KEITH LUGER

EL PLOMO SABE AMARGO

Colección

ASES DEL OESTE n.° 777 Publicación semanal Aparece los LUNES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ISBN 84-02-02518-8 Depósito legal: B. 4.044 - 1974

Impreso en España - Printcd in Spain

1.a edición en esta colección: abril, 1974

© Keith Luger - 1964

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1974

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82. — La chica del rifle de oro

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CAPITULO PRIMERO

Tony Sanders, de veintiocho años, alto, moreno y muy bronceado por el sol del mar, desvió un par de grados el timón y siguió silbando la alegre melodía La sirenita me hace señas con la cola.

De repente, se interrumpió al abrirse la escotilla número cuatro y surgió por el hueco una cabezota que pertenecía a uno de sus marineros.

—¡Capitán Sanders! ¡Estamos escorando doce grados a estribor!

Tony le guiñó un ojo.

—Todavía tenemos cuarenta y cinco grados de margen antes de hundirnos. Y la tierra no está lejos.

El cabezón hizo una mueca compungida y se escondió, dejando caer la tapadera de la escotilla.

Tony reanudó su canción favorita y sonrió al mar, a la brisa, a las primeras gaviotas que anunciaban la proximidad de tierra.

La escotilla número tres se abrió de golpe y el cráneo de un vejete brotó como un muñeco de una caja de sorpresas.

—¡Eh, capi! ¡Ya no funcionan las bombas de agua!

—Arrojadlas por la borda, Sandy.

—¿Eh?

—He dicho que las tiréis» ya no las necesitamos.

El viejo rodó los globos de los ojos como sueltos.

Y moviendo los labios muy aprisa, escondió la cabeza.

Por el sollado de proa ascendió una especie de orangután que se acercó renqueando a Tony Sanders.

Era otro de los hombres de la tripulación.

Produjo un carraspeo antes de hablar y Tony lo confundió con el chirrido del palo mayor que estaba bastante pasado.

—¡Aseguren esos tirantes! —gritó Tony por encima del hombro.

El grandullón pegó con el pie en el suelo, astillando una tabla.

—No es el palo mayor, infiernos, capitán Sanders.

Tony alzó una ceja y se volvió sonriente.

—Vaya, eres tú, ¿eh, Monk?

El grandote Monk hizo una mueca.

—Escuche, capitán. Nos estamos hundiendo.

—Cuentos.

—Por las barbas de Neptuno, capitán Sanders. Eche una ojeada al sollado de proa y verá si le miento.

Tony suspiró palmeando con cariño el timón.

—El Coyote se hundirá cuando yo deje los negocios, Monk. No antes.

—Pues ya los puede ir abandonando porque no llegaremos a puerto, capitán.

—Lo mismo dijisteis todos allá por Las Molucas, ¿recuerdas?

—Así, vagamente.

—Te refrescaré la memoria, Monk. Nos pusimos a escorar a babor y todos empezaron a gritar como viejas.

—Ya recuerdo, capitán. Fue cuando el conato de motín.

—Ajá —guiñó Tony el ojo—. ¿Recuerdas cómo acabó todo?

—¿No voy a acordarme? Ya me acude a la memoria. Usted se enfadó un poco y le cascó al rubio Clay. Le pegó un mazazo en la cresta a Buck el Pulpo y le puso negro el ojo a Robert. El resultado fue que pasamos Las Molucas de largo y mire dónde estamos.

Tony sonrió.

—Así me gusta, Monk. Que lleves el diario de a bordo, aunque sea mentalmente.

—Pero esta vez es distinto. Llevamos muchas leguas de viaje y El Coyote está pidiendo la jubilación como mi tío Lawrence, que tiene setenta años y es todavía sheriff de Cuerno City.

—Sí —Tony chascó la lengua pesarosamente—. El Coyote y yo hemos envejecido, muchacho. Pero aún daremos mucho que hablar.

—Claro que darán que hablar. Sobre todo, si usted se larga en un bote de salvamento con la pasta que nos debe, capitán.

Tony le miró ceñudamente.

—¿Qué has dicho, Monk?

—Oh, dispense, capitán.

—Ya está olvidado.

—Sólo ha sido una interferencia de ideas. Es que me acordaba cuando tocamos aquel puerto de Veracruz, el año pasado.

—¿Sí?

—Usted saltó un momento a tierra para ordenar la reparación del timón, y cuando nos dimos cuenta, ya se había largado con dos fulanas que lo dejaron con menos dinero que nuestro padre Adán.

—Me va algo por la cabeza de aquello.

Monk hizo una mueca.

—No hace falta que se haga el loco, capitán. Ya pasó y todos lo hemos olvidado.

Tony sonrió.

—Esta vez las cosas serán de otro modo, Monk.

—Espero que no se largue en salvavidas y nos deje ladrando desde la borda.

—Calla, hombre

—En fin, capi. Confiamos en usted. Tanto para llegar a puerto como para cobrar.

—Tenemos una buena carga de té chino, muchacho. Además venderé el barco. Conque nadie debe temer la falta de pago.

—Dios mío, me dan escalofríos cuando le oigo hablar así, patrón. Parece que se chancea.

—¿Eh?

—Oh, nada, nada, capitán —tosió apresuradamente Monk y se dio vuelta renqueando hacia el sollado de donde había surgido.

En aquel momento, el tipo que estaba remendando una vela de palo mayor dejó oír la voz en una especie de alarido de alegría.

—¡Tierra!

Las escotillas se abrieron como catapultas.

La media docena de tipos que componían la tripulación se juntaron en la borda y comenzaron a pegar chillidos de alegría.

Tony Sanders abandonó un instante el timón paca recibir la felicitación del viejo Sandy.

El rubio Clay se puso a tocar la armónica.

Un tipo huesudo batió palmas y el viejo Sanders comenzó a danzar un baile de las islas.

Tony trató de sacar el máximo partido de la nave.

Poco más tarde, arribaban a Galveston, el más importante puerto de Texas.

El Coyote golpeó con rudeza contra una barcaza, la hizo zozobrar y por fin recaló.

El vejete Sandy pegó un fuerte martillazo y el ancla cayó pesadamente.

La tripulación saltó por la misma borda a tierra, sin esperar que alguien pusiera la rampa. Sabían que nadie lo haría.

Tony abandonó el último la nave, cuando ya el grandullón empujó tres enormes bultos forrados con tela de saco que dieron en el muelle.

Luego, Tony se dispuso a largar un pequeño discurso.

Pero en aquel momento, dos sujetos con aspecto de aves de rapiña se le acercaron y el más rechoncho lanzó un salivazo y dijo:

—¿Quiere vender eso?

Tony emitió una risotada.

—No puedo hacerlo, porque ya lo tengo colocado, amigo.

—¿Ha vendido ya el bergantín?

Tony emitió un respingo.

—De modo que usted se refería al barco.

—Claro, hombre.

Tony le miró con curiosidad.

—No me desprendería de él aunque me dieran...

—Doscientos dólares —dijo el regordete.

—Concedido.

El tipo alto masculló algo entre dientes hacia eí regordete.

—Te anticipaste, estúpido. Se lo habríamos podido sacar por solo cien machacantes.

—¿Tú crees, Nat? —pestañeó el regordete.

Tony se aclaró la voz.

—Paz en nuestra sociedad, caballeros. No lo habría vendido por todo el oro del mundo. Pero tengo que pagar lo atrasado a los hombres y, como ven, están algo agresivos.

Los dos compradores observaron a la tripulación de El Coyote y, efectivamente, vieron a los tipos dispuestos a linchar a su capitán.

—¿Dónde tiene la documentación? —inquirió Nat.

—Está en mi camarote —tosió Tony—. Pero tendrán que darse prisa si la quieren recuperar.

—¿Eh? —dijeron a coro los dos compradores.

Y al ver que el barco empezaba a hundirse, saltaron a cubierta.

El regordete ordenó a voces a un grupo de calafateadores que se dieran prisa en intervenir para evitar el hundimiento de la nave.

Entretanto, el huesudo se coló por una escotilla y ya no fue visto más.

Tony y sus hombres rieron a coro.

El viejo Sandy sacudió la mano de Tony y cacareó:

—Capitán, le deseo mucha suerte, Chao!

Tony hizo un saludo alegre y se apartó del grupo.

De repente, todos dejaron de reír.

Fue el rubio quien galleó lleno de espanto.

—¡Se larga sin pagarnos!

El anciano Sandy torció la boca amargamente y dijo por el sesgo:

—Lo siento, Tony. Ya no me puedo ganar los diez dólares por haberlos hecho caer en la trampa como ocurrió en Java. Se han dado cuenta.

Los hombres de la tripulación avanzaron ceñudos hacia el capitán Sanders.

—Oh —chasqueó Tony la lengua—. Ya me olvidaba otra vez, muchachos.

El rubio sonrió sarcásticamente.

—Tiene muy poca memoria, capitán.

—Lo mismo me dicen dos cubanas del puerto de Los Llanos cada vez que voy por allá.

—Muy chistoso, capitán.

—Eh, no hay que tomárselo a mal, Clay.

Tony se echó mano al bolsillo y extrajo el dinero que le habían dado por el barco. Agregó un irrisorio pozo de dólares que aún le quedaba milagrosamente.

Hizo las partes y las distribuyó equitativamente.

Agregó un dólar más a la porción del grumete, que era un mudo de cincuenta años, y el tipo quiso besarle las manos, pero el mismo Tony se lo impidió.

Clay guardó la pasta y se pasó la mano por el rubio cabello.

—Queda otra cosa, capitán.

—¿Sí, Clay?

El, rubio sonrió con boca y con ojos.

—Muchas veces Monk y yo hemos tenido un deseo que no hemos podido cumplir.

—Ya caigo. Vosotros queríais traeros una máscara de danza de allá de Balí.

—Calle, hombre.

—¿No?

Monk se escupió en las manos, e intervino:

—Se lo diré yo bien claro, capitán.

—Hala.

—Durante el viaje deseamos de veras sacudirle un buen puñetazo. Pero como podía tomarse como amotinamiento y ser llevados a la Corte Marina, Clay y yo lo hemos dejado para ahora.

Tony alzó las cejas como sorprendido.

—Demonios submarinos, ¿de modo que quieren pegarme?

Monk chascó la lengua.

—Es un deseo tan grande que si nos contenemos ahora que Clay y yo podemos hacerlo, seguro que sufriremos una erupción de granos.

Tony pestañeó.

—Muy bien, estoy dispuesto a que cumplimentéis vuestros deseos.

Monk alzó la gruesa ceja derecha, semejante a un pequeño cepillo.

—¿Va a dejarse pegar por nosotros dos, capitán?

—Vale más un gusto que cien panderos, decía mi abuela.

Clay se aproximó sin perder la sonrisa.

—Creo que, en tierra, el capitán Sanders no es tan bravo corno parecía serlo sobre su cascarón.

Monk también deformó la carátula con una sonrisa.

—Bueno, peor para él. ¿Me das la primacía, Clay?

El rubio sacudió la cabeza.

—Por nada del mundo me perdería ser el primero en abollarle la cabeza, Monk.

Y sin previo aviso, disparó un derechazo.

Tony pareció esperar su llegada hasta la última fracción de segundo.

Desvió con la izquierda la derecha del rabio y, a su vez, lanzó la diestra.

El impacto se produjo justo en el lunar que el rubio tenía en el maxilar.

Reculó como un cohete.

Tropezó con un rollo de cuerdas.

Dio dos vueltas de campana y finalmente se estrelló en el suelo.

—¡Bastardo! —rugió—. ¡Mátalo, Monk!

Y el esfuerzo del grito le hizo perder el conocimiento y quedó exánime.

Tony no pudo ver la caída porque ya el grandullón Monk se le venía encima como si fuera una pesada fragata de altura.

Trató de detenerlo con un directo al hígado.

Pero Monk se rió con ganas, porque no te hizo daño, tal vez por tener callos en la región hepática.

Lanzó la diestra contra Tony, y a pesar de que éste trató de desviarla, los nudillos le atraparon de costado.

Tony rodó por el suelo.

Esperaba la caballerosidad de Monk para poderse levantar.

Pero el grandullón quería aplastarlo con su propio peso.

Monk se dejó caer sobre el ex capitán.

Una fracción de segundo más tarde, los pesados pies de Monk casi se clavaron donde había estado Tony.

Este atrapó un tobillo del grandullón y lo hizo trastabillar.

Sin abandonar la especie de tronco que era el tobillo de Monk, se incorporó.

El grandote se vino al suelo produciendo un terremoto.

Se incorporó muy aprisa.

Pero ya Tony lo esperaba con un gancho muy a punto.

El gancho estalló en el estómago de Monk, el punto más delicado, pues había pasado largos ayunos.

Monk boqueó.

Todavía lanzó un puñetazo desesperado a Tony, a quien alcanzó en la oreja produciéndole silbidos discordantes.

Y Tony acabó con la pantomima.

Pegó con rudeza entre los ojos de Monk.

Monk sonrió, muy erguido.

Luego se arrugó poco a poco.

No eran sus piernas. Era todo su cuerpo.

Finalmente, se desplomó como un fardo.

El viejo Sandy alargó el cuello y lanzó vítores.

—¡Bravo por el capitán Sanders! ¡Os gané cinco dólares por cabeza, muchachos!

Y sin dejar de bailotear alborozado, fue arrancando billetes de las manos de los estupefactos marinos, que todavía no comprendían cómo el capitán Sanders había podido acabar con los dos sujetos en tan breve tiempo.

De repente, un tipo muy alto se miró los billetes que le quedaban en la mano y gritó:

—¡Por cien tiburones putrefactos! ¡Si no apostamos nada!

Y entonces quisieron atrapar al viejo para rendirle cuentas.

Fue inútil.

Aún se pudo ver al anciano por detrás de los tinglados.

Pero ya era tarde para cazarlo.

Los hombres de la tripulación salieron ladrando como una jauría tras la pista del viejo granuja.

Tony les dedicó un saludo agitando la mano al aire.

A continuación, se acercó al encargado del tinglado que acababa de acomodar la mercancía.

—Eh, Mac. Guárdala como a la niña de tus ojos.

El llamado Mac, que era tuerto, lanzó un salivazo.

—Mejor la cuidaré, capitán.

—Estupendo, Mac.

—Le daré el resguardo.

Tony esperó unos segundos y el encargado le tendió un papel.

—Lo dicho, Mac. No pierdas de vista el cargamento.

—¿Oro?

—Mucho mejor —guiñó Tony un ojo.

—No pierda el boleto, capitán. O cualquier persona que lo encuentre podría retirar los bultos en su nombre.

—Descuida, muchacho. Pienso coserme el boleto a la camiseta.

En esto, Tony escuchó un coro de alegres voces femeninas.

Como ocurría al fin de sus viajes, las chicas de Berta la Cuarterona le aguardaban a la salida del puerto, sobre un carricoche alquilado.

Tony corrió hacia ellas.

Las muchachas lo acogieron con gran alborozo.

Y cuando Tony se unió a ellas, se alejaron en el vehículo cantando a coro: No soy sirena, pero mira cómo coleo.

CAPITULO II

Saturn Fletcher, alguacil del puerto de Galveston, de rostro agrio y nariz ganchuda, entró en la oficina y tomó asiento para despachar los asuntos del día.

Al poco rato, el ayudante Bob se coló también y quedó frente al alguacil, con los brazos caídos y la expresión soñolienta.

Bob tenía aspecto de mestizo. Se veían varias mezclas en él. Era algo tejano, algo mexicano y algo tarugo. Movía Sos párpados lentamente y siempre tenía la boca entreabierta.

El alguacil avinagró más el rostro al repasarlo coa la mirada.

—¿Qué novedades hay, Bob?

Bob alargó el cuello y se puso en posición de firmes.

—Se está muriendo la mamá —dijo.

—¿Qué mamá, infiernos?

—La mamá del práctico del puerto, jefe.

—Por todos los diablos. Pero, ¿no se está muriendo desde hace tres meses?

—Sí, jefe. Pero ya sabe lo duras que son esas italianas. Y fuertes. ¿Recuerda el día de fin de año cuando Gina Benvenutti, la del saloon Roma, se lo cargó a usted a hombros?

—¡Calla, condenado! —rugió el alguacil.

Bob pegó los labios.

Ambos recordaron claramente lo ocurrido aquel día. El alguacil había libado de lo lindo en la fiesta de fin de año y, cuando dieron las doce, saltó a los lomos de Gina Benvenutti y ella lo llevó por la calle Lexington a un vivo trote. El alguacil Fletcher la espoleó y disparó el «Colt» al aire simulando una carga. Todo ello pasó a conocimiento de la Inspección de Comisarías y Fletcher fue relevado del cargo de alguacil del barrio italiano y trasladado a la oficina del puerto, que era considerada como una especie de infierno.

Fletcher gruñó:

—Anda, ¿hay algo más?

Bob asintió.

—El Coyote se está hundiendo.

Fletcher dio un brinco.

De pronto, su expresión fue radiante.

—¡Albricias! ¿Se está yendo a pique?

—Sí, jefe.

Fletcher abrió la bocaza y lanzó una fuerte risotada.

—¡A eso le llamo yo una buena noticia! ¡Es lo mejor que ha podido pasarme en varios meses!

—No entiendo, jefe...

Fletcher reía roncamente.

—¿No te das cuenta? A estas horas, el condenado capitán Sanders estará esquivando los tiburones de la bahía. Espero que le fallen los botes de salvamento, los salvavidas. ¡Hurra, Bob! ¡Mira al hombre más feliz del mundo, muchacho!

—Ya se le ve contento, jefe.

—¡Infiernos, ríe tú también! ¿No recuerdas los sarcasmos que hemos sufrido de Tony Sanders? ¡Ya le ha llegado su hora! Tenía verdaderas ganas de que su maldito cascarón se fuera al cuerno y el capitán con él.

—El capitán y la tripulación han saltado a tierra firme.

El alguacil seguía riendo con ganas.

Y al barrenarle el cerebro las últimas palabras de Bob, dejó de reír en seco.

Pegó un fuerte rugido.

—¡Repite eso, estúpido!

Bob saltó preventivamente atrás.

—El Coyote se está hundiendo, efectivamente. Pero cuando tocaron tierra. Tanto el capitán Sanders como sus muchachos gozan de excelente salud.

—No —gimió Fletcher.

—Es la Biblia, jefe. Yo mismo vi a Tony Sanders.

—¡No, y mil veces no! ¡No puede ocurrirme esto a mí!

—Pues le pasó, jefe. Tony Sanders se largó con las chicas de Berta y seguro que a estas horas están armando una por todo lo alto en el saloon La Maroma.

El alguacil se derrengó en el sillón de los detenidos, que era un mugriento banco alargado.

—Condenado me vea. ¿Es que no podía ese cascarón llamado El Coyote hundirse a la altura de cabo Bacalao? Allí Tony Sanders no habría tenido salvación posible. Pero ha debido ir a recalar en el puerto de Galveston. ¿No es eso una suerte loca?

—Es un tipo muy lanudo, jefe.

—Y para postre, en vez de estar a la deriva, agarrado a un pedazo de corcho, cerca de los indios caníbales de la Baja California, resulta que está muy acunado por las chicas de Berta. ¡Vean lo que es un suertudo, maldición!

—Sepa que nació en siete y viernes. Y además está bajo el signo de Piscis, que ya es suerte. En cambio, usted y yo vivimos bajo el de Capricornio, y mire la perra vida que llevamos, jefe.

Los ojos del alguacil se fruncieron.

—Todavía recuerdo la algarada que armó la última vez en el saloon La Maroma. Arrojó a dos tipos por los cristales, le rompió la muñeca al guardián del orden, y finalmente sacó a balazo limpio a un tipo que, según dicen, era un as del «Colt».

—Sí, jefe. A Billy el Tenor. Yo mismo vi a Tony Sanders cuando lo degolló de una ráfaga de su «Colt» Navy. Ese capitán Sanders es un empollón del revólver, jefe. No hay derecho a que tire así.

—Algún día lo agarraré, Bob.

—Ya me lo contará cuando yo esté en el asilo de ancianos, jefe.

Fletcher masculló entre dientes.

—¿Crees que se me ha escapado algún tipo que tenga yo entre ojos? Ya llegará mi hora, Bob. Vaya que llegará. Y mira el día que te lo digo. Tú has de ver a Tony Sanders atrapado entre mis zarpas, esposado. O yo no me llamaré Fletcher.

—Póngase Salisbury, que no está nada mal.

—¡A callar, infiernos!

Bob ¿sintió con rápidas cabezadas.

—Por ahora, Sanders sigue con la buena racha. El Coyote atracó medio hundido por popa. Y Sanders lo vendió en un minuto a los consignatarios Samuelson. Al minuto siguiente, El Coyote comenzó a hundirse y los Samuelson se están arrepintiendo del día que le echaron el ojo a ese bergantín. No saben si lo salvarán. En cambio, Sanders cobró doscientos machacantes y con ellos, y un poco más, pagó a la tripulación.

—Lanudo, más que lanudo...

—Para colmo, un tipo bien trajeado acaba de preguntarme por Tony Sanders.

—¿Quién era el tipo?

—Por lo visto, se interesa por lo único que Sanders ha traído de Oriente.

—¿Sí?

—Un cargamento de té amargo, té chino.

—¡El que se pagaba a diez dólares la libra!

—Sí, jefe. Y los bultos que trae Sanders deben pesar sus buenas quinientas libras.

—Humos sagrados —se enfureció Fletcher—. |Me va a dar algo!

—Seguramente un ataque de rabia, jefe. Cuando le diga que el tipo venía dispuesto a ofrecer cinco mil dólares por el cargamento...

El alguacil rechinó los dientes.

Se mordió el dedo doblado hasta hacerse daño.

De repente, alzó la vista y se quedó petrificado.

Bob frunció el entrecejo al ver la cara de su jefe, y cuando siguió la dirección de su mirada, también se quedó de muestra.

La puerta de la oficina se había abierto sin hacer ruido, a pesar del eterno chirrido de bisagras.

Y ahora en el hueco se destacaban dos espectros.

Sí. Se podía decir que eran dos espectros los dos tipos vestidos de negro que se enmarcaban en el hueco.

Ambos recién llegados eran delgados, de sienes hundidas, hondas cuencas en sus rostros, donde relucían, muy al fondo, unas pupilas brillantes.

Sus brazos eran largos, rematados por largas manos de dedos casi en esqueleto. Esa era la sensación que daban.

A pesar de ser impresionantes en lo físico, lo que más inquietaba de ellos eran los revólveres muy bajos, nuevos, de último modelo.

Bob abrió y cerró la boca y al fin gargarizó:

—¡Los dos Lancaster!

El sheriff estaba agarrado al banco de los detenidos, convertido en una especie de témpano.

—¿De... desean algo, caballeros?

El más alto de los Lancaster enseñó una doble, hilera de huesos amarillos que le hacían el papel de dientes.

—Sólo un informe, autoridad.

El alguacil sonrió, mostrándose untuoso por primera vez en su vida.

—Digan, caballeros. Aquí sólo estamos para servirles, señores. ¿Una copa?

—Tab no bebe más que limonada —agregó el alto—. Y yo bebo sangre.

El alguacil soltó una carcajada nerviosa.

—Demonios, es un buen chiste, caballeros. Usted debe ser Doc por la gracia que tiene, ¿eh?

Doc Lancaster seguía mostrando los dientes amarillos.

—Vi morir a muchos riendo, alguacil.

La sonrisa de Fletcher se congeló y quedó convertida en una mueca.

—Oh, no quería ofender, señor Lancaster.

Doc seguía con los dientes amarillos al aire.

—Lo que necesitamos saber es bien poco, alguacil.

—Aunque fuera aprenderse la Biblia de memoria, señor Lancaster. ¿Para qué estamos acá si no para servirles?

—Gracias.

—Oh, de nada. De nada, señor Lancaster.

—Queremos saber si sabe algo de un tal Tony Sanders.

—No, señor Lancaster. Digo, sí, señor Lancaster.

—¿Dónde está?

La expresión del alguacil fue cambiando en bien.

—¿Les interesa Tony Sanders?

—Sólo a un cliente nuestro.

El rostro del alguacil ya pasaba a reflejar felicidad.

—¡Ustedes le buscan para...!

—¿Decía algo, alguacil? —alzó Doc Lancaster una ceja.

Fletcher rió histéricamente a causa del nerviosismo, el jolgorio y la impresión de ver a los Lancaster, todo junto.

—¿Yo? ¡Claro que digo, caballeros! ¡Digo que Tony Sanders está en estos momentos en el saloon La Maroma! ¿No es eso maravilloso?

Doc enseñó más huesos en su sonrisa.

—Usted es un tipo simpático, alguacil.

—¿Yo? ¡Infiernos, si no sé ni contar los chistes de la viuda, esa serie de cajón que sabe todo el mundo!

—Sí, es simpático —insistió Doc Lancaster.

Fletcher asintió.

—Si a usted le parezco un tipo gracioso, tengo que serlo por fuerza, señor Lancaster. Demonios, no me había dado cuenta de la chispa que tengo, ¿eh, Bob?

Y Bob tuvo que reír sin ganas porque el alguacil se desternillaba de risa sin ton ni son.

Eran los nervios desquiciados a causa de la presencia de los Lancaster.

Aquellos dos tipos habían despachado a varias docenas de personas, y eran como el «coco» de sheriffs, alguaciles y federales. Pero nunca les habían podido probar nada.

Jamás dejaban testigos.

Fletcher se dio cuenta de que se estaba partiendo de risa como un loco, al tiempo que sudaba por todos los poros.

De repente vio la puerta cerrada otra vez.

Los Lancaster habían desaparecido con la misma rapidez y sigilo con que habían hecho acto de presencia.

Fletcher lanzó un mugido y gritó:

—¿De qué infiernos me estoy riendo yo?

Bob pestañeó.

—Lo mismo preguntaba yo, jefe. Pero no se lo reprocho después de las impresiones que ha recibido esta mañana.

Fletcher se pasó la mano por la cara, y al retirarla, se le veía la satisfacción pintada en los ojos.

—Bueno, por lo menos, la suerte está cambiando.

—Se refiere a que los Lancaster van a darle el susto a Tony Sanders, ¿eh?

—¿Qué me dices ahora de la lana de ciertos tipos? ¿Ves cómo la estrella de uno se oscurece de pronto?

Bob sacudió la cabeza.

—También le tengo manía yo a Tony Sanders, jefe. Pero no le deseaba tanto mal.

El alguacil rió, batiendo palmas.

—¡Pues yo estoy alegre como un pajarillo! ¡Los Lancaster en busca de Tony Sanders! ¿No te suena a música celestial?

—Lo que me suena es que deberíamos hacer acto de presencia como autoridades y evitar ciertos asesinatos. No hacemos nada por ganar la paga.

Fletcher pegó un puñetazo en la mesa.

—Muy bien —dijo ceñudo—. Pues si quieres trabajar, empieza. Vete a la funeraria Adiós a la Mar y encarga un entierro para un tal Tony Sanders.

—Sí, jefe.

—Y un par de coronas de a dólar.

—¿Dos coronas, jefe?

—Una para Tony Sanders.

—¿Para Tony Sanders, jefe?

—Eso dije.

Bob asintió.

Tiró del cajón y extrajo dos dólares.

—¿Para quién es la otra corona?

—La otra es para la mamá del práctico. ¿No se está muriendo?

—Sí, jefe. Y creo que ahora va en serio.

—Menea las piernas y gánate el sueldo.

Bob volvió a asentir y salió renqueando de la oficina.

El alguacil sacó una botella de whisky escondida del alcance del botarate de Bob, se llenó un vaso y lo levantó.

—Por los que van a morir —dijo.

Y después de lanzar una risotada, vació el vaso de un trago.

CAPITULO III

Tony Sanders y las chicas de Berta habían armado un buen alboroto en el piso superior del saloon.

El y ellas trasegaban buen champaña, mariscos, y también dulces.

Tony estaba tumbado en el diván pegando dentella das al aire, tratando de atrapar tas guindas que le arrojaba una morenita con mucho diablo en la cara.

De repente, el jolgorio cesó en seco.

Tony frunció el entrecejo y cerró la boca, poco a poco al notar que no le lanzaban la guinda.

—¿Ocurre algo, Terry?

La morenita hizo un mohín de pena.

Señaló con desgana hacia la puerta.

—Se acabó la fiesta, Tony.

—¿Sí?

—Lilian la acaba de aguar, corno siempre.

Tony se dio vuelta en el diván y vio a Lilian.

Lilian tenía mucho encima, además de un collar de perlas, que era de verdad.

Se llamaba Lilian Cien Dólares y era la dueña de La Maroma.

—Afuera, chicas —ordenó Lilian.

Y todas comenzaron a salir mansamente.

Hubo una rubita que echó fuego por los ojos.

Pero Lilian se dio cuenta y le apagó el fuego con un sopapo.

Tony volvió la cabeza hacia donde sonó el chasquido, pero sólo vio la belleza arrebatadora de Lilian Cien Dólares.

Ella le sonreía como un ángel.

Cuando quedaron solos, Lilian se aproximó al diván.

Ladeó la cabeza contemplando a Tony.

—Creí que ya no te acordabas de mí, Tony.

Tony le salió a medio camino y la enlazó por la cintura.

—¿No me voy a acordar, preciosa? Si los pulpos y yo no hablábamos de otra cosa.

—¿Tanto has pensado en mí, Tony? —Ella se desprendió hábilmente de las manos del hombre y fue en busca de bebida.

Tony suspiró.

—¿No te lo digo? Primero empecé por hablarle a ellos. Luego, pasaron los días y ellos me hablaron a mi Tú eras el tema.

—Es muy dura la vida del marino. Sólo ve cielo y agua durante meses y meses.

—Y de mujeres, cero, Lilian.

—Te habrás visto muy solo, Tony. Pero ya estoy aquí para hacerte compañía. Los dos juntos otra vez.

—Sí, Lilian. Pero aún estamos muy separados.

Ella se echó a reír y se puso al otro lado de la mesa baja para servir de la botella, haciendo un quiebro con el cuerpo.

—Eres demasiado impulsivo, Tony.

—Yo no, preciosa. Son mis manos que no tienen la menor educación.

Ella sonrió enseñando su doble hilera de dientes blancos como las perlas de su collar. Puso un vaso en la mano de Tony para ocuparla en algo.

Ella también alzó su vaso y brindó:

—Por los dos, Tony.

—Por ti y por mí, Lilian.

Bebieron.

Lilian le tomó el vaso vacío de la mano.

Se volvió desde la mesita baja.

—¿Y bien? —sonrió—. ¿No quieres estrechar relaciones, Tony?

El joven se pellizcó el puente de la nariz.

—Ya iba de camino. Pero me encuentro algo mareado.

—Yo te sostendré, Tony.

—Sí, nena. Dame la mano.

Ella le tendió la diestra.

Tony palmoteo en el aire, porque su cerebro empezaba a funcionar mal y había perdido la noción de las dimensiones.

De repente, notó que la habitación se bamboleaba como impulsada por la brisa.

Pensó si Lilian había modernizado las habitaciones y les había proporcionado aquel zarandeo para que los clientes pudieran agarrar el sueño más pronto. El se notaba casi durmiendo de pie.

De repente, se dijo que estaba perdiendo el raciocinio al pensar en aquella estupidez.

Trató de acercarse a Lilian, pero la chica estaba cada vez más lejos.

Luego pareció subirse muy alta. Y Tony llegó a darse cuenta de que algo le había hecho caer sobre la alfombra, y la miraba desde allá abajo.

Lilian seguía sonriendo enigmáticamente.

Y siguió así hasta que Tony quedó inconsciente.

Luego, la bella acudió al lado de Tony.

Se agachó junto a él y le introdujo la mano dentro de la camisa, buscando el bolsillo secreto que poseía.

Primero extrajo una carta escrita en japonés, pero aunque Lilian no sabía el idioma, dedujo que se trataba de la carta de una gheisa que no podía olvidar a Tony.

A continuación, sacó la fotografía algo estropeada de una chica que enseñaba mucha piel.

Por fin, los dedos de Lilian tropezaron con un papel prometedor.

Lo sacó a la luz y sonrió.

Se trataba del resguardo de la mercancía entregada por Tony Sanders en el tinglado del puerto.

Con aquel boleto, cualquier persona podría llevarse la carga que Tony había depositado.

Atravesó la estancia y abrió la puerta.

Emitió un grito entrecortado que pudo controlar a tiempo.

Frente a la puerta se erguían dos sombras.

Tenían las caras demacradas, óseas, los ojos profundos, y las sienes hundidas.

—Los dos Lancaster —resolló Lilian.

Tab y Doc sonrieron a la vez a la bella.

—Ya sabe cuidarse bien este Tony Sanders —dijo Doc.

Lilian se humedeció los labios.

—No hace falta que...

Doc contempló admirativamente a la mujer.

—¿Le sacaste el resguardo del tinglado, guapa?

Lilian asintió con la cabeza, muy impresionada a la vista de los dos hombres.

Doc emitió una risita.

—¿Te das cuenta, Tab? A veces una mujer puede hacer cosas más rápidas que los Lancaster.

—Sí, Doc.

—Nuestro trabajo consistía en sacarle al tipo el recibo del almacén y, mira por dónde, la chica nos lo ha servido en bandeja sin disparar un solo tiro.

Lilian retrocedió tendiendo el papel.

—Váyanse ya. ¿No era esto lo que buscaban?

Doc siguió soltando aquella risita escalofriante que había matado a tanta gente de susto, antes de despacharla con las balas.

—Ya tiene lana el pájaro, caramba. Vamos a pasaportarlo y, de pronto, ¿qué pasa? Una bella mujer se interfiere a su favor y le salva la vida. Ah, la gente lanuda...

—Lo mismo decía el sheriff un momento antes de entrar en su oficina, ¿te acuerdas, Doc?

—Claro.

Lilian tragó saliva.

—Lárguense ya. ¿A qué esperan?

—Eh, muñeca. Esto le sabrá mal al muchacho. Puede que te tire de las orejas por haberle robado el papel.

—Prefiero correr ese riesgo antes que verlo muerto. Es un buen muchacho.

Doc suspiró.

Apartó la mano y tomó el papel.

Lo guardó y, a continuación, dedicó una larga mirada que consiguió empalidecer a Lilian, a pesar de la capa de maquillaje.

—Adiós, preciosa. Es posible que nos volvamos a ver después de los negocios.

—Buena suerte —dijo Tony Sanders en vez de hablar Lilian.

—Gracias —dijo Doc Lancaster.

Y se dio vuelta hacia la puerta acompañado de su hermano.

De repente, se envararon y giraron rápidamente sobre los talones.

Vieron todavía a Tony Sanders boca abajo sobre la alfombra.

Lilian también lo miraba y tenía una mano sobre la boca para contener un grito.

Doc estaba con el entrecejo fruncido y la derecha sobre el «Colt».

—¿Ha sido efectivamente él quien habló o es que eres ventrílocua y has querido embromarnos, nena?

Lilian estaba pálida como una vela.

Boqueó un par de veces, pero se había quedado afónica.

Los dos Lancaster fijaron sus ojos sin vida en el tipo del suelo.

—Malo —dijo Doc—. El trato era que no pudiera contar a nadie que estuvimos aquí, fuera muerto o drogado. Ahora no habrá más remedio que darle otro boleto a cambio. Pero para el largo viaje.

—¡No! —exclamó Lilian.

—Aparta, nena. El seso salpica a veces.

Lilian se hizo a un lado.

Se maldijo interiormente por no haber evitado todo aquello de otra manera.

Sabía que Tony Sanders no habría huido cuando ella le hubiera dicho que los dos Lancaster iban en su busca.

Por eso decidió proporcionarle la droga, dejarlo quieto y luego avisar a las autoridades, mencionando lo ocurrido.

También había puesto doble ración de droga en el vaso que traspasó al joven.

Pero, a pesar de que la dosis habría sido capaz de dormir a un elefante de pie, el efecto en Tony Sanders se había reducido a una simple modorra.

Doc extrajo el revólver...

—Nos vio... O nos oyó. Sólo Dios lo sabe. Pero no tenemos más remedio que apiolarlo. Así dormidito será mejor. ¿Verdad, Lilian?

—¡Les daré cien dólares que tengo ahorrados para pagar los impuestos! ¡Pero déjenlo vivir!

Doc chascó la lengua desaprobatoriamente.

—Jamás permitiría que una buena ciudadana dejara de cumplir sus obligaciones. Conque paga el impuesto.

Lilian hizo una mueca compungida.

No era el primer hombre que veía morir.

Pero no a manos de los dos Lancaster.

Apartó la mirada del joven marino y acudió hacia la puerta.

—Déjenme salir, señores.

Los dos Lancaster le cedieron el paso y se levantaron los sombreros cortésmente.

Lilian salió de la estancia.

Apenas la puerta se encajó en el marco, Tony Sanders dio vuelta al rostro y sonrió.

—¿Qué tal, puercos?

Doc lo miró con respeto.

—Demonios, usted es el primer tipo en la vida que no he visto echarse a temblar cuando nos ve, Sanders.

—Algún tembleque, sí tengo. Pero es para contener las náuseas que me producen. Infiernos, ustedes son capaces de echar a perder el estómago más bien templado.

Doc y Tab se miraron confusos.

Doc clavó los pozos negros que le servían de ojos en el joven del suelo.

—Por haber tenido esas agallas y replicarnos como un hombrecito, usted va a recibir el plomo sin dolor. Se trata de colocarle la primera bala en el nervio óptico. Usted se apagará como una vela.

—No está mal, chicos.

Doc chascó la lengua.

—Y para acabar de ganar los quinientos dólares que nos pagan por su piel, le agregaremos una rociada de plomo a la mano izquierda, de modo que quede debidamente enrollado en la alfombra y la visión de sus restos no sea tan desagradable a las chicas que tanto le aprecian en esta casa. ¿Está contento, Sanders?

—Casi a punto de piar como un gorrión, Lancaster.

—El pío pío lo hará bien ahora. ¡Ya!

Todo ocurrió en una fracción de segundo.

Pero se produjo una larga serie de hechos en tan corto espacio de tiempo.

Los dos Lancaster hicieron brotar las armas en sus manos como si crecieran allí.

Y se dispusieron a disparar como máquinas.

Por su parte, Tony hizo algo mejor. En vez de que brotara un arma en su mano, fue su dedo índice el que comenzó a vomitar plomo por la uña.

Naturalmente, sólo era un efecto óptico.

Fue lo que apreciaron los dos Lancaster.

También apreciaron que algo les empujaba por el pecho.

Los dos dedujeron a la vez que aquello de los empujones no podía ser otra cosa que plomo.

Para postre, se vieron empujados contra la puerta y, tras chocar, cayeron a lar par sentados en la alfombra.

También se miraron a un tiempo las manos huesudas.

Ahora las tenían vacías. Las armas estaban tiradas en el suelo.

No era que Tony Sanders los hubiera desarmado. Era que los dos Lancaster no tenían fuerzas ni para aguantar un mondadientes y, como los dos «Colt» pesaban demasiado, se les cayeron de las manos.

—[Nos estamos muriendo, Doc! —exclamó Tab.

Doc pestañeó asombrado.

Inclinó la cabeza y vio en su esternón una siniestra ventana por donde surgía un torrente de sangre.

—No. No puede ser, infiernos. Esto es imposible...

—Pues yo no puedo ni respirar, vive Dios. No puedo, Doc.

Doc quiso replicarle a su hermano.

Y entonces un chorro de sangre surgió por su boca como si fuera proyectado por una manguera.

Se dobló hacia el suelo.

Y asintió con la cabeza. Quería decir «Sí, Tab. Esto es el fin».

Tab miró al hombre que les había dado el boleto. No, Tony Sanders no tenía cara de asesino. Era sólo un muchacho que se había defendido. Y lo había hecho lealmente. Se había limitado a ser más rápido que ellos. Parecía imposible que los hubiese aventajado, pero así era. Vio que Tony Sanders no sonreía. Estaba muy serio y como un poco apenado por todo aquello.

Luego, Tab Lancaster ya no vio más.

Se dejó caer.

Muerto.

CAPITULO IV

El alguacil Fletcher silbaba alegremente Tú y yo entre las rocas del rompeolas, mientras arreglaba los rifles de la vitrina y les quitaba el polvo con un plumero.

En eso, la puerta se abrió dando paso a Bob.

—Eh, jefe. No sabía que era su cumpleaños.

Fletcher interrumpió el silbido en seco y volvióse ceñudo.

—¿Qué?

—Hoy es su cumpleaños, ¿no, jefe?

—¿Qué chamullas, zángano? Yo nací en noviembre, cuando cae la hoja.

Bob emitió una tosecilla.

—Pues ahí fuera tiene dos regalos ya, jefe.

Fletcher engulló un respingo.

—¿Qué diablos...? No me gusta todo ese farfulleo.

—Asome la cabeza, jefe.

Fletcher pestañeó intrigado.

—¿Dijiste regalos?

—Ajá.

—¿Quién los envía? A veces ya sabes que recibimos alguna caja que otra de whisky de los comerciantes del interior en concepto de gratitud.

—Hoy se le llama gratitud al «soborno» y a «la vista gorda». Cualquier día le cambian el nombre hasta a los calamares en salsa.

—No me gusta como te explicas hoy, hijo. De veras no me gusta.

—Es este condenado uñero que me está dando el día y la noche —Bob mostró un dedo que más parecía un pequeño salchichón debido a la infección de la uña—. Por eso hay veces que no doy con las palabras correctas.

—Ya estás tú hecho un buen pájaro, Bob —rió el alguacil.

Se asomó a la acera y dejó de reír bruscamente.

Su cara se contorsionó como una vejiga de aire al vaciarse de golpe.

Bob se le acercó por detrás.

—¿Qué me dice, jefe?

Los ojos de Fletcher danzaban en las cuencas como las dos últimas píldoras dentro de la caja.

—¡Que me unten con brea! —resolló.

A su vista se ofrecían dos cadáveres.

No tardó en reconocerlos.

Eran los dos Lancaster.

Fletcher se puso en movimiento como accionado por un mecanismo de tictac. Se acercó pegando brincos al carromato y, tras lanzar una ojeada, regresó a la puerta con el extraño movimiento.

—¡No!

Bob saltó alarmado.

—¿Qué le pasa, jefe?

—¡No pueden haber atropellado con ese carromato a los dos Lancaster! ¡Tenían algo muy importante que hacer para que sufrieran ese estúpido accidente!

—Jefe..

—¿En qué clase de perro mundo vivimos, infiernos? Un hombre pelea y pelea, se juega el tipo diariamente ante las pistolas. Y un día que va a realizar el trabajo de revólver más sencillo, tiene que ser un cochino carromato conducido por un borracho el que los mande al otro mundo al pasarles por encima.

—Ni sé de qué carromato atropellador habla, ni tampoco de qué borracho.

Fletcher volvióse.

—¿No lo sabes?

—No, jefe. A estos chicos no les atropelló el carromato de Ken. Ciertamente, Ken estaba como una cuba. Pero me prestó el carro para que los trajese acá.

—Sigue hablando. ¡Sigue, Bob!

Bob chascó la lengua.

—Verá, jefe. Yo andaba por el otro lado del puerto para buscar un ungüento para mi uñero. De repente, Lilian Cien Dólares se asomó por la ventana y me llamó. Subí a su apartamento algo ilusionado. Pero lo que me enseñó fueron estos dos fiambres. Luego, explicó que ellos dos habían intentado matar a Tony Sanders, pero que el interfecto les había dado el plomo en defensa propia. Ella lo presenció. Era un testigo. Conque le hice firmar una declaración y aproveché el paso de Ken Sin Soda, que pasaba por allí con su carromato. Cargué a los dos Lancaster y aquí me tiene. Lilian me transmitió los deseos de Tony Sanders. El capitán dice que estos muertos eran para usted, como regalo de cumpleaños. De ahí vino el equívoco, ¿entiende?

Fletcher tenía la cabeza atrapada entre las manos.

—¡Estoy soñando! ¡Pellízcame, Bob!

—No, jefe. Está tan despierto como yo.

—¡Pero Tony Sanders no puede haber sido...!

—Se los cargó, jefe. Observe los impactos en los

cuerpos de los Lancaster. Son de revólver. No de rueda de carromato. No le miento, demonios.

—¡Me volveré loco! ¡Me fallará la cabeza!

—Un trago, alguacil. Eso es lo que necesitamos los dos.

—¿Y Sanders? ¿Dónde diablos anda Sanders? ¿Cómo es capaz de mandarte como recadero con los dos muertos?

Bob tosió.

—Lilian mencionó que Sanders quería pasarse por acá y dar la cara. Explicaciones, ya sabe...

—¡Al grano!

—Pero Tony Sanders había recibido una fuerte impresión, a pesar de todo, y Lilian lo estaba atendiendo debidamente. ¡Ah, jefe! ¡Quién estuviera maldito como él...!

—Cierra el pico, estúpido.

—Bueno, al menos podremos cobrar cincuenta pavos por las cabezas de los Lancaster. Es el diez por ciento que nos corresponde de la recompensa, ya que Sanders cobrará quinientos machacantes por este trabajo.

—¡Quinientos dólares! ¡Es cierto!

—Parece que le sepa mal, jefe.

—¡Nosotros cincuenta dólares y ese bastardo quinientos!

—Yo estoy alegre como un «lulú», jefe. Precisamente, usted me debía esos cincuenta desde hace tiempo y ahora podrá saldar la deuda.

Fletcher se mordió el puño, rabioso, ya que jamás le había pasado por la imaginación pagar aquellos dólares a su ayudante.

—¿Cuál fue el motivo del tiroteo?

—Verá, jefe. Por las palabras que oí a Lilian, estos dos asesinos querían sólo el boleto que ampara la mercancía de Tony Sanders.

—El té chino, ¿eh?

—Sí, jefe.

—De modo que los dos Lancaster se metieron en un trabajo de rapiña. Malditos sean. Les está bien empleado por inútiles.

—Alguien les pagó quinientos machacantes para despachar a Sanders y luego arrebatarle el resguardo de los tinglados.

—Se ve que tienen ganas de té los tipos que pagaron a los dos Lancaster.

Bob suspiró.

—Tirando por lo bajo, ese cargamento valdrá sus tres mil dólares. Sanders es así de listo. No se le ocurrió traer desde Oriente nada pesado o difícil de transportar. Se limitó a empaquetar esas quinientas libras de té y se hizo otra vez a la mar.

—Pájaro...

—Y nosotros cobrando acá sólo cincuenta machacantes por mes, menos impuestos.

—Sí, Bob —gruñó el alguacil—. La vida es así de injusta con la gente que vale como yo.

Bob emitió un gemido.

Se miró el dedo amorcillado.

—Infiernos, este dedo me matará. Voy a comprar de una vez ese ungüento mágico para ver de curarlo.

—Llévate de paso los dos cadáveres con el carromato y los dejas en la funeraria de Adams para que le hagan el traje de madera a la medida.

—Corriente, jefe... —Bob salió pegando saltos a causa de las punzadas que le daba el uñero.

Saltó al carromato y salió disparado como un cohete.

El alguacil Fletcher se acercó gruñendo al escritorio y tomó un papelucho que Bob le había dejado. Allí constaba la declaración de Lilian Cien Dólares, de Tony Sanders y del barman del saloon La Maroma. Estaba claro que el baleo de los dos Lancaster tenía que tomarse como defensa propia.

Fletcher tomó la pluma y, mientras se daba a todos los diablos, extendió un documento adjunto para que el Fondo de Préstamos Marítimos entregara la cantidad de quinientos dólares al capitán Tony Sanders, como recompensa por haber matado a los dos Lancaster.

Firmó rabiosamente y se quedó mirando los papeles.

* * *

Lilian tenía los papeles en la mano unas horas más tarde.

—¡Tony! —exclamó alborozada—. ¡Vas a cobrar quinientos dólares!

Tony silbaba debajo de la ducha.

Cerró el grifo y salió envuelto en una toalla.

—Demonios, hoy no se acaban las buenas noticias, nena.

—Eres un sol, Tony.

—Bueno, pues déjame que te ponga morena.

Lilian rió y se escapó de la habitación.

Tony suspiró.

Se frotó con la toalla.

Unos minutos después estaba vestido, contemplando la orden de pago extendida por el alguacil Fletcher.

Mientras mediaba en la sucesión de acontecimientos, Lilian penetró portando una bandeja atestada de cosas riquísimas.

Empezaron a dar cuenta del refrigerio.

Tony tenía el entrecejo fruncido.

—De modo que ellos no dijeron quién les pagaba, ¿eh...?

Lilian engulló un camarón con salsa y se chupó los dedos.

—No. Tony. Ya sabes que esos individuos trabajaban a sueldo. Se decía que eran muy discretos en sus trabajos.

—Es raro.

—¿El qué, Tony?

—Esos dos Lancaster. Siempre trabajaban en asuntos de herencias, de venganzas personales. Sin embargo, ahora se metieron en un vulgar asunto de unos miles de dólares. Cinco mil, que es como pagarán mi cargamento de té.

—¡Oh, té! —palmoteo Lilian.

—No me digas que te gusta, pequeña.

—Para lavarme los pies. Deja la piel suave y tersa.

Tony rió con ella.

Bebieron un champaña muy fresco.

Tony detuvo el vaso instintivamente, a pocas pulgadas de la boca.

Lilian emitió una risa cantarina.

—Menéalo bien. El veneno está abajo.

Tony sonrió y vació la copa.

—Cuando noté los efectos de aquel whisky, pensé que ya no había mujeres leales sobre la tierra.

—Lo hice sólo por ti, Tony. Tenía por seguro que te Convertirían en un colador. Por eso puse allí la droga. Ellos se habrían llevado el boleto y tú te habrías quedado aquí conmigo.

—Tal vez te habría retorcido el pescuezo, nena.

—No me importaba —dijo ella con voz aterciopelada, muy cerca del oído de Tony.

El joven tomó un camarón medio asado, lo untó con mayonesa y lo puso en la boca de Lilian, para que le dejara pensar.

—A pesar de todo, creo que hay algo más de fondo en todo esto.

—¿Por qué tienes que buscarle siempre tres pies al gato, Tony?

—Me parece muy raro tanta alharaca por quinientas libras de té. Podrían robarse cosas más valiosas en ese tinglado.

—Pero no tan manejable como esos fardos de té, Ton>.

—Tal vez.

Lilian chascó la lengua. Lo hizo para paladear la cola de camarón y para desaprobar el gesto dubitativo de Tony.

—Escucha, capitán. No hace más de un par de semanas, se produjo aquí frente a la puerta un buen tiroteo. Dos tipos, que se dedicaban a robar mercancías de los vagones, fueron sorprendidos por dos vigilantes cuando trataban de escapar con un cargamento de pieles de castor.

—Los dos Lancaster no eran de esa clase de desgraciados, Lilian. Tú misma lo has dicho.

—Pero tal vez no tenían otros trabajos más importantes entre manos y aceptaban lo que salía. En este caso sacarte el té.

—Sí. Tenían mucho interés en llevarse el boleto.

—Tú les diste otro boleto —sonrió Lilian—. Conque tratemos de olvidarlo todo.

—Sí.

Lilian alzó una ceja.

—¿Cuándo pensabas vender la mercancía, Tony?

Tony esperó a responder cuando acabó de llenar otro vaso, de champaña.

—Quería aguardar unos días, Lilian. Un tipo me dijo que se han pagado hasta doce dólares por libra en el centro de Galveston. Conque me pareció bien esperar un tiempo hasta que el precio subiera desde los siete que se pagan ahora.

—Especulador —ronroneó Lilian.

—Ahora podré aguardar más tiempo. Hasta el momento que el té alcance un buen precio. Estos quinientos dólares me ayudarán a ir tirando.

Lilian soltó un pedazo de limón que le estaba poniendo al marisco.

—¿Te vas ya, Tony?

El joven se limpiaba los dedos en la fuente de cristal al afecto.

—Me gustaría echar una ojeada a la mercancía del tinglado.

—Pero si allí está seguro. Tony...

—Sí. Pero debo ordenar que aumenten las medidas de seguridad después de lo ocurrido.

—Tal vez.

—El tipo que pagó a los dos Lancaster pensará en

el modo de hacerse con el cargamento. Por eso debo redoblar las precauciones.

Lilian le echó los brazos al cuello.

—¿Volverás más tarde?

—¿Adónde podría ir siendo huérfano, nena? —la besó en la comisura de la boca—. Nos veremos.

Tony soltó a Lilian, le dedicó desde la puerta un saludo y a continuación salió del apartamento.

Al salir a la calle pensó en ir de paso al Fondo de Préstamos Marítimos y cobrar el vale que le había mandado el alguacil.

Sin embargo, algo le urgía en su interior a acudir cuanto antes a los tinglados para dar nuevas órdenes sobre la mercancía.

No obstante, pasó por delante de la puerta de la Caja de Fondos de Préstamos Marítimos.

Dentro del local había cierta actividad.

Tres ventanillas despachaban a los clientes a una velocidad meteórica, en tanto un grupo de empleados iba de un lado a otro portando rimeros de papeles, y pilas de moneda metálica para pagar a los obreros del puerto y marinos.

Tony saludó al paso a un par de conocidos y preguntó a un tipejo que atendía la sección de Pagos cómo diablos podría cobrar aquel papelucho que le había dado el alguacil.

El tipejo abrió mucho los ojos al ver que la orden de pago era por apiolar a los dos Lancaster y corrió como montado en patines.

Poco después, se abrió una puerta lateral y el tipejo le indicó que debería pasar allí dentro.

Tony se preguntó si al atravesar aquella puerta no le pegarían con una barra de acero en la nuca, pero así y todo entró en el recinto.

No siguió adelante porque se encontró con un monumento.

No era un monumento en piedra.

Era de carne y hueso.

Se trataba de una linda muchacha de ojos grandes, rostro de óvalo perfecto y cintura de avispa que ponía de relieve unas curvas esbeltas.

Ella hacía algo más para dejar a Tony de una pieza.

Le estaba sonriendo de un modo prometedor.

Para acabarlo de arreglar, hizo algo inesperado.

Tomó el rostro de Tony entre sus manos aterciopeladas y lo besó en los labios.

CAPITULO V

Tony colaboró al beso en debida forma.

Como era marino, no necesitaba respirar porque tenía práctica en el buceo.

Pero la joven se apartó con los primeros síntomas de asfixia.

—Nunca creí que llegara este momento —dijo la bella.

Tony suspiró. Sabía que a continuación se desharía el equívoco. Que ella se daría cuenta de que él no era «él». Y se ganaría una bofetada de las que se premian en los rodeos.

Pero la bella se apartó para abarcarlo con la mirada y agregó:

—Dispense si he sido tan impulsiva, capitán Sanders.

—¿Qué voy a dispensarla? Esto requiere que yo me vengue en la misma forma ¿Dijo capitán Sanders?

—Sí, capitán.

Tony sacudió la cabeza, algo perplejo.

—De modo que usted no me ha tomado por otro.

—No, capitán. Era usted al hombre que esperaba.

Tony sonrió acercándose a ella.

—Qué casualidad. A usted también la esperaba yo desde que era así de chico.

—Espere, capitán Sanders..,

—¿Esperar a qué, preciosa?

Ella lo miró ahora con fijeza.

—Me prometí a mí misma besar al hombre que diera su merecido a los dos Lancaster.

—Pues aquí estoy yo.

—No hubiera podido Contener ese impulso por nada del mundo, capitán Sanders.

—Como que aguantarse es muy malo, pequeña.

—De todos modos, celebro que usted no haya sido uno de esos sujetos de la misma calaña y aspecto que los dos Lancaster. Pero, así y todo, habría besado al hombre que les hiciera justicia.

Tony se dio cuenta de que ella tenía los ojos Henos de lágrimas.

—Eh, ¿a qué viene ahora el llorar?

—Me acuerdo mucho de mi tío Jeremías.

—¿Qué le pasó a su tío? Pero antes quisiera saber cómo te llamas.

—Nancy Evans. Y mi tío era Jeremías Evans, dueño de una tienda de artículos marinos.

—Como salvavidas, faroles y pintura para los buques...

—Sí, capitán Sanders.

—Afuera los tratamientos. Tony y va que arde.

—Bien, Tony. Esos dos malvados asesinaron a sangre fría a tío Jeremías.

—¿Qué pasó?

—Existía entonces una organización que cobraba impuestos a los comerciantes de la zona portuaria de Galveston. Mi tío consideró que cincuenta dólares de impuesto mensual era un robo y así lo comunicó al agente de la organización. Se negó a pagar y no tardó en ocurrir.

—Los dos Lancaster.

Nancy asintió.

Tony la vio tan apenada que de buena gana la habría estrechado entre sus brazos y la habría animado.

Pero respetó el dolor de la chica para que nadie lo acusara de ventajista.

—Así que fueron los dos Lancaster. ¿Qué pasó con la organización?

—Dejó de existir porque se aniquiló al intentar defenderse de otra rival. Las dos desaparecieron al mismo tiempo y todos los comerciantes vivieron una época de paz hasta estos días.

—Ya.

—Sin embargo, algunos quedaron arruinados. El negocio de tío Jeremías estaba al borde de la quiebra. Por eso, cuando tío Jeremías murió, tuve que abandonar el negocio, traspasarlo a otra persona. De todo esto hace un par de meses.

—Y encontraste trabajo en esta oficina.

—Sí, Tony. El señor Kellog fue muy bueno conmigo. Nos había prestado algún dinero. Pero no me lo ha mencionado. Sino que me ha dado este trabajo de secretaria y pagaré con mi sueldo la deuda.

—Debe ser un buen tipo ese Kellog.

—Se trata de un hombre excelente, educado, culto. Es miembro de varias Sociedades Benéficas y Presidente del Asilo de Marinos Ancianos. Por si su personalidad era poca, también es un poeta muy admirado en los círculos literarios de todo el Estado de Texas. Acaba de recibir un premio por su libro de poesías titulado Odas a la Mar Salada.

—Infiernos...

—¿Cómo? —abanicó Nancy sus largas pestañas.

—Oh, quería decir que ya debe ser un gran tipo.

—Para mí es como un santo, un héroe, un iluminado. Deberías comprar su libro de poemas y leerlo en tu barco.

—No tengo ya barco. Y sus poemas tienen que ser buenos si estás tú aquí de musa.

—Sólo estoy de secretaria. Pero cobro cuarenta dólares al mes. A propósito de dólares...

—¿Qué, Nancy?

—Voy a ordenar que te paguen.

Tony le tomó una mano y se la acarició.

—Prefiero que hagas la entrega cuando nos veamos esta tarde en El Barco Pirata.

—¿Un barco pirata, Tony?

—Sólo se trata de un establecimiento de lujo donde los camareros van disfrazados de bucaneros y llevan sus patas de palo y todo.

—Sería muy divertido, Tony —sonrió Nancy con dos hileras de perlas—. Pero no podré ir a ningún lado esta semana, porque tenemos muchas cosas atrasadas y trabajaremos hasta tarde.

—Entonces tendré que pegarle fuego a la oficina para evitar eso.

Nancy rió.

Dejó que Tony le atrapara la otra mano.

Tony iba a entrar en materia cuando la puerta se abrió y entró un g:upo batiendo palmas.

Los dos jóvenes se volvieron hacia la puerta.

—¡Señor Kellog! —exclamó Nancy.

El propio Kellog llegaba al frente da los más altos empleados de la entidad.

Kellog era un hombre de unos cuarenta y tantos años. Era muy fuerte, algo mediano de estatura. Pero respiraba personalidad por los poros, debido a su mentón firme, sus ojos de fuego, sus acusadas facciones y su cadena de oro del grosor de una maroma de barco.

—¡Venga a mis brazos, capitán Sanders! —gritó con fuerte vozarrón.

Tony no se dio mucha prisa, y pensó que si el tal Kellog también pensaba besarlo, aunque sólo fuera en la frente, él, Tony, se las ingeniaría para pegarle un cabezazo en la boca.

Pero Kellog lo atrapó entre sus manazas y lo sometió a una serie de palmoteos efusivos.

—En nombre de toda la ciudad, debo manifestarle nuestro más profundo agradecimiento por habernos librado de dos de los hombres más peligrosos que se han conocido. ¡Gracias, capitán!

Tony carraspeó.

—Yo soy el que debe dar las gracias por los quinientos dólares, que me van a dar.

Kellog lanzó una risotada.

—¡Buen golpe, amigo! Ha sido una perfecta indirecta para mencionar lo que muy justamente ya debería tener en la mano.

Kellog batió palmas y un par de tipos saltaron frente a él recibiendo las órdenes de traer el dinero.

Naturalmente, la entrega del premio no tardó ni medio minuto.

Y una vez que los quinientos dólares se encontraban ya en el bolsillo de Tony Sanders, Kellog aprovechó para soltar una perorata a sus empleados.

Se volvió ceñudo hacia ellos y rugió:

—¡Contemplen al hombre que he querido hacer de ustedes, muchachos! Sí. Yo he deseado por mucho tiempo que se parecieran un poco al ideal, ahora representado por el capitán Sanders. Vean la energía, el tesón, el trabajo, la personalidad que irradia. ¡He aquí al hombre!

La mirada de Kellog era ahora agresiva, tal como correspondía a un hombre de negocios.

Su pequeño equipo de empleados se había convertido en grupo escultórico, sin atreverse a respirar...

Pero Kellog los miraba ahora como a un grupo de escarabajos atemorizados.

—Tienen mucho que aprender de hombres como éste, muchachos. Deben trabajar duro, hacer algo útil, arrollar el trabajo como el capitán Sanders arrolló a los dos Lancaster. Quisiera inyectarles en su sangre de lombriz un poco de la energía que corre por las venas de hombres como el capitán Sanders.

—¿Ha probado con un aumento de sueldo? —dijo una voz cavernosa entre el grupo.

Kellog lanzó fuego por los ojos tratando de localizar a un tipo que tenia dotes de ventrílocuo y que no era la primera vez que le replicaba anónimamente. Pero como todos los empleados pasaban bastante hambre, eran capaces de hablar con el estómago.

—¡Daré una paga extraordinaria al que delate al respondón! —rugió.

Tony Sanders carraspeó e intervino.

—Tal vez sea la voz de un empleado que falleció de tisis y ahora trata de vengarse haciendo chistes, señor Kellog. La voz sonó como de ultratumba.

Kellog recobró el buen humor lanzando una risotada.

—Todo era una broma, capitán Sanders. Para amenizar este simpático acto, ¿verdad?

La mirada de Kellog se clavó asesinamente entre los escarabajos.

Se produjo un ronroneo que pareció un «sí», aunque tal vez fuera el rumor de bostezos contenidos.

—¡Al trabajo después de la ovación! —ordenó Kellog.

Tras romper todo en un cerrado aplauso en honor del capitán Sanders, éste fue acompañado a la salida de la oficina.

Nancy le dedicó un saludo sacudiendo la mano al aire.

Tony le lanzó un beso por el mismo camino.

Y luego se encaminó a los tinglados para dar órdenes con respecto a la mercancía.

Al llegar allí, observó un gran revuelo.

Empleados, estibadores y vigilantes, rodeaban a alguien tendido en el suelo.

Tony notó que el corazón se le encogía.

El muerto era Mac el Tuerto, el encargado del almacén número cuatro.

Los hombres que rodeaban al fallecido Mac concentraron sus miradas en el capitán Sanders.

Un grandullón carraspeó y dijo con voz afectada:

—Han matado a Mac, capitán Sanders. Pero lo peor para usted es que se han llevado su té. Lo robaron.

CAPITULO VI

El rostro de Tony se convirtió en una máscara de piedra debido a la indignación que sentía.

—¿Y el alguacil? —inquirió.

Un tipejo llamado Donald alargó el cuello hacia el corro e informó:

—El ayudante del alguacil, Bob Turkey, llegó poco después del robo.

Tony lanzó una mirada al muerto.

Lo habían degollado.

—Mac prometió guardar el cargamento y lo cumplió por encima de su vida.

El tipejo llamado Donald tragó saliva.

—Pero mire lo que le costó, capitán Sanders. Según al ayudante, este trabajo de cuello debe haber sido hecho por Luke el Barbero, un tipo especializado en la navaja de afeitar.

—¿En qué se funda, Donald?

—En que Bob encontró al tal Luke con una bala en la cabeza. Se ve que le pagaron el trabajo de despachar a Mac con plomo caliente.

Tony sacudió la cabeza.

Se separó del grupo y entró en el almacén.

En eso vio al anciano Sandy, el más viejo de los hombres que componían su tripulación.

—Te acompaño en el sentimiento, capi.

—¿Qué haces aquí, Sandy?

—Verás, capi, los chicos me buscaban para sacudirme una paliza por cosillas que les hice. Ya sabes. Por eso me escondí aquí hasta que se enfriara el caldo.

—¿Viste algo?

—Se refiere al degollamiento del inocente Mac el Tuerto.

—Sí, Sandy.

—No vi nada, patrón. Me colé por el otro lado del tinglado. Precisamente en el número siete. Este es el cuatro. Y cuando oí el jaleo, me acerqué aquí para husmear.

Tony se aproximó al rincón que le había adjudicado el difunto Mac para guardar el té.

El viejo Sandy rezongó:

—Se ve que tuvieron dificultades con el transporte de los bultos, capi. Veo que destriparon uno a juzgar por las briznas de té que se ven en el suelo.

Tony se agachó para mirar por debajo de unos envases de maquinaria pesada.

Alargó la mano y extrajo un puñado de té.

También sacó una pastilla de una sustancia inconcreta como si fuera tabaco de mascar.

Lo sopesó en la mano y lo enseñó al viejo.

Los ojillos de Sandy rodaron sin control.

—¡Por las barbas de un barbo!

—¿Sabes lo que es, Sandy?

El viejo pegó un salto.

—¡Opio! ¡Eso es!

Tony asintió.

—No me explico cómo puede estar aquí, abuelo.

—Demonios, debe haber por ahí algún cajón atestada.

—No sale opio de los cajones bien cerrados.

—¿Qué quiere decir, ¿api?

Tony le miró con fijeza.

—A ver..., piensa.

El anciano abrió mucho los ojillos, cuyos párpados estaban blancos porque pocas veces daba allí el sol.

—¡Sirenas coleantes! ¡El opio estaba entre nuestro té!

Tony asintió.

—Premiado con un dólar y una opción para botella de whisky.

—Gracias, cap —dijo el viejo, y, efectivamente, tomó un dólar de la mano de Tony.

Este se veía muy ceñudo.

—Todavía no me explico cómo diablos iba este opio en nuestro cargamento, Sandy.

—¡Nosotros cargamos el té en Hong Kong! ¡Luego llevamos el té a El Coyote! No lo perdimos jamás de vista.

—Alguien debió vaciar los fardos de té en su parte media y colocó adentro el opio.

El viejo se pegó una palmada en la frente.

—¡Por las barbas de Neptuno! ¡Ya lo tengo!

—¿Sí?

—Uno de nuestros muchachos lo puso dentro de los fardos de té. Tiene que ser eso, Tony.

—Sí. Tiene que serlo, abuelo.

—¿Quién diablos pudo ser, muchacho? Yo apostaría por el rubio Clay, que es un pájaro de quien se puede espetar todo.

—Hablaré con él y le sacaré la verdad.

—Sí, muchacho. Debes hacerlo. Las autoridades se enfadarían mucho si supieran que tú, el honrado capitán Sanders, ha conducido opio desde el Oriente a Galveston.

—Además, ya han muerto varios por este asunto, Sandy. Yo estuve a punto de no contarlo.

—Me dijeron cómo apiolaste a los dos Lancaster. Mi enhorabuena, hijo.

—Gracias.

—Y con Mac y Luke el Barbero ya tenemos cuatro fiambres en un día, cada uno de un bando distinto. Canastos, Tony, esto parece un asunto serio.

—Me lo pareció a mí cuando tenían tanto empeño en robarme el recibo para sacar la mercancía.

Sandy puso una mano sobre el robusto hombro del joven.

—No sabes la suerte que te deseo, Tony. Ojalá ajustes las cuentas a esos bastardos y les des su merecido en breve plazo.

—Gracias por los ánimos, Sandy.

—De nada, muchacho.

—Un momento, Sandy —la mano de Tony se posó ahora sobre el picudo hombro del viejo.

Este dio un respingo y trató de mover las piernas.

Pero la mano de Tony lo sostenía con firmeza y los pies le resbalaron en el suelo.

—¡Suéltame, muchacho! Sé lo que te propones y mi respuesta es... ¡No!

—Tienes que echarme un cable, abuelo.

—Vete al infierno.

—Debes obedecer a tu antiguo capitán.

—Ya me licenciaste. Conque, abur.

—Espera, Sandy. Tenemos que encontrar a los muchachos. Uno de ellos depositó el cargamento de opio y quiero que todo esto quede claro.

—Tú tienes dotes de clarividente, capi. Seguro que lo resuelves sin que un anciano inútil ande estorbando tu camino.

—Tienes que acompañarme, Sandy.

El viejo se dio a todos los diablos, danzó, pataleó y finalmente jadeó al borde del agotamiento.

—¿Adónde debo acompañarte, capi?

—Primero atraparemos al rubio. Tal vez él nos dé una respuesta concreta.

El anciano gimió.

—Un día me crecerá un chichón como una berenjena en lo alto de mi venerable cabeza y yo tendré la culpa por meterme donde no me llaman.

—¿Dónde?

El viejo respiró con fuerza.

—Cuando tiene plata se llega a un lugarejo del centro de la ciudad. Un lugar de perdición, de pecado, de póquer a diez dólares el pozo. Se llama La Tortuga de Cristal. Allí encontraremos a Clay aburriéndose de lo lindo con una pelirroja llamada Olga. Me juego las dos orejas a que está allí con ella.

* * *

El rubio Clay Question pasó la mano por el lomo de Olga y dijo:

—Los aires de la costa te sientan de maravilla, ricura.

—¿Me encuentras mejor, Clay? —ronroneó la pelirroja y le mordió la oreja.

—Te encuentro mejor por aquí, y estupenda por acá.

—¡Quieto! —rió Olga—. Me estás haciendo cosquillas.

Clay rió porque Olga se le escapaba a gatas por la alfombra.

—No te escapes, minina.

—Tendrás que venir a agarrarme, feo. Pero no vale de pie.

—¡Muy bien! —exclamó el rubio divertido por el juego—. ¡Ya puedes correr!

Olga galopó por la habitación con pies y manos, salvando los obstáculos como si fuera la yegua «Dolores», que ganó las dos vueltas y las apuestas se pagaron a once-uno el año anterior en Galveston.

Clay lanzó un relincho para crear ambiente y fue en pos de Olga.

La chica tropezó contra un taburete y perdió terreno.

Clay batió los remos delanteros y traseros dispuesto a ganar aquella carrera.

Ya estaba ganando por un cuerpo, iba a atrapar a Olga, justo al lado del diván grande, cuando sonaron unos golpes en la puerta de la estancia.

Los dos contendientes quedaron sentados en el suelo.

Olga alargó el lindo cuello e inquirió:

—¿Quién diablos está molestando?

Se escuchó un carraspeo.

—Soy Brutus, el encargado del orden.

Olga rió cantarinamente.

—No ocurre nada. Estoy jugando al hipódromo, Brutus.

La voz de Brutus se escuchó de nuevo a través de la puerta.

—No se trata del ruido de aquí, Olga. Es que hay dos tipos abajo que no me gustan nada.

—¿Sí?

—Uno es joven y bien plantado. El otro es un viejo con cara de urraca.

—¿Qué hay con ellos?

—No se asuste, Olga. No parecen acreedores. Además, se interesan por ese rubio que debe andar ahí dentro.

Clay se enderezó en el suelo.

Arrugó la cara.

—¿Has dicho un joven y un viejo?

—Sí, míster.

Clay apretó los labios.

Sabía que no podían ser oíros que Tony Sanders y el viejo Sandy Jack. Siempre se unían cuando había algún lío.

—Atiende, Brutus —dijo.

—¿Sí, míster?

—Tú y los otros dos muchachos de la casa, saquen a esa pareja del local.

—¿Vidriera? ¿O bastará con sacarlos por el balcón?

—Un escarmiento nada más, Brutus. Ah, y anota un dólar por cabeza para vosotros.

—¡Haremos un primoroso trabajo, señor Question!

Clay rió con ganas mientras escuchó alejarse a Brutus escaleras abajo.

Olga le sacó la lengua a Clay y éste emprendió la persecución.

Ya Olga estaba perdiendo la carrera, cazada por 1a manaza del rubio por el tobillo, cuando se escuchó un temblor en la parte baja de la casa.

Se oyó el estrépito de los cristales.

También el crujido de muebles al astillarse, aunque podían ser muy bien huesos cuando se rompen.

Clay y Olga prestaron atención.

Se había hecho un gran silencio.

—¡Ja! —hizo Clay alegremente—. ¡Ya puedo tocarte la cola!

Olga pegó un chillido alegre.

Y los dos rodaron por la alfombra.

Clay aspiró profundamente el perfume de la mujer.

Se inclinó sobre ella.

Cerró los ojos.

Y fue cuando la puerta de la estancia saltó en mil pedazos.

Los restos de la puerta sobrevolaron y quedaron desparramados por la alfombra.

Olga lanzó un fuerte chillido y quiso esconderse bajo el diván.

Pero sólo pudo meter la cabeza porque lo demás estaba muy opulento y no había forma de esconderlo.

Clay lanzó un mugido de rabia al ver lo que ahora servía de puerta.

Eran Tony y Sandy.

Tony chascó la lengua.

—¿Te parece bien gastarte la plata para que nos apaleen, muchacho?

—¡Capitán Sanders! ¡Maldición, voy a quejarme al Cuerpo de Puertos de Navegación!

Tony hizo un gesto de reprobación.

—¿No se te cae la cara de vergüenza, Clay? Uno de esos matones estuvo a punto de estropear al pobre Sandy. Quiso cascarle el cráneo contra una mesa.

—¿Sí, eh?

Tony suspiró apenado.

—Por eso, yo tuve que vérmelas con los tres. Clavé a uno en el lavabo de señoras, a otro en la cocina y no sé qué fue del tercero, porque salió por un pequeño balcón. El pobre Sandy tuvo que ayudarme con un palo más grande que él, ¿verdad, abuelo?

—Tengo ganas de llorar, capi —dijo el viejo y, en el fondo, no mentía, pues todo aquel jaleo no le gustaba un pelo.

Tony cabeceó.

—Yo también, abuelo. Y es porque ahora voy a despellejar a un tipo llamado Clay Question. ¡A un hombre que luchó contra el mar embravecido a nuestro lado!

Clay lanzó un mugido de rabia.

Después del mugido, lanzó una silla.

Fue muy certero y Tony y Sandy tuvieron que agacharse.

Clay atrapó una lámpara portátil, sirviéndose del pie como garrote.

Cuando Tony se le venía encima, trató de cazarlo con el pesado tubo de la lámpara.

Tony estuvo a pique de no contarlo por sólo una pulgada.

El tubo hundió el respaldo de un sillón y el aire que produjo acarició la oreja del capitán.

Tony saltó a las piernas del rubio.

Sonaron unos chasquidos impresionantes.

Eran castañazos. Un par de ellos los recibió Tony en la mandíbula.

Pero los otros cuatro los encajó el rubio Clay y, finalmente, se quedó coleando como una langosta.

—¿Qué quieres de mí, condenado? —chilló rabiosa mente.

Tony sentóse sobre un mueble caído.

—Opio.

El rubio torció la cara.

—¿Te has vuelto narcómano?

El viejo rezongó desde lo alto del diván.

—Si a mí me llamara «margarito» como a ti te lo acaba de llamar, yo le hundiría los dientes.

Tony chascó pacientemente la lengua.

—Narcómano quiere decir aficionado a los narcóticos, a las drogas. Y no lo que tú has entendido.

—Ah.

Tony volvióse hacia el rubio que era presa de la cólera.

—Todavía no oí una respuesta...

—¡Muy bien, tendrás opio a dólar la pipa en el local de Shung Fah, alias El Cola de Caballo! Pero aquello es un criadero de pulgas, lleno de apestosos chinos.

—No es por ahí, Clay. Lo que vende Shung está autorizado por las autoridades ya que realmente es raíz de hinojo, un buen sucedáneo para los aficionados al opio. Lo que yo quiero es opio de veras.

—Haré gestiones para darte gusto. Ahora, paga los desperfectos a Olga y lárgate de una vez, Tony. Y también tú, Sandy.

Tony tenía el don de leer la sinceridad o la mentira en los ojos de la gente.

Por primera vez en la vida, leyó la sinceridad, en las pupilas del rubio.

—¿No sabes nada de un cargamento de opio?

—¿Yo? ¿Qué voy a saber? Lo único que sé es que jamás os he podido tragar, ni a ti ni al viejo ese que parece un cuervo con anginas.

—¿Quién es el cuervo con anginas? —cacareó enfadado el vejete Sandy.

Tony alzó las manos.

—Haya paz, hermanos. —Clavó la mirada en Clay—, Atiende, rubio. Estamos metidos en un asunto de opio.

—Yo, no.

—Sí, muchacho. Alguien metió opio entre mi cargamento de té. Y al que lo hizo le costará caro.

Clay sonrió de mala gana.

—El té no era mío. Ni el opio tampoco. Conque púdrete con tus problemas y deja que mamá Olga me acune en su falda.

—Primero buscaremos a los demás, Clay.

—¡Vete al infierno!

—Luego podrás volver con esta hermosa joven. —Tony aprobó a la chica con la mirada y Olga también aprobó al moreno capitán y se arregló un poco en lo alto—. Vamos, Clay, andando.

Clay fue a protestar.

Pero conocía muy bien a Tony Sanders y sabía que no le valdría de nada hacerse el loco.

Conque atravesó la estancia rezongando, seguido del viejo Sandy.

Tony repasó a Olga con los ojos y cada vez le pareció más potable, más en su punto.

—Empezad por el barrio italiano. Yo iré por el otro lado y así nos dividiremos el trabajo. Hay que encontrarlos a todos y hacerlos cantar.

El rubio y el viejo ya habían salido camino de su misión.

Olga esperó a que el anciano cerrara y, al quedarse sola con Tony Sanders, se alisó la falda y se le acercó.

—Aguafiestas —dijo.

—¿Sí, muñeca?

—Usted es un reventón, un aburrido que nos estropeó a Clay y a mí lo mejor del día. Eso es lo que es usted, feo.

—Si yo puedo hacer algo...

Olga se tironeó de la falda para deshacer unas hipotéticas arrugas.

—Usted es más grandullón y no serviría para jugar al hipódromo.

—Eh, bueno. Podría intentarlo.

—Me ganaría, grandote.

Tony, notó que ella estaba muy cerca de él, transmitiéndole una onda de calor.

—Yo sé jugar a algo más entretenido.

—¿Sí? —sonrió Olga.

—¿Oyó hablar de «La Sirena y el Tiburón»?

—Dígamelo al oído, capitán. Las paredes oyen.

Tony acercó los labios a la oreja de Olga y. cuchicheó unas palabras.

Olga abrió mucho los ojos.

Las pecas se le pusieron escarlata.

Pero finalmente corrió a la ventana, tiró de la persiana y fastidió a una vieja llamada Nina, que la vigilaba siempre con un catalejo de pirata desde el otro lado de la calle.

CAPITULO VII

—Seguro que el capitán está pegando en caliente —dijo Sandy—. Porque ya tarda dos horas.

El viejo Sandy se había reunido en el bar El Pulpo Gigante con el rubio y Monk, el grandote, que había encontrado en el centro de una pelea en un tugurio de la calle Lincoln.

Monk no sabía nada del asunto del opio y se puso de parte del viejo y del capitán Sanders, aunque el caso no le hacía la menor gracia allá en el fondo.

Clay permaneció silencioso, un poco bebido porque había trasegado mucho en la excursión a través de los establecimientos públicos en busca del culpable.

El anciano Sandy también llevaba mucho whisky e:: el cuerpo.

Enfocó la mirada algo turbia en el vaso, lo atrapó y se echó el contenido al coleto y se pasó la manga por la boca.

—Bueno, chicos —dijo—. A seguir buscando. Ya sabéis, nos reuniremos en el bar de Joe después de batir lo que nos queda.

Monk y el rubio Clay expresaron su conformidad y salieron cada cual por un lado.

El viejo Sandy no corrió mucho camino.

De repente, se encontró con el capitán Sanders, juste en la esquina de Lincoln y la avenida Delaware.

—¡Canastos, capi! ¡Seguro que diste con algo positivo!

Tony estaba algo ensimismado. Suspiró.

—Muy positivo.

Los ojillos del viejo expresaron su contento.

—¿Encontraste al tipo?

—No. Pero ya lo tengo.

El viejo arrugó la cara.

—¿Cómo que no... pero ya lo tienes? ¿Dónde has estado?

Tony carraspeó.

—Acabo de salir del apartamento de Olga.

El viejo se pegó con rudeza en la frente.

—¡Tentáculos y ventosas! ¡Ahora caigo!

—¿Sí?

—¡Tú has estado muy acompañado de esa Olga todo el rato! ¡No has dado golpe!

—Te demostraré que sí.

El anciano emitió una risita cascada.

—Si que me demostrarás tú, capi... Nosotros salimos muy animados para la búsqueda y ella aprovechó el rato para pasarte el tentáculo por el cuello. Lo veo como si me lo dijeran los naipes.

Tony se aclaró la voz mientras echaba a andar al lado de Sandy.

—Pero he meditado mucho, abuelo.

—Oh, sí, has meditado como un monje.

—Deja el sarcasmo, abuelo. Te aseguro que me dediqué exclusivamente a atar cabos.

—¿Había muchos sueltos? —rezongó, intencionadamente, el anciano.

Tony suspiró impaciente.

—Tendré que demostrarte que pensé, incrédulo.

—Anda, hazlo.

—Nuestro tipo es Vince Pretow.

—¿El polaco que tenía a su cargo la bodega?

—Sí, señor.

Los ojillos del viejo se fruncieron.

—Demonios, ahora que lo mencionas me pongo la mar de suspicaz. Sí. Ese tipo era muy misterioso. Algo hipócrita. Y ahora recuerdo que lo pillé varias veces fuera de su lugar de trabajo.

—Hay que dar con él y apretarle las clavijas.

Sandy asintió.

—Este pájaro debió ser, capi. No le costó ningún trabajo adquirir el opio por cuenta de alguien, meterlo en nuestro cargamento de té debidamente camuflado y luego dedicarse a la marinería. Lo malo empezó para él al llegar al puerto. No contaba con Mac, que era un hueso en asunto de resguardos y demás. Por eso, el mismo que pagó a Vince, se encargó de pagar a los dos Lancaster, a Luke el Barbero y a toda la compañía de asesinos. Eh, interrúmpeme cuando veas que me equivoco.

—No puedo interrumpirte porque ese cacareo tas agradable que dejas escapar me sirve para hacer rodar la maquinaria de sabueso que todos tenemos. Estoy viendo las cosas cada vez más claras.

—Pues suéltalas, capi. Todos tenemos derecho a saber, ¿no?

—Lo que necesito saber es dónde está el polaco.

—En el Sumidero.

—¿Qué diablos es eso? ¿Un lugar para los desperdicios?

—Pienso, sí, señor. El Sumidero del Marino es una casa de cuartos para dormir ocho horas. Hay tres turnos. Y cinco centavos te dan derecho a ocho horas de sueño. Los más listos esperan el último tumo, porque encuentran la cama más caliente. Qué negocios, ¿eh?

Tony hizo una mueca.

—Vayamos al sumidero ese, Sandy.

—No tendremos que andar mucho, porque está sólo a tres manzanas de este lugar.

Tardaron sólo un par de minutos.

Tony lanzó una mirada a los edificios de aquel lado y les adjudicó la época de los primeros colonizadores. Eran un montón de maderas carcomidas, porches grandes y agujeros que servían para entrar. También se veían ventanas.

Tony y Sandy inquirieron a un negro que cuidaba de la casa de apartamentos.

Pero el negro debería tener una fuerte dosis de estupefacientes, porque quiso besar a Sandy mientras balbuceaba: «Padrecito».

Sandy le golpeó con el dorso de la mano y entonces el negro cayó sentado tras el registro y lo llamó: «Belinda, mi negra linda».

Tony ascendió la escalera y tuvo suerte en llegar arriba, porque los escalones amenazaban hundirse a cada paso.

Los apartamentos eran de a ocho.

A veces dormían diez o doce juntos. Pero sólo cuatro o cinco tenían que estar apilados.

Tony entró conteniendo la respiración, mientras el vejete se apretaba las narices con fuerza porque allí olía a puerco enfermo.

Tony sacó un billete de a cinco dólares y lo puso sobre la nariz de un durmiente.

El olor abrió los ojos del tipo. Cazó el billete y saltó por encima de los cuerpos de sus compañeros de cuarto.

Tony lo agarró con los dedos para evitar enfermedades contagiosas.

—Dime, hijo, ¿conoces a un tipo llamado Vince Pretow?

—Santo Dios, no lo conozco. ¿Va a quitarme el dinero?

—Es un fulano con aspecto de irlandés, aunque es polaco. Tiene la cabeza apepinada, orejas pegadas al cráneo y los ojos parecen dos goterones de vidrio sin color.

El hombrecillo sonrió como un bendito.

—¡Me gané la plata, míster! ¡Sé dónde está el tipo!

—¿Sí?

—Al otro lado. En las habitaciones individuales. Valen veinticinco centavos, ¿sabe? Sólo para tipos ricos como ese Vince Pretow.

—Gracias, muchacho.

—Míster —gimió el hombrecillo—. ¿Me jura que esto no es falso? Me refiero al billete.

—También hay de a cien. Pero yo no me lo creo.

—Tampoco yo —chascó la lengua el tipo y se largó pegando besos al billete que le había dado el joven moreno.

El viejo suspiró.

—Pídele a ese tipejo que reme en una galera por ti y seguro que lo hará, Tony. Hoy comerá la primera tortilla de patatas en diez años.

Tony atravesó el corredor surcado por ronquidos que provenían de todas partes.

Llegó a la habitación de Vince Pretow.

Estaba abierta de par en par.

Tony tuvo un mal presentimiento al ver la penumbra.

Pero lo rechazó de inmediato.

Vince sonreía de pie en la estancia estrecha como un agujero.

—Hola, capi.

También airó el brazo para saludar.

Tony respiró con fuerza.

—Demoraos, muchacho. Casi temí no encontrarte vivo en este tugurio.

—Aquí me tratan bien —dijo Vince con una voz aflautada que no parecía la de él.

Y de repente, Tony se dio cuenta de que Vince no era quien hablaba.

No podía hablar. Ni hablaría jamás.

Estaba muerto.

Su cadáver quedaba en pie, tieso. Y había movido la mano porque alguien tiraba de ella con un cordel.

Vince se vino hacia delante y Tony tuvo que dar un salto para que no le cayera encima.

Tony echó mano al revólver y una voz aflautada dijo:

—Es inútil, capitán Sanders. Lo freiremos de todos ánodos.

Tony decidió dejar correr unos segundos, porque se vio cazado.

Tenía a un tipo a la derecha, tras la puerta, ya con el revólver desenfundado.

Otro fulano le quedaba enfrente. Era el de la voz aflautada que doblaba tan perfectamente al muerto.

ES tercer sujeto era el que había accionado la mano del muerto con un cordel para redondear el macabro guiñol.

Ahora todos tenían las armas afuera.

Tony se aclaró la voz.

—¿Han dicho freírme, caballeros?

Voz Aflautada asintió. Era un tipo larguirucho, anémico.

—Sí, capitán Sanders. Y no hace falta que se haga ahora el demente. Usted venía a buscar a Vince Pretow para que le llevara hasta los tipos que manejan el asunto del opio. Llegó un poco tarde.

Tony suspiró.

—Bueno, no me queda más remedio que confesar.

—Así me gusta, capitán.

—De modo que Vince estaba metido en este asunto del opio, ¿eh?

Voz Aflautada asintió, sonriente.

—Era uno de los encargados de conseguir el opio, capitán.

—Un bastardo, diría yo. Yo transporté el opio sin ninguna ganancia. Es por lo que vine aquí a ajustarle las cuentas. Ustedes hicieron mal las cosas, amigos. Si hubiesen hablado conmigo, no habrían tenido necesidad de complicarse la vida.

—¿A qué complicación se refiere, Sanders? —preguntó Voz Aflautada.

—Es la mar de sencillo. Yo, como capitán del bergantín El Coyote, habría colaborado con su organización para traer el opio. Para ello sólo habría hecho falta sobornarme.

Voz Aflautada y sus dos compinches estaban de muestra, perplejos, porque no esperaban que el capitán Sanders hablase en la forma que lo estaba haciendo. Para ellos, el capitán Sanders era un tipo revoltoso, pero incapaz de hacer algo contrario a la ley.

—Eh, Buck —dijo el que había accionado la mano del muerto con un cordel—. Resulta que Sanders habría trabajado para el Dragón Rojo.

Tony sintió un cosquilleo en la garganta. Ya sabía algo más. El jefe de aquellos hijos de perra se llamaba el Dragón Rojo. Era el primer fruto de su estratagema.

Buck Voz Aflautada soltó una risita por entre los dientes.

—¿No habéis oído hablar de lo listo que es el capitán Sanders?

Sus dos compañeros asintieron y Buck prosiguió:

—Aquí tenéis una prueba de lo vivo que es. Se ve amenazado por tres revólveres y, ¿qué es lo que le pasa? El muchacho se convierte en mantequilla y empieza a decir tonterías. Dice que él habría traído el opio, que habría bastado con que los muchachos de Hong Kong lo hubiesen sobornado.

—Así es, amigo —cabeceó Sanders con la impresión de que sus pies se estaban hundiendo en arena movediza.

—No, Sanders. A mí no me la pegas —repuso Buck sin perder la sonrisa glacial—. Te habrá salido bien con los tontos de remate, pero yo no formo parte de ese grupo. Se la vas a pegar a tu tía, muchacho. ¿Lo oyes? A tu tía.

—¿Y qué pasa si yo no tengo tía?

—Murió ya, ¿eh?

—Sí, hace muchos años.

—Bueno, Sanders, entonces te vamos a mandar con ella y con todos tus antepasados.

Sanders soltó una maldición para sus adentros.

Fue demasiado optimista al pensar que había logrado embaucar a aquellos hombres. No, Voz Aflautada no había picado el anzuelo.

—Bien, Sanders. Ahí va eso.

Su intención era clara. Allí se iba a repartir el plomo en grande y todas las raciones tenían un mismo destino. El cuerpo de Sanders.

En ese momento se oyó un cloqueo y el viejo Sandy apareció preguntando: .

—Eh, Dick, ¿lograste encontrar al polaco?

Sanders contó con que los tres hombres prestaran atención al viejo. Escoró hacia la derecha y desenfundó como una centella poniendo el revólver de proa.

El pequeño cuarto se convirtió en una fiesta mexicana. Sólo hubo petardos.

El viejo Sandy se hincó de hinojos, encomendándose a santa Ursula.

Permaneció con la cabeza entre los brazos, los ojos cerrados, oyendo el estruendo a su alrededor.

Por fin todo acabó.

Sandy se dijo que él debía estar muerto, navegando en una nube por el mar azulado del cielo.

Abrió un ojo y, efectivamente, vio la nube, pero también vio una mesa y muchos cuerpos inmóviles.

Algunos de los cuerpos arrojaban sangre por los agujeros.

Y uno de los tipos que había allí soltaba burbujas rosadas por la boca, como si hubiese tragado una pastilla de jabón.

—¡Tony! —gritó haciendo un gallo con la voz.

Tony se levantó de un rincón rascándose la cabeza.

—Abuelo, ¿estás bien?

—No, Tony, me encuentro a morir. Cielos, nunca me mareé en mi vida y ahora lo estoy.

Tony se levantó y comprobó que Voz Aflautada y sus compinches se habían ido al lugar de donde no se vuelve.

Lo sintió mucho, porque, si alguno hubiese quedado con vida, le hubiese podido sonsacar algo acerca de aquel Dragón Rojo.

Eso era lo malo. Que estaba lo mismo que había empezado.

Sólo había una diferencia. Ahora había más muertos que antes.

CAPITULO VIII

—Oí decir que el alguacil te anda buscando, Tony —dijo la hermosa Nancy Evans.

—Ya me encontrará, y nos beberemos un par de whiskys —contestó Sanders.

Estaban sentados a una mesa de El Barco Pirata.

Tal como había dicho Sanders, los empleados del local vestían como los filibusteros. Uno de ellos llevaba un ojo tapado con un cintaje, como si estuviese tuerto, y un fulano serpeaba por entre las mesas con una pata de palo. Pero el tipo era cojo de verdad y, según decían, un tiburón del mar Caribe había engordado a su costa.

—Tony, creo que estás metido en un trabajo peligroso.

—¿Cuál?

—¿Crees que no estoy informada? Todo el mundo lo sabe. Trajiste en tu bergantín un cargamento de té de la China.

—Sí, Nancy.

—Y te han robado el té.

Sanders sonrió.

—No te preocupes, le echaré mano.

—¿Quieres decir que harás que te lo devuelvan?

—Seguro, nena.

La joven parpadeó haciendo un mohín y Tony se dijo que también así estaba muy linda.

—Tony, eso quiere decir que vas a insistir en el asunto,

—Claro que sí.

—Pero el té ya habrá sido vendido.

—Es posible.

—¿Quieres decir que atraparás a los que te robaron el té y los obligarás a que te den el dinero que cobraron por la mercancía?

—Es algo más que eso, Nancy. No se trata de una simple mercancía robada el té.

—No te comprendo.

—Hay algo mucho más valioso que el té, Nancy. El opio que alguien metió en mi cargamento.

—Tony, ¿es cierto?

—Sí, nena. No hay duda. ¿No lo encuentras gracioso? Creí que hacía el gran negocio trayendo el té de China. Me conformaba con cobrar cinco o seis mil dólares. Y resulta ahora que yo traje, sin saberlo, un cargamento de opio que quizá valga en el mercado veinte o treinta mil dólares.

—Pero, ¿quién puso el opio con él té?

—Uno de mis hombres, un polaco llamado Vince Pretow, que murió en el Sumidero. Fue el muchacho que yo buscaba, pero llegué demasiado tarde, ya lo habían liquidado los tres bastardos de los que me tuve que ocupar.

—Tony, es mucho más complicado de lo que yo había creído...

—Mucho más, cielo. Quería hacerte una pregunta...

—¿Sí?

—¿Has oído hablar del Dragón Rojo?

—Supongo que es otro local como éste, El Barco Pirata, La Tortuga de Cristal...

—No, Nancy. Se trata del jefe de esa gentuza... O quizá llaman así a la pandilla. Para el caso es lo mismo. El mandamás siempre será el Dragón Rojo.

—Suena a oriental.

—Lo cual está en íntima relación con el opio que yo traje con mi té.

—Tienes razón, pero jamás oí hablar del Dragón Rojo.

—Pensé que como secretaria de Kellog, podrías haberlo oído alguna vez...

—No, estoy segura de que ésta es la primera vez que oigo hablar del Dragón Rojo... Espera, ahora recuerdo...

—¿El qué, Nancy?

—Una vez, hace un par de semanas, vino un hombre a la oficina para hablar con el señor Kellog. Se llamaba algo así como Spade... Vi reflejado el miedo en sus ojos... Me dijo que quería hablar urgentemente con el señor Kellog.

—¿Qué tiene que ver eso con el Dragón Rojo?

—Porque he recordado las palabras de Spade.

—¿Qué dijo?

—Que el señor Kellog tenía que librarlo del Dragón.

—¿El Dragón Rojo?

—No, sólo habló del Dragón... Yo pensé que estaba mal de la cabeza y le seguí la corriente. Lo anuncié a Kellog.

—Sí.

—¿De qué hablaron?

—No lo sé, yo me quedé fuera.

—¿Y qué pasó después?

—Kellog salió con Spade de su despacho. Le pegaba palmadas y decía que debía estar tranquilo, que no le ocurriría nada.

—¿Y cómo estaba Spade en aquel momento?

—Mucho más tranquilo.

—¿Eso fue todo, Nancy?

—Sí, Kellog estrechó la mano de Spade y se despidieron.

—¿Has vuelto a ver a Spade?

—No. Y no te sé decir dónde lo puedas encontrar.

—Trataré de buscarlo. Tu informe ha sido bueno, pero que Spade acudiese a Kellog, me huele mal.

—¿Sospechas de Kellog?

—¿Por qué no? Y no me digas que Kellog es un hombre intachable, un tipo que sólo se preocupa de hacer bien al prójimo. Ya me di cuenta en la oficina de que sus empleados sienten tanta devoción por él como por un lagarto del desierto.

—Kellog, como todo el mundo, tiene sus defectos.

—Tendré que hablar con él.

En aquel momento, el tipo de la pata de palo se acercó a Tony porque era el que los había servido.

—Veo los vasos vacíos, ¿los lleno otra vez, míster?

Al tiempo que así decía, hizo una reverencia y bajó la mano.

Tony pudo ver que entre los dedos del tipo había un papel. Se apresuró a recogerlo.

—Sí, compañero, llena otra vez los vasos.

Tony desdobló el papel y leyó su contenido que decía así:

«¿Le interesa el Dragón Rojo...? Lo espero en el reservado número 3.»

Bajo estas palabras había una X.

El cojo ya había desaparecido por entre el numeroso público, camino del mostrador.

Se acercó a la mesa el rubio Clay Question.

—¿Cómo van las cosas, Tony?

—No muy bien.

—Me han contado lo del jaleo en el Sumidero y también he oído decir que el sheriff ha jurado colgarte en presencia de toda la población de Galveston.

—En Galveston no existe una plaza pública donde quepa tanta gente —Sanders se puso en pie—. Clay, ¿quieres acompañar a la señorita mientras ventilo un asunto?

—De mil amores —dijo Clay y sonrió a la bella Nancy.

Tony se encaminó hacia los reservados.

En el número 1 se debía haber organizado una juerga en grande, a juzgar por los gritos, entre los que predominaban los femeninos.

En el segundo tampoco iba la cosa mal. Se abrió la puerta y apareció un tipo tambaleándose.

—Eh, mozo —dijo a Tony—. ¿Trae ya esas dos botellas de whisky?

—Vienen de camino —contestó Tony por decir algo y pasó junto al tipo, quien se volvió a meter en el reservado número 2 lanzando un hurra.

Sanders se detuvo ante la puerta número 3.

Todo era silencio.

Y a él no le gustaba el silencio en determinadas circunstancias. Por ejemplo, cuando estaba metido en un lío con un balance de dos muertos por hora.

Por lo que pudiese pasar allá dentro, sacó el revólver.

Con la otra mano giró el picaporte poco a poco.

Por fin pegó un envión a la puerta y pasó dentro,

La habitación estaba vacía.

¿Qué era aquello? ¿Una broma? Pero, si era así. ¿quién le había dicho a su misterioso comunicante míster X que él se sentía interesado por un fulano que se hacía llamar el Dragón Rojo?

Oyó pasos a su espalda y giró con el revólver listo para enfrentarse con un enemigo.

Pero quien entró en el reservado fue una mujer que se cubría con una capa con su correspondiente capucha. Bajo ésta, Tony observó bucles de oro.

La mujer escondía también la cara tras un velo que descubría solamente sus ojos y un trozo de la frente.

—Gracias por el interés que ha tomado en el asunto, señor Sanders.

—¿Me conoce?

—¿Quién no conoce al valiente capitán Sanders?

A Tony nunca le habían gustado los halagos. Su experiencia le decía que la persona que le ponía sobre las nubes era porque a continuación le iba a pedir algo.

—Dígame quién es usted, señorita.

—No importa mi nombre.

—Perdone, pero a mí me importa.

—Puede llamarme Doris.

—Un nombre falso, ¿eh?

—Señor Sanders, estamos perdiendo un tiempo precioso... ¿Qué más da que sea Doris, Lucía o Ruth?

—Muy bien. La llamaré Fuensanta.

—No, eso no.

—Ya decía yo que no sería lo mismo.

—Señor Sanders, no haga que me arrepienta de haber venido aquí, en su busca. Creí que era un hombre consecuente, responsable y me encuentro con un capitán Sanders voluble.

—No sabe lo voluble que puedo ser. Por ejemplo, ahora se me ocurre verle la cara.

—Jamás —dijo ella retrocediendo hacia la puerta, pero Tony le cortó la retirada.

Alargó el brazo y la joven casi tropezó con él.

—Apártese, señor Sanders. Quiero marcharme.

—Es usted muy emocionable, señorita —sonrió Tony—. Vino aquí en busca de mi ayuda para que yo haga algo por usted y, de pronto cambia de opinión porque le dije un par de cosas que no le gustan. Eso traza su carácter. Debe ser bonita y está acostumbrada a oír los requiebros que le dirigen todos los hombres. Otra cosa, se crió en buenos pañales. Eso también se nota.

La joven inspiró profundamente y retrocedió hacia la pared.

—¿Va a seguir haciendo el adivino?

—¿Por qué no?

—¿No le parece mejor que hablemos del Dragón Rojo?

—¿Cómo sabe que yo me intereso por el Dragón Rojo, señorita misteriosa?

—Lo oí decir.

—¿A quién?

—Por ahí.

Tony denegó con la cabeza.

—No, señorita. Yo no voy pregonando por ahí mis intenciones. A decir verdad, muchas veces mi mano izquierda ignora lo que va a hacer la derecha, y viceversa. Su respuesta no me sirve, ¿por qué no intenta otra?

Los hermosos ojos de la joven brillaron como carbón mojado.

—Sé que le robaron una mercancía de té.

—Bravo, señorita, eso ya está mucho mejor.

—¿Ha de ser impertinente por necesidad, señor Sanders?

—Perdone si la interrumpí. ¿Está bien así, princesa?

—Su té era muy valioso, señor Sanders, porque junto con esa mercancía había otra. Opio. Alguien quiso aprovecharse de usted, capitán, y de su viaje a Hong Kong. El Dragón Rojo.

—Señoras y caballeros. Llegamos al momento culminante del drama —Tony hizo una pausa—. ¿Quién es el Dragón Rojo?

—El hombre más cruel que existe hoy día en nuestro país... Un ser que embrutece a los hombres orientales que emigran a los Estados Unidos... Sí, señor Sanders, los convierte en animales con el opio. Cada día consigue más adictos. Desgraciadamente los orientales, especialmente chinos, son fácil presa del vicio. Viven una vida de parias, son mal pagados donde trabajan, y el poco dinero que consiguen prefieren gastarlo en opio porque, durante un rato, mientras le dura el efecto de la droga, se sienten transportados a un mundo mejor... Olvidan sus problemas, su angustiosa situación en una tierra inhóspita, donde son constantemente explotados.

Tony ya no sonreía, estaba serio, porque aquella mujer hablaba con entusiasmo, con verdadero calor.

—Todavía no me ha dicho quién es el Dragón Rojo.

—Yo también ignoro su identidad, pero sí puedo decirle que tiene una pandilla de asalariados a sus órdenes, asesinos que están dispuestos a matar cuando el Dragón Rojo lo ordena. ¿Se da cuenta, capitán Sanders? Es urgente acabar con el Dragón Rojo.

—Estoy de acuerdo con usted, señorita. Dígame dónde está el Dragón Rojo y yo le cortaré las tres cabezas... ¿O son seis las que tiene?

—Tampoco le puedo decir en qué lugar puede ser localizado. Eso va a ser cuestión suya, capitán Sanders.

—Oiga, sólo me gusta el escondite cuando lo juego con mujeres.

—Sí, con las chicas de Berta, ¿no es eso?

—Caramba, ya veo que ha estudiado mi vida.

—No es momento de bromear, capitán Sanders.

—Eso resulta divertido viniendo de usted. No le gustan las bromas, pero se presenta aquí rodeada de un gran misterio. No quiere que. le vea la cara, no me dice su nombre... Pero usted quiere que yo acabe con el Dragón Rojo. ¿Por qué he de hacerlo y cuál es su interés en todo esto?

—Existe un motivo importante para que usted y yo pongamos todo de nuestra parte para acabar con el Dragón Rojo... Nuestro amor al prójimo. ¿No es eso ya suficiente?

—Tiene razón, yo siento mucho amor por el prójimo —dijo Tony y se acercó a la joven.

—Yo pienso ayudarle, capitán.

—¿De qué forma?

—Alguien me prometió una información que le pasaré en cuanto la tenga.

—¿Quién le va a pasar esa información?

—Un tal Spade.

—Vaya, ya salió Spade.

—¿Lo conoce?

—Sí, he oído hablar de él, pero ahora van a variar un poco las cosas, señorita.

—¿En qué sentido?

—Dígame dónde puedo encontrar a Spade, yo hablaré con él y de esa forma le evitaré molestias. Spade me pasará directamente la información a mí.

—Me temo que eso no puede ser, señor Sanders.

—¿Por qué no?

—Spade está lleno de miedo y sólo confía en mí.

—Ese Spade se puso a temblar hace unas cuantas semanas y todavía no ha dejado de hacerlo, pero ésa es una razón más para que yo establezca contacto con él... Yo sé lo que le pasa a Spade, señorita. Tiene miedo, sí, pero es de morir. Teme al Dragón Rojo. Si usted espera que él le pase la información para comunicármela a mí, es muy posible que sea demasiado tarde para que ese hombre nos preste una colaboración.

—Está bien, le diré dónde puede encontrar a Spade... ¿Conoce la Colina del Muerto?

—Sí, está al norte de la ciudad. Allí hay muchas cabañas. Sé quiénes viven en ellas, los desarraigados, tipos que apenas tienen qué comer. Especialmente, está lleno de chinos.

—Spade vive en la cabaña número 52 de la calle Arroyo Chico. En realidad, no tiene nada de calle. Parece más bien un estercolero.

—Gracias, señorita, iré ahora mismo a ver a Spade. ¿Va a volver sola a casa?

—No se preocupe por mí, sé valerme por mis propios medios.

—¿Quiere contestarme ahora por qué se rodea de tanto misterio?

—Es necesario.

—¿Para qué?

—Para el servicio de la causa.

—Me estoy preguntando si no me las tengo que ver con una loca.

—Señor Sanders, puede pensar de mí lo que quiera. Ya sabía que encontraría en mi camino a gente muy incrédula con respecto al fin que persigo.

—Soy el primero en alabarla por su abnegado sacrificio en pro de las gentes menesterosas. Pero, ¿no cree que también una mujer debe perseguir otros fines en la vida?

—¿Por ejemplo?

—¿Ha oído hablar de una cosa que se llama amor?

—No sea ridículo.

—De modo que para usted eso es una ridiculez...

—No hay tiempo para amar cuando ha sonado la hora de la lucha.

—Pero también durante la lucha hay descansos, querida niña.

La joven puso una mano en el pecho de Tony y lo apartó porque se estaba acercando peligrosamente.

—Aléjese, papaíto.

—¿Cuándo la veré otra vez?

—Yo seré quien lo decida. Y le prohíbo terminantemente que me siga.

—¿Qué pasaría si lo hiciese?

—Es la mar de sencillo, señor Sanders. Al vernos juntos, establecerían una relación entre nosotros, y usted pondría en peligro mi vida. Y tal como están las cosas le aseguro que si usted y yo morimos, el Dragón Rojo seguirá explotando a esos pobres orientales durante largos años.

Tony dio un suspiro.

—Me ha convencido, nena.

—Adiós, señor Sanders, y buena suerte.

—¿No hay un besito para darle ánimos al valiente capitán Sanders?

—Se lo daré con una condición.

—¿Cuál?

—Que cierre los ojos y que no se mueva.

—Trato hecho.

Tony cerró los ojos.

Entreabrió los labios para que el beso fuese más sabroso.

Transcurrieron cinco segundos y el beso no llegaba.

Entonces Tony abrió los ojos.

Estaba otra vez solo en el reservado.

Soltó una maldición y abrió la puerta saliendo al corredor, pero no vio por ningún lado a su misteriosa informadora.

Se rascó por detrás de una oreja y encaminóse al saloon.

Nancy Evans y Clay estaban enredados en animada charla, que interrumpieron a su llegada.

—Tony —dijo Nancy—. ¿Adónde fuiste?

—Me vio un antiguo conocido y quiso hablar conmigo. Se encuentra en un apuro y he prometido ayudarle. Siento separarme de ti, Nancy, pero estás en buenas manos. Clay es digno de confianza mientras no beba dos vasos de whisky. Si bebe tres, echa a correr y cuidado que no te atrape.

—Gracioso, muy gracioso —dijo Clay.

Tony hizo un saludo con la mano y se alejó hacia la calle.

Un sexto sentido le advertía que debía darse mucha prisa en hablar con Spade, el hombre que estaba muerto de miedo por algo relacionado con el Dragón Rojo...

CAPITULO IX

Alan Spade paseaba nervioso en el interior de su cabaña. Se repetía una y otra vez que debía haberse marchado de Galveston dos meses atrás, cuando murió su esposa, al ser atropellada por un carromato. Sarah había tenido mala suerte. Eso le habían dicho, porque daba la casualidad que él no estaba en la ciudad por aquellos días. Cuando regresó, Sarah ya había sido enterrada.

El doctor Belvedery, que fue quien asistió a Sarah en los últimos momentos, le dijo lo que había pasado. La rueda del carromato había pasado por encima de Sarah haciéndole explotar el bazo.

Spade se sintió loco de rabia cuando le dijeron que el hecho .había ocurrido a las diez de la noche y que el vehículo que ocasionó al muerte a Sarah se dio a la fuga.

El alguacil y su ayudante habían hecho investigaciones sin resultado.

Spade estaba enamorado de Sarah. La quería con todas sus fuerzas. El cielo no les había concedido la fortuna de los hijos, a pesar de que llevaban seis años casados, pero habían llegado a un acuerdo. Si en otros dos años no venía un heredero, adoptarían a una niña. Ahora todo aquello se había venido abajo. La cabaña sin Sarah era solitaria, lóbrega. La verdad era que tampoco él se molestaba mucho en arreglarla. Ahora, aquella casa que Sarah había conservado siempre limpia, parecía una pocilga.

Pero ya estaba decidido a dejar Galveston. Se marcharía a California. Allí emprendería otra vida, eso era lo mejor.

Se detuvo ante la mesa y atrapó la botella de whisky.

Ya había bebido casi medio frasco y ahora bebió un largo trago.

De pronto, oyó, que la puerta se abría y giró bruscamente.

Dos hombres entraron con mucha tranquilidad en la cabaña. Uno era un oriental y el segundo un tipo de cabello rubio y cejas blancas.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó Spade.

Cejas Blancas sonrió gélidamente.

—Chung y yo pasábamos por ahí fuera y decidimos hacerte una visita.

—¿Para qué?

—¿Cómo que para qué? Para verte, para charlar contigo, ¿no somos amigos?

—Yo elijo mis amigos.

Chung, el oriental, hizo una reverencia.

—En tablas de jade está escrito: «Comparte el pan con el hombre que te niega su amistad».

Cejas Blancas se echó a reír.

—¿Ves lo que dice el chino Chung? Es todo un sabio.

—Conozco bien a Chung y sé lo que es con el cuchillo...

—Eh, Alan, no está bien que digas eso. Chung se puede molestar.

Sin embargo, el chino sonrió.

—Confucio ha dicho: «Contesta a las palabras ofensivas con una sonrisa y el cuervo se podrá transformar en un alegre jilguero».

Cejas Blancas se dio una palmada en la rodilla mientras se desternillaba de risa.

—Eso ha estado bien, Chung. Palabra que sí... ¿Es que no te ríes, Alan?

—No, no me río. Vuestros chistes no me hacen ninguna gracia.

—Te contaré otro, hombre.

—No hace falta que te molestes, quiero estar solo.

—¿Por qué quieres estar solo?

—Iba a dormir.

Cejas Blancas se pasó un dedo por debajo de la nariz.

—Alguien nos ha dicho que estás un poco nervioso, concretamente desde que murió tu mujer Sarah.

—¿Y qué pasa con eso?

—Es malo en nuestro negocio perder el control de los nervios, Alan.

—No tenéis que preocuparos por mí. Os voy a evitar esa molestia.

—¿Qué quieres decir?

—Que me largo.

El rubio hizo un gesto de sorpresa.

—Eh, Chung, ¿has oído eso...? Spade nos quiere abandonar. ..

—Lao-Tsze tiene escrito: «No anuncies tus viajes a tus amigos, ya que ellos, que tanto te quieren, pueden morir de dolor».

—Ese tipo diría todo lo que quisiese, pero yo me marcho —insistió Spade.

—¿Adónde, Alan? —inquirió.

—A ti no te importa, Murray.

El llamado Murray empezó a ponerse serio.

—Has bebido demasiado whisky. Por eso te sientes tan valentón, ¿eh, Alan?

—¿Sabes cuál es mi respuesta, Murray?

—¿Cuál?

—Esta.

Spade empinó el codo y vació la botella. Unas cuantas gotas le cayeron por la barba y el cuello manchándole la camisa.

Murray dijo con voz cortante como la hoja de un cuchillo:

—Te has metido entre pecho y espalda otra ración de valentía, ¿eh, Alan?

Spade arrojó la botella contra la pared y se hizo añicos.

—¡Dejadme en paz! ¡Fuera de aquí!

—No, Alan. No nos marchamos —dijo Murray.

—¿Queréis que os eche a patadas?

—Chung —dijo Murray—, ¿No conoces un proverbio de tu tierra aplicable a este caso?

—Sí, Murray.

—Pues suéltalo.

—Buda lo dejó sentenciado en uno de sus numerosos libros.

—¿Qué es lo que dijo Buda?

—Son palabras maravillosas —hizo una pausa y agregó—: «Si alguien te quiere sacar de su casa de mala manera, métele la cabeza en un cubo de agua y tenlo a remojo durante una noche entera».

Murray se cogió los riñones partiéndose de risa.

—¿Qué te parece, Alan?

Alan dio un traspié.

—Yo te diré lo que me parece, Murray. A este puerco chino le voy a cerrar yo la boca.

El chino hizo un movimiento rápido con las manos y en su diestra pareció crecer un cuchillo.

Alan se paró en seco.

En la cabaña se hizo un silencio sepulcral porque también Murray había dejado de reír.

—Eh, Alan —dijo Cejas Blancas—. ¿No ibas a hacer algo al chino?

Spade se pasó una mano por la cara.

—Me encuentro mal, dejadme solo.

—A eso hemos venido. A dejarte solo.

Spade se estremeció.

—¿Qué quieres decir, Murray?

—Tu trabajo ha dejado mucho que desear últimamente. Has llegado a preocupar seriamente al jefe.

—Al Dragón Rojo...

—No deberías mencionar ese nombre, Alan, está prohibido.

—Bueno, disculpa, es el whisky.

—Vaya, parece que ahora te vuelves más razonable. ¿No será por el cuchillo de Chung?

—Admito que he estado un poco grosero, ya he dicho que lo siento, pero quiero dormir.

—Vas a dormir y mucho.

Spade retrocedió un paso. Era curioso lo que estaba pasando. Unos minutos antes sentía un gran calor, debido al whisky, pero ahora se estaba quedando frío y eso era absurdo porque había ingerido una buena cantidad de alcohol.

—Murray, yo estaba bromeando.

—¿Cuándo?

—Cuando dije que me iba.

—De modo que ya no quieres hacer el viaje.

—Oh, no, de ninguna manera.

Cejas Blancas se miró las uñas de la mano derecha.

—Lástima que lo hayas decidido un poco tarde.

—No, Murray...

—Sí, Spade. Ya has creado unos cuantos problemas.

—No comprendo a qué te refieres...

—Fuiste a ver al señor Kellog para decirle algo que no te dejaba pegar ojo.

—No entiendo.

—Yo te lo explicaré. Dijiste que tenías el presentimiento de que te matarían algún día. Y todo porque al enterarse Sarah de que trabajabas para el Dragón Rojo, ella trató de convencerte para que os marchaseis de aquí... Pero luego a Sarah se le ocurrió una cosa mucho más grave, te incitó para que, cuando estuvieseis lejos de Galveston, escribieses a las autoridades denunciándoles nuestra organización.

—Fue un mal pensamiento de Sarah. Se lo quité de la cabeza.

—Bueno, Sarah ya dejó de ser un peligro.

Aquellas palabras golpearon en la mente de Spade Cuando ocurrió lo de Sarah pensó si habría sido víctima de un atentado, pero lo desechó porque accidentes como el de Sarah ocurrían a veces. Sin embargo, Murray había dicho ahora algo que significaba una confesión.

—Murray, vosotros la matasteis.

—¿Qué otra cosa podíamos hacer?

Spade agrandó los ojos.

—¡Malditos, me dejasteis sin ella!

—Chung —dijo Murray.

El .chino hizo una reverencia mientras murmuraba:

—Chuang-Tsze habló una vez y por su boca dijo: «La mujer buena es un castigo del cielo. La mujer mala es la peste».

Spade sintió que el corazón bombeaba ira a la sangre y la sangre le llegaba al cerebro.

—¡Malditos perros...! ¡Matasteis a Sarah...! ¡Le hicisteis pasar por encima un carruaje...!

—Creíamos que con eso habría bastante —dijo Murray—. El jefe pensó que, al librarte de tu mujer, volverías a encontrarte a ti mismo, serías otro hombre, pero ha resultado peor y eso indica lo débil que eres...

—¡Os voy a matar a los dos, canallas...! ¡Juro que os mataré!

Se abalanzó sobre el chino y éste, que era muy pequeño y pesaba tanto como una pluma, burló la acometida de un salto.

Spade, bajo el efecto del whisky, dio un traspié y. se vino al suelo.

El chino hundió el cuchillo en la espalda de Spade.

Alan lanzó una imprecación al sentir que la hoja del cuchillo penetraba en su carne.

Volvió la cabeza para escupir a sus asesinos. Sólo quería eso, pero las fuerzas lo abandonaron y aplastó la cara contra el piso de la cabaña.

Murray miró el cuerpo yacente sin expresar emoción alguna.

—Chung —dijo—. ¿Tienes algo para solemnizar este momento?

—Sí, Murray. Y fue el gran Mencio, discípulo de Confucio, quien lo dijo: «Sé certero con las palabras y el cuchillo. Las palabras sirven para embaucar, y el cuchillo para despejar el camino».

—Andando, Chung. Y cuidado con soltarme una sentencia más en lo que queda de noche o te hago tragar todos los dientes.

—«Conserva los dientes», dijo Confucio. Oh, perdón —dijo Chung y se interrumpió al ver que Murray levantaba el puño.

—¿Le dejas el cuchillo puesto, Chung? —dijo Murray.

—Tengo un manojo en el cinturón —repuso Chung—, Ese ya no me sirve. Está manchado de sangre.

—Me gusta trabajar contigo por lo delicado que eres.

Murray y Chung salieron de la cabaña.

Al cabo de unos cinco minutos, llamaron a la puerta y, tras una pausa, entró Sanders.

Vio el cuerpo en el suelo y se arrodilló ante él.

Pasó la mano por debajo de Spade poniéndosela en el corazón. Todavía latía.

—Spade... Soy su amigo. Quizá haya oído hablar de mí... Tony Sanders...

Pero Spade seguía inconsciente.

Tony se levantó y atrapó una toalla de una cocina donde se apilaban los platos y las moscas.

Regresó al desordenado comedor y mojó con la toalla la cara de Spade. No se atrevía a quitarle el cuchillo, ya que eso sería suficiente para ocasionarle la muerte súbita.

Spade abrió los párpados.

—Spade... soy el capitán Sanders... ¿Quién lo ha herido?

—Chung... Murray.

—¿Quiénes son ésos?

—El Dragón Rojo.

—Es por lo que vine aquí, Spade...

—Sarah... Voy contigo...

—Spade, quiero vengarlo, pero tiene que ayudarme.. Hable, dígame quién es el Dragón Rojo...

—No lo sé... Anillo de esmeraldas... Círculo de fuego.

—¿Anillo de esmeraldas? ¿Círculo de fuego...? Eso no me dice a mí nada. Spade, tiene que darme una pista mejor.

—Círculo de fuego —repitió Spade—. Esta noche a las doce... reunión.

—¿Dónde se reúnen?

—Pandilla... de puercos —dijo Spade y dobló la cabeza expirando.

Tony quedó con la cabeza de Spade entre las manos.

Apretó los maxilares con fuerza porque Spade no le había dicho mucho.

Se puso en pie y registró la cabaña, pero no encontró nada, por lo que decidió salir de allí.

Mientras cruzaba por la calle Arroyo Chico, un tipo se le acercó arrastrándose po,r el suelo.

—Una limosna por el amor de Dios.

Tony dejó un dólar en la mano que extendía un tipo astroso.

—Dios se lo pague, hermano.

—De nada, amigo —Tony interrumpió su camino— Eh, oiga, quizá me pueda hacer un favor.

—Mande, señor, y el viejo Charles Dall procurará servirle.

—Escuche, Charles, vengo de la cabaña de Spade.

—Buen amigo.

—Lo dejaron como a una mariposa, con un cuchillo en el lomo.

—¿Qué me dice?

—Oiga, Charles, quiero apretar el cuello a los asesinos de Spade. ¿Ha oído hablar del Dragón Rojo?

—¿Qué es eso?

Tony exhaló el aire de los pulmones.

—Imaginé que no me podría decir nada, como tampoco me podrá explicar qué significa el «Círculo de Fuego», o el anillo de esmeraldas.

—¿Ha dicho «Círculo de Fuego»?

—Sí, Charles.

—Conozco un lugar que se llama Círculo de Fuego.

—¿Dónde está?

—A unas veinte millas de Galveston.

—¿Y qué es el «Círculo de Fuego»?

—Una especie de valle entre las montañas. Allí hay un rancho que se llama La Salamandra.

—¿A quién pertenece ese rancho?

—A Phil Craven.

Tony recordó haber oído hablar algo de Phil Craven, uno de los ricachones de la comarca. Pero, según sus noticias, Phil Craven sólo se dedicaba a la cría de ganado.

—¿Me puede decir algo más. Charles?

—Claro que sí, da la casualidad que tengo un sobrino que trabaja para Phil Craven como cow-boy. Todos los meses viene a verme y me da un poco de dinero, no mucho porque su sueldo es corto. En la última de sus visitas, hace un par de semanas, mi sobrino me dijo que Phil Craven se iba a casar con una joven de Nueva Orleáns.

—¿Cuál es el nombre de su sobrino?

—Mike Redman.

—Está bien, Dalí. Iré al rancho de Phil Craven y hablaré con su sobrino.

—Espero que no le complique la vida, amigo.

—Descuide, no acostumbro a meter en jaleos a las personas que quieren vivir en paz. Sólo es cuestión mía.

Tony se despidió de Dalí dándote las gracias.

Entre aquel barrio lleno de miseria y la ciudad de Galveston existía un buen trecho de monte envuelto en la oscuridad.

Tony movió aprisa las piernas porque estaba ansioso por llegar a Galveston, atrapar un caballo y llegar al rancho La Salamandra, ubicado en el llano Círculo de Fuego. Estaba claro que allí encontraría respuesta a muchas de sus preguntas.

De pronto, oyó ruido de una lata a su derecha.

Instintivamente se acuclilló.

Eso le salvó la vida.

Sonó un estampido y la bala silbó por encima de su cabeza.

Sacó el revólver e hizo fuego sobre el lugar en que había visto el fogonazo.

Pero también él erró el disparo porque oyó que la bala golpeaba contra una de las muchas latas que había por allí, haciéndola volar por el aire.

Un hombre rió y luego dijo:

—Capitán Sanders, está cazado.

Tony cambió de lugar.

La oscuridad era su aliada, pero también lo era del hombre o de los hombres que le habían tendido aquella trampa.

—Sanders, ¿me oye?

No contestó. Eso era lo que quería el hombre que le hablaba. Que dijese algo para localizarlo.

Rió para sus adentros. Todavía podría librarse de sus enemigos.

Empezó a desplazarse en el semicírculo, teniendo cuidado dónde ponía los pies. Si producía el menor ruido, los asesinos enviarían sobre él una jauría de balas hambrientas de carne.

—Sanders —oyó otra vez que le llamaban.

Ya sabía de dónde venía la voz. De la derecha.

Continuó desplazándose hacia aquel lugar.

La luna estaba en cuarto menguante, pero la luz que enviaba sobre la tierra fue suficiente para que Tony descubriese al fulano. Estaba parapetado tras un montón de tierra, en una zanja que había sido abierta para enterrar la basura y todavía no había sido utilizada.

—Hola, amigo —dijo Tony.

El otro se volvió como un rayo apretando el gatillo.

—Disparó alocadamente.

Sanders hizo fuego a su vez.

Eso originó un gran estruendo porque de otros puntos también brotaron las llamaradas.

Para entonces, Tony ya se había cargado al primer tipo y, como sabía que habría más de uno, se echó de bruces en tierra.

Continuó disparando.

Un segundo aullido le anunció que había librado al mundo de otra sabandija.

Luego oyó ruido de carreras. El último forajido, lo cual quería decir que componían un trío, había emprendido la fuga.

Tras oír el ruido de una cabalgada, Tony comprobó que los dos hombres que habían recibido su plomo estaban muertos. Entonces dio un suspiro pensando en que el alguacil de Galveston tendría motivos para colgarlo de la plaza más espaciosa de la ciudad para que viese el espectáculo el mayor número de público.

Pero naturalmente, él no estaba dispuesto a entregarse al alguacil.

Le daba en la nariz que, cuando aquel caso acabase, habrían muchos más cadáveres ensuciando el camino. Quizá el suyo propio.

Mientras emprendía el camino a Galveston, se puso a silbar la canción Me llaman el Matasiete.

Pero suspendió su interpretación al darse cuenta de que con eso podría ser localizado por otra persona que estuviese apostada en el camino.

Y no quería morir antes de visitar el Círculo de Fuego.

CAPITULO X

Phil Craven, de unos treinta y cinco años, fornido, cara ancha, sonrió a su prometida Marie Louise de la Bagnediére.

Tuvo que hacer un esfuerzo para ello.

Marie Louise era fea.

Casi como un demonio.

Y ahora que ella estaba de espaldas, Craven miró al suelo por si por debajo de la falda le salía el rabo. Menos mal que tenía buen tipo.

Pero Marie Louise de la Bagnediére tenía una cosa que la convertía en la más atractiva de las mujeres para Phil Craven.

Era una aristócrata. Por sus venas corría sangre azul de la mejor clase. Los Bagnediére eran originarios de Francia y, según decían los historiadores, Luis XIV había tomado parte muy activa en la traída al mundo del primer Bagnediére.

Durante la Revolución, los Bagnediére tuvieron que, abandonar Francia. De nueve que componían la familia, seis no lograron escapar y Robespierre lo pasó en grande jugando con sus cabezas.

Los miembros de la familia que lograron cruzar el océano, se establecieron en Nueva Orleáns, donde muy pronto dieron muestras de sus grandes condiciones para el comercio, la industria y la rapiña en general. Basta decir que, al llegar a Nueva Orleáns, contaba cada uno de ellos con un par de zapatos y unas monedas y en diez años pudieron contar millones de monedas y no menos de sesenta o setenta pares de zapatos.

Phil Craven se acercó ahora a la rica heredera de los Bagnediére, la gentil Marie Louise.

Craven se dijo que debía estar siempre así de espaldas. En cuan lo a besarla, era preferible besarla en el cogote.

Eso hizo ahora y rompió el encanto, porque Marie Louise se volvió.

Phil dio un grito, pero esta vez no fue debido a la realdad del rostro de su prometida, sino a que la joven tenía un merengue en la mano que, sin querer, esparció en la cara de él.

—Oh, querido, ¿te he manchado?

Phil, con un pegote de merengue en la nariz, trató de sonreír y eso lo asemejó a un payaso.

Se limpió con el pañuelo.

—No ha sido nada, nena.

—Me hiciste cosquillas. Soy muy propensa a ellas, ¿sabes, Phil?

Craven pensó en la clase de cosquillas que ella podía sentir con un cuchillo en el cuello.

—Phil, ¿cuándo nos casamos?

—Había pensado en la próxima primavera, pero creo que debemos adelantarlo.

—Qué maravilloso —dijo ella y pegó una dentellada a un pastel de venado.

—¿Molesto? —dijo una voz femenina junto a la puerta.

Phil dio media vuelta y sintió que se le resecaba la garganta. La joven que acababa de entrar en el comedor era la amiga de Marie Louise, que había venido con ella de Nueva Orleáns. Se llamaba Lilian Master. Louise y Lilian habían ido juntas al colegio y se habían tratado como hermanas. Phil no la había conocido hasta que Marie Louise se le ocurrió presentarse en el rancho con ella.

Aquello sí que era una mujer.

Si se la miraba de frente, uno perdía la respiración porque el óvalo de su cara era bellísimo, un óvalo donde destacaban dos ojos como lagos de aguas tranquilas, y su boca, de labios rojos, pareció un fruto en sazón. Phil estaba seguro de que crujirían al ser besados.

Pero vista de perfil la cosa se ponía gravísima para el espectador. Ya con la respiración interrumpida, ahora sólo cabía una cosa, desmayarse, porque el busto de Lilian destacaba tanto sobre su fachada, que parecía un balcón.

Maldita fuese la condenadamente hermosa.

Pero Lilian Master no tenía sangre azul en las venas. Sólo era roja.

Phil estaba acariciando una idea. ¿Por qué él iba a ser ingrato, tan cruel, separando a las amigas? ¿No habían estado siempre juntas? Pues que continuasen juntas, allí en su casa.

Tendría a las dos. A la fea y a la guapa.

A la glotona que sólo hacía que despachar pasteles de venado y a la hermosa que cuidaba mucho lo que comía para no perder la línea.

Las dos amigas se besaron en la mejilla.

—¿Has dormido bien, Lilian? —preguntó Marie Louise.

—Perfectamente.

—Sin embargo, anoche no estaba usted en su cuarto.

Las dos mujeres se volvieron, porque el que acababa de decir aquello era Phil Craven.

—¿Qué dice, señor Craven? —tartamudeó Lilian.

—Me llegué a su habitación por si necesitaba otra manta. Aquí hace frío de noche, pero la habitación estaba vacía.

—Oh, sí —sonrió Lilian—, Decidí dar una vuelta por los alrededores.

—Tenga cuidado, Lilian. Los animales salvajes se acercan al rancho, ya sabe, pumas, lobos... Sentiría mucho que, durante su estancia aquí, le pasase a usted algo malo.

En aquel momento, un criado llamó a la puerta y anunció:

—El señor Kellog quiere hablar con usted.

—Está bien, lo recibiré en la biblioteca. Discúlpeme.

Hizo una inclinación con la cabeza y salió del comedor.

Al entrar en la biblioteca, Mark Kellog lo recibió con una sonrisa untuosa.

—¿Cómo está, Phil?

—A punto de convertirme en un hombre casado.

—Eso siempre está bien. A su edad yo habría tenido lo menos un par de hijos.

—¿Y quién dice que yo no los tengo? Pero buscarlos costaría mucho.

Kellog lanzó una carcajada.

—Buen bribonzuelo está usted hecho, Dragón Rojo.

—¿Eh?

—Dragón Rojo.

—Señor Kellog, ¿está usted sereno?

—Completamente.

Kellog repitió su carcajada.

—Ya sabía que cuando lo nombrase por su otro nombre me acusaría de estar borracho.

—Quizá no lo esté, pero ¿no se le ha aflojado un tomillo?

—Los tengo todos bien apretados.

—Entonces, será mejor que se explique.

—Spade ha muerto.

—¿Quién es Spade?

—Uno de sus hombres, Dragón Rojo, y para que no siga haciendo preguntas, le diré que lo sé todo. Usted es el jefe de la organización que se dedica a colocar el opio a los chinos. Tiene no menos de veinte fumaderos en Texas.

—¿Olvida que soy sólo un ranchero?

—Lo del rancho es una tapadera que se buscó.

—Está cometiendo un error, Kellog.

—No, amigo mío, yo no cometo errores, ¿por qué cree que he llegado tan alto en los asuntos del puerto? Tuve que luchar mucho contra mis competidores. Empleé toda clase de armas, con los duros eché mano al cuchillo y al revólver, y con los blandos me puse una piel de oveja, convirtiéndome en el paladín de los oprimidos, en el defensor de las injusticias, en el hombre siempre dispuesto a hacer una caridad por el prójimo.

—¿Cree que me la pegó a mí, Kellog? Ya sé la clase de tipejo que es usted.

—Es interesante para un lobo encontrarse con un ejemplar de la misma camada.

—Yo no soy como usted, Kellog.

—Vamos, no sea modesto. Usted es todo un tipo. Se ha cocinado un pastel y lo está despachando enterito. Pero eso no está bien, ¿es que no le va a dar un trozo a su buen amigo Kellog?

—¿Quién le habló de mí y del Dragón Rojo?

—Spade.

—Miente. Spade sabía muy poco de la organización. Sólo era un miembro cualquiera de ella, un tipo que tenía que obedecer órdenes.

—Bueno, debo admitir que Spade me contó algo pero yo hice lo demás y no me pregunte qué cosas. Eso pertenece al secreto de mi trabajo. Lo cierto es que lo he descubierto y que ha llegado el momento de que se sacrifique un poco.

—¿Cuánto quiere, Kellog?

—Doce mil dólares.

—Está loco.

—Pagaderos en mensualidades de mil.

—Ya entiendo, y el próximo año querrá otros doce mil pagaderos en mensualidades de mil.

—Qué barbaridad, Dragón Rojo. Es usted tan listo como suponía. Lo ha comprendido perfectamente.

—Digámoslo claro, usted quiere que le pase mil dólares mensuales como renta vitalicia.

—Correcto, Dragón Rojo.

—¿Y qué pasará si me niego?

—Eso sería muy lamentable para usted, amigo Phil. Las autoridades federales tendrían pronto conocimiento de ciertas cosillas y apuesto a que no les haría ninguna gracia. El resto lo puede suponer.

—Me meterían mano.

—Sí, Dragón Rojo. Usted duraría menos que una moneda de cincuenta centavos a la puerta de un colegio.

Phil Craven dio un suspiro.

—Al parecer, sólo tengo un camino, rendirme a sus exigencias.

—Señor Craven, en la vida hay que saber ganar y perder.

—Y yo pierdo ahora.

—No, Phil usted gana, porque tengo grandes proyectos para su organización.

—¿Qué proyecto?

—Yo controlo el puerto de Galveston. ¿Por qué no ampliar sus fumaderos en el territorio de mi jurisdicción...? Y también podemos llegar hasta Matagorda.

—Bien mirado, la inversión de mil dólares en usted me resultará provechosa.

—Sí, y quizá también le convenga considerar mis posibilidades como socio suyo, en cuyo caso esos mil dólares tendrían que ser aumentados.

—Ya veo por dónde va. Quiere convertirse en alguien que esté a mi misma altura.

—¿Por qué no? No sufro de vértigo, Dragón Rojo, y me gustan esas cúspides donde se contempla a los hombres del tamaño de gusanos, lo que realmente son,

—Está bien, Kellog, estudiaré su oferta.

—Nada de estudiarla. Tiene que contestarme ahora sí o no.

—Es muy exigente, Kellog.

—Tengo fama de ser un gran jugador de póquer, y ahora tengo en mis manos unos naipes muy buenos. El secreto del póquer consiste en sacar máximo rendimiento de cada jugada.

—Sí, ya veo que es usted un buen jugador. —Craven dio un suspiro—. No tengo más remedio que aceptar.

—Gracias, señor Craven. Es usted muy amable.

—Espero que sea discreto, Kellog. Es una condición indispensable para pertenecer a la organización del Dragón Rojo.

—No se preocupe, querido socio. Seré una tumba.

Craven estrechó la mano de Kellog sonriendo. Le había gustado mucho aquella comparación. Kellog sería una tumba.

Juró para sus adentros que Kellog estaría en ella en breve plazo.

Kellog se detuvo antes de salir.

—Lo espero en mi despacho mañana para que hablemos de todo esto. Ahora no quiero robarle tiempo. Su deliciosa prometida estará deseosa de recuperarlo.

Phil sintió que la ira le corroía las tripas. Kellog sé estaba burlando de Marie Louise de la Bagnediére.

Salió después que Kellog del despacho y se encaminó al comedor.

Estaba ansioso de llegar allí, pero no por ver a Marie Louise de la Bagnediére, sino por contemplar los encantos que la Naturaleza había prodigado en Lilian Master.

Tuvo más suerte de la que esperaba. En el comedor sólo se encontraba Lilian.

—Ah, ¿es usted, señor Craven...? Louise ha dicho que lo espera en el jardín. Creo que le prometió usted ir con ella al prado para coger margaritas.

—Que se las coja su tía.

—¿Cómo dice?

—Oh, perdón, quise decir que es una lástima que no esté aquí también la tía de ella. Le gustan mucho las flores. ¿No come pasteles de venado, Lilian?

—Engordan, señor Craven.

—Usted un poco más llenita no estaría nada mal.

—Ya me llené por donde debía.

Phil Craven abrió unos ojos como platos. Consideró aquello como un reto. Caramba, después de todo, no sería tan difícil conquistar a la muñeca.

—No sabe cuánto me alegra que haya venido cor Louise, Lilian.

—Se sentía tan sola, tan indefensa ante un hombre tan fuerte como usted...

—¿Le parezco fuerte de verdad?

—Parece un oso. Ya sabe, en el buen sentido de la palabra.

Phil levantó sus manos.

—Sí, éstos son unos brazos poderosos. ¿Sabe que he partido una rueda de carro en dos pedazos?

—Qué bruto. ¿Y por qué lo hizo, señor Craven? ¿No sabe que las ruedas sirven para que los carros anden?

—Hace tres años se me atrancó un carromato de mulas. No pude conseguir sacar el vehículo del atolladero y entonces, en un ataque de rabia, rompí la rueda.

—Comprendo, usted se puso en lugar de la rueda y así cruzó las Montañas Rocosas,

—¿Eh? —dijo Phil, aturdido.

—Oiga, señor Craven, ¿sabe que Louise lo está esperando? Si no se da prisa, las margaritas se van a poner mustias.

—Le cogeré ranas, que es lo que ella necesita.

—Qué imagen tan romántica, señor Craven. Las ranas croando.

—Los pájaros piando —dijo Phil e inclinó la cabeza sobre Lilian—. ¿No les oye ya?

—¿Quiere que le diga la verdad?

—Dígalo rápido.

—Sólo oigo la respiración de usted y ahora es cuando parece más un oso.

Phil hizo rechinar los dientes.

La joven fue a levantarse, pero Phil la atrapó con su brazo.

En ese momento se abrió la puerta y una voz dijo:

—¿Molesto?

Phil dejó libre a la joven y se volvió dándose a todos los diablos. Prometió cortar las orejas al criado que los había interrumpido. Pero quien estaba allí no era un criado.

—¿Quién es usted? ¿Cómo ha entrado sin hacerse anunciar?

—Oh, disculpe que haya interrumpido su trabajo de oficina —dijo Tony Sanders—, pero la verdad es que entré en la casa y no encontré ningún criado que me anunciase. Oí una conversación y decidí entrar.

—Sin llamar.

—Se equivoca, señor Craven. Golpeé en la puerta suavemente, al estilo de Nueva Orleáns.

—Ya entiendo, es usted amigo de la familia de los Bagnediére y se llegó aquí para saludarla.

—No, señor Craven no soy amigo de la familia de los Bagnediére. Mi nombre es Tony Sanders.

Los ojos de Phil destellaron.

—¿Capitán Sanders...? ¿Qué quiere?

Tony se concedió un descanso para mirar a la joven que estaba sentada en la silla, delante de la mesa repleta de manjares.

Era otro manjar.

Juró que el más apetitoso de todos.

¿Pero sería dulce o agrio?

Soltó una imprecación para sus adentros, pensando que aquella muchacha era la prometida de Craven. Aquel tipo tenía suerte, mucha suerte, por llevarse una joven de aquel peso.

—Estoy esperando su respuesta, capitán Sanders... —dijo Phil Craven con mucha energía, porque pensó que era bueno demostrar ante Lilian la clase de tipo que era.

—¿Quiere té? —dijo Sanders.

—¿Cómo?

La joven que estaba ante la mesa se llevó la mano a la boca para no soltar la carcajada.

Phil logró recuperar la serenidad.

—Le comprendo. Ha traído una partida de té de la China.

—Sí.

—Y me la quiere colocar a mí.

—Exacto.

—¿Por cuánto?

—Si me da seis mil dólares, rematamos ahora mismo el negocio.

—Tres mil.

—Cinco mil quinientos.

—No sea absurdo, señor Sanders. Puedo conseguir el té que me dé la gana por mejor precio. Pero como me ha caído bien, le ofreceré cuatro mil.

—Suyo es por cinco mil.

—Trato hecho, ya puede considerarse como un tipo afortunado. Deje el té en la última nave que hay a la derecha del rancho.

—Se lo traeré en cuanto lo encuentre.

—¿A qué se refiere?

—Al té.

Lilian tuvo que ayudarse ahora con la otra mano para no reír.

Phil Craven dio dos pasos hacia Tony. Estaba sobreexcitado.

—Oiga, capitán Sanders, no me gusta cierta clase de bromas.

—Comprendo que para usted es muy extraña mi actitud, pero sólo cuido mis intereses.

—¿Cómo puede vender una mercancía que no tiene?

—Soy el único propietario del té, me lo robaron, pero muy pronto lo tendré en mi poder y entonces...

—Menos mal que no me ha pedido dinero adelantado.

—Es una buena idea. Deme mil.

—Ni un centavo. Traiga el té y tendrá su dinero, Sólo así haremos el negocio, capitán Sanders... He oído hablar algo de usted y me han dicho que es un tipo con el que se debe tener mucho cuidado.

Tony se miró la punta de las botas con falsa modestia.

—Habladurías, señor Craven. No crea ni la mitad de lo que dicen de mí.

En aquel momento entró en la terraza Louise de Bagnediére.

—Querido Phil —dijo—. Las margaritas han crecido un palmo desde que te estoy esperando.

—Que las rieguen.

—¿Qué dices, Phil?

—Oh, perdón, quise decir que ahora mismo varaos a coger las margaritas —juró no dejar una sola margarita viva para que al día siguiente Marie Louise no le diera la lata.

Se volvió hacia Tony.

—¿Ya se iba, señor Sanders?

Louise se acercó al joven.

—¿Quién es, Phil?

—El capitán Sanders.

—Celebro conocerle, capitán Sanders... Soy la futura señora Craven.

—Es su gusto, señorita de Bagnediére.

—Lilian —dijo Louise—, ¿querrás hacer los honores al capitán Sanders, mientras Phil y yo jugamos al «me quieres o no me quieres»?

—Sí, querida.

Phil fue a protestar. No quería dejar sola a Lilian con aquel tiburón del capitán Sanders.

Pero su prometida lo tomó del brazo y lo empujó hacia el jardín diciendo:

—Oh, Phil, cuánto deseaba este momento de pasear contigo entre las margaritas.

Craven no tuyo más remedio que acompañar a Marie Louise.

En el comedor quedaron a solas Lilian y Tony Sanders.

Tony tosió suavemente.

—¿No nos hemos visto en otra parte?

La joven abanicó las pestañas.

—¿Usted y yo?

Tony miró a su alrededor.

—¿Hay alguna otra persona en esta habitación?

La joven parpadeó de nuevo.

—Quizá nos hayamos visto.

—¿Dónde?

—En Nueva Orleáns, en el baile de la marquesa.

—Me temo que no. La única marquesa que yo conozco es una pelirroja de Abilene.

—Pues quizá allí...

—Disculpe, pero la pelirroja de que le hablo es una mujer un poco ligerita, y lo son mucho más las cuarenta muchachas que trabajan para ella.

—Señor Sanders, lo que está usted diciendo es...

—Ya lo sé, muy terrible.

—Emocionante y curioso a la vez. No me irá a decir que, cuando va a casa de esa pelirroja, se divierte con todas ellas al mismo tiempo.

—¿Quién le ha dicho eso? Una por vez.

—¿Un pastelito de venado, capitán Sanders?

—No.

—¿Tarta de manzana?

—No.

—Hay también perdiz escabechada al estilo de Matagorda.

—La prefiero a usted.

—¿Cómo decía?

—El subconsciente, señorita Master.

—Usted no tiene mucha educación que digamos.

—No la conozco ni por el forro —Tony tomó a la joven por los hombros, inclinó su cabeza y la besó fuertemente en la boca.

—¿Qué ha hecho, señor Sanders? —dijo ella asombrada.

—¿Verdad que es una grosería? —repuso él y la volvió a besar más fuerte que antes.

—Es inaudito..., es asombroso, es...

—Es único —y la besó por tercera vez.

Cuando la dejó libre, la joven dio un chillido.

Tony miró por el suelo.

—¿Dónde está el ratón?

—El único ratón que hay aquí es usted, capitán Sanders.

—Me han llamado muchas cosas, señorita Master, y no quiera usted saber los calificativos, desde «ese bastardo hijo de perra» hasta...

—¡No siga...! Se lo prohíbo terminantemente, señor Sanders.

—Como usted quiera, Lilian, pero le aseguro que resultaría gracioso...

—Me temo que no podrá decirlo hasta que exista más confianza entre nosotros.

—¿Qué le parece al duodécimo beso?

—Es usted demoledor, señor Sanders.

—¿Quiere decir que aprieto demasiado...? Lo puedo hacer con más suavidad.

—No me refería a sus garras, señor Sanders, sino a su moral.

—Ya, a la moral, esa mujer que pintan con una venda en los ojos.

—Es la justicia, capitán Sanders. No conoce a una ni a otra.

Tony sacudió la cabeza.

—La de cultura que me he perdido... Pero se me ocurre una gran idea.

—¿Cuál?

—Usted va a ser mi profesora Lilian.

—Ni lo piense.

—Estoy dispuesto a pagarla.

—Ni por ciento cincuenta dólares mensuales le daría yo clases, señor Sanders.

—Ni yo se los pagaría, señorita Master. Hasta ahí podíamos llegar. ¿Pretende aprovecharse de mí? Haría un trato con usted.

—¿Qué clase de trato?

—Usted me enseñaría el pasado y yo le enseñaría el presente.

—Conozco ya su presente, señor Sanders. Todo lo arregla con sus manos que parecen los tentáculos de un pulpo. La agarran a una por un lado y por otro con sus enormes ventosas...

—Estoy avergonzado, señorita Master.

—Menos mal.

—Avergonzado de no haberle dado seis besos más.

—Señor Sanders, le voy a hacer una petición con toda solemnidad.

—No me pida que le presente a mis padres, no los tengo, de modo que si quiere casarse conmigo, debe dirigirse a mí sin intermediarios.

—¿Es cierto que no tuvo padres?

—Bueno quiero decir que se murieron, pero los tuve como usted.

—¿Los perdió muy pequeñito?

—No, siendo un grandullón.

—Señor Sanders, nos hemos apartado de la cuestión principal.

—¿Cuál es?

—Por la educación que he recibido, debo decirle que se comporta como un miserable.

—¿Y qué le dice su voz interior?

—Que es usted un tipo estu..., estúpido.

Por el hueco de la terraza apareció un ramo de margaritas. Detrás del ramo había dos personas.

Por cada lado del ramo apareció una cara.

La cara de Marie Louise sonreía.

La de Phil Craven estaba muy seria.

—Quédense un momento quietos y les sacaré una fotografía —dijo Tony.

—Dispare ya —dijo Craven, haciendo rechinar los dientes.

—Espere un par de días a que me llegue por la máquina.

Detrás del ramo brotó un rugido. Era el pecho de Phil Craven.

Dejó caer su parte del ramo, pero aun así no se libró de que una margarita se le quedase sobre la oreja.

—Capitán Sanders, ¿todavía aquí?

—Disculpe, pero Lilian no me dejó marchar... Empezó a contarme la larga historia de su vida.

La hermosa Lilian Master le dirigió una furiosa mirada con sus ojos grandes como lagos de aguas mansas.

—Imagino que habrá tenido tiempo suficiente para contársela toda —dijo Phil.

—Se quedó con el sarampión y lo tuvo a los siete años.

—Si no le importa, el resto lo oirá otro día.

—Desde luego, señor Craven. No quiero molestar más,.. Imagino que nuestra operación de compra venta de té ha quedado ultimada.

—Sí, señor Sanders. Pero falta algo importante. El té...

—El té se lo voy a dar yo.

—¿Cómo?

—Quiero decir que tendrá la mercancía aquí antes de lo que imagina.

Sanders se adelantó hacia Lilian y le tomó la mano mirándola profundamente.

—Yo juraría que he visto esos ojos.

—Todas las mujeres tienen un par de ellos.

—Menos Anna la Tuerta.

—Señor Sanders, sus chistes son deleznables.

—En nuestro próximo encuentro procuraré mejorar mucho.

—Eso espero.

—Recuerde que esta vez sólo le di tres besos. A ver si usted colabora un poco y llegamos a la docena.

—Si no estuviera aquí el señor Craven y su prometida, le daría una patada en la espinilla.

Hablaban en voz baja, pero sonrientes, como si se estuviesen despidiendo con lindezas.

—Lilian, recordaré este momento como...

—Ya lo sé, como el mejor de su vida.

—No, se equivoca. Este es el instante en que por primera vez siento deseos de comerme un pastel de venado. Con permiso —alargó la mano y atrapó un pastel y se lo metió en la boca de una sola vez. Después de haberlo tragado dio un silbido—. Señor Craven, felicite de mi parte a su cocinero chino.

—¿Cómo sabe que es chino?

—¿Es chino?

Craven se hubiese colgado de una lámpara. El capitán Sanders lo sacaba de sus casillas.

—Capitán Sanders, creo oír desde aquí la sirena de su barco que lo llama.

—Pues está muy mal del oído, amigo, porque me quedé sin barco. Pero ya me voy. En busca del té... Señoritas, ha sido un placer.

Caminó hacia la puerta y antes de salir sonrió a los presentes.

—Pedazo de idiota —dijo Craven.

—Qué hombre —suspiró Marie Louise de la Bagnediére.

Lilian no dijo nada. Lo pensó: «Me dará doce besos la próxima vez, aunque tenga que atraparlo por el cuello.»

CAPITULO XI

Phil Craven entró por el pasadizo socavado en la roca.

Llegado al final apoyó la mano en una piedra.

En la pared se hizo un hueco.

Entró por él y, tocando el muro, la puerta se cerró a su espalda.

Continuó por un largo corredor que desembocaba en una gran sala en cuya parte central había dos columnas. Al otro lado se alzaba un altar sobre el que descansaba un idolillo de seis brazos pintado de oro.

A cada lado del idolillo se alzaba un gigantón de cabeza rapada y torso desnudo que, a juzgar por su quietud, se diría que eran estatuas.

Phil Craven se puso de rodillas ante el idolillo.

—Quiero hablar con el amo —dijo—. Pido audiencia.

Pareció llegar una voz de ultratumba.

—El amo te espera.

Phil se puso en pie y caminó hacia una puerta a la derecha sobre la roca.

La puerta se abrió sin que llamase y un gigantón, como los que hacían guardia ante el idolillo, le indicó con la mano que podía entrar.

Phil Craven se encontró en una habitación lujosamente decorada con motivos orientales.

Sentado en un sillón había una persona encapuchada ante una gran mesa de jade.

El encapuchado tenía sobre el pecho grabado un dragón rojo.

Phil Craven hizo una inclinación con la cabeza.

—Dragón Rojo, se presenta ante ti el hermano número dos.

—¿Qué quiere el hermano número dos?

—Las cosas han ido mal.

—Explícate, hermano número dos.

—Mark Kellog nos ha descubierto.

—¿Qué sabe Kellog?

—Está informado de la clase de negocios a los que nos dedicamos, pero sufre una confusión.

—¿Qué clase de confusión?

—Cree que soy yo el Dragón Rojo...

—¿Qué más te ha dicho Mark Kellog?

—Quiere una parte del negocio.

—¿Cuánto?

—Mil dólares al mes.

—Se los daremos.

—Ahí no termina todo, Dragón Rojo.

—Estás acabando coa mi paciencia, hermana dos. Dilo todo de una sentada.

—Kellog pretende convertirse en socio mío. En caso de negativa, nos denunciará a las autoridades.

—No te preocupes. La Gran Hermandad se ocupará de Kellog.

—Luego está el capitán Tony Sanders.

—¿Que pasa con el capitán?

—Está investigando el paradero de su té.

—Sí, ya estoy enterado de todo eso.

—Y lo malo es que el capitán Sanders parece haber nacido en una cuna de patas de conejo.

—¿Qué tienes que contarme del capitán?

—Se ha tomado muy en serio lo del transporte del opio con su cargamento de té. Quiere llegar hasta el fin del misterio.

—Sólo llegará hasta el fondo del infierno, hermano número dos.

—Considero al tipo muy peligroso.

—Yo también.

—¿Y qué vas a hacer, Dragón Rojo?

—Kellog y el capitán Sanders recibirán su merecido. Nada se puede oponer a la Hermandad.

—Lo celebra mucho, Dragón Rojo. Es una tranquilidad para mí... ¿Qué se ha hecho del opio que trajo Sanders?

—Todavía no se ha distribuido, pero se hará esta noche. Tendremos una ganancia de 30.000 dólares.

—Quiero mi parte por adelantado.

—¿Para qué, Craven?

—Quiero casarme.

—Oh, sí, ya me lo dijiste una vez. Y es muy lamentable que el hermano número dos sea tan estúpido como los demás mortales.

—Perdón, Dragón Rojo, pero necesito un heredero.

—Una costumbre detestable. Tu único heredero debí ser la Hermandad del Dragón Rojo.

—Pero, ¿y mi apellido? ¿Qué va a ser de los Craven?

—Ya tendrás hermanos que se encargarán de transmitirlo.

—No, Dragón Rojo. Mi hermano Nicholas fue ahorcado hace tres años. Mi otro hermano Sam murió ahogado en un río, cuando huía de la prisión de Atlanta., donde había sido condenado a perpetuidad...

—No continúes contándome desgracias, hermano número dos. Consiento en tu matrimonio, pero desde este momento dejarás de percibir un cincuenta por ciento de tus emolumentos.

—Lo lógico sería recibir más.

—Recibirás menos, para que trabajes con más tesón por la causa. Y no consiento que me contradiga nadie, ni siquiera el hermano número dos.

—Tus palabras son órdenes, gran Dragón Rojo.

—Ahora vete y ten los oídos y los ojos atentos. Nuestros enemigos surgen por todas partes.

—Sí, como hongos.

—Acabaremos con ellos, incluidos los traidores. ¿Lo oyes, hermano número dos?

—Sí, gran Dragón Rojo.

—Aquel que me traiciona, va a parar a la fosa.

—¿Qué me dices de Kellog y Sanders?

—Recibirán su castigo. Es posible que ya lo estén recibiendo en este instante.

* * *

Mark Kellog se frotó las manos después de haber hecho las cuentas que llevaba en su diario. Aquel día había sido bueno porque había obtenido un ingreso de doscientos treinta y tres dólares netos, sin pagar impuestos, que era lo bueno.

Había logrado amasar una buena fortuna, pero ahora era cuando empezaba su época de las vacas gordas. Además de los ingresos que conseguía con sus negocios en el puerto, iba a tener un extra, el que le iba a proporcionar el Dragón Rojo.

Las cosas le marchaban bien, pero muy pronto le iban a ir mejor.

Llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo.

Dos hombres entraron en la oficina de Kellog. Uno era rubio, de cejas blancas, y otro era un chino.

—Llegan tarde, muchachos. Si necesitan algo tendrán que volver mañana. Ya cerramos la oficina.

—Pero está usted, señor Kellog.

—Sí, pero mis empleados ya se marcharon.

—Lo que vamos a hablar es cuestión suya, ¿verdad, Chung?

El oriental hizo una reverencia, diciendo:

—Confucio ha dicho: «¿Por qué hablar con un criado si se puede hablar con el patrón?»

Kellog alzó las cejas perplejo. No había visto nunca a aquellos hombres. Lo del chino era normal, puesto que un chino era igual a otro chino, pero tampoco recordaba al rubio.

—¿Qué quieren? —preguntó.

—Hacer un negocio con usted —comentó el rubio de cejas blancas.

—¿Cuánto voy a ganar? Quiero decir, de qué se trata…

—Le vamos a tomar medida del cuello.

—¿Medida del cuello...? ¿Para qué?

—Para hacerle una camisa,

—No comprendo una palabra. ¿Están ustedes locos?

—Me explicaré, señor Kellog, se trata de una fábrica de camisas. Vamos a hacerlas de diversos tamaños, ya sabe, del número 3, del número 9... Su cuello nos vendrá bien para la bonita camisa del hombre de negocios. Naturalmente le llamaremos por su nombre —el rubio hizo una pausa—. «Compre la hermosa camisa tipo Kellog y se hará tan rico como el muy zorro».

Kellog dio un golpe en la mesa.

—¡No consiento bromas de mal gusto!

—Mi amigo Chung tiene que decir algo a ese respecto.

El chinito hizo otra reverencia.

—Ya lo dijo Fin-Shu. «Las bromas sólo deben ser permitidas a la rubia de piernas largas y nariz chata».

—Ya ha oído a Chung, míster Kellog.

—Oiganme a mí los dos. Si no se marchan de aquí inmediatamente, llamaré a la autoridad.

—Sería mejor que, en lugar de llamar a la autoridad, llamase al funerario.

Kellog dio un respingo.

—¿Al funerario? ¿Por qué?

—Para que lo midiese, señor Kellog, y así le tendría preparada la caja.

Kellog tuvo la impresión de que el corazón le daba un vuelco. Toda aquella escena era un poco absurda.

—¿Se dan cuenta de la persona con quien están hablando?

—Claro que sí —asintió Murray—. Usted es Mark Kellog, el gran prohombre, siempre dispuesto a echar una mano al menesteroso.

Kellog forzó una sonrisa.

—Celebro que me hayan reconocido. Si son ustedes menesterosos, pónganse a la cola.

—La cola la va a menear usted dentro de unos minutos. Aunque poco.

—¿Qué dice?

—Chung, a la faena —dijo Murray.

Chung sacó un cuchillo que para haber llegado a Galveston debió ser transportado en tres gabarras.

Kellog agrandó tanto los ojos al ver la hoja de finísimo acero que por un momento pareció que se le iban a caer al suelo.

—Siéntese, abuelo —dijo Chung—. Le voy a hacer el afeitado.

—Déjale un poco de patillas —dijo Murray.

Kellog había quedado sin respiración y hasta creyó que la sangre le dejaba de circular por las venas.

Se dejó caer en el sillón, pero no lo hizo voluntariamente, sino porque las fuerzas lo habían abandonado.

El chino saltó sobre él atrapándolo por el cabello.

Hizo un movimiento rápido y luego dijo:

—El señor está servido.

Había bastado un tajo,

Murray cabeceó pesaroso.

—Chung, deberías tener más cuidado. Se te fue la mano y le estropeaste el bigote...

—Lo siento —dijo Chung—. Pero ya lo dijo...

—Basta, él está muerto y no puede oírlo. Vamos por al famoso capitán Sanders.

* * *

Tony Sanders había llegado a algunas conclusiones.

A su llegada al rancho de Craven habló con el sobrino de Charles Dalí, Mike Redman, el cual le confesó haber visto a Alan Spade por allí. Spade siempre se llegaba a visitar a Craven, pero eso era todo lo que había podido lograr.

Había una cosa que no encajaba. Después de conocer al ranchero Craven, no le concedía tanta importancia como para que fuese el jefe de una organización a no ser que Craven fuese más astuto de lo que aparentaba.

Por fortuna había sacado algo más de su visita al rancho La Salamandra.

Conoció a la mujer más encantadora de su vida Lilian Master.

Desde entonces no pudo apartarla de su mente sino con gran esfuerzo. Lilian Master lo reunía todo. Además de ser hermosa, era inteligente, lo cual la convertía en un extraño fenómeno. Estaba acostumbrado a tratar a mujeres muy bellas con seso de mosquito y a feas con cultura de enciclopedias. La vida era así de compensatoria.

Sin embargo, Lilian Master era la excepción y él se había dicho muchas veces que, si llegaba a encontrar una mujer así, la convertiría en su esposa.

No podía desaprovechar esa oportunidad.

En un principio creyó que Lilian era la prometida de Phil Craven, pero por fortuna se equivocó.

Terminó de peinarse ante el espejo. Se disponía a salir de su habitación.

Hasta ahora no se había vuelto a encontrar con el alguacil Fletcher.

Oyó que chirriaba la puerta y volvió hacia allí la cabeza.

—¿Se puede? —dijo una voz.

Vio a un hombre rubio, de cejas blancas.

—¿Quién es usted, amigo?

—Mi nombre es Lee Murray y me mandan del rancho Craven.

—¿Quién te manda?

—Le traigo una carta.

—¿Una carta de quién?

—De Lilian Master.

Tony tomó el mensaje de manos de Murray y desdobló el papel que decía así:

«Quiero que venga en seguida, señor Sanders. Lo necesito.»

Estaba firmado por Lilian.

—¿Qué le pasa a la señorita Master?

—No lo sé, señor Sanders.

—Está bien, iré ahora mismo.

—Lo espero en el callejón. He traído un carruaje.

—Ahora mismo voy.

Murray salió.

Tony sacó el revólver y se aseguró de que estaba en condiciones.

Luego abandonó la habitación y bajó las escaleras. El encargado del registro le hizo un saludo, al cual correspondió.

Se dirigió hacia el callejón donde Murray había dicho que lo esperaba.

Estaba oscuro como la boca de lobo.

De pronto, una sombra se movió junto a la pared. Tony vio que algo brillante se acercaba a él con la velocidad del rayo.

Era un cuchillo.

Tony sólo tuvo tiempo para dejarse caer en el suelo.

Adelantó los pies al mismo tiempo y de esa forma apoyó las plantas sobre el estómago de su agresor.

Le dio impulso al estirar las piernas.

Un aullido rasgó el aire.

Tony se levantó como un rayo desenfundando el revólver.

Vio otra sombra junto a la pared.

—Ahí tiene, Sanders —oyó la voz de Murray.

Tony apretó el gatillo.

Oyóse otro grito en el callejón y el hombre que estaba junto a la pared se tambaleó.

Tony se revolvió hacia el hombre del cuchillo.

Lo vio tendido en el suelo. Era un chino. Estaba moribundo, porque el cuchillo que manejaba se le había clavado en el estómago al rodar por el suelo.

—¿Por qué me querías matar, chinito?

—En tablas de jade está escrito: «El que a hierro mata a hierro muere».

—Eso fue escrito en todos los idiomas, chinito.,. Anda, dime algo más.

—Perro —dijo Chung y murió.

Tony se acercó al hombre que había alcanzado con su bala. Era el rubio de las cejas blancas que le había traído el supuesto mensaje de Lilian. También agonizaba.

—Murray, ¿por qué has hecho esto?

—Por doscientos dólares.

—Ah, el vil metal...

—Me dijeron que usted era un tipo con mucha lana..., pero yo no sabía que tuviese tanta... Es el primero que se libra de nosotros.

—De modo que formabais la gran pareja... Pero, ¿por cuenta de quién, muchachos?

—Váyase al infierno.

—Eres tú el que se va a ir. ¿Por qué no desembuchas,..? Así te irás más tranquilo... Sé que formáis parte de la pandilla del Dragón Rojo... ¿No sería emocionante para ti que tu propio jefe te acompañase en el largo viaje?

—Cueva de los Galápagos —dijo Murray, y también se murió.

La cueva era conocida por Tony. Por algo era marino. Estaba en un lugar de la costa, al este de Galveston.

Echó a andar por el fondo del callejón cuando sonó una voz por el lado opuesto.

—¡Alto ahí!

Era el alguacil Fletcher. Pero Tony no se detuvo, echó a correr.

El alguacil disparó su revólver, pero lo hizo al bulto, porque estaba muy oscuro.

Media hora más tarde, Tony llegaba a la costa rocosa, en donde el mar, por obra de los siglos, había socavado la roca formando unas curiosas cuevas.

Entró en la de los Galápagos con el revólver en la sano pero allí no había nadie.

Sin embargo, notó pisadas en el suelo que conducían al final de la cueva.

Miró a un lado y otro atentamente, permaneciendo a la escucha.

¿Y si Murray le había tomado el pelo antes de irse al otro mundo?

De pronto, oyó pasos y saltó detrás de una gran piedra.

Dos hombres entraron en el pasadizo.

Los dos se detuvieron y uno de ellos dijo:

—Ya tengo ganas de acabar esta noche el reparto del opio.

—Será fácil —dijo el Otro—. Y así podrás volver con tu rubia.

El primero de los dos hombres se acercó al lado justo donde se encontraba Tony.

Sanders pensó que lo iban a descubrir. La mano del tipo casi le tocó en el hombro.

Pero sólo tomó una piedra que movió.

Se oyó un ruido y parte de la pared se desplazó dejando ver el hueco.

Los dos hombres se metieron por el pasadizo y al cabo de un instante, el muro se cerró.

Tony dio un suspiro.

Bien, ya había encontrado el escondite.

Se concedió un minuto para que los dos hombres que acababan de entrar se distanciaran y movió la piedra que ponía en marcha el mecanismo.

Entró por el hueco y no se entretuvo en buscar el artilugio que cerraba la puerta.

Avanzó por el pasadizo y se detuvo al llegar al lugar en que se ensanchaba.

Vio un idolillo de seis brazos y un hombre a cada lado que parecían estatuas. Un pebetero echaba humo.

Entonces, se dejó ver con el revólver en la mano.

—Hola, chicos.

Los dos guardianes le miraron y al mismo tiempo se pusieron en movimiento.

—Eh, gigantones —dijo Tony—. Esto es un revólver y escupe plomo. ¿No sería mejor que continuaseis quietecitos como estabais?

Oyóse una risa cavernosa, pero la risa no había partido de ninguno de los gigantones, sino de un lugar donde debía estar escondido alguien y una voz dijo: —Bien venido a la Gran Hermandad del Dragón Rojo, capitán Sanders... Lo echaba mucho de menos.

—Yo también a usted, Dragón Rojo, y por eso me llegué aquí.

—Lástima que no llegue a verme, porque esos dos hombres que se dirigen hacia usted lo van a convertir en pedazos... Mala suerte para usted, capitán Sanders.

CAPITULO XII

Tony apretó el gatillo porque aquellos dos hombres no se detenían.

Siguieron avanzando con los brazos levantados.

Tony retrocedió.

De pronto uno de los tipos lanzó un gruñido y se desplomó.

El otro, para no ser menos, también se vino abajo.

Tony rellenó de plomo el cilindro y corrió hacia una puerta que había a la derecha y que se acababa de abrir.

Dos hombres lo estaban esperando con las armas listas.

Tony disparó sin pestañear.

Los dos tipos eran los fulanos que había visto llegar a la cueva de los Galápagos minutos antes.

La cabeza de uno de ellos reventó y el otro sufrió daño en la nariz y en los sesos.

Sentado en un sillón, tras una mesa, vio a un encapuchado sobre cuyo pecho había bordado un dragón rojo.

Tony lo apuntó con su arma.

—¿Cómo le va, amigo?

—Capitán Sanders, es usted mucho más peligroso de lo que había creído.

—Otros dijeron lo mismo.

—Quiero ser sincero, capitán. Me alegro de que esté vivo.

—Y yo también, porque de esa forma le podré meter mano.

—No diga tonterías, capitán. Usted va a ganar mucho dinero conmigo...

—Oh, sí, me va a dedicar al transporte del bacalao.

—Sería mejor que dejase los chistes para otra oportunidad. Tiene ante usted el mejor negocio de su vida.

—El rico opio.

—Sí, capitán, el opio que llena mis bolsillos de oro y que puede llenar los de usted...

Tony avanzó sobre el Dragón Rojo.

—Estése quieto ahí, capitán.

Pero Sanders no se detuvo. Llegó junto al Dragón Rojo, se apoderó de la capucha y tiró de ella.

Esta vez el capitán Sanders tuvo buenos motivos para quedar asombrado. Bajo la capucha emergió la cabeza de una persona conocida por él. Nancy Evans, la secretaria de Kellog.

—Hola, Nancy. De modo que eres tú, ¿eh...? Y hasta usas una voz de bajo.

La joven sacó algo de la boca que arrojó sobre la mesa, un objeto de marfil en forma de triángulo.

—Este instrumento me ayuda a dar las notas bajas.

—Ahora vas a trinar como un jilguero, hija, en cuanto estés en la jaula.

—No seas estúpido, Tony. Conmigo lo tendrás todo...

—Si, eso ya lo dijiste antes.

—También me vas a tener a mí. ¿No soy una mujer deseable?

—Sí, eres linda por los cuatro costados, pero yo paso.

En aquel momento, Tony oyó un ruido a su espalda.

Se revolvió bruscamente.

Phil Craven estaba en el hueco. Disparó dos veces en el momento en que Tony saltaba detrás de la silla en que Nancy estaba sentada.

Nancy lanzó un grito.

Tony puso en camino una bala que golpeó contra el pecho de Craven lanzándolo a tierra.

Nancy había sido alcanzada entre los dos ojos muriendo instantáneamente.

Phil Craven todavía vivía.

—Vine a decirte... que yo necesitaba más opio para dos de los fumaderos.. , Siempre en la vida llegué a destiempo a todos los sitios.

—Continúe hablando, Craven, tiene muchas cosas que decir...

* * *

El alguacil Fletcher estrechó la mano de Sanders.

—Siempre lo he dicho, capitán Sanders. Usted es algo estupendo para meter mano a los delincuentes. Gracias a usted, ya no existe esa pandilla de desaprensivos y lo mejor es que Phil habló aclarándolo todo. Las autoridades del estado desmantelaron los fumaderos de opio.

—Gracias, alguacil —dijo Tony y se encaminó hacia la otra parte donde se encontraba Lilian.

—¿Cómo estás, chica misteriosa?

—Entonces, tú sabes que yo...

—Hay algo que debiste cubrir para que no te identificase. Los ojos. ¿Por qué acudiste a mí?

—Había oído hablar de ti en Nueva Orleáns y hace unos días, estando en el rancho de Craven, escuché una conversación entre Alan Spade y el señor Craven. Decían cosas raras acerca del opio y de unos fumaderos.... Verás, te explicaré...

Tony la tomó por la cintura.

—Ahora no, nena, tenemos mucho tiempo. Hay algo más urgente...

—¿Qué es lo más urgente, capitán Sanders?

Tony se lo dijo al oído y entonces ella dio un gritito, y dijo:

—Capitán Sanders, debería aprender más educación...

—Enséñamela tú, Lilian.

La joven esbozó una sonrisa.

—Sí, capitán Sanders. Te la enseñaré cuando estemos donde tú has dicho...

Luego echó los brazos al cuello varonil y sus bocas se unieron.

F I N