ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.263 — La historia de Bill el Melenas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.528 — Un crimen y un beso.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

967 — El Oeste en llamas.

En Colección SALVAJE TEXAS:

729 — La venganza.

En Colección KANSAS:

657 — Mala hierba nunca muere.

En Colección BRAVO OESTE:

581 — Tres hombres van a morir.

En Colección PUNTO ROJO:

919 — Un caso sin importancia.

En Colección CALIFORNIA:

752 — La historia de Buby el Llorón.

En Colección ASES DEL OESTE:

1.181 — El rifle del zurdo.

En Colección COLORADO:

610 — ¡Lucha por tu vida, gringo!

En Colección HÉROES DE LA PRADERA:

624 — Yo soy la venganza.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

82 — La chica del rifle de oro.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

5 — Asesino Murray.

ISBN 84-02-02524-2

Depósito legal: B. 32.442-1981

Impreso en España - Printed in Spain

2.ª edición: diciembre. 1981

© Keith Luger - 1963

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1981

CAPÍTULO PRIMERO

El zorro se aproximó a la trampa y observó al conejo sujeto a un palo.

El conejo chilló con los ojos desorbitados al ver al zorro y tironeo del cordel que sujetaba su pata al palo del cepo.

El zorro olisqueó. Sus ojos brillantes tuvieron un destello especial. Sacudió la cabeza desistiendo de atrapar al conejo.

Supo que era una trampa.

Volvió la cabeza. Alargó el cuello. Vio al hombre.

Y rio estridentemente. Con sarcasmo.

A continuación agachó el lomo y salió disparado como una centella.

Sonó un estampido. La bala se perdió a lo lejos.

Entonces, se oyó la voz del hombre:

—¡Maldito animalejo! ¡Y para postre se ha reído en mis barbas! ¡El muy bastardo!

Una muchacha de unos veinte años salió de una de las casas abandonadas y corrió hacia el tirador.

—¿Se escapó otra vez, tío Ben?

—A pesar del conejo. Así me lleven los diablos.

Tío Ben se asomó portando un enorme rifle pasado de moda. Uno de los proyectiles podría haber decapitado una res.

La muchacha se reía con una mano sobre la boca.

—Creo que tendrás que firmar la paz con él, tío Ben.

El viejo saltó ágilmente por el tejado del almacén medio derruido y desde allí se lanzó sobre un cajón que se rompió bajo su escaso peso.

El rifle se disparó sonando otro cañonazo.

—¡Tío Ben! —exclamó la muchacha alarmada.

Pero el anciano se incorporó acompañado de una sarta de lamentaciones y juramentos.

Rechazó la mano de la muchacha, que pretendía ayudarlo. Cuando se puso en pie, entornó un ojo y miró a la lejanía.

—Un día lo atraparé, Belinda. Vaya que lo atraparé. Belinda inspiró profundamente. Sus senos firmes se destacaron en la raída camisa. Tenía las piernas largas y los pies pequeños.

—Tío Ben —dijo—, hoy mismo nos largamos de aquí. El viejo se hallaba repasando el rifle y dio una vuelta en redondo.

—¿Qué estás diciendo, muchacha?

—No resisto más en este pueblo fantasma.

—No es un pueblo fantasma, muchacha.

—Está deshabitado.

—Estamos nosotros. Formamos una familia. Belinda y Ben Howett.

La chica puso los brazos en jarras.

—De modo que piensas que nos quedemos en este agujero indefinidamente, ¿eh?

—Por todos los diablos del infierno, ¡volvemos otra vez a lo mismo!

—Sí, tío Ben. A lo mismo.

—Condenada muchacha...

—Hoy es el último día que paso aquí.

Tío Ben dio un respingo y pegó fuerte en el suelo con el pie.

—¡Te digo que no podemos marcharnos, muchacha!

—Y yo te digo que me largo, tío Ben.

Tío Ben inició una danza de protesta en torno a su sobrina.

—Por todos los santos, muchacha, ¿no comprendes que hemos de tener un poco de paciencia?

—He tenido paciencia de sobra, tío Ben. Me trajiste aquí hace quince días y todavía no comprendo cómo he podido resistir tanto tiempo.

—¿Es que no te das cuenta, Belinda? ¡Si nos vamos, perderemos para siempre nuestra oportunidad!

Belinda hizo un gesto sarcástico.

—Nuestra gran oportunidad, ¿eh?

—¡Tenemos que esperar a Ray Chambers! ¿Lo oyes, muchacha? ¡A Ray!

—Va a ser el cuento de nunca acabar.

—¡No seas terca, Belinda!

La chica se inclinó sobre el viejo y le apuntó con el dedo.

—Oye, tío Ben. Te repito que estamos aquí dos semanas. ¿Y qué es lo que hemos visto en ese tiempo?

—Belinda...

—Yo te diré lo que hemos visto durante estas vacaciones. ¡Solo a ese maldito zorro!

—Ya salió el zorro.

Los ojos de Belinda relampaguearon.

—Solo ese repelente animal, tío Ben. Pero de tu amigo Ray Chambers, ni la sombra.

—¡Vendrá, Belinda! ¡Ya verás cómo viene!

—¿El zorro o Ray?

—¡El zorro! —Tío Ben sacudió la cabeza mareado—. ¡Quiero decir Ray! ¡Ray Chambers nunca ha faltado a su palabra!

—Pues esta vez te la ha jugado, tío Ben. Alguna vez tenía que faltar a su palabra. Quince días es demasiado tiempo para esperar a alguien en Horn Fall. Y esto es Horn Fall, según indica el mapa. O mejor dicho... fue. Ahora solo es un pueblo desierto. Nadie pasa por estos andurriales ni de lejos. Fíjate en el zorro. Viene unos minutos de visita y luego se larga como una flecha. ¿Por qué? Porque ni el mismo diablo sería capaz de pasar aquí una noche. Nosotros hemos pasado quince noches con sus respectivos días. Stop. Ha llegado el momento de largarse, tío Ben.

—¡No, Belinda!

—Sí, tío Ben. Ahuequemos el ala antes de que dejemos los esqueletos. Ah, de paso te diré que solo nos quedan dos latas de guisantes. ¡Quince días comiendo guisantes! Dios mío, cuando llegue a puerto seguro no voy a probarlos hasta que tenga nietos.

—Infiernos, la conserva de guisantes fue lo único que encontré potable en aquel poblacho a cien millas de acá.

—Pero no justifica que cargaras el carromato de guisantes solamente. ¡Guisantes día y noche!

Tío Ben hizo una mueca de repugnancia.

—Por favor, muchacha, no me los nombres. Bueno, despacharemos el conejo del cebo para zorros y variaremos un poco.

—También es el doceavo conejo que comemos, tío Ben. Ha llegado la hora de poner remedio a esto. ¡Que se vaya al diablo el invisible Ray Chambers!

—¡Belinda, no podemos abandonar ahora...!

La muchacha se dio vuelta hacia un deshecho saloon donde había habilitado una cocina.

Al llegar a la puerta se volvió.

—Es mi última palabra, tío Ben. Al anochecer nos marcharemos de este lugarejo.

Cerró con fuerza los batientes. Pero se desprendieron a la par y cayeron a la vieja acera con estruendo.

Belinda dio un respingo rabioso y se coló en la cocina del saloon, donde se produjo otro estrépito al venirse abajo parte del techo.

El viejo Ben quedó delante del almacén. Se rascó la barbuda cara pensativamente. Demonios. Belinda tenía razón. No podían pasarse allí toda la vida. Se había puesto en comunicación con Ray, allá en Black City, y quedaron en verse en el pueblo fantasma. Pero habían pasado quince días y Ray no daba señales de vida. Algo tenía que haberle ocurrido. Debía ser algo serio. Pelirroja. No, pelirroja, no. Una mujer no podía durarle dos semanas a Ray. Debía ser algún asunto peliagudo. Tal vez estaba en la cárcel. Pero Ray no era tampoco de los que se dejaban agarrar.

De repente le dio un vuelco el corazón.

Acababa de oír unos cascos de caballo.

Se introdujo un dedo en cada oreja y se hurgó muy aprisa por si se trataba de una alucinación propia del clima.

Pero siguió oyendo el golpeteo de los cascos.

—¡Belinda! —exclamó echando a correr hacia el saloon.

La muchacha salió llena de excitación.

Miró la trampa del zorro. No. No era el zorro.

—¿Qué ocurre, tío Ben?

—¡Ray...! ¡Ray Chambers!

Ambos miraron a ambos lados de la que fue la calle Mayor de Horn Fall.

Sin embargo, no vieron a ningún visitante.

Pero el ruido de los cascos de una montura se percibía por encima de los viejos tejados. Procedía del otro lado del pueblo.

Ben se dirigió con presteza a la boca de un callejón que daba al otro lado.

No obstante, frenó en seco alzando una nube de polvo.

A través del callejón acababa de ver algo que le arrancó un respingo.

—¡Tres jinetes! —exclamó—. ¡Los he visto pasar por la calle de atrás!

La muchacha delató una súbita inquietud.

El arrugado rostro de Ben también reflejaba alarma.

—¡Hemos de escondernos, muchacha!

—¿Dónde? —exclamó la chica. Miró a todos lados con desconsuelo.

El viejo pegó un salto. Se introdujo en la oficina del sheriff. La puerta cayó detrás de él, espolvoreando aserrín de carcoma, que le hizo toser.

—¡Deprisa, Belinda! —dijo.

Dio ejemplo largándose a la oficina.

Belinda atravesó la calzada. Pero la alta hierba que se había criado en el centro de la calle se le enredó en un zapato. Trastabilló.

Entonces la vieron.

Una voz ronca sonó estentórea:

—¡Sangre de un millar de bisontes...! ¡Una mujer!

El sujeto que acababa de hablar era corpulento, de cuello grueso como el de un toro y ojos pequeños que pestañeaban llenos de incredulidad.

Dos tipos de facciones tan inquietantes como la del hombrón se asomaron por detrás de él.

—¡Rayos! —exclamó el más delgado—. Y no es un espejismo, Ed.

El corpulento Ed se frotó los ojos y los volvió a abrir.

—¡Es de carne y hueso, muchachos!

—Déjate de huesos —dijo el delgado, pasándose una lengua sucia por los labios—. Solo veo curvas. ¡Y de primera, Ed!

En esto Belinda se desatascó de los hierbajos y corrió a lo largo de la acera.

Los tres individuos se pusieron en movimiento al mismo tiempo.

Corrieron hacia ella como si perdieran el último tren a Horn Fall.

—¡Yo la vi primero! —rugió Ed, volviendo la cabeza.

Pero los otros dos no le escuchaban. Trataban de sacarle ventaja uno a otro.

Entretanto, el viejo Ben se hacía cargo de la situación espiando por la ventana de la celda de la comisaría. Estaba sudando de lo lindo. Aquellos tres tipos no le gustaban. Absolutamente nada.

Los tres tipos se detuvieron en seco en una encrucijada y se miraron llenos de asombro.

Ed lanzó un juramento.

—¿Dónde diablos se ha metido la perita en dulce?

—Daremos con ella —husmeó el delgado.

El tercer tipo, un sujeto de cara torcida y dientes amarillos, escupió una punta de cigarrillo y se rascó la oreja.

—¡Y si fuera verdaderamente un espejismo, muchachos? No es la primera vez que varias personas han visto el mismo fantasma en el desierto.

—Pues el fantasma de las curvas, que me lo sirvan en bandeja —dijo el delgado.

Ed arrancó la puerta de un bar y metió dentro la cabezota.

Solo vio a un par de lagartos que saltaron por encima de los anaqueles y se escondieron. Maldijo a más y mejor.

Sacó la cabeza y se volvió hacia los otros.

—Compañeros, vamos a buscar casa por casa.

—Buena idea —dijo el delgado.

El otro se encontraba mirando por un callejón de la derecha.

De repente dio un respingo.

—¡Infiernos! —Saltó atrás.

Ed y el delgado se abocaron.

—¿La muchacha? —indagaron a coro.

El tipo de la cara torcida, en vez de responder, extrajo el Colt a toda prisa.

—Un demonio. ¡Es nada menos que Ray Chambers!

Ed masculló algo grueso entre dientes.

—¿Chambers? ¿Ray Chambers?

Apartó de un empellón al de los dientes amarillos y ya tenía el revólver en la mano cuando se asomó por la calleja.

Dientes Amarillos apuntó con el Colt al fondo de la calle.

—¡Lo vi en aquella esquina!

—Tú estás loco —masculló Ed.

—¡Te juro que lo vi!

—¡Pero si la última vez que vimos a Ray fue a cien millas de distancia de aquí!

Dientes Amarillos se pasó la lengua por los secos labios.

—Era él, Ed. ¡Era él!

La boca de Ed se alargó en una amplia sonrisa.

—Muy bien —dijo lentamente—. Si Ray Chambers está en ese agujero, ha llegado la hora de que nos lo carguemos. Vamos a tender la trampa.

Se separaron, buscando escondrijos.

Ya no vieron a Ray Chambers.

¿Y cómo iban a verlo?

Ray Chambers era quien los contemplaba desde lo alto de un tejadillo.

CAPÍTULO II

Ray Chambers tenía veinticinco años, era rubio, de ojos azules salpicados de verde. Medía un metro con noventa y pesaba ochenta kilos.

Sonrió desde arriba viendo las posiciones ocupadas por aquellos tres pájaros.

Eran tres tarugos de marca mayor, se dijo. Tres memos que hubieran resultado simpáticos de no ser unos asesinos. Bastante asesinos.

Ray apoyó las palmas de las manos en las tejas y se incorporó un poco. Volvió la cabeza a derecha e izquierda para ver de encontrar algo que le inspirara una idea. Lo encontró. Era el sombrero de una chimenea. Lo arrancó con facilidad.

Volvió a fijarse en los tres fulanos.

Hubiera podido balearlos a vista de pájaro.

Pero le interesaba aclarar primeramente ciertos extremos. Necesitaba encontrar al viejo Ben.

Dio la vuelta sobre el tejado. De pronto catapultó el sombrero de hierro de la chimenea.

El sobrechimeneas voló por los aires y se alejó zumbando.

Se empequeñeció a lo lejos.

De repente, dejó de verse. Pero el sonido metálico que produjo al chocar contra unos bidones de hierro se percibió con claridad.

La voz ronca de Ed sonó llena de excitación:

—¡Se nos ha largado al otro lado del pueblo!

—¡Por donde vimos el almacén de bidones! —añadió Dientes Amarillos.

Los tres individuos abandonaron sus escondrijos.

—Idiotas —dijo Ray al verles correr hacia el almacén. Podía haberlos abatido como a tres muñecos. Suspiró.

Cuando se perdieron de vista, se asió de un palo apoyado contra el tejadillo. Se sirvió de él como pértiga y cayó sobre un montón de leña.

Encaminóse hacia el lado donde quedó escondido Ben.

El viejo debía estar oculto en el último rincón.

Por eso Ray se puso a silbar «Sopla hacia las estrellas y apagarás una, dos o tres».

Se oyó un gemido de alegría procedente de la garganta del anciano Ben.

—¡Aquí, Ray!

Ray se introdujo en lo que fue en un tiempo la comisaria.

Ben salió del departamento de celdas armado con el enorme rifle.

—¡Muchacho! —exclamó—. ¡Sabía que vendrías!

—Así quedamos, Ben.

El viejo bailoteó.

—¡Pero has tardado dos semanas! ¡Dos preciosas semanas!

Ray tosió.

—Estuve demasiado ocupado, teniente.

—Ocupado, ¿eh? —El viejo entornó un ojo—. ¿Qué te pasó, muchacho?

—Complicaciones, teniente.

Ben dio un respingo escondiendo la cabeza entre los hombros.

—Complicaciones, ¿eh? No me hables. ¿Has visto a esos tres pájaros?

—Les he dado con qué entretenerse.

—¡Estupendo, chico! ¡Ahora vamos a avisar a Belinda!

Ray se estaba volviendo hacia la puerta y de repente giró observando al viejo.

—¿Belinda? ¿Quién es Belinda, teniente?

—Mi sobrina. No te hablé de ella en la carta.

Ray se palmeó la frente.

Sin quitarse la mano de allí, observó por debajo de las cejas al viejo.

—Entonces ya sé quién diablos es el bombón de chica que golpeé al entrar en el pueblo.

—¡Golpeaste! —gritó Ben—. ¿Qué has hecho, muchacho?

—Bueno, solo fue una caricia en su linda cabecita. La chica estuvo a punto de gritar cuando ella y yo nos tropezamos en una esquina. No podía dejar que gritara con aquellos tipos a pocas yardas de mí.

—Buena la has hecho.

—Iremos por ella.

—¡Tan enorme que habría sido mejor largarnos por este lado! Infiernos, ya me he dado cuenta de la engañifa que les ha costado a esos tres. Lo vi todo por el agujero de las celdas.

—Tendrán para rato tratando de encontrarme entre los bidones.

—Démonos prisa, hijo mío. ¿Dónde está Belinda?

—Belinda —sonrió el rubio—. Suena bien, teniente. La dejé en la antigua casa de habitaciones. ¡Cómo ha crecido esa chica!

El viejo rezongó.

—Maldito seas... Menos mal que eres sincero y confiesas lo que pensabas hacer.

—La chica es linda. Solo pensaba acomodarla allí y volverla en sí. Palabra, teniente.

Ben pegó un gruñido.

—Vamos por ella —dijo—. Está ocurriendo lo que yo me temía. Se ha corrido la voz acerca del negocio que nos llevamos entre manos.

—Tenía que ocurrir —suspiró Ray—. Ed y sus dos compinches han querido sorprendernos.

—Eso que nos citamos en este condenado agujero, muchacho. Siempre son pocas las precauciones.

—Sí, Ben. Pero tú ya sabías que tratarían de echarnos el lazo. La verdad es que me he quedado de piedra al ver a tanta gente apenas piso Horn Fall. Primero los tres tipos y luego Belinda. Me pregunté si habrías encontrado otra vez un filón.

—Y los que nos saldrán al paso si no movemos aprisa los pies, hijo.

—Sí, Ben —el rubio torció los labios—. Por ejemplo, Odin Warren.

Ben abrió los ojos.

—¡Odin Warren! ¿También ese tipo?

—Él y sus muchachos, teniente. Pero no te desmayes todavía.

—Demonios, Ray. Me estás desmoralizando.

—También me encontré de lejos en la ruta a...

—¡No lo digas! —interrumpió el vejete cubriéndose los ojos—. ¡Seguro que era Chuck! ¡Chuck Bentley y sus tres bastardos!

Ray pellizcó la flácida mejilla del abuelo.

—Todavía tienes el olfato de los viejos tiempos.

—¡Sangre de escorpión...! ¡Entonces estamos listos!

—Calma, Ben. Les daremos a todos el mico.

—Sí, ¿eh? —el viejo empezó a guiñar los ojillos lleno de nerviosismo—. Pues tú no eres muy tranquilo.

—¿Yo?

—Sí, muchacho. Te conozco muy bien y veo en tu cara que algo te corroe la sesera. Vamos, pequeño. Díselo al bueno de Benny.

Ray desenfundó y enfundó mecánicamente el Colt.

—Tengo a un tipo especial a mis espaldas.

Ben se dejó caer sentado en el sillón que un día sirvió para que el sheriff recibiera visitas y detenidos.

—¡Dios santo! ¿Un tipo especial? ¡Tú te refieres a un sheriff o a un rural, a un alguacil o algo parecido!

Ray dejó perder la mirada en el infinito y una sonrisa evocadora apareció en su rostro poniendo al descubierto su doblé hilera de dientes muy blancos.

—Se trata de un tipo hecho a mí medida, teniente. Un pájaro de cuenta que me sigue las huellas desde hace muchos meses.

—¿Hiciste algo, muchacho?

Ray sonreía embelesado.

—Ese tipo es el que me hace vivir con un punto de distracción. No sabe lo divertido que me resulta darle el esquinazo en ciudades, rutas, pueblos y hasta en despeñaderos. El tipo es mi risa.

—Dios mío... Un sheriff.

—Un sabueso, teniente. Se llama Mark Spade.

Ben retrocedió.

—¡Mark Spade! ¿Has dicho eso?

—Sí, teniente.

—Por todos los diablos del infierno. ¡He oído decir que Spade es un tipo único! ¡Un cazahombres que no falla nunca!

—Conmigo ha fallado, Ben.

—No jures porque lo harás en falso.

—Hablo en serio, teniente —Ray golpeó el huesudo hombro de Ben a medida que hablaba—. Ray Chambers ha sido el único tipo con agallas que le ha hecho ir de cabeza. A través de seis meses de persecución me ha echado el guante dos veces y otras tantas me escurrí de entre sus dedos. En un par de ocasiones nos hemos largado plomo desde dos paredes rocosas, abismo por abismo por medio, y dos veces lo he dejado con un palmo de narices. Nos hemos escrito. Sí, teniente. Nos hemos cruzado incluso cartas. Él me decía que me atraparía tarde o temprano. Yo le contesté a vuelta de correo con unas lindezas que tenías que leerlas. También hemos cruzado telegramas. Un detalle: siempre los ha pagado él. Respuesta pagada. Él me dejó tumefacto y yo le partí el morro de abajo. Me esfumé gracias a una rubia que entró de sorpresa. ¿Te das cuenta ahora, teniente?

Ben tenía la expresión de un buzón de correos, la boca muy abierta.

—¡Pájaros del infierno!

—Por eso te digo que Mark Spade me alegra la vida. Sí, teniente. Tanto él como yo, somos enemigos difíciles. Y nadie se achica. También sabe aquello de “Sopla hacia las estrellas y apagarás una, dos o tres.“ Se la enseñé cuando nos pegábamos tiros en un desfiladero.

El viejo emitió un quejumbroso lamento.

—Pero, Ray, ¿por qué tenías que liarte con ese enredo? ¡Ahora que vamos en busca del Pozo de las Doncellas!

Ray se pasó la mano por el mentón.

—Sí —dijo—, el Pozo de las Doncellas.

—¡íbamos a ser ricos y, mira por dónde, tú tienes la humorada de enredarte con ese sabueso! ¡Trágame, tierra!

—Vamos, teniente. —Ray le palmeó la espalda—. Todo se arregla.

—¿Arreglarse...? Apuesto la barba a que se complica más.

Belinda apareció en el hueco de la puerta. Furtivamente.

Ray estaba de espaldas.

El viejo vio que la chica levantaba algo pesado.

—¡No, Belinda...! ¡Cuidado, Ray...!

Ray se volvió raudo.

Pero fue tarde.

Sonó un chasquido.

Al mismo tiempo, Ray Chambers notó que el mundo se hundía bajo sus pies.

El sol se apagó. Se había hecho de noche en unos segundos. Piaban pájaros enfurecidos. Alguien pulsaba un arpa. O un banjo.

Ray Chambers notó que se hundía en el abismo sin sol.

Ni siquiera encontró el fondo.

En la eterna oscuridad, oyó algo agradable. Más música.

Pero esta vez era su canción preferida.

Sopla hacia las estrellas y apagarás una, dos o tres.

Entonces abrió los ojos. Fue cien años más tarde.

Vio un rostro que le sonreía. Un rostro moreno, de ojos negros y brillantes. Era un tipo simpático.

Era Mark Spade. ¡Mark Spade!

CAPÍTULO III

Belinda dejó caer la estaca y abrió los brazos con expresión radiante.

—¡Ray! —exclamó.

Pero en vez de dirigirse al rubio que estaba en el suelo volviendo en sí, se abrazó al recién llegado, sin saber que era Mark Spade.

Este era un hombre de unos veintisiete o veintiocho años, un metro noventa y fuerte complexión.

Se dejó abrazar por la hermosa muchacha y correspondió a la bienvenida.

Belinda apoyó la cabeza en el amplio tórax del hombre moreno y respiró aliviada. Cerró los ojos.

—Por fin has llegado, Ray.

El hombre moreno no podía aclarar el equívoco. En parte debido a la extraña turbación que le producía la chica. Era la primera vez que una mujer lo dejaba de cuerpo entero con un simple abrazo.

—Muchacha...

—No hables ahora, Ray —dijo ella—. Es un momento maravilloso.

—Tú mandas, pequeña —dijo el hombre moreno.

Ella se apretó más contra él.

Pestañeó descubriendo a su tío Ben que estaba en lo alto de una silla con expresión alelada.

—¿Qué haces, tío Ben? ¿Por qué no te acercas a darle la bienvenida? Cumplió su palabra.

Ben quiso hablar, pero le salió un gallo. Apuntó temblorosamente con un dedo al hombre que retenía Belinda. Al segundo intento pudo exclamar:

—¡Belinda!

—¿Quieres callar, tío? —ella siguió con los ojos cerrados—. Debía pisarle un pie a este barbián. Pero su llegada significa que vamos a abandonar este agujero. ¡Por fin nos vamos!

—¡Belinda...! ¡No...!

Ella pestañeó.

—¿No... qué?

—¡No es Ray!

—¿Qué quiere decir «no es Ray»?

—¡Ray es el que está en el suelo! ¡El que has aporreado!

Belinda respingó.

—Pero si el rubio es uno de los tipos que llegaron, el que me cortó la retirada y me sacudió en el cogote... ¡No!

Al mismo tiempo que lanzó el chillido, Belinda se apartó del hombre moreno y lo miró con los ojos agrandados.

Ben movió los labios trabajosamente.

—¡Te has equivocado, pequeña!

El rubio Ray Chambers sacudió la cabeza de un lado a otro para despejarse. Se hallaba ahora arrodillado, pero, al alzar los ojos y mirar al tipo moreno, los párpados se empeñaron en caerle.

Belinda señaló al moreno.

—Entonces, ¿quién es este tipo?

Ray se puso en pie. Trastabilló y pegó un gruñido haciendo una mueca.

—Mark Spade, chica. Un sabueso. Metiste el remo, muñeca.

Belinda retrocedió.

—¡Un sabueso!

El moreno Mark Spade se aclaró la voz.

—Muchacha —dijo—, estaba tratando de que me diera tiempo en explicarle.

—¡Que le diera tiempo! —exclamó Belinda, llena de furia—. ¡Menuda cara! ¡Si parecía una lapa!

Ray hizo esfuerzos y consiguió enfocar la vista.

—¡Spade! —dijo malhumorado. Miró a la chica—. Sí que las hecho buena, dulzura.

El viejo Ben inició una danza moviendo las manos como alas.

—Por favor, muchachos... Todo se aclarará.

Belinda se volvió sarcástica.

—De modo que el rubio era el gran tipo que esperaba, ¿eh, tío Ben? ¡El gran Ray Chambers! ¡Mira cómo me río, tío Ben!

—Verás, pequeña...

—Y lo primero que hace apenas llega a Horn Falls es pretender hundirme el cráneo. Para postre, el de los ojos de búho es un tipo que va detrás de él. ¡Oh... muéranse todos!

Ray Chambers dejó caer los brazos. Notó que le faltaba el peso del revólver porque Spade se lo había quitado hacía rato. Sin embargo, echó la cabeza atrás y sonrió al sabueso.

—Bueno, Mark. Ya tenemos las mismas que en Yellow. También me pescaste allí.

—Sí, muchacho. Y en Cedar Gruping.

—Y las dos veces te di el esquinazo.

Mark sacudió la cabeza.

—A la tercera va la vencida, Ray. Vas a venir conmigo.

Ray torció la cara.

—¿Te das cuenta, Ben? Me la tiene jugada.

El viejo carraspeó. Forzó una sonrisa.

—Escuche, autoridad. ¿No se puede arreglar esto con dinero?

Mark lo miró con una ceja en alto.

—Intento de soborno, ¿en?

—Oh, dispense. No lo tome así, hombre. Yo le llamo grasa para el carro.

—Tenga cuidado con lo que dice, abuelo.

Ray suspiró y encogió los hombros, todo al mismo tiempo.

—No conseguirás nada de Spade, teniente. Es duro como el pedernal. —Miró al joven moreno—. Bueno, Mark, ¿vas a ponerme las esposas?

—No es mala idea —dijo Mark.

Ray se le acercó y empezó a alargar las manos.

De repente se vino de cabeza hacia adelante.

Mark se hizo a un lado.

Sin embargo, no pudo evitar el testarazo en la región del brazo.

Los dos hombres cayeron al suelo, causando un gran estruendo en la desvencijada oficina.

Ben pegó un chillido y corrió por el viejo rifle.

—¡Déjame un hueco, Ray! ¡Le macearé el cráneo!

Corrió con el rifle entre las manos. Lo enarboló.

Entretanto, Mark y Ray rodaban atropellando sillas y trastos.

El rifle del viejo descendió con fuerza.

La culata aplastó la escupidera del rincón en vez de la cabeza del sabueso.

Ahora los dos contendientes se repartían golpes a un ritmo que escapaba de la vista.

Mark recibió un zurdazo en el cuello.

Y confesó con una coz de derecha que estalló en el pómulo de Ray.

El rubio fue rechazado. Aplastó el escritorio bajo su peso.

El viejo había recuperado el rifle. Belinda acababa de extraer el revólver. Ray estaba por lanzarse por su «Colt» tirado en el suelo.

Mark hizo fuego destripando un almohadón de plumas, que hizo toser a Ben y al rubio.

—Basta —dijo, sin dejar de apuntar al trio.

Los ojos de Ray despedían destellos de furia.

—Condenado me vea...

—¿Qué ocurre, muchacho? —amonestó Mark—. Todo no va a salirte siempre bien.

Ray escupió un salivazo sanguinolento.

—Muy bien. Tú ganas, sabueso.

Belinda dejó caer el revólver y soltó un gemido.

Mark asintió y su expresión se hizo más risueña.

—Así me gusta, señoras y señores. Ahora van a ser todos muy buenos. ¿Entendido?

Belinda puso los brazos en jarras.

—Entendido, señor Spade. Ahora lo mejor que puede hacer es llevarse a este maldito de Ray Chambers y dejarnos morir en silencio. ¡Váyanse de una vez! ¡Ustedes dan la guerra a cualquiera! ¡Largo!

Mark clavó las esposas en las muñecas de Ray y asintió.

—De acuerdo, muchacha. Solo me queda darle las gracias por el servicio que me prestó sacudiéndole en la cabeza a Ray.

—¡Fuera de una vez! ¡Va a darme algo!

Mark fue a dirigirse a la puerta, pero se detuvo en seco al ver a tres fulanos en el hueco.

Uno era grandote. El otro tenía los dientes amarillos. El tercero poseía una cara torcida.

Los tres empuñaban sendos revólveres.

Ray rompió a reír.

—¡Aquí está el as de la manga, Mark! ¡A ver cómo te arreglas sin mí!

—¿Quiénes son? —preguntó Mark.

—Ed, Troy y Ralling. De derecha a izquierda.

El corpulento Ed se hizo cargo del llamado Mark y de los otros ocupantes. Se dirigió a sus compinches haciendo un sesgo con la boca.

—¿Qué os parece, chicos? Toda una reunión de familia.

Dientes Amarillos compuso una expresión de sorpresa.

—Caramba. Y pensar que estábamos buscando a la chica por la calleja, al rubio por los bidones y al viejo por el saloon. ¿Estamos jugando al escondite?

Mark se aclaró la voz.

—Nos hemos reunido para recibirles.

Ed pestañeó.

—¡Por San Rafael! ¿No es el tipo Mark Spade?

Ray se adelantó sacudiendo las esposas que lo trababan. Sonrió con tolerancia.

—Lo es, chicos. Y bastante mal que le sabe ser Mark Spade en estos momentos. Ed silbó.

—Mi madre, detenido y todo. Bueno, chicos. Aquí tenemos ocasión de hacer nuestra buena obra diaria. Primero liberamos al preso y luego...

—¿Luego, qué? —indagó Dientes Amarillos.

—Luego, nos cargamos a los dos.

Dientes Amarillos rompió a reír.

—¡Muy bueno, Ed!

Ed sacudió la enorme cabeza. Se fijó en el sabueso.

—Verá, Spade. A usted se la tenemos jurada desde que nos estropeó la combinación en Loder City. Teníamos el Banco maduro como una sandía y usted nos fastidió el trabajo. ¿Se acuerda?

—Ha sido de repente. Sí. Trabajé con el sheriff.

—Aja. Y en cuanto al rubio... Bueno, al rubio ya teníamos ganas de darle jarabe de Colt desde hacía tiempo. Usted nos lo ha servido en bandeja al esposarlo y quitarle el revólver. Solo por eso merecía usted que lo dejáramos libre y le besáramos los carrillos al despedirle.

—Me conformo con que suelten besos al aire —dijo Mark—. ¿Vamos ya, Ray?

Ed pestañeó.

—¿Qué es eso de que se marchan? ¿Es que no ven lo que llevamos en la mano?

Mark observó los revólveres que le apuntaban.

—Quieren jaleo, ¿eh?

Dientes Amarillos soltó una carcajada.

—Caramba, este chico es divertido.

—Sí —asintió Ed ceñudo—. Pero lo malo es que no va a contarnos más chistes. Solo necesitamos al abuelo y a la chica para el negocio.

—¿Un negocio? —dijo Mark Spade ladeando la cabeza.

Ed guiñó un ojo.

—El viejo nos conducirá al Pozo de Las Doncellas y la chica nos servirá para amenizar el aburrido viaje.

—¡Bien dicho, Ed! —alabó Dientes Amarillos.

Mark se volvió hacia Ray, con el ceño fruncido.

—¿Qué es eso del Pozo de las Doncellas? —inquirió.

Ed se adelantó a la respuesta de Ray:

—En el otro mundo podrá preguntarlo —rio—. Si se da prisa en llegar al Más Allá, le contestarán dentro de unos segundos. ¿Ya, chicos?

Los dos compinches de Ed retrocedieron curvando los dedos sobre los gatillos.

Mark dedujo que le llevaban demasiada ventaja. Ellos tenían las armas fuera y en cambio, él aún tenía que tirar de la culata y abatir a los tres fulanos. Podría cargarse a uno, tal vez a dos...

Recordó súbitamente la canción de las estrellas y lanzó dos ojeadas. Una al rubio Ray y otra al Colt del suelo.

Ray sonrió. Hizo un ademán imperceptible para los tres asesinos.

—Eh, Ed. Mark tiene que decir algo antes de morir.

—¿Sí? —se burló Ed.

—Esto solamente. —De repente Ray se lanzó a un costado de la oficina.

Esposado como estaba, asió el Colt del suelo y disparó.

Los tres asesinos vomitaron fuego y plomo por sus respectivos revólveres.

Mark Spade había tenido la mano vacía una fracción de segundo antes.

Sin embargo, su Colt debía estar amaestrado porque acudió a sus dedos y se puso a cantar una canción de muerte como contrapunto al estruendo que acababa de estallar.

Ed recibió un plomo en las fosas nasales y su cráneo reventó.

Dientes Amarillos perdió la fea dentadura porque una bala se la hizo tragar. Murió sonriendo solo con las encías.

El tipo de la cara torcida tuvo más suerte. El rostro se le enderezó. Fue debido a una posta que le entró por la boca y le empujó el paladar hacia la caja de los sesos. Sobrevino el estallido y el tipo tuvo la decencia de caer en la calle, donde quedó rebozado en el polvo.

Mark puso un pie sobre el brazo del tendido Ray y le quitó el Colt con la otra bota.

—Basta por hoy, muchacho.

Belinda tenía el rostro cubierto con las dos manos y se esforzaba en gritar para calmarse. Salió corriendo.

El viejo daba arcadas. Desde aquel momento las albóndigas de carne picada se acabaron para él. No las probaría en el resto de su vida.

En el silencio que siguió a los acontecimientos, pudo oírse con claridad la risa lejana del zorro.

Mark se volvió hacia los vivos, dando la espalda a los muertos. Fue entonces cuando preguntó:

—¿Qué es el Pozo de las Doncellas?

CAPÍTULO IV

Nadie despegó los labios a la pregunta de Mark Spade.

El joven sabueso desparramó la mirada por el interior del despacho.

—Acabo de hacer una pregunta. ¿Qué es el Pozo de las Doncellas?

El anciano Ben dejó escapar una falsa carcajada.

—Claro que se lo diremos, muchacho. Se trata de...

—De un saloon —dijo Ray sonriente—. Sí, Mark. Un saloon que pensamos montar.

Mark los miró con los ojos entrecerrados.

—Un saloon, ¿eh?

Ben saltó.

—¡Infiernos, eso es, muchachos! Se trata de un saloon por todo lo alto donde van a haber muchas novedades. Por eso lo llevamos tan en secreto. Vamos a contratar a Katty la Suiza. —El vejete guiñó un ojo—. ¿Se acuerda de Katty? ¿Ha oído hablar de ella?

Mark carraspeó.

—He oído hablar de... una parte de ella.

—Claro, la parte que le da el nombre —se carcajeó el viejo—. Demonios, recuerdo un numerito donde la muy animal se valía de un par de zancos. ¡Fue enorme!

Ray y Ben se retorcían de risa. Mark no reía.

—¿Qué es el Pozo de las Doncellas, señores? —insistió.

El rubio y el viejo dejaron de reír.

Ray enarcó las cejas.

—¿No te lo crees?

—No, Ray. Y no vamos a salir de aquí sin que me entere. He notado un movimiento de forajidos hacia esta parte del Estado. Resulta curioso. Me han dado informes de los que acaban de morir, de la pandilla de Odin Warren y también de Chuck Bentley. Y de algunos tipos que no han sido identificados.

Ben alargó un brazo y, dando un gemido, tocó madera.

Ray se aclaró la voz.

—Lo siento, Mark. Pero ya te hemos contado la verdad. Katty la Suiza...

—Cuentos.

Belinda se destacó en la puerta.

—No abráis la boca para nada.

Mark se volvió hacia ella.

—Hola. ¿Puede usted darme una idea?

—Sí. Cáigase muerto.

Mark sacudió la cabeza.

—Muy bien, señores. Renuncio. Solo me interesaba saber qué es lo que pone en movimiento a tanta pandilla de forajido.

Belinda acercó el rostro belicosamente.

—Somos forajidos para usted, ¿eh?

—Por lo menos lo es su amiguito el rubio.

—¡No es mi amiguito! —exclamó furiosamente la chica.

—Bueno, no se suba a la parra. Ahora mismo se lo quitaré de la vista. Ray y yo nos volveremos a Amarillo.

—¡Amarillo! —exclamó el viejo Ben—. Dios santo. ¡Mi gozo en un pozo!

Mark se volvió hacia él a medias.

—¿Se refiere al Pozo de las Doncellas?

Ben movió la cabeza de arriba abajo con un gesto de pesadumbre.

—Sí, muchacho.

—Pues tendrá que prescindir de Ray para el negocio. Usted y la chica lo montarán a solas.

El viejo Ben pegó un salto y cuando caía chascó los dedos.

—¡Ya está! —gritó.

Todos los miraron perplejos.

Mark cruzó los brazos.

—¿Qué es lo que está?

—Usted puede participar en el asado.

Belinda interceptó a los dos hombres.

—¡Ni lo pienses, tío Ben!

—¿Por qué, muchacha?

—¡Quiero perder de vista al sabueso...! ¡Y también a tu gran Ray Chambers!

—No le gustamos, ¿eh?

—No, señor Spade. —Ella apretó los labios—. Usted es un tipo que va detrás de Ray para detenerlo. ¿Y qué hace? Apenas lo encuentra, arman una pequeña escaramuza y le pone las esposas. Luego, los dos se sonríen, se dan palmaditas y ahora quieren largarse en compañía. Me está oliendo a raro sus relaciones.

—¿Qué quiere decir, muchacha?

—Quiero decir si los dos no están en combinación para repartirse el bote solitos. Montan una comedia y luego solo tienen que prescindir de tío Ben y de mí para quedarse con todo.

—De modo que, se trata de algo valioso, ¿eh? —dijo Mark.

—Ande y defunciónese, sabueso. —Belinda le volvió las espaldas.

—Se olvida de una cosa, muchacha. Si Ray y yo estuviésemos en combinación, yo no me empeñaría en saber lo que es el Pozo de las Doncellas. Lo sabría.

Belinda enrojeció.

—Es cierto —dijo entre dientes—. Pero también puede usted estar haciéndose el loco. La mente humana tiene muchas revueltas.

Ben alzó los brazos.

—Paz. —Luego añadió—: En el Pozo de las Doncellas hay suficiente para todos. Incluso para los forajidos que nos siguen el rastro, incluyendo a sus amistades.

Mark lo miró sospechosamente.

—¿Otro cuento como el del saloon amenizado por Katty la Suiza?

—No es cuento, muchacho —intervino el rubio Ray en aquel momento—. Y pensándolo bien, tú eres el tipo que necesitamos.

Belinda los miró rabiosamente.

—¿Te das cuenta, tío? Ya enseña el rabo. Se están ablandando. Apuesto a que dentro de un minuto el sabueso le quita las esposas al rubio.

Ray dijo entre dientes:

—Maldita sea. Te voy a demostrar lo contrario, Belinda. Yo me quitaré las esposas.

Acto seguido las dejó caer al suelo, ante el asombro de todos, incluyendo al propio Mark.

Spade frunció el entrecejo.

—Eh, ¿cómo lo has hecho, Ray?

—Si te lo dijera se me acabarían las esperanzas de escapar otra vez. Es un truco que tengo patentado. Pero me he anticipado porque sé que te quedarás con nosotros.

Belinda gritó:

—¿Lo ves como yo, tío Ben?

Mark se volvió hacia la muchacha.

—Belinda, usted podría prepararnos algo de comer. Todos estamos hambrientos. Encontrará provisiones en el arzón de mi caballo, justo detrás de este edificio.

—Sí, Belinda —dijo Ray—. Deja hablar a los hombres.

La chica titubeó un instante y dio rabiosamente con el pie en el suelo.

—Se aprovecha de que tenemos el estómago vacío, sabueso. Estoy tan harta de nuestras conservas que cambiaría el Pozo de las Doncellas por un plato de habichuelas.

—Ande, muchacha. Encontrará algo mejor que habichuelas.

La chica cruzó la puerta.

—Luego de la comida ajustaremos cuentas. ¿Qué ha traído?

—Guisantes. Estupendos guisantes en conserva. También encontrará un conejo recién muerto.

Belinda soltó un gemido y se desplomó levantando una ola de polvo.

* * *

Los tres hombres emplearon cinco minutos en deshacerse de los cadáveres de los tres forajidos, ordenar un poco el despacho y ponerse cómodos.

Ray se apoyó en un armario volcado.

El viejo Ben atrapó una salivadera, la volvió del revés y sentóse sobre ella.

Mark fue el único que quedó en pie.

—Bueno, teniente, ya puede soltar el trapo. Si el negocio conviene, desistiré por el momento de llevarme a Ray detenido. Lo pospondremos para después de la aventura.

Ben escupió a través de la ventana.

—El negocio puede dar para todos, muchacho. Ya le dije que habría incluso para los forajidos que rondan el asunto. Pero la gente honrada como nosotros sabe que no puede hacer cónclave con esa clase de gentuza. Tendrían todo el oro del mundo y acabarían matándose unos a otros.

—Dio en el clavo, teniente —dijo Mark.

Ben volvió a escupir.

—Usted, sin duda, habrá oído hablar del Pozo de las Doncellas porque no se tragó el cuento del saloon.

—Ese pozo me suena. Pero no consigo ubicarlo en mi cabeza.

—Le suena porque hace algún tiempo los periódicos de Kansas City publicaron el artículo póstumo de Michael Rolleford.

—Es un arqueólogo.

—Era —aclaró Ben—. Era un arqueólogo que murió hace un año. Un hombre que valía su peso en oro. Todo un cerebro. Además, bueno como el pan.

—Siempre ha habido hombres de valía, teniente.

—Sí, Spade. Michael Rolleford se pasó la vida entre sus libros. A veces alternaba su monótona vida con algún viaje. Se interesaba por las tribus prehistóricas que pululaban por nuestro país. Y también del vecino país: México.

Hubo un silencio.

Mark se detuvo a la mesa del sheriff contemplando los esfuerzos del viejo para ordenar el relato y hacerlo digerible.

Ben se aclaró la garganta.

—Como le digo, Michael Rolleford llegó al fin de su vida con un buen número de descubrimientos sensacionales. Rolleford descubrió quién era el bisabuelo de la reina india Pocahontas, se enteró de cómo se llamaba el primer habitante del Canadá, y tampoco era un secreto para él los pueblos y habitantes desaparecidos hace siglos. Sabia en qué puntos vivía tal o cual gente del pasado y podía cacarear sin ninguna dificultad toda la historia de esos pueblos. Pero lo que más ha despertado el interés de la gente avispada, aparte de los hombres de barba que estudian en las universidades, ha sido el descubrimiento del pueblo tolteco maya.

Mark tenía el entrecejo muy fruncido. Oía campanas y no sabía dónde.

—Siga, Ben.

—El pueblo tolteco-maya fue el resultado de la paz de los dos pueblos, el tolteco y los mayas, que se unieron para hacer frente a las tribus invasoras del Norte, allá por el siglo doce.

—Ya queda lejos eso, teniente.

—Los tolteco-mayas se llevaron la mar de bien. Era un pueblo decente. Cumplía sus deberes religiosos con puntualidad y el pueblo entero asistía lleno de reverencia. Anualmente degollaban a un par de docenas de chicas y las tiraban a un pozo durante la ceremonia.

—El Pozo de las Doncellas —dijo Mark.

—Aja, sabueso. En el Pozo de las Doncellas se aplacaba la ira de la divinidad tolteco-maya. A veces era difícil encontrar tantas vírgenes. Y el ídolo pedía más holocaustos. ¿Se imagina a aquellos sacerdotes volviéndose locos en busca de chicas para cortarles las anginas? Debían ir de cabeza.

—Me hago cargo del terrible problema de la pobre gente —asintió Mark.

—Por eso idearon lo de los sacos de oro.

—Oro —repitió Mark.

—Maravillosa palabra, ¿eh? Sí, muchacho. Cuando las vírgenes iban escasas, arrojaban unas cuantas y le cerraban el pico a la divinidad soltando unos cuantos sacos de oro. Al parecer, el ídolo no rechistó. Estaba de acuerdo en aquella forma de soborno.

—El oro tiene mucho poder.

Ben cabeceó.

—Sí, hijo mío. Todos los años caían sacos de oro al fondo del Pozo de las Doncellas. Se ve que al pueblo tolteco-maya se le hacía la boca agua con aquella combinación. Tenían oro por encima de las orejas. En cambio, las doncellas siempre han ido escasas. Ah, la vida.

—Continúe, teniente.

Ben asintió.

—Michael Rolleford sacó toda esa historia a la luz. La crema y nata de los sabios se interesaban mucho por las ceremonias. Creo que el oro también les gustó. ¿Se imagina lo que representaba encontrar aquel pozo de sacos con el precioso metal?

—Está fuera del alcance de la imaginación.

Ben rio.

—Buena respuesta, Spade. Por eso Michael Rolleford llevó muy en secreto las excavaciones en el territorio de México. Se llevó con él a un viejo bastardo, que era como un hermano, quien se encargó de reclutar indios y gente desocupada para que cavasen como enanos.

—El viejo era usted.

—Lo confieso, Spade. Yo era para Michael como un hermano. Mi madre fue su ama de leche allá por el mil ochocientos siete.

—Hermanos de leche.

—Sí, Spade. El viejo Rolleford sabía que su única persona de confianza en el mundo era yo. No lo defraude.

—¿Tenía Rolleford alguna persona trabajando en el asunto de los tolteco-mayas?

—Sí, hijo. A su ayudante. Un tal Boíl Smithson. Cuarenta años, moreno, ojos de fuego y malo como Satanás. Un tipo que se la quiso jugar varias veces. Por eso Michael lo envió al otro lado del país. Pero Boíl Smithson organizó cuadrillas para desenterrar el pozo, aunque jamás lo encontró. Cuando se volvió a reunir con su profesor allá en Kansas City, tuvieron un altercado. De resultas, Michael falleció.

Mark entornó los ojos.

—Quiere decir que murió del disgusto, ¿eh?

—Una perforación de estómago.

—Entiendo, Boíl lo liquidó.

—En la sociedad quedó como perforación gástrica, Spade. Boíl Smithson era uno de esos tipos influyentes que conocen a los peces gordos. Le arrastraba el ala a la hija del juez Sullivan y por ese conducto se dio a la muerte de Michael un aspecto natural.

—¿Qué ganaba Smithson con la muerte del maestro?

—Boíl Smithson sabía que el viejo tendría algún plano. Pero le crecieron las narices al revolverlo todo y no encontrar nada. Entonces fijó sus ojos en mí.

—¿Dónde se hallaba usted, teniente?

—Mi sobrina y yo estábamos en nuestro rancho de Nuevo México cuando murió el pobre Michael. Nosotros nos arreglamos muy bien con nuestras vacas y demás.

—Adelante, abuelo.

Ben chascó la lengua.

—Lo demás ya puede imaginarlo. Boíl Smithson vino por mí para que le guiara a México, al país de los tolteco-mayas. Pero se encontró con que yo había muerto.

—¿Qué?

—Yo morí, muchacho. Sí, hijo. Mis vecinos y mi sobrina, aleccionados por mí, montaron una comedia para recibir a Smithson. Él llegó con unos cuantos tipos de caras inquietantes y ladró de lo lindo al enterarse de que yo había estirado la pata. Infiernos, reí y sudé desde un pajar cuando lo presencié todo. Smithson se hallaba delante de mi tumba de pega tratando de encontrar en la lápida algún mensaje secreto. Por fin, se largó a México a indagar por su cuenta.

—Y un año después salió usted de la tumba.

—Me han hecho salir, que no es lo mismo, hijo —aclaró Ben—. Fue un condenado periodista que publicó el artículo póstumo de Michael Rolleford. Vino a nuestro rancho disfrazado de mendigo y me descubrió. Me enseñó el manuscrito de Michael Rolleford, donde se dan pelos y señales de la civilización tolteco-maya, sin dar la ubicación, claro está. Pero allí se elogia al gran tipo que le ayudó en las excavaciones para que la historia aumentara su caudal de información: El gran Ben Howett. Incluso colocó una pequeña biografía sobre mí. Citaba mi ocupación de modesto ranchero. Ya se puede figurar. Empezó a llover gente.

—Pero usted les dio el timo, ¿eh?

—Belinda y yo salimos de Cedar Gulgestt a uña de caballo. Vinimos a este pueblo abandonado, que no consta en los mapas y, de paso, nos pusimos en contacto con este muchacho, con Ray Chambers, que es mi amigo del alma.

El rubio Ray Chambers se desperezó hablando por primera vez durante el relato.

—Sí, Mark. Ha llegado el momento de visitar a las solitarias doncellas que nadan en oro.

—Es una condenada comparación —dijo Ben.

El rubio chascó la lengua.

—¿Cómo ves tú el negocio, Mark?

El sabueso se dio masaje al mentón.

—La verdadera complicación estriba en la cantidad de tipos que andan detrás del bocado.

El vejete emitió un pequeño relincho.

—Ahí está la madre del cordero, hijos míos. No solo tenemos a la banda de Orrin Warren y a la de Chuck Bentley a nuestras espaldas venerables, sino que además, en el mismo México, en la misma sala nos espera el hueso. El peor.

—Se refiere a Boíl Smithson, el arqueólogo ayudante de Rolleford.

—Exactamente, Mark —dijo Ben.

Mark se pellizcó el labio inferior y tiró de él como si aquello tuviese la virtud de sacarle los pensamientos unos tras otros.

—La parte de la localización del Pozo de las Doncellas está claro. Usted conoce perfectamente el lugar. En cuanto al otro aspecto de la cuestión, el referente a esquivar a los facinerosos, merece que le prestemos toda nuestra atención. Si no ocultamos el bulto, nos atraparán tarde o temprano. Tendremos que abrimos paso a tiro limpio. Y no es lo que nos conviene, por el momento.

Ben pestañeó.

—Muy bien hablado, Mark.

Mark paseó por el abandonado despacho.

—Tenemos que trazar un plan para sortear las trampas que nos tenderán. Usted es la combinación. Sí, no andamos con tiento, ciertos tipos lo pueden atrapar por el pescuezo y obligarle a trazar un plano o a que los acompañe. Luego le vaciarán la cabeza de un balazo.

Ben tragó saliva.

—Muchacho, usted habla tan claro como si interpretara mi horóscopo.

—No tiene nada que temer mientras vayamos todos a una. Me refiero a usted, su sobrina, Ray y yo.

Ray guiñó un ojo muy sonriente.

—Tú menearás la cuchara en este guiso. Sirves para el mando.

Ben dio un salto al oír un ruido de cacerolas percutidas.

—Hablando del guiso, Belinda nos llama a la mesa, señores. Los guisantes están a punto.

Los tres hombres salieron de la oficina.

Ben renqueó tras ellos.

Vio que la trampa para zorros ya no tenía el conejo, Belinda lo había guisado. El viejo recobró la piel tirada en la acera y la insertó en el palo de la trampa.

El zorro se le rio desde lejos, invisible.

Ben masculló una maldición y echó a correr tras los dos muchachos.

Mark y Ray entraban en el saloon silbando a coro: «Sopla hacia las estrellas y apagarás una, dos o tres.»

CAPÍTULO V

Soberana, pueblo del estado de Sonora, México, tenía una plaza mayor donde desembocaban las estrechas calles empedradas con adoquines salientes. La misma plaza parecía un gran corral de vacas y en el edificio de piedra roja se hallaba el cuartel del sanguinario capitán Jenaro Castillo.

Jenaro Castillo, de baja estatura, anchas espaldas y rostro mogólico, donde destacaban dos ojos como perdigones ennegrecidos, hizo una señal a los hombres armados que le seguían.

La procesión que tenía lugar en la plaza había quedado detenida, el santo introducido presurosamente en un portal.

La multitud estaba silenciosa. Todos miraban a Castillo sumergidos en una especie de terror pasivo que los dejaba petrificados.

Castillo se aclaró la garganta y desparramó la mirada por la multitud, donde se veían mujeres, niños y ancianos, muchos de ellos con cirios encendidos en culto a San Heliodoro.

—Entre vosotros hay cuatro gringos disfrazados —empezó con voz tonante—. Algunos de vosotros lo habéis notado. Pero sois prudentes y sabéis tener la boca bien cerrada.

Jenaro Castillo meneó las espesas cejas y prosiguió:

—Mis hombres han hecho indagaciones y algunos de vosotros os habéis hecho de nuevas. Sin embargo, los cuatro gringos están aquí. En esta plaza. Por si alguno está en la higuera, diré que se tratan de dos hombres jóvenes, un viejo y una muchacha. Bien, nadie tiene que decir nada, ¿eh?

Castillo se inclinó hacia un individuo que estaba detrás de él y dijo:

—¿Pongo ya en práctica lo que nunca nos falla por acá, señor Warren?

Odin Warren, de cuarenta años, cabellos hirsutos y rostro alargado, donde se veían dos grietas que le servían de ojos, ladeó la boca como un tajo en una sonrisa.

—Hágalo, Castillo. Usted va a recibir doscientos machacantes en oro si nos descubren a esos bastardos que están entre la gente.

Castillo enseñó una doble hilera de dientes blancos bajo su bigote de guías abatidas.

—Gracias, querido gringo; doscientos dólares es mucho para mis muchachos. El dólar ha subido mucho en México desde que Maximiliano recibió el plomo.

Odin Warren dejó escapar un gruñido.

—Pues si quiere ganarlo, obre en consecuencia.

Castillo se retorció la guía derecha, la más rebelde, y volvió a repasar a los miembros de la procesión en honor de San Heliodoro.

—Bien, doy tres minutos de tiempo para que me denuncien a esos cuatro gringos. Pasados los tres minutos, ordenaré que los muchachos abran fuego.

El terror perló de sudor las frentes de los habitantes de Soberana.

Sin embargo, no se oyó ni un murmullo. El silencio era extrañamente penetrante.

—¿Has controlado la hora, Ramiro? —preguntó Castillo a un oficial enclenque y sucio.

—Segurito, mi capitán —Ramiro observaba complacido el grueso reloj de bolsillo—. ¡Un minuto!

Un viejo estornudó con fuerza y apagó el cirio que mantenía en la mano. A pesar del colorante del rostro, quedó intensamente pálido.

Era Ben Howett.

Castillo carraspeó.

—¿Cuánto, Ramirito? ¿Cuánto les queda?

El oficial se cuadró con el reloj en la mano.

—Minuto y medio, mi capitán.

La tensión se hacía intolerable.

Los mexicanos de la plaza parecían estar al margen de la situación. Como si aceptaran estoicamente la decisión del destino.

Ben Howett comenzó a roer nerviosamente el cirio porque ya no tenía uñas. El sudor le trazaba surcos blanquecinos en el tinte de la piel.

—¡Queda medio minuto! —anunció Ramiro, un tanto emocionado.

Castillo movió los dedos.

Un grupo de hombres armados, vestidos de uniforme, levantaron las armas.

—¡Quince segundos...! ¡Diez...! ¡Cinco!

Un individuo alto, tocado con un gran sombrero, saltó por entre la abigarrada muchedumbre y se destacó en el claro de la plaza.

Se arrancó el sombrero y sus facciones se vieron tensas.

Era Mark Spade.

Entonces estalló el murmullo. Fue como el zumbido de un gigantesco moscardón que se elevó hacia el cielo de Soberana y se perdió en las nubes.

Castillo, Ramiro y los soldados quedaron hechos granito.

La risa de Odin Warren sonó por detrás de ellos.

—Ese es Mark Spade. El más peligroso.

Spade le dirigió una mirada perforadora.

—Hola, puerco.

Odin se rio con más ganas. Tres tipos que se hallaban a su lado también se mostraron divertidos.

Jenaro Castillo tenía las cejas alzadas, atónito y complacido.

—Por Santa Úrsula. No creí que sería tan sencillo. ¿De veras es él?

—El que lleva el mando —dijo Warren.

—Podemos continuar con el juego y los otros tres saldrán a relucir con el inmediatamente, señor Warren.

—¡No hace falta! —se oyó con rudeza la voz de Ray Chambers—. Aquí estoy.

Hubo nuevas muestras de estupefacción.

Ray Chambers quedó a pocos pasos de Mark.

Una voz femenina también rasgó la expectación de la plaza y Belinda Howett se destacó entre las mujeres que pertenecían a la Asociación de San Heliodoro, patrón de las costureras.

—Yo soy Belinda Howett —dijo alzando la barbilla de modo desafiante—. En cuanto a mí tío Ben... Bueno, se ha desmayado. Es el que sostienen aquellas dos señoras de luto.

Jenaro Castillo no salía de su asombro. También le dio en el ojo a la morena gringuita, que era cosa de ver. Mentalmente le buscó hora entre sus compromisos. Le adjudiqué las nueve...

—Vaya, vaya... —resolló.

Odin Warren sonrió.

—Puede quedarse con la chica si le gusta. Ella y los doscientos dólares, Castillo.

El capitán Jenaro Castillo la miró de arriba abajo, analizando las posibilidades de la muchacha. Eran muchas.

—Acepto porque la gringuita me cuadra entera.

Odin rio estruendosamente.

También se sumaron a sus carcajadas, Jenaro, Ramiro y los soldados.

* * *

Mark Spade avanzó lentamente y sus movimientos fueron seguidos por Ray.

—De modo que ya estamos frente a Odin Warren.

Odin aprovechó el hueco que le dejaba Jenaro y puso los brazos en jarras.

—Sí, muchacho. Y que me cuelguen si no nos has dado la sorpresa. Cuando nos enteramos de que el viejo Ben Howett y Mark Spade habían hecho migas, los chicos y yo nos quedamos como ídolos tallados en madera.

Mark respiró con fuerza.

—Bien. ¿En dónde estamos, Odin?

—Mi idea es acribillarte aquí mismo, Mark. Escucha antes de protestar. Te acribillaremos a ti y al rubio. Luego, traspasaremos Belinda a Jenaro Castillo, y del saldo lo único que nos quedaremos será al viejo Ben. ¿Qué tal canta el plan?

Lanzó una ojeada a Jenaro Castillo, quien se comía con la vista a Belinda.

—Escuche, Gundemaro —dijo Mark—. Ordene a la multitud que se retire.

Jenaro volvió la cara hacia Mark con una expresión furiosa al oírse llamar Gundemaro. Precisamente, Gundemaro era un fulano que le había engatusado a una de sus chicas, a Isabel, la mejor.

—¿Qué es lo que ha dicho? —rugió.

—Le estoy rogando que ordene continuar la procesión, capitán Castilla.

—¡Castillo! —replicó fuera de sí.

—Oh, perdón, superintendente.

—¡Capitán Jenaro Castillo de los Ramos! —vociferó ahora Jenaro al rojo de rabia—. Otra metedura y ordeno a mis hombres que lo cuezan a balazo limpio, gringo. ¡Queda enterado!

Mark suspiró.

—Al grano. Solo quiero que desaloje la plaza de gente inocente. En cuanto las personas honestas hayan salido de la plaza, puede dejar que el cerdo de Odin se explique.

Jenaro Castillo cerró los ojos porque el gringo alto lo estaba liando.

De repente, sonrió de un modo cruel.

—¿Sabe una cosa, gringo?

—Muchas, pero me las callo.

—Voy a dejar la plaza tal como está para que todos vean lo que le ocurre a un tipo que es aficionado a los juegos de palabras con Jenaro Castillo.

Mark entrecerró los ojos. Aquel tipo era capaz de exponer a los habitantes de Soberana a las balas perdidas con tal de que su prestigio quedara brillante como el sol.

—Me va a obligar a afinar demasiado la puntería. Rastrillo.

Jenaro fue a sacar el pistolón.

Pero una carcajada de Odin Warren lo contuvo.

—¡Solo teníamos que escuchar estas fanfarronadas! ¿Eh, muchachos?

Los dos sicarios a las órdenes de Odin acogieron las palabras de su jefe con sendos gruñidos. Los tres tipos se llamaban Tim, Snack Snack, el más apuesto, se pasó el dedo por debajo de la nariz y avanzó hacia Odin.

—Manos a la obra, chico. Estamos perdiendo un tiempo precioso.

La multitud estaba nuevamente silenciosa. Sin embargo, nadie había intentado batirse en retirada. Todos permanecieron sobre el mismo adoquín que pisaban.

Aprovechando el claro del centro de la plaza. Odin y sus trece muchachos se corrieron hacia la derecha y quedaron frente a Mark Spade. Ray Chambers y Belinda Howett.

La muchacha respiraba agitadamente y su busto subía y bajaba a un ritmo creciente. Pero no reflejaba temor.

De repente, Odin Warren alzó las manos al cielo y gritó:

—¡Ja, ja!

Bajó las manos con celeridad y empuñó el Colt.

Sus tres muchachos hicieron lo mismo.

Mark cayó de rodillas y disparó al mismo tiempo que los demás.

Ray danzó como una peonza y entre vuelta y vuelta escupió un plomo.

Odin vio que el plomo barría a sus tres muchachos y abrió la boca de par en par lleno de incredulidad.

El primero en caer había sido el apuesto Snack. Se quedó sin nuez y por el agujero soltó un chorro de sangre que lo catapultó contra un vendedor de sandías.

Luego cayó Tim y con él Fio un tipo infalible.

Odin se sorprendió tanto que no tuvo tiempo de atender al ardor de estómago que sentía. Al mirar hacia abajo, lanzó un grito.

Tenía un agujero del tamaño de una pera.

Gritó como si quisiera protestar por la injusticia del destino, pero se venció hacia adelante, luego hundió las rodillas entre los adoquines y pegó finalmente la cara en el duro suelo. Dio un par de coletazos y quedó quieto para siempre.

El silencio fue tan profundo como un abismo.

Jenaro Castillo abrió la enorme boca de par en par y por allí emitió un rugido. Los ojos se le proyectaron fuera de la cara.

—¡Por San Deliciano, patrón de las minas de plomo! ¿Cómo ha ocurrido?

Movía la cabeza de uno a otro cadáver, sin creérselo.

Mark todavía empuñaba el Colt humeante. Se incorporó y avanzó despaciosamente hacia Jenaro.

El capitán comenzó a sentirse mal y comenzó a levantar una mano para ordenar hacer fuego.

Mark respiró con fuerza.

—No hagas eso, Jenaro. Nosotros tenemos la sartén por el mango.

—¿Qué va a hacer? —masculló Jenaro rechinando los dientes de rabia.

—Lo dice en aquel letrero —indicó Mark hacia el cuartel.

Jenaro cayó en la trampa y miró hacia allí. No había ningún letrero especial.

Al volver el rostro lanzó un respingo.

El revólver de Mark bajaba contra su cara.

Sonó un desagradable chasquido.

Jenaro Castillo cayó sentado. Luego, consideró en medio de su inconsciencia que estaba mejor acostado y se tendió con los ojos bizcos.

Algunos soldados levantaron las armas.

Mark disparó otra vez. Pero se llevó el farol de la puerta del cuartel.

—Esto era solo un asunto personal, muchachos. No tengo nada contra ustedes. Conque basta de carnicería. Hoy es viernes y es día de verduras.

Se volvió hacia los habitantes de Soberana y gritó en un español bastante aceptable:

—¡Viva San Heliodoro!

Los habitantes de Soberana corrieron hacia la calle de Las Arrepentidas y se llevaron la imagen de San Heliodoro con cierta prisa.

Mark quedó un momento solo en medio de la plaza.

Ray y el viejo Ben, que había recuperado el sentido, gritaron a lo confederado y corrieron hacia él.

Los tres hombres se felicitaron dándose palmadas afectuosas.

Mark tenía los ojos pendientes de Belinda, que sonreía con lágrimas en los ojos.

Unos minutos después, los cuatro prosiguieron su camino hacia el Pozo de las Doncellas.

CAPÍTULO VI

—Unos minutos después los cuatro prosiguieron su camino hacia el Pozo de las Doncellas, señor Smithson.

Boíl Smithson, de cuarenta años, cejas espesas y gran corpulencia, arrugó los labios y se quedó mirando al mensajero que acababa de traerle noticias del viejo Ben Howett y compañía.

Dejó escapar un gruñido de estupefacción y ladeó la cabeza.

—¿Y dices que se enfrentaron con Odin Warren y sus tres muchachos, Jeremías?

—Y le repito que acogotaron al capitán Castillo delante de todo el pueblo de Soberana. De ello se encargó ese pájaro que los lleva adelante: Mark Spade.

—Mark Spade —repitió Boíl como ausente.

—Se rumorea que es sheriff, inspector, gun-man clasificado o algias!

—Lo oí citar en los periódicos de Kansas. El tal Spade ha trabajado mucho en la peor parte de Dallas y alrededores. Tipo duro y peligroso, Jeremías. Fue sheriff. Ahora es un gun-man clasificado. Es decir, uno de esos tipos que trabajan por su cuenta y ayudan a la ley a requerimiento de las autoridades.

Jeremías sacudió la cabeza maravillado.

—Jefe, cuántas maneras de vivir se están inventando.

—Al grano —Boíl Smithson se puso en pie sobre la roca del desmonte—. Dile al señor Hawanack que venga inmediatamente Debe estar dentro de la tienda de campaña.

Jeremías torció la cara.

—Señor Smithson, en estos momentos debe estar en compañía de Lupichi, la chica de los lunares. Oí besos al pasar.

—¡Tráemelo como sea, infiernos! —masculló malhumorado Boíl.

Jere asintió vivamente con la cabeza y se largó atravesando el llano de la meseta baja donde acampaban.

Boíl echó fuego por los ojos mientras miraba, distraídamente, a la partida de peones alquilados que trabajaban abajo, en las probables ruinas del pueblo tolteco-maya.

Extrajo febrilmente un plano y lo repasó con los ojos, mientras por su mente, borracha de erudición, discurrían atropelladamente teorías obtusas en torno a las civilizaciones.

¿Estaría en aquel lugar el Pozo de las Doncellas?

La incógnita le corroía las tripas.

El, Boíl Smithson, era el mejor arqueólogo del país. Antes lo había sido el viejo Michael Rolleford. Pero Rolleford había muerto. Al morir, el Pozo de las Doncellas le pertenecía a él solo. Sí, él, Boíl, era el único que tenía derecho. Por eso revolvería todo México si fuera preciso para descubrir el fabuloso tesoro. Por eso estaba dispuesto a ordenar la ejecución de Ben Howett, el viejo bastardo aprovechado y de todos sus acompañantes ventajistas.

Hizo una bola con el mapa y lo guardó en uno de los enormes bolsillos. Extrajo otro mapa esquemático de sedimentaciones y los globos de los ojos parecieron saltarle en cada uno de los puntos marcados en el terreno. Una buena señal del Pozo de las Doncellas era la presencia del monolito Atxacaiti, como le llamaban los indios. En el hoyo ancho que se extendía ante la mirada de Boíl, los peones acababan de dar con un monolito de esa especie. Al pie debían encontrarse los cuchillos de piedra con que eran degolladas las doncellas. Bien, el monolito ya estaba al descubierto. Si los cuchillos de piedra aparecían al pie, podía reírse del viejo Howett, porque allí se encontraba el Pozo de las Doncellas.

Sus ojos se despegaron del mapa y, al ir a contemplar el monolito, vio a los peones arrimados en torno al capataz.

Se percibían voces destempladas y gritos de protesta.

Boíl emitió una imprecación y se lanzó por la escalera tallada en piedra viva, con la misma resolución que uno de los antiguos sacerdotes tolteco-mayas.

—¿Qué diablos ocurre ahí? —rugió.

El capataz corrió al pie de la escalera y levantó la cabeza hacia Boíl.

—¡Señor Smithson, se niegan a trabajar!

Boíl enrojeció de furia.

—¿Qué estás diciendo, Ramón?

Ramón, un mexicano de anchas espaldas y cara de oriental, abrió las manos en señal de impotencia.

—Dicen que no seguirán adelante.

—¡Ordena que todo el mundo vuelva a los pozos, condenación!

—¡Será inútil, señor Smithson!

Las palabras se atropellaron en los labios de Boíl.

—¿Qué quiere decir «será inútil», estúpido?

—Son casi todos mestizos, señor Smithson. Por eso arrastran ciertas supersticiones. Dicen que si siguen sacando las ruinas a la luz, los remotos antepasados saldrán en espíritu y se las meterán en sus cuerpos por los huecos de las orejas. ¡Mire cómo se cubren los oídos!

Boíl abrió la boca enseñando su fuerte dentadura. Estaba más perplejo que enfurecido.

—¡Sangre de Satanás! ¿Qué chifladura es esa?

—Lo siento, señor Smithson. Además, dicen que se les debe el jornal de tres semanas. Usted les prometió diez centavos diarios y la comida. Han recibido los garbanzos diariamente, pero el dinero todavía no lo han visto.

—¡Pagaré todos los atrasos al final de esta jornada! ¡Que trabajen sin descanso! ¡La base del monolito está a punto de aparecer! ¡Vamos, ordena que ataquen con ganas el punto N2!

Ramón tragó saliva. Cabeceó de arriba abajo, extrajo el látigo insertado en el cinturón y lo hizo estallar en el aire.

—¡Ya habéis oído al señor Smithson, vagos! ¡Vamos, empezad a mover los tentáculos aprisa! ¡Ha sonado la hora de trabajar!

Uno que se hacía el remolón recibió un trallazo en la cara y la lengua de cuero le trazó un surco en la piel. Cayó de rodillas.

Los mestizos atraparon temerosamente los picos y se batieron en retirada.

Sin embargo, un sujeto con aspecto de gringo, de ojos pequeños y barba de varios días, abrió la boca y enseñó unos dientes separados al sonreír jactanciosamente.

—Atrévete a sacudirme y te juro que te tragas el pico, mango y todo.

Ramón apretó los dientes y levantó lentamente el látigo.

—Vamos, Fred. La orden también va por ti. Tú cobras un dólar del patrón.

—No me da la gana de trabajar más. ¿Entendido?

Ramón resolló.

—Tú lo has querido, Fred —soltó el látigo.

La lengua de cuero iba en busca del cuerpo de Fred. Pero este hurtó el bulto hábilmente y paró el golpe con el mango, donde el cuero se enrolló.

Fred tiró con fuerza hacia sí y Ramón cayó de bruces levantando el polvo de las civilizaciones antiguas.

Ramón se dio a todos los demonios y se metió con todos los parientes de Fred, pero en español. Lo cual resultó más deplorable.

Saltó impulsivamente hacia adelante.

Pero Fred lo esperaba y lo cazó con un izquierdazo elevador.

Cuando Ramón estuvo enderezado, Fred le pegó un castañazo en la mandíbula y lo remitió contra el altar de las Dedicaciones.

Ramón se dejó los dientes allí, en ofrenda a las divinidades tolteco-mayas. Escupió sangre y saliva encima de un cuenco tallado en piedra que en el siglo doce sirvió para el aceite sagrado. Luego cayó con los ojos en blanco sobre el taburete pequeño del pacto tolteco-maya y quedó allí despatarrado.

Boíl presenció la breve lucha con los ojos dilatados por la indignación.

De repente, aflojó la tensa expresión. Una sonrisa sarcástica cruzó su anguloso rostro.

—De modo que tenemos aquí a un tipo con agallas, ¿eh? —Empezó a descender las escaleras.

Fred se sacudió el polvo de los pantalones.

—¿Pasa algo?

—Va a pasar.

Fred apuntó con un dedo al arqueólogo.

—Oiga, astrónomo, usted dedíquese a las ruinas. Por ejemplo, coja a su capataz y tírelo por el despeñadero. No intente sobrepasarse.

Boíl le miró admirativamente al llegar abajo.

—Acércate, piojoso.

—Quiere jaleo, ¿eh?

Por arriba de la baja meseta había aparecido Jeremías, seguido de Hawanack, el hombre que había ido a buscar, y unos cuantos hombres de gatillo a las órdenes de Boíl. Todos estaban interesados en el modo que llevaría el jefe el asunto.

Fred se carcajeó en tono menor y se aproximó balanceándose con fanfarronería.

—¿Qué le pasa, astrónomo?

Boíl entornó los ojos, también sonriente.

—Te voy a enseñar unos movimientos de lucha del siglo segundo.

—Algo así como grecorromana, ¿eh?

—Sí, pero más antigua. Aprendí las llaves después de estudiar algunos bajorrelieves en las Cuevas de Kraken, Constantinopla.

—Muy bien, patrón. Yo le daré matute con pelea vulgar del barrio de San Lorenzo, San Francisco, California.

—¡Va! —exclamó Boíl.

Los dos hombres se arrojaron uno contra otro.

Fred le tiró un rodillazo a la entrepierna. Falló porque Boíl le dio hábilmente el costado de la cadera. Usó los dos dedos tratando de reventarle los globos de los ojos. También falló.

De repente, Boíl Smithson lo atrapó por el brazo derecho, lo retorció y Fred aulló saltando por los aires.

Antes de que diera en el suelo, se partió las narices, la pierna dio un quiebro y todo en la misma fracción de segundo sonaron tres chasquidos.

Fred quedó estremeciéndose en el suelo.

Se revolvió sin fuerzas echando sangre por la boca, la pierna en un extraño ángulo y el dedo meñique vuelto hacia la muñeca.

—¡Me he roto una pierna! —chilló fuera de sí.

Arriba sonaban aplausos dirigidos por Jeremías.

Boíl sonrió.

—La más pura lucha del siglo segundo. Lo aprendí en los bajorrelieves del gimnasio de Constantinopla.

Fred se revolvió las ropas y dio la sorpresa sacando un revólver, aunque allí todos estaban despojados de armas.

—¡Ahora verás, bastardo! —rugió Fred.

Boíl torció las facciones lleno de furia.

Jeremías dejó escuchar por la galería.

—¡Ahí va un arma, patrón!

Boíl dio un salto atrapando el Colt llovido del cielo.

Lo tomó a punto porque el revólver de Fred sonó con estruendo.

Pero las balas se estrellaron en el altar de la Hermandad tolteco-maya, porque Boíl era un cuerpo borroso en el espacio debido al salto.

Cuando dio en el suelo, lo hizo escupiendo fuego por el Colt de Jeremías.

Fred se estremeció al compás de las detonaciones.

Luego quedó muy quieto. Muerto.

Debajo de él, derrumbó un fragmento de piedras soldadas por los siglos y la base del monolito quedó al descubierto.

Boíl soltó el revólver y corrió hacia el monolito. Despidió al cadáver de Fred con un patadón y buscó afanosamente con la pala de mano.

Para entonces. Jeremías, Hawanack y cuatro hombres más, bajaban convertidos en tromba por la escalera de piedra.

Boíl extrajo de pronto unos cuantos pedruscos, que su ojo técnico reconoció enseguida.

Jeremías alargó el cuello.

—¿Los cuchillos para las doncellas, jefe?

Boíl le lanzó uno de los pedruscos contra el cráneo y Jere aulló, cayendo de rodillas. Boíl temblaba terriblemente. Parecía loco.

—¡No son los cuchillos! —masculló—. Ni estamos delante de un monolito, ni esto es un altar de sacrificios. ¡Ni siquiera estamos en una ciudad tolteco-maya! ¡Nos hemos equivocado otra vez! Estos pedruscos son simplemente pesas de un mercado azteca. Dos siglos de diferencia. ¡Maldición!

Hawanack se abrió paso con su corpachón y arrancó una de las pesas de las manos de Boíl. La miró con los maxilares apretados.

—Condenación... ¡Es tal como dices, Boíl!

Boíl tenía el cuerpo tenso de rabia y su rostro estaba cárdeno.

—¡Tres meses de trabajo para nada!

—¡Pero tú tenías unos planos del viejo Michael Rolleford!

—Todos de pega —barbotó Boíl.

—Ahora entiendo —dijo Hawanack entre dientes—. El viejo arqueólogo nos dio una serie de pistas falsas.

Boíl pegó una fuerte patada en el suelo.

—¡Un par de años dando palos de ciego! ¡Un par de años, Marty!

Marty Hawanack asintió gravemente.

—Sí, Boíl.

—Hemos excavado en el Estado de Sonora. Luego cambiamos de plan y bajamos por este lado del país porque la interpretación de los enrevesados planos nos hizo cambiar de opinión... ¡Infiernos, nunca se me ha resistido tanto una cuestión arqueológica!

—El bastardo del profesor Rolleford supo hacer las cosas para fastidiarnos. Primero te dejó de lado en las excavaciones y se dejó acompañar por el cerdo de Ben Howett. Luego se murió dejando desparramados una serie de datos falsos. ¡Maldito sea mil veces!

Boíl Smithson se pasó la mano por la transpirada cara.

—Trabajaremos de firme para encontrar el Pozo de las Doncellas antes que el viejo puerco de Ben Howett y sus compinches.

Hawanack lo detuvo con una mano en el hombro.

—¿Por qué no seguimos sus andanzas, Boíl? Hemos obtenido mejores resultados siguiéndoles la pista.

—Mejores resultados, ¿eh? —se burló Boíl—. ¡No te ha contado Jeremías las últimas noticias?

—Sí.

—Howett, dirigido por Mark Spade, el maldito sabueso, está llevando a cabo la táctica del fugitivo. Parece que se dirigen directamente a un lugar y de pronto tuercen y se largan por otro lado.

—Se proponen que nadie les siga la pista, Boíl. Es cierto.

Boíl se sujetó el abdomen con las manos.

—Me revuelve las tripas pensar que de un momento a otro empiecen a cavar en un lugar insospechado. ¿En las ruinas del perdido pueblo tolteco-maya! ¡En el Pozo de las Doncellas!

—Los cogeríamos a tiempo.

—Crees eso, ¿en? Apuesto a que el viejo Howett tiene la clave para realizar un trabajo rápido y eficiente. Él va a lo seguro porque de algún modo se lo comunicó el bastardo de Michael Rolleford. El mismo Howett cavó con Rolleford a pocos pasos del Pozo de las Doncellas. ¡Nos lleva demasiada ventaja en el negocio!

—Acortaremos las distancias, Boíl —insistió el hermético Hawanack.

Boíl volvió bruscamente la cabeza hacia él.

—Muy seguro estás, muchacho. ¿Qué es lo que te ronda la bóveda craneana?

Hawanack sonrió enigmáticamente.

—Tú has oído hablar de los tipos que andan detrás de Ben Howett. Sabes también como ellos quiénes son.

—Nada nuevo me cuentas —repuso Boíl ceñudo.

—He recibido informes de buena tinta. Ben Howett y sus bastardos están haciendo la anguila en el mapa para despistarnos a todos. Pero han sido vistos por Truenitos, diez millas de allí.

—¡Truenitos! —exclamó Boíl—. Voy entendiendo.

—Quiere decir que van directamente por el Paso de las Virtudes. No tienen ocasión ahora de darse media vuelta y mantener la comedia. Están obligados a pasar por aquel punto, a menos que se hayan vuelto locos y quieran pasar por las tierras de Fernández Indio Loco, que acaba de sublevarse contra el general Ricardito Regentes.

—No serán tan cretinos. Irán por el Paso de las Virtudes, Marty.

—Lo mismo digo.

Boíl rezongó:

—¿Cuál es tu juego?

Marty Hawanack se rascó la crecida barba.

—Ellos tienen la idea de que Chuck Bentley y sus hombres les persiguen desde más allá de la frontera. Se pudieron desprender de Ed y los dos chicos allá en Horn Fall. Luego, han liquidado a la banda entera de Odin Warren, aunque estaban apoyados por las autoridades militares de Soberana. Solo les falta encontrarse con Chuck Bentley. Pero Chuck está preparando el golpe. Los sigue de cerca, pero no ha caído sobre ellos porque no quiere fallar. Chuck lleva consigo a Leo, Vic, Ross y tal vez alguno nuevo. Cuando deje caer la mano sobre la expedición de Ben, la dejará caer bien sentada. ¿Entiendes?

—Ya. No quiere marrar como los otros.

—Exacto.

—Escucha, Marty. ¿Cómo sabes tanto acerca de Bentley? Al fin y al cabo, también es un competidor nuestro.

Marty Hawanack sonrió con delicadeza.

—Sencillamente: Porque Chuck Bentley me lo ha dicho.

—¿Cómo dices...?

—Me ha enviado a un mensajero con una propuesta y yo le he respondido con instrucciones. Desde ahora colaboraremos.

—¡Eso quiere decir que ellos se encargarán de atrapar a Ben y a sus compinches!

—Sí, señor.

—Canastos, Marty —sonrió aliviado Boíl—. Cada día me demuestras que no solo sabes coordinar teorías sobre civilizaciones remotas.

—Todo esto me lo enseñó la Historia Universal —bromeó Marty guiñando un ojo.

Boíl desparramó la mirada por el fracasado campamento.

—Bueno, ¿qué hacemos con todo esto?

—Despide a los muchachos. Paga a los peones y diles adiós. En donde se encuentre el Pozo de las Doncellas admitiremos a los que hagan falta.

Boíl torció la cara.

—Muy bonito. Y estos tipos, apenas se vean sin trabajo, empezarán a extender por ahí lo que nos llevamos entre manos. Las autoridades mexicanas querrán meter cucharada y tendremos dificultades.

—Entonces ya sabes el remedio mejor que yo —Marty dio un extraño brillo a las pupilas—. Págales bien pagados, de modo que no se quejen...

Dejó la frase en el aire. Boíl la cazó y sonrió.

La docena de peones estaban mirando al patrón que se retiró a un lado de la escalera y ahora hacía señas a los hombres que le rodeaban.

Boíl atrapó el revólver y fue cara a los peones.

Estos se olieron algo malo y se desperdigaron a toda prisa por el embudo que formaban las excavaciones. Gritaron tratando de escalar las inclinadas paredes del socavón.

De repente, el «Colt» de Boíl comenzó a detonar.

El coro de revólveres que lo secundaba entró en liza y un estruendo ensordecedor repercutió en el semidesenterrado mercado azteca.

Los peones fueron cayendo como monigotes. El lugar quedó sembrado de cadáveres.

Boíl respiró sintiéndose mejor.

—Que cubran todo esto con un par de cartuchos de dinamita —dijo.

Marty Hawanack bostezó enfundando el Cok.

—Voy a pasarle recado a Chuck Bentley para que los aguarde en el Paso de las Virtudes.

—Sí —sonrió Boíl—. De veras que me gustaría verle la cara al viejo bastardo de Ben Howett cuando Chuck les pegue el susto.

CAPÍTULO VII

Ben Howett se mondaba de risa. Tenía las manos apoyadas en los riñones y se balanceaba adelante y atrás. Sus ojillos lagrimeaban.

Su risa se hizo más aguda semejando al cacareo de una avutarda de los picos. Empezó a brincar.

—¡Lo que me gustaría verle la cara al bastardo de Boíl Smithson cuando vea que nos hemos esfumado por el Paso de las Virtudes! ¡Es un excelente lugar para largarnos! ¡Y él en la higuera!

El rubio Ray Chambers sonreía a la vista del plano que tenían extendido.

Belinda soplaba en las brasas del fuego para asar unos pedazos de carne. Se volvió y apartóse una guedeja de cabello negro.

—Como sigas así, te resentirás de la hernia, tío Ben —dijo en tono admonitorio.

El viejo Ben arreció en sus carcajadas.

—¡En cuanto venga Mark se va a quedar tieso de la enorme idea que he tenido al trazar nuestra ruta por este Paso de las Virtudes! ¡Me va a llamar Ben el Virtuoso!

Volvió a estallar en carcajadas.

El rubio también celebró la salida.

De repente, por unos matorrales, apareció Mark Spade.

Traía el rostro preocupado.

Ben saltó.

—¡Aquí lo tenemos, muchachos!

Mark aproximóse, repasando el Colt.

—¿Quién hablaba del Paso de las Virtudes?

—¡Yo, muchacho! —respondió el viejo, muy ufano.

Mark sonrió de lado.

—Acabo de echar una ojeada.

—Tranquilo lugarejo, ¿eh?

—He visto a Chuck Bentley y cinco tipos más.

Ben reía y de pronto emitió un sonido explosivo con la garganta y quedó serio como un muerto.

—¡Repite eso! —chilló con un gallo.

Ray también se había incorporado.

—Sí, Mark. Repítelo o dinos que nos quieres tomar el pelo.

Mark Spade suspiró cansadamente.

—Están ahí arriba echando suertes sobre nuestros pellejos.

Ben comenzó a correr hacia los caballos.

—¡Por todos los diablos del infierno! ¿Qué hacemos aquí parados? ¡A toda máquina!

Mark se dio vuelta.

—No podemos dejarlos ahí arriba esperando.

—¿Cómo...? —balbució el anciano.

—Ray y yo subiremos a decirles que no nos esperen. Que se vayan a casa.

—¡Estás loco, muchacho! —estalló Ben—. ¡Te pegó el sol en la cascara!

Mark desvió la mirada hacia Ray.

—¿Qué opinas tú, rubiales?

Ray encanutó los labios pensativamente. Luego asintió.

—Estoy contigo, muchacho.

Belinda arrojó rabiosamente un pedazo de carne contra las brasas.

—¿Qué le pasa a usted, Spade? ¿Es que no puede vivir sin apretar el gatillo?

Mark sacudió la cabeza.

—Belinda —dijo—, se le va a quemar el bistec.

—¡Váyase al diablo! ¿Qué se propone? ¿Meterse en la boca del lobo?

—Sí.

—¡Tío Ben tiene razón! ¡Le pegó el sol en la cabeza!

—Belinda, le ruego que se calme.

Ella se aproximó agitando el busto al compás de su tumultuosa respiración. Sus ojos negros llameaban.

—Desde que le eché la vista encima me di cuenta de que era de esos tipos que se despepitan por las zaragatas. Vamos en busca de un tesoro, tenemos una fija segura, nos encontramos sorteando a esa chusma que nos persigue, y a usted solo se le ocurre ahora subir a plantarles cara.

—Belinda —dijo Mark pacientemente—. Chuck Bentley y sus asesinos han constituido un peligro sobre nuestras cabezas durante las jornadas pasadas. Sin ir más lejos, ahora nos esperaban en una estupenda trampa. Montarán otras si les diéramos el esquinazo en esta ocasión. Cualquier noche, esos tipos caerían sobre nosotros y nos degollarían. No puedo exponerme a más dificultades.

—Entiendo, usted es el hombre que todo lo resuelve con la acción, ¿eh?

—No veo otro camino.

—Yo sé lo diré. Escapamos a uña de caballo.

—Me he cansado de hacer el zigzag. Ahora iremos derechitos al grano.

—¡No cuenten con nosotros!

—Su tío y usted se quedarán aquí muy quietecitos. Ray y yo no tardaremos en regresar.

—Sí, ¿eh? ¿Cree que va a salir siempre con vida de todos los líos?

—Tengo un ligero empeño en salir entero... ahora.

Belinda respingó entrecortadamente.

—Muéranse los dos. Usted y el rubio.

—Le leo en los ojos que nos desea el éxito.

Belinda sintió que las palabras se atropellaban en su boca.

Por fin, pudo decir en tono sibilante:

—Si mi tío y yo hubiésemos llevado solos este negocio, habríamos adelantado mucho más que enredándonos con dos tipos aficionados a los cartuchos. ¡Al asociarnos con ustedes estamos marcados!

Mark chascó la lengua.

—¿Por qué tiene que hablar así, Belinda? En el fondo reconoce que tenemos un poco de razón. No dice lo que siente.

Ella fue a decir algo, pero se cortó en seco. Mark pudo leer en sus pupilas que el único miedo que tenía ella era que él, Mark, no volviera con vida. Pero, como era orgullosa, ocultó sus sentimientos y se dio vuelta, al tiempo que decía:

—Haga lo que le plazca, sabueso. Pero, cuando regresen, mi tío y yo nos habremos largado de este maldito lugar.

—Usted no hará eso —dijo Mark, ahora más cerca de ella.

Belinda dio con fuerza con un pie en el suelo y no respondió.

Mark sacó y metió el Colt.

—¿Vamos, Ray?

Poco después los dos hombres trepaban silenciosamente por una de las pendientes del Paso de las Virtudes.

Belinda y el viejo los acompañaron con la mirada hasta que desaparecieron en un recodo.

Ella notó que sus ojos se humedecían y continuó largo rato con la vista fija en el recodo.

Por eso ni Belinda ni el viejo Ben pudieron ver a cinco tipos que se acercaban furtivamente a sus espaldas.

Se movían como cinco sombras.

CAPÍTULO VIII

Chuck Bentley era alto, huesudo, rostro de facciones alargadas.

Sonrió contemplando aquel paso por el que necesariamente tendrían que cruzar Mark Spade y su pandilla.

Sus hombres estaban convenientemente parapetados. Uno de estos, un fulano que tenía el ojo izquierdo semicerrado, se volvió soltando una risita.

—Será como cazar con reclamo. Es el deporte que más me gusta.

—Recordad que al viejo hay que atraparlo vivo.

—No te preocupes, Chuck. Ese condenado abuelo nos cantará muchas cosas cuando hayamos terminado con sus compañeros.

Un tipo rollizo que atendía por el nombre de Ross, soltó un chorro de jugo de tabaco y se pasó la bola a la otra mejilla.

—Eh, Chuck, recuerda lo que te dije.

—Sí, muchacho.

—¿Qué es lo que te dijo, Ross? —preguntó Párpado Caído.

—Quiere la chica para él, de modo que tampoco a ella se le ha de hacer daño.

Hubo un silencio durante el cual solo se oyó el viento que gemía azotando la cumbre.

—No entro en el trato —dijo Párpado Caído.

—¿Por qué, Vic?

—Hemos venido por el oro y ya sabes lo que pasa cuando se mezcla una mujer entre una pandilla como la nuestra.

—Has de ser un poco comprensivo, Vic. Ross ha pasado dos años en la cárcel. No las ha probado en todo ese tiempo y tan solo hace una semana que salió. Fue cuando lo encontré. El pobre no tenía un solo dólar en el bolsillo. Tenías que haberlo visto con los ojos encandilados mirando a las girls de aquel saloon. Trataba de conseguir que alguna le diese crédito, pero iba demasiado sucio y las chicas escapaban de su lado como si tuviese la peste. Vi lo que iba a pasar, Ross sacaría el revólver y se pondría a disparar como un loco. Fue cuando intervine y le conté la historia del Pozo de las Doncellas. Viajábamos muy retrasados y no pude concederle ningún tiempo. Llegamos a un acuerdo enseguida y nos pusimos en camino para reunimos con vosotros.

—Toda esa historia es muy enternecedora —dijo Vic—, pero sigo pensando lo mismo: nada de mujeres.

Ross se enderezó llevando la mano a la pistolera.

—Un momento, muchachos —dijo Bentley—. Solo faltaba que os liaseis a tiros ahora. Conseguiríais una cosa: que se espantase la caza.

Los dos hombres, que se disponían a dirimir la cuestión a tiros, quedaron quietos.

—Propongo que se lleve a cabo una votación —dijo Chuck—. Siempre me ha gustado la democracia. Es así como se deben hacer las cosas. La mayoría siempre tiene razón. ¿Conformes, muchachos?

Ross afirmó con la cabeza.

—¿Y tú, Vic? —preguntó Chuck.

—Está bien. Será a votación.

Chuck se dirigió a los tres hombres que no habían intervenido en la discusión.

—¿Cuál es tu voto, Turky?

Turky Macheson había logrado una considerable fama en el Estado de Kansas como incendiario. No podía tener a su alcance una caja de fósforos o, de lo contrario, encendía una hoguera en pocos minutos. Especialmente, tenía predilección por las piras humanas. Por su mente enferma cruzó la imagen de una mujer envuelta en llamas. Odiaba a las mujeres. Una de ellas lo había engañado, diez años atrás, largándose con un tipo que vendía encajes. Ahora estaban hablando de una mujer. Qué grandes posibilidades para él.

—Sí —respondió—, voto porque a la chica se la respete.

—¿Nicko? —dijo Chuck.

Nicko Arrull había sido juzgado cuatro veces bajo el cargo de poligamia. En Illinois vendía recambios de máquinas de coser. Su profesión lo llevaba de un lado a otro, y en solo un año había matrimoniado cinco veces, siempre con nombre supuesto. Con palabras suyas, «le gustaba el ganado tierno». Cuando se descubrió el asunto le quitaron la posibilidad de continuar su carrera de desposorios, ya que en la cárcel adonde lo enviaron solo había hombres. Pero escapó con otros cuatro durante un motín y él se largó a Utah. Era su paraíso. Allí estaban los mormones. Cuando se encontró entre ellos, unió su vida consecutivamente a cuatro damas: pero, al parecer, con eso no tuvo bastante, y se fijó en una de las esposas del jefe. Lo hizo con tanta insistencia que el jefe no pudo por menos de darse cuenta de lo que pasaba y decidió imponer un castigo al osado. Nicko Arrull huyó por segunda vez. Durante la huida lo conoció Chuck Bentley. Cometieron un par de robos para subsanar la falta de numerario, y, cuando Chuck estuvo seguro de que el muchacho era una perla, le contó aquella hermosa historia del Pozo de las Doncellas.

—Que viva —dijo refiriéndose a la doncella que viajaba con el viejo Ben.

Vic pegó un grito:

—Maldita sea, ¿qué os pasa?

Bentley hizo chascar la lengua.

—Estamos haciendo una votación, Vic. Respétala.

Vic sacudió la cabeza malhumorado.

—Adelante.

—¿Sorly?

Sorly Tucson era un pequeñajo, feo como un demonio. Tenía la cabeza sin pelo, apepinada, los ojos oblicuos, la nariz muy chata y la boca hundida. Ninguna mujer se acercaba a él y se veía en la necesidad de escupir mucho dinero para que la girl de turno no le viese los defectos. Sabía lo que pasaría si allí había una mujer. Se fijaría en cualquiera de sus compañeros antes que en él y eso sería un tormento.

—Yo mismo estoy dispuesto a enviarle la bala que acabe con su rastrera vida —sentenció.

Vic le sonrió.

—Eres inteligente, Sorly.

—Sin comentarios, Vic —dijo Chuck, y cuando hubo impuesto silencio, agregó—: No hace falta que os pregunte a ti y a Ross; de modo que hasta ahora sois tres contra dos.

—Falta tu voto, Chuck —le recordó Vic.

—Sí, y es el decisivo, pero el jefe se puede abstener. No quiero ponerme a malas con nadie, de modo que aquí acabó la votación. La chica vivirá.

Vic apretó los dientes y puso la mano sobre la culata.

Chuck desenfundó como una centella, pero no llegó a disparar. Se contentó con apuntar al estómago del rebelde.

—¿Qué ibas a hacer, Vic?

—Perdona, Chuck. Estoy furioso. Solo eso. No sabía lo que hacía...

—No, no lo sabías, y me pregunto si alguna vez lo sabes. Es peligroso, cuando una pandilla de tipos se reúne para pegar un golpe, que entre ellos haya un exaltado.

—No soy un exaltado, Chuck.

—Claro que lo eres.

—Respetaré la votación.

—Será mejor que lo hagas. La chica vivirá y será para Ross.

—Sí, Chuck.

—¿Qué dices tú, Sorly?

El feo Sorly hizo un gesto nervioso, habitual en él. Proyectó los dientes del maxilar inferior hacia arriba.

—Corriente, Chuck.

Ross se echó a reír volviéndose hacia los dos hombres que habían votado con él.

—Gracias, muchachos. Esto zanja la cuestión.

De pronto, Sorly Tucson atrapó el rifle que sostenía con sus manos.

—¿Qué pasa, Tucson? —inquirió Chuck.

—Me ha llegado un ruido desde la otra parte del desfiladero.

Sorly había recibido un don especial, un agudísimo oído. No había otro como él. Por eso lo había incorporado Chuck Bentley a su pandilla. El tipo le resultaba desagradable, pero había que dejar a un lado sus simpatías tratándose de un negocio en el que, probablemente, se ventilarían unos cuantos millones de dólares.

A lo largo de los últimos días de viaje, Sorly había demostrado a la pandilla que la elección de Chuck había sido acertada. Captaba todos los sonidos extraños aun dormido. Era un verdadero fenómeno.

—Maldita sea —exclamó Ross—. Quizá esos tipos se dieron cuenta de que los estábamos esperando y han decidido subir por el monte del otro lado.

—Silencio —dijo Sorly.

Todos callaron para que el engendro pudiese percibir lo que ocurría a la otra parte.

—Oigo los cascos de tres caballos.

Nadie oía nada.

—¿Qué más, Sorly? —preguntó Chuck.

—Ahora son cinco... Los distingo claramente. Aparecerán por la roca que hay cerca de la cumbre.

—Si son cinco, no pueden ser ellos. Iban solo cuatro. Los dos muchachos, el viejo y la chica.

—Eh, jefe —dijo Ross—. Allí están.

Justo por el sitio que había señalado Ross, vieron aparecer cinco jinetes.

Tres de ellos iban vestidos a la usanza mexicana. Los otros dos eran el viejo Howett y Belinda.

En el grupo de Bentley nadie dijo nada durante un buen rato.

—Condenación —exclamó Ross—. ¿Qué significa esto, Chuck?

—Está claro como el agua. Esos fulanos de las cananas forman parte de la pandilla de Fernández, el Indio Loco.

—Entonces ya nos podemos despedir del viejo —comentó Sorly—. Fernández es el tipo más cruel que hay por estas tierras... Se cuentan las mayores atrocidades de lo que ha hecho desde que se hizo dueño de las montañas.

—Sí, estoy enterado —asintió Chuck—. En Almendros no dejó una casa en pie. Pasó a cuchillo a todos los jóvenes y, en cuanto a las muchachas, después de reservar unas cuantas para sus hombres, vendió el resto a un tipejo que trafica con esa mercadería.

—Eso no es nada para lo que hace con los soldados de Ricardo Regentes, el general que pretende cazar al Indio Loco. Cada vez que uno de los dos de uniforme cae en sus manos, el Indio Loco inventa un tormento para acabar con él. Me han explicado algunos.

—No hace falta que los cuentes —dijo Vic—. Comí hace media hora. Lo importante es decidir lo que vamos a hacer ahora.

Sorly los interrumpió.

—Oigo otros cuatro caballos.

—Mark Spade y Ray Chambers —apuntó Vic.

Pero los dos jinetes que aparecieron por detrás de la roca eran también mexicanos. Llevaban tras sí dos animales sin monturas.

—Esos dos bastardos cubren la retaguardia —dijo Chuck—. Es una de las cosas que les ha enseñado el Indio Loco.

—Eso quiere decir una cosa —intervino Turky—: Los mexicanos sorprendieron a nuestros amigos y acabaron con Chambers y con Spade.

—Nosotros podemos terminar con ellos desde aquí —dijo Nicko Arrull.

—Hay demasiada distancia —opuso Chuck—. Se pondrían a resguardo y eso sería muy malo para nosotros. Perderíamos toda oportunidad de capturar vivos al viejo y a la chica. Solo existe una forma de hacernos con ellos, y es dejarnos caer por el campamento del Indio Loco y sorprenderlos.

Los cinco hombres miraron gravemente a su jefe. Todos se daban cuenta de lo que significaba aquello. Si fracasaban, el Indio Loco no tendría piedad con ellos.

—¿Crees que vale la pena, Chuck? —inquirió Nicko.

—El que quiera puede marcharse —cabeceó Chuck—, pero debo recordaros una cosa. Según mis cálculos, en el Pozo de las Doncellas puede haber de dos a tres millones de dólares.

Sobrevino otra pausa y Chuck dijo:

—Los que estén conmigo que me sigan. Lo haré aunque tenga que ir solo.

Se dirigió hacia el lugar donde habían dejado los caballos, entre unos arbustos. Vio que Turky Macheson, Vic y Sorly, ya estaban en movimiento. Solo quedaban Ross y Nicko, los cuales, después de mirarse, también echaron a andar.

Cuando todos hubieron trepado a las sillas, Chuck sonrió.

—Sabía que elegiríais bien, muchachos. ¿No vale la pena arriesgar el pellejo por un tesoro como el del Pozo de las Doncellas? Condúcenos, Sorly.

Sorly se puso a la cabeza del grupo y todos le siguieron.

Llegados al paso, siguieron un camino paralelo al de los mexicanos que habían capturado a Ben y a su sobrina.

Ya hacía más de quince minutos que los jinetes se habían largado cuando Ray Chambers dejó asomar su cabeza tras una roca.

—Eh, Mark —dijo—, no veo a nadie.

Mark apareció por el borde de otra gruesa piedra.

—¿Estaban aquí?

—Seguro. Vi los caballos junto a esos matorrales.

Mark caminó hacia el lugar que Ray le señalaba y estuvo observando el suelo.

—No hace mucho que estuvieron aquí, pero se largaron hacia el paso.

—¿Cómo es posible?

—Volvamos con la muchacha —dijo Mark—. Rápido.

Echaron a correr descendiendo por el lugar que habían escalado. Al llegar al campamento no vieron por ninguna parte a Belinda ni al abuelo. Pero tampoco estaban sus cabalgaduras.

—Maldita sea... Nos la dieron con queso —exclamó Ray—. Esos bastardos me engañaron. Sabían que yo les estaba espiando.

—No, Ray, no lo creo.

—¿Por qué no?

—Si ellos conocían tus movimientos no habrían esperado para liquidarnos. Son cinco y nosotros dos. Les habría resultado fácil.

—Parece bastante razonable.

—Por otra parte, vi algunas ramas tronchadas. Hacía tan solo unos minutos que Chuck Bentley y sus secuaces se habían largado de allí. Todavía no se ha inventado la forma de estar en dos sitios diferentes al mismo tiempo —Mark tomó una rama de arbusto y pinchó una bola que había en el suelo.

—¿Qué es eso? —preguntó Ray.

—Son restos de una hoja de una planta parecida al tabaco, aunque sus efectos resultan más adormecedores. Algunos mexicanos las cultivan en la montaña. —Mexicanos...

—Sí, muchacho. Mexicanos. Y apuesto a que se trata de los tipos que capitanea el Indio Loco.

—Maldita sea, ¿qué negra suerte es la nuestra? —Hemos de darnos prisa si queremos evitar que a Belinda y al viejo les sucedan cosas desagradables.

—¿Sí? ¿Y cómo hemos de ir? No tenemos caballos.

—Utilizaremos las piernas. Quizá encontremos una aldea en el camino.

—Pero ni siquiera sabemos dónde se refugia Fernández...

—No protestes y empecemos el viaje cuanto antes.

Treparon por los riscos siguiendo las huellas dejadas por los caballos de los mexicanos, pero, al cabo de media hora de seguirles la pista, las perdieron porque el terreno se tornó muy escabroso.

Ray soltó una sarta de juramentos, pero continuó andando tras Mark Spade.

Luego de seis horas de brincar como cabras por aquellos montes, Mark divisó unas casas al pie de una montaña.

—Eh, chico, ahí tenemos una aldea.

—Debe ser un espejismo —dijo Ray con voz entrecortada, porque no tenía las facultades de su compañero—. Solo quiero ahora una cama y estoy dispuesto a pagar diez dólares por ella.

—Te la dejarán por un solo dólar, pero nos detendremos lo justo.

—Eh, no veo a nadie. Apuesto a que es una aldea por dónde han pasado los hombres de Fernández.

Un perro apareció por una esquina y se puso a ladrar furiosamente.

Los dos amigos tenían el revólver en la mano mientras observaban por todas partes, dándose la espalda uno a otro para hacer frente en mejores condiciones a una posible sorpresa.

—¿No hay nadie por aquí? —preguntó Mark en español.

Vieron asomar la cabeza de un viejo por una de las puertas.

—Venga aquí, abuelo —dijo Mark—. No le vamos a hacer ningún daño.

El anciano dudó todavía unos instantes, pero por último echó a andar.

—Gringos, no nos hagan daño... Ya pasamos demasiado. Si buscan a una mujer solo les podemos ofrecer viejas. A las jóvenes se las llevó Fernández.

—No venimos aquí por mujeres.

—Tampoco tenemos dinero.

—No somos bandidos. ¿Cuál es su nombre?

—Pablo Vargas.

—Dígame, Pablo; ¿dónde está Fernández?

El viejo palideció como si le hablasen del mismo diablo.

—Lo siento, señor, pero no lo sé.

—Lo sabe bien, pero no lo quiere decir. Tiene miedo a que Fernández le dé muerte, si se entera.

—Soy el jefe de esta aldea... Es verdad que tengo miedo a Fernández, pero no es por mí, sino por los que quedan. Están ustedes en la aldea de San Nicolás. Antes éramos ciento cincuenta, pero ahora quedamos menos de la mitad, casi todos viejos y niños. Nuestros hombres jóvenes se fueron con Fernández y el que no quiso hacerlo lo pagó con la vida. También se llevaron a las muchachas entre los doce y los treinta y cinco años.

—¿No le gustaría librarse de Fernández?

El viejo parpadeó.

—Algún día morirá...

—Este es un clima muy bueno y, si van a esperar a que Fernández muera de alguna enfermedad, puede durar treinta o cuarenta años... ¿No le parece, abuelo?

—Sí.

—Me refería a algo más rápido. Por ejemplo, a que muriese en el plazo de un par de días.

—El general Ricardito Regentes lo ha intentado muchas veces, señor, pero siempre ha fracasado.

—El general debe ser un hombre muy noble y manda a sus soldados brillantemente uniformados contra Fernández.

—Sí, señor. Tienen un uniforme muy vistoso.

—Para los hombres de Fernández debe ser divertido tirar al blanco contra esos suicidas... Mi amigo y yo utilizaríamos otros medios, señor Vargas, los mismos a los que Fernández echa mano para cometer sus tropelías. Aprendí, de un compatriota suyo, un refrán muy bueno que dice: «El que a hierro mata, a hierro muere».

El jefe hizo un gesto afirmativo.

—Sí, señor. Es un refrán nuestro, pero no es cristiano.

—¿No cree que ese hombre es una alimaña...?

—Tiene razón, señor.

—Ahora se le ofrece la oportunidad de hacer algo grande, no solo por su camada, sino por otras aldeas de las montañas y por su país. Solo tiene que decirnos dónde está Fernández.

El viejo mexicano dejó transcurrir un largo minuto y al fin cabeceó en sentido afirmativo.

—Está a unas veinte millas de aquí, en una aldea que se quedó para él solo. Antes se llamaba Santa Ambrosia; pero Fernández le cambió el nombre. La llama El Degüello.

—Ese Fernández es todo un poeta.

—Han de seguir el camino del sol. A unas ocho millas de aquí se encontrarán frente a unos montes que les recordarán un serrucho. Son doce cumbres. Santa Ambrosia se levanta en la mitad de la falda de la tercera.

—Gracias, Pablo. Ahora estamos dispuestos a comprarle algo. Un par de caballos para llegar cuanto antes a ese lugar.

—Perdone, señor; pero no tenemos caballos.

Ray soltó un gemido.

—¿No te dije lo de nuestra negra suerte? ¿Cómo vamos a hacer otras veinte millas a pie por estos andurriales?

—Pero tenemos asnos —dijo Pablo Vargas.

CAPÍTULO IX

El campamento de Fernández el Indio Loco, estaba en ebullición. Era el día del sorteo.

El lugarteniente de Fernández, Lucho Barboso, era el encargado de vender los números.

—A peso la tira de a cinco.

Por dos pesos se compraban quince números.

—Anímense, muchachos —decía—. Hoy es el sorteo extraordinario. Tres grandes premios.

—¿En qué consistirán, Lucho? —preguntó un tipo que tenía el ojo derecho cubierto por un trapo negro.

—Primer premio: un lote de dos morenas y una rubia. Ninguna de ellas pasa de los veintidós. El que quiera conocer la alzada y demás características, puede verla por entre las rejas. Pero apuesto a que todos vosotros les tomasteis ya las medidas...

Los forajidos de Fernández prorrumpieron en fuertes risotadas.

Un tipo sacó cuatro pesos y se llevó seis tiras.

—En este sorteo, Fernández ha establecido una nueva innovación —anunció Lucho Barboso—. Como veréis, los números empiezan a partir del cien. Aquellos muchachos que tengan un número cuya última cifra coincida con el primer premio, obtendrán el reintegro.

—¿Qué es eso del reintegro? —preguntó el tuerto.

—¿Qué va a ser, animal de un solo ojo? Se le devolverá el dinero.

La nueva medida de Fernández fue acogida con gran aceptación por sus compinches y todos empezaron a rascarse el bolsillo.

En pocos minutos, Lucho liquidó las existencias.

Algunos rezagados se quedaron sin poder participar en la rifa, lo que dio lugar a que algunos que habían comprado varias tiras, las revendiesen ganando dinero.

Lucho se encaminó a la mejor casa de la aldea, donde había vivido el antiguo alcalde. Fernández lo había acuchillado por su propia mano, heredándole todo lo que poseía, incluida su viuda, una mujer de belleza impresionante que respondía al nombre de Magdalena.

Lucho pasó por ante varios centinelas.

Fernández era un hombre cauto. Sabía que era odiado por mucha gente. Había elegido unos cuantos hombres a quienes llamaba su «guardia de palacio». Eran tipos de su confianza, los que mejor sabían manejar el revólver y el cuchillo.

Lucho encontró a Fernández echado en un sofá, mordisqueando un racimo de uva. A su izquierda había unas cortinas que separaban aquella habitación del dormitorio.

—¿Estás visible, jefe? —preguntó Lucho.

—Sí, muchacho. Magdalena está en la cocina preparándome una perdiz en escabeche... Qué gran mujer... Lo reúne todo. ¿Y sabes una cosa? Ya no echa de menos al alcalde. Sabía que, con el tiempo, esa hembra se daría cuenta de que había ganado con el cambio —soltó una risotada.

Fernández andaba por los cuarenta años de edad, tenía los ojos muy separados y un bigote espeso que casi le cubría la boca.

No era muy alto, pero poseía una recia constitución.

—Puedes estar satisfecho de cómo te van las cosas, Fernández... —dijo Lucho—. Todo son victorias. Solo te falta que te libres del general Regentes y podremos salir de este agujero.

En los ojos de Fernández apareció un brillo de cólera.

—He hecho una promesa. Antes de que se celebre la romería de San Juan en Los Huertos, serviré a mis muchachos la cabeza de Ricardito en una bandeja.

—Sería demasiado arriesgado que le hicieses frente.

—No pienso hacerle frente. Llevo pensando muchos días en el plan.

—¿A qué te refieres?

—Asaltaremos el cuartel de Ricardo Regentes y haremos prisionero al general.

—¿Has tenido en cuenta que en ese cuartel hay cuatrocientos hombres?

—Sí, pero todos ellos, a excepción de veinte o treinta, duermen por la noche.

Lucho esbozó una sonrisa.

—Atrevido, pero, posiblemente, dará resultado.

—¿Qué es eso de posiblemente...? No admito la derrota entre mis hombres. ¿Lo oyes, Lucho? No vuelvas a decir eso.

—Perdona, Fernández. Lo dije sin darme cuenta...

—Mañana os explicaré los pormenores del asunto. Pegaremos el asalto el próximo jueves. ¿Qué me dices de la lotería, Lucho?

Barboso alargó a su jefe la bolsa de cuero en que había guardado el dinero.

—Un éxito completo. Los muchachos se quedaron con las ganas de comprar más números. Ahí tienes los seiscientos pesos...

Fernández tomó la bolsa y la abrió, vaciando su contenido en el sofá. Tomó entre sus manos un montón de monedas.

—Fui muy pobre, ¿sabes, Lucho...? Nunca tuve nada, pero ahora me estoy desquitando... Es bueno eso de sentirse poderoso.

Oyeron pasos y por el hueco del corredor que comunicaba con la cocina apareció Magdalena. Frisaba en los veintiséis años y era una morena esbelta, de ojos muy negros. Era un par de dedos más alta que Fernández, pero eso a él no le importaba.

La joven se acercó con una bandeja en que había un plato donde nadaba una perdiz en escabeche.

—Hola, Lucho —sonrió Magdalena.

Barboso la miró con los ojos entornados. Estaba loco por aquella mujer y se decía a sí mismo que su jefe había tenido mucha suerte.

Fernández se puso en pie, yendo junto a Magdalena, que había dejado la bandeja sobre la mesa. La golpeó en la cadera.

—Luego me entrará sueño, nena...

—Sí, Exu.

—Por favor, nena, dime Fernández.

Indio Loco no podía resistir que lo llamasen por su nombre. Y tenía razón. En la pila bautismal le habían puesto el nombre de Exuperancio.

—A mí me gusta mucho llamarte Exu... —dijo la morena—. Resulta musical.

—¿Tú crees...?

—Sí, Exu.

—Creo que tienes razón. ¿Verdad, Lucho?

—Puede que sí.

—Anda, dilo tú.

—Exu —dijo Lucho.

—No, hombre, no, así no. Lo dices de una forma que parece que tengas la boca llena de gachas. Otra vez.

—Exu —repitió Lucho con voz débil.

—¡Vete al infierno! —miró a la joven, sonriente—. Solo ella lo dice bien.

—Recuerda que te gusta la perdiz caliente... —dijo Magdalena, y le dio un beso en la comisura de la boca. Luego, con paso airoso, la joven se dirigió al dormitorio.

Los dos hombres la siguieron con la mirada y Fernández se palmeó el pecho con las manos y luego dejó colgar los brazos dando un suspiro.

—Sí, muchacho. Lo tengo casi todo. Cuando acabe con Ricardito Regentes, empezaré mi gran obra... Entonces el país entero sabrá quién es Fernández el Indio Loco. Algunos creen que no me gusta el apodo que me han puesto. Pues se equivocan. ¿Lo oyes, Lucho? Me gusta mucho... No saben lo muy estúpido que me sirve para aterrorizar a la gente. Si conociese a la persona que se le ocurrió la idea de nombrarme de esa forma, le daría una bolsa llena de pesos.

Se sentó en un sillón de alto respaldo y olfateó la perdiz en escabeche.

—Infiernos, está cargada de especias, como a mí me gusta. ¿Quieres un ala, Lucho?

—Demasiado fuerte para mí estómago. Gracias.

—¡Pedro! —gritó Fernández.

Se abrió una puerta y apareció un mexicano de barba crecida, frente ancha que brillaba como si estuviese impregnada de aceite.

—Mande, patrón.

Fernández arrancó el ala de la perdiz y se la alargó a su subordinado.

—Te gusta la perdiz en escabeche, ¿eh, Pedro?

—Mucho, patrón.

—Come.

Pedro tomó el ala y le pegó un mordisco, hueso y todo, que hizo crujir entre sus dientes. A continuación Fernández pellizcó un trozo de pan y lo mojó en la salsa, que alargó, goteando, a su subordinado.

Pedro ya había dado cuenta del ala y se metió el trozo de pan en la boca despachándolo en un segundo.

—¿Qué tal está, Pedro?

—En su punto, patrón.

—Ahora me toca a mí —rio Fernández.

En aquel momento se oyó un fuerte murmullo.

—¿Qué pasa por ahí fuera?

Lucho se asomó a la ventana.

—Es Menéndez y los cuatro muchachos que envié al Sur. Diablos, traen dos prisioneros.

—Dos soldados para que se diviertan —rio Fernández.

—No son dos soldados, jefe. Sino un viejo y una mujer, y parecen gringos.

—A ese estúpido de Menéndez le voy a arrancar una oreja. ¿Por qué ha de traer dos viejos aquí?

—Ella no es una vieja, jefe. Todo lo contrario. Es muy joven, ¡y que me emplumen si la chica no es la mejor que he visto en su clase!

Fernández ya había tomado la perdiz con la mano derecha y le iba a hincar el diente, pero se interrumpió al oír una voz femenina:

—¡No me ponga las manos encima, sarnoso!

Un viejo entró a trompicones en la estancia. Tras él, lo hizo una joven que volvía la cabeza hacia Menéndez y los hombres que le acompañaban.

—¿Quién me ha dado el pescozón? ¿Quién...?

Menéndez sonrió.

—Adivínalo, preciosa.

Fernández se levantó de un salto.

—¿Qué infiernos pasa ahí?

Belinda Howett señaló con el dedo al hombre plantado en el extremo de la mesa.

—¿Es usted el jefe de esta gentuza?

Fernández se había quedado con la boca abierta contemplando a la muchacha americana. Lucho Barboso había acertado. Era algo verdaderamente sensacional. Poseía un rostro bellísimo. Y eso que la joven ahora despedía chispas por los ojos y hacía un gesto de rabia; pero quizá a ella le ocurriese lo mismo que a la perdiz, que estaba mejor picante.

—Conteste, alelado. ¿Es usted el forajido mayor de esta pandilla?

—Sí, nena.

—Apee lo de nena. Mi nombre es Belinda.

—¿Qué le han hecho mis hombres, Belinda?

—Hasta ahora no hicieron nada de particular porque yo no los dejé. Pero adviértales que le echaré las muelas abajo al primero que me toque con sus sucias manos.

Fernández tosió suavemente.

Menéndez y los cuatro compinches que habían hecho la captura rompieron a reír y la joven se volvió hacia ellos en actitud belicosa.

Fernández hizo un gesto con la mano y en la sala reinó un silencio.

—¿Dónde los atrapasteis, Menéndez?

—Cerca del Paso de las Virtudes.

—¿Qué hacían ustedes allí? —preguntó Fernández.

—Díselo tú, tío —habló Belinda.

El viejo Ben se adelantó dos pasos.

—Se lo explicaré enseguida, amigo. Nos dirigimos a Los Huertos.

—¿Qué se les perdió en Los Huertos?

—Allí está enterrado el padre de Belinda... Él y yo combatimos en las filas revolucionarias cuando lo de Maximiliano. El padre de Belinda, que era mi hermano, fue alcanzado por una bala. El pobre murió en mis brazos. Cuando volví a mí país me hice cargo de la chiquilla. Le prometí que algún día la traería a México para que orase en la tumba de su padre. Ahí tiene toda la historia, amigo.

—Muy conmovedor.

—Creo que es un cuento, jefe —opinó Menéndez.

—¿Por qué?

—Con ellos iban otros dos gringos.

—¿Los matasteis?

—No estaban en el campamento cuando pegamos el asalto, pero hemos traído sus cabalgaduras.

—Hay una explicación para eso —se apresuró a decir Ben—. Encontramos a dos compatriotas en el camino.

—¿También iban a Los Huertos a rezar una oración sobre alguna tumba?

—No, señor. Esos hombres iban un poco más lejos, a México, a la capital. Eran dos negociantes. Pero no quise preguntarles acerca de cuáles eran sus trapicheos. No nos interesan... Solicito a usted permiso para que mi sobrina y yo continuemos el viaje.

De repente, Pedro dio un traspié y apoyó las palmas de las manos en el borde de la mesa.

—Jefe...

—¿Qué pasa, Pedro?

—Mi estómago... Me arde... ¡Agua...! ¡Un vaso de agua, por favor!

Lucho Barboso atrapó una jarra de agua y llenó un vaso, derramando parte de su contenido.

Pedro atrapó y bebió el agua de una vez. De pronto soltó un aullido y el vaso se estrelló haciéndose añicos.

—¡Jefe...! ¡Un médico...! ¡Llame a un médico! —lanzó otro grito y se desplomó en el suelo.

Todo su cuerpo se estremeció y puso los ojos en blanco.

Fernández dio media vuelta bruscamente y se dirigió con paso resuelto al dormitorio, apartando las cortinas de un manotazo.

Vio a Magdalena de rodillas ante una mesa sobre la que descansaba la imagen de la Virgen de Guadalupe.

—Le estás pidiendo que salga todo bien, que me haya comido la perdiz.

Magdalena volvió la cabeza. No dijo nada.

Fernández entró en la estancia.

—¿Verdad que he acertado, dulzura? Pero tengo que darte una mala noticia. Hice probar la perdiz a Pedro. Es él quien está muerto, no yo.

La joven hundió la cara en las manos.

Fernández se llegó a su lado y le pegó con el puño en la cabeza.

Magdalena cayó hacia atrás sin emitir un solo gemido.

—Ahora comprendo tus remilgos, tus besos y todo lo demás. Me habías odiado durante mucho tiempo y desde hace una semana te convertiste en una oveja... ¿Crees que no me di cuenta del cambio? Desde hace tres días hago probar las comidas al hombre que esté de guardia más cerca de mí. Por eso mando que te retires cuando me sirves. Para que no lo veas... Y ahora estabas rezando para que yo muriese...

—Estaba rezando para que la Virgen me perdonase lo que acabo de hacer. Nunca he querido matar a nadie... Siempre he odiado a las personas que quitan la vida a otras... Tuve que armarme de mucho valor para olvidar mis creencias, para convencerme a mí misma de que era necesario matarte, porque solo eres un bicho maldito...

—Anda, desahógate, Magdalena. Di ahora lo que quieras, porque te quedará poco tiempo para decir más.

—Asesinaste a mí marido.

—Un hombre de cincuenta años que no servía para nada.

—Un hombre bueno que siempre trató a sus semejantes con cariño.

—Bueno, pequeña. No voy a discutir contigo. Soy el amo, al que tienes que obedecer.

—Un amo al que desprecio con todas mis fuerzas.

—Crees que eres insustituible, ¿verdad, nena?

—Nunca he pensado tal cosa. Puedes matarme cuando quieras. Me harás un favor.

Fernández se pellizcó el mentón pensativamente.

—Sí, nena. Quizá ha llegado el momento de prescindir de ti. Pero no creas que voy a quedar solo.

—Tienes muchas mujeres para elegir.

—Sí, ya la tengo elegida.

—La compadezco sinceramente.

—No es ninguna de las muchachas que tú crees. Acaba de llegar. No la has visto nunca... Siempre te he dicho que era un tipo de mucha suerte. Es una americana, ¿sabes? Y te puedo asegurar que gracias a ella estoy vivo. A Pedro tardó mucho en hacerle efecto el condenado veneno con que aderezaste tu perdiz en escabeche. Me disponía a hincarle el diente cuando apareció la chica. Es tan hermosa como tú, y por las trazas, ella te aventaja: no ha tenido un marido, ¿lo oyes? —Fernández empezó a reír estremecidamente, haciéndolo cada vez más fuerte, hasta que todo su cuerpo se bamboleó presa de la hilaridad.

CAPÍTULO X

Magdalena dio un salto y se abalanzó sobre Fernández. En su mano derecha empuñaba un puñal, que había sacado de debajo de la falda.

Pero Fernández la atrapó por la muñeca, evitando que la hoja se hundiese en su pecho.

La punta de acero quedó suspendida sobre la cara del Indio Loco.

—¿Necesita ayuda, jefe?

—No, Lucho. Puedo dominar a esta bestezuela.

Fernández dio un tirón brusco y la joven perdió el equilibrio yendo a golpear contra la mesa donde descansaba la imagen.

—Es increíble, jefe —dijo Lucho—. ¿Cómo ha podido hacer eso Magdalena?

—Me odia. Me ha odiado desde el primer momento. Solo hizo que representar un papel.

—¿Qué va a hacer con ella, jefe?

—Matarla, sencillamente.

Lucho tragó saliva contemplando a la fiera mujer cuyo cabello revuelto le caía sobre los ojos.

—Jefe, le quiero pedir un favor.

—¿El qué?

—Démela a mí.

—¿Eh?

—Yo sabré tratarla bien.

—¿Tú, Lucho?

—¿Quién maneja mejor el látigo en este campamento, Fernández? Anda, dilo.

—Tú, Lucho. Tú lo manejas mejor que nadie.

—Ahí tienes la respuesta. Sabré domar a Magdalena. Tendrá que obedecerme y si no lo hace la marcaré.

—Prefiero la muerte —dijo Magdalena.

Fernández se echó a reír.

—¿Lo oyes, Lucho? La muchacha no quiere saber nada de ti.

—Déjalo, Fernández. Es cuestión mía.

—Quiero morir —dijo Magdalena.

—Quizá sea mejor castigo que vivas, dulzura. Y óyeme bien esto: después de Lucho no habrá terminado para ti la penitencia. Tengo un centenar de hombres a quienes les resultarás muy atractiva... Llévatela, Lucho.

Lucho esbozó una sonrisa.

—¿Me acompañas por las buenas o quieres que eche mano al látigo, Magdalena?

Magdalena levantó la barbilla y fue rápidamente hacia la salida.

Lucho la tomó de un brazo.

—Espera, nena. Hemos de ir juntos.

La joven hizo esfuerzos por contener la ira que la invadía, pero finalmente cedió al deseo de Lucho y ambos se retiraron.

Fernández tomó el cuchillo que había quedado en el suelo y lo sopesó en la mano.

De pronto lo lanzó con violencia a la puerta y allí quedó clavado.

Salió con una sonrisa en los labios a la estancia donde estaban los yanquis. El cadáver de Pedro ya había sido retirado.

Ben Howett dijo:

—Cuando nos interrumpieron estaba pidiendo permiso para marcharnos, Excelencia.

—¿Por qué tanta prisa, abuelo? Hicieron la mayor parte de su viaje. Los Huertos solo queda a veinticinco millas de aquí.

—Queremos llegar cuanto antes.

—Desde ahora son mis huéspedes.

La joven intervino:

—Es usted muy amable, señor Fernández, pero nos vemos obligados a rechazar su invitación. Lo sentimos mucho, pero preferimos marcharnos cuanto antes.

—Me molesta que se rechace mi invitación. Es algo que no puedo evitar... Como habrás visto, se acaba de marchar de aquí la mujer que me hacía compañía... Voy a estar muy solo.

Belinda entornó los ojos.

—He visto mujeres fuera. Apuesto a que muchas de ellas están deseando que usted las invite.

—No andas desencaminada, Belinda. Pero no me gusta que me elijan, soy yo quien elijo. Te lo diré con sinceridad: entre todas las de ahí fuera y tú, me quedo contigo.

La nuez de Ben bailó en su garganta.

—Oiga, señor Indio Loco, no debe decir eso... No está nada bien. No se puede obligar a una persona a que permanezca en un sitio que no es de su agrado.

—La próxima vez que abras la boca ordenaré te pongan los dientes en el cogote.

—¡Salvaje! —exclamó Belinda—. ¿Cómo se puede hablar así a un anciano?

—Nadie me comprende —repuso Fernández—. Siempre pretendo hacer las cosas por las buenas, con educación. ¿Y qué gano con eso? Nada. Absolutamente nada. Las personas me obligan a imponer la fuerza... Examina tu caso, muchacha. Te he invitado como invitaría un caballero; pero rechazas mi amistad... Tú me gustas y, ¿qué he de hacer? ¿Dejar que te marches?

—Si es un caballero, dejará el agua correr.

—No, pequeña. Tú te quedas. Si el viejo desea continuar el viaje, le dejaré libre. ¿Lo oyes? Para que veas que soy un tipo humano.

—¿Usted humano? Solo es un gorila. ¿Cree que me la va a pegar? Si mi tío se marchase solo, sus hombres acabarían con él en cualquier lugar de la montaña y luego me diría que se había ido tan tranquilo a Los Huertos.

—Se acabaron las discusiones. Llevaos al viejo a la celda. Ella se queda aquí.

—Eh, no hace falta que me lleven —gritó Ben—. Yo también me quedaré... Infiernos, tiene usted una perdiz en escabeche. Es mi plato favorito.

—Sacadlo de aquí, a patadas si es preciso.

Dos hombres se fueron a abalanzar sobre Ben; pero la joven se interpuso en el camino.

—Irá por su propio pie —la joven se volvió hacia Fernández—. Prométame que respetará su vida... si me quedo.

—Claro que sí, nena. Te lo prometo. Respetaré su vida si te quedas.

—Sobrina, no has debido decir eso —protestó Ben—. ¿Sabes para qué te quiere este hombre?

—Lo sé, tío Ben.

—Solo es un puerco con orejas arrepolladas, Belinda... Siento arcadas solo de pensar que se pueda acercar a ti.

Belinda habló antes de que Fernández rugiese:

—Anda, tío, confórmate como me conformo yo... Todavía no ha pasado nada inevitable.

El viejo sacudió la cabeza y, dando un beso en la frente a su sobrina, se marchó con los hombres que lo habían traído hasta allí.

Fernández y Belinda se quedaron a solas en la estancia.

—¿Cuál es la verdad? —inquirió Fernández.

—No sé a qué se refiere.

—A ese asunto de Los Huertos que pretendió colocarme tu tío.

—No es ninguna fábula.

—Está bien. No quiero hacerte pasar un mal rato.

Ven conmigo. Quiero enseñarte tu habitación.

Caminaron por un corredor, y Fernández abrió una puerta que comunicaba con una escalera. Subieron a un piso y Fernández hizo pasar a Belinda a una estancia donde había una cama de matrimonio, un gran baúl y un lavabo.

—En ese baúl encontrarás ropa. Quizá te venga un poco larga, pero la puedes arreglar para que te quede bien. Las mujeres servís para eso.

—Oí lo que usted le dijo a esa mujer que marchó. Lo intentó envenenar. Ella estaba casada, usted mató a su marido.

Fernández sacudió la cabeza sonriendo.

—¿Y qué?

—Antes de que se vaya quiero decirle que es usted el canalla más grande que he encontrado en toda mi vida.

—Viniendo de tu boca, es una lindeza.

—Estoy cansada, quiero dormir.

—Muy bien, ya puedes empezar a hacerlo.

—Usted saldrá de aquí y yo cerraré la puerta con llave.

Fernández rompió a reír a carcajadas.

—Bueno, nena, tienes suerte. Te concederé unas horas y luego vendré a platicar contigo. He de celebrar el sorteo de una lotería especial que he creado para mis hombres... Mientras tanto, puedes descansar... Sí, tienes ojeras. En cuanto hayas dormido un poco, estarás más bella, lo cual en ti es casi imposible. Te deseo dulces sueños, dulzura.

—¡Váyase al infierno!

Fernández salió de la habitación riendo por lo bajo.

Belinda se precipitó sobre la puerta y dio la vuelta a la llave, que estaba puesta en la cerradura.

Ahora que estaba sola sentía grandes deseos de llorar. Había perdido a sus amigos, a Mark Spade y Ray Chambers. No, ellos nunca podrían llegar allí para rescatarla. Estaba perdida, irremisiblemente perdida.

* * *

Mark Spade y Ray Chambers cabalgaban montados en sendos burros.

Casi llegaban con los pies al suelo y de vez en cuando tenían que levantarlos para no golpear contra las piedras. Ray Chambers rezongaba:

—Si alguien me hubiese jurado que iba a cabalgar en uno de estos cuadrúpedos, le hubiese llenado la boca de barro.

—Eres un desagradecido, Ray. Estos animales han sido hechos para cabalgar por los riscos. Mira con qué velocidad lo hacen. Estamos recuperando tiempo. Un caballo por aquí ha de ir muy despacio, porque corre el peligro de irse al fondo de una barranquera.

De pronto sonó una voz por encima de ellos, cerca de una de las grandes rocas que había en la falda de una montaña.

—Os vais a ir por la barranquera de todas formas, incluidos los burros.

Los amigos tiraron de las bridas. A ninguno de ellos se les ocurrió echar mano al revólver, porque imaginaban que les estaban apuntando. Y, efectivamente, así era. Dos mexicanos de sombrero ancho, el pecho cruzado por la canana, les apuntaban con el revólver.

—Eh, ¿qué pasa con ustedes? —rezongó Mark.

—¿Adónde van, gringos?

—Somos botánicos.

—¿Eh?

—Tipos que se dedican a buscar plantas. Nos dijeron que por estos andurriales existe una especie muy original y vinimos en su busca.

—¿Creen que nos chupamos el dedo, gringos? Llevan la pistolera muy baja para ser botarates de esos. Les vamos a dar el adoquín.

—Eh, ¿qué dice ese tipo? —rio Chambers, que conocía muy poco el español—. Adoquín es una piedra.

—Sí, pero en lenguaje de ellos también quiere decir una bala.

Ray saltó del burro y uno de los mexicanos se dispuso a disparar.

—Espere, amigo... Por su gran familia, no dispare... Soy un pobre hombre... Buenos días, buenas tardes, buenas noches...

Spade chascó la lengua.

—Será mejor que calles. Lo estás echando a perder con tu pésimo español.

Uno de los mexicanos dijo:

—Los dos están leocadios, Felipe.

—Azufre con ellos.

Mark y Ray se arrojaron al suelo dando vueltas vertiginosamente. De esta forma pudieron burlar las dos postas que iban en su busca.

Cuando dejaron de hacer el tiovivo, quedaron de bruces revólver en mano, y apretaron el gatillo.

Los mexicanos se habían quedado inmóviles y eso les perdió. Recibieron el plomo en el mismo sitio, en el pecho, y se derrumbaron desapareciendo de la vista de los dos hombres que habían hecho blanco.

Ray y Mark llegaron demasiado tarde para oír sus últimas palabras, porque ya habían muerto.

—Qué hermoso panorama —dijo Ray—. Ahora tendremos a todos los hombres de Fernández tras nosotros.

Mark señaló las doce cumbres que hacían recordar un serrucho.

—Todavía estamos a seis millas del escondrijo de Fernández. Es posible que estos hombres sean los únicos centinelas que haya por estos contornos.

—Dios te oiga.

—Pero estamos muy expuestos a que otra pareja de estos cuervos nos asesine por la espalda.

—Señoras y caballeros, tomen parte en la famosa expedición capitaneada por dos tipos chiflados. Mark Spade y Ray Chambers. Pero recuerden que tampoco se admiten reclamaciones. Si les vuelan la cabeza, aguántense. Si los atrapan los bandidos y les descoyuntan los huesos, piensen que están ganando en estatura y se sentirán un poco mejor.

—¿Quieres que te oigan? Calla de una vez y deja que te diga lo que he pensado.

—¿Qué ha salido esta vez de tu calabaza, gran hombre?

—Vamos a sustituir nuestras indumentarias.

Ray parpadeó perplejo y, de pronto, bajó la cabeza mirando la vestimenta de los mexicanos, sucia y sudada.

—¡No me harás ponerme eso...! ¡No lo conseguirás!

* * *

Mark Spade y Ray Chambers, vestidos con las ropas mexicanas y cubriéndose la cabeza con los grandes sombreros, llegaron al pie del monte donde se ubicaba la aldea El Degüello.

Era casi de noche y las nubes negras cubrían el cielo amenazando lluvia.

—¿Quién va? —preguntó de pronto un centinela.

—Nosotros —respondió Mark.

—Santo y seña.

Ray Chambers masculló una maldición porque había comprendido al centinela.

—Ya nos la hemos buscado.

Mark se apresuró a acercarse al centinela. Lo vio en mitad del camino apuntándole con un rifle.

—¡Alto ahí! —ordenó el hombre de Fernández.

—En, ¿qué te pasa? ¿Es que no nos conoces?

—Santo y seña —repitió.

—Por las barbas de Maximiliano... Se me olvidó.

—Era el bigote. Podéis pasar, pero sería mejor que tuvieseis mejor memoria.

Los dos amigos se quedaron de muestra. Mark había casi acertado un pleno por casualidad.

Cuando hubieron dejado atrás al centinela, Ray Chambers dio un suspiro.

—Nos libramos de una buena. Si hubiésemos tenido que disparar contra ese tipo se habría terminado la aventura.

Oyeron un gran alboroto por la parte de arriba.

—Parece que el pueblo está de fiestas.

Al doblar por un recodo vieron a hombres y mujeres que danzaban. Los hombres parecían estar muy bebidos y las mujeres chillaban como enloquecidas.

Mark sintió un escalofrío en la espalda.

—Esa gente está celebrando una bacanal.

—Pobre Belinda... ¿Qué habrá sido de ella?

—Si uno de estos tipos la ha tocado, va a arder el monte.

De repente se encontraron con otro centinela.

—Santo y seña.

—El bigote de Maximiliano.

—Paso libre, muchachos  —rio el centinela—. Tenéis suerte. Llegáis a tiempo para participar en la fiesta. ¿Sabéis lo más bueno?

—No.

—A Romualdo le ha tocado el lote de las tres mujeres.

—Los hay que tienen suerte —comentó Mark—. Hasta luego, muchachos.

Veinte yardas más allá, Ray murmuró por lo bajo:

—¿Qué es lo que ha dicho?

—Al parecer, han celebrado un sorteo de mujeres. A un tal Romualdo le tocaron tres.

—Maldita sea... Seguro que Belinda ha sido también rifada.

Antes de llegar al campamento saltaron de los asnos. Llevaron estos a un recinto donde estaban las caballerizas. Allí había un tipo que manejaba un frasco de tequila. Se hallaba sentado en el suelo, apoyada la espalda en una estaca y dándole metidos a una botella de tequila.

—¿Qué os parece, muchachos? Me gasté dos pesos en tres tiras y no me ha tocado nada... Ni siquiera el reintegro... Tuvisteis suerte de no estar aquí... ese puerco de Romualdo tiene a tres y Hernán a dos...

—Habremos de esperar a otro sorteo... —asintió Mark—. Por cierto, ¿a quién le ha tocado la americana? La vimos pasar por aquí y nos gustó mucho, ¿eh, Felipe? —le dio con el codo a su compañero Ray.

—Sí. Chica linda. Chica preciosa.

Mark le golpeó para que callase.

—Esa no se rifó, compañeros. Se la reservó el jefe. Tenía a Magdalena, pero la gringa llegó cuando la viuda del alcalde le preparó al jefe un plato de veneno.

—El jefe es un tipo que sabe elegir bien.

Los dos amigos dejaron los asnos y despidiéronse de su informante.

—Esta vez lo he intentado —dijo Ray—. Belinda está con ese Fernández y también puedo imaginar para qué se la ha reservado.

Mark hizo rechinar los dientes.

—Yo también lo imagino.

—Parece que la chica le gustó.

—Déjate ahora de comentarios y démonos prisa, Ray.

—Está bien, muchacho. ¡Lo que uno debe hacer por un amigo! ¿Y todo para qué...? En cuanto esto acabe, querrás llevarme a un condenado pueblo para que me juzguen.

Mark no dijo nada.

CAPÍTULO XI

—Anda, dame un beso, palomita —dijo Fernández.

Pero recibió un escupitajo en el ojo.

—Muérase, verdugo —le agregó de propina Belinda.

Fernández se limpió con la manga.

Acababa de entrar en el dormitorio y para ello tuvo que echar la puerta abajo, porque Belinda se negó a abrirle.

Fernández señaló la puerta desencajada.

—Me ha costado mucho trabajo llegar hasta aquí, nena.

—Apesta a alcohol.

—Tequila, nena. Deberías probarla... Es buena.

—Invite a su abuela.

—¿Sabes lo que consigues con eso, Belinda? Que te quiera más... Sí, muchacha. Soy un tipo de esa clase. Cuantas más dificultades, más aumenta mi deseo. Sigue así un rato y estaré en condiciones de atraparte por el pelo y soltarte una buena paliza. Entonces quedarás suave como un guante.

—¿Qué ha hecho de mi tío Ben?

—Dije a uno de mis hombres que le llevase una botella de tequila y ya la ha bebido.

—Mentira.

—Luego ha echado mano al revólver diciendo que me iba a matar, pero el muy estúpido no sabía que había sido desarmado.

—Muy pronto recibirá su castigo, Fernández.

—Ahora quiero el premio.

—Tengo dos amigos que no me abandonarán.

—¿Dos amigos?

—Sí, dos gringos, como dicen ustedes, que llegarán aquí y le darán su merecido.

Fernández se echó a reír.

—Que vengan. Palabra que lo deseo. Les haremos un buen recibimiento. Pero, mientras tanto, tú y yo nos vamos a divertir un poco.

Fernández echó a andar hacia la joven. Él también había bebido mucho, pero poseía una gran resistencia para el alcohol.

—¡Quédese ahí! —gritó la joven.

Pero Fernández siguió andando hacia ella.

Belinda retrocedió tomando un jarrón que encontró en la mesa.

—¿Qué vas a hacer con eso, monada? —dijo Fernández sin detenerse.

—Se lo arrojaré a la cabeza.

—Prueba.

Belinda le lanzó un proyectil, pero Fernández se agachó y el jarrón fue a estrellarse en la pared.

—No tienes mucha puntería —rio Fernández—. ¿Qué vas a utilizar ahora contra mí?

—Las uñas, los dientes, las rodillas, todo lo que sea necesario.

—Empieza...

—No lo intente, indio del infierno.

Fernández caminó riendo a mandíbula batiente.

Belinda no pudo retroceder más porque llegó a la pared.

Fernández se abalanzó sobre la joven; pero esta le soltó un zarpazo. Sus uñas rasgaron la piel del cuello de toro que poseía Fernández.

Pero el capitán de los forajidos la había logrado atenazar por la cintura y la apretó contra sí.

Ella trató de arañarle otra vez; pero Fernández utilizó la otra mano y aferró las muñecas de la muchacha.

—Quieta ya, fierecilla...

—Suéltame... ¡Suéltame, maldito!

En aquel momento se oyó una voz.

—Aquí me tienes, jefe.

Fernández volvió la cabeza. Descubrió a un hombre que estaba en la puerta, mirándose los pies, por lo que no le podía ver más que el sombrero.

—¿Qué quieres, condenado?

—¿Le hago el lavado de pies ahora?

—¿Qué lavado de pies?

—Me dijeron que tenía las pezuñas sucias de tanto revolcarse en la porqueriza.

Fernández se quedó atónito al oír aquello.

—¡Te voy a arrancar la lengua...! ¡Juro que te la voy a arrancar!

Soltó a Belinda.

El hombre que había enfrente alzó la cara y la joven vio, asombrada, que era Mark Spade.

Las palabras se atropellaron en la boca de Fernández.

—¡Tu nombre, rápido!

—Entremetido.

—¿Cómo te atreves, bastardo?

—Es mi nombre, jefe. Entremetido, aunque también me llaman Felipe... Ahora que recuerdo, no eran las pezuñas. Lo que tenía que hacer era clavarle dos herraduras.

—¿Cómo? ¿Qué dices...? ¿Es que te has vuelto loco?

Mark Spade avanzó hacia el indio.

—No, Fernández. No me he vuelto loco.

—Tú no eres de los míos. No te recuerdo.

—Por fin acertó.

—¿Quién eres realmente?

—Mark Spade.

Fernández agrandó los ojos.

—¡Es uno de los nombres que me dio Belinda!

Ray Chambers asomó la cabeza por el hueco.

—Y aquí tienes al otro, si es que le habló de mí también.

—¿Qué habéis hecho de los centinelas?

—Están durmiendo, unos por efecto del tequila, pero los otros tuvimos que dormirlos a culatazos.

Fernández llevó, como una Centella, la mano al revólver.

Se produjo un largo trueno.

Fernández logró disparar, pero ya había recibido una bala en el pecho, a la altura del corazón. Cayó de espaldas.

Era increíble que aquel hombre no hubiese muerto inmediatamente, pero aún se incorporó con el revólver en la mano.

Mark, que había oído pasar el plomo de Fernández por encima de su cabeza, apretó otra vez el gatillo y el arma voló de la mano del Indio Loco.

Los ojos de Fernández se agrandaron y Mark vio reflejados en ellos a la muerte.

—Maldito... —dijo el bandido, y se derrumbó pesadamente golpeando con la cabeza contra el suelo.

Ray se dejó ver de cuerpo entero en el hueco.

—¡Ahora a correr, muchachos!

—Hemos de rescatar a mí tío —le recordó Belinda.

—Cuenta con ello —asintió Mark—. Ray quiso decir eso, ¿verdad?

—Claro que lo dije. ¿Quién piensa otra cosa?

Ray abrió la marcha.

Vieron a los centinelas que habían dejado fuera de combate al pie de la escalera. Otros dos estaban a la puerta durmiendo. Uno de ellos se movió.

Ray lo atrapó por el cuello y le golpeó ligeramente en la oreja con el cañón del revólver para despertarle. El otro abrió los ojos, lanzó un quejido y se puso a parpadear.

—Oye, esto es un revólver que te puede desparramar los sesos —dijo Ray—. Buscamos al viejo gringo que se llegó aquí con la muchacha. ¿Dónde está?

—Segunda casa a la izquierda.

—Gracias —dijo Ray, y le golpeó con el cañón en la coronilla, sumergiéndole otra vez en un profundo sueño.

Salieron de la casa. Comprendieron por qué los disparos no habían sido oídos fuera. En el campamento reinaba una tremenda algarabía. Cerca de la casa un grupo de hombres cantaban una canción a grito pelado. Mark la conocía. Su título era: Somos abstemios y no nos gustan las mujeres.

Se desplazaron hacia la casa donde estaba Ben. A la puerta había un centinela que movía la cabeza con reconvención contemplando a sus compañeros.

—¿No bebes, muchacho? —inquirió Mark.

—No. Me hace mal en la barriga.

—¿Está ahí el viejo?

—Sí, y ese sí le pegó de lo lindo. Dos frascos de tequila ha gastado. Y pide más.

De pronto, el centinela pareció fijarse en la joven.

—Eh, esa muchacha es del jefe. ¿Qué hace con vosotros?

Mark desenfundó el revólver y le aplicó el cañón en el estómago del vigilante.

—A callar, muchacho.

—¿Qué significa esto? Cuando Fernández se entere de lo que habéis hecho, os va a degollar.

—Abre la puerta. Tenemos prisa.

El tipo abrió la puerta sin pestañear.

Mark le pegó un empujón enviándolo al interior.

Encontraron a Ben en una habitación canturreando con voz lúgubre la canción, Deja que me llegue al cementerio a poner una corona en la tumba de mis viejos camaradas.

—Aquí tienes a tus viejos camaradas —dijo Ray Chambers.

Ben se quedó con los ojos encandilados.

—Apartaos, fantasmas... No podréis conmigo...

—No somos fantasmas.

El viejo retrocedió.

—Todo está perdido... El Pozo de las Doncellas... El oro... Mi sobrina... y mi tatarabuelo. ¿No os he hablado de mi tatarabuelo?

Mark llegó rápidamente ante el viejo y lo tomó por un brazo.

Ben dio un chillido y Mark le cubrió la boca con la mano.

—Escuche, está borracho como una cuba, Ben. Venimos a salvarlo y ahora hemos de escapar... Fuera hay un centenar de hombres. La mayoría están borrachos, pero si se ponen a sacar el revólver al mismo tiempo, nos harán unos cuantos agujeros.

El viejo Ben asintió. Mark le dejó que hablase.

—¡Dios mío, es cierto! ¡Sois vosotros, mis viejos camaradas!

—Olvide el melodrama, Ben, y recuerde que tiene los pies en tierra, justamente sobre un volcán que puede estallar de un momento a otro.

De pronto se oyó un golpe. Ray Chambers había percutido con la culata al centinela, pero este se resistía a caer e iba de un lado a otro bamboleándose.

Ray pretendió cazarlo otra vez en la tapadera, pero faltó dos veces. Entonces lo dejó quieto ayudándose con una mano y, por fin, lo pudo alcanzar dejándolo caer como un fardo.

Los cuatro amigos salieron uno a uno de la casa.

Ray Chambers seguía yendo a la cabeza.

Fueron acercándose al recinto donde estaban los caballos.

El hombre que se apoyaba en la puerta seguía bebiendo.

—El mundo está mal repartido, sí, señor —decía—. ¿Por qué Romualdo ha de tener tres mujeres y yo ninguna?

De pronto vieron correr hacia ellos a una mujer.

Belinda la reconoció. Era aquella Magdalena que había intentado envenenar a Fernández. Un hombre la perseguía: Lucho Barboso.

Magdalena mostraba su vestido rasgado a la altura del hombro y una larga estela amoratada en la piel.

Algo fustigó en el aire y la joven lanzó un grito cuando fue alcanzada por el látigo en la espalda.

Lucho Barboso lanzó una risotada. Con la diestra esgrimía el látigo y con la zurda una botella de tequila.

—Párate, muchacha... Párate, condenada... Quédate quieta o te juro que te arranco la piel a tiras.

Mark y Ray se habían echado los sombreros a la cara.

Magdalena se precipitó hacia el grupo.

—¡Por favor, déjenme pasar...! ¡Quiero un caballo! ¡Necesito huir! ¡Déjenme pasar...!

El guardián del recinto se puso en pie.

—Ven aquí, monada. Manuel te defenderá contra Lucho Barboso... Dale un beso a Manuel y él te defenderá.

El látigo restalló otra vez. Ahora vieron todos cómo la tira de cuero arrollaba el cuello de Manuel.

Lucho Barboso dio un tirón del látigo. Sonó un crujido hueco y Manuel se fue por el suelo con el cuello roto.

Lucho avanzó sobre el cuerpo estremecido del agonizante y le puso un pie sobre el pecho para desenrollarle el látigo del cuello.

—Me ibas a traicionar, ¿eh, Manuel? Así pago yo a los desgraciados.

Magdalena pugnaba por descorrer el cerrojo de la puerta.

Lucho se dispuso a descargar un nuevo latigazo sobre la joven.

Mark se abalanzó sobre él.

—¿Qué pasa? —dijo Lucho, quedándose quieto—. Quítate de en medio.

—A la orden —dijo Mark, y le disparó el puño a la cara.

Lucho recibió el golpe entre los ojos y se derrumbó estrepitosamente, dando una vuelta de campana.

A la luz de las hogueras se seguía desarrollando la fiesta con que celebraban los mexicanos el sorteo de las mujeres.

Un tipo sucio había atrapado a una chica por el cabello y, alzándole la cara, le volcaba el contenido de una botella en la boca. Pero a ella le gustaba aquello, porque reía como una loca.

Lucho sacudió la cabeza para despejarse y enfocó la imagen del hombre que le había golpeado.

—¡Maldito, te voy a descoyuntar los huesos!

Empezó a levantarse, pero Mark estaba junto a él y le soltó la zurda.

Fue un golpe mucho más fuerte que el anterior.

Barboso salió disparado a toda velocidad. Cometió un grave error al querer mantener el equilibrio. Fue a caer en una de las grandes hogueras. Allí se levantó lanzando chillidos, pero ya las llamas habían prendido en sus ropas y en su cabello, que empezó a chisporrotear.

Nadie acudió en su ayuda. Por el contrario, aquella escena provocó un nuevo jolgorio entre los adictos de Fernández, porque Lucho Barboso era uno de los hombres más odiados, por ser el segundo de a bordo y haber demostrado en múltiples ocasiones su crueldad.

Mark retrocedió para que las llamas no descubrieran su cara. Miró hacia el recinto y vio que Ray había aprovechado aquellos momentos para introducir al grupo y preparar las monturas.

Lucho Barboso se desplomó de bruces en el suelo.

Uno de los hombres le arrojó una manta por encima, pero ya era demasiado tarde.

Mark decidió mantenerse quieto cuando tres hombres llegaron a su altura y se detuvieron riendo.

—Bravo, muchacho —dijo uno de ellos—. Llégate al jefe y dile lo que ha pasado. Has vencido a Lucho Barboso. Ahora ocuparás su lugar.

Mark miró a hurtadillas al recinto y vio que Ray le hacía una señal. Eso quería decir que todos estaban en los caballos.

—Amigos, se me ocurre una idea... ¿Por qué no celebramos el acontecimiento? Id allá y ahora mismo me reúno con vosotros. Voy a avisar al jefe.

Dos de los hombres fueron a retirarse, pero el que había hablado antes, rezongó:

—Eh, ¿quién eres tú? Nunca te vi antes de ahora.

—Soy Carlos.

—¿Carlos...? ¿Qué Carlos?

—Vendía pescado frito en Tampico —Mark levantó una mano y esperó que Ray lo entendiese. Quería decir con ello que podían salir y que él montaría sobre la marcha.

—No te recuerdo —dijo el tipo pesado.

Los otros dos se habían detenido y vuelto para escuchar el diálogo.

Mark se apretó el puente de la nariz.

—¡Muchachos, tengo prisa por darle la triste noticia a Fernández.

—¡Es un gringo! —dijo el tipo que llevaba la voz cantante.

—Claro que lo es —habló el otro—. ¿Cómo no lo hemos descubierto antes? Esas ropas son las de Gálvez. Lo sé porque tiene un remiendo en el hombro izquierdo. Yo mismo se lo hice esta mañana porque él no sabe manejar una aguja.

En ese momento se abrió la puerta del recinto y los jinetes echaron los caballos al galope en la dirección justa donde se encontraba Mark Spade.

—¡A los revólveres! —gritó el mexicano.

Las armas salieron a relucir, pero la de Mark fue la más rápida.

Podía haber matado a los tres tipos, pero tenía en cuenta que habían bebido demasiado. Tiró a los brazos.

Acertó a dos de ellos y también lo habría hecho con el tercero, pero no lo hizo falta porque Ray le lanzó el caballo encima y el tipo se fue por el suelo al recibir el formidable trompicón.

Belinda llevaba de las bridas el caballo de Mark y este saltó sobre la silla sin que fuese necesario que la muchacha se detuviese.

De pronto, de la parte de arriba de la montaña sonó un bramido de explosiones.

Una docena de los hombres de Fernández se derrumbaron al suelo.

Ray volvió la cabeza asombrado.

—¿Qué es eso?

—Yo te puedo dar respuesta —exclamó Mark—. Chuck Bentley y su pandilla. También se debieron informar de que los hombres de Fernández habían atrapado a Belinda y decidieron llegarse aquí para apoderarse de Ben.

Al final del campamento tres hombres los estaban esperando con el rifle en la mano, listos para hacer fuego.

Mark y Ray apretaron ininterrumpidamente el gatillo.

Los tipos del rifle se vinieron abajo lanzando alaridos de muerte.

Magdalena se había puesto a la cabeza del grupo como conocedora del terreno.

—¡Síganme! —gritó.

Más arriba de las casas, Chuck Bentley y sus secuaces continuaban disparando a mansalva sobre los forajidos de Fernández. Los seis hombres parecían también embriagados, pero era otra clase de borrachera a la producida por el alcohol.

—¡Mirad cómo caen! —gritó Vic—. ¿No es un magnífico espectáculo?

Turky, el incendiario, tenía los ojos desorbitados mientras disparaba sus dos revólveres. Elegía como blanco a toda aquella persona que pasase por frente a las llamas.

Chuck levantó el brazo.

—Ya basta, muchachos. No es eso lo que nos interesa. No podemos consentir que esos fulanos nos tomen demasiada ventaja... ¡A los caballos!

CAPÍTULO XII

Ben Howett bajó del caballo y se puso a llorar.

—Ahí lo tienen, muchachos —dijo entre sollozos—. El Pozo de las Doncellas.

Nadie vio nada que se pareciese a un pozo.

Se encontraban en un valle donde solo crecían arbustos espinosos.

Ray Chambers miró a Mark Spade y se puso un dedo en la frente haciéndolo girar.

—Pobre viejo, a su edad...

Mark Spade dio un suspiro.

—Solo faltaba eso, que después de pasar por lo que hemos pasado, se demostrase que todo es una pura fantasía.

Belinda se reunió con su tío, al que pasó la mano por los hombros.

—Ben, ¿qué te ocurre?

—Estoy muy emocionado, Belinda... Después de tanto tiempo, llegar hasta aquí me hace recordar al viejo Rolleford. Era un hombre que todo lo hacía por la ciencia... Recuerdo que un día me dijo: «Ben, lo que importa es el progreso, pero, si uno se ayuda con capazos de oro, la cosa va mucho mejor...» Era un tipo muy inteligente.

—Pero, ¿dónde está el pozo, tío?

—Rolleford con sus propias manos cerró la entrada. Según el plano, que tengo en la memoria, es en aquella roca que se ve a la izquierda. Ahondando un poco en su base, se descubrirá la «M» de Michael.

Ray Chambers saltó del caballo y echó a correr hacia la roca que Ben había señalado.

Se puso a quitar piedras y comenzó a escarbar como un perro en busca de su hueso.

Al cabo de un rato había logrado hacer un buen agujero, pero la «M» no aparecía.

Alzó la cara.

—Lo que yo imaginaba, Mark. El abuelo sufre alucinaciones.

—Has hecho el agujero por el sitio indebido —repuso el viejo.

—¿Por qué no lo dijiste antes, Ben?

—Porque no estaba muy seguro, pero ahora lo estoy. Rolleford hizo la señal en dirección oeste.

—Yo he escarbado en la del sur.

Cambió de lugar y empezó a escarbar a mayor velocidad que antes.

De pronto lanzó un grito.

—¡La «M»...! ¡Aquí está...! ¡Lo conseguimos, muchachos!

Mark ya había descendido de la cabalgadura y acercó el pollino que habían comprado en una aldea a unas treinta millas. También habían adquirido nuevos picos y palas, ya que todo el material lo habían perdido en su tropiezo con Fernández.

Habían transcurrido tres días desde su huida del campamento del Indio Loco. Se ofrecieron, a dejar en lugar seguro a Magdalena, pero la viuda del alcalde de San Ambrosio había dicho que no tenía a nadie en el mundo y que, si no tenían inconveniente, los acompañaría para trasladarse a Estados Unidos. Ray Chambers se convirtió en el portavoz del grupo, con respecto a Magdalena y Mark Spade se dio cuenta de que entre Ray y la viuda nacía una corriente de simpatía. Finalmente, la noche anterior, con el consentimiento de sus compañeros, Ray había explicado a Magdalena lo que buscaban, ya que, de seguir su viaje con ellos, se enteraría cuando llegase el momento culminante de la empresa.

—Lo primero que hay que hacer es quitar la roca —aconsejó el viejo.

Mark Spade y Ray Chambers intentaron mover la roca, pero era demasiado pesada.

—¿Cuántos hombres se necesitaron para ponerla? —preguntó Ray.

—Seis, según explicó Rolleford.

—Les echaremos una mano —intervino Belinda.

Al cabo de un rato, los tres hombres y las dos mujeres ponían en juego todas sus fuerzas para correr la gran piedra que cubría el pozo.

—Respiren fuerte —dijo Mark—. Le daremos un último empujón y la roca se volcará; pero cuidado no se vaya a colar alguien por el hueco.

Para evitar eso, él mismo se puso en el sitio más peligroso.

—¡Ahora! —gritó.

Todos a una empujaron la piedra y esta se desplomó levantando una gran polvareda.

El viejo Ben metió la pierna por el hueco, y se hubiese ido al fondo si Ray no lo hubiese atrapado por un brazo.

Cuando el polvo se fue depositando en la tierra poco a poco, ante los ojos de los expedicionarios apareció aquel negro agujero.

Mark tomó una antorcha de un saco y la encendió con un fósforo.

Ray Chambers ató una cuerda a la cintura de Mark, quien empezó a descender por el pozo.

Ray y Ben soltaron cuerda.

Gracias a la antorcha, Mark podía observar las paredes en su descenso.

Cinco metros... ocho... doce...

De pronto vio una calavera en una especie de hornacina. Tenía los brazos cruzados. Debía ser uno de los guardianes que la superstición de los tolteco-mayas había puesto allí para vigilar el hoyo.

Siguió descendiendo, y a unos quince metros observó otro esqueleto en la misma posición que el primero.

De pronto vio el fondo. Sintió un escalofrío al ver que allá abajo solo había huesos y calaveras.

Apoyó los pies sobre ellos. Algunas calaveras eran de tamaño reducido, lo cual le indicaba que los tolteco-mayas debieron buscar sus doncellas entre muchachas menores de quince años.

Pero no había rastro de oro por ninguna parte.

Apartó un montón de huesos hasta que dio con la bota en el suelo, una superficie arcillosa.

El viejo le había explicado en su historia que los indígenas arrojaban el oro en sacos. Sin embargo, allí solamente estaban los restos de las doncellas sacrificadas para aplacar a la divinidad. Dando por cierta la historia, solo existía una explicación. Un tipo vivales se les había adelantado. ¿Habría hecho Michael Rolleford el negocio por su cuenta?

Desde arriba no hacían más que darle tirones de la cuerda y ahora le llegó la voz de Ray:

—Pon un saco.

Mark soltó una maldición y estuvo tentado de mandarle un esqueleto, pero era una broma de mal gusto y desistió de ello.

De pronto descubrió lo que parecía la entrada de una galería. Fue hacia allí y encontróse ante un corredor. Se internó por él y vio una amplia estancia a la derecha. Allí estaban los sacos, pero no eran de tamaño que habían creído, sino medianos. Parecían bastante llenos. Abrió rápidamente uno e introdujo la mano en él sacando un trozo de piedra. Fue a soltar otra imprecación, pero vio brillar algo. Era oro. Volcó el contenido del saco en el suelo y aparecieron pepitas tan grandes como habichuelas. Oro puro.

Examinó otros dos sacos. El contenido no variaba del primero. Primero mineral de oro y luego oro puro.

Hizo un rápido cálculo de lo que había allí. No eran tres millones, como habían supuesto, pero sí llegaba al millón de dólares. De pronto oyó a su espalda un ruido.

Se volvió rápidamente y vio asomar por el hueco de la habitación a una serpiente. Oyó más ruidos.

Se volvió con la antorcha hacia un lado. Otra serpiente se estaba descolgando del techo por la pared.

Aquella habitación estaba llena de los repugnantes reptiles y él solo tenía balas para seis.

Disparó contra las que estaban más cercanas al hueco.

A cada estampido decapitaba uno de los bichos.

Cuando el hueco quedó libre, devolvió el oro a los sacos y los cerró febrilmente. Luego hizo dos disparos contra dos serpientes que se habían acercado demasiado a él.

La antorcha que había clavado en el suelo le servía para contener a los ofidios que ahora, en número de doce, estaban estableciendo un cerco.

Reservó las dos últimas balas para abrirse paso hacia el hueco.

Cuando hubo arrojado el último saco al corredor envió las dos balas contra las serpientes que le cerraban el paso. Luego, tomó la antorcha y la movió a su alrededor.

Gracias a ello pudo salir indemne de la cámara del tesoro.

Clavó la antorcha en el mismo hueco y, tomando dos sacos, corrió con ellos bajo el brazo hasta el pozo de los esqueletos. Allí gritó:

—¡Un revólver! ¡Quiero un revólver!

Se apartó a un lado y el arma le llegó desde arriba chocando contra una calavera.

Se desprendió de la cuerda y ató los dos sacos. Luego dio un tirón para que sus compañeros alzasen la carga.

Las serpientes habían pasado por junto a la antorcha dominando el corredor.

Mark hizo fuego cuatro veces y cuando el lugar quedó limpio de enemigos tomó otros dos sacos.

Cuando volvió al pozo, ya estaba la cuerda lista para cargar más.

Al siguiente viaje tuvo que gastar las dos últimas balas para liquidar a otras tantas serpientes.

Alcanzó los últimos sacos y decidió irse en ese viaje.

De pronto, una de las serpientes apareció por el corredor reptando veloz.

Mark terminó de hacer el nudo y dio un tirón fuerte, pero los de arriba debían estar demasiado entretenidos en mirar el oro, porque no lo alzaron.

La serpiente se acercaba peligrosamente a él y tuvo que retroceder mientras daba otro tirón.

El ofidio siguió su camino con ánimo de vengar la profanación.

Ya estaba muy cerca de Mark, a menos de media yarda, cuando sintió un tirón fuerte y sus pies se levantaron del suelo.

La serpiente alzó la cabeza.

Mark quedó suspendido mientras seguía dando tirones.

Los otros debieron comprender y lo alzaron bruscamente, justo cuando la serpiente se lanzaba en busca de él. Pero su boca, llena de veneno, no llegó a morder a Mark, quién fue izado cada vez más velozmente.

Al fin llegó arriba y dio un suspiro de alivio.

—Un poco más y no lo cuento.

—¿Contra qué fantasma luchaste, Mark? —preguntó.

—No eran fantasmas, abuelo, sino serpientes.

Ray Chambers estaba de rodillas mirando el oro que tenía entre sus manos.

—¿Qué os parece esto...? ¡Somos ricos...! ¡Ricos!

—Vais a ser ricos en plomo —dijo una voz a sus espaldas.

CAPÍTULO XIII

Todos se volvieron.

Por la ladera izquierda del valle fueron apareciendo los tipos. Eran seis. Y todos estaban armados.

Mark Spade apretó los dientes rabioso. Hubiese jurado que habían logrado despistar a la pandilla de Chuck Bentley.

Chuck le adivinó el pensamiento y sonrió, diciendo:

—Creíste que nos habías dejado con un palmo de narices.

—Sí, Chuck.

—Lo habrías conseguido de no llevar con nosotros a un tipo como Sorly Tucson.

—No dejamos huellas durante todo un día.

—Sorly no necesita huellas para seguir a una persona. Le basta su oído.

Vic Párpado Caído echó a correr hacia el lugar donde estaban los sacos.

—¡Cubridme, muchachos!

Cayó de rodillas ante los sacos y, enfundando el revólver, se puso a mirar el contenido de uno de ellos. Lanzó un grito volviendo la cara hacia sus compañeros.

—Sí, chicos... ¡Es lo que esperábamos! ¡El tesoro!

—Mark —dijo Chuck—. ¿Cuánto queda abajo?

—Lo estás viendo con tus propios ojos. Dentro no queda nada.

—Qué mala noticia.

—Lo subimos todo.

Chuck Bentley se echó a reír y sus compañeros lo imitaron.

Vic Párpado Caído empezó a hacer viajes llevando los sacos de oro hacia sus compañeros.

—Sorly, quédate ahí —ordenó Chuck—. Y tú también, Turky. Los demás venid conmigo hasta el pozo.

Cuando llegaron allí, los forajidos despojaron de sus revólveres a Ray Chambers y a Ben.

—Tú bajarás, Ross —ordenó Bentley—. Ustedes, apártense del pozo. Si se mueven una pulgada, Sorly y Turky dispararán contra ustedes.

Mark Spade hizo una señal con la cabeza para que sus amigos se retiraran del pozo.

Ross fue atado con la cuerda y enseguida lo descolgaron. No llevaba ninguna antorcha, pero esgrimía en la diestra el revólver. Chuck Bentley alzó los ojos mirando a Mark Spade.

—Conque no hay más sacos, ¿eh?

—No, Chuck. No los hay.

—Yo también he oído hablar de este pozo.

—¿A quién?

—Bueno, ahora puedo decirlo, a Boíl Smithson, el ayudante de Rollefort.

—¿Y qué te dijo Smithson?

—Que aquellos condenados indios echaban un saco de oro cada vez que no tenían a una doncella. Smithson calculaba que los indígenas hicieron eso durante cien años. ¿Lo oyes? ¡Cien años arrojando oro al pozo!

—No seas ingenuo, Chuck. Si hubiesen arrojado un par de sacos al año, ese pozo estaría lleno. Solo encontré seis... ¿No has pensado en una cosa, Chuck?

—¿En qué tenía que pensar?

—En la existencia de otros pozos. Pueden estar incluso aquí, en este mismo valle.

—No está mal.

—Pero yo sustento otra hipótesis.

—Anda, explícate, Spade.

—Es posible que alguno de los conquistadores, allá por el mil quinientos y pico, diese con el secreto de los tolteco-mayas y, suponiendo que no hubiese sido así, han transcurrido más de cuatro siglos desde entonces. Por tanto, existen muchas posibilidades de que otros hombres hiciesen el descubrimiento.

—Y se dejaran este pozo, ¿eh?

—Encontré el oro en una galería, no junto a los esqueletos de las doncellas. Creo que alguien los dejó allí para sacarlos más tarde. Quizá un tipo listo descubrió los pozos, sacó el oro y luego los cegó. Solo quedó este porque algún miembro de la expedición pensó por su cuenta. Probablemente simuló que cegaba el pozo pensando regresar él solo por el cargamento, cosa que no llegó a ocurrir.

De pronto, Ross se puso a soltar estampidos en el fondo del pozo.

—¿Un revólver! ¡Quiero un revólver...! ¡Esto está lleno de serpientes! —le oyeron gritar.

Chuck hizo una señal y Vic dejó caer su arma al fondo.

Al cabo de un rato, se oyeron nuevos estampidos y la cuerda se fue deslizando por entre las manos de Vic hacia la oscuridad del agujero.

Chuck Bentley se frotó la crecida barba. Sonrió a los prisioneros.

—Todavía no nos han dado las gracias por proteger sus vidas en el campamento de Fernández.

—Habríamos logrado escapar de todas formas —repuso Mark—. Me cargué a Fernández y a su lugarteniente. Sin sus cabecillas esos hombres no sirven para nada. Ahora el general Regentes no encontrará dificultad para acabar con ellos.

—Una labor muy patriótica en beneficio del país. Lástima que no tenga oportunidad para recoger la medalla.

Dieron un tirón abajo y luego oyeron la voz de Ross:

—¡Sacadme de aquí! —hizo otros dos disparos.

Empezaron a tirar de la cuerda y de pronto oyeron un aullido. Era Ross.

—Más aprisa, muchachos —ordenó Chuck.

Ross estaba soltando maldiciones mientras ascendía.

—¡Más aprisa...! ¡Me ha mordido...! ¡Me ha mordido! —al fin apareció con el rostro muy pálido—. ¡Una serpiente! ¡Me ha mordido en la pantorrilla...! ¡No quiero morir...! ¡No quiero morir...!

—¿Hay más oro? —preguntó Chuck.

—¡No...! Spade dijo la verdad... ¡Mi pierna!

Lo sacaron rápidamente, pero sus tres compañeros se le quedaron mirando.

—¿Es que no vais a hacer nada? —gimió Ross.

Mark Spade se adelantó.

—Déjenme a mí.

Chuck le apuntó con el revólver.

—No haga ninguna tontería, Mark. Vuelva a su sitio.

—Quiero hacer algo por el muchacho. Esas serpientes son altamente venenosas.

—¡Déjalo que me cure! —exclamó Ross.

—Está bien —Chuck hizo un gesto con la cabeza—. Adelante, Mark.

—Deme el cuchillo, rápido.

Chuck sacó un cuchillo de monte y lo arrojó a los pies de Spade.

Mark se agachó y, tomando el acero, rasgó la pernera donde vio las marcas de los dientes del ofidio. En la pantorrilla de Ross había dos pequeños agujeros de un color amoratado.

—Muerde el pañuelo, Ross.

Ross se apresuró a sacar un sucio pañuelo de hierbas, que se puso entre los dientes.

Mark frotó un fósforo y pasó la hoja del cuchillo por la llama.

Luego hizo penetrar la punta en la carne de Ross.

El forajido lanzó un aullido.

Mark cortó carne con rapidez.

La sangre salió a borbotones de la herida.

De pronto, Ross se estremeció, puso los ojos en blanco y se desplomó hacia atrás quedando inmóvil.

Mark sacó el cuchillo de la herida.

—Demasiado tarde. El veneno le llegó al corazón y se lo ha paralizado.

—Qué gran doctor tenemos entre nosotros —rio Chuck—. Bueno, después de todo, es una parte menos.

Mark sostenía el cuchillo por el mango. Se volvió hacia Chuck, pero este vio sus intenciones y le apuntó a la cara con el revólver.

—Anda, Mark, intenta clavarme ese acero y te meto una bala por las narices.

Mark dejó caer el cuchillo y se enderezó.

—Vuelve junto a tus compañeros —ordenó Chuck.

Mark retrocedió sin darle la espalda. Dijo mientras tanto:

—Bueno, Chuck. Ya tenéis el oro. ¿No es eso lo que queríais?

—Sí.

—Entonces largaos y hasta la vista.

—No, Spade. No esperes que pique.

—No te comprendo.

—Tú y tu amigo Ray Chambers no nos dejaríais en paz en vuestra vida. Sois un par de huesos de los buenos.

Ray Chambers tosió suavemente.

—En, Chuck, no tienes por qué hablar así. Tú no conoces mis planes. —¿Cuáles son, muchachos?

—Si regreso a Estados Unidos, Mark Spade me pondrá las esposas. No puedo volver jamás. Me quedaré en México. En cambio, vosotros, con vuestro oro, cruzaréis otra vez el Río Grande. Está claro, ¿verdad? Nunca os seguiré.

—Eres un buen defensor de tu vida, Ray.

—Gracias, Chuck.

—No me las des, porque no vale la pena. Vas a morir lo mismo que Spade.

—Pero, Chuck...

—Silencio de una vez. ¡Listos con los revólveres, muchachos!

Mark Spade levantó una mano.

—Espera un momento, Chuck.

—¿Qué pasa ahora?

—Quiero comprar mi libertad.

—¿Con qué quieres comprarla?

—Con doce sacos de oro.

—¿Dónde están?

—Abajo.

—Tú dijiste que no quedaba nada y Ross lo comprobó. Vuelve a mentir y te juro que te mando de cabeza por el pozo para que las serpientes acaben contigo.

—Metí las doce bolsas en una hornacina que había en la galería donde encontré los sacos. Luego, las cubrí con una piedra. Ross estaba preocupado por las serpientes y solo miró a su alrededor.

Se produjo un silencio, que interrumpió Turky:

—Bueno, Chuck, creo que dice la verdad. Este Mark Spade es un vivales. Solo hizo que poner en práctica el procedimiento que contó antes para explicar por qué había tan poco oro.

—Es posible —dijo Chuck—. Lo comprobaremos enseguida. Vas a bajar ahí dentro, Mark, pero sin pistola.

—Entonces no podré llegar hasta la hornacina. Me liquidarán las serpientes.

—Se me ocurre una idea —dijo Turky—. Primero lo bajamos sin armas y luego le arrojamos una. Así no podrá hacernos daño...

De pronto se produjo una serie de estampidos.

Vic recibió un balazo y cayó de cabeza en el pozo.

Nick fue alcanzado en el hombro y giró como una peonza, derrumbándose en el polvo.

Mark saltó sobre las dos mujeres lanzándolas en su caída hacia las piedras.

Ray Chambers y Ben hicieron lo mismo.

Pero Mark se dio cuenta de que las balas no iban, dirigidas contra ellos.

Los dos hombres que los vigilaban, Turky y Sorly, se habían abatido bajo las balas. Chuck era el único superviviente y estaba despatarrado ante una roca apretando la culata del revólver.

—¡Maldito...! ¡Maldito sea, Boíl Smithson! ¡Sé que es usted y sus hombres...! ¡Me ha traicionado!

Una carcajada agujereó la atmósfera.

—Chuck tiene razón —exclamó Ben Howett—. ¡Es el ayudante de Rolleford...! ¡Boíl Smithson...!

—Están todos atrapados —dijo Smithson—. Tú también, Chuck. Deja el arma si quieres conservar la vida.

CAPÍTULO XIV

Chuck titubeó.

—Boíl, este no es el trato. Quiero parte del botín.

—He visto seis sacos. Tendrás uno, pero tira ese revólver.

—¿Por qué he de tirarlo?

—Porque no quiero correr ningún riesgo contigo.

—Sin embargo, le parece bien que yo lo corra con usted.

—Sí, Chuck. No tienes más remedio. Te doy tres segundos para pensarlo. Si no sueltas el arma en ese tiempo, ordenaré a mis hombres que te cacen.

Chuck arrojó el Colt, el cual quedó a media distancia entre él y Mark Spade.

—Está bien, Smithson —anunció—. Ya estoy desarmado.

El antiguo ayudante de Rolleford se dejó ver haciendo una señal con el brazo, aparecieron por entre las rocas cinco hombres, uno de los cuales era Marty Hawanack, el colaborador de Smithson. Los cinco se descolgaron por la ladera portando revólveres o rifles.

Smithson se adelantó hacia los sacos de oro.

—Una buena cosecha —comentó.

Chuck atrapó uno de los sacos y se dirigió a donde estaba su caballo.

—¿Qué haces, Chuck? —inquirió Smithson.

—He elegido uno al azar. Todos tienen parecido peso —contestó Bentley volviéndose.

Smithson lo estaba apuntando con su rifle.

—¿Adónde vas, Chuck?

—A San Francisco. Tengo una chica allí que me espera.

—¿Cuánto crees que hay en ese saco?

Chuck lo sopesó.

—Unos ciento cincuenta mil, más o menos.

—Es mucho dinero, ¿no crees, Chuck?

—Mi chica es una girl. Trabaja en el Barbany Coast de Norman, El del Circo. Le prometí a Edith que algún día seríamos nosotros los dueños de un negocio parecido y ha llegado la hora.

—Sí, Chuck. Te ha llegado la hora —dijo Smithson, y disparó su rifle.

La bala ensartó a Chuck por los intestinos, por debajo del saco de oro que sostenía con sus dos manos.

Se vino hacia adelante y se encogió desplomándose en el suelo.

—¡Smithson...! ¡Canalla...! —gritó.

Boíl disparó otra vez. Fue un proyectil sesgado y que destrozó la cara de Chuck dejándole sin nariz. Ahora Chuck se estremeció convulsivamente y quedó quieto.

—¡Es usted un miserable! —gritó Belinda.

Smithson giró hacia los prisioneros.

Mark Spade se había arrojado sobre el revólver que había pertenecido a Chuck.

Smithson levantó el rifle y disparó, pero no hizo blanco. Desde el mismo suelo, Mark se revolvió y puso en camino dos balas.

Las dos encontraron el cuerpo de Smithson, el pecho y el estómago.

Se derrumbó lanzando maldiciones.

Mark siguió rodando para evitar que las balas que le iban a dirigir acabasen con sus compañeros.

Llegó hasta uno de los cadáveres que había junto al pozo y atrapando un Colt, lo lanzó hacia Ray Chambers.

Una bala se le llevó el tacón de la bota y otra le rozó el cuello.

Ray atrapó el revólver en el aire y, apenas cayó, ya estaba disparando.

Los compinches de Smithson no se habían guarnecido porque se consideraban con ventaja para luchar contra un solo hombre, pero ahora se encontraron con dos enemigos y lo peor para ellos fue que aquellos dos hombres cada vez que hacían un disparo enviaban un hombre al infierno.

Marty Hawanack, el brazo derecho de Bolf, fue alcanzado en la barbilla por uno de los proyectiles y le salió por la coronilla. Fue una trayectoria muy peligrosa porque por el agujero de arriba le salió una porción de sesos.

Sus compañeros no estaban teniendo mejor suerte. Dos de ellos ya se hallaban listos, pasaportados por Mark. Pero este no era un ambicioso y había dejado los otros dos para Ray.

Chambers se hizo acreedor de la confianza que Mark le concedía porque con tres segundos tuvo bastante para que los fulanos iniciasen una danza macabra que acabaron al mismo tiempo abatiéndose sobre las piedras.

El viento arrastraba el humo producido por los disparos y en el valle se hizo un silencio.

Por detrás de una roca, Ben dejó ver su cara y, al descubrir a sus dos compañeros vivos, lanzó el grito de los confederados.

Belinda y Magdalena se pusieron también en pie y cada una de ellas corrió hacia un hombre.

Mark se quedó sorprendido cuando Belinda se arrojó en sus brazos.

—Oh, Mark —dijo la joven, y poniéndose de puntillas le besó en la boca.

Mark tardó algún tiempo en reaccionar, pero cuando lo hizo dejó caer el revólver y apretó contra sí a Belinda.

Magdalena no saludó con tanto entusiasmo a Ray Chambers, pero quizá era porque hacía poco que se conocían.

—Ray, me alegro mucho de que estés bien.

Chambers le ofreció una sonrisa.

—Y yo me alegro de estar vivo para contemplarte, Magdalena.

La contempló a su gusto y se dijo que si la chica hubiese sido doncella y la belleza se pesase en sacos de oro, los tolteco-mayas hubiesen tenido que ofrecer a su divinidad un carro repleto de ellos.

Se acercó a la joven, la tomó en sus brazos y unió sus labios a los de ella.

Ben lanzó otro grito. Estaba sentado en los sacos de oro, tomándole el gusto al contenido de una botella de tequila.

Mark Spade se apartó de Belinda y acercóse adonde Chambers besaba a Magdalena.

—Ray.

Chambers se interrumpió.

—¿Qué pasa, Spade?

—Ya terminó esto.

—Sí, y lo acabamos bien. Todos seremos ricos.

Mark se miró las puntas de las botas.

—Ahora he de cumplir con mi deber.

Ray se pellizcó el mentón.

—Ya comprendo. Sigues con la idea de llevarme a aquella condenada celda de tu pueblo.

—Sí, Ray. No niego que nos hemos ayudado el uno al otro, pero la ley es la ley.

—Lo siento, Mark, pero no me llevarás.

—Te llevaré aunque tenga que romperte un par de huesos.

—No me has entendido. No puedes llevarme porque soy inocente, Mark.

—Claro, como una paloma.

—No tomé parte en aquel robo. En el momento en que lo cometieron aquellos fulanos, yo me encontraba en la ciudad, es cierto, pero no en el banco.

—¿Dónde?

—Mark, soy un caballero.

—Déjate de tonterías. ¿Dónde?

—¡No lo diré, maldita sea! —dijo Ray, y se arrojó sobre Mark.

Mark recibió un golpe en el mentón y se fue por el suelo, pero se levantó rápidamente para recibir a Ray con un formidable izquierdazo en el estómago.

Los dos hombres intercambiaron golpes en los que pusieron en juego toda la fuerza de sus músculos. Tan pronto era Mark como Ray el que se derrumbaba en el polvo.

Las jóvenes danzaban a su alrededor gritando con furia.

—¡Estaos quietos, pedazos de animales! ¡Os vais a destrozar! —Pero los dos hombres no prestaron atención a aquellos consejos y continuaron castigándose con dureza.

Al cabo de un rato, sus movimientos eran lentos. Ray Chambers tenía un ojo cerrado y la sangre le corría por la comisura de los labios.

Mark no se encontraba en mejor estado. Se le había hinchado un carrillo y también le corría sangre por la boca.

Trataron de golpearse al mismo tiempo, pero fallaron los dos a una y entrechocaron la cabeza derrumbándose en el suelo.

—¿Ya estáis satisfechos? —gritó Belinda.

Los dos hombres sé revolvieron, pero no tenían fuerza siquiera para levantarse. Quedaron mirándose respirando entre jadeos, y luego Ray Chambers dijo:

—Está bien, gran hombre, te lo diré. En el momento del asalto yo estaba con la mujer del propietario del periódico local.

—¿Eva Hunter?

—Sí, Evita, esa misma. Y no creas que yo hice mucho por conquistarla. Fue ella la que me comprometió. Estaba con Evita cuando sobrevinieron los disparos. Ella me pidió alarmada que me marchase y yo así lo hice. Me pescasteis marchándome del pueblo y creísteis que estaba en combinación con los fulanos por el simple hecho de que yo era un forastero, un tipo que solo había estado cuatro horas en la ciudad.

—Espera un momento, hazme una descripción de esa mujer de Eva Hunter.

—Veintitrés años, rubia, uno sesenta y nueve de talla. Tiene los ojos azules, nariz recta, boca de labios gruesos.

—Qué gran coartada. Pudiste verla por la calle durante el tiempo que estuviste allí. Eres un muchacho aventajado. Te la quedaste grabada para cuando llegase el caso.

—Me atrapaste dos veces y no te lo dije porque Eva me dijo que esperaba que fuese un caballero.

—No me convences.

—Está bien, espero que ahora te convenceré.

—¿De qué modo?

—Agregando un detalle a la descripción. Eva tiene una peca.

—¿Dónde?

Ray observó a las dos mujeres que estaban escuchando con mucha atención. Entonces se aproximó a Mark y se inclinó habiéndole al oído.

Mark Spade lo miró con sorpresa y de pronto se echó a reír.

—Sí, muchacho. Ahora me has convencido. Tienes razón. No tuviste nada que ver con aquel asalto. Gracias, Ray.

—¿Amigos? —dijo Ray, tendiéndole una mano.

Mark Spade cambió un apretón y luego los dos hombres se levantaron.

Belinda le atrapó por el brazo a Spade y le hizo girar bruscamente.

—Eh, Mark, ¿cómo sabes tú dónde tiene esa mujer la peca?

Ray hizo un gesto de sorpresa y se echó a reír, señalando con el dedo a Spade.

—Te atrapó, alguacil.

Mark se rascó la cabeza.

—Bueno, Belinda, ya sabes lo que son los chismes del pueblo... Esas cosas se saben sin necesidad de haberlas visto...

—Grandísimo bribón —dijo Belinda.

Mark Spade no la dejó agregar más porque la enlazó por la cintura y la besó en los labios entreabiertos.

Ray hizo lo propio con Magdalena.

Entonces, el viejo Ben, haciendo un alto en sus latigazos, dijo:

—Una buena noticia, muchachos. Hay cerca de aquí un pueblecito con un convento de frailes... Allí casan... Diablos, será la primera vez que sea el padrino de una doble boda...

Lanzó una risotada y continuó empinando la botella.

F I N