KEITH LUGER

EL PLANETA DE LAS MUJERES-ARAÑA

Colección

LA CONQUISTA DEL ESPACIO n.° 59 Publicación semanal Aparece los VIERNES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES .- CARACAS - MEXICO

Depósito Legal B 27.958-1971 Impreso en España-Printed in Spain

1.a edición: setiembre, 1971

© KEITH LUGER-1971 sobre la parte literaria

© MIGUEL GARCIA-1971 sobre la cubierta

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes,  entidades o hechos pasados   o   actuales,  será simple coincidencia

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona –

1971

ULTIMAS OBRAS PUBLICADAS EN ESTA COLECCION CAPITULO PRIMERO

54. —Los supervivientes, Marcus Sidéreo.

55. —Investigación a un oráculo, Glenn Parrish.

56. —Alquimia 3000, Curtís Garland.

57. —Intrusos siderales, George H. White.

58. — Contrainvasión, Glenn Parris.

CAPITULO PRIMERO

—¿Por qué lloras, Betty? —No estoy llorando, Rose.

—¿No? Llevas media hora metida en tu cuarto y te he oído llorar- desde la cocina.

—Está bien. Te lo diré. He terminado con Bob.

—¿Sólo es por eso, Betty?

—¿Te parece poco? ¡Hemos mantenido relaciones durante tres años!

—Y os ibais a casar.

—Pero ya no nos casaremos.

—Lo mismo te he oído decir por lo menos tres veces.

Betty Harris y Rose Marlowe compartían el apartamento. Betty era dibujante de diseños en una casa de modas y Rose trabajaba en una cadena de televisión, la A. H. R., para la que escribía guiones.

Betty era rubia, de ojos verdes, nariz respingona, rostro agradable, simpático.

Rose era morena, bellísima, con un cuerpo que causaba sensación en todas partes, sobre todo en los estudios de televisión. Estaba cansada de que le gastasen la misma broma. Según «ellos», había equivocado su carrera. No debía escribir, sino exhibir los encantos que la naturaleza había prodigado sobre ella, y para ello debía seguir la carrera de actriz.

—He descubierto que Bob está enamorado de otra, Rose.

—Son suposiciones tuyas, Betty.

—No, Rose, lo sé bien.

Betty cogió su maleta y la puso sobre la cama.

—¿Qué haces, Betty?

—Me voy.

—¿A dónde?

—A mi casa.

—¿Vas a dejar tu empleo por una riña tonta con tu novio?

—Sólo se trata de unas vacaciones. Conseguí el permiso de la señora Robson... Estaré una semana en mi casa. Ya sabes, dulce regreso al hogar.

—Lo malo es que el tuyo no es dulce.

—Me ayudará a olvidar.

—Creo que estás equivocada, Betty. Si de verdad quieres olvidar a Bob, deberías permanecer aquí, al pie del cañón. Sumérgete en el trabajo.

—No.

—Oye, Betty, tienes los chicos como moscas a tu alrededor y, en cuanto se enteren de que has quedado libre de compromiso, te lloverán las propuestas.

—Oh, sí, propuestas para cenar.

—Por algo se empieza.

Betty ya estaba llenando la maleta con su ropa. Rose dio un suspiro.

—¿Cuál es tu destino? —Lincolnville.

—Hay muchos Lincolnville en el país. ¿Cuál es el tuyo?

—Nuevo México. Es un pueblo muy pequeño, al lado del desierto.

—¿Y es ahí donde quieres encerrarte?

—Ya te he dicho que sólo será por una semana.

—¿Lo has pensado bien?

—Está pensado y decidido.

—Por lo visto, no te voy a convencer.

Betty sonrió con amargura y besó a Rose en la mejilla.

—Eres una buena amiga, Rose. Pero estoy segura de que me conviene apartarme un poco de Los Angeles.

—Betty, voy a convenir en que te apartes de Los Angeles, pero no tanto, hija. En California hay muchos lugares, hermosos pueblos costeros, donde puedes ir. ¿Por qué tienes que meterte en el desierto?

—En Lincolnville hay agua y crecen las flores.

—Bajo un sol abrasador.

—De día, el sol pega fuerte, pero de noche refresca mucho. En mi cama me pongo hasta tres mantas.

—Señoras y caballeros, ¿por qué no pasan sus vacaciones en Lincolnville, Nuevo México?

Se han perdido lo mejor del mundo. Vayan a Lincolnville, Nuevo México, y pasarán del invierno al verano en muy pocas horas.

Betty cerró la maleta y se maquilló ante el espejo. Rose la observó con los brazos cruzados.

—Me dejas preocupada, Betty.

—¿Por qué?

—Imagino que te irás en el auto.

—Sí, claro.

—No estás para conducir.

—Iré despacio.

—Llámame cuando llegues.

—No tengo teléfono en casa.

—Pero al menos habrá un teléfono en el pueblo.

—Hay varios.

—Entonces, llámame.

—Está bien. Te llamaré desde el almacén del señor Master.

—¿Cuándo llegarás?

—No tengo prisa. Son más de mil millas. Es posible que tarde un par de días. Rose acompañó a Betty hasta la puerta y se besaron.

—Buen viaje. Y recuerda que sólo es una semana. No se te ocurra quedarte allí para el resto de tus días. Me disgustaría pasar por Lincolnville dentro de unos años y que, al preguntar por Betty Harris, me encontrase con una anciana.

Betty se echó a reír mientras salía del apartamento.

Betty Harris conducía su auto por la carretera que cruzaba el desierto. Había hecho ya la mitad del camino desde Los Angeles a Lincolnville.

El viento soplaba con fuerza.

Eran las cinco de la tarde, pero las nubes habían oscurecido el cielo.

Tenía puesta la radio, oyendo música, y en aquel momento la pieza fue interrumpida. Oyó la voz del locutor.

—Hacemos un alto en nuestra emisión «Baile usted con nosotros» para dar un boletín urgente que nos ha sido facilitado por el Servicio Meteorológico Estatal. Un huracán azota la zona del desierto Pelado. Vientos con velocidades de hasta cien millas están asolando extensas comarcas. Se ruega a los viajeros que se dispongan a cruzar estas regiones se abstengan de hacerlo. Aquellos que se encuentren en la zona afectada deben buscar refugio. Y seguidamente reanudamos nuestra cita con las mejores orquestas.

Continuó la pieza musical que se había interrumpido.

Betty se dijo que estaba en la zona a la que se había referido el boletín meteorológico.

De pronto, una fuerte ráfaga empujó el vehículo hacia el otro lado de la carretera. Betty giró el volante con brusquedad y logró mantenerse dentro del encintado.

Las palabras del locutor repercutieron en su mente: «Aquellos que se encuentren en la zona afectada deben buscar refugio».

Ella desconocía aquella parte del estado. No  sabía qué pueblos podría haber cerca, aunque tenía una idea de que, entre uno y otro pueblo, existía una gran distancia.

El rugido del viento ensordecía la música y silenció la radio.

Las ráfagas  le llegaban de  frente y arrastraban mucho  polvo.  Apenas podía ver  la carretera. Sujetaba con las dos manos el volante, pero el vehículo daba bandazos^ Tan pronto estaba a la derecha como a la izquierda.

Era una suerte para ella que se encontrase a solas en la carretera. Hacía horas que no veía

un vehículo y comprendió que los posibles viajeros habían sido ya advertidos de la peligrosidad de aquel huracán.

Se sintió llena de angustia. Podría detenerse, pero tuvo miedo de aquella soledad. Y, además, las negras nubes podían abrir sus compuertas y descargar toneladas de agua sobre la tierra.

Una casa la salvaría de aquella situación. Una casa cualquiera.

Descubrió un camino por entre la arena que golpeaba contra el parabrisas. Desvió el coche por él. Dando tumbos a un lado y a otro, el vehículo siguió adelante.

Había recorrido seis millas cuando a la vuelta de una curva vio una casa grande.

Estaba salvada. Apretó el acelerador y el coche cobró velocidad, y cuando llegó ante la casa, se detuvo.

Saltó del vehículo y una ráfaga la arrojó al suelo. Logró levantarse, pero tuvo que cerrar los ojos porque la arena la cegaba. Trató de cerrar la portezuela del vehículo, pero el viento huracanado era tan fuerte que le era imposible.

Tambaleante, se dirigió hacia la casa. Subió al porche y se precipitó sobre la puerta, golpeándola una y otra vez.

Al fin le abrieron y unas manos la cogieron. Betty dio un grito.

—Tranquilícese —dijo una voz ronca. Era un hombre quien la tenía entre sus brazos. Un hombre de unos treinta y cinco años, alto. Se cubría con camisa a cuadros y pantalones de pana. Su rostro era bronceado y sus ojos muy claros, tan claros que parecía ciego.

—El huracán —dijo Betty—. Me ha sorprendido en el camino.

—¿Quién es usted?

—Betty Harris.

—¿A dónde se dirige?

—A Lincolnville.

—¿De dónde viene?

—De Los Angeles.

Betty vio una escalera que conducía al piso alto de la casa. A la izquierda había una puerta que debía dar al salón.

—¿Puedo saber su nombre? —preguntó Betty.

—Ed Mitchell.

—¿Está solo en la casa?

—Sí.

—¿Cómo vive aquí, señor Mitchell?

—¿Que cómo vivo aquí? Porque quiero.

—Me refería a que es un lugar bastante inhóspito.

—Señorita Harris, no acostumbro a dar razones de mi conducta a nadie. Me gusta vivir solo.

—Perdone si le he molestado.

Mitchell soltó un gruñido.

—Me temo que tendrá que quedarse aquí por esta noche.

Betty sintió un escalofrío por la espalda. Quedarse a solas con aquel hombre  no le gustaba. Pero oyó el rugido del huracán y se dijo que no podría hacer otra cosa. Tendría que aceptar la hospitalidad de Mitchell.

—Me temo que tendré que romper su aislamiento. No sabe cuánto lo siento.

—No se preocupe. Necesitará su maleta. Saldré por ella.

—Oh, no, señor Mitchell, no debe salir con el huracán.

—No se preocupe. Tengo bastante peso y puedo soportar vientos más fuertes. Antes de que Betty pudiese replicar de nuevo, Mitchell abrió la puerta.

Una ráfaga arrojó mucha arena en el vestíbulo.

Mitohell salió a pesar de eso y cerró la puerta tras de sí.

Betty quedó a solas, escuchando el rugido del viento, cada vez más amenazador. Pasó un minuto. Dos. Tres. Mitchell no volvía.

¿Y si el viento lo había arrastrado? Ella le había advertido.

Miró a sus espaldas y vio aquella escalera. No supo por qué, pero otra vez sintió aquel escalofrío.

De pronto oyó un ruido. Venía de arriba. Era como si un animal arañase la madera.

CAPITULO II

Se sintió llena de pánico. Saldría en busca de Mitchell.

Abrió la puerta y lanzó un alarido cuando el viento la azotó con violencia.

—¡Señor Mitchell!... ¡Señor Mitchell!

No podía ver nada porque la arena que arrastraba el vendaval se lo impedía.

Pero en un momento que hubo un claro, quedó asombrada al ver que el coche no estaba donde ella lo había dejado.

—¿Dónde está, señor Mitchell?

Salió al porche y logró cerrar la puerta.

Una ráfaga la empujó, haciéndola retroceder.

Tuvo que dejarse caer de rodillas para que el ciclón no la siguiese arrastrando.

—Señor Mitchell —gimió.

Donde quiera que se encontrase, Mitchell no la podría oír porque el huracán había estallado en toda su violencia.

Tenía que entrar en la casa. Se arrastró, clavando las uñas en la madera del porche, y fue

avanzando lentamente, la cabeza agachada, porque el vendaval la azotaba de frente. Logró llegar a la puerta y alargó la mano, y la puso en el tirador. Hizo girar éste.

Entró en la casa por el hueco, y desde el mismo suelo apretó su cuerpo contra la madera para impedir que ésta se abriese.

Por el resquicio se colaba el aire. Estaba apretando con todas sus fuerzas para cerrar y lo logró. Se relajó como una pobre niña desvalida en el suelo.

Otra vez oyó aquel ruido procedente de allí arriba, como garras que arañaban. Pero no le parecieron las de un animal, sino las de muchos animales juntos.

Era una tontería pensar en eso. El huracán arrojaría sobre el techo guijarros y aquellos guijarros, al chocar y resbalar, tenían que producir el ruido.

Se levantó.

¿Y Ed Mitchell? ¿Habría sido arrollado por el huracán?

¡El teléfono! Aquella casa debía tener teléfono. Corrió hacia el salón. Sí, allí había un teléfono. Descolgó rápidamente, pero no oyó nada. Empezó a golpear la horquilla.

No, aquel teléfono nunca le serviría para ponerse en contacto con el mundo exterior. La línea estaba cortada. El huracán habría derribado los postes. Toda la comarca se encontraría aislada.

Volvió a dejar el teléfono en la horquilla.

Oyó algo a su espalda. Se volvió bruscamente y lanzó un grito de horror al ver que una araña corría por la pared. Era una araña grande, negra, de abdomen abultado y patas peludas...

La araña se detuvo cerca del teléfono, donde ella había estado, y empezó a retroceder. Betty miraba a la araña y la vio escapar por un pequeño hueco que comunicaba con el piso superior.

Se tranquilizó. Sólo había sido una araña. Un animal. Una araña como había visto otras en su vida. No, no era verdad. Nunca había visto una araña tan grande. Pero, ¿por qué tenía que pensar ahora en la araña y en su tamaño?

Regresó al vestíbulo. Por aquella puerta había salido Mitchell en busca de su maleta, pero

no había regresado.

—Señorita Harris —dijo una voz a su espalda. Se volvió llena de espanto.

Allí estaba Mitchell, junto a la escalera.

—¡Señor Mitchell, me ha asustado!

—¿Por qué?

—Lo vi salir y no le he oído entrar. —Entré por la puerta trasera. Betty no dijo nada.

—Aquí tiene su maleta, señorita Harris. La tenía a sus pies.

—¿A dónde llevó el auto, señor Mitchell? Salí un momento y no lo vi.

—Lo metí en el granero. No debió salir, señorita Harris. Se expuso demasiado. Este huracán la hubiese levantado como a una pluma.

—Estaba intranquila por usted.

—Yo sé arreglármelas en cualquier situación. Mitchell cogió la maleta y miró la escalera.

—¿Quiere seguirme? Le indicaré dónde pasará la noche. Betty subió la escalera detrás de Mitchell.

Llegaron a un corredor. A la derecha había una puerta y otra a la izquierda. Mitchell abrió la puerta de la derecha.

—Su habitación, señorita Harris.

Betty entró en la habitación. Había una cama, una mesilla de noche, una silla y un armario. También vio una pequeña ventana sobre la que el viento arrojaba la arena.

—Le prepararé comida —dijo el hombre de los ojos claros.

—No tengo apetito.

—Debe comer algo, si no es demasiado exigente. —Oh, no lo soy.

—Calentaré unas habichuelas. Son de lata.

—Me gustan.

—La espero abajo.

—Sí, señor Mitchell.

El hombre se fue a retirar, pero se detuvo. —Señorita Harris, quiero hacerle un ruego.

—Diga.

—No entre en esa habitación —estaba señalando la puerta del otro lado.

Betty no había tenido la menor intención de espiar a Mitchell. Para ella, aquella habitación no tenía la mayor importancia. Era simplemente eso: una habitación más de la casa. Mitchell salió, cerrando la puerta y dejándola a solas.

Betty se preguntó por qué Mitchell le había prohibido que entrase en la habitación de enfrente. ¿No le había dicho que estaba solo en la casa?

Sintió ganas de llorar. Se encontraba sola, muy  lejos  de Rose Marlowe. Recordó sus palabras. Rose le había dicho que se quedase en California, que fuese a cualquier pueblo costero para pasar sus días de vacaciones o que se sumergiese en el trabajo para olvidar a Bob. Ojalá le hubiese hecho caso.

Pero ya no había forma de cambiar los hechos. Estaba allí, en una casa solitaria, con un hombre llamado Ed Mitchell que se comportaba de una forma extraña.

Tenía el cuerpo lleno de arena. De buena gana se hubiese dado un baño. Se quitó la ropa y con una toalla se limpió el cuerpo.

Había dejado la maleta abierta. No se dio cuenta, pero, mientras ella se limpiaba, una araña había aparecido por la almohada de la cama, viniendo de atrás.

Y la araña avanzó hacia la maleta, se metió en ella y se detuvo sobre un jersey.

Betty se volvió para sacar ropa limpia de la maleta y entonces vio la araña y soltó un chillido.

La araña permaneció unos instantes sobre el jersey y saltó de la maleta, corrió por la cama y desapareció por detrás de la almohada.

Betty respiró profundamente.

Rechazó el jersey que había tocado la araña. Se puso la ropa interior, una blusa y una falda.

Cerró la maleta porque pensó que la araña podría volver.

Salió de la habitación y miró la otra puerta, la que según Mitchell no debía abrir. Dio un paso hacia ella. Creyó oír un ruido. Venía de allí dentro. Zarpas arañando el tablero.

Ahora estaba segura de que no era el viento. No, en el interior de la habitación había

alguien. Sintió que se le helaba la sangre y no quiso detenerse más.

Corrió hacia la escalera y bajó rápidamente. Entró en el living, pero no vio al dueño de la casa.

—Señor Mitchell —llamó. No le contestaron.

Instintivamente, se acercó otra vez al teléfono.

Descolgó como si esperase un milagro, pero tampoco oyó nada por la línea. Oyó pasos y colgó el auricular.

Mitchell apareció con una bandeja.

—Aquí tiene, señorita Harris. Le he frito unos huevos con tocino.

—Se molestó demasiado.

Mitchell puso la bandeja en la mesa. Pero sólo había un plato con habichuelas y otro con huevos fritos con tocino.

—¿No come usted, señor Mitchell?

—Comí antes de que llegase.

Mitchell se fue hacia la ventana y miró al exterior. Betty le hizo la pregunta que le quemaba los labios:

—¿Cuánto durará este huracán, señor Mitchell?

—Unas horas, quizá toda la noche.

—¿Ha habido otros como éste?

—Un par de ellos desde que estoy aquí.

Hubiese querido preguntarle: «¿Cuánto tiempo lleva aquí?» Pero pensó que era algo demasiado personal.

Comió las habichuelas y luego dijo:

—No tengo más apetito. Lo siento, señor Mitchell, pero lo que necesito es dormir.

—Puede ir a su habitación cuando quiera.

—Gracias por todo.

—No hay de qué, señorita Harris.

La joven abandonó el salón y subió la escalera.

Cuando iba a abrir la habitación que Mitchell le había destinado, miró otra vez aquella puerta, la del frente.

Entró rápidamente en su cuarto y cerró.

Estaba a punto de hacerse de noche. Dio la vuelta al interruptor de la luz, pero no se encendió ninguna bombilla. Naturalmente, también los postes conductores de ta electricidad habrían sido abatidos por el huracán.

Empezó a pasear de un lado a otro de la estancia. No, no se acostaría en aquella cama. Se sentaría en la silla y, sin dormir, esperaría hasta que amaneciese.

Llamaron a la puerta.

—Señorita Harris.

Era la voz de Mitchell.

—¿Qué quiere?

—Le traigo un candelabro.

Abrió. El rostro de Mitchell, a la luz de las tres velas del candelabro, parecía extraño, con sombras cambiantes y los ojos más claros que nunca.

—Es usted muy amable, señor Mitchell.

El no dijo nada. Le dio el candelabro y se retiró.

Betty cerró la puerta y puso el candelabro en la mesilla de noche. Se sentó en la silla.

El huracán continuaba en toda su violencia.

Una vez más, deseó encontrarse muy lejos de allí. Pero tenía que ser realista. No estaba en Los Angeles ni en Lincolnville. Se hallaba muy lejos de su casa, pero aquél tenía que ser un lugar seguro para ella. No, no estaba amenazada por ningún peligro. Mitchell era un hombre extraño, pero le había brindado su techo, le había dado cena. Y ahora estaba en aquella habitación, a la que Mitchell le había llevado un candelabro con tres velas para que tuviese luz.

Empezó a adormilarse. Varias veces intentó luchar contra el sueño, pero el cansancio o las emociones la habían agotado.

Cerró los ojos, inclinó la barbilla sobre el pecho y se durmió.

Despertó creyendo oír voces. Sí, eso le parecían. Voces femeninas. Pero ella estaba sola en la casa. ¿O habría otras mujeres? Oh, no, qué tontería.

Y entonces oyó una risa. Sí, una risa de mujer. Y procedía de afuera. Recordó la habitación que Mitchell le había prohibido abrir.

Cogió el candelabro y empezó a andar hacia la puerta.

Seguía oyendo confusamente las voces de mujeres. No sabía lo que decían, pero hablaban entre ellas. Puso la mano en el tirador y abrió poco a poco.

En el corredor no había nadie. Miró la puerta de enfrente, y a través de ella pudo oír las voces femeninas. Y ahora supo lo que hablaban:

—¿Qué tal estoy?

—Muy bien.

—¿Parezco realmente una mujer?

—Eres perfecta.

—¿Cuándo saldremos de aquí?

—Ya nos lo dirán.

Betty estaba inmóvil como una estatua. ¿Quiénes eran aquellas mujeres? ¿Por qué decían aquello?

Se fue acercando a la puerta de enfrente. Puso la mano en el tirador. Recordó las palabras de Mitchell: «No entre en esa habitación».

Pero ella necesitaba hablar con aquellas mujeres porque se encontraba muy sola. No lo pensó más. Abrió la puerta. Levantó el candelabro con las tres velas.

Y entonces Betty Harris se sintió morir al ver la escena que se ofrecía ante sus ojos. Todos los rincones y las paredes estaban llenas de telarañas. Y al final de aquellos embudos, como atrapadas en los hilos pegajosos, había mujeres como ella. Mujeres cuya piel estaba cubierta de un esmalte negro

Contó hasta media docena, pero también había arañas, centenares de arañas. Y todas ellas empezaron a emitir un ruido y a correr por los hilos en dirección a Betty Harris.

CAPITULO III

Betty Harris lanzó un grito de horror. Se había quedado como pegada al suelo. Las primeras-, arañas     estaban     llegando cerca de ella.

Entonces levantó el brazo con el candelabro. Las llamas prendieron en las arañas y en los hilos pegajosos.

Algunas arañas fueron alcanzadas por las llamas y chisporrotearon mientras se abrasaban, lanzando chirridos.

Los ojos de Betty estaban desorbitados.

Las mujeres  que estaban en las telarañas, con el cuerpo cubierto de esmalte negro, abrieron la boca y empezaron a soltar chillidos, y algunas de ellas movieron sus brazos y sus piernas y se desplazaron ágilmente por entre los hilos, avanzando hacia donde estaba Betty.

La joven dio media vuelta y echó a correr, saliendo de la habitación.

No, no entró en la que le había sido destinada por Mitchell. Cruzó el corredor hacia la escalera, se detuvo y volvió la cabeza.

Y entonces su grito se convirtió en un alarido al ver que las arañas salían en tropel de la

habitación prohibida y que corrían hacia ella.

Bajó la escalera rápidamente y de pronto chocó contra Mitchell.

—¡Señorita Harris!

Betty lo miró sobrecogida por el pánico y vio los ojos de Mitchell llenos de furor.

—¿Qué es lo que ha hecho, señorita Harris?

—¡Esa habitación!...

Mitchell levantó la mirada hacia la escalera. Por ella bajaban ya las arañas en tropel.

—¡Señorita Harris, le dije que no entrase!

—¿Quiénes son esas mujeres? ¿Por qué están en esas telarañas?

—¡Señorita Harris, no se ha comportado bien!

—¡Le he preguntado quiénes son ellas!

—¡No lo sabrá!

—¡Déjeme salir!

—¡No puede salir! ¿Es que no recuerda el huracán?

—¡Me iré ahora mismo!

—No, señorita Harris. Usted se quedará aquí y para siempre.

Betty miró la escalera, por donde seguían bajando las arañas, produciendo un gran alboroto con sus peludas patas.

—¡Quiero irme, señor Mitchell!... ¡Quiero irme!

—¡Usted se quedará con ellas!

—¡No!

—Sí, señorita Harris. Usted ya no puede irse.

—¡Por favor!... ¡Por favor!

Mitchell la empujó hacia la escalera.

Y Betty miró las arañas que estaban descendiendo el último tramo.

—Tiene que ir con ellas, señorita Harris. La tratarán bien.

—¡No quiero ir con ellas! ¡No!

Betty arrojó el candelabro contra el rostro de Mitchell, el cual la dejó libre y retrocedió, lanzando un grito de dolor porque había sido alcanzado por las llamas.

Betty corrió hacia la puerta cuando ya una de las arañas le estaba subiendo por una

pierna.

Pegó un manotazo a la araña y la arrojó lejos sin dejar de lanzar gritos de horror. Trató de abrir, pero no pudo.

Se dio cuenta entonces de que el cerrojo estaba pasado.

Las arañas pasaron junto a Mitchell, que seguía aullando con las manos en el rostro, y avanzaron más aprisa que nunca hacia Betty.

La joven logró despasar el cerrojo y abrió la puerta en el momento en que algunas arañas estaban a punto de alcanzar sus pies.

El vendaval que entró por el hueco empujó las arañas lejos de Betty. La joven salió de la casa y echó a correr en medio del huracán.

—¡Socorro!... ¡Auxilio!... ¡Necesito ayuda!

Tuvo que cerrar los ojos porque la arena le cegaba. Continuó corriendo a través del viento que le azotaba.

No, no podía volver al granero en busca de su auto o caería en poder de las arañas, o de

aquellas mujeres con el cuerpo cubierto de esmalte negro y que se deslizaban por los hilos con la agilidad de las arañas.

Sabía dónde estaba la carretera principal. No podía perderse. No, no podía. Corrió en aquella dirección.

Respiraba entrecortadamente. Le dolía el costado.

Se detuvo y el viento huracanado la arrojó al suelo y la hizo rodar hasta una hondonada. Quizá pudiese permanecer allí hasta que el huracán terminase, y entonces seguiría corriendo hacia la carretera.

Pero Mitchell iría en su busca porque la tenía que alcanzar antes de que ella pudiese informar a la policía de lo que había visto en aquella casa.

Reunió fuerzas para levantarse y siguió andando a través del ciclón. Otras dos veces cayó, pero logró levantarse y proseguir su camino. Ya no le quedaban fuerzas.

¿Dónde estaba la carretera? ¿Dónde?

De pronto creyó ver unos faros a lo lejos. Un automóvil. Tenía que ser un automóvil.

—¡Socorro!... ¡Estoy aquí!... ¡No me dejen! ¡Párense!

Los faros se acercaban, taladrando la oscuridad de la noche. Betty agitó los brazos desesperadamente.

—¡No me dejen aquí... ¡No me dejen!

Los faros ya estaban muy cerca y cegaron los ojos de Betty.

Oyó los chirridos de los neumáticos y el auto se detuvo, haciendo crujir la carrocería. Betty se dejó caer de rodillas en la tierra.

Oyó abrirse la portezuela del coche y un hombre con un pañuelo en la cara gritó:

—¿Qué infiernos hace usted?

—¡ Por favor! ¡Por favor! —gritó Betty.

El hombre le ayudó a levantarse y Betty se tambaleó como si estuviese ebria.

El hombre la cogió en brazos y retrocedió hacia el auto.

—¡Ayúdame, Peter!

Otro hombre que estaba dentro del coche abrió la portezuela trasera. El hombre del pañuelo en la cara puso a Betty en el asiento.

Betty abrió los ojos y vio al hombre que la había recogido.

—¡No se detengan, por favor! ¡Vámonos de aquí!

—¿Había alguien con usted?

—Sí.

—Entonces, tendremos que intentar salvarlo también.

—¡No, no lo hagan!

—Pero usted ha dicho que había alguien con usted.

—¡Mujeres-araña!

—¿Cómo?

—¡Mujeres como las arañas!... ¡Y muchas arañas! ¡Centenares de arañas! ¡Todas contra mí!

Los dos hombres se miraron.

—No se preocupe, señorita —dijo el que había recogido a Betty—. En el desierto hay arañas. Mi amigo Pat y yo hemos visto muchas. Pero ya está lejos de ellas.

—No, no eran arañas del desierto. Eran otra clase de arañas —dijo Betty, y se desmayó. El llamado Peter dio un suspiro.

—Eh, Pat, creo que esta chica ha sufrido un fuerte shock.

—Tendremos que llevarla a un hospital. —El más cercano es el de Union City, y nos pilla de camino.

—De acuerdo. Pero ten cuidado con el volante.

—El huracán ha cedido un poco. Seguiremos tan despacio como antes.

El vehículo se alejó de aquel lugar en donde Betty Harris había conocido a las mujeres-araña.

* * *

—¿Cómo está, doctor? —Mal, francamente mal.

Rose Marlowe había acudido al hospital de Union City.

Rose no había vacilado en ponerse en camino cuando le dijeron que Betty había pasado las primeras horas sin sentido y que, cuando lo recuperaba, parecía haber perdido el juicio. Pronunciaba palabras incoherentes. Acababa de llegar al hospital y le había recibido el doctor a cuyo cargo estaba Betty Harris: Dan Lawson, un hombre de unos treinta años, rostro de facciones agradables.

—¿Cuáles son las causas del estado de Betty?

—Pasó por un difícil trance.

—¿Se refiere al huracán?

—Sí, señorita Marlowe, el ciclón «Wanda»,  que asoló esta región hace tres  días, sorprendió a su amiga cuando ella se encontraba de viaje... Su situación debió ser angustiosa. Se alejó de la carretera en su auto, y no pudo seguir.

—¿Por qué no se quedó dentro del auto?

—Su amiga debió ser presa de un miedo horrible que la hizo salir del coche.

—Parece un poco absurdo. En el coche habría estado segura.

—Lo habría estado. El auto fue encontrado a unas treinta millas de Union City.

—¿En la carretera?

—En el desierto. Al parecer, no le faltaba nada. Conservaba su maleta y su bolso. Tenía el número telefónico de usted.

—¿Puedo verla?

—Desde luego, pero no más de cinco minutos. El propio doctor la acompañó hasta la habitación de la paciente.

Betty estaba inmóvil en la cama, el rostro demacrado, muy pálido, los ojos cerrados. Rose se acercó al lecho. —Betty.

Su amiga no pareció reaccionar. —Betty, soy yo. Rose.

La enferma empezó a abrir los ojos y de pronto pegó un chillido.

—¡Doctor, está aquí! ¡Está aquí!

—¿Quién, señorita Harris?

—¡Una mujer-araña!

Rose se inclinó sobre su amiga.

—Mírame bien, Betty. No soy una mujer-araña. Soy Rose Marlowe.

—¡No!... ¡No!... ¡Protéjame, doctor!... ¡Me quiere llevar con ellas! ¡Sabía que vendrían a por mí! ¡Lo sabía!... ¡Mitchell me la envió! Quiere que vuelva a la casa con ellas...

—¿Con quiénes, Betty? —preguntó Rose.

—¡Usted lo sabe bien! ¡Con las mujeres-araña!

—Betty, por favor, tienes que reconocerme. ¡Soy tu amiga Rose!

—¡Doctor!... ¡Llévesela, doctor!

El doctor Lawson cogió del brazo a la visitante.

—Lo siento, señorita Marlowe. Pero será mejor que salga.

Rose se sintió profundamente conmovida. Salió de la habitación con el médico. En el corredor, Dan Lawson dijo: —Ya lo ha visto.

—No comprendo todo eso que me dijo de que soy una mujer-araña.

—Es lo que repite una y otra vez, cuando se le acerca una enfermera.

—¿Se refiere a que Betty sólo siente el pánico cuando se le acerca una mujer?

—Exactamente. Y la llama mujer-araña. Como a usted.

—Es terrible.

—Lo siento.

—Se curará, ¿verdad, doctor?

—Es prematuro hablar de eso.

—¿Supone que Betty... se ha vuelto loca?

—De momento, -sufre una fuerte perturbación mental. Pero es pronto para emitir un diagnóstico definitivo.

—¿Cuánto tiempo ha de pasar para eso, doctor?

—Tampoco se lo puedo decir... Un día, dos, quizá una semana...

—Me quedaré en Union City unos días. Pedí permiso en el lugar donde trabajo.

—¿Y dónde trabaja?

—En una emisora de televisión.

—Caramba, debe ser muy emocionante.

—Y muy pesado, doctor. ¿Me recomienda un hotel? Lawson se tironeó de una oreja.

—El Murray. Está en la calle Mayor, hacia la mitad. No tiene pérdida.

—Ha sido usted muy amable, doctor. ¿Cuándo podré volver para visitar a Betty?

—Llámeme mañana y se lo podré decir. La acompañaré.

—No se preocupe. Conozco el camino, doctor. No le quiero apartar de sus pacientes. Hasta pronto.

—Encantado, señorita Marlowe.

Rose salió del hospital, encaminándose hacia el estacionamiento. De pronto tropezó con alguien. Un hombre que salía de un coche.

—Perdón —dijo él.

Rose vio su cara. Era rubio de ojos muy claros, tan claros que parecía como si estuviese ciego.

—Fue culpa mía —dijo Rose—. Caminaba distraída. El no dijo nada y Rose se apartó.

Cuando iba a entrar en su coche vio al rubio, que la seguía mirando con fijeza.

¿Qué tenía de particular eso? Su figura les impresionaba. Y la verdad, no se sentía molesta por agradar a los hombres.

Sacó el coche del estacionamiento y, al mirar al hospital, pensó en Betty y se mordió el labio inferior. ¿Cómo podía pensar en los hombres cuando Betty estaba allí dentro? La pobre Betty debía haber sufrido mucho cuando se encontró en medio de aquel ciclón.

¿Qué había visto Betty para hablar de las mujeres-araña? Debía referirse, naturalmente, á arañas. Simplemente a eso. En el desierto hay muchas. Betty había salido del coche y quizá fue a caer cerca de un nido de arañas. Y ello, unido al temor de verse en peligro de muerte, azotada por aquel huracán, le había hecho ver cosas que no existían.

Ya estaba en la calle Mayor.

Buscó con la mirada el anuncio del hotel.

Y en ese momento chocó con el coche de delante. El impacto fue bastante fuerte y oyó un ruido de faros rotos.

Su coche había embestido por detrás a un convertible en el que viajaba un hombre. Y estaban ante un semáforo en rojo.

El hombre bajó del coche. Era alto, de cabello negro, atuendo deportivo, chaqueta a cuadros y pantalón gris. Llevaba un pañuelo alrededor del cuello y camisa a listas azules. Rose se sintió tan impresionada que se quedó junto al volante.

El hombre del atuendo deportivo miró la parte trasera de su coche y luego levantó los ojos. Rose notó que eran muy negros y que brillaban con un poco de fiereza.

—Hola, linda. ¿Pasando el rato matando a lo que se le pone por el camino?

—¿Eh, cómo dice?

—Apuesto a que mata a todos los ciervos que se le cruzan por la carretera. Conocí a un tipo que, por cada viaje que hacía, se traía a su casa una pieza. Y palabra que no llevaba escopeta.

—¿Se cree usted muy gracioso?

—No tengo la menor intención de ser gracioso, señorita. ¿Cómo dijo que se llamaba?

—No se lo dije.

—Pues tendrá que decírmelo.

—¿Por qué?

—¿Cómo por qué? Me ha causado desperfectos por valor de doscientos dólares. Y no los voy a pagar yo. ¿O prefiere que vayamos a la comisaría?

—Soy Rose Marlowe.

—Y yo, Barry Morgan.

—Señor Morgan, no me irá a echar la culpa de este accidente.

—¿Cómo ha dicho?

—Que todavía está por demostrar que yo soy la culpable. Barry Morgan miró al cielo.

—Mujer, tenía que ser una mujer.

—También nos dan el carnet de conducir.

—Mal hecho, muy mal hecho —le sonrió él, con amargura.

—¿Es antifeminista?

—No, señorita Marlowe. Sólo estoy en contra de las mujeres que se creen las dueñas del mundo.

—¡Yo no me creo la dueña del mundo!

—Entonces, ¿me quiere decir por qué embistió a mi coche? ¿No le gustó el color, quizá?

—Hablando de color, es horroroso.

—De modo que no le gusta el color rojo de mi convertible.

—Ni las listas azules de su camisa.

—¿Y de mi pañuelo? ¿Qué tiene que decir de mi pañuelo? Es morado con pintas.

—No me gustan las pintas. Ni el morado.

—¿Y cuál es su color favorito?

—tol verde.

—Pues tiene el gusto de las vacas.

—¿Cómo ha dicho?

—Vacas, señorita Marlowe. Esos animalitos que usted debe embestir en cuanto llegue con su coche a un prado.

—¡Yo no soy una vaca!

Barry miró a través de la ventanilla.

—¿Le he dicho que lo fuese? Yo diría que es usted más bien una potranca.

—¿Yo una potranca?

—Lo digo por sus remos.

—Oiga, aquí el único animal que hay es usted.

—No me diga.

—Y debería estar ya en una cuadra.

—No, al final me colocará en un pesebre.

—Podría irse porque ya le habrán puesto el pienso.

—A propósito de pienso, ¿la invito a comer?

—¿Cómo?

—De paso, discutiremos lo de la indemnización.

—¡Yo no como nada con usted!

—Le prometo que no pediré alfalfa.

—¡Señor como se llame...!

—Barry Morgan. ¿Cómo lo ha podido olvidar? ¿No sabe que los Morgan son los multimillonarios de Nueva York?

—¿Es usted uno de esos Morgan?

—No, señorita. Qué pena, ¿verdad?

—Claro, usted debe ser de los otros Morgan, de la rama de los piratas.

—Señorita Marlowe, me conmueve la forma que tiene de recordar a mi familia.

—Apuesto a que no me he equivocado.

—No mucho. Según me contaron, a mi bisabuelo lo ahorcaron.

—Por pirata.

—No, señorita Marlowe. Le pusieron la soga por cuatrero. Tiene una bonita historia. Pasó tres días con tres noches a solas con Juanita Calamidad. A propósito, ¿por qué no nos reunimos y me escucha la historia de las relaciones de mi abuelo y Juanita Calamidad?

—¡Usted a mí no me va a contar ninguna historia!

—Pues escupa los doscientos dólares.

—¿Qué?

—Los doscientos pavos que necesito para reparar los desperfectos de mi coche. —¡Usted es un estafador!

—¿Cómo dice?

—Rebaje la cifra, señor Morgan.

—Ni un centavo.

—Tendrá que conformarse con cien dólares. Barry se tironeó de una oreja.

—Está bien. Llamaremos a la policía, y que ellos se encarguen del asunto

—se fue a dirigir a su coche.

—¡Espere, señor Morgan! El volvió la cabeza.

—¿Decía usted algo, señorita Marlowe? La joven apretó los dientes, rabiosa.

—¿Quiere hacer el favor de acercar sus pezuñas hacia aquí?

—¿Qué ha dicho? No le he oído bien.

—Sus pies, señor Morgan.

—Ah, ya.

Barry se aproximó otra vez a la ventanilla del coche de Rose. Ella abrió su bolso y sacó un fajo de billetes. Empezó a contarlos.

—Setenta y cinco... Noventa... Ciento diez... Sólo tengo ciento diez dólares en efectivo, señor Morgan.

Barry se apoderó del dinero y lo guardó en el bolsillo.

—Me debe noventa dólares, señorita Marlowe.

—¿Es que me va a cobrar hasta los doscientos?

—Una deuda es una deuda, señorita Marlowe.

—¡ No pienso volverlo a ver!

—¿No se va a quedar en la ciudad?

—¡Eso no le interesa a usted!

Rose echó marcha atrás. Hicieron sonar un claxon y frenó bruscamente. Faltó poco para que chocase con un coche que había en la parte trasera.

—Señorita Marlowe —sonrió Barry—, será mejor que serene sus nervios o la meterán en la cárcel por demasiadas víctimas en un solo día.

—¡Continúan sin hacerme gracia sus chistecitos, señor Morgan!

La joven hizo arrancar el coche y se alejó, yendo a meterse en el aparcamiento subterráneo del hotel Murray.

Poco después, saltaba de su vehículo. Estaba furiosa, y mientras se dirigía al registro del hotel, murmuró:

—¡Barry Morgan, menudo pirata!

CAPITULO IV

Rose Marlowe estaba comiendo en el restaurante.

—Buenas tardes, señorita —dijo una voz.

Alzó la mirada y vio al rubio de los ojos claros delante de ella. Y él le estaba sonriendo con simpatía.

Sí, estaba claro que había hecho una conquista. Su instinto no le había traicionado.

—¿Puedo sentarme, señorita Marlowe?

—¿Ya sabe mi nombre?

—Lo pregunté en el registro.

—Pues lo siento. No le sirvió. No acostumbro a comer con desconocidos.

—Eso se arregla fácilmente. Me llamo Leo Francis.

—No lo arregla, señor Francis. Sigue siendo para mí un desconocido. Sin embargo, el rubio cogió una silla y se sentó.

Rose hizo un gesto de asombro.

—Señor Francis, ¿quiere levantarse ahora mismo o será necesario que llame al maître?

—¿Quiere escucharme, señorita Marlowe? No es lo que usted cree.

—¿Y qué es lo que yo creo?

—Admito que es usted muy bonita.

—Gracias.

—Y muy atractiva.

—Gracias.

—Pero no me he acercado a usted para enamorarla.

—¿Ah, no?

—Estoy cumpliendo con mi obligación.

—Señor Francis, es usted un tipo sensacional. ¿Es su deber llegar hasta mi mesa y sentarse sin mi permiso?

—Trabajo para la Prensa Consolidada.

—¿Prensa qué?

—Consolidada. Una firma que se dedica a la caza de las noticias para distribuirlas más tarde por todas partes del mundo.

—¿Y qué tengo que ver yo con la Prensa Consolidada, señor Francis?

—Verá, señorita Marlowe. Usted trabaja en la cadena de televisión A. H. R. Escribe guiones.

—Ya veo que se ha tomado muchas molestias por mí, señor Francis.

—Quisiera compartir con usted su secreto.

—No le entiendo, señor Francis.

—Quiero que me cuente lo que le ha dicho su amiga. Rose se puso en guardia.

—¿Qué supone me ha dicho mi amiga?

—Señorita Marlowe, somos colegas y me informé de las razones que han obligado a su amiga Betty Harris a ingresar en el hospital de Union City.

—¿Y cómo se enteró, señor Francis?

—Cinco dólares aquí, cinco dólares allá. Las enfermeras son fáciles de sobornar.

—¿Y qué le dijeron ellas?

—Simplemente, que la señorita Harris sufría un fuerte shock. En los pocos momentos en que pude hablar, cuando recupera el sentido, dice ciertas cosas muy extrañas.

—¿Por ejemplo?

—Habla de mujeres-araña.

—¿Ah, sí?

—-Señorita Marlowe, usted ha estado en el hospital. Tropezó conmigo en la playa de estacionamiento cuando venía de visitar a su amiga.

—¿Me estaba espiando?

—La esperaba.

—Entonces pudo evitar el tropiezo.

—Sí, pero como vi que venía usted distraída, puse algo de mi parte.

—¿Y por qué entonces no habló conmigo sobre el tema que le interesa?

—Me dejó usted sorprendido.

—¿En qué sentido?

—Su belleza, señorita Marlowe. Fue un impacto demasiado grande.

—Debe haber recibido muchos premios de su jefe.

—¿Por qué?

—Tengo la impresión de que sabe conseguir un reportaje.

—¿Cree que lo conseguiré ahora?

—No, señor Francis. Va a ser su primer fracaso. Leo Francis entornó sus ojos.

—¿No me va a ayudar, señorita Marlowe?

—No.

—¿Por qué no?

—Porque no sé nada.

—¿No habló con su amiga?

—Sí, hablé con Betty.

—¿Y qué le dijo ella?

—Lo que usted sabe.

—¿Le habló de las mujeres-araña?

—Sí.

—Imagino que con usted sería más explícita.

—Señor Francis, no pudo ser más explícita porque me confundió con una de las mujeres-araña.

Francis se pasó la lengua por los labios.

—Vaya, creí que con usted reaccionaría.

—¿Por qué lo creyó?

—Ustedes son amigas. Comparten el apartamento en Los Angeles.

—Se dio usted mucha prisa en informarse, señor Francis.

—¿No le he dicho que me llaman Leo el Dinámico?

—Le deben llamar otras cosas.

—¿Por ejemplo?

—Leo el Curioso.

—Un periodista debe ser curioso, señorita Marlowe, sobre todo cuando se está ganando el sustento.

—Oh, claro, la señora Francis debe estar con los niños pegados a sus faldas en su casa, a la espera de que usted llegue para darles un trozo de pan con mantequilla.

Francis se echó a reír...

—Tiene usted buen humor, señorita Marlowe. Pero no existe una señora Francis y, por tanto, tampoco existen hijos.

—Un poco más y me hará una proposición matrimonial.

—Oh, no, señorita Marlowe. Soy un pájaro.

—Ya lo noté por el pico.

—Quiero decir que soy un pájaro al que le gusta la libertad.

—A todos los pájaros Ies gusta la libertad, y la mayoría de ellos terminan en una jaula.

—Yo no acabaré así. —Francis volvió a sonreír—. Mis intenciones con usted son buenas. Por nada del mundo le pediría que fuese la señora Francis.

—Ya sé el otro apodo con que lo llaman. Leo el Sincero.

—¿Hablamos en serio, señorita Marlowe?

—¿No lo estamos haciendo?

—¿Qué piensa de lo que le dijo Betty Harris?

—No he tenido tiempo para decidirlo. Francis se levantó.

—Me he hospedado en este hotel. Tengo la habitación contigua a la suya.

—¿Fue casualidad? ¿O me dirá que el mundo es un pañuelo?

—El mundo es muy pequeño, pero no fue casualidad, señorita Marlowe. Me hospedé en el hotel después de usted.

—Y pidió la habitación contigua a la mía.

—Sí.

—Para seguir espiándome.

—Sí.

—Señor Francis, le da demasiada importancia a las declaraciones de una muchacha en estado de shock. Ahora sabrá mi opinión sobre el asunto. Betty se perdió en el desierto mientras se desencadenaba el ciclón «Wanda». De alguna forma, mi amiga fue a parar a un nido de arañas. El vendaval y los bichitos le produjeron pánico. Y el pánico la llevó al shock.

—No está mal.

—Celebro que haya quedado satisfecho.

—¿Cena conmigo esta noche?

—No, señor Francis.

—¿Algún compromiso anterior?

—Usted me está espiando y debe saber si tengo un compromiso anterior.

—Ahora no lo sé, pero lo sabré más tarde.

El rubio hizo un saludo con su simpatía natural y se marchó. Rose quedó preocupada.

Fue a la cabina telefónica y marcó el número del hospital.

—Por favor, con el doctor Lawson.

Tuvo que esperar un minuto.

—Diga, señorita Marlowe—oyó al doctor.

—He manejado algunos diarios, pero en ninguno de ellos leí una noticia que se refiriese a mi amiga. Quiero decir a lo que le pasó a ella y al estado en que se encuentra.

—Es natural que no lo haya visto, señorita Marlowe. No dimos información a la Prensa.

—Sin embargo, he conocido a un periodista que está enterado del asunto y a la caza de noticias con respecto a Betty. Me estuvo haciendo preguntas.

—Hay una explicación para eso.

—¿Cuál, doctor Lawson?

—Dos hombres, Peter Hunter y Pat Leigh, nos trajeron a su amiga. Dado el estado en que Betty se encontraba, nuestra obligación era dar parte "a la policía. Y fue lo que hice yo personalmente. Más tarde llegó el sargento Norman Bannister, de la Comisaría de Union City. Pero él no pudo hablar con su amiga Betty. Informé al sargento Bannister y no le dio importancia al asunto. Quizá ese periodista ha conseguido su informe por la policía.

Rose se dio por satisfecha con la explicación.

—¿Cómo está Betty?

—Continúa lo mismo, señorita Marlowe. Después de marcharse usted, se sumergió en un estado de depresión. Sufrió otro ataque como el que usted vio.

—¿Qué fue esta vez?

—De nuevo una enfermera.

—¿Y la confundió con una mujer-araña?

—Sí, señorita Marlowe... Le administré un calmante y ahora duerme. La visité hace unos momentos. Tengo esperanzas de que se encuentre un poco mejor cuando despierte y quizá la reconozca a usted.

—Eso espero, doctor. Gracias por todo lo que hace.

Rose colgó y cuando fue a salir de la cabina tropezó con alguien.

Era un hombre que llevaba en la mano un paquete, y éste cayó al suelo, produciendo un sonido a cascajo.

El hombre era Barry Morgan.

—Señorita Marlowe, me acaba de romper un jarrón chino de cincuenta dólares.

CAPITULO V

Rose Marlowe estaba asombrada.

—¿Usted otra vez, señor Morgan?

—Celebro que me recuerde. Soy el mismo al que le destrozó el coche.

—¡Yo no le destrocé el coche!

—Salvé mi persona porque usted no tripulaba un tanque.

—Déjeme en paz con sus cuentos chinos.

—Jarrón chino, señorita Marlowe. Sólo un jarrón chino.

—¿Por qué compra esas cosas?

—Porque lo vi y me gustó. Pero le aseguro que si llego a saber que me iba a encontrar con usted, lo dejo en la tienda.

—¿Y qué pretende ahora, señor Morgan?

Barry levantó la palma de la mano.

—Pague y calle.

—¿Me va a sacar cincuenta dólares?

—Debería pagar más porque el jarrón chino era único.

—Ande, agregue una indemnización por daños y perjuicios.

—¿Lo dejamos en cien dólares?

—Señor Morgan, ¿sabe lo que es usted?

—Una víctima suya.

—¡Un caradura! ¡Eso es lo que es! Barry cruzó los brazos.

—De modo que me destroza el automóvil y un jarrón chino y soy un caradura. ¿Qué hará la próxima vez, señorita Marlowe? Infórmese de lo que va a hacer durante el resto del día para estar lo más lejos posible de usted.

—¡Pirata Morgan!

—¿Cómo ha dicho?

—Dije pirata. Le voy a pagar los cincuenta dólares.

—Muy amable.

—Pero no ahora.

—¿Por qué no ahora?

—Me pegó el timo del automóvil.

—¿Se atreve a llamarlo timo?

—Ni siquiera me preguntó si estaba asegurada.

—¿Y lo está?

—Claro que lo estoy. Pero no quise meter a los del seguro en el asunto y preferí pagar en efectivo para evitar problemas con usted. He venido a Union City para cosas más importantes que enfrentarme con... con...

—¿Con el pirata Morgan?

—¡Exactamente!

—Todavía no sé si darle crédito.

—¿Qué?

—Usted dice que me va a pagar los cincuenta dólares, pero no sé si se va a fugar.

—¡No me voy a fugar porque no estoy en la cárcel!

—¿Cuántos días va a permanecer en Union City?

—¿Espera que se lo diga?

—Sólo quiero saber si voy a cobrar los cincuenta dólares.

—Señor Morgan, estaba comiendo y usted me ha indigestado.

—Fue culpa suya por romperme el jarrón chino.

—Fue culpa suya por cruzarse por segunda vez en mi camino. ¡Y tengo que pedirle un favor!

—Pídalo. No se quede con las ganas.

—¡Métase en un hoyo mientras yo esté en Union City!

—Quizá lo haga.

—Gracias.

—¡Cuando me pague los cincuenta dólares!

—De aquí me iré al Banco.

—Entonces, la acompaño.

—Ni hablar. No me gustan los salteadores. Y si usted entrase en mi compañía, podría provocar un pánico en el Banco.

—Muy bien, señorita Marlowe. Soy un pirata, un salteador y no sé cuántas cosas más, según usted. No quiero herir su aire de reina. La dejaré ir sola al Banco. ¿Cómo quedamos para después?

—Pienso ir al hospital.

—¿A qué hora?

—A las cuatro.

—Muy bien. Estaré esperándola en la puerta del hospital.

—¿Teme que me escape, señor Morgan?

—A veces los deudores son capaces de cualquier cosa con tal de no pagar. Rose levantó la barbilla y, sin replicar, se marchó a su mesa.

Se volvió a sentar.

Barry Morgan la sacaba de quicio.

—¿Qué va a tomar de postre? —preguntó el camarero.

De buena gana hubiese dicho: «Pedacitos de Barry Morgan». Pero no lo dijo. —Un helado de fresa.

Barry Morgan se había sentado en otra mesa, seis más allá. Y sus ojos se encontraron y él le hizo una inclinación con la cabeza. Rose le contestó sacándole la lengua.

El camarero le puso delante el helado de fresa.

—¿Quién es? —preguntó Rose.

—El helado lo hace Bruce Harrison.

—No me refería al que hizo el helado, sino al hombre moreno y alto que está enfrente de mí.

—Ah, se refiere al simpatiquísimo jugador.

—No nos referimos a la misma persona. Yo estoy hablando del fulano que se llama Barry

Morgan.

—Es la misma persona, señorita Marlowe.

—Dijo simpatiquísimo.

—Y lo es, señorita.

—También ha dicho que es un jugador.

—Sí.

—¿Y a qué juega?

—Póquer, entre otras cosas.

—Y, naturalmente, Barry Morgan le da buenas propinas.

—No me puedo quejar de sus propinas.

—Comprendo por qué le llama simpatiquísimo.

—No lo digo yo solo, señorita Marlowe.

—¿Y quién más lo dice?

—Las mujeres.

—¿Qué mujeres?

—Perdone, señorita Marlowe, pero debe ser más discreta con respecto a ciertas cosas.

—Está bien. Le firmaré la cuenta. —Sí, señorita Marlowe.

Rose firmó la cuenta, agregando un dólar de propina, se preguntó qué grado de simpatía, le proporcionaría ese dólar al camarero Bill Moore. No mucho, al parecer, por la cara que puso.

Desde el hotel se fue al Banco.

Le llevó quince minutos conseguir doscientos dólares contra su cuenta corriente de Los

Angeles.

Se dirigió al hospital.

Dejó el auto en el estacionamiento como la otra vez, y al bajar oyó una voz.

—Nos volvemos a encontrar.

Era el rubio, Leo Francis, el cual sacó unos billetes. Eran veinte dólares. .

—Quiero ver a su amiga, señorita Marlowe.

—¿Intenta sobornarme?

—Sólo le pido un favor. Y a cambio de ello, le doy veinte dólares para que se divierta un poquito.

—Sé divertirme sin sus veinte dólares, señor Francis.

—Como quiera. La esperaré aquí. Rose lo miró a los ojos claros.

—Señor Francis, ¿cómo se enteró de lo de mi amiga?

—¿Qué?

—Le estoy preguntando que cómo se enteró de lo que le pasó a Betty. Y no me conteste que un periodista debe estar enterado de todo. Lo que le pasó a mi amiga carece de importancia. Fue víctima de un huracán y sufrió una alucinación.

—¿Fue lo que dijo el doctor Lawson?

—Sí.

Francis dio un suspiro.

—Entonces, no tendré más remedio que buscar otro tema para mis crónicas.

—No me ha dicho todavía quién le informó.

—La policía, señorita Marlowe. Tengo un amigo en la comisaría.

—Adiós, señor Francis.

—Buena suerte —le contestó el rubio.

Rose entró en el hospital y poco después se encontraba con el doctor Lawson.

—Su amiga ha recuperado el sentido —le anunció el doctor—. Lo ha hecho como siempre:

gritando, advirtiéndonos contra las mujeres-araña. Entre para que la vea a usted. Fueron a la habitación de la paciente.

Betty estaba postrada, los ojos cerrados.

Rose sintió miedo mientras se acercaba al lecho. Aquella mañana, unas horas antes, la había confundido con una de las mujeres-araña. ¿Ocurriría ahora lo mismo?

—Betty.

Su amiga abrió los ojos y Rose vio en ellos reflejado el terror. Sí, otra vez iba a decirle que ella, Rose, era una mujer-araña.

—Rose, ¿estás aquí?... ¿Eres tú, Rose? Rose sintió una gran alegría.

—Betty, por fin. ¿No me confundes con una de esas...?

El rostro de- Betty cambió.

—Continúa, Rose, ¿con quién te iba a confundir? Rose miró al doctor Lawson y éste le hizo un gesto afirmativo.

—Con una mujer-araña, Betty.

—¿Lo sabes?

—Es de lo que has estado hablando cada vez que una enfermera se te ha acercado. Y

también a mí me llamaste así.

—Las hay... ¡Hay mujeres-araña, Rose!

CAPITULO VI

—No, Betty —dijo Rose—. No hay mujeres-araña.

—Te juro que las vi con mis propios ojos.

—¿Qué fue lo que viste?

—Ya te lo he dicho. Mujeres-araña. ¡Tienes que creerme, Rose! El doctor carraspeó.

—Perdonen, volveré dentro de unos minutos. Tengo que visitar a otros pacientes. ¿Puede salir un momento, señorita Marlowe?

Rose salió con el doctor y Betty gritó:

—¡Rose, no te vayas!

—No me iré, Betty. Volveré en seguida. Rose salió al corredor y el doctor dijo:

—Ya lo ve, señorita Marlowe. Insiste en haber visto las mujeres-araña.

—¿Cree usted que continúa en estado de shock?

—Me temo que su mente ha sido dañada de algún modo... Procure tranquilizarla. Me he dado cuenta de la influencia que usted ejerce en ella. Y la autorizo a que continúe con su amiga durante un rato. Pero trate de convencerla de que sólo pasó por una situación angustiosa y que ya eso pertenece al pasado.

—Lo intentaré, doctor Lawson.

El doctor se alejó por el corredor y Rose volvió a entrar en la habitación. Betty se había medio incorporado en la cama.

—Rose, ¿qué has hablado con el doctor?

—Nada de importancia.

—Lo imagino. El piensa que estoy loca, y apuesto a que tú también lo crees.

—No, Betty.

—No existen esas mujeres-araña... Todo es producto de mi cerebro. Rose quiso darle un aire festivo a su respuesta.

—Todas las mujeres tenemos algo de la araña. Dicen que tejemos nuestra red para cazar al hombre como si fuese una mosca.

Betty cerró los ojos.

—No, Rose. No te he hablado simbólicamente. ¡Yo te hablo en serio! Rose la cogió por el brazo.

—Abre los ojos y mírame, Betty.

Su amiga hizo lo que Rose le pedía.

—Betty, te encontraste en el centro de ese ciclón. Le pusieron un nombre femenino como siempre. Ciclón «Wanda». ¿Lo recuerdas?

—Sí.

—Debiste pasar por unos momentos muy difíciles.

—No te lo puedes imaginar. El coche iba de un lado a otro de la carretera.

—¿Y qué hiciste?

—Apenas podía ver a diez metros. El viento arrastraba mucha arena. Vi un camino y pensé que conduciría a alguna casa. Y no me equivoqué.

—Continúa, ¿qué pasó?

—Allí estaban.

—¿Quiénes?

—Las mujeres-araña.

—¿Otra vez?

—¡Te digo que allí estaban! Es una casa de dos pisos, donde vive un hombre solo. Se llama Ed Mitchell, de unos treinta y cinco años... Me dio hospitalidad. El fue por mi maleta. Me quedé a solas. Oí ruido arriba. Pensé que era algún animal... Vi la primera araña cuando traté de llamar por teléfono.

—¿Una mujer-araña?

—¡No! ¡Sólo fue una araña! Me dio la impresión de que me iba a atacar. Era grande, peluda. Me retiré del teléfono, y la araña desapareció por un hueco del techo. Mitchell regresó, me acompañó a una habitación de arriba y me prohibió que entrase en la de enfrente. No supe por qué lo hizo, pero luego comprendí la razón. Están allí.

—¿Las mujeres... araña?

—Hay arañas también. Simplemente arañas. Como la que vi en el teléfono, y otra que se metió en mi maleta. Tienes que creerme, Rose. Yo me despedí de Mitchell. No me quería dormir, pero me venció el sueño. Y de pronto desperté oyendo voces de mujeres. Ellas reían y hablaban. Salí del cuarto. Oí sus palabras. Una de ellas preguntaba que cuándo iban a  salir  y la otra le contestó que cuando se  lo dijesen, Y entonces me venció la curiosidad. Pensé que podría hablar con alguien que me hiciese compañía. Y abrí la habitación de enfrente. ¡Y entonces las vi!

Betty lanzó un alarido.

—Betty, serénate.

—¡Las vi, Rose, las vi! ¡Las mujeres estaban al fondo de las telarañas! Tienen el cuerpo cubierto por una especie de esmalte negro... ¡Y también había arañas! Y todas ellas se lanzaron sobre mí... Y yo corrí y corrí. Bajé la escalera y Mitchell tropezó conmigo. Quería detenerme. Las arañas ya estaban bajando por la escalera y Mitchell me tenía bien sujeta, reconviniéndome por haber entrado en la habitación prohibida. Yo tenía un candelabro en la mano y le quemé la cara. Quedé libre de esa forma y pude escapar. Corrí otra vez hasta llegar a la carretera, y allí me encontraron los del automóvil...

Betty terminó de hablar y quedóse respirando entrecortadamente.

—¡No me crees, Rose!

Se tapó la cara con las manos y sollozó histéricamente.

—Betty —dijo Rose, con dulzura—, ¿dónde está esa casa?

—¡Tú no me crees!

—Te estoy preguntando dónde está esa casa. —No lo sé. A un lado de la carretera. Me han dicho que esto es Union City. —Sí.

—Estamos a unas trescientas millas de Lincolnville. La casa de Mitchell debe estar a unas cien millas de aquí hacia Los Angeles... ¿Por qué lo preguntas, Rose?

—Iré a esa casa.

—Oh, no, no puedes ir sola. Tendrías que ir con la policía.

—De acuerdo. Iré con la policía.

—Lo dices para conformarme. No, tú no irás con la policía ni irás sola... Nadie me ha creído. ¡Pero ellas existen! ¡Las mujeres-araña están allí!

Betty se dejó caer en la cama dando gritos. El doctor Lawson entró en la habitación.

—¿Qué pasa, señorita Marlowe?

—Me contó su historia.

—¿La de siempre?

—Sí.

Betty gritaba en pleno ataque de histerismo. Una enfermera entró.

—Señorita Perkins —dijo el doctor—. Inyecte a la paciente un calmante. Betty gritó:

—¡No quiero un calmante!... ¡Rose, sácame de aquí! ¡Por lo que más quieras, sácame de aquí!

El médico tenía el corazón en un puño.

—Salga, señorita Marlowe —ordenó el doctor—. Su presencia sólo ha hecho que reactivar la alucinación de Betty.

Rose se dirigió a la puerta mientras Betty seguía gritando:

—¡Yo las vi!... ¡Yo las vi! Rose salió de la habitación.

—Hola —dijo una voz.

Era de nuevo Leo Francis.

—Es usted muy insistente, señor- Francis.

—He oído algo.

—¿Qué oyó?

—Los gritos de su amiga. Y algunas cosas con respecto a esas mujeres-araña.

—Pero también habrá oído al doctor Lawson. Según él, mi presencia ha reactivado la alucinación de Betty.

—Sí, y pienso que tiene razón. El rubio dio un suspiro.

—Definitivamente, perdí mi tiempo. La información de su amiga no merece la pena que yo continúe en Union City. Tendré que marcharme en busca de otra noticia. Hasta la vista, señorita Marlowe. Tuve mucho gusto.

—Lo mismo digo.

El rubio se marchó hacia el ascensor y, antes de entrar en él, se despidió de Rose, haciéndole un saludo con la mano.

Rose encendió un cigarrillo y paseó de un lado a otro.

Cada vez estaba más inquieta por el estado en que se encontraba Betty. ¿Mujeres-araña? Oh, ella no podía creer que existiesen esos extraños seres. Algunos pintores habían dibujado así a las mujeres. La imaginación artística era libre de considerar a las mujeres como sanguijuelas, como arañas, o como las serpientes. Tales artistas habían sido siempre unos resentidos. De un modo u otro, las mujeres les habían hecho  daño en algún momento de su vida, y ellos se vengaron pintándolas de una forma horrible.

Pero ahora se trataba de la realidad.

El doctor Lawson salió de la habitación.

—Betty se dormirá en seguida. La enfermera la ha inyectado el calmante.

—¿Puede establecer un diagnóstico?

—Me preocupa mucho el estado de su amiga, pero insisto en que todavía es pronto para tomar una decisión.

Rose se despidió del doctor y poco después se introducía en su auto. Quedóse pensativa, las manos en el volante.

Había una forma de convencer a Betty. Viajar a la casa en donde, supuestamente, Betty había visto las mujeres-araña. Si encontraba al hombre llamado Mitchell, él le daría explicaciones. Sí, le podría explicar por qué Betty se encontraba en aquella situación. No había visto mujeres-araña, pero algo tenía que haber ocurrido en aquella casa. Y sólo podría descubrirlo de una forma: yendo a ella.

CAPITULO VII

—Señorita Marlowe, ¿es que se va a escapar? Rose ya había puesto en marcha el motor de su automóvil. Era Barry Morgan.

—No, señor Morgan, no voy a huir. —Cuánto me alegro.

—¿Ha venido por los cincuenta dólares de su jarrón?

—¿Podría venir por otra cosa?

—Creí que quizá estaba interesado en mí, personalmente.

—¿En usted? Pues no, señorita Marlowe. No puedo interesarme en una creidilla.

—¿En quién?

—En una chica que se cree bonita, con una figura sensacional.

—¿Cómo ha llegado a la conclusión de que yo me creo todo eso?

—Hemos hablado mucho, señorita Marlowe. Ya es una vieja amiga para mí.

—¡No me llame vieja! Sólo tengo veintitrés años. Aunque poseo la experiencia de una mujer de cincuenta y conozco a los tipos de su clase.

—No me diga.

—Usted es un jugador profesional.

—Eso no lo acertó por su cuenta —sonrió Barry Morgan—. Le preguntó a Bill Moore, el camarero.

—Debí suponer que se lo diría a usted. Lo tiene sobornado con sus propinas. Por eso él lo considera simpatiquísimo.

—No, señorita Marlowe. Le resulto simpático a Bill porque sé comportarme bien con él.

—¿Le lleva Bill Moore los primos al matadero?

—¿Cómo dice?

—¿Bill le proporciona los palomos que usted tiene que desplumar?

—Caramba, señorita Marlowe, no tiene pelos en la lengua.

—Al pan pan y al vino vino. Barry respiró profundamente.

—Señorita Marlowe, le dije antes que era una creidilla, y ahora tengo más motivos para opinar así de usted. No sólo se cree mona, sino que tiene una inteligencia superior al resto de las mujeres y, con toda seguridad, a la de la mayoría de los hombres.

—Es posible.

—Piensa que soy un jugador tramposo.

—¿Y no lo es?

—No, señorita Marlowe. Admito que me gano la vida jugando, pero soy un tipo limpio.

—Sí, se nota que se baña.

—Pensé que hacía mejores chistes, dada su inteligencia superior a la de todas las mujeres.

—Y probablemente a la de la mayoría de los hombres. Y eso le incluye a usted de un modo definitivo, pirata Morgan.

Barry se apoyó en la ventanilla de la portezuela.

—Repítalo.

—¿Qué?

—Pirata Morgan. Suena tan musical en sus labios.

—¡No lo voy a repetir!

—Le costaría muy poco esfuerzo, creidilla. Son dos palabras. Sólo dos palabras y me hará feliz.

Rose hizo un gesto furioso. Sacó del bolso un puñado de billetes y, después de contarlos,

los alargó a Barry, poniéndoselos casi en la cara.

—¡Aquí tiene los cincuenta dólares del jarrón japonés!

—Chino.

—¡Chino o japonés, o manchú! ¡Me da lo mismo!

—Agregue algo.

—Dijo usted que no había indemnización.

—Y no la hay. Pero me sigue debiendo los noventa dólares por los desperfectos que me produjo en el coche.

—¿Es que me va a dejar otra vez sin un centavo?

—Yo no tengo la culpa. Es la vida.

—¿La vida que usted se va a pegar con el dinero que me está sacando?

—¿Piensa que vivo de las mujeres?

—Empiezo a tener mis dudas. —Ella entornó los ojos—. ¿Quién me dice que no frenó su coche para provocar el accidente? Le habría bastado mirar por el retrovisor. ¿Quién me dice que no esperó a que yo saliese de la cabina telefónica para provocar el segundo tropiezo? A propósito, yo no vi que en el paquete hubiese un jarrón.

—Es que estaba empapelado.

—¡Pudo ser un vaso de a cincuenta centavos!

—Es posible que lo fuese, desde su punto de vista.

—¡De acuerdo, pirata Morgan! ¡Hemos terminado!

—Eso nunca lo sabremos. Quizá me anime a comprar una guitarra y si tengo la desgracia de encontrarme con usted...

—Si compra una guitarra y me encuentro con usted en la calle, se la meto por la cabeza. ¡Y

esa vez se la pagaré con mucho gusto, señor Morgan!

Rose hizo retroceder el coche con violencia y Barry tuvo que saltar para no ser atropellado.

—¡Señorita Marlowe, me iba a producir desperfectos a mí!

—Habría tenido suerte, pirata Morgan. Tiene el hospital al lado —contestó la joven, y apretó el acelerador.

Poco después salía de la ciudad, camino de Los Angeles. Pero no iba a Los Angeles. No, ella sólo iba a recorrer cien millas, en busca de un camino que condujese a la casa donde Betty se había refugiado cuando fue sorprendida por el ciclón «Wanda».

Fue pasando el tiempo.

De vez en cuando, Rose observaba el cuentakilómetros.

Había recorrido setenta millas desde que se inició su viaje desde Union City.

La carretera estaba prácticamente solitaria. Sólo cada diez o quince minutos se encontraba con un coche, y detrás de ella no iba nadie.

Empezó a sentirse demasiado sola.

El cielo tenía un color azul turquesa, y el sol estaba cayendo hacia el Pacífico. Había emprendido el viaje demasiado tarde. Se le haría de noche al regresar.

Ya había recorrido las cien millas sin encontrar el camino a la izquierda.

Hizo las últimas diez millas a cincuenta por hora para no pasar de largo el camino al que se había referido Betty.

Detuvo el coche y saltó de él, mirando a su alrededor.

Ahora no pasaba ningún automóvil. A un lado y a otro estaba el desierto. No, no veía ninguna casa.

Ya no podía tener ninguna duda con respecto a Betty. El doctor Lawson parecía un buen profesional.  Betty  sufría  una  alucinación.  Simplemente   eso.  Una   alucinación   a consecuencia de haberse encontrado con el huracán.

De pronto observó algo anormal en el paisaje. Al principio no supo qué era.

Oh, sí, eran aquellos matorrales demasiado secos cuando otros tenían un color verdoso.

¿Por qué se habían secado? ¿Por efecto del ciclón?

Sólo estaban a un cuarto de milla. Montó en el coche, fue hacia allí y volvió a descender. Vio los matorrales secos.

Apartó dos de ellos con el pie y se quedó asombrada viendo un trecho de camino. Siguió apartando los matorrales y el camino fue apareciendo ante ella.

¿Qué significaba aquello? ¿Por qué habían cubierto el camino con aquellas bolas espinosas y resecas?

Se volvió a sentar al volante y maniobró, metiendo el coche por el camino. Se apartó para eludir los arbustos secos.

Tras recorrer unas cincuenta yardas y bajar por una pequeña ladera, encontró que el camino ya no estaba cubierto por las plantas espinosas.

Continuó avanzando mientras sentía que se aceleraba su corazón. El camino desaparecía por una curva.

Hizo girar el volante. Y al salir de aquella curva vio la casa.

Sí, allí estaba. Betty no se la había descrito, pero supo que era la misma en que su amiga se había refugiado del huracán.

No había ningún auto. Ningún ser humano.

Fue acercándose lentamente, con suavidad, como si temiese hacer un excesivo ruido, y frenó cerca de la puerta.

Permaneció ante el volante inmóvil, mirando las ventanas de la parte superior. Vio dos. Y

una  de  ellas  debía  corresponder  a  la  habitación  en  que  había  estado  Betty.

¿Correspondería la otra a la habitación donde Betty había visto...? ¿Por qué no decirlo?

¿Las arañas? ¿O las mujeres-araña?

«Cuidado, Rose. Tu amiga Betty sufrió un shock. Eso está claro. Te lo dijo el doctor Lawson y tú misma lo pudiste comprobar. El doctor lo llamó alucinación. ¿Por qué no das media vuelta y te largas? Es lo que debes hacer.»

Rose empezó a dar la vuelta para marcharse y otra vez oyó su voz interior:

«Tienes miedo, ¿eh, Rose? Se te ha metido el miedo en el cuerpo. Lo sientes hasta en los talones. ¿Por qué te pusiste en camino? Venías en busca de una casa que tú creías no existía. Pero aquí la tienes. La casa existe, Rose Marlowe. Frenó el vehículo cuando ya tenía la proa en dirección a la carretera general.

Apagó el motor, pero siguió sentada, sin decidirse a descender.

Y de pronto se abrió la puerta de la casa. Rose sintió que se le erizaba el vello de la nuca. Vio a un hombre de unos treinta y cinco años, de ojos muy claros.

—¿Busca algo, señorita? —dijo aquel hombre.

CAPITULO VIII

—No, señor —contestó Rose—. Está próxima la puesta del sol y pensé que valdría la pena contemplarla desde el desierto y sacar unas fotografías.

—Oh, sí, es muy hermosa la puesta del sol en el desierto. Rose trató de serenarse.

«Bien, chica, ahí lo tienes. Es el hombre del que Betty te habló, y ahora debes demostrar que tienes más inteligencia que todas las mujeres y que algunos hombres, entre ellos el pirata Morgan.»

Saltó del coche sonriente.

—Soy Rose Marlowe.

El hombre la estaba observando atentamente.

—Ed Mitchell.

—Tanto gusto, señor Mitchell —dijo ella, tratando de no reflejar su emoción.

—Todavía tardará un poco en ponerse el sol. Puede entrar en la casa si quiere.

De buena gana Rose hubiese entrado otra vez en el coche para salir de estampida.

«Vamos, Rose, ¿por qué te acobardas? Ese hombre se está mostrando muy amable, como un buen samaritano. Sólo te está ofreciendo la oportunidad de que entres en su casa para descansar hasta que llegue el momento de sacar tus supuestas fotografías de la puesta de sol.»

Ed Mitchell agregó:

—Le puedo ofrecer té.

—Gracias.

—¿O prefiere café?

—Sí, señor Mitchell. Me gusta más el café.

—Lo acabo de hacer.

Rose echó a andar hacia el porche.

«Bien, muchacha, ya te has decidido. Vas a entrar en la casa donde estuvo Betty. Donde vio las arañas. ¿O fueron las mujeres-araña? Quizá muy pronto salgas de dudas.»

Tal pensamiento le produjo un escalofrío. Mitchell le sonrió.

Rose entró en la casa y se detuvo, observando la escalera que conducía al piso alto.

¡Aquélla era la escalera por la que, según Betty, habían bajado las arañas en su busca!

—Pase al living, señorita Marlowe.

Entró en el living y vio unos muebles viejos. Pero allí no había ninguna telaraña. Mitchell habló por detrás de ella:

—He tenido mucho trabajo desde que sufrimos un huracán y entró mucha tierra. Me he

pasado todo el tiempo limpiando. Por eso lo ve tan aseado. Pero tenía que haberlo visto esta mañana.

«Anda, Rose, pregúntale también si limpió las telarañas.»

—Voy por el café —dijo Mitchell—. Siéntese, señorita Marlowe. En seguida vuelvo. Mitchell desapareció.

Al quedar a solas. Rose miró el teléfono. Estaba justo donde Betty había dicho. Y Betty había estado junto al teléfono cuando vio una araña que parecía ir a atacarla, pero Betty saltó a tiempo y la araña desapareció por un hueco del techo.

Miró el techo, pero no vio ningún hueco.

Se sintió decepcionada. Aquel hueco tenía que existir para que la historia de Betty resultase verosímil.

Rose se acercó a la ventana y miró donde estaba su auto. Seguía sin ver a nadie por allí.

¿Qué hacía Mitchell en aquel desierto? ¿De qué vivía? ¿A qué negocio se dedicaba? Oyó pasos.

Mitchell apareció con una bandeja en donde llevaba el servicio de café.

—Espero que el café le guste, señorita Marlowe. Lo hago muy cargado.

—Acertó, porque es como lo prefiero. Se sentaron ante una mesita.

—¿Dos terrones, señorita Marlowe?

—Uno. Me gusta amargo. Rose bebió un trago:

—Caramba, es un buen café, señor Mitchell.

—Gracias.

—¿Qué hace aquí, señor Mitchell? Había hecho su pregunta como un disparo a que- marropa.

—Vivo retirado, solitario. Perdí a mi mujer... —Lo siento.

—Fue hace tres años. Ella se llamaba Marión. Era una mujer maravillosa. Vivimos en San Francisco durante diez años. Yo fabricaba juguetes... Fue siempre mi pasión. Juguetes para que los niños se divirtiesen. Y mi mujer me ayudaba. Eramos almas gemelas. Perdón, la frase parece un poco cursi.

—Oh, no, de ninguna forma me parece cursi, señor Mitchell.

—Cuando perdí a Marión, creí que el mundo se había acabado para mí. Ya no podía vivir en aquella casa que me recordaba pulgada a pulgada a Marión.  Soporté la soledad durante unas semanas, pero al fin no pude más. Tenía algunos ahorros y por el precio que vendí la casa decidí buscar otro hogar, lejos de todos. Me dijeron que esta casa estaba en venta. Vine a verla y la encontré ideal. Hay agua, tiene teléfono, de vez en cuando voy a la ciudad a comprar provisiones, pero estoy allí el tiempo indispensable...

—Comprendo que pasó por una experiencia muy amarga, señor Mitchell, pero me temo

que no hizo lo mejor.

—¿No?

—Siempre he pensado que el ser humano debe sobreponerse a sus desgracias. Por eso somos superiores a los animales.

«Cuidado, Rose, has estado a punto de equivocarte. Ibas a decir superiores a las arañas.»

—-Bueno —dijo Mitchell—, quizá algún día esté en condiciones de regresar a la civilización. ¿Qué hace usted, señorita Marlowe?

—Trabajo en una cadena comercial de televisión.

—¿En calidad de qué?

—Como guionista.

—Tenía televisión en San Francisco, cuando vivía Marión, pero después que ella murió, no la conecté más. La vendí con la casa.

—Pudo haberla traído aquí. Le habría entretenido.

—¡No quiero que nadie me entretenga, señorita Marlowe! —exclamó Mitchell, con energía.

Rose se quedó un tanto perpleja.

Los ojos claros de Mitchell se habían encolerizado.

—Perdone, señorita Marlowe.

—Soy yo la que le tiene que pedir disculpas, señor Mitchell. No debí inducirle a cambiar de vida. Usted la eligió.

Rose oyó un ruido bajo los tableros que estaban a sus pies, como si algo se arrastrase. Pudo contener el grito. Mitchell se puso en pie.

—Perdone, señorita Marlowe, tengo al perro en el sótano. —Estaba señalando con la mano el lugar de donde había venido el ruido.

—Mi perro se llama «Dick». Se perdió durante el huracán y cuando lo recuperé estaba a punto de morir. Debo ir para ver cómo sigue.

—No se preocupe.

—Volveré en unos minutos.

Mitchell salió del living y Rose oyó poco después que se cerraba la puerta exterior de la casa.

Se levantó rápidamente y fue hasta el hueco del living.

No vio a nadie.

«Esta es tu oportunidad, Rose. Sube esa escalera. ¿Qué estás esperando? Mitchell no volverá en unos minutos. Tienes tiempo suficiente para hacer la comprobación.»

Ya no esperó más.

Se quitó los zapatos para no hacer ruido, los apretó contra el pecho y subió la escalera.

Se encontró ante un corredor con una puerta a cada lado. Abrió la derecha y vio una cama, una mesilla de noche, un armario y una silla.

Pero no vio una sola telaraña.

Cerró la puerta y se acercó a la de enfrente. Alargó la mano, pero se detuvo.

«¿Qué estás esperando, Rose? Ya sólo tienes que hacer una comprobación. Una sola y

habrán acabado tus dudas.»

Abrió. El mobiliario era el mismo: una cama, una mesilla de noche, un armario y una silla.

Y tampoco descubrió restos de  telaraña. Todo estaba limpio, y eso corroboraba las palabras de Mitchell, que había pasado el día quitando el polvo arrojado al interior de la casa por el huracán.

Cerró la puerta y bajó la escalera.

Por fortuna, Mitchell no había vuelto.

Se puso los zapatos, entró en el living y se volvió a sentar.

«Bien, muchacha, ya no tienes nada que hacer aquí. Hiciste de detective, pero no sirvió tu investigación. Mitchell es un pobre hombre, un desconsolado viudo. Hay hombres así. Quieren a una mujer y cuando la pierden se encuentran acabados.»

—Hola, señorita Marlowe.

Rose se volvió lanzando un grito.

No, no era Mitchell quien estaba allí. Era el rubio de los ojos claros, Leo Francis.

CAPITULO IX

—Señor Francis —exclamó Rose, y corrió hacia él—. Menos mal que ha venido.

—Me costó bastante encontrarla.

—¿Me siguió?

—Claro que la seguí. Pero tuve que dejar entre nosotros mucha distancia para que usted no se diese cuenta. ¿A dónde ha venido a parar, Rose? ¿Qué hay en esta casa?

—Es donde Betty se refugió del ciclón «Wanda». Aquí vio a las mujeres-araña.

—¿Las ha visto usted?

—No.

—¿Dónde dijo Betty que estaban? —Arriba, subiendo la escalera, en una habitación.

—Vamos, quiero verlas yo también. —Espere, señor Francis. Ya no están donde las vio

Betty.

Francis dio un suspiro.

—Rose, ¿ha visto a algún ser humano en la casa?

—Claro que lo he visto. Hay un hombre. Se llama Mitchell. Por cierto, tiene los ojos claros, tan claros como los de usted.

Rose hizo un gesto de asombro y retrocedió.

—¡Señor Francis! El le sonrió.

—¿Qué le pasa, señorita Marlowe?

—¿Quién es usted realmente?

—Un periodista. Ya se lo dije.

—Quisiera creerle.

—Pues haga un esfuerzo y créame.

Rose seguía mirando los ojos claros de Francis, y recordó los de Mitchell. Sí, parecían iguales. Tan claros que, en un momento determinado, daba la impresión de que estaban ciegos.

—Oh, no —retrocedió Rose, soltando un gemido.

—¿Qué le pasa, señorita Marlowe?

—Usted es como él.

—¿Como quién?

—Como Mitchell. Ahora empiezo a comprender.

—¿Qué es lo que comprende?

—Usted tuvo mucho interés en saber si alguien creía a mi amiga Betty Harris... Por eso estaba allí. Todo marcharía bien para usted si la policía y los doctores decidían que Betty hablaba incoherentemente. A ustedes no les convenía que nadie admitiese que Betty había visto a las mujeres-araña. Usted es uno de ellos.

—Señorita Marlowe, es la primera vez que piso esta casa. No conozco a nadie que se llame Mitchell. Iba a abandonar el asunto, pero tuve la corazonada de seguirla a usted, como último intento por mi parte por conseguir algo que valiese la pena... Serénese.

¿Dónde está ese Mitchell?

—Fue al sótano.

—¿Al sótano?

—Sí, dijo que su perro fue herido por el huracán. Durante su ausencia observé la habitación donde Betty vio a las mujeres-araña.

—Echaremos un vistazo a ese sótano.

Rose no estaba muy segura de que Francis estuviese diciendo la verdad.

«¿Qué te pasa, Rose? Hace un momento decías que Mitchell era un pobre hombre. Pero has cambiado de opinión al ver aquí a Leo Francis. Cuidado, muchacha. Si "ellos" están de acuerdo, lo vas a pasar mal.»

Pero hizo un gesto afirmativo.

—Vamos, señor Francis. Los dos salieron del living.

—¿Hacia dónde? —preguntó Leo.

—El señor Mitchell salió de la casa. Ellos también lo hicieron.

Leo cogió a Rose de la mano y la llevó hacia la izquierda.

Rose vio una trampilla junto a la pared. Tenía un candado puesto, pero estaba despasado. Rose miró perpleja a Leo.

—¿Por qué hemos venido directamente aquí?

—Es el sótano.

—¿Cómo lo supo usted?

—Señorita Marlowe, antes de entrar en la casa, observé los alrededores y descubrí este sótano. Pero entonces el candado estaba echado... ¿Satisfecha?

Rose no respondió.

Francis levantó la trampilla. Ante sí vieron una escalera.

—¿Pasa usted primero, señorita Marlowe?

—Lo haré después que usted.

—Dicen que un hombre educado debe ceder la prioridad a una mujer.

—Le autorizo a que en estos momentos sea el hombre peor educado del mundo.

—Como quiera, valiente.

Leo Francis descendió por la escalerilla.

Y cuando Rose lo perdió de vista, ella se decidió a bajar.

—¿Dónde está, señor Francis? No le contestó.

—¡Señor Francis!

De pronto se hizo la luz en el sótano.

Rose vio algo que la horrorizó. Varias arañas estaban transportando el cuerpo de Francis a través de una serie de hilos, por una de las redes que hacían aquellos bichos.

—¡Francis!

Francis tenía la cabeza doblada. Indudablemente, al entrar, una de las arañas lo había mordido y, con toda seguridad, le inoculó una sustancia parecida a una droga adormecedora.

Ahora pareció volver en sí.

—¡Señorita Marlowe!

Las arañas seguían su camino arrastrando a Leo.

—¡Francis! —¡Ayúdeme!

Leo vio a las arañas cerca de su cara y lanzó un alarido de terror.

Rose avanzó hacia las telarañas, pegó un manotazo en los hilos, pero no logró romperlos porque tenían la resistencia del plástico.

Se iluminó otra parte del sótano, hacia la derecha, y Rose quedó asombrada viendo a una mujer como ella, que parecía desnuda a no ser por la capa de esmalte negro que la cubría.

—Bien venida a nuestro hogar, señorita.

—¿Quién es usted?

—Ya me han puesto un nombre. Soy Berta. Francis gritó:

—¡Rose, no puedo luchar contra ellas! ¡Ayúdeme! Rose pegó otra vez un manotazo a la red.

Berta abrió la boca y por ella emitió una serie de silbidos mientras sus ojos se enfurecían. Rose se horrorizó al ver aquel rostro femenino, que poco antes era bello y que ahora parecía poseído de toda la furia del mundo.

—¡No haga eso! ¡No lo haga! —gritó Berta. Rose creyó estar viviendo una pesadilla.

«No, muchacha, no es un sueño. Tu amiga Betty te contó su historia y ha resultado

verdadera. Ella también vio las arañas. Las negras arañas que se están llevando ahora a Leo Francis y que trataron de apoderarse de Betty. Y también vio a varias mujeres con su cuerpo de esmalte negro, como esa Berta. Y tú estás metida en la trampa.»

—¡Señorita Marlowe! —oyó gritar a Leo Francis—. ¡Por favor, señorita Marlowe! Le seguían arrastrando al fondo de la red.

Se iluminó aquel punto, el final. Y allí vio Rose algo que la horrorizó más.

Una araña enorme. Pero no. En realidad era una combinación de araña y de mujer. Tenía el cuerpo de una mujer como Berta, pero de su abdomen le salían seis patas. Tres a la izquierda y tres a la derecha.

Y Rose comprendió que aquellas arañas estaban sufriendo una transformación. Que eran arañas y que, a lo largo de un proceso, se iban convirtiendo en mujeres como Berta, que se parecía en todo a las humanas, y para ello les bastaría cubrirse el negro del torso y de sus senos con unas ropas femeninas.

Y aquel extraño ser, mitad mujer y mitad araña, abrió sus fauces porque las arañas que

estaban transportando a Francis estaban muy cerca de su víctima.

—¡El fuego, Rose! ¡El fuego! —gritó Francis. Rose se acordó de su bolso. Tenía el mechero. Lo sacó rápidamente y fue a encenderlo.

Instantáneamente provocó un alarido general y unos ruidos extraños.

El alarido había partido de la garganta de Berta y los demás ruidos de las arañas, incluida la del fondo, la que era todavía mitad mujer y mitad insecto.

Rose acercó el mechero hacia los hilos de la pared y de pronto alguien le pegó un manotazo, y el encendedor se cayó en el suelo, y luego una bota apagó la llama.

Era Mitchell, quien había impedido que ella prendiese fuego a las telarañas, y la estaba sujetando férreamente con su mano.

—¡Señor Mitchell!

—¿Qué iba a hacer, maldita?

Vio los ojos  de Ed Mitchell, y eran tan claros como los de Francis,  pero había una diferencia: aquellos ojos ahora tenían pequeñas rayas rojas, quizá porque la ira se había apoderado de Mitchell cuando vio que Rose iba a pegar fuego a las telarañas.

—Señor Mitchell, ayúdelo.

—¿A quién?

—A ese hombre, a mi amigo.

—Tiene que pagarlo por haber venido a esta casa a molestarnos. Y usted también lo va a pagar, señorita Marlowe.

Alguien soltó una carcajada. Era Berta.

—Mitchell, déjamela un rato.

—¿Para qué?

—Para que me enseñe cosas.

—Ya sabes todo lo que debe saber una mujer de este planeta.

Rose se estremeció al oír aquello. Pertenecían a otro planeta; pero después de todo, eso era lógico. Nunca había visto en la Tierra seres como aquéllos, mujeres-araña.

—¡Señor Mitchell, por favor no permita eso!

—¿Qué es lo que no debo permitir?

—Que se lleven a Leo Francis al fondo de esa telaraña.

—Tengo que permitirlo.

—¿Qué van a hacer con él?

—Mírelo usted misma.

—¡No quiero mirar!

—Y yo quiero que lo vea…

Mitchell cogió la cabeza de Rose por el cabello y la hizo girar bruscamente.

Las negras arañas seguían arrastrando a Leo hacia aquel monstruo que estaba en el fondo y cuyas fauces se abrían y se cerraban.

Francis seguía gritando, lleno de pánico:

—¡No, por favor, no!

Berta lanzó una carcajada.

—Señor Mitchell, ¿cómo se va a llamar ella? —estaba señalando al monstruo mitad mujer y mitad araña.

—Se llamará Iris.

—¿Y será tan hermosa como yo?

—Mucho más hermosa.

—¿Por qué ha de ser más hermosa que yo? —gritó Berta.

—Necesitamos   ejemplares  de  la especie  como  esta señorita. Los más hermosos ejemplares. Tendrán toda la seducción que los hombres  hayan podido soñar en una mujer.

—¿Qué pretenden, señor Mitchell? —preguntó Rose.

—Señorita  Marlowe,  nuestro planeta se llama Arácnida, y allí se ha iniciado una era glacial. Después de unos años, no nos será posible vivir en él. La Tierra tiene el calor que necesitamos para vivir. Hemos hecho ensayos y han resultado óptimos. Y ahora basta de

palabrería. Cuando la araña reina haya devorado a Francis, le habrá llegado el turno a usted, señorita Marlowe.

CAPITULO X

Rose Marlowe no quería dar crédito a lo que Mitchell le acababa de decir. Francis iba a ser devorado y, a ella también la devorarían. Y el monstruo que estaba al fondo era la araña reina, y comprendió por qué Mitchell había dicho que ella sería la mujer que reuniría toda la seducción que los hombres habían soñado.

Francis estaba llegando a las fauces del monstruo.

Rose bajó la cabeza y cerró los ojos mientras de su garganta se escapaba un grito de horror.

Mitchell le levantó de nuevo la cabeza.

—¡Mire a su amigo, señorita Marlowe! ¡Mírelo!

—¡No, no quiero! —dijo Rose, y aunque levantó la cara, siguió con los ojos cerrados.

Un alarido de Francis le indicó el momento trágico para él porque, de repente, aquel alarido se interrumpió y sólo oyó el chasquido de las fauces.

A Rose le fiaquearon las piernas, derrumbándose, y entonces, Mitchell la dejó libre.

—No hacía falta que hiciesen esto, señor Mitchell.

—Es necesario.

—¡No, no lo es! Ustedes podrían vivir en nuestro planeta.

—No diga tonterías, señorita Marlowe. No hay lugar para nosotros en su planeta mientras no lo dominemos.

Rose miró a Mitchell.

—¿Cómo ha llegado a tener esa figura?

—Soy como ellas. Pero he sufrido una transformación distinta. Tenemos capacidad para transformarnos. Pero ustedes tienen que ayudarnos un poco.

—¿ Nosotros?

—Sí, con su cuerpo y con su sangre. Y ya basta, señorita Marlowe. Es su turno.

—¿Mi qué?

—Levántese. Ya vienen a por usted.

Rose miró la red y vio que en los hilos, al fondo, la reina había devorado a Francis, y que las negras arañas regresaban, acercándose cada vez más a ella.

Rose siguió en el suelo e imploró:

—¡No, señor Mitchell! ¡No quiero terminar así! Haré lo que ustedes me manden.

—No tenemos ninguna necesidad de usted.

—¡Me necesitan!

—¿Para qué?

—Para que yo hable con las personas que rigen este planeta y les hagan posible su vida aquí. Así no habrá exterminio por ninguna parte.

—Sólo dice tonterías, señorita Marlowe. Esta es una guerra entre dos planetas, y los

habitantes de uno de ellos tienen que perder. Y le aseguro que no estamos dispuestos a ser nosotros las víctimas.

—Puede haber una transacción.

—¡No habrá transacción!

Rose miró otra vez los hilos. Las arañas seguían avanzando hacia el lugar donde ella se encontraba con Mitchell.

El encendedor había quedado en el suelo, a un palmo de su mano.

Podía alcanzar el mechero y lanzar la llama contra las arañas. ¿-No había sido así como

Betty logró escapar, arrojando un candelabro a la cara de Mitchell?

—Señor Mitchell —dijo, y se preparó para atrapar el encendedor—. Le voy a hacer la última súplica.

—Ahórresela.

—Me encargaré de traer víctimas a este lugar. ¿Se da cuenta? Yo seré una colaboradora de ustedes. Siempre ha habido colaboracionistas en las guerras. Y yo estoy dispuesta a ocupar su lugar.

Cogió el mechero.

Había logrado distraer a Mitchell.

—No, señorita Marlowe. No necesitamos colaboraciones de las mujeres de su clase. Para ello vamos a tener a nuestras propias mujeres. Levántese.

Rose se levantó con pesar. Se movió débilmente como si no tuviese fuerzas.

No quiso mirar a sus espaldas porque las arañas estaban ya muy próximas y tenía miedo de que el horror la paralizase.

Encendió el mechero. Mitchell lanzó un grito.

—Déme eso.

Rose saltó, alejándose de Mitchell, y al mismo tiempo alargó la mano y aplicó la llama del encendedor a la telaraña.

Se produjo una llamarada y las arañas que estaban más cerca lanzaron chirridos mientras caían al faltarles el apoyo del hilo que se quemaba.

Mitchell se abalanzó sobre Rose, pero ésta le aplicó la llama a la mano con la que la iba a sujetar. Y entonces Rose vio algo asombroso. Aquella mano se quemó como si fuese de paja.

Mitchell retrocedió lanzando un chillido, mientras las llamas corrían por su brazo como si estuviese relleno, de pólvora.

Rose no esperó a ver el resultado de aquello.

Arrojó el encendedor hacia el fondo de la pared donde estaba la araña reina pegando alaridos.

Empezó a subir la escalera.

Detrás de ella se produjo una conmoción. Oyó gritar a Berta:

—¡Déjemela a mí! ¡Yo me encargaré de ella! Rose logró salir del sótano.

Al volverse, vio que Berta subía por la escalera con la boca abierta, babeante, los ojos llenos de cólera.

Rose dejó caer la trampilla y buscó con manos ávidas el candado.

Tuvo la suficiente serenidad para pasarlo, y se apartó del sótano. Berta empezó a golpear la trampilla desde abajo.

—¡Abra, maldita! ¡Abra!

—Ahí se queda, Berta. Ya no le hará falta ser tan seductora con los hombres.

—¡Maldita! ¡Abra maldita! ¡No podemos abrasarnos! Rose corrió hacia su automóvil.

Observó con temor la casa.

¿Era el sótano el único lugar ocupado por los monstruos o habría otros? No, no podía detenerse para comprobarlo.

Se metió en el coche y arrancó velozmente.

No tardó mucho en llegar hasta la carretera principal. Hizo girar el volante y se dirigió a

Union City.

Nunca había hecho correr tanto su automóvil.

La aguja del velocímetro llegó a alcanzar las ciento cincuenta millas.

«¿A dónde vas, Rose? ¿A la policía? Ese es tu camino. Pero recuerda lo que le pasó a Betty. Está en un hospital, sometida a tratamiento psiquiátrico. Contigo harán lo mismo. ¿Cómo van a creer que unos seres extraños que vienen de un planeta llamado Arácnida están aquí,  convirtiéndose en mujeres  hermosas para seducir a  los hombres? No, Rose, quítatelo de la cabeza. No te van a creer.»

Se mordió  el labio  inferior porque le iba a resultar muy difícil convencer a una sola persona de la verdad.

Llegó a Union City.

Tenía que intentarlo a pesar de todo. Detuvo el auto ante la comisaría.

Entró sin llamar y un hombre con uniforme que estaba guardando algo en un archivo se volvió.

Recordó que un policía había hablado con el doctor Lawson. El sargento Norman

Bannister.

—¿Qué desea, señorita?

—Me llamo Rose Marlowe y deseo hablar con el sargento Bannister.

—Está ocupado ahora. ¿De qué le quiere hablar?

—De un asunto relacionado con Betty Harris.

—¿No es la paciente que está en el hospital y que confunde a las enfermeras con mujeres-araña?

—Sí, es la misma.

—¿Y qué quiere del sargento?

—Se lo diré a él.

—Está bien, señorita. Veré si puede recibirla.

El policía entró en una habitación y Rose tuvo que esperar un par de minutos. Al fin, el policía salió y dijo:

—Puede pasar, señorita Marlowe.

El sargento Bannister estaba tras de una mesa, consultando unos papeles, pero apartó la mirada de ellos para detenerlos en su visitante.

—Usted debe ser la amiga de Betty Harris que mandaron llamar a Los Angeles.

—Sí, sargento.

—¿Hay algo nuevo?

—Hay mucho, sargento.

—Diga, la escucho.

Pero el sargento volvió a mirar los papeles que tenía entre las manos. Rose dijo:

—Yo también he visto a las mujeres-araña. Bannister siguió mirando los papeles.

—Ya —gruñó.

—¿Es que no me ha oído? —gritó Rose, fuera de sí.

—Oh, sí, señorita. Ha visto a las arañas. Aquí hay bastantes. El Ayuntamiento se gasta más de cien mil dólares al año en la limpieza de la ciudad. Y uno de los apartados de ese presupuesto es el que destina a combatir los insectos. De todas formas, le pediré al alcalde que aumente un poco más el destinado a combatir las arañas.

Rose dio una patada en el suelo.

—¡Sargento Bannister, no he venido aquí a gastarle una broma! Bannister se puso en pie.

—Señorita Marlowe, nuestro deber como policías es proteger a los ciudadanos. ¿La mordió una araña? De acuerdo, en cuanto la vea, la pondré una multa.

Rose dio media vuelta y salió de la comisaría porque no quiso que el sargento continuase

riéndose de ella.

CAPITULO XI

Había ocurrido tal como ella esperaba.

¿Quién iba a creer en arañas que se transformaban en mujeres? Era luchar contra lo imposible.

Se metió en el coche y lo puso en marcha.

¿A quién podía solicitar ayuda?

Al ejército. Conocía a un general. Había trabajado como colaborador en la televisión. No era un tipo muy simpático, pero, después de todo, como militar, su primera obligación era defender al país contra todos los enemigos. Iría al hotel y llamaría al general Adams. Sí, ése era su nombre. Estaba destinado en Los Angeles.

De pronto, su coche chocó con el de delante. Otra vez se había distraído.

Pero esta vez no había golpeado a un convertible rojo, sino a un convertible azul, y también había oído los cristales rotos.

El hombre que conducía el convertible azul saltó del asiento delantero y Rose vio, asombrada, que era el mismísimo Barry Morgan. Vestía también atuendo deportivo, chaqueta a rayas y pantalón blanco. Se cubría los ojos con gafas oscuras y se las quitó.

—¿Qué, señorita Marlowe? ¿Entrenándose para la carrera de Indianápolis?

Ella levantó la barbilla.

—No quiero hablar con usted.

—¡Pues tendrá que hablar y, sobre todo, me tendrá que pagar!

—¡Usted no me arruinará!

—No se preocupe. Tendré paciencia. Si no tiene dinero suficiente para pagarme, me haré cargo de las circunstancias y esperaré a que me paguen sus hijos.

—Señor Morgan, esta vez yo no fui la culpable.

—Señorita Marlowe, ¿qué es lo que ve usted ahí? —estaba señalando un semáforo—. No son farolitos, señorita Marlowe. Es un juego de luces y sirve para que los conductores pasen o no pasen. Se compone de tres colores. Son muy bonitos: el rojo, el ámbar y el verde. ¿O me va a decir que ninguno de ellos le gusta y por eso no los respeta?

—Sus ironías resbalan por mi piel.

—Está bien. Llamaremos a la policía a ver si ellos también patinan por su piel.

Rose se asustó. Acababa de hablar con el sargento Bannister para anunciarle que ella había visto las mujeres-araña. Y había chocado con Barry Morgan. El sargento Bannister sumaría dos y dos. Y el resultado sería camisa de fuerza.

Decidió cambiar de táctica.

—Señor Morgan, ¿no podríamos arreglarlo?

—Si está dispuesta a pagar...

—¿Por qué es tan materialista? —se indignó otra vez Rose.

—Señorita Marlowe, tengo mi convertible rojo en el taller, y mientras tanto, alquilé un convertible azul. Y ahora tengo que llevar el convertible azul al taller. ¡Y si alquilo un convertible verde, me temo que, dentro de unas horas, tendré que meter el convertible verde en el taller! ¿Qué se ha propuesto, señorita Marlowe? ¿Que me convierta en un peatón mientras usted permanezca, en esta ciudad?

—Lo siento.

—¿Lo siente?

—Sí.

—Cuánto le debe haber costado decir eso.

—No me vuelva a llamar creidilla.

—De acuerdo, no se lo volveré a llamar, orgullosa.

—¡No me llame orgullosa o...!

—¿O me aplasta como a una araña?

—¡No! —Rose pegó un chillido.

—¿Qué le pasa?

—¿Dijo araña, señor Morgan?

—Sí, dije araña.

—Pero usted no es una araña.

—Señorita Marlowe, si tiene dudas acerca de lo que soy, dígame el número de su habitación.

—No juego al póquer.

—Precisamente no jugaríamos al póquer. Tampoco lo juego cuando estoy con una mujer a solas.

—¡Señor Morgan, es usted un cínico!

—Recuerde, soy el pirata Morgan. ¿Qué puede esperar de mí?

Rose entornó los ojos mientras observaba el bronceado y viril rostro de aquel hombre. La palabra viril repercutió en su mente. Sí, eso era lo que se necesitaba para combatir a esas mujeres-araña. Un hombre viril. ¿Por qué no lo intentaba? Barry Morgan podría ser un gran aliado. El general Adams estaba demasiado lejos de ella, en Los Angeles, y tampoco la creería. Ella era una guionista de televisión y el general creería que había dado rienda suelta a la imaginación.

—Señor Morgan, acepto su cena.

—¿Qué?

—Acepto cenar con usted.

—¿La he invitado?

—No, pero me invitó esta mañana.

—Sí, señorita Marlowe, la invité esta mañana, pero luego me comprometí.

—¿Con quién?

—Con una chica muy mona.

—Puede prescindir de ella.

—Pero no voy a prescindir.

—¿Por qué no? —casi gritó Rose—. ¡Yo estoy antes que ella!

—Señorita  Marlowe, le dije que era usted muy bonita, pero no me gusta que me impongan condiciones, sobre todo las mujeres. De modo que no voy a cenar con usted. Lo haré con la joven que tengo citada en mi habitación. Y perdone, pero se me hace tarde. Llevaré el convertible al taller y ya le diré cuál es la cuenta de gastos.

Rose fue a responder, pero Barry Morgan se retiró hacia su coche.

Sintió deseos de arremeterle otra vez. Pero Morgan apretó a fondo el acelerador y se marchó.

Rose llevó su auto al aparcamiento subterráneo del hotel. No vio a nadie.

Saltó del auto y se quedó inmóvil, como si se hubiese convertido en una estatua de sal. Al lado de una columna estaba Berta. Vestía un vestido de noche que dejaba sus hombros al descubierto y sonreía.

—Hola, querida —dijo Berta.

—¿Qué hace usted aquí? ¿Cómo pudo llegar tan pronto?

—Tenemos medios para llegar a cualquier parte.

—Creí que se había quemado.

—Mitchell logró apagar su maldito incendio.

—¿A qué ha venido?

—A por usted, querida.

—¿Para qué?

—Para llevarla a la casa de Mitchell.

—Está loca si cree que voy a ir a la casa.

—Entonces, le pasará algo peor.

—¿Qué cosa?

—Acabaré con usted aquí mismo.

—Eso le va a costar un poco de trabajo.

—¿Por qué piensa eso?

—Es una mujer como yo.

—Aparentemente.

—Tiene las mismas formas que yo.

—Aparentemente.

—No tiene nada que la haga superior a mí, Berta. ¿O la debo llamar mujer-araña?

—Tengo un poder que usted no tiene.

—Me gustaría que me hiciera una demostración.

—Se la haré con mucho gusto, querida.

Berta encanutó los labios, pero no silbó. A través de ellos empezó a destilar un hilo como una araña. Y el hilo quedó prendido en la columna, y moviendo la cabeza con rapidez, empezó a tejer una red.

Rose estaba llena de pavor.

Berta cortó aquel hilo y miró otra vez a Rose.

—¿Lo ve, querida? Puedo acercarme a usted y rodearla con mi red.

—¿Y luego?

—¿No vio lo que le pasó a Francis?

—Me devorará.

—Usted es un bocado exquisito.

—Gracias, es la primera vez que me lo dice una mujer. Berta echó a andar hacia ella.

—¡Quédese quieta! Rose retrocedió.

—Oiga, Berta, podemos ser amigas.

—Es lo que vamos a ser: buenas amigas.

—Hace una noche muy hermosa. Usted y yo podemos dar un paseo.

—¿Hasta la comisaría?

—Si se acerca más, grito.

—No la oirá nadie. Estamos solas.

—Aquí hay un empleado nocturno.

—Había un empleado nocturno.

—¿Qué hizo con él?

—¿No lo supone?

—Lo devoró.

—No hizo falta. El pobre sufrió un accidente.

—¿Qué clase de accidente?

—Le pasó un coche por encima, justo el que yo puse en marcha.

—¿Por qué hizo eso?

—Para quedarme a solas con usted. Es tan linda.

Rose dio media vuelta y echó a correr. Pero de pronto vio delante de ella a Berta. Se asombró. Aquella mujer poseía una gran facilidad para trasladarse y sólo tenía dos brazos y dos piernas como ella.

—¿Cómo lo hace?

—Le haré una demostración en su obsequio.

Berta se agachó, apoyando las manos en el suelo, y empezó a desplazarse a derecha y a izquierda con una gran rapidez. Se movía como una araña. Luego, se enderezó y sonrió a Rose, que la miraba asombrada.

—No intente escapar, señorita Marlowe. No lo va a conseguir. Trate de ir hacia la derecha y allí estaré yo antes de que usted llegue. Trate de ir hacia la puerta y me tendrá en el hueco antes de que pueda escapar.

Rose levantó su bolso.

—Tengo el arma necesaria para luchar contra usted.

—¿Cuál?

—El fuego de mi encendedor. Berta se echó a reír.

—El encendedor se lo dejó en la casa.

—Tengo otro.

—Si tuviese otro, no me lo habría dicho. Habría hecho las cosas como las hizo en el sótano. Distraerme para sacar el encendedor.

Berta avanzó otra vez hacia Rose mientras agregaba:

—Y ya discutimos todo lo que teníamos que discutir, señorita Marlowe. Ahora debe comportarse como una buena víctima.

Rose tampoco se estuvo quieta. Retrocedió hacia el interior del aparcamiento.

Berta la seguía sonriente.

Rose echó a correr entre dos coches, dobló a la izquierda y luego a la derecha. Y se encontró en un rincón. Se volvió para escapar, pero no llegó a dar un solo paso porque allí tenía otra vez a Berta.

—Le agradezco que haya venido aquí, Rose. En un rincón es más fácil hacer una red.

—¡No, no la hará!

Berta destiló por su boca aquel hilo que quedó prendido en la pared. Y luego, con mucha rapidez, fue hacia el otro muro, donde quedó prendido el hilo. Y siguió desplazándose a derecha e izquierda, siempre destilando por su boca.

Rose manoteó contra el hilo, pero no podía romperlo porque era elástico, y poco a poco

quedaba prendida en aquella red igual que una mosca.

CAPITULO XII

Rose seguía debatiéndose contra los hilos que tejía Berta. Estaba prisionera. No, no podía desprenderse de aquella madeja.

—¡Maldita araña!... ¡Repugnante araña!...

Berta reía mientras seguía destilando por su boca el hilo plateado, que se iba convirtiendo en una verdadera celda para Rose, una estrecha celda de la que nunca podría escapar.

Los ojos de la prisionera descubrieron un extintor de incendios. Pero estaba demasiado lejos, a unos dos metros. ¿Cómo no lo había visto antes? Tenía que llegar al extintor.

Pegó un puñetazo a Berta cuando pasó por su lado. Berta se desplomó lanzando un chillido.

Rose trepó a la red que tenía ante ella, igual que los soldados trepaban por las redes en un ejercicio militar.

Lo estaba consiguiendo. Se estaba acercando. Oyó un chillido abajo.

Berta se estaba dando cuenta de lo que Rose trataba de hacer.

—¡Baja, maldita!

Rose cogió el extintor y entonces vio cómo Berta utilizaba sus manos y sus piernas para trepar a la pared y correr hacia ella.

Berta estaba llegando a su lado y tenía las fauces abiertas. Ya no se comportaba como una mujer, sino como lo que era, como una araña, a pesar de que tuviese figura de mujer.

Rose lanzó un chorro de espuma sobre Berta y ésta resbaló sobre la pared y se deslizó, cayendo en el suelo.

Otra vez intentó trepar, pero ahora la pared estaba resbalosa y sus cuatro miembros no podían impulsarla hacia arriba.

Rose siguió proyectando sobre el monstruo los chorros del líquido.

Berta quedó aprisionada entre la masa, que para ella resultaba como una trampa, al no afirmarse sus miembros en el suelo.

Rose bajó por la pared, pero lo hizo por la otra parte, escapando del rincón donde había sido aprisionada.

Berta soltó chillidos por sus fauces.

Rose echó a correr y salió del estacionamiento después de abandonar el extintor.

Esta vez, la  policía le  haría caso  porque  tenía pruebas. El  cadáver  del  empleado  del aparcamiento que había sido asesinado por Berta. Y a la propia Berta atrapada entre la espuma.

Entró corriendo en la comisaría.

El sargento Bannister estaba' hablando con un policía.

—¡Sargento Bannister!

—¿Qué vio esta vez, señorita Marlowe?

—¡La mujer-araña!

—¿Otra vez, señorita Marlowe?

—No se entretenga, sargento Bannister. Venga conmigo.

—¿A dónde?

—Al hotel Murray.

—¿Por qué no se quejó a la dirección del hotel si vio una araña en su habitación?

—¡Sargento, le exijo que me acompañe! ¡No hay ninguna araña en mi habitación! ¡Es un monstruo lo que hay en el hotel Murray, exactamente en el aparcamiento!

El sargento miró a su subordinado y dio un suspiro.

—La de cosas que uno tiene que oír un sábado por la noche, ¿eh, Hilman?

—Sargento, está a tiempo de impedir una catástrofe. Le falta saber una cosa. Un empleado del aparcamiento fue asesinado.

—¿Qué?

—Lo mataron.

—¿Quién lo mató?

—La mujer-araña.

—¿Conque ocurrió eso? ¿Y cómo lo mató?

—La mujer-araña hizo pasar un coche por encima del empleado.

—De modo que las arañas tripulan coches. ¿Y quién les dio el permiso de conducir?

—¡Está perdiendo un tiempo precioso, sargento!

En aquel momento se oyó el aullido de una sirena y casi inmediatamente el teléfono se puso a sonar.

El policía Hillman atrapó el receptor.

—¿Cómo?... ¿El hotel Murray?... En seguida. Colgó y miró al sargento.

—Se ha declarado un incendio en el hotel Murray.

—¿En qué parte?

—En el aparcamiento.

El sargento desvió los ojos hacia Rose.

—¿Qué decía del aparcamiento, señorita Marlowe?

—¡Es usted un incompetente, sargento! ¡No se lo voy a repetir! ¡Ya se lo conté todo y estoy segura de que no lo ha olvidado!

—Venga conmigo, señorita Marlowe.

Rosé viajó con el sargento en el coche de la policía.

Los bomberos ya estaban haciendo su trabajo. Habían penetrado con sus mangueras en el aparcamiento del hotel.

El sargento cogió de la mano a Rose.

—Sígame.

Los dos entraron en el lugar del siniestro.

—¿Qué pasó, Chester? —preguntó Bannister a un bombero.

—Una llamada urgente. Un hombre trajo el coche para estacionarlo y observó un trozo de aparcamiento que estaba ardiendo. Era en el fondo. Nada de importancia. Hemos llegado a tiempo y acabaremos en seguida con el incendio.

—¿Pérdidas?

—Algunos coches incendiados. Muy poco para lo que pudo pasar.

—Gracias, Chester.

El sargento y Rose se internaron en el aparcamiento y fueron hacia el lugar donde los bomberos seguían proyectando el agua de sus mangueras.

Había mucho humo en donde se había provocado el incendio.

Rose se sintió llena de ira porque el lugar siniestrado era el mismo en que ella peleó con

Berta. Uno de los bomberos se detuvo ante Bannister.

—Lo siento, sargento, pero hay una víctima.

—¿Quién?

—El empleado nocturno Max Roberts ha ardido completamente. No sé qué le pudo pasar.

—¿Está seguro de que hay una sola víctima?

—¿Por qué pregunta eso?

—¿No ardió también una mujer?

—No.

—Ya lo ha oído, señorita Marlowe. Efectivamente, hubo un muerto: el empleado nocturno.

—Es usted muy listo, sargento. Pero no saca una conclusión de todo esto.

—Sí, y no me gusta.

—¿Y cuál es?

—Prefiero reservármela hasta que haga algunas investigaciones con respecto a la víctima. No abandone la ciudad, señorita Marlowe.

—No pienso abandonar la ciudad.

—Será mejor que me espere en su habitación.

—De acuerdo, sargento.

Rose no necesitaba buscar los restos de Berta. La mujer-araña habría ardido hasta consumirse. De una cosa estaba seguro: el incendio habría sido provocado por una de ellas.

Sintió un escalofrío porque eso quería decir que había otras mujeres-araña en Union City. Una de ellas, Berta, había venido en su busca. Pero, ¿y la otra? ¿O debía preguntar por las otras? No, no podía esperar en su habitación a que llegase el sargento Bannister y le hiciese preguntas tontas.

Pensó de nuevo en Barry Morgan. Era el único hombre de Union City al que podía recurrir. Preguntó al botones la habitación de Barry Morgan y subió en el ascensor.

Llamó a la puerta. Barry la abrió.

—¿Me trae el dinero, señorita Marlowe?

—Quiero hablar con usted.

Rose trató de entrar, pero él se lo impidió.

—Señorita Marlowe, estoy con mi invitada.

—Señor Morgan, es muy grave lo que le tengo que decir.

—¿Atropello esta vez al alcalde?

—No, señor Morgan. Es algo mucho peor.

—Muy bien. ¿De qué se trata?

—No se lo puedo decir aquí. Rose pegó un empujón a Barry y lo mandó tambaleando al interior de la habitación.

Luego entró ella y cerró a sus espaldas. Barry la señaló con la mano.

—Señorita Marlowe, debe hacer mucha gimnasia.

—Escúcheme, Morgan. Le han pegado fuego al aparcamiento del hotel.

—Ya me lo dijeron, pero no fue importante.

—Murió el empleado nocturno.

—Lo siento por él.

—Eso lo podría haber sabido más tarde, como supo lo del incendio por medio de un botones. Pero el botones no le habría dicho lo que yo le voy a decir. También murió abrasado un monstruo.

—¿Un qué?

—Una mujer-araña. Barry hizo una mueca.

—Señorita Marlowe, chocó contra otro coche, pero ahora usted debió ser la víctima. Se hizo daño en la cabeza y no sabe lo que dice. Ande, vaya a su cuarto, duerma un poco y mañana hablaremos con más tranquilidad. Recuerde que tengo un compromiso.

Rose miró a la terraza donde estaba la mujer invitada por Barry. Sólo pudo ver un poco su perfil. Le recordó a alguien.

—¿Quién es ella, señor Morgan?

—Una chica que conocí en un bar.

—¿Cuándo?

—Hace una hora.

Entonces aquélla movió ligeramente la cabeza.

Rose la pudo ver, y tuvo la impresión de que su corazón le golpeaba contra las costillas porque la invitada de Morgan era la araña-reina.

CAPITULO XIII

Rose dio unos pasos hacia la terraza, señalando a la invitada de Barry.

—¿Qué hace usted aquí?

—Señorita Marlowe —repuso Morgan—, creo que se está extralimitando.

—Barry, ¿qué sabe de ella?

—Que se llama Iris Parker y que no me ha atropellado con su automóvil todavía.

—¿Le ha preguntado a qué se dedica? —Claro.

—¿Y qué le contestó ella?

—Trabaja en San Francisco.

—¿Dónde?

—En una oficina.

—¿Qué oficina?

—Una firma que se dedica a la importación y exportación.

—¡La señorita Iris Parker le mintió!

—¿Ah, sí?

—No trabaja en una firma de importación y exportación.

—¿Y qué hace según usted?

—Hace telarañas.

—¿Qué? ¿Cómo?

—¡Hace telarañas, es una araña!

Barry cerró los ojos y los volvió a abrir.

—Señorita Marlowe, ha sufrido una conmoción más importante de lo que yo creía. No debe ir a su habitación, sino al hospital.

—En el hospital ya tengo una amiga.

—Pues vaya a hacerle compañía, y que el doctor la salve también.

—Esa amiga, Betty Harris, fue la primera en descubrirlas. ¡Y me estoy refiriendo a.las mujeres-araña! ¡Una de ellas quedó abrasada en el incendio del aparcamiento del hotel!

¡Y entérese, señor Morgan! ¡Abra bien los oídos! ¡La mujer que conoció en el bar y que dice llamarse Iris Parker es la araña-reina!

—Siempre he sido un tipo de categoría.

—No, señor Morgan. Ahora es el más imbécil de todos los hombres por haberse dejado engatusar por ella. Es lo que pretenden: seducirles a ustedes. Y ella debió encontrar que usted es muy apetecible.

Iris Parker, que había estado todo el tiempo callada, sonrió y dijo:

—Señorita Marlowe, he escuchado sus absurdas acusaciones y comprendo a qué se deben.

—Hable, la escucho.

—Está celosa.

—¿Yo celosa, arañita? Iris lanzó una carcajada.

—Sí, señorita Marlowe, este hombre le interesa a usted.

Rose miró a Barry mientras se le atropellaban las palabras en la boca.

—¿Ha oído eso?

—Claro que lo he oído. Y estoy esperando que responda.

—¡De acuerdo! ¡Usted me interesa, Morgan!

—No me diga que le pegué el chinazo. Es usted quien me las está pegando todas. Y me refiero a los tortazos que me pega con su automóvil.

—¡No me interprete mal, pirata Morgan! ¡Sólo me interesa que usted me ayude!

—¿Ayudarla a aprender a conducir?

—¡Otro chistecito como ése y le muerdo!... Su invitada es la reina de las arañas. Proceden de un planeta que se llama Arácnida. Al principio son como todas las arañas, y luego se convierten en mujeres.

—Pues  deben tener un  procedimiento muy bueno. Hay que ver lo hermosas que se ponen.

—¿Quiere dejar de bromear?

—¿Quién bromea con quién, señorita Marlowe?

—Le puedo dar una prueba.

—Démela.

—Diga a Iris que se desnude.

—Señorita Marlowe, la acabo de conocer hace poco. ¿Cómo quiere que me haga tan pronto una sesión de strip-tease?

—¡Sólo quiero que vea lo que hay bajo su vestido!

—Señorita Marlowe, estoy viendo un trozo de la piel de Iris Parker y tiene un color muy bonito, muy parecido al de usted. Como a mí me gusta.

—¡Pero lo de abajo es negro!...

—¿Se refiere a la combinación?

—Me refiero a la carne, señor Morgan. Ellas tienen el abdomen y el pecho recubierto de algo parecido al esmalte negro.

Iris Parker tenía todavía la sonrisa en los labios.

—Señor Morgan, ¿hasta cuándo vamos a soportar las tonterías de esta joven?

—No se preocupe, Iris. Me libraré de ella en seguida. Barry cogió del brazo a Rose.

—Vámonos, Rose.

Ella se desasió de un tirón y echó a correr hacia la terraza.

Llegó junto a Iris y, atrapándola por el borde del vestido, dio un tirón fuerte.

El vestido se desgarró, dejando al descubierto gran parte de la espalda de Iris.

Y Barry Morgan vio, asombrado, que la tela había estado escondiendo un trozo del cuerpo de aquella mujer que parecía de esmalte negro.

—Levántate, Iris —dijo Barry.

La hermosa joven no se levantó.

—¡He dicho que te levantes, Iris! ¡Yo mismo te quitaré la ropa! Quiero ver más de lo que estoy viendo.

Iris se levantó y ocurrió la transformación. Abrió sus fauces y por ellas destiló un hilo. Su cara fue horrible.

Y luego echó las dos manos al suelo y, moviéndose con una gran rapidez, se subió a la terraza y desapareció por abajo del muro.

Morgan se había quedado blanco como el yeso.

Rose reaccionó antes que él. Corrió al muro.

—¡Se escapa, Barry!

Morgan recuperó el movimiento y fué al lado de Rose.

Se asomó por el borde de la terraza y vio una sombra negra muy lejos que había pasado del hotel a otra casa y que, en pocos segundos, se confundió con la oscuridad de la noche. Barry cogió un vaso de whisky y bebió un trago.

—Si no lo veo no lo creo.

Rose le quitó el vaso de whisky.

—¡No podemos perder el tiempo!

—¿Qué quiere? ¿Que hagamos una carrera con ese bicho?

—Yo sé dónde va.

—Estupendo. Avisaremos a la policía.

—No podemos ir a la policía porque no nos harán caso. Lo intentó mi amiga, lo intenté yo y nos tomaron por chifladas. Si usted le cuenta a cierto sargento Bannister que ha visto bajar por el muro del hotel a una mujer a cuatro patas, lo encierran.

Barry sacudió la cabeza.

—Convencido.

—Tenemos que acabar con ellas.

—¿Cuántas hay?

—Centenares. La mayoría son arañas, aunque un poco gordas. Pero sólo algunas de ellas han logrado transformarse en mujeres.

—¿Y cómo acabaremos con ellas?

—Ya se lo diré por el camino.

* * *

Rose Marlowe y Barry Morgan bajaron del coche. La casa estaba a unas cien yardas. Era la casa de Mitchell, el refugio de las mujeres-araña, llegadas de otro planeta.

—¿Listo, Barry?

—Sí.

Los dos prendieron fuego a las antorchas que llevaban en la mano y las arrimaron a los arbustos secos.

Barry se desplazó hacia la derecha y Rose hacia la izquierda.

Corría un fuerte viento. Los arbustos espinosos ardieron como la yesca. Y algunos que estaban sueltos rodaron, haciendo arder a otros.

En pocos instantes, aquel lugar fue presa de las llamas, que avanzaban rápidamente hacia la casa.

A la luz de aquel incendio vieron cómo salían. Primero, cuatro, y entre ellas estaba la

reina, la mujer-araña que se había hecho pasar por Iris Parker; luego salió Mitchell. Y aquellas mujeres abrieron las fauces y empezaron a pegar chillidos.

Mitchell gritó:

—¡Malditos!... ¡Malditos sean! ¡Hay que marcharse de aquí!

Las  mujeres-araña  avanzaron  irreflexivamente  hacia  los  dos  jóvenes  que  habían provocado el incendio, y cuando quisieron retroceder, no pudieron porque el fuego les

había cerrado el paso. Algunas empezaron a arder. Otras se pusieron a cuatro patas para huir con su característica rapidez, pero las llamas prendieron en ellas y se consumieron entre terribles alaridos.

Las arañas salieron de la casa mientras Mitchell gritaba:

—¡Hay que huir!

Las llamas les- hicieron retroceder hacia el interior de la casa porque habían prendido en el porche.

Rose y Barry se habían reunido y él la enlazó por la cintura, atrayéndola hacia sí. Los dos estaban contemplando lo que ocurría.

La casa estaba ardiendo por los cuatro costados. Del interior salían escalofriantes chirridos.

—Lo hemos conseguido, Barry —dijo Rose—. Hemos librado al mundo del mayor de los horrores.

—Y empezaste por librarme a mí. ¿Por qué me elegiría la reina?

—Está bien claro que ellas estaban al corriente de que yo me había relacionado contigo, y que acudiría a ti cuando me fallase la policía. Te condené a muerte desde el momento en que te pegué el primer topetazo.

—A propósito de topetazo, ¿cuánto me debes?

—Tú dirás.

Barry la atrajo hacia sí y la besó en la boca. El beso fue largo, y cuando ella apartó los labios, preguntó:

—¿Ya está saldada la cuenta, Barry? —Que te crees tú eso.

—Barry, si te voy a pagar la factura en besos, quisiera saber cuánto va a durar.

—¿Sabes una cosa? Desde que me pegaste con el automóvil, te eché el ojo y me dije:

«Barry Morgan, si no haces a esta mujer tu esposa es que no vales para nada». Rose se echó a reír.

—Nunca pude imaginar que me convirtiese en la esposa de un pirata.

Y entonces Rose saltó al cuello de él y sus bocas quedaron unidas en un largo beso.

F I N