no le impediría que él se dirigiese de nuevo al rancho.

La lluvia seguía cayendo.

*   *   *

Tony Martin se escanció una ración de whisky. Estaba en el salón de la casa.

—Por el futuro dueño del rancho Doble T —dijo, y sonrió a la imagen que le devolvía el espejo.

Oyó un ruido junto a la ventana.

Se volvió rápidamente y quedó paralizado.

Fue como si le golpeasen en la cabeza con una maza.

Allí estaba otra vez Glenn Davis, porque no podía ser Spencer Harmon el resucitado.

Movió la mano hacia el revólver.

Sin embargo, Glenn ya estaba corriendo hacia él y se lanzó al aire.

Los dos cuerpos chocaron y cayeron a tierra.

Tony tenía el «Colt» en la mano y lo hizo girar para descerrajar un tiro a bocajarro sobre Davis.

Glenn le golpeó en la mandíbula y luego entre los dos ojos.

Martin exhaló aire y se desmayó.

Glenn le quitó el revólver y se puso en pie.

Fue ahora él quien se acercó a la mesa y se escanció whisky.

Bebió un trago y lo encontró reconfortante.

Luego se acercó a Tony, que estaba volviendo en sí, y le puso el revólver delante de la cara.

Tony abrió los ojos y fijó la mirada en el hombre que había tratado de matar inútilmente.

—Te lo advertí, Tony —dijo Glenn, con voz ronca—. Podía haber un tercer Spencer Harmon.

—Déjate de historias.

—Sí, y tú también te vas a dejar de ellas.

—Llegaremos a un acuerdo, Davis.

—Celebro que seas tan razonable.

—Dos mil dólares y te largas.

—Mi oferta es otra.

—Quieres más dinero, ¿eh?

—No, lo que yo quiero es otra cosa. Levántate, capataz.

Tony se incorporó.

Glenn le apuntó ahora en el estómago/

—¿Cuál es tu oferta? —preguntó Martin.

—Echa a andar.

—¿Adonde quieres que vayamos?

—Al dormitorio de la señora Harmon.

—¿Para qué?

—Le vas a hacer una confesión completa.

—¿Quieres que le diga que yo ordené la muerte de su esposo?

—Eres un tipo listo... ¿O es que adivinas el pensamiento? —repuso Glenn, con sarcasmo.

—No puedo hacer tal cosa.

—¿Por qué?

—Tú lo sabes. Sería mi perdición.

—Eso pudiste pensarlo antes de elaborar ese estupendo plan para casarte con la señora Harmon y ser el dueño del mejor rancho de esta región.

—Tienes que ser comprensivo, Glenn. Tú y yo somos dos personas inteligentes... Sabemos lo que es la vida... No puedes apretarme tanto las clavijas, muchacho... Podemos ganar dinero los dos y no tenemos que jugarnos la piel...

Glenn le golpeó con el cañón del revólver en la barbilla y Tony soltó un aullido de dolor.

—Quedamos en que los dos nos dejaríamos de historias. Obedece sin titubear o te llevo sin dientes hasta la habitación de la señora Harmon.

Tony Martin se puso en marcha y Glenn fue detrás.

El vestíbulo estaba envuelto en la oscuridad.

Tony se volvió como una centella.

Pero Glenn dio un salto hacia atrás y el puño de Tony se perdió en el vacío.

—¡No dispares, Da vis!

—Debería  meterte una bala en las  tripas.

—No lo volveré a intentar.

—Será mejor que no lo hagas. Anda, sube.

Cuando los dos hombres llegaron a lo alto, Glenn obligó a Tony a llamar a la puerta.

Los dos esperaron, pero del interior del cuarto de la señora Harmon no llegó ninguna voz.

—Debe estar profundamente dormida —dijo Glenn—. Abre.

Tony abrió la puerta.

Glenn lo empujó al interior, apoyándole el cañón del revólver en la espalda.

En la cama no había nadie.

—Elizabeth... —llamó Davis.

No obtuvo respuesta.

—Quédate junto a la cama, Tony.

Glenn asomó la cabeza a la habitación de al lado.

Vio el batín de Elizabeth en el suelo, pero la joven tampoco estaba allí.

¿Qué es lo que habría pasado?... ¿Por qué se había marchado de su cuarto?

Miró a Tony.

—¿Dónde está ella?

—No lo sé. Yo también creí que estaría aquí.

—Estás mintiendo, Tony.

—Te juro que es cierto.

—Está descargando la tormenta. No creo que ella fuese a dar un paseo.

—Quizá se sintió desconsolada por tu marcha y sintió deseos de volver al lago donde estuvisteis.

Glenn lo volvió a golpear con el cañón del revólver y Tony aulló, cayendo sentado sobre la cama.

—Maldita sea, Davis, es de cobardes pegar a un hombre que está desarmado.

—Es muy gracioso que tú digas eso, capataz. Hace poco más de una hora tú me ibas a matar y yo estaba desarmado.

Tony tragó aire y dijo:

—Confieso que debí darte más importancia.

—Gracias.

—Pero ahora te la doy. Voy_a subir mi precio. Tres mil dólares.

Glenn le soltó un puñetazo con la mano libre.

Tony dio una vuelta de campana en la cama y cayó al otro lado.

No quedó sin sentido. Se levantó escupiendo sangre. Sus ojos estaban desencajados por el odio.

—¿Qué es lo que quieres, maldita sea?... ¡Dilo de una vez!

—Ya lo sabes: te pregunté por ella. Quiero saber dónde está.

—Te he dicho que no lo sé.

—Vamos fuera.

Tony fue a protestar, pero Glenn arqueó el dedo en el gatillo.

Bajaron la escalera y salieron de la casa.

—Echa a andar hacia el lago —ordenó Davis.

Tony se echó a reír.

—De modo que piensas que ha ido...

—Sí, es posible que lo hayas acertado.

—Oh, claro, Elizabeth esta tan enamorada de ti que decidió recordarte con más realismo.

En aquel momento oyeron un gemido. Salía de un seto.

Los dos miraron hacia aquel lado y vieron salir tambaleante a Jonathan.

El negro se derrumbó en el suelo.

—Quédate ahí, Tony -dijo Glenn.

El capataz ya había visto un rifle junto a la pared y, naturalmente, el arma había pasado desapercibida para Glenn.

Davis puso una rodilla en el suelo y se inclinó sobre el criado.

Vio la herida que tenía en el pecho.

El negro abrió los ojos.

—Quise defenderla, señor, pero ellos me sorprendieron. Nunca serví para usar un arma...

Entonces Glenn levantó la mirada.

Tony ya tenía el rifle entre las manos y sonreía enseñando los dientes incisivos como un lobo.

El  capataz  abrió  fuego  mientras  gritaba:

—¡Ya no podrás resucitar más!... ¡Te lo dice Tony Martin!...

CAPITULO XIX

Elizabeth oyó que la puerta se abría y se alzó bruscamente del camastro en que se hallaba tendida.

Era Rock Butler.

—¿Qué viene a hacer aquí?

Los ojos del forajido destellaron intensamente.

—Se trata de una visita protocolaria. Es lógico que un anfitrión se interese por su huésped... ¿No se dice así?

—Es usted muy amable, pero me encuentro perfectamente.

—Lo celebro.

—Y ahora, ¿quiere dejarme en paz?

Sin embargo, Rock no se movió.

—Le he dicho que se vaya —gritó Elizabeth.

Rock Butler echó a andar hacia ella.

—Eres muy hermosa y ahora comprendo lo de tu capataz.

Elizabeth frunció el entrecejo.

—¿Qué es lo que comprende?

—Que esté loquito por ti.

—¿Qué tontería está diciendo?...

Butler se echó a reír.

—Tony Martin es un tipo muy listo. Pero ¿sabes una cosa?... Este es el negocio más importante que he tenido en mi vida y juré sacar lo más posible. Eso es lógico, ¿no te parece?... Ese estúpido de tu capataz creyó que con un poco de dinero lo podría arreglar.

Elizabeth sintió que el corazón le daba un vuelco.

—Habla usted como si Tony estuviese de acuerdo con usted en algo.

—Sí, nena. Los dos estamos de acuerdo.

—¿En qué están los dos de acuerdo?

—En secuestrarte, naturalmente.

—¡Está mintiendo!

—Ese capataz tuyo es un zorro. Primero mató a tu marido.

Elizabeth agrandó los ojos.

—¡Es usted un canalla!  ¡Está calumniando a Tony!

—Sí, ¿eh?... Si no me crees, yo te diré cómo pasó. El contrató a Johnny Darwell para matar a tu marido... Tony me lo contó. Fue el propio Tony quien encontró a tu Spencer... Y él lo enterró, aunque no le dijo nada a Johnny Darwell. Por eso, Tony supo que ese tipo que llegó haciéndose llamar Spencer Harmon era sólo un impostor.

Elizabeth se apretó las sienes con las manos. Estaba confusa, aturdida.

—Dios mío, no puede ser verdad No puede existir un hombre tan miserable, tan vil...

—Los hombres somos capaces de todo por dinero o por amor... Mírame a mí, por ejemplo. Te lo estoy confesando todo, ¿y por qué?... Porque me has pegado en el ojo. Sí, nena, me gustaste desde hace mucho tiempo, pero ahora me has gustado mucho más. Quizá sea porque esa rubia que viste ahí fuera es la cosa más sosa que uno se puede echar a la cara... En cambio, a ti se te ve con nervio... De modo que yo he preparado las cosas a mi manera... Me he dicho que Tony ya disfrutó lo suyo y que no tengo por qué aceptar su plan... Te hago un favor, ¿no crees?... Sería demasiado doloroso para ti casarte con el hombre que ordenó la muerte de tu marido... En cambio, yo tengo las manos limpias.

Rock Butler, sin dejar de sonreír, dio dos pasos hacia Elizabeth.

Ella retrocedió.

—Señor Butler...

—¿Qué te pasa, nena?... Yo no muerdo. Bueno, no muerdo, salvo en ciertas solemnes ocasiones...

—Sígame hablando de Tony.

—El tenía que disimular... Pagaría tu rescate y quedaría ante ti como un héroe... Sí, cariño, yo recibiría el dinero, pero él te habría sacado de aquí a punta de revólver. De esa forma, tú habrías enloquecido de amor

por él y, en unas cuantas semanas, lo habrías aceptado por esposo.

—Son ustedes tal para cual. Dos gusanos.

—No digas eso, nena. Te lo he contado todo para demostrarte que yo soy muy distinto a Tony Martin.

Sonaron varios estampidos fuera.

—¿Qué es eso? —dijo Butler, desenfundado.

Se acercó rápidamente a la puerta y la abrió de un tirón.

Se quedó de una pieza cuando vio a Buch en el suelo, con un agujero entre los ojos.

—¡Sandy!...  ¿Estás ahí?...

Nadie le contestó.

—¡Luke!...   ¡John!...  ¡Barry!...

Tampoco obtuvo respuesta.

Sus hombres estaban en la otra cabana, pero tenían que haberse puesto en marcha después de haber oído los estampidos.

Retrocedió asustado. Ya no reía.

—Maldita sea, ¿qué es lo que está pasando?

De repente, un hombre apareció en el hueco de la puerta.

Tenía un revólver en la mano.

Rock Butler fue a disparar, pero no pudo hacerlo porque dos balas le destrozaron la cara matándolo en el acto.

Elizabeth vio asombrada que el hombre que había acabado con Butler era Glenn Davis.

—Creí que te habías marchado, Glenn...

—Tu capataz no me dejó. Trató de matarme.

—Butler me lo contó todo. Fue Tony quien ordenó la muerte de mi marido.

—Sí, ya lo sé. Pero Tony ya no hará más daño. Tuve que matarlo... Jonathan resultó herido, pero afortunadamente sanará...

—Dios mío, hay muchos más bandidos aquí.

—Traje a los muchachos conmigo. Sorprendieron a los hombres de Butler. Estaban borrachos, durmiendo... Anda, salgamos de este lugar.

*   *   *

Los cow-boys cabalgaban delante, custodiando a los prisioneros.

Ellos estaban solos.

En un momento determinado, Glenn tiró de las riendas.

—Será mejor que nos despidamos aquí.

Ella  también detuvo su cabalgadura.

Hubo un silencio y la joven dijo:

—¿Adonde piensas  ir, Glenn?...

—A México. Ya estuve allí un par de veces. Es un país que me gusta.

—¿Te espera alguna mujer?

—Hay unas cuantas, pero ninguna en especial.

Sobrevino otra pausa y ella dijo muy aprisa:

—Glenn, te quiero...

-¿Qué...?

—Ya lo has oído. Estoy enamorada de ti, y si me pides por esposa, te diré que sí... Después de todo, quizá tenga un hijo, y él necesitará un padre... Ya me has hecho decir una cosa de la que me siento avergonzada...

La joven movió las bridas y su caballo salió de estampida.

Glenn sonrió en la oscuridad.

Entonces, él también espoleó su cabalgadura y fue tras Elizabeth Harmon.

FIN