Depósito legal B 32.668 -1970

Impreso en España - Printed in Spain

2.ª edición: octubre, 1970

© FRANCISCO BRUGUERA - 1958

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1970

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE:

1.194 — El destino de Billy el Niño.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.052 — El secuestro del avión Nueva York-Moscú.

En Colección BUFALO:

893 — Una mujer y dos granujas.

En Colección SALVAJE TEXAS:

729 — La venganza es mi oficio.

En Colección KANSAS:

645 — Tierra de salvajes.

En Colección BRAVO OESTE:

514 — Plomo para un entrometido.

En Colección PUNTO ROJO:

448 — Las brujas también mueren.

En Colección CALIFORNIA:

724 — Más terca que una mula.

En Colección ASES DEL OESTE:

575 — Cita con el diablo.

En Colección COLORADO:

610 — ¡Lucha por tu vida, gringo.

En Colección HÉROES DE LA PRADERA:

40 — Adiós a un pistolero.

CAPITULO PRIMERO

Pedro Sánchez, propietario del Salón Mexicano de Santa Rosa, pegó un puñetazo en el mostrador mientras gritaba:

—¡No hay más tequila, Ramón! Me debes siete dólares. ¿Qué iba a ser de mí si a ti y a los demás os concediera más crédito? ¿Qué te pasa? ¿Por qué no trabajas? Tienes dos brazos y dos piernas como los demás y hasta eres joven. Yo a tu edad iba por esas tierras tratando de ganarme un jornal. Pero tú no. Tú has de esperar a que todo caiga del cielo.

El sermoneado Ramón hizo una mueca contemplando el vaso vacío que Pedro se resistía a llenar y rezongó:

—Uno no más, viejo. Es poco lo que te pido.

Pedro levantó los brazos al cielo, exasperado.

—Siempre la misma canción: «Uno no más, viejo. Es poco.» Pero entiéndelo bien, Ramón. Unos cuantos pocos hacen mucho. ¡Ya ves: siete dólares! Anda, vete a trabajar y paga tú también un poquito.

Ramón bajó la vista al suelo, se mantuvo en actitud vacilante unos segundos y, finalmente, dio media vuelta y se dirigió hacia la salida. Continuaba con la cabeza gacha, y al llegar junto a la puerta, tropezó con un hombre que entraba.

El otro, un joven de unos veinticinco años, alto, moreno, de ojos negros, que vestía camisa oscura, pantalones embutidos en medias botas y sombrero tejano de ala ancha, se echó hacia un lado y desenfundó como una centella, apuntando con el revólver a Ramón.

Este, al ver el arma, separó las manos del cuerpo para dejar bien sentado que no estaba en su ánimo discutir.

El joven echó una ojeada al hombre que tenía enfrente y mantúvose inmóvil durante unos momentos, pero finalmente se excusó, mientras volvía el «Colt» a la funda.

—Lo siento, amigo —dijo.

—No es nada, compañero —repuso Ramón. Y salió del establecimiento.

Pedro Sánchez había sido mudo testigo de la escena y escrutó el rostro del joven cuando éste se acercó al mostrador.

—¿Qué le sirvo, señor? —preguntóle.

—Un whisky doble.

Pedro dio media vuelta, cogió una botella de la estantería, un vaso de la pileta y escanció ante el recién llegado.

El joven bebió a pequeñas pausas.

—¿Se va a quedar mucho tiempo en Santa Rosa? —interrogó Pedro.

—Estoy de paso —contestó el forastero.

—Tenemos varias cosas que vale la pena ver.

—No me interesan.

Hubo un silencio, que rompió el desconocido, inquiriendo:

—¿Tiene tabaco?

—Sí, de dos clases. Los peones se llevan el de veinticinco centavos. Hay otro más caro que cuesta un dólar.

—Está bien, sírvalo y agregue el papel y una caja de fósforos.

El mexicano sirvió lo solicitado y el joven lió un cigarrillo. Luego lo encendió y terminó de beber el whisky.

—Otro —pidió.

—Ha pasado mucha gente por Santa Rosa durante las últimas cuatro semanas —comentó Pedro—. Usted, supongo que también viene por lo mismo.

El forastero lo miró sin responder y el mexicano prosiguió:

—Ya me entiende, por el oro que se ha encontrado al norte de Carrizoso.

—No es lo mío.

En aquel instante entró por la puerta del fondo una muchacha de unos veinte años de edad, morena, de ojos grandes, nariz recta y boca de labios sensuales. Vestía a la usanza mexicana, blusa holgada, de escote redondo, y falda de colorines.

—¿Terminaste ya eso, Lupita? —preguntó Pedro.

—Seguro, patroncito. Apilé las aceitunas como me dijo.

Los vivaces ojos de la joven se encontraron con los del forastero y ambos mantuvieron la mirada. Ella le sonrió levemente, mientras preguntaba a Ramón:

—¿Qué hago ahora?

—Sube al piso y coge de mi habitación las camisas que necesitan un zurcido.

—Preferiría otra cosa —replicó la mexicana, mirando provocativamente al desconocido.

—¿Qué estás haciendo ahí? —rezongó Pedro—. Lárgate en seguida arriba.

La muchacha hizo un gesto de coquetería y desapareció por otra puerta que había más a la derecha, junto a la que nacía una escalera.

—¿Lo vio, señor? —exclamó Pedro, dirigiéndose al joven—. ¡Estas mujeres! Son bonitas como ángeles, pero peligrosas como demonios.

—¿Su hija?

—¿Lupita? ¡Oh, no! —sonrió el mexicano—. Es una chica que recogí por ahí. No tengo mujer. La segunda se me murió hace un año. Uno no puede atender el negocio y preocuparse al propio tiempo de otras cosas. Ya lo ve. Se me rompía una camisa y tenía que comprarme otra. No había una mujer que la zurciese. Se me caía un botón y luego otro y no podía abrocharme. Hasta que un buen día me dije: «¿Es que vas a estar siempre llorando a María, Pedro? ¿No se la ha llevado Dios? Ella estará en buen sitio. Y tú, ¿qué? ¿Qué tiene de malo que otra mujer cuide de ti?» —Ramón hizo una pausa, enseñando su blanca dentadura—. Entonces fue cuando me decidí a decirle a Lupita si quería venirse conmigo. Oh, he sido un padre para ella. Le he quitado el hambre, la he vestido, y ahí la tiene, fresca como una rosa, Ella está contenta y sólo espera que yo la haga mi mujer.

El joven bebió de un trago el whisky, que quedaba en el vaso y preguntó:

—¿Qué le debo por todo?

—Son solamente dos dólares.

Se metió la mano en el bolsillo para sacar el dinero y en ese momento una voz seca llegó desde la puerta:

—¡Quieto, Winters, o te convertiremos en un colador! No saques siquiera la mano del bolsillo.

El joven obedeció, dando la impresión de que se había convertido en una estatua.

Pedro giró la cabeza, asombrado, hacia la puerta. Vio dos hombres esgrimiendo sendos revólveres. Uno de ellos era rechoncho, de cabeza redonda, cejas espesas y hocico saliente. El otro, su antítesis, alto, delgado, de nariz afilada y mejillas hundidas.

Los dos avanzaron hacia donde se hallaba Winters y el alto despojó a éste de sus pistolas, metiéndoselas en su cinturón.

—Date la vuelta, Winters —ordenó el rechoncho.

El joven giró, sacando la mano del bolsillo, y de pronto el alto le disparó un puñetazo en la mandíbula arrojándole contra el mostrador.

Winters estrelló su espalda contra el filo de mármol y estuvo a punto de caer, pero apoyó las palmas de las manos detrás y lo evitó. Un hilillo de sangre empezó a correrle por la comisura de los labios.

—Eso es para que aprendas —barbotó el que le había golpeado—. No te autoricé a que sacases la mano del bolsillo.

Winters se enderezó, restañándose la sangre con el dorso de la mano.

—Esto me lo pagarás caro, Ted —masculló, mirando al tipo rechoncho.

El aludido sonrió haciendo una mueca.

—¿Tú crees, Winters? Ya no tendrás oportunidad de tomarte la revancha. Todo se va a acabar para ti.

—Has sido duro, Winters —dijo el alto—. Pero al fin has caído. Te advertí que era una estupidez que pretendieses escapar. Es lo malo de ti; nunca has querido aceptar consejo de nadie.

—Será mejor que nos marchemos en seguida —propuso Ted.

—¿Por qué tan pronto? —objetó su compañero—. Tenemos a Winters. Lo hemos de celebrar.

—Víctor nos espera, Miller.

Miller miró a Ted y encogió los hombros, retrucando:

—¿Y qué? Víctor haría lo mismo que nosotros en nuestro lugar. Se remojaría un poco la garganta. Tengo metido en la nuez el maldito polvo de Nuevo México.

—Está bien —convino Ted. Y miró a Pedro Sánchez, ordenándole—: Ponga dos whiskys.

El mexicano sirvió el pedido con mano nerviosa.

Se oyó un taconeo procedente de la escalera interior y apareció Lupita, la cual se quedó inmóvil, sorprendida por la escena que se ofrecía ante sus ojos. Miró al joven con las fundas vacías y a los otros dos hombres que seguían mostrando sus pistolas en la mano.

—¿Qué quieres, muchacha? —interrogó Pedro.

—He encontrado la aguja, pero no el hilo.

Ted y Miller estaban a la izquierda de Winters y desde aquella posición podían observar a la muchacha.

Miller lanzó un silbido, preguntando después:

—¿Ven tus ojos lo que yo, Ted?

—Puedes apostar a que sí.

Pedro tosió repetidamente y levantó la voz:

—Encontrarás el hilo en el cajón de mi mesilla de noche.

—Gracias, patrón —repuso Lupita, y sus ojos se detuvieron un instante en las negras pupilas del joven indefenso. Luego dio media vuelta y desapareció.

Miller bebió un trago de whisky, y, observando a Pedro, le dijo:

—Hay buenas mujeres en Santa Rosa, compadre.

—Santa Rosa es célebre en Nuevo México, señores. ¿Han visto ustedes el antiguo pueblo de los indios? Es un verdadero laberinto.

—No nos interesan los laberintos ni los indios —desdeñó Miller—. Le estaba hablando de mujeres.

Acompañó sus palabras con un gesto tan duro que Pedro se vio obligado a tragar saliva.

—¿Es su mujer? —inquirió Ted—. Me refiero a esa Lupita.

Pedro dudó unos instantes y, finalmente, contestó:

—Sí.

De pronto Miller lanzó una carcajada.

—Lo has pensado tarde, viejo. Ella es una chiquilla para usted.

Bebió un trago de whisky y luego indicó con la mirada a Pedro que lo volviese a llenar.

—Le tiembla la mano, compañero —observó Ted.

—Quizá es por tu Lupita —rió Miller—. Pero no debe preocuparse. Tiene suerte. Tenemos que marcharnos en seguida de aquí.

De pronto, Winters atacó. Dio un salto y disparó un puñetazo contra el estómago de Miller, y éste se arrugó lanzando un aullido de dolor. Pero Ted estaba más atento y, al ver que el prisionero había quedado pegado al mostrador, después de lanzarle el trallazo a Miller, le descargó un terrible culatazo junto a la oreja.

Winters se desplomó en el suelo sin emitir un solo gemido y quedó exánime.

Miller se enderezó con un gesto de rabia y al ver al joven inmóvil sobre el piso le disparó con todas sus fuerzas una patada al hígado. Fue a repetir el castigo, pero Ted le contuvo, cogiéndole de un brazo y apartándole.

—Ten cuidado, Miller. Lo vas a matar y eso no nos interesa.

—¡Perro sarnoso! —exclamó, rabiosamente, Miller—. Debiera hacerle pagar caro esto.

—Bah, no te preocupes. Le van a arreglar las cuentas de todas formas.

—No estaré tranquilo hasta verlo balancearse de la rama de un árbol.

—Ese día está cercano. —Ted se dirigió a Pedro y le dijo—: ¿Qué es lo que miras, estúpido? ¿Es que no te has dado cuenta de que están los vasos vacíos?

El mexicano llenó los vasos una vez más y los otros siguieron bebiendo. Al cabo de un rato, Ted miró a Winters, que continuaba sin moverse, y dijo con voz preocupada:

—Supongo que no estará muerto.

—Ojalá lo estuviese —rezongó Miller.

—Eres un idiota. Haríamos el peor negocio de nuestra vida.

Ted se agachó y observó la herida que le había producido al joven en la cabeza con el revólver. Tenía abierta una grieta por la que manaba abundante sangre. Luego le pasó la mano por debajo del pecho y, tras permanecer quieto unos segundos, manifestó:

—El corazón le sigue latiendo. ¡Menudo susto me ha dado! Anda, Miller. Ayúdame a reanimarlo. Hemos de marcharnos con él inmediatamente. Ya hemos perdido demasiado tiempo.

Miller soltó un gruñido de mal humor, pero ayudó a su compañero y entre ambos cogieron a Winters y lo transportaron hasta la silla más cercana que había junto a una mesa.

—Conozco un procedimiento para que vuelva pronto en sí —indicó Miller.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Ted—. Ya lo has oído. No quiero que le pegues otra vez.

Miller sonrió, contestando:

—No se trata de eso. Ahora verás. ¡Eh, tú, mexicano del diablo! Sirve un whisky del más barato que tengas.

Pedro se volvió y buscó durante un rato entre las botellas. Finalmente cogió una de grueso vientre y escanció en un vaso.

Miller tomó éste y se acercó al prisionero. Aferró la cabeza de Winters por los cabellos y se la dobló hacia adelante. Luego empezó a derramar el contenido del vaso por la grieta sanguinolenta.

El herido se estremeció, apretando los dientes y los párpados.

Miller lanzó una carcajada.

—¿Lo estás viendo, Ted? Es un procedimiento que no falla. Lo aprendí en mí mismo. Una vez caí en poder de un amigo que no me trató muy bien. Al poco tiempo lo tumbé de un balazo.

El whisky seguía cayendo en la herida, produciendo en sus bordes una efervescencia; y de pronto, Winters dio un tirón hacia atrás y se libró del suplicio.

—¿Te ha gustado, Johnny? —le preguntó Miller, sin borrar la sonrisa del rostro.

Winters abrió los ojos y miró a su verdugo.

De súbito le escupió, pero no llegó a alcanzarle. Miller hizo ademán de lanzarse sobre el joven, pero Ted lo contuvo nuevamente.

—Ya está bien, Leo. Anda, bebamos lo que queda en los vasos y marchémonos.

Miller asintió, retrocediendo hacia el mostrador en donde quedaron mirando a Winters.

Ahora tenían la seguridad de que su víctima no podía hacer nada por escapar, ya que encontraría la muerte irremediablemente en el intento.

Lupita apareció otra vez por la puerta llevando en jarras un cesto en el que se veía un montón de ropa.

—¿Qué vienes a hacer aquí? —le preguntó Pedro con voz airada.

—En la habitación de arriba no se ve nada, patrón. El cielo se ha nublado y va a empezar a llover.

—Entonces ya coserás mañana.

—No tiene ninguna camisa preparada, patrón. Las nuevas se están secando. En un momento le coseré una que llevo aquí. Es cuestión de pocos minutos.

Lupita no esperó una nueva respuesta de Pedro, sino que se dirigió hacia la mesa contigua a la que ocupaba Winters.

Antes de sentarse dejó la cesta sobre una silla que se hallaba a la izquierda del joven, y luego se sentó.

Ted y Miller habían seguido los movimientos cadenciosos de la muchacha.

—Pronto lloverá —murmuró Miller—. ¿No te parece que nos quedemos esta noche en Santa Rosa?

—No —repuso Ted—. Nos iremos ahora mismo.

—Es una verdadera lástima. Después de todo, Winters no podrá escapar esta vez.

—No estoy tan seguro de ello. Hemos de tener cuidado con él.

Lupita cogió una camisa del cesto y, antes de ponerse a hacer su labor, fijó su mirada en la herida que mostraba Winters en la cabeza.

—¡ Virgen Santísima! ¿Qué han hecho con usted?

Se levantó de la silla y acudió junto al joven, poniéndole una mano en el hombro.

—Es necesario que le cure —dijo en voz alta.

—No se preocupe —repuso Winters—. Es sólo un rasguño y uno de mis amigos lo ha desinfectado ya.

Miller soltó una risotada y miró a Pedro.

—¿Has visto tu mujer? Se preocupa por el muchacho. Siempre pasa lo mismo. Cuando al gallo se le caen las plumas, la gallina busca otros corrales.

Lupita acercó sus labios al oído de Winters mientras hacía como si observase la herida.

—Hay un revólver en el cesto —susurró—. Está debajo de la primera camisa.

Winters no se inmutó.

La muchacha se apartó de él, diciendo:

—Voy por una venda —y echó a andar, encaminándose al fondo.

—¡No habrá vendaje! —decretó Miller con voz seca—. ¡Vámonos ya, Ted!

—¿Qué te debemos? —preguntó su compañero a Pedro.

—Tres dólares.

—¿Tres dólares? —rezongó Miller—. ¡Ladrón, te voy a…!

—Está bien —dijo Ted. Y puso encima del mostrador los tres dólares.

Miller dirigió una furibunda mirada al mexicano y finalmente volvió la cabeza.

—Levántate, Winters. Nos vamos.

El joven hizo un movimiento afirmativo y empezó a incorporarse, apoyando las manos en la mesa como si le costase trabajo ponerse en pie. Vaciló y se venció a un lado. Pareció que se iba a caer y su diestra se metió en el cesto de la ropa que había encima de la silla. Luego se volvió como una centella, gritando:

—¡Soltad los revólveres!

Miller levantó unas pulgadas el suyo para disparar, pero antes de que lo lograse, Winters apretó dos veces el gatillo.

Miller se estremeció al recibir los dos impactos. Los dos en el pecho. Desorbitó los ojos, entreabrió los labios y luego se dobló hacia delante golpeando la cara contra el suelo. Ted se había quedado inmóvil al ver brillar el revólver en la mano de Winters y había bajado rápidamente su arma, que ahora dejó caer.

La estancia se llenó del olor acre de la pólvora.

Pedro había saltado hacia el otro extremo del mostrador, muerto de miedo.

Winters avanzó hacia Ted y éste le preguntó:

—¿Qué vas a hacer?

—Debería matarte —repuso, secamente, el joven—. No cometería ningún crimen por ello. Es lo que me dice mi instinto de conservación. Pero no puedo liquidar a nadie a sangre fría. Así pues, sólo me voy a escapar.

—No conseguirás llegar adonde te propones. Será mejor que vengas conmigo.

Winters negó con la cabeza.

—No, Ted. No iré contigo ni con nadie. Tengo una misión que cumplir. Y todavía no la he acabado. Hasta entonces, venderé caro mi pellejo, contra ti y contra todos.

—Es mal asunto para ti, Johnny. Somos demasiados y al final caerás.

—Quizá ocurra así, pero antes quiero quemar mi último cartucho. Vuélvete de espaldas y extiende los brazos por encima del mostrador. Que te cuelguen las manos por el otro lado.

Ted obedeció sin rechistar, y entonces Winters se agachó sobre el cadáver de Miller y le sacó del cinturón los «Colt» de que lo había despojado minutos antes, reintegrándolos a sus fundas.

Luego se levantó, dejó dos dólares sobre el mostrador y empezó a retroceder hasta la puerta.

—Saluda a Víctor de mi parte —dijo, al llegar junto a las batientes.

—Descuida, no lo olvidaré —repuso Ted.

—Y una advertencia, Ted. Permanece aquí durante los próximos cinco minutos. Si sales detrás de mí, me detendré para matarte.

—Te prometo que me quedaré. A ti hay que cogerte por la espalda, como lo hicimos Miller y yo antes. No soy tan loco como ese que está ahí en el suelo.

Winters salió a la acera y se acercó adonde tenía el caballo amarrado al poste, empezando a desatar las bridas.

—Señor —dijo una voz detrás de él.

Johnny se volvió, contemplando a Lupita que le sonreía.

—¿Por qué ha hecho eso? —le preguntó.

—Oí un golpe y bajé silenciosamente la escalera —explicó la muchacha—. Lo vi a usted tendido en el suelo y que le salía sangre de la cabeza. También escuché la conversación de esos hombres. Hablaban de que lo iban a colgar. El caso es que me parecieron ellos de peor condición que usted.

—Te has arriesgado mucho.

—No tiene que preocuparse por ello. Me iré a vivir un par de días con mi madre y luego volveré a casa de mi patrón.

Winters montó en la silla y arrojó el arma a la joven, diciéndole:

—Toma, por si te hace falta.

Ella lo cogió al vuelo y meneó la cabeza para apartar una guedeja que el viento había puesto delante de su cara.

—Buena suerte, señor —murmuró.

—Yo también te la deseo a ti.

Inmediatamente, Winters espoleó su caballo, el cual salió disparado por la calle principal de Santa Rosa en el momento en que empezaba a llover.

CAPITULO II

Estaba oscureciendo, pero ya hacía rato que era escasa la visibilidad debido a que el cielo enviaba sobre la tierra toneladas de agua. John Winters había dejado que su potro marchase al paso porque el terreno estaba muy resbaladizo. El agua, al mezclarse con la tierra de Nuevo México, formaba furiosos y rojizos torrentes a los lados de la carretera y se metía en ésta por algunos sitios, inundándola.

De pronto Johnny vio surgir una figura delante de él, a unas diez yardas y una voz femenina le gritó:

—¡Eh, oiga…! ¡Deténgase!

Winters tiró de las bridas del caballo junto a la mujer. Era una muchacha de unos dieciocho años, de maravillosa belleza. Estaba empapada en agua, el vestido se le había adherido al cuerpo y él podía adivinar todas sus formas juveniles.

—¿Qué quiere, señorita? —preguntó.

Ella respiraba entrecortadamente mientras decía:

—Mi hermano y yo hemos tenido un accidente. Veníamos en la calesa y de pronto el caballo cayó. Yo salí disparada del asiento, pero Jimmy tuvo peor suerte y cayó debajo de una rueda. Creo que está malherido. No he podido hacer nada por él. El caballo se ha fracturado una pata. Me ayudará, ¿verdad?

—¿Dónde está su hermano?

—Dos millas más arriba.

—Está bien, suba —Johnny ofreció la mano a la joven, ésta la cogió y él tiró de ella, alzándola y sentándola delante.

La espalda mojada de la mujer rozó el pecho varonil y al reanudar el potro su carrera, Johnny sintió en su cara el cabello de la muchacha.

Minutos más tarde ella indicó:

—Es allí, un poco hacia la derecha, junto a aquel cacto gigante.

Johnny sacó el caballo de la carretera y lo dirigió hacia el lugar que le indicaban. Vio el carruaje volcado. La rueda había quedado casi encima del plexo solar del hermano de la joven y el caballo que tiraba de la calesa estaba acostado, inmóvil.

Johnny saltó a tierra y asió por la cintura a la muchacha y la bajó de la silla.

A continuación se puso a trabajar sin pronunciar palabra alguna. Desenganchó el caballo herido colocando en su lugar al suyo; luego se acercó adonde estaba el accidentado al que su hermana, en cuclillas, le secaba continuamente el rostro con un pañuelo.

—Relaje el cuerpo —dijo Johnny—. No haga ningún esfuerzo ahora.

El herido se mordió el labio inferior y miró al hombre que le socorría, asintiendo con la cabeza.

Entonces Winters se dirigió a la joven:

—Necesito que usted colabore, señorita.

—¿Qué he de hacer?

—Ponga las manos en la rueda y levántela hacia arriba.

—No tengo mucha fuerza.

—Será bastante.

Winters se acercó a su caballo, le palmeó el cuello y, cogiendo una barra de la calesa, gritó:

—¡Adelante, «Kim»!

El noble potro arrancó enérgicamente y gracias al apoyo simultáneo de Johnny y la muchacha, el vehículo se enderezó, quedando libre el herido.

Johnny dio una palmada a su caballo y volvió junto a los hermanos.

Ella preguntó:

—¿Cómo te encuentras, Johnny?

El muchacho tendría unos veintidós o veintitrés años y era bien parecido y de constitución robusta.

—Será mejor que me lleves a casa, Eli en… —suspiró Jimmy—. Noto cierto dolor por dentro. —Luego miró al hombre merced a cuya ayuda había logrado escapar y le dijo—: Gracias, señor.

La lluvia seguía cayendo con fuerza.

—No hay de qué —repuso Winters—. ¿Dónde viven? Los acompañaré.

—¿No es pedirle demasiado?

—En absoluto. Y ya está bien de hablar. Cósase la boca. Le conviene ahorrar todo esfuerzo.

Ellen se incorporó y quedó frente a Winters, mirándose ambos fijamente a los ojos.

—La casa queda a unas siete millas de aquí —explicó ella—. En el camino de Santa Rosa.

Johnny se quedó un instante pensativo, pero finalmente, sin decir nada, cogió con cuidado al herido y lo llevó a la calesa; luego enganchó mejor su caballo y cuando se volvió, la joven ya había subido al pescante.

Jimmy había reclinado la cabeza en el pecho de su hermana y tenía los ojos cerrados.

—¿Sube usted ya? —inquirió ella—. Noto que Jimmy está cada vez más caliente. Habremos de darnos prisa.

—Ahora mismo —contestó Johnny, sacando el revólver. Acercóse adonde estaba el caballo que tenía una pata quebrada, le apuntó a la cabeza e hizo fuego. El noble bruto murió instantáneamente.

Winters subió a la parte trasera del carruaje e inmediatamente éste se puso en movimiento.

Cuando llegaron a la casa, Winters cogió nuevamente al herido en brazos y le llevó adentro. Ellen le fue abriendo las puertas y así pudo dejar a Jimmy sobre una cama.

Este cada vez se mostraba más agitado.

—¿Dónde vive el doctor? —preguntó Johnny.

La joven se volvió hacia él.

—Habré de ir yo. Usted no daría con él.

—¿Es muy lejos?

—No, regresaré en media hora. —Miró a su hermano un instante y se mordió el labio inferior—. ¿Cree que Jimmy está muy malo?

Winters miró al herido. Tenía los ojos nuevamente cenados y de su pecho salía un extraño silbido cada vez que respiraba.

—Estoy seguro de que no.

—¿Entonces, se va a quedar usted?

—Sí. Me quedaré hasta que usted vuelva.

Miráronse nuevamente a los ojos y ella murmuró:

—Es usted muy bueno con nosotros. Gracias por todo.

Luego dio media vuelta y salió de la casa, cerrando a sus espaldas.

Johnny desvistió a Jim y le secó todo el cuerpo, arropándole bien después.

Salió del dormitorio y dejó la puerta abierta. En el hogar había unos cuantos leños secos. Buscó en una repisa fósforos y por fin encontró una caja. Poco después ardían los troncos.

Estaba de pie, mirando las llamas, de espaldas a la puerta exterior, cuando ésta se abrió penetrando en la habitación Eli en y un hombre de unos cincuenta años, de cabellos blancos y bigote gris que llevaba un maletín en la mano.

—Vamos a ver —dijo el doctor—. ¿Dónde está?

El médico se detuvo al ver al desconocido que tenía enfrente. Ella se quedó indecisa y luego indicó:

—Es el señor… que nos ha ayudado.

—Winters, John Winters —declaró él.

—El doctor Paul Bartock —se presentó el médico—. Y será mejor que vea cuanto antes a Jim.

Pasó al dormitorio en donde estaba el herido, seguido de Ellen.

Johnny esperó fuera durante varios minutos y al fin Bartock salió emitiendo una serie de gruñidos. Ellen le miró intranquila.

—¿Es grave, doctor?

El médico se frotó la barbilla, mirando a un punto de la mesa, y al fin levantó los ojos, sonriendo.

—Puedes estar tranquila, Ellen. Jim saldrá de ésta. Ese muchacho posee la fortaleza de un buey. Sólo tiene unas cuantas magulladuras, pero no hay lesión de ningún órgano interno como yo temía.

—No sabe cuánto me alegra oírle decir eso —repuso ella.

—Pero nada de precipitaciones. Jim debe permanecer en cama durante una semana, por lo menos; de lo contrario, pueden surgir complicaciones. Durante un par de días él no podrá ni siquiera erguirse, pero luego, cuando lo consiga, querrá echar a correr. Tú debes impedírselo.

—De acuerdo, doctor. ¿Quiere tomar una taza de café?

—No puedo. La hija de Silvia está peor y tengo que ir a echarle un vistazo. Ya pasaré mañana a tomar la taza de café. Adiós, señor Winters. Hasta mañana, Ellen.

El doctor se dirigió a la puerta acompañado de la joven y abandonó la casa. Ellen cerró y volvióse mirando a Winters.

—Lamento haber interrumpido su viaje —declaró—. Pero probablemente Jim lo habría pasado mal de no haber sido por usted.

—Olvídelo, no tiene importancia. Deseo que se mejore.

—¿Se va ya?

—Sí. No debo permanecer más tiempo aquí.

Ellen frunció el ceño y preguntó:

—¿Se va a ir con este tiempo? Continúa lloviendo y tiene usted las ropas empapadas. Espere, al menos, a que escampe. Le puedo ofrecer una camisa y un pantalón secos mientras Aponemos al fuego los suyos.

John Winters no contestó al pronto, sino que dejó transcurrir unos segundos, y al fin asintió:

—De acuerdo.

—Venga por aquí.

Entraron ambos en una habitación y la joven abrió un baúl del que sacó un pantalón y una camisa que entregó a Johnny, y luego lo dejó solo en la estancia.

Al poco rato, Winters salió vistiendo aquellas prendas, que le venían estrechas por todas partes. Ellen estaba trajinando en el hogar y se volvió para mirarlo, no pudiendo evitar una sonrisa.

—Parezco un tipo raro, ¿verdad? —dijo él.

—Quizá si se afeitase estaría mejor. En el primer cajón del armario del fondo encontrará los utensilios necesarios.

Johnny avanzó hacia ella y le entregó la ropa mojada; luego giró sobre sus talones para dirigirse al armario indicado. Cogió la navaja, la brocha y el jabón, y se acercó a un espejo que había junto a la puerta.

Empezaba a echar de menos algo cuando Ellen le puso delante, sobre una repisa, un pequeño cacharro con agua.

Johnny se enjabonó y comenzó a afeitarse mientras oía las idas y venidas de Ellen.

—¿De dónde es usted, señor Winters?

Él se estremeció y estuvo a punto de cortarse con la navaja.

—De muy lejos de aquí —contestó, continuando su tarea.

—¿Va a El Paso?

Johnny se detuvo de nuevo y miró de soslayo a la muchacha.

—Quizá me quede por esta comarca algún tiempo.

—¿En Carrizoso?

El emitió un gruñido de asentimiento.

Johnny terminó de rasurarse y Ellen le miró diciendo:

—¿Lo ve? Ahora está usted mejor. Vaya al cuarto donde se ha cambiado y allí encontrará un lavabo.

Johnny siguió el consejo y se lavó la cara, quitándose los últimos restos de jabón. Luego volvió a la sala que se utilizaba como comedor. Ellen estaba junto al fuego contemplando cómo se hacía la comida. Había colocada cerca una cuerda de la que colgaban las ropas de Johnny.

—¿Ha venido buscando trabajo, señor Winters?

—No. Sólo busco a un hombre.

Ellen levantó la cabeza hacia él y las llamas reverberaron en su rostro prestándole una rara belleza.

—¿A quién, señor Winters?

—En el lugar de donde procedo se hacía llamar Cornel ....

—¿Cornel ...? —repitió ella. Y tras quedarse pensativa un instante, dijo—: No. Jamás he oído ese nombre. ¿No estará equivocado usted?

—Estoy seguro.

—Es extraño. Aquí formamos una pequeña comunidad. En toda la comarca no somos más de dos mil habitantes y nos conocemos unos a otros perfectamente. Claro que hay algunos mestizos a los que resulta difícil identificar.

—El hombre que yo busco no es mestizo —murmuró él, gravemente.

Hubo una larga pausa y de pronto él sintió que Ellen se estremecía. La muchacha continuaba con el vestido mojado.

—¿Por qué no se preocupa ahora un poco de usted? —sugirió él—. Ande, cámbiese.

Ella se quitó una guedeja de la frente y asintió con la cabeza, marchando al cuarto de donde él había salido.

Johnny se quedó contemplando las llamas y así transcurrieron varios minutos.

De pronto, la puerta que comunicaba con el exterior se abrió y él maldíjose por haber dejado las armas en el cuarto donde estaba ahora Ellen.

Un hombre de unos cuarenta y cinco años de edad se mantuvo inmóvil en el umbral observando al extraño y, finalmente, cerró la puerta y desenfundó el «Colt», inquiriendo:

—¿Quién es usted?

En aquel instante apareció Ellen, la cual exclamó:

—¿Cómo estás, Ray? ¿Qué haces con esa pistola?

El llamado Ray contestó, sin apartar los ojos del hombre que estaba junto al hogar:

—Me encontré hace un rato con el doctor y me dijo lo que le había pasado a Jim. ¿Es éste el tipo que os ha ayudado a salir del atolladero?

—Sí, y no lo llames «tipo» —advirtió Ellen con voz irritada.

Ray guardó el revólver y se dirigió hacia el dormitorio donde se hallaba el accidentado, preguntando:

—¿Puedo verlo, Ellen?

—Claro que sí. Anda, pasa.

Cuando el recién llegado desapareció en el dormitorio de Jim, Ellen sonrió, explicando:

—Es Ray Thompson, un buen amigo nuestro. No tiene que tomar usted en cuenta sus palabras. Ray es así, un poco suspicaz.

Johnny no escuchaba a Ellen, la estaba admirando. No sólo se había puesto un vestido precioso, de un color rosa, sino que había arreglado sus cabellos de la mejor forma estando mojados, recogiéndolos hacia atrás. Así quedaba despejado el óvalo que enmarcaba los finos y bellos rasgos fisonómicos. Ella se dio cuenta del prolongado examen y comentó:

—Es el traje de los domingos. No tengo otro.

Ray volvió a salir y se quedó parado al ver que los dos jóvenes se contemplaban sin pronunciar palabra alguna.

Tosió y dijo:

—Jim está dormido. Se ha escapado de buena.

Ellen recobró el movimiento.

—Oh, sí…, hemos tenido suerte. ¿Quieres sentarte un rato, Ray? Estoy preparando la cena. Te quedarás, naturalmente.

Ray miró a Johnny y repuso:

—Bueno, quizá me quede.

Winters se encerró en un prolongado mutismo. La llegada de Ray había servido para crear una atmósfera de tensión y él mismo y la propia Ellen no intercambiaron palabra alguna en el transcurso de la cena. Una vez ésta terminada, Johnny tomó sus ropas que ya estaban secas y pasó al cuarto adyacente para cambiarse.

Cuando apareció de nuevo, Ellen y Ray seguían sentados en silencio ante la mesa.

—Le estoy muy agradecido, Ellen —dijo.

—Es al contrario. Somos nosotros los que le debemos mucho a usted, señor Winters.

—¿Winters? —repitió Ray—. ¿Se llama usted Winters?

—Johnny Winters —ratificó el joven.

Ray se le quedó mirando fijamente y de pronto se levantó echando mano al revólver, pero antes de que consiguiera desenfundarlo por segunda vez, Johnny le apuntó con uno de sus «Colt».

Eli en se irguió, sobresaltada.

—¿Qué es lo que te pasa, Ray?

El aludido se humedeció los labios con la punta de la lengua y dijo:

—¿Es que no sabes quién es, Ellen Corby? Lo iban a ahorcar hace una semana y se fugó. Es Johnny Winters, el pistolero de Colorado.

Las pupilas de Ellen se dilataron mientras volvía la cara hacia el hombre que había alojado en su casa.

—¿Es cierto, señor Winters? —inquirió con voz que parecía un ruego para que él negase.

Pero el joven confirmó:

—Soy el hombre a quien se refiere su amigo, señorita Corby.

—¡Es un asesino, Ellen! —exclamó Ray—. Ha matado a infinidad de gente.

—¡Cierra la boca! —ordenó Johnny con voz perentoria.

Los ojos de Ellen quedaron nublados por una pátina húmeda.

—Ahora comprendo por qué busca a ese hombre que ha mencionado antes —murmuró.

—Lo siento, señorita Ellen —dijo Winters—. He sido demasiado optimista al pensar que usted era distinta a los demás. Yo no he tratado de hacerme pasar por otro. Dije mi nombre desde el principio y creí que usted lo conocía. Era la primera vez que, en mucho tiempo, alguien me abría una puerta. Ahora sé que estaba equivocado. No la molestaré más. Gracias de todas formas por su hospitalidad.

Johnny se dirigió hacia la puerta no perdiendo de vista a Ray. Luego la abrió y salió, cerrando a sus espaldas.

Ray y Ellen permanecieron un rato inmóviles mientras se perdía a lo lejos el ruido producido por los cascos del caballo que montaba Johnny Winters, el pistolero.

CAPITULO III

Eran las diez de la noche cuando Johnny empujó las batientes hojas del saloon Carrizoso. Dentro había un numeroso público, en las mesas y ante el mostrador. Acercóse a éste y ocupó el lugar que le dejó un borracho.

Un hombre de largas patillas se le acercó, secando con un paño el mostrador, y preguntóle:

—¿Qué va a tomar, amigo?

—Un whisky doble.

Cuando el otro hubo escanciado el whisky, Winters tomó el vaso y bebió un largo trago. Luego se volvió para echar una ojeada a la clientela. Sus ojos fueron recorriendo lentamente los rostros.

De pronto, una voz gritó por su derecha:

—¡Winters! ¡Johnny Winters!

Era una exclamación de júbilo y el que la había pronunciado era un hombre de unos treinta años, de estatura regular, cabellos castaños, ojos del mismo color y mentón un poco pronunciado.

Instantáneamente, los hombres que se encontraban cerca de Johnny interrumpieron sus movimientos y se le quedaron mirando.

Un profundo silencio fue abatiéndose poco a poco por el local. Luego, uno de los parroquianos que había cerca del mostrador se echó atrás e inmediatamente otros lo imitaron, apartándose de Winters como si temiesen que éste los contaminase de algo.

El joven miró al que había producido aquel alboroto pronunciando su nombre, y tras contemplarlo durante unos segundos le sonrió, preguntando:

—¿Cómo estás, Frank?

Frank O’Shea avanzó hacia Winters y ambos cambiaron un fuerte apretón.

—Eres la última persona a quien hubiese creído encontrarme aquí, Johnny.

—Yo tampoco te hubiese imaginado en este pueblo, aunque me lo hubiesen jurado —repuso Winters.

Más de cuarenta hombres se hallaban pendientes del diálogo que se desarrollaba entre arabos jóvenes, y hasta los tres mozos que había tras el mostrador estaban encandilados, sin atreverse a reanudar su interrumpido trabajo.

Johnny dirigió una mirada a su alrededor, dándose cuenta del efecto que su presencia había producido entre los concurrentes. Rascóse la barbilla con el dedo índice y dijo a su amigo:

—¿Qué les pasa a éstos?

Frank continuó sonriendo, mientras respondía:

—No todos los días se puede conocer a un hombre famoso. Todos están al corriente de lo que hiciste en Denver.

—Comprendo. ¿Podemos hablar en algún rincón?

Frank dirigió una mirada al fondo de la sala y contestó:

—Ven, vamos a aquella mesa.

Echaron a andar y, conforme avanzaban, todas las mesas se iban desocupando y los hombres que las dejaban libres retrocedían rápidamente. Así, cuando llegaron al punto que Frank había elegido, los clientes se agolpaban en la parte comprendida entre la puerta de la calle y el mostrador.

Johnny y Frank se sentaron y el segundo gritó:

—¡Eh, Joe…! Tráenos una botella del caro y dos vasos.

Uno de los hombres que servían se apresuró a traer el whisky, pero sus manos estaban torpes y derramó un poco del contenido de la botella sobre la mesa. Se disculpó nerviosamente, dio media vuelta y se marchó.

Frank tomó su vaso y lo levantó.

—A tu salud, Johnny.

Winters bebió sin pronunciar una sola palabra y luego dijo:

—Quizá tú puedas ayudarme. Frank. Busco a un hombre. Se llama Cornel ....

—¿Qué es lo que quieres de él?

—No importa lo que yo quiera. Sólo necesito encontrarlo.

—No conozco a nadie en Carrizoso que se llame así. Pero quizá eso no tenga importancia. Ya sabes lo fácil que es para un tipo cambiar de nombre. Ahora ese ... puede llamarse Smith o Jones.

—Es posible.

—¿Te dijeron seguro que estaba aquí?

—Sí, eso es lo que yo entendí.

—Quizá si me dieses su descripción podría ayudarte.

—Es rubio, de unos treinta y cinco años de edad, de ojos claros y robusto. Tiene pequeñas arrugas en la frente y pómulos salientes.

Frank entrecerró los ojos mirando a un punto de la pared y al cabo de un rato meneó la cabeza en sentido negativo.

—No, Johnny, puedo apostar todo el dinero que llevo en mi bolsillo a que jamás he visto a ese hombre en Carrizoso.

—Sin embargo, tiene que estar aquí.

Hubo una larga pausa entre los dos antiguos amigos. Al fin, Frank sugirió:

—¿Por qué no abandonas eso, Johnny? Estás a pocas millas de México. Cruza la frontera y empieza una nueva vida allí. Otros, antes que tú lo han hecho y les ha ido bastante bien. Ahora tienes tu oportunidad, Johnny. No la desaproveches.

—Tengo que encontrar a ....

—¿Y qué vas a ganar con eso? Mándalo al infierno y prosigue tu viaje, Johnny. Sé que te siguen los pasos y apuesto a que no será un hombre solo.

—Van por parejas.

—Terminarán cazándote si no te largas del país pronto.

—Sigues siendo un buen consejero, Frank. Pero esta vez no puedo escucharte.

—Como quieras, Johnny.

En aquel momento hubo un murmullo entre la gente que se aglomeraba en el mostrador. Cinco hombres penetraron por la puerta de la calle. El que iba al frente del grupo mostraba en el chaleco la estrella de sheriff. Los cuatro individuos que le seguían se dispersaron por el saloon formando un semicírculo delante de la primera fila de curiosos. Entonces, el sheriff echó a andar lentamente, dirigiéndose a la mesa en la que se encontraban O’Shea y Winters. Al llegar ante ellos se detuvo y dejó colgar las manos, rozando las fundas de sus revólveres. Sus ojos fueron primero al rostro de O’Shea y saludó:

—Hola, Frank.

—¿Qué tal, sheriff Mantell?

Mantell no contestó, sino que desvió su mirada hacia el hombre que se sentaba frente a Frank.

—¿Es usted Johnny Winters?

Johnny lo miró sin mover un músculo del rostro y al cabo de un rato afirmó:

—Sí, yo soy.

—Soy el sheriff de Carrizoso.

—Ya lo he oído y celebro conocerle.

—Quiero que abandone la ciudad cuanto antes.

—¿Por qué?

En el saloon se podía oír el vuelo de una mosca. Las docenas de hombres que albergaba, todo oídos, habían cortado hasta el resuello. El sheriff interrumpió el largo silencio y repuso:

—No tenemos aquí nada contra usted, Winters, y Carrizoso pertenece al Estado de Texas, pero no me gustaría que se armase un tiroteo en cualquier momento. Esta es una comunidad pacífica y a los hombres que viven aquí no les gusta que pongan en peligro la vida de sus esposas o hijos.

—Si no tiene nada en contra me quedaré, sheriff.

Mantell estudió durante unos instantes el rostro de Johnny y luego dijo:

—Podría echarlo por indeseable. Usted lo sabe.

—Hágalo.

Los cuatro hombres que habían entrado en el local con el sheriff empezaron a mover las manos hacia sus pistolas.

Los clientes que estaban detrás se apartaron corriendo y muchos se atropellaron ante la puerta al intentar salir cuanto antes a la calle.

El sheriff y Winters siguieron mirándose fijamente a los ojos. Finalmente el joven advirtió, arrastrando las palabras:

—Si veo desenfundar a cualquiera de sus hombres, puede estar seguro de que mañana tendrá más de un entierro, sheriff. No quiero hacer daño a nadie, pero defenderé mi vida.

Los cuatro hombres se quedaron inmóviles como estatuas. Los cuatro vacilaron antes de seguir corriendo la mano hacia las fundas. Se miraron unos a otros como queriendo cobrar fuerzas para realizar el último esfuerzo, pero ninguno de ellos se atrevió a tomar la última decisión.

De pronto la voz del sheriff resonó:

—Está bien, Winters. Lo dejaremos en paz. Pero quisiera hacerle una pregunta.

—Suéltela.

—¿Qué es lo que ha venido a hacer aquí? ¿Por qué no sigue huyendo?

—Tengo que resolver en Carrizoso un asunto particular.

—Me habían dicho que era usted temerario, pero ahora me doy cuenta de que está loco. Telegrafiaron desde Santa Rosa. Dos hombres intentaron detenerle pero usted mató a uno de ellos y consiguió nuevamente escapar. ¿Sabe que vendrán otros? ¿Por qué no pone tierra por medio y se larga? No quisiera que Carrizoso fuera famoso porque quede usted enterrado en nuestro cementerio.

—Haré lo posible por no dar esa celebridad a Carrizoso, sheriff.

Mantell quedó todavía unos instantes inmóvil y por fin giró hasta la puerta, diciendo al pasar junto a sus hombres.

—Vamos ya. Esto ha acabado.

Salió el sheriff con sus ayudantes, y la parte del local cercana al mostrador comenzó a llenarse de nuevo de hombres, que ahora comentaban la reciente escena.

Frank O'Shea dio un suspiro, mirando a su amigo.

—Jamás he pasado un susto más grande, Johnny. ¿Cómo tienes esa sangre fría?

Winters sonrió con amargura.

—La vida me ha hecho así.

—Qué lejos queda todo aquello, ¿verdad, Johnny? Sólo son seis años y parece que haya pasado una eternidad.

—Sí, yo también pienso lo mismo. Pero no me gusta recordar el pasado. Es mucho más interesante el presente.

—Sí, ese Cornel .... —Frank se pellizcó el lóbulo de la oreja y dijo de pronto—: Creo que hay alguien en Carrizoso que te puede informar al respecto.

—¿Quién es?

—Cathy Bogarde. La primera fortuna de la comarca. Entre otras cosas, es la dueña de este saloon.

—¿Una cantante?

—Oh, no. Ella jamás ha venido por aquí. Es una gran señora, que se dejó caer en Carrizoso hace un par de años y ya llegó forrada. Sólo tuvo que hacer unas cuantas inversiones para que todo el mundo la mirase con respeto. Vive en la mejor casa, al final de la calle. Tiene un par de ranchos en San Antonio y, según cuentan, regenta media docena de garitos en El Paso. Continuamente se ve entrar y salir gente de su casa, pero ella no se exhibe nunca. Si Cathy Bogarde te dice que ese ... no está aquí, puedes tomarlo como si fuese la Biblia.

—De acuerdo. Iré a verla.

Johnny se levantó e hizo ademán de buscar dinero en el bolsillo, pero Frank le cogió el brazo, indicando:

—Nada de eso. Eres mi invitado.

—Está bien —repuso Johnny, tendiéndole la mano.

—He de presentarte a la persona que te introducirá en casa de Cathy Bogarde.

—No hace falta. Me presentaré solo. Adiós. Si no nos vemos, te deseo suerte.

Frank cambió un apretón sin pronunciar palabra alguna y se quedó inmóvil viendo cómo su amigo se alejaba hacia la puerta. Los hombres que había cerca de ella le abrieron paso rápidamente y él salió a la calle, donde se arremolinaba un numeroso público.

Montó a caballo y lo dejó ir al paso hacia el sur de la calle.

No le hizo falta preguntar dónde se hallaba la casa de Cathy Bogarde. Había recorrido unas cincuenta yardas, cuando observó a su izquierda unos amplios ventanales iluminados. Aquella casa, en verdad, era impropia de un pueblo de la categoría de Carrizoso. Hubiese estado más en consonancia con las construcciones de Denver, Austin, San Francisco o Houston. Tenía a su alrededor un jardín defendido por una verja de estilo español y la puerta estaba cerrada. Johnny acercó su montura y desde la misma silla tiró de una cuerda haciendo sonar a la otra parte una campanilla. Al cabo de un rato de espera oyó pasos que se acercaban y la puerta se abrió, apareciendo un cow-boy. Hasta allí llegaba a raudales la luz procedente de las ventanas, y los dos hombres se pudieron observar antes de romper el silencio.

—¿Qué desea? —preguntó el que estaba en tierra, escrutando el rostro del jinete.

—Ver a la señorita Bogarde —contestó Johnny.

—¿Lo citó ella?

—No.

—Entonces, lo siento. Tendrá que irse con la música a otra parte.

El cow-boy fue a cerrar la puerta, pero de pronto Winters advirtió:

—Espere un momento. Traigo una tarjeta de presentación para su patrona.

—¿Dónde está? Enséñemela.

Johnny desenfundó el revólver y apuntó a su interlocutor, espetándole:

—Aquí la tiene.

El cow-boy frunció el entrecejo y permaneció inmóvil hasta que repuso:

—A la señorita Bogarde no le gustará esto si se entera. Guarde el arma y le doy mi palabra de que no le diré nada.

Winters descendió pasando una pierna por el cuello del animal para no perder de vista al cow-boy y, ya en el suelo, le hizo una señal para que le precediese.

—Eche a andar y no intente nada.

—Ya le he avisado —rezongó el hombre que hacía de cancerbero—. El tiempo le dirá que está obrando mal.

Se pusieron en movimiento y recorrieron un sendero que conducía a una escalera de mármol blanco. Subieron ésta y el cow-boy, sin esperar una nueva orden, golpeó dos veces con el aldabón la puerta que tenía delante. Transcurrieron unos segundos y por fin un hombre abrió.

Johnny se asombró de ver que el nuevo personaje se vestía con una estupenda levita y unas zapatillas rojas. Parecía más bien el mayordomo de un supuesto marqués de Nueva Orleans que el criado de una casa de Carrizoso. El sujeto en cuestión descubrió el arma que empuñaba el joven y, creyendo sin duda que se trataba de un asalto, se apresuró a apartarse, levantando los brazos.

Johnny, por su parte, hizo entrar en la casa al cowboy y él lo hizo a continuación, cerrando a sus espaldas.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó al tembloroso criado.

—Peter, señor —balbució el aludido.

—Muy bien, Peter. Vas a anunciarme a la dueña de la casa.

—Sí, señor, en seguida.

—Pero procura no tardar más de diez segundos o de lo contrario seré yo quien la busque.

Peter cruzó el gran hallen que se encontraban y se introdujo en una habitación dejando la puerta entreabierta, por cuyo resquicio se escaparon risas y voces. Estas cesaron de pronto y Winters oyó un cuchicheo, luego sobrevino un silencio y finalmente reapareció Peter, quien dijo con fuerte carraspeo:

—La señorita Bogarde lo recibirá inmediatamente.

Winters sonrió al cow-boy que tenía al lado y, sin enfundar el revólver, se dirigió con paso resuelto hacia la sala donde lo estaban esperando. Cuando entró en ella con el arma por delante, se quedó maravillado al contemplar el lujo y magnificencia que se encerraba entre las cuatro paredes.

Había una gran lámpara central con no menos de cincuenta velas que iluminaban brillantemente la estancia. Alrededor de una gran mesa se sentaban cinco comensales, pero de éstos sólo prestó atención a la mujer que presidía la cena. Era una rubia de unos grandes ojos verdes, una nariz fina y recta y unos labios ligeramente gruesos. Se cubría con un vestido color sangre de gran escote, que mostraba sus hombros desnudos, de piel tersa y suave como la seda.

—¿Por dónde quiere empezar, señor ladrón? —preguntó la hembra con un deje de ironía—. Supongo que por los cubiertos de plata.

Winters volvió a la realidad y distendió los labios en una sonrisa, considerando gracioso aquello de que lo hubiesen confundido con un hombre que pretendía robar. Enfundó el revólver y repuso:

—Veo aquí algo más interesante que unos cubiertos de plata.

Su respuesta dejó un poco asombrada a Cathy Bogarde, la cual murmuró:

—No le entiendo.

Un hombre de unos treinta años de edad, rasgos faciales correctos y bigote recortado, sacó rápidamente una «Derringer» y apuntó con ella a Winters, mientras decía:

—No se va a llevar nada de aquí, señor mío. Y ha pecado de ligero al pensar que nos había asustado con su exhibición.

CAPITULO IV

Winters ni siquiera miró a quien le hablaba, sino que manteniendo los ojos fijos en la mujer que había ido a ver allí, indicó:

—Dígale a ese invitado suyo que guarde el arma, señorita Bogarde.

Ella irguió la barbilla echando chispas por los ojos.

—¿Se atreve a darme una orden estando en mi casa y a merced de Jerry Allyson?

—He venido en son de paz, señorita Bogarde —contestó Winters—. El hecho de que haya mostrado mi «Colt» ha sido necesario para llegar hasta aquí. Ahora que ya lo he conseguido he preferido guardarlo.

La hermosa mujer frunció el entrecejo.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Johnny Winters.

Un pesado silencio se hizo en la sala.

—Debe de estar usted borracho como una cuba —comentó entonces un hombre de cabellos grises y ojos muy separados.

Cathy Bogarde no apartó la mirada del rostro del hombre que había interrumpido de manera tan inopinada la paz en su casa.

—¿Cómo sé yo que usted es Winters?

El joven se quedó unos segundos aparentemente pensativo y de pronto giró hacia la izquierda y de su mano brotó una llamarada al tiempo que sonaba un estampido.

Jerry lanzó un aullido y soltó la «Derringer», observando su mano con ojos asombrados y viendo que en ella no había herida alguna.

Los demás invitados saltaron de las sillas. Solamente Cathy Bogarde quedó en la suya quieta. Entonces Winters sopló el cañón de su revólver, del que ascendía una voluta de humo, y lo hizo girar en su dedo índice antes de enfundarlo.

—¿Tiene bastante con eso, señorita Bogarde?

Ella, sin mover un solo músculo del rostro, replicó:

—Creo que es suficiente. Me ha estropeado usted la pared y ahora me tendrán que decorar de nuevo la habitación.

Johnny echó una mirada al pequeñísimo orificio que el proyectil había hecho y se encogió de hombros, diciendo:

—Estoy seguro de que Jerry Allyson prefiere que tenga usted que cambiar el papel de la habitación. El sí que no tendrá otra piel de repuesto.

Cathy se puso en pie.

—Supongo que me querrá hablar en privado —manifestó.

—Así es, señorita Bogarde.

La joven dio la vuelta a la mesa y abrió una puerta que había al fondo, indicándole:

—Sígame, señor Winters.

Johnny dirigió una mirada especulativa a los cinco hombres, que no apartaban los ojos de él, y les hizo una reverencia, diciendo:

—Espero que tengan una fácil digestión, caballeros.

Inmediatamente siguió a Cathy por donde ésta había desaparecido. La habitación contigua al comedor se hallaba iluminada por un candelabro de tres velas. Cuando Winters cerró tras de sí, ya la espléndida rubia se sentaba ante una mesa. El avanzó despaciosamente y se quedó inmóvil, frente a ella, metiendo los dedos pulgares en el cinturón.

—Queda admitido —notificó Cathy—. Empezará a trabajar en El Paso dentro de tres días. Ganará doce dólares diarios, más una comisión del dos por ciento sobre los ingresos netos del saloon en que preste sus servicios.

Winters meneó la cabeza de un lado a otro, en sentido negativo.

—Creo que se equivoca, señorita Bogarde.

—Está bien. Le daré quince dólares, pero no me pida más. Tengo un hombre tan bueno como usted en El Paso de quien habrá oído hablar, Edmund Lowe. Lleva dos años conmigo y no le doy más de once dólares.

—No me ha comprendido. Yo no he venido aquí en busca de trabajo.

Cathy le miró por segunda vez asombrada.

—¿Qué clase de broma es ésta, señor Winters?

—No se trata de ninguna broma. He llegado a esta comarca buscando a un hombre y alguien me dijo que usted podría informarme al respecto.

Ella se echó hacia atrás en la silla.

—Es usted verdaderamente curioso, señor Winters. He estado al corriente de todo lo que le ha pasado en Denver y cuando fui informada de que había escapado, me dije que no pararía hasta llegar a México o al Canadá. Al decirme quién era he creído que vendría en busca de ayuda. Trabajando a mis órdenes se encontraría usted seguro. Pero no, contra todo pronóstico, lo que usted me pide es que le informe respecto de un hombre.

—Exactamente, señorita Bogarde.

—Debe de ser muy importante para usted encontrarlo.

—Lo es. Se llama Cornel .... ¿Ha oído hablar de él?

Hubo una larga pausa entre ambos interlocutores, pausa que rompió Cathy echándose a reír.

—Ahora comprendo, señor Winters. Si mal no recuerdo, Cornel ... es el hombre que testimonió contra usted en el juicio de Denver. Su declaración sirvió para que el jurado emitiese un veredicto de culpabilidad. ¿No es así?

—Completamente cierto.

—Y ahora quiere usted vengarse de Cornel ... matándolo.

—No quiero matarlo, señorita Bogarde. Es el último hombre sobre el que yo dispararía.

—¿Para qué lo quiere vivo?

—Quiero que me diga quién fue la persona que le pagó para que emitiese un testimonio falso.

—¿Quiere sugerir con ello que es usted inocente de los cargos que se le hicieron en Denver?

—Yo no tuve nada que ver con aquello.

—Por el tono de su voz, habría que creerlo, si no fuese usted John Winters. Asaltó el Banco Nacional de Denver con otros cuatro hombres y se llevó ciento cincuenta mil dólares. Tuvieron mala suerte, ¿verdad? Un empleado sacó a relucir una pistola y uno de ustedes lo mató. Cuando huían, el doctor Albert Carson lo reconoció a usted a pesar de que llevaba el rostro cubierto con un pañuelo. Dio su nombre al sheriff y los perseguidores tuvieron ya a qué atenerse. El asalto había sido cometido por Johnny Winters y su banda. Dieron la noticia todos los periódicos de la nación. Usted, al cabo de unas semanas de estar escondido, le hizo una visita al doctor Carson y le metió una bala por la espalda como represalia. Pero cuando escapaba de su casa fue visto por un transeúnte, por Cornel ..., quien inmediatamente declaró que usted era el asesino de Carson. Todo perfectamente lógico. ¿No le parece, señor Winters? Finalmente, lo detuvieron a usted mientras dormía en una cabaña abandonada. El pueblo quiso lincharlo, pero el sheriff cumplió con su deber y lo presentó vivo en el juicio que se celebró un par de semanas más tarde, juicio en el que, naturalmente, Cornel ... sostuvo que era usted el hombre que vio salir de la casa de Carson. Total, que tuvo que hacer frente a tres cargos, el asalto al Banco, la muerte del empleado y el asesinato de Carson. Demasiadas cosas para librarse de la horca. Fue condenado a ser colgado de la rama de una encina hasta que su cuerpo hubiese exhalado el último suspiro. Pero el sheriff no tuvo en cuenta que usted era un luchador, y la noche antes de ser ejecutado, escapó de la cárcel dejando encerrado en su propia celda al sheriff y a su ayudante.

Winters había escuchado todo el relato en silencio y cuando ella terminó, preguntóle:

—¿Me va a prestar la ayuda que le pido?

—¿Cree usted que vale la pena que encuentre a ...?

—Él no era ciudadano de Denver. Nadie lo conocía allí. Dijo que se encontraba de paso y que residía en Carrizoso.

—¿Y si eso fuese falso, señor Winters? Suponga que ... mintió.

—Primero lo buscaré aquí y si no lo encuentro, proseguiré mi investigación en otro lugar. Fie de dar con él, aunque tenga que cruzar cincuenta veces el país.

Pero sospecho que se encuentra en esta comarca. Yo no había oído jamás el nombre de Carrizoso. ¿Por qué había de utilizar ese nombre y no otro más conocido, por ejemplo Dodge City o San Francisco?

—Supongamos que está usted en lo cierto, que Cornel ... está aquí. ¿Espera que yo se lo entregue? ¿Ha venido a mi casa con esa presunción?

—Ahora soy yo quien no la comprende.

Cathy se levantó y dio media vuelta, mirando a través de la ventana que tenía a su lado, para lo cual tuvo que levantar un visillo.

—Soy una mujer práctica, señor Winters. Si yo doy algo es porque recibo otra cosa a cambio. La vida me ha enseñado a no regalar nada.

—De acuerdo, vaya al grano. ¿Qué es lo que me pide por Cornel ...?

—Un trabajo que le resultará muy fácil.

—¿De qué se trata?

—En la comarca existen unos pastos pertenecientes a una pequeña agrupación de ganaderos. Estos son, en total, siete. Desde hace algunos meses quiero hacer esas tierras mías pero ello resulta imposible; aun cuando tres de los ganaderos acceden a vender, los otros cuatro, que suponen una mayoría, se oponen a ello. Mañana a las once he de reunirme con esos estúpidos. Es mi último intento por conseguir su conformidad. Bastará con que uno de los cuatro recalcitrantes cambie su voto para que se pueda verificar la operación.

—¿Quiere, acaso, que yo mate a uno de los que se oponen?

—Oh, no, señor Winters. Entonces sería necesario que matase a dos, puesto que desaparecido sólo uno de ellos habría un empate en la votación. Lo que yo quiero es que usted convenza a uno de ellos para que venda. Hágalo y yo le diré, a cambio, dónde puede encontrar a Cornel ....

Winters escuchó la propuesta sin alterar el semblante.

—Quiero que me haga una aclaración, señorita Bogarde.

—Pregunte.

—¿En qué situación quedarán esos pequeños ganaderos sin su terreno de pastos?

—¿Qué me importa a mí? De todas formas mi precio es razonable. Doy catorce mil dólares por la tierra en cuestión. Siendo ellos siete tocan a dos mil dólares. En estos tiempos creo que es una cantidad digna de tener en cuenta. Además, no debe preocuparse del futuro de esos hombres. Son gente sin ambición, que saben arreglárselas en cualquier coyuntura difícil. Aquí no falta trabajo y siempre podrán colocarse como cow-boys en cualquier rancho.

—A la larga, para ellos, eso será la ruina.

—¿Se puede hablar de ruina cuando esas familias no saben lo que es vivir en la riqueza? ¿Sabe una cosa, Winters? No creo que le interese a usted tanto ese Cornel ... cuando echa mano a tantos prejuicios. Al fin y al cabo, usted ni siquiera conoce a esas personas. Sólo tiene que convencer a uno de ellos y acompañarme mañana la reunión que celebremos.

—¿A quién he de convencer?

—Yo creo que el hombre más impresionable de los cuatro que se resisten a vender es Danny Gray. Vive a unas cuatro millas de la ciudad. Leo, el hombre que le ha abierto la puerta del jardín, le acompañará, pero ha de hacerlo ahora mismo.

—Descuide. Cuente con que mañana tendrá el cuarto voto favorable que le hace falta.

La hembra se acercó con paso lento a Johnny y, tras mirarle fijamente a los ojos, dijo:

—Quizá luego de este negocio que hacemos juntos vengan otros. A mí no me disgustaría. ¿Y a usted, Winters?

Él sonrió, contestando:

—Creo que es un poco tarde y debo darme prisa para cumplir mi parte del compromiso. ¿Quiere que venga aquí cuando haya convencido a Danny?

—No será necesario. Estoy un poco cansada y voy a acostarme en seguida. Alójese en cualquier hotel y venga mañana a las diez a recogerme. ¿Entendido, Winters?

—Corriente, señorita Bogarde. Hasta mañana.

—Salga, por esa otra puerta. Le conducirá directamente al hall.

En el vestíbulo se hallaba todavía Leo, quien frunció el entrecejo cuando vio aparecer de nuevo al joven.

—Peter me ha dicho quién es usted, señor Winters. ¿Por qué no me dijo su nombre? Lo hubiera dejado pasar.

—No tiene importancia. Ahora me tiene que acompañar a casa de un tal Danny Gray. Es orden de su patrona.

—En seguida, señor Winters —contestó Leo, abriendo inmediatamente la puerta de la calle.

Poco después, los dos hombres cabalgaban en dirección al rancho de Danny Gray y, llegados cerca de éste, Leo señaló la luz que se filtraba por una ventana.

—Es allí, señor Winters.

—Está bien, Leo. Puede marcharse. Ya regresaré yo solo al pueblo.

Winters esperó a que su acompañante desapareciese tragado por la noche para desmontar del caballo y echar a andar hacia la casa. Se coló por entre una alambrada de espinos y desenfundó el revólver.

Golpeó la puerta con la mano libre y a los pocos instantes se abrió aquélla, apareciendo en el hueco un hombre de unos cuarenta años de edad, de pequeña estatura, cabeza casi calva, ojos saltones y nariz aguileña, quien, al ver el arma que empuñaba su visitante, tragó saliva preguntando:

—¿Qué quiere?

—He venido solamente a hablar con usted, señor Gray.

Winters entró en la casa y cerró tras de sí.

Había una mestiza cerca del hogar, sentada en una silla, remendando un pantalón, la cual interrumpió su tarea mirando con ojos asustados a Johnny.

—¿Dónde tiene a sus hombres, Gray? —indagó Winters.

—Tres duermen en la parte de atrás y dos vigilan el ganado unas millas más al norte.

—¿Y los otros?

—Doscientas cabezas de ganado no necesitan para su cuidado más gente. —Gray hizo una pausa y luego añadió—: Creo que no ha tenido usted suerte en su elección. Sólo tengo en casa treinta dólares.

Era la segunda vez en aquella noche que Winters era confundido con un ladrón.

—No me interesa nada de lo que usted tiene, Gray. Sólo vengo a darle un consejo.

—¿Un consejo?

—Mañana, cuando se celebre la votación para vender la tierra de pastos que le interesa a la señorita Cathy Bogarde, usted ha de dar su conformidad.

Danny entrecerró los ojos, exclamando:

—¿Conque es eso?

—Sí, Gray. No es más que eso, pero tenga en cuenta que se lo dice John Winters.

Las pupilas del ganadero se dilataron y la nuez le bailó en la garganta.

—¿John Winters, de Denver?

—El mismo, Gray. Me gustaría que todo marchase bien.

Hubo un prolongado silencio, durante el cual ambos hombres se miraron sin pestañear y, finalmente, el ganadero murmuró:

—Me figuraba que la señorita Bogarde no jugaría limpio. Pero aprecio más mi vida. Puede comunicarle que votaré a favor de que se haga la venta.

—Usted sabe lo que le conviene —advirtió Johnny y empezó a retroceder hacia la puerta—. Recuérdelo, Gray, yo estaré allí.

—No se preocupe señor Winters, daré mi conformidad.

El joven salió fuera y, poco más tarde, cabalgaba de regreso a Carrizoso.

CAPITULO V

Johnny durmió aquella noche en el hotel Unión y a la mañana siguiente, poco antes de las diez, llamaba a la puerta de la casa de Cathy Bogarde. Peter le abrió, obsequiándole con una sonrisa.

—Buenos días, señor Winters. Pase usted. La señorita Bogarde no tardará en bajar.

Jerry Allyson, se sentaba en una silla del hall, luciendo un flamante terno. El hombre de la «Derringer», al ver a Johnny se levantó de un salto.

—¡Caramba, Winters! Celebro verlo por aquí. Supongo que no tomaría en consideración lo de anoche.

A Johnny le disgustaban las personas aduladoras y era evidente que Allyson pertenecía a aquella fauna.

—Olvídelo —le contestó—. Pero jamás saque un arma que no esté dispuesto a usar.

Allyson enrojeció hasta la raíz del cabello y permaneció unos segundos sin poder pronunciar palabra alguna. Para cuando pudo hacerlo, Winters ya había apartado sus ojos de él y miraba a Cathy Bogarde, la cual bajaba la escalera con el aire de una reina.

—¿Qué tal, Winters? —lo saludó ella, cuando llegó a su lado—. ¿Tuvo dificultades en su trabajo?

—Todo fue como una seda.

—Magnífico. Es usted un hombre eficiente. Vamos ya, Jerry.

Jerry se apresuró a ofrecer el brazo a la dama y ésta espejó que el joven hiciera lo mismo, pero Winters se caló un poco más el sombrero e hizo como si no hubiese notado nada.

Peter abrió la puerta y Cathy, haciendo un gesto de rabia, tiró de Jerry para salir. Ya en la calle, la pareja enlazada subió a un vehículo abierto tirado por dos hermosos caballos, cuyas riendas cogió Jerry.

Johnny montó en su potro y lo echó a trotar siguiendo al coche.

Salieron del pueblo encaminándose hacia el Este. Durante veinte minutos el paisaje no pudo ser más desolador. El suelo tenía un color rojizo. Era tierra completamente improductiva. Pero de pronto empezó la pradera, una hierba corta que conforme avanzaban parecía que iba aumentando de longitud hasta que en un momento se encontraron ante una inmensa extensión verde que se asemejaba a un mar donde el viento formaba olas que lo recorrían produciendo un suave murmullo. En medio de aquel magnífico campo se levantaba una casa de madera a cuyo alrededor se veían coches, caballos y varias personas.

Jerry condujo el vehículo hacia la casa y poco después se detenía ante ella.

Un hombre que llevaba una levita que le venía demasiado ancha ofreció la mano a Cathy para bajar.

—Bien venida, señorita Bogarde.

—¿Qué tal, juez Smith? ¿Han venido ya todos?

—Ustedes eran los únicos que faltaban.

—Bien. Entremos, pues, y comience sin más preámbulos.

Johnny descabalgó y caminó detrás de Cathy y Allyson. Penetraron en la casa y a continuación lo hicieron los otros hombres que había fuera.

Johnny descubrió a Ellen, la hermana del hombre a quien él había ayudado el día anterior a escapar de debajo de la rueda del carro. La muchacha también lo vio a él y Winters pudo notar en su rostro un gesto de sorpresa.

Al lado de Ellen se hallaba Danny Cray, el cual apartó los ojos de Johnny cuando éste le dirigió su mirada.

El juez Smith se había puesto a la cabecera de una mesa rodeada de sillas y, tras un fuerte carraspeo, dijo:

—¿Quieren sentarse las partes interesadas?

Cathy observó a Ellen con curiosidad.

Ambas mujeres tomaron asiento e inmediatamente lo hicieron seis hombres, con el juez Smith. Jerry y Winters quedaron en pie, detrás de Cathy.

El juez tosió nuevamente y, cuando cesó el ruido producido por las sillas, mientras sus ocupantes se acomodaban, notificó:

—Señoras y caballeros. He convocado aquí a todos ustedes a petición de la señorita Bogarde. Como saben, la última vez, realizada la votación, hubo cuatro votos en contra de realizarse la venta de la Pradera Verde. La señorita Bogarde me comunicó hace dos días que estaba dispuesta a mejorar su oferta. Recordarán que ofrecía diez mil dólares. Ahora ha tenido la gentileza de subir hasta catorce mil. Una diferencia notable, desde mi punto de vista.

—La señorita Bogarde ha sido muy amable —intervino de pronto Ellen—. Pero podía haberse ahorrado ese gesto generoso de su parte. Creo que nuestro criterio no ha cambiado desde entonces.

Cathy se miró las uñas en un gesto muy femenino y replicó:

—Creo que no tengo el gusto de haber sido presentada a usted, señorita. ¿Me quiere decir a quién representa?

—Soy la hermana de Jim Corby. El sufrió un accidente que le impide concurrir a este acto. Por ello lo he hecho yo.

—Me temo que esa declaración no baste, señorita Corby —repuso Cathy—. ¿Se da cuenta, querida? Una persona no puede sustituir a otra solamente porque diga «soy su hermana o soy su hermano…»

—¿Cómo se atreve a dudar de mi palabra? —exclamó irritada, Ellen.

—Es la ley, señorita Corby. No se trata de mi capricho. ¿Me equivoco, señor juez?

Su Señoría soltó un resoplido, contestando:

—Bueno, si he de hacer honor a la verdad, lamento desanimarla, señorita Corby, pero la señorita Bogarde está en lo cierto.

—¿Qué le pasa a usted? —gritó Ellen, enfurecida, poniéndose en pie bruscamente—. ¿Es que no me conoce, juez? Aún recuerdo que cuando yo tenía siete años me propinó usted una paliza por haber roto un cristal de su casa. Sabe perfectamente que soy Ellen Corby, la hermana de Jimmy. ¿Por qué demonios va a hacer caso a esa mujer? Ella puede decir que ahora es de noche, pero todos sabemos que lo que nos alumbra es el sol.

El juez tamborileó nerviosamente con los dedos sobre la mesa mientras sus labios se estiraban y encogían.

—Compréndelo, Ellen —exhortó al fin—. Tú nos dices que tu hermano ha sufrido un accidente, pero nosotros no sabemos si es cierto. Este asunto lo habríais podido arreglar privadamente, pero el condominio de la Pradera Verde ha obligado a que yo presida todo cuanto se refiera a su posible liquidación, al existir unos que quieren vender y otros que se resisten a hacerlo.

El pecho de Ellen se agitó embravecido.

—Con toda esa palabrería, ¿quiere decir, juez, que me vaya con viento fresco porque aquí no pinto nada?

—Yo no quiero decir eso, Ellen —repuso Smith con las mejillas encarnadas.

—Perdone, usted —intervino en aquel momento Winters, dirigiéndose a Smith—. ¿Bastaría a Su Señoría un testigo que declarase que el accidente de Jimmy Corby fue cierto, para que su hermana se quedase aquí representándole?

—Naturalmente que sí.

—De acuerdo. Yo soy testigo de que a ese muchacho lo saqué anoche de debajo de un carro, y de que el doctor Bartock lo asistió y le ordenó que quedase en cama durante una semana.

Cathy Bogarde miró con asombro a Winters, mientras el juez declaraba:

—Se admite su testimonio quienquiera que sea usted…

Ellen dirigió una mirada de agradecimiento a Winters y volvió a sentarse en su silla.

Una vez que la calma hubo renacido, el juez dirigió una mirada especulativa a las personas que había alrededor de la mesa y dijo:

—Ya han oído la nueva oferta de la señorita Bogarde. Por lo tanto, ahora deben votar sobre la misma. Si les parece, lo haremos como la otra vez. Es decir, haciendo una votación nominal. Yo iré apuntando los votos en este papel.

El juez sacó un lápiz y miró al hombre que tenía a la derecha.

—¿Qué dice usted, González?

—Aunque la señorita Bogarde diese cien mil dólares por la Pradera Verde, yo seguiría diciendo que no.

—¿Y usted, señor Adams?

—Para vivir en la miseria, da lo mismo una cosa que otra. Me gusta el dinero contante y sonante. Yo digo que sí.

—¡Grandísimo borracho! —increpó González al que acababa de emitir su voto—. ¡Quieres el dinero para gastártelo en whisky!

—¡Silencio, señores! —ordenó el juez, pegando un puñetazo en la mesa—. Consideren que nadie tiene obligación de explicar el porqué de votar en favor o en contra. Limítense a decir sí o no. De lo contrario, no terminaremos nunca.

De los tres hombres que hablaron a continuación, dos se pronunciaron en favor y uno en sentido negativo. Así pues, quedaban por hablar Ellen Corby y Danny Gray, debiendo ser éste el último por encontrarse a la izquierda del juez. Cuando el juez se dirigió a Ellen, había tres votos a favor de realizar la venta y dos en contra.

—¿Y usted, señorita Corby? ¿Qué respuesta nos trae de su hermano?

—Rotundamente negativa —replicó, mirando con cierta ironía a Cathy Bogarde.

—Muy bien. Son tres contra tres.

—Pues no se moleste en continuar —sugirió Ellen—. Su Señoría ya sabe cuál es la opinión de Danny Gray.

—No obstante —dijo el juez— y si usted me lo permite, señorita Corby, mirando por la pureza legal de este acto, debo preguntar al señor Gray. ¿Qué dice usted, Danny?

Hubo un silencio en la estancia y éste llegó a prolongarse tanto que se hizo espectacular.

—Yo opino que se debe vender —declaró Gray, al fin, con voz ronca.

—¡Eso no es cierto! —gritó Ellen, levantándose de nuevo—. ¡Usted no puede hacernos esto a nosotros, Danny! ¿Se da cuenta de lo que acaba de decir? ¡Rectifique inmediatamente!

Gray levantó la mirada hacia la joven y se mordió el labio, murmurando:

—Lo siento, muchacha.

Ellen se quedó inmóvil, con la frente arrugada, toda confusa. Al cabo de un rato rogó persuasiva:

—Gray, vuélvase atrás. Usted sabe lo que supone para nosotros esta pradera. No somos ricos. No lo somos ni usted, ni yo, ni González, ni Adams. Pero es nuestro pan. Tenemos algo, algo por qué luchar. Si perdemos esto, ¿qué nos queda? Venderemos los pastos primero y luego les llegará el turno a nuestras reses. ¿Qué pasará después?

Pero Gray parecía no escuchar, con la cabeza inclinada mirando a un punto de la mesa.

—Ya lo ha oído, juez —intervino, de pronto, Cathy Bogarde—. La comunidad que existía sobre la Pradera Verde queda disuelta en este mismo momento. Creo oportuno haga constar que estoy dispuesta a pagar, ahora mismo, los catorce mil dólares.

—Es la ley, señores —sentenció Smith—, y de acuerdo con ella y a petición de la señorita Bogarde declaro que la Pradera Verde deja de pertenecer a los señores González, Corby, Adams, Gray, Mac Dugal, Flaherty y Bronson.

—Allyson, ¿quieres darme los catorce mil dólares? —pidió Cathy al del elegante bigote.

Jerry se apresuró a sacar una cartera de la que extrajo un gran fajo de billetes que entregó a Cathy, la cual los alargó a su vez al juez.

Adams se puso en primer término para recibir la parte que le correspondía, mientras dirigía ansiosas miradas al dinero.

Fueron recibiendo cada uno los dos mil dólares, pero cuando le tocó el turno a Ellen, ésta espetó, clavando sus pupilas en las de la nueva dueña de la Pradera Verde:

—A mí no me compra, señorita Bogarde, y eso es lo que está haciendo en este acto. No compra unos pastos para sus reses. Compra unos seres humanos.

—No se ponga melodramática, querida —le replicó, sarcástica, Cathy.

—Ellen, por favor, repórtate —exhortó el juez—. Ten en cuenta que no se trataba de una cosa de tu exclusiva pertenencia. Era un condominio en que había varios propietarios. Debes respetar el acuerdo tomado por la mayoría. La ley así lo ordena.

—Pero la ley no me puede obligar a tomar la limosna que me da la señorita Bogarde. ¡Que se la guarde para comprar a otro hombre!

Dichas estas palabras Ellen dio media vuelta, echó a andar y salió rápidamente de la estancia.

Johnny salió tras ella, sujetándola del brazo cuando se disponía a dirigirse hacia donde se hallaban los caballos.

—Espere, Ellen.

La joven se volvió hacia él con los ojos húmedos de lágrimas.

—¿Qué quiere?

—¿Qué es lo que va a hacer ahora?

—Llorar…, eso es, llorar. ¿O es que hay alguna ley que me lo prohíba?

—No sabía que su hermano y usted tenían algo que ver con esta Pradera.

La muchacha se secó los ojos con la punta del pañuelo y preguntó:

—¿Es que hubiese cambiado algo el que lo supiese?

Se quedaron mirándose y, de pronto, el rostro de ella se iluminó, como si un rayo de luz se hubiese abierto paso en su mente.

—¿Por qué ha venido usted acompañando a la señorita Bogarde?

Él no contestó y tras dejar correr unos segundos, ella murmuró:

—Lo que me va por la cabeza es demasiado horrible para que yo le dé crédito. Dígame que no es cierto. Dígame por qué ha venido con la señorita Bogarde. Usted no la conocía ayer. Usted no conocía a nadie en esta comarca. ¿Por qué Gray le miró a usted antes de emitir su voto? ¿Es posible que también le haya comprado a usted esa mujer?

Jamás en su vida Johnny había sentido tanto pesar. Cada palabra de la joven era como un alfiler que se le clavase más y más en el corazón.

—¿Por qué se queda callado, Winters? ¿Por qué no habla…? —Ellen guardó silencio y luego, fuera de sí, abofeteó una y otra vez al hombre que tenía delante—. ¡Ande, pistolero! Saque su pistola. ¿Por qué no cumple su cometido? Le dijo a Gray que lo mataría si votaba en contra de la venta de la Pradera Verde, ¿verdad? Eso es lo que ha hecho. ¿Por qué no me mata, asesino John Winters? ¿Qué importa una muerte más en la lista? Eso acrecentará su fama. Mató en Dodge City, en Abilene, en Den ver… ¿Por qué no lo hace aquí? ¿Qué importa un cadáver más en la Pradera Verde?

Winters siguió inmóvil, mirándola, y de pronto ella, acongojada nuevamente, a punto de echarse a llorar, dio media vuelta y corrió hacia uno de los caballos, montó y partió al trote por entre la alta hierba.

Johnny la vio alejarse hasta que no fue más que una figura diminuta en el horizonte, y entonces la voz de Cathy Bogarde inquirió a sus espaldas:

—¿Alguna contrariedad, señor Winters?

—Ninguna.

—Ha cumplido con lo pactado, señor Winters. ¿Quiere que volvamos a casa? Allí le diré dónde puede encontrar a Cornel ....

CAPITULO VI

Cathy Bogarde entró en su casa seguida de Allyson y Winters. Ya en el hall, la joven se volvió y dirigióse a Allyson.

—¿Quieres pasar por el despacho del juez, Jerry? Espera allí hasta que te entregue protocolada la escritura de la tierra que acabo de adquirir.

Allyson distendió los labios en una sonrisa y se marchó. Luego Cathy indicó:

—Venga conmigo, Winters.

Pasaron al despacho en que habían sostenido la entrevista la noche anterior.

—¿Quiere servirse mientras me cambio? —propuso ella—. En aquel armario del fondo encontrará unas cuantas botellas de whisky y ginebra. En seguida estoy con usted.

John se quedó solo y, tras pasear un rato por la habitación, se decidió a beber un trago. Escanció en un vaso y apuró su contenido de una sola vez. Luego lió un cigarrillo y lo encendió. Lo tenía por la mitad y todavía no había regresado Cathy. Volvió a llenarse el vaso y empezó a beber, ahora pausadamente.

Estaba perdiendo ya la paciencia cuando la puerta se abrió y apareció la joven.

Se cubría con un vestido de terciopelo azul y escote triangular. John notó que se había estado retocando la cara frente al espejo.

Cathy se acercó al hombre y le quitó el vaso de las manos, bebiendo ella un trago de whisky.

—No sabía que había entablado relaciones con los habitantes de la comarca, Winters.

—Si lo dice por la señorita Corby, ya lo oyó. El que yo la conociese anoche fue pura casualidad.

La joven dio media vuelta y se dirigió a un diván, donde se sentó. A continuación alzó la mirada, preguntando:

—¿Le gusta esa muchacha?

—¿A qué viene esa pregunta?

—Se preocupó mucho por ella. Consiguió con su declaración hacer válido su voto y luego, cuando la pobre desató los nervios, fue usted detrás para consolarla.

—No tengo que dar cuenta de mis actos a nadie, señorita Bogarde.

Hubo un silencio entre ambos. Cathy sonrió, acercando el vaso a los labios. Más tarde comentó:

—Es usted un hombre raro, Winters. Distinto a todos los demás de su clase. Conozco a muchos pistoleros y a pesar de su indudable ferocidad son individuos corrientes. Yo puedo leer sus pensamientos sin necesidad de que los expresen. En usted, no. Vive para sí mismo, reconcentrado. Es usted como uno de esos potros solitarios, salvajes, que todavía quedan por los cañones de Colorado. Mucha gente no cree en ellos, dicen que son verdaderos fantasmas…

—¿Me va a decir dónde está Cornel ...?

—Claro que sí. ¿No fue eso lo pactado? Yo también sé cumplir con lo mío.

—De acuerdo. Dígamelo.

La joven se levantó, dejó sobre la mesa el vaso y volvióse hacia Johnny.

—Lo encontrará en el saloon de La Estrella de El Paso.

—¿Qué hace allí? ¿Forma parte del personal de la casa?

—No me obligue a explicarle nada más, Winters. Mi compromiso sólo se refería a indicarle dónde encontraría a Cornel ....

—No necesito más, gracias.

Ella avanzó hacia él y le puso una mano en el pecho.

—¿Está seguro de que es lo que le conviene, Winters? ¿No será mejor para usted olvidarse de ... y unirse a mí?

—Si mal no recuerdo, usted me ofreció anoche un cargo en El Paso. ¿Cómo iba a evitar que yo viese de todas formas a ...?

—Lo hubiese hecho arrojar de aquella localidad antes de que llegase usted.

—¿Y no lo hará ahora?

—No. Puede estar seguro de ello. ... estará allí cuando usted llegue.

—No lo haré esperar mucho. Me iré ahora mismo.

—Como quiera. Despidámonos, pues.

Se miraron a los ojos y ella se puso de puntillas y lo besó en la boca, pero él no hizo nada por prolongar el beso.

Cathy se separó de él con el semblante contraído por la ira.

—¡Ha ido demasiado lejos, Winters! ¡No consiento que un hombre me rechace!

—Creo que es usted ahora quien ha desatado los nervios, señorita Bogarde.

La joven se mordió el labio hasta casi hacerse sangre.

—Márchese, Winters. Ya ha permanecido demasiado tiempo en mi casa.

Johnny dio media vuelta y salió de la estancia.

Poco después partía al galope de Carrizoso, tomando el camino de El Paso.

Cabalgó todo el día y llegó a Crogande de noche, descansó cinco horas, alojándose en un cochambroso hotel semiderruido, y antes de que saliese el sol reemprendió el viaje.

Eran las cuatro de la tarde cuando entraba en El Paso. La calle principal no era larga ni ancha como las que estaba acostumbrado a ver en los pueblos de Texas y Colorado, sino estrecha y tortuosa, con el piso cubierto de guijarros. Las casas eran de adobe con grandes ventanas protegidas por rejas artísticamente labradas. Muchos mexicanos dormitaban pegados a las paredes, sentados en el suelo, apoyando la cabeza, cubierta por el enorme sombrero, sobre las rodillas.

Un enjambre de chiquillos de piel morena, sucios y descalzos, corrían de un lado para otro.

Llamó a uno con cara de avispado que no tendría más de siete años de edad.

—¡Eh, muchacho...!

El niño se detuvo y miró al jinete dudando de si se dirigía a él, y para verificarlo, se tocó el pecho con el índice.

—¿A mí, señor? —preguntó en español.

—Sí, tú, ven.

El niño se acercó de mala gana.

—¿Qué quiere, señor?

—Saber dónde está el saloon de La Estrella.

—¡Oh!, ¡el saloon de La Estrella…! Sólo tiene que continuar por la calle y doblar por la primera que vea a su derecha. Luego avanza cincuenta metros y lo encontrará.

—Gracias, muchacho —dijo Johnny arrojando al aire una moneda de medio dólar, que su informante se apresuró a cazar al vuelo con suma presteza.

—Adiós, señor.

Johnny continuó el camino siguiendo las instrucciones de su guía y, minutos más tarde, se detenía ante la meta de su viaje.

La puerta de entrada al saloon de La Estrella era espaciosa y estaba rematada por un gran arco de metal sobre el que campeaba el nombre del establecimiento. Pasó por debajo de él al patio. En el centro había una fuente. Un indio esculpido en piedra arrojaba agua por un recipiente que tenía entre las manos. El patio estaba rodeado por un seto y entre éste y las paredes crecían flores que exhalaban un agradable perfume.

Al fondo se veía un cobertizo con más de media docena de caballos. Johnny dirigió hacia allí el suyo y al descabalgar se le acercó un hombre vestido de blanco.

—Buenos días, señor. Soy Francisco. Le guardaré el caballo sólo por un dólar.

—¿Un dólar ¡sor tener cuidado de que no me roben el caballo?

—Oh, sí señor. Y hace usted un buen negocio. Aquí hay gente muy desaprensiva. Lo sabe todo el mundo. Hay tipos que sólo roban los caballos de los forasteros para poder vivir.

—Está bien. Cuídalo. Pero dale un buen forraje y límpiale el sudor.

—Eso es otro dólar.

Winters se rascó el cogote y finalmente asintió con la cabeza.

—De acuerdo. Dos dólares por todo. Pero me marcho ahora mismo o de lo contrario seguirás aumentando la tarifa.

Johnny cruzó el patio de nuevo y dirigióse a la puerta de acceso al interior, a uno de cuyos lados estaban bebiendo tequila cuatro hombres. El local era muy grande, pero aquella hora debía ser muy intempestiva porque sólo había tres docenas de hombres sentados a las mesas y un par de tipos ante el largo mostrador.

Johnny dio un suspiro, cansado por la última cabalgada, y apoyó un pie en una barra de hierro que había a unos cinco centímetros del suelo, sobresaliente del mostrador.

—¿Qué va a tomar? —preguntó un mexicano que conservaba en su rostro los rasgos puros del indio.

—Whisky.

El hombre escanció en un vaso en el que no cabía más de un par de dedos de líquido. Johnny bebió y pidió otro antes de que el mexicano retirase la botella.

—¿Está ... por ahí?

—¿Qué quiere de él?

—Él y yo somos amigos. Quedamos citados hace algún tiempo.

—Todavía no ha venido esta tarde, pero no creo que tarde mucho en llegar.

—Está bien. Esperaré.

Johnny lió un cigarrillo y lo encendió. A medida que fumaba iba entrando más gente en la casa. Cada vez que oía pasos de alguien que se acercaba volvía la cabeza rápidamente para echarle una ojeada, pero ya hacía media hora que estaba allí y ... no llegaba.

Transcurrieron otros treinta minutos y cada vez el público era más numeroso. Hizo una seña al mexicano y, cuando se le acercó, preguntóle:

—¿Y ...?

—No sé lo que puede haberle ocurrido. Su hora ya ha pasado. Tenía que haber estado aquí a las cinco.

Johnny consultó el reloj que llevaba en el chaleco. Eran las cinco y media.

Volvió la mirada al indio y requirió:

—Dígame dónde lo puedo encontrar.

—Salga a la calle y recorra seis casas hacia abajo. ... se aloja en la que hace siete. No tiene pérdida. Es la única casa con dos pisos que hay en la calle.

Johnny pagó otros dos dólares que le pidieron por lo consumido y salió del local. Un minuto más tarde se detuvo ante la casa en que, según el del bar, se alojaba Cornel .... En la puerta había un viejo sentado en una silla que leía un periódico roto. Encima de la puerta, sobre la pared blanca, habían escrito con letras azules: «Hotel del Americano.»

—¿Está ...? —preguntó Winters.

El viejo apartó la mirada del periódico para observar a quien le interrogaba.

—¿... dice…? Sí, creo que sí… Yo no lo he visto salir. Anoche cogió la de siempre… Pero ya debía de haberse levantado.

—¿Qué habitación es?

—La número doce, en el último piso.

Johnny dio las gracias y penetró en el hotel. Subió por una escalera y, al llegar a la última planta, echó a andar por un largo corredor que tenía puertas solamente al lado izquierdo. Detúvose ante la marcada con el número doce y golpeó en ella con los nudillos.

Una voz desde dentro dijo:

—Está bien, puede pasar.

Johnny desenfundó un revólver mientras con la otra mano hacía girar el picaporte. Luego abrió de un tirón y se coló dentro.

El hombre que se ablucionaba ante un lavabo interrumpió su tarea para mirar por el espejo a su visitante. De pronto, en su frente apareció un fruncimiento y empezó a volverse lentamente.

—¿Qué tal, ...? —saludó Winters.

Cornel ... frisaba en los treinta y cinco años de edad, y era alto, de fuerte constitución, rubio de ojos claros, pómulos salientes y frente arrugada.

—¡Johnny Winters!

—El mismo, muchacho. Debiste suponer que si llegaba a escapar de Denver te buscaría hasta en el infierno.

... bajó las manos hacia las fundas de sus revólveres y Winters le advirtió:

—Nada de eso, testigo. Toca un «Colt» y te pego un tiro entre ceja y ceja.

—Sólo quería coger la toalla para secarme.

—Está bien. Hazlo.

... cogió la toalla del brazo del lavabo y se la pasó por la cara con una sola mano.

—¿Qué quieres, Winters?

—Vamos a hacer un viaje tú y yo.

—¿Un viaje? ¿Adonde?

—A Denver. Pero antes me vas a contar la verdad. Me vas a decir quién era tu patrón en aquel negocio. Quiero saber por qué mentiste, por qué dijiste que me habías visto salir de casa del doctor Carson, no siendo cierto.

—Creo que no tengo otra alternativa, ¿verdad, Winters?

—Eso o la muerte. No me importará quitarte de en medio si he de exilarme de Estados Unidos para evitar que cualquier día me cojan.

—De acuerdo, te diré lo que quieres… Sé siempre lo que me conviene.

Winters se había quedado inmediatamente delante de la puerta y, de pronto, ésta se abrió y una voz dura resonó en la estancia.

—¡Suelta el arma, Winters! Somos dos y hay cuatro cañones que te apuntan a la espalda.

Johnny soltó una maldición interior por haber caído en la trampa. Nada podía hacer so pena de que lo achicharrasen con plomo y dejó caer su revólver.

Entonces, Cornel ... lanzó una estruendosa carcajada y dijo:

—Conque has venido aquí desde Denver para cogerme, ¿eh, Winters? Ahora verás lo que voy a hacer contigo.

CAPITULO VII

... disparó su puño derecho estrellándolo contra la mejilla de Winters, el cual trastabilló reculando hasta chocar contra la puerta, de la que se habían apartado rápidamente los dos hombres que acababan de entrar.

—Bien. Ya me has encontrado, Winters —dijo ...—. Eres más estúpido de lo que yo creía. Al fin y al cabo, lograste la libertad. Debiste emplearla mejor.

Johnny se restañó con el dorso de la mano la sangre que le corría por la comisura de los labios y repuso, mirando fijamente al hombre que lo había golpeado:

—Era mucho más interesante para mí sostener una entrevista contigo, ....

Cornel puso los brazos en jarras, mientras en su rostro se dibujaba una sonrisa jactanciosa.

—¿Una entrevista? No creí que fueses un tipo chistoso, Winters. Anda, dime, ¿qué vas a ganar con ello? El diálogo será corto, va a terminar en seguida y tú no sabrás nada de lo que te interesa.

—Quizá un poco más de lo que tú supones.

De pronto, llamaron a la puerta y uno de los hombres armados la abrió, entrando en la estancia Jerry Allyson, el cual dirigió una mirada displicente a Johnny mientras le decía:

—¿Sorprendido, Winters?

—Ya nada me puede sorprender, Allyson. He aprendido mucho en los últimos días.

—Eres un tipo inteligente, Winters. Siempre lo dije.

—¿Qué órdenes hay? —preguntó ... a Allyson.

—Una que te va a gustar especialmente a ti, .... Llevaremos a Winters a la parte americana y le dejaremos escapar. Naturalmente, no llevará armas. Cuando se encuentre a cinco o seis yardas de nosotros, tiraremos sobre él. Luego, yo me llevaré su cadáver para entregarlo a los hombres que le persiguen desde Colorado. De esa forma cobraremos la recompensa de cinco mil dólares que dan por él. Será un bonito negocio. Hay dos mil para vosotros.

... sonrió satisfecho.

—¿Lo has oído, Winters? Se te acabó la racha de buena suerte. Ahora te toca perder. Date la vuelta y levanta los brazos.

Johnny obedeció y entonces Cornel lo despojó del otro «Colt».

—Andando, muchachos —dijo Allyson—. Tengo prisa por acabar.

Uno de los forajidos abrió la puerta e hizo seña a Winters para que saliese. Luego lo hicieron los demás. Bajaron la escalera y llegaron a la calle. Había otro hombre allí que se había quedado a cuidar de los caballos.

El de Winters estaba al otro lado.

El viejo se levantó de la silla y se rascó la cabeza, observando al grupo.

Allyson dio orden de montar y poco después em prendieron un trote corto.

Winters iba en medio, devanándose los sesos por encontrar una forma de escapar de aquel peligro inminente en que se encontraba. De pronto, lo vio todo claro.

La calle por allí era más estrecha que en sus comienzos. Estaba construida al estilo español. Algunas de las casas tenían un piso, y de la fachada de éste sobresalía un balcón. No lo pensó más y procuró desviar su caballo ligeramente hacia la izquierda, aproximándose más a uno de los bandidos que lo flanqueaban. De súbito dio un gran manotazo a éste arrojándolo de la silla, e inmediatamente pegó un salto y sus manos se aferraron al balcón que tenía delante. Todo transcurrió en un segundo. Haciendo un esfuerzo sobrehumano trepó a lo alto. Sabía que no tenía tiempo de abrir la puerta que comunicaba con el interior de la casa y se arrojó sobre ella, golpeándola con el hombro. La puerta cedió y él cayó adentro, en el momento en que sonaron tres estampidos en la calle. Los proyectiles entraron silbando por el hueco yendo a picotear la pared que había al fondo de la alcoba en que se encontraba. Allí no había nadie, pero oyó un grito que procedía del piso de abajo.

Su situación seguía siendo desesperada. Se encontraba allí sin armas y asediado por unos forajidos que ahora no vacilarían en meterle una onza de plomo en el cuerpo. Se levantó de un salto y corrió a la puerta que comunicaba con las otras habitaciones. Fue abriendo una y otra hasta encontrarse ante una mujer, la que había gritado; se hallaba aterrorizada, pegada a la pared, apretando contra sus faldas a una niña de diez años.

Allyson y su pandilla hicieron fuego sobre la cerradura de la puerta de la casa y luego la empujaron penetrando en tromba.

Johnny no vaciló un instante en correr peldaños arriba. Una bala se incrustó en el techo, rozándole una oreja. Al fin llegó a lo alto donde había una pequeña escalera de madera que comunicaba con el tejado. Subió a ésta y avanzó, pasando al de al lado con toda la velocidad que pudo dar a sus piernas. Cuando escuchó el ruido de los pasos de su primer perseguidor, se dio cuenta de que si continuaba por allí terminaría por caer abatido, ya que aquellas techumbres estaban construidas de tal forma que no podía encontrar ningún parapeto donde guarecerse. Se asomó al filo contrario a la calle en que se encontraban los caballos y se dejó caer sobre un balcón. Cayó en él, golpeándose un hombro contra la reja, lo cual le produjo un dolor atroz, e inmediatamente se descolgó y ganó la calle.

Entonces prosiguió su huida y dobló por la primera transversal. Poco después llegaba al lugar donde vio al niño que le orientó para encaminarse al saloon de La Estrella. Todavía estaba allí jugando con sus compañeros. Fue hasta él y le tocó en un hombro. El chiquillo lo miró sonriente, recordando la moneda, de a medio dólar con que le había recompensado antes.

—Hola, señor. ¿Otra vez por aquí?

—¿Quieres llevarme a tu casa? Necesito ver a tu padre.

El niño frunció el ceño, extrañado, pero finalmente accedió:

—Está bien, señor. Sígame.

Winters le pasó el brazo por los hombros para imprimirle mayor celeridad. La casa del muchacho no estaba muy lejos, a unas veinte yardas, y cuando Johnny se encontró dentro de ella, dio un suspiro de alivio.

—Espere aquí, señor. Voy a llamar a mi padre.

Johnny vio que se hallaba en una habitación pobremente amueblada.

El niño subió por una escalera y al poco rato se oyó un murmullo.

—¿Qué es lo que dices, Felipe? —inquirió una voz destemplada.

Felipe continuó hablando en su susurro.

—¿Un gringo en mi casa? ¿Por qué lo has traído? —rugió la voz de antes—. ¡Te voy a…!

El niño bajó la escalera corriendo e hizo un gesto de resignación ante Winters, diciéndole:

—No lo tome en cuenta, señor. Mi padre, a veces, es un poco raro.

Un mexicano de grueso abdomen y hombros estrechos, de cabellos grises y sienes plateadas, bajó la escalera escudriñando a su visitante.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó, cuando estuvo trente a Winters—. Yo no le conozco a usted.

—Para hacer un negocio no es necesario que nos conozcamos.

—¿Qué negocio hemos de hacer usted y yo?

—Necesito un par de revólveres; he perdido los míos.

—Vaya a una armería. Yo no me dedico a eso.

—Aún no he dicho el precio. Treinta dólares por cada «Colt» que me dé.

Los ojos del mexicano se dilataron asombrados. Luego pareció vacilar y preguntó:

—¿Me dará el dinero antes? No creo que tenga usted los sesenta dólares.

Winters metió la mano en el bolsillo y la sacó con un fajo de billetes, de los cuales contó unos cuantos que tendió a su interlocutor.

—Ahí los tiene. Compruebe si hay sesenta.

El padre de Felipe tomó el dinero y lo contó, moviendo los labios.

—Espere un momento —dijo después.

Subió la escalera y bajó en seguida.

—Yo no los llevo nunca —explicó—. Prefiero nuestras armas. Pero los mantengo en buen estado. Puede usted verlos. Están descargados.

Johnny cogió un revólver y lo examinó. Luego sacóse balas del cinturón y fue rellenando el cilindro. Cuando hubo terminado la operación, enfundó y cogió el segundo, poniéndolo también en condiciones de hacer uso de él.

Winters pasó la mano por la cabeza del chiquillo, despeinándolo, y salió de la casa. Ya en la calle, echó a andar con ánimo de dirigirse al lugar donde debían hallarse Allyson y los suyos, pero de pronto los vio aparecer por la esquina de la transversal. Sólo faltaba Cornel .... Ninguno de ellos llevaba el revólver en la mano para no alarmar al vecindario.

Winters se detuvo y entonces ellos lo vieron a él, y se quedaron inmóviles al darse cuenta de que ahora sus fundas no estaban vacías.

Instantáneamente, Jerry Allyson dio un paso atrás pero, como si se diese cuenta de que no estaba solo para enfrentarse con el temible pistolero, quedó firme, asentando las plantas de los pies en el suelo, y se permitió distender los labios en una sonrisa de complacencia.

La chiquillería seguía jugando en la calle corriendo de un lado a otro, cruzándose por el terreno que mediaba entre los hombres que se enfrentaban, pero uno de ellos se percató de que algo insólito ocurría y llamó la atención de sus compañeros de juego.

Inmediatamente, todos los niños se apresuraron a guarecerse en las casas cercanas.

—¿Qué le parece si se entrega, Winters? —preguntó Allyson.

—He venido de muy lejos para que yo pueda hacer una tontería como ésa —contestó Johnny.

—Conque quiere morir ahora, ¿eh?

—¿Qué más da alargar la vida unos minutos más? Háganlo ahora, si pueden.

Allyson habló ahora a sus compañeros por la comisura de los labios.

—¿Lo habéis oído, muchachos?

Uno de éstos hizo una mueca y repuso:

—Aunque él sea tan bueno como dicen, no podrá escapar esta vez. Saquemos las armas los tres a una. ¿Preparados…? ¡Ahora!

Los tres hombres iniciaron el movimiento para desenfundar. Entonces, en el espacio insignificante de tiempo de una décima de segundo, comprendieron por qué Johnny era considerado como el mejor tirador del Oeste. Les había dejado la iniciativa a ellos y, sin embargo, antes de que ninguno de los tres pudiese apuntar con el «Colt», de las manos de Winters empezaron a surgir llamaradas.

Jerry Allyson volvió a sentir miedo, pero no tuvo tiempo de arrepentirse. Los dos hombres que tenía al lado se contorsionaron espasmódicamente al recibir sendos impactos en sus cuerpos, pero en seguida le tocó el turno a él. Percibió algo así como si los dedos de un gigante le pellizcasen el estómago, luego otra sensación igual en el pecho y por último sus ojos empezaron a nublarse. La figura de Winters que continuaba de pie, allí enfrente, se desdibujó ante sus ojos. Luego se desplomó lentamente y murió antes de caer en el suelo.

Johnny contempló los tres cuerpos exánimes que habían quedado en el centro de la calle. No le hacía falta acercarse para saber que estaban muertos. Por la esquina aparecieron los caballos, entre los cuales iba «Kim», el suyo. Este movió de un lado a otro la cabeza, nerviosamente, y al ver a su dueño se le acercó. Los niños se asomaron por las puertas para contemplar al vencedor de aquel torneo tan desigual, y en sus semblantes se dibujó una expresión de admiración.

Winters montó en la silla y espoleó a su caballo, dirigiéndose hacia el saloon de La Estrella. Llegado allí, puso pie en tierra y penetró en el establecimiento.

... se encontraba de espaldas, hablando con un grupo de gente. Reía y gesticulaba, mientras las palabras salían de su boca a borbotones.

—Ya habéis oído los disparos, muchachos. Jerry, Tim y Milton han acabado con Winters. Yo no he querido ir con ellos y participar en la caza porque hubiese sido demasiado abusar de ese fanfarrón. Tres ya eran bastantes.

La voz de Johnny sonó ronca, grave.

—No lo han sido, ....

Cornel giró como un rayo llevando la mano a la funda, pero al comprobar que quien le hablaba era la persona a quien él, segundos antes, se había referido, se quedó inmóvil, agrandando los ojos como si no pudiese dar crédito a lo que veía. No intentó nada, aun cuando Winters tenía los brazos caídos a lo largo de sus costados, sin empuñar arma alguna.

Los hombres que habían escuchado a ... se apartaron rápidamente.

—¿Qué ha pasado, Winters? —preguntó Cornel.

—Los maté a los tres.

—Lo has tenido que hacer disparándoles por la espalda.

—Cualquiera que tenga interés puede ir a donde se encuentran Allyson y los otros dos, y comprobarán que las balas les vinieron de frente. Ahora te toca a ti, .... Perdiste tu oportunidad de conservar la vida… Anda, desenfunda.

La frente de ... transpiraba sudor. Sus labios se movieron convulsivamente, sin lograr emitir palabra alguna.

—¿Qué estás esperando…? —le apremió Winters, abriendo ligeramente las piernas en compás—. ¿O es que prefieres que te mate como a un perro?

—¡No, Winters! —articuló el cobarde—. ¡No lo hagas!

—Eso no lo dicen los hombres. ¿No has dicho que tú no quisiste ir con los otros a cazarme porque hubiese sido abusar demasiado de la ventaja? Ahora estamos frente a frente los dos. Sólo tienes que tirar del revólver y apretar el gatillo. No soy un superhombre. El hilo de mi vida también se puede cortar con una bala.

... se secó el sudor de la cara con el dorso de la mano.

—Pero tú me necesitas vivo, Winters —arguyó balbuciente—. ¿Es que no lo recuerdas? Yo te puedo decir todo lo que hay en aquello de Den ver. ¿Te das cuenta? Podrás demostrar que eres inocente. Que todo fue una trampa que te tendieron.

Transcurrió un largo minuto sin que Winters contestase nada a la sugerencia.

—Dejarán de perseguirte —remachó Cornel—. Podrás vivir en paz, Winters. No volverás a ser acosado.

—Está bien —convino Johnny—. Vendrás conmigo. Iremos ahora a cualquier sitio. Me vas a contar todo eso que dices, y luego emprenderemos el viaje a Denver, donde repetirás la historia.

—Claro que sí, Winters. Me obligaron a decir aquello. Si no obedecía me hubiesen matado. No me pueden condenar a mí, ¿verdad? Yo no he hecho nada. Sólo declaré contra ti.

—Cierra el pico ya. Vámonos.

... se humedeció los labios con la punta de la lengua y echó a andar hacia Winters, deteniéndose a su lado.

—Debemos tener cuidado.

—¿Por qué? —preguntó Johnny.

—Se enterarán en seguida de que quiero cantar y ellos tratarán de impedirlo, matándome. ¿Sabes, Winters? Has de protegerme, has de impedir que ellos me asesinen.

—No te preocupes. Estaré preparado para cualquier contingencia. Anda, sal tú primero.

... continuaba atemorizado y meneó la cabeza en sentido afirmativo.

El sudor le había bañado el cuello de la camisa. Giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta, seguido de Johnny.

... empujó los batientes y salió al patio.

De pronto, sonó un disparo, y Cornel lanzó un aullido sujetándose el vientre.

CAPITULO VIII

Johnny, que iba detrás, desenfundó como una centella, pero sólo pudo ver una imagen borrosa que desaparecía por el hueco de la puerta del patio que comunicaba con la calle.

Sabía que si corría tras el asesino no lo alcanzaría y prefirió socorrer a ..., el cual dio dos pasos trastabillando y fue a desplomarse, pero él lo evitó sujetándole fuertemente por la cintura.

... volvió la cara hacia Winters y murmuró:

—Ya te lo decía… Ellos me asesinarían antes de llegar a Denver…

—¿Quién armó todo aquel tinglado, Cornel…? ¡Has de decírmelo…! ¡Yo te vengaré!

... abrió los labios para hablar, pero de pronto inclinó la cabeza hacia un lado y expiró.

Johnny dejó el cadáver en el suelo.

Los parroquianos empezaron a salir del establecimiento y a formar círculo alrededor de los dos hombres.

Winters se quedó pensativo unos instantes y, finalmente, echó a andar. Salió a la calle, subió a su potro y minutos después dejaba a su espalda El Paso.

Dos días más tarde, cuando el sol ya estaba muy alto, entraba de nuevo en Carrizoso. Cruzaba la calle principal cuando, de pronto, sus ojos se detuvieron en la figura de Ellen Corby, que acababa de detener su coche junto a un almacén. Ella no lo descubrió a él y penetró en el negocio.

Winters desmontó detrás del carruaje y subió a la acera, introduciéndose en la casa donde se hallaba la joven. La vio examinando un sombrero que exhibía un maniquí muy estropeado.

—Ese sombrero no le estará a usted bien —dijo él—. No hace juego con sus ojos.

Ella se volvió bruscamente, sobresaltada.

—¿Todavía aquí, señor Winters?

—He hecho un corto viaje, pero estoy de vuelta.

—¿Y cómo se atreve a dirigirme la palabra, después de lo que pasó?

Johnny se dio cuenta de que otros concurrentes al establecimiento habían interrumpido sus respectivas tareas para escucharlos a ellos dos.

—Quisiera hablar con usted a solas, señorita Corby.

—¿De qué serviría? —repuso, altiva, la joven.

—Quizá para aclarar alguna cosa.

Ellen fue a contestar negativamente, pero de súbito cortó su respuesta y, tras mirar atentamente al rostro de Johnny, decidió:

—Está bien. ¿Adónde quiere que vayamos?

—Podemos pasear hacia las afueras.

La joven no dijo nada y salió de la tienda, seguida por él. Echaron a andar por la acera y no hablaron hasta haber dejado atrás las últimas casas del pueblo. Entonces ella, un poco nerviosa, se detuvo manifestando:

—Supongo que ya estaremos bastante a solas.

—Sí, creo que sí. —Johnny hizo una pausa y luego insistió—: Comprendo que tendrá una mala opinión de mí, señorita Corby.

—¿Qué quiere que piense de un hombre cuya fama consiste en haber matado a unos cuantos de sus semejantes y, por si fuera poco, que ha prestado su colaboración para que se ejecute una ignominia?

—Escuche, señorita Corby. Un hombre importa por lo que verdaderamente es y no por la fama que le han dado unos cuantos papanatas. Cierta vez maté a un hombre porque él pretendía matarme a mí. Me robó cuatro caballos del rancho que poseía con mi hermano. Esto ocurría a unas cincuenta millas al norte de Denver. Yo era ya famoso entonces porque había ganado en todos los torneos de tiro celebrados en la comarca desde hacía unos cuantos años. El que matase a aquel ladrón sirvió para que la gente empezase a decir que yo había cambiado de profesión, que había dejado de ser un ganadero para convertirme en un hombre que vivía de la pistola. Eso me creó envidias. Muchos hombres de carácter pendenciero se dijeron a sí mismos, que si ellos mataban a John Winters su fama llegaría a los más remotos confines. Entonces empezó un verdadero calvario para mí. Dondequiera que estuviese, siempre había alguien que me comprometía. Yo trataba de evitar aquellas peleas. Pero al fin ellos eran siempre los primeros en sacar el revólver. Tras haberles aguantado los peores insultos no tenía más remedio que defenderme. ¿Qué podía hacer? ¿Dejarme matar?

Hizo una pausa, y prosiguió ante el silencio de ella:

—Así fue naciendo el pistolero Johnny Winters. Hube de abandonar el rancho, dejándoselo a mi hermano, y escapar del condado. Me establecí en un pueblo del que, al poco tiempo, también tuve que salir huyendo porque dejaba tras de mí un cadáver. La muerte de John Winters se convirtió en una obsesión para cuantos forajidos o desaprensivos vivían en tres o cuatro estados. Era la misma canción de siempre. ¿No era el mejor Winters? El que lo matase sería el mejor de los mejores. Es cierto, he matado en mi vida a siete, ocho, puede que diez hombres. No llevo la contabilidad porque no me importa, pero yo no deseaba matar a ninguno de ellos. He arrastrado una vida solitaria, de hombre amargado, a quien se cerraban todas las puertas. Sólo una tenía abierta siempre, la del bar, la del saloon, y allí era donde mis enemigos me esperaban, donde podía estar el hombre que si liquidaba a John Winters se convertiría en ídolo del populacho. Así las cosas, tuve una oportunidad de demostrar que yo no era la clase de hombre que todo el mundo creía. En Dodge City había llegado a reunirse la peor calaña del país. El Concejo Municipal se dispuso a extirpar aquella lacra que era la vergüenza de la ciudad, y contrató a Wild Bill Hickok y Wyap Earp para acabar con esa gentuza. Wild Bill Hickok era amigo mío y me ofreció un puesto de ayudante. Otro de los hombres que estaban con él era Frank O’Shea, que vive ahora aquí en Carrizoso.

—Lo conozco y sé que es una buena persona.

—Los cuatro hicimos un buen trabajo allá. Conseguimos enrolar un pequeño ejército y liquidamos a todas los pandillas de forajidos. Creí que aquello sería bastante para que los ciudadanos rectificasen la opinión que tenían de mí. Yo había luchado en favor de la ley y había conseguido, junto con los demás, imponerla en una ciudad en donde antes sólo existía el vicio y el caos. Pero no fue así. A Hickok y a Earp se les despidió como a héroes, e incluso a O'Shea le fue concedía una recompensa de dos mil dólares. Respecto a mí, el Concejo adoptó un acuerdo especial. Se me concedió una gratificación de cien dólares y, por quince votos a favor y dos en contra, se me hizo saber que debía abandonar la ciudad en el término de veinticuatro horas. Fue la mayor desilusión de mi vida. Aun no comprendo cómo no me cegué en aquellos instantes y la emprendí a tiros. Pero lo cierto es que me largué con Frank O’Shea. Al cabo de un par de días nos separamos. Frank deseaba trasladarse a México y empezar allí una nueva vida. Pero yo me dije que no tenía por qué huir. No había matado nunca por el gusto de matar. Se me ocurrió dirigirme al gobernador del Estado, para lo que me puse en camino hacia la capital, hacia Denver.

—¿Para qué quería ver al gobernador?

—Deseaba exponerle mi caso y solicitar de él mi ingreso en las fuerzas de policía que entonces se estaban formando. Pensé que se tendría en cuenta mi labor en Dodge City. Cuando estaba a cincuenta millas de Denver llegó a mí la noticia asombrosa de que John Winters y su banda habían asaltado el Banco Nacional. ¿Puede darse una idea de lo que sentí? Pensé en un principio que los periódicos, buscando el sensacionalismo, habían echado mano a mi nombre como lo podían haber hecho del de cualquier otro pistolero famoso, pero luego, cuando leí la información quedé perplejo. Había un hombre que decía haberme reconocido al salir del Banco. Era un tal doctor Albert Carson cuya existencia yo ignoraba totalmente. ¿Cómo me había reconocido, a pesar de que, según él, yo me cubría el rostro con un pañuelo? En el asalto resultó muerto un empleado que había intentado detener a los forajidos. Aquello era grave. Significaba la horca para los salteadores. Suspendí mi viaje a Denver y erré por las montañas buscando una solución para salir del atolladero en que me hallaba metido. Eché mano a todos mis recuerdos y me dejé caer por los peores lugares que yo conocía y que habían servido de refugio a gente ávida de apretar el gatillo. Pero todas mis gestiones resultaron infructuosas. Ni una sola pista pude hallar que pudiera servirme para llegar al fondo del asunto. Como el tiempo transcurría y tampoco las autoridades conseguían encontrar nada, decidí que lo mejor era reanudar mi viaje a Denver y presentarme a las autoridades. Habían transcurrido ya dos semanas desde el asalto. Animado por mi decisión, me acercaba a la capital cuando la noche antes de que llegase se me ocurrió hacer un alto en una cabaña abandonada. Allí me detuvieron durante la madrugada mientras dormía, pero cuál no sería mi sorpresa cuando el sheriff me dijo que existía un nuevo cargo contra mí. Yo había asesinado al único testigo del asalto. Yo había intentado vengarme del doctor Carson quitándole la vida. Un hombre llamado Cornel ... me había visto salir de casa del doctor Carson poco después de haber oído un disparo.

Ellen escuchaba ávidamente el apasionado relato.

—Nuestra entrada en Denver —prosiguió John— fue escalofriante. La noticia de mi captura había corrido como la pólvora y más de cinco mil personas se agrupaban en las calles. Querían lincharme sin previo juicio. Pero el sheriff y más de cincuenta hombres consiguieron establecer una barrera entre el público y yo, evitándome la muerte. Las autoridades querían un juicio para colgarme legalmente. Se celebró éste al cabo de quince días, y ... se presentó a declarar, reiterando su afirmación al verme. Yo era el hombre que él había visto salir de la casa del doctor Car son. No tenía dinero para pagar a un abogado y el que me tocó de turno estaba convencido de mi culpabilidad. Toda su intervención se redujo a admitir los cargos que se me hacían, aunque solicitase la conmutación de la pena de muerte por la de trabajos forzados durante treinta años. Era completamente infantil. Siendo yo culpable, no cabía más que la horca. Por ello, el jurado sólo tardó un minuto en deliberar. El juez leyó la papeleta y a continuación dictó su sentencia. El público estalló en una ovación cuando anunció mi muerte. Me vi perdido, pero me dije a mí mismo que trataría de escapar, si la oportunidad se me presentaba. Fue la noche antes de que se ejecutase la sentencia. Me hice el dormido y el carcelero que entró a traerme la cena no adoptó ninguna precaución. Lo miré por el rabillo del ojo y cuando quedó a espaldas mías me abalancé sobre él y conseguí reducirle, sacándole el revólver que llevaba en la funda. Le golpeé en la nuca, privándole del sentido. Inmediatamente salí fuera y sorprendí al sheriff Marlowe en su oficina. Lo encerré con su compañero. Cogí mis revólveres que guardaban en el cajón, un poco de dinero y, amparándome en la oscuridad, llegué a los cobertizos donde estaba mi caballo. Luego salí de estampía sabiendo que muy pronto tendría tras de mí a un enjambre de hombres. Lo que no supe es que prestarían su colaboración al sheriff toda clase de tipos, incluso forajidos que pretendieron echarme mano. Ello fue debido a que inmediatamente se publicó un requerimiento dando cinco mil dólares a quien presentase a John Winters vivo o muerto. Todos creyeron que yo me escondería en las montañas y trataría de alcanzar México o el Canadá, pero mi idea era otra, la de desenmascarar a los verdaderos autores del asalto al Banco Nacional de Denver y al asesino de Carson. Sólo podía seguir un camino. Cornel ... no era vecino de Denver, en el juicio había declarado que se encontraba en la capital de paso para Carrizoso, en Nuevo México. Aquel nombre se me quedó grabado porque era poco corriente y cuando me vi libre me vine hacia aquí…

Ellen Corby, que no había despegado los labios durante la narración, ahora preguntó:

—¿Ha conseguido dar con Cornel ...?

—Fue muerto en El Paso hace dos días. No lo pude evitar.

—Pero ¿consiguió que confesase?

—A medias, solamente. No citó ningún nombre, pero declaró que, efectivamente, todo lo de Denver había sido una confabulación.

—¿Quiere decir que el doctor Carson era un cómplice de los salteadores?

—Puede estar completamente segura de ello, pero lo que no sabía Carson era que él también estaba sentenciado a muerte por la propia persona que lo pagaba. Muriendo el doctor después de haber declarado y presentado un nuevo testigo, Cornel ..., el asunto quedaba completamente resuelto. Los ciento cincuenta mil dólares, producto del robo no aparecerían por ningún lado, pero el país se daría por satisfecho si John Winters pagaba con su cuello la serie de fechorías que, según todos, habían perpetrado.

Los dos jóvenes enmudecieron y al cabo de unos instantes John dijo:

—Ya sólo queda explicarle por qué el otro día acompañé a aquella reunión a la señorita Bogarde. Es cierto que yo intimidé la noche anterior a Gray para que consintiese en la venta de la Pradera Verde. Me cegué y sólo pensé en mí.

—¿Qué interés podía tener usted en que se hiciese la venta?

—Lo comprenderá en seguida. A cambio de conseguir el consentimiento de Gray, Cathy Bogarde prometió indicarme dónde encontraría a Cornel .... Ella cumplió su palabra, pero ahora cambiarán las cosas.

El semblante de la muchacha reflejó cierta inquietud.

—¿Qué es lo que va a hacer ahora, señor Winters? Por todo lo que me ha contado es fácil imaginar que se enfrenta usted con una fuerza poderosa. Ellos son muchos y usted está solo. ¿Por qué no se da por vencido y se marcha lejos de aquí?

—¿Usted también, Ellen?

—¿Qué puede hacer, si no? Por muy bien que maneje usted la pistola, terminarán por conseguir lo que desean. Si no logran ahorcarlo, lo matarán a traición.

—No puedo aceptar su consejo, Ellen. Sería tanto como reconocer que soy culpable tal como me declararon en el juicio de Denver. No puedo vivir en cualquier parte, sea como sea, diciéndome todos los días, durante el resto de mi vida, que soy un cobarde. Prefiero un tiro por la espalda como usted dice.

Hubo otra pausa entre ambos mientras se miraban.

—Ahora ya lo sabe todo, Ellen.

La muchacha se mordió el labio inferior y miróse la punta de los zapatos, diciendo:

—Tiene que perdonarme usted.

—¿El qué?

—Aquello que hice después de salir de la casa.

Johnny sonrió, contestando:

—No tiene de qué avergonzarse. Fue muy natural. Yo con mi intervención había dado lugar a una injusticia. Aquellas bofetadas fue lo menos que me merecía de usted.

Ella levantó la cara toda arrebolada.

—No me lo recuerde, por favor. Después de todo lo que usted ha pasado… yo le pegué.

—Será mejor que regresemos. Yo he de trabajar.

Winters fue a volverse y de pronto ella lo detuvo, sujetándole de un brazo.

—Un momento, John…, quiero decir, señor Winters.

—¿Qué quiere? —preguntó él, mirándola de nuevo.

—¿Me promete tener cuidado?

Transcurrieron diez segundos. Un pájaro de extrañas irisaciones verdes revoloteó sobre las ramas de una encina cercana al lugar donde se hallaban. La hembra del pájaro lo llamó con un alegre trino desde otro árbol, y él corrió a su encuentro.

Ellen seguía sujetando el brazo de Johnny y éste de pronto la enlazó por la cintura, la atrajo Hacia sí y besóla en la boca. Cuando se separaron, la muchacha miró hacia el suelo, avergonzada.

—No he debido consentírselo. ¿Qué va a pensar de mí, ahora?

—Que eres la criatura más hermosa del mundo, Ellen.

La muchacha levantó sus grandes ojos.

—¿Eso es cierto, Johnny?

El, por toda respuesta, la abrazó de nuevo y le selló los labios con los suyos.

—Oh, basta ya —dijo ella—. Nos van a ver.

Regresaron al pueblo y, cuando llegaron ante el almacén, ella recomendó:

—Por lo que más quieras, Johnny… No te arriesgues demasiado.

—Solamente lo necesario —repuso él. Y se despidió levantando la mano.

Luego montó en su potro y dirigióse hacia la casa donde vivía Cathy Bogarde.

CAPITULO IX

Ellen Corby bajó del carruaje al lado de su casa tarareando una canción. Hacía mucho tiempo que no se sentía de tan buen humor. En los últimos tiempos todo había ido mal para su hermano y ella. Primero fue una enfermedad del ganado que les mermó el no muy numeroso rebaño. De ciento cincuenta reses murieron la tercera parte, pero al fin el veterinario de Carrizoso logró vencer el mal. Luego llegó otra calamidad. Una tormenta como hacía tiempo no se había conocido en la comarca, cayó sobre las praderas una noche del pasado invierno. El agua penetró por todas partes en el granero, deshaciendo los sacos en que tenían recogido el trigo. Lo perdieron todo y tuvieron que comprar nuevo grano en la ciudad, con el consiguiente gasto, porque los almacenistas aprovecharon la situación para aumentar el precio en un cien por cien.

Por último, los sucesos desarrollados en el transcurso de la última semana. Empezaron por el accidente de Jimmy, del que salió indemne aun cuando se vio obligado a guardar cama. A continuación, la pérdida de la Pradera Verde. Ella no aceptó los dos mil dólares que le correspondían por su parte como copropietaria de la pradera que pasaba a manos de la señorita Bogarde, pero su hermano Jim, dos días después de la realización de la venta, se levantó de la cama y montó a caballo para ir al despacho del juez Smith, quien le hizo entrega del dinero que ella rechazó en el primer instante, llevada por la ira.

Mientras recogía los bultos que había adquirido en la ciudad, se preguntó a sí misma qué era lo que le había hecho cambiar. De buena gana se hubiese alejado de allí para correr por entre la hierba que se veía a lo lejos, cantar, reír, subir a una montaña… Sí, ella sabía la respuesta. Quería a John Winters. Se enamoró de él en el primer instante que lo vio, pero luego sufrió un rudo golpe cuando se enteró de la verdadera identidad del joven. Aquella mañana no hacía muchos días todavía, al darse cuenta del papel que John había jugado en la consecución del voto de Danny Gray, y después de abofetearle, cuando cabalgaba alejándose más y más de la casa en que se había desarrollado la traición, deseó morir.

Pero de pronto, en tan sólo unos instantes, en quince minutos a lo sumo, las palabras de Winters habían sido como un bálsamo para su alma. Tenía una fe ciega en él y se decía así misma que había hecho bien en entregarle su corazón. Era un hombre noble, digno, que por circunstancias de la vida se veía obligado a hacer cosas que aborrecía.

Ellen se decía ahora que Johnny lograría al fin ver reconocida su inocencia y cuando ello ocurriese, él vendría por ella y jamás se separarían.

Con los brazos llenos de paquetes, sin dejar de canturrear, se dirigió hacia la puerta de su hogar que golpeó con el pie.

—¡Eh, Jimmy, ábreme! —gritó.

Al fin la puerta fue abierta, pero se quedó sorprendida al ver que quien lo hacía no era su hermano, sino un hombre de unos treinta y cinco años de edad, cabellos castaños, alto, robusto, de ojos almendrados y boca muy pequeña.

Se quedó asustada de pronto, pero la voz de su hermano, que le llegó desde el interior, la tranquilizó.

—¿Eres tú, Ellen? Pasa.

El hombre del cabello castaño hizo una inclinación mientras decía:

—Adelante, señorita Corby.

Ellen pasó al interior y sus ojos contemplaron a otros dos desconocidos que se encontraban cerca de Jimmy.

La joven se acercó a la mesa que había en el centro y dejó sobre ella los paquetes.

Entonces Jimmy manifestó:

—Quiero presentarte a unos amigos, Ellen. El señor que te ha abierto la puerta es Víctor Marlowe, sheriff de Denver, Colorado.

La muchacha no pudo evitar un estremecimiento y apenas escuchó la voz de su hermano, que indicaba ahora:

—Estos señores son ayudantes, Ted Lansbury y Edward Cagney.

—¿Cómo está, señorita Corby? —preguntó Marlowe, haciendo una inclinación de cabeza.

Lansbury y Cagney sonrieron a la joven.

—Encantada de conocerles —repuso ella, protocolariamente—. ¿No quieren sentarse?

—Gracias —repuso el sheriff.

Y tomó una silla que acercó a la mesa, siendo imitado por sus ayudantes.

Jimmy sonrió, dirigiéndose a su hermana.

—Creo que te gustará una cosa, Ellen.

—¿Qué es ello, Jimmy?

—Vamos a hacer pagar a ese hombre la faena que nos hizo el otro día.

—¿A quién te refieres?

—¿A quién va a ser? A John Winters.

La muchacha sintió que el corazón le daba un vuelco en el pecho.

—Cuéntame. Debe ser interesante —murmuró, queriendo ocultar su emoción.

—Estos hombres van detrás de Winters desde hace varias semanas.

—No hace falta que me lo digas. Estoy al corriente.

—En Denver dan cinco mil dólares a la persona que contribuya a su captura y el señor Marlowe me ha prometido que nos dará el premio íntegro si le ayudamos a cazar a ese pistolero.

Ellen volvió la mirada hacia Marlowe, el cual tenía los ojos fijos en ella.

—Creo que mi hermano se ha dejado impresionar por la cantidad que usted ha mencionado, sheriff.

—¿Qué quiere decir, señorita Corby? —preguntó el representante de la ley.

—Algo que ignora mi hermano. John Winters se marchó hace cinco días de Carrizoso. Ello quiere decir que a estas alturas se debe encontrar por México, y dudo mucho que Jimmy y yo podamos ayudarles a encontrarlo.

Jimmy soltó una carcajada y su hermana le miró, frunciendo el ceño.

—¿De qué te ríes?

—Tú eres quien ignora lo mejor del caso, hermanita. John Winters está de nuevo en Carrizoso.

—¡No es posible! —exclamó ella, sintiendo que un escalofrío le recorría la espalda.

—Así es, señorita Corby —exclamó Marlowe—. Fue visto hace un par de horas por mi ayudante Lansbury a unas tres millas de Carrizoso. Lansbury se ocultó y lo vio pasar. Luego se adelantó por un atajo y vino al hotel en que yo me alojaba para comunicarme la noticia. Entretanto, yo había investigado las andanzas de Winters por esta comarca. Sostuve una conversación muy interesante con la señorita Bogarde. Me habló de usted y del servicio que Winters les había prestado. Ello me ha inducido a tenderle una trampa. Naturalmente, con el permiso de su hermano.

—¿Qué trampa?

—Le hemos mandado a Winters un mensaje diciéndole que usted necesitaba verle para hablarle de un asunto urgente.

—¿Eso ha hecho? ¿Con qué permiso?

Hubo un profundo silencio en la estancia. De pronto, Jimmy preguntó, con los ojos fruncidos:

—¿Qué es lo que te pasa, Ellen?

La mirada de la muchacha fue del rostro de Marlowe al de su hermano.

—Eso no es noble, Jimmy.

—No lo sería con un hombre normal, pero sí lo es con él. Es un asesino, un pistolero, un indeseable.

Ellen hubiese querido gritar, decir que Winters no era un asesino ni un pistolero. Pero tuvo que ahogar sus palabras mordiéndose el labio. Giró la cabeza hacia Marlowe, inquiriendo:

—¿Qué le ha hecho suponer que Winters acudirá a la cita?

Marlowe respondió, sin alterar ni un solo músculo facial:

—Al parecer, el señor Winters se ha sentido atraído por usted, señorita Corby.

Las mejillas de la joven se tiñeron de carmín.

—¿Quién le ha podido decir semejante barbaridad?

Marlowe carraspeó fuertemente.

—Comprendo que el asunto es enojoso para usted, señorita Corby, pero el caso es que la señorita Bogarde me merece el mayor crédito. Es una mujer con mundología y ha tenido más oportunidad que usted de tratar a Winters. Pudo hablar con él antes de que nuestro pistolero se dirigiese a El Paso. De ese diálogo, la señorita Bogarde sacó la evidente conclusión de que Winters se ha enamorado de usted.

—Creo que la señorita Bogarde me considera demasiado al creer que un hombre como Winters puede enamorarse de mí, después que lo abofeteé la última vez que nos vimos.

Marlowe entornó los ojos.

—Ignoraba ese aspecto de la cuestión.

—Desde luego así fue —intervino Jimmy—. Yo no estaba allí, pero Ellen me lo contó todo. Winters hizo un trabajo a la señorita Bogarde intimidando a un granjero para que votase a favor de la venta de un terreno que teníamos en común varios ganaderos. Naturalmente, mi hermana, al saber lo que había hecho Winters, se sintió irritada y cuando salió detrás de ella para preguntarle lo que le pasaba, Ellen le cantó las cuarenta y le propinó un par de bofetadas.

—¿Se da cuenta? —dijo triunfalmente Ellen—. John Winters jamás vendrá aquí. Cualquier mujer podría conseguir una cita de él mejor que yo.

—Discrepo de su opinión, señorita Corby —expuso el sheriff—. El mismo hecho que su hermano señala de que Winters saliese en pos de usted, indica que siente interés por su persona.

—Quizá lo pudo sentir antes, pero estoy segura de que después de mi réplica no le habrán quedado ganas de oír siquiera el nombre de Ellen Corby.

Sobrevino otra pausa y, finalmente, el sheriff hizo un vago ademán diciendo:

—Bueno, de todas formas ya está hecho… El mensajero ya ha sido enviado y pronto saldremos de dudas si el nombre de usted es o no un buen cebo.

Ellen gimió para sus adentros. Por una jugada del destino ella se convertía en la causa de que John Winters cayese en poder de sus perseguidores. Pero de súbito le vino a la memoria algo y arguyó:

—Ha dicho usted que es sheriff de Denver, señor Marlowe. ¿Cómo pretende capturar a John Winters en el condado de Carrizoso, que pertenece a Nuevo México?

Marlowe sonrió, mostrando una dentadura perfectamente alineada.

—Su objeción es muy interesante, señorita Corby, pero afortunadamente para mí, usted no es un juez. Mis hombres y yo vamos a realizar lo que se llama en términos legales un rapto o, mejor dicho, un secuestro. Detendremos aquí a Winters, si es que viene, y nos lo llevaremos a Colorado, pero haremos constatar que su captura se ha realizado en Durango, cuyo sheriff ya está sobre aviso para prestarnos su colaboración. Sólo los que estamos aquí presentes sabremos que Winters fue verdaderamente detenido en Nuevo México. Su hermano nos acompañará a Durango y allí firmaremos el acta oportuna, a fin de que ustedes perciban los cinco mil dólares de la recompensa.

—Al parecer, lo ha planeado usted muy bien —comentó Ellen, poniéndose cada vez más nerviosa.

—Para enfrentarse con un hombre como Winters es necesario valerse de la astucia. Un hombre de malos antecedentes que se incorporó a nuestras fuerzas, ansioso de lograr el premio de captura, podría hablarle a usted de la habilidad de Winters con la pistola, si viviese. Johnny lo mató en Santa Rosa. Mi ayudante Lansbury fue testigo del hecho.

Ellen miró curiosamente a Lansbury.

—¿Usted estaba con ese hombre que mató Winters?

—Así fue, señorita.

—¿Y no le extraña que Winters no le matase a usted también?

Ted no contestó al pronto, sino que se quedó pensativo.

—Dijo que no podía liquidar a nadie a sangre fría.

—¿No habría otra razón?

—¿A qué se refiere, señorita Corby? —preguntó Marlowe.

—Usted acaba de decir que el hombre que acompañaba a su ayudante era un forajido incorporado a ustedes con el único deseo de cobrar la recompensa. No era lo mismo matarlo a él que matar al ayudante de un sheriff.

—No consigo entenderla. ¿Adónde quiere ir a parar?

—Yo estoy al corriente de lo que pasó, lo mismo que cualquier ciudadano. Lo leí en los periódicos. Winters negó en todo el juicio que hubiese tomado parte en el asalto al Banco Nacional de Denver y que asesinase al doctor Carson. Suponiendo que ello fuese cierto, Winters no ha querido que se le acumulase un nuevo cargo, matando a un representante de la ley.

—No puedo tomar en consideración su idea, señorita Corby. Es completamente absurda.

—¿Y si no lo fuese?

—Tampoco serviría. Tenga usted en cuenta que Winters fue juzgado legalmente y condenado a morir en la horca. Cuando lo cojamos, sólo tendremos que conducirlo a Denver para que se lleve a cabo la ejecución de la sentencia.

El otro ayudante que hasta entonces había guardado silencio, soltó una risita, diciendo:

—¿Usted cree, sheriff…? Yo opino de distinta forma. A Winters lo mataremos aquí, en esta misma casa. Sabe el final que le espera y él se defenderá. Ya se lo advirtió a Ted en Santa Rosa. Anda, compañero, dile lo que él te dijo.

La voz de Lansbury sonó grave, ominosa, cargada de negros presagios.

—Winters me dijo: «Quizá caiga, pero antes quemaré hasta mi último cartucho.»

Y ante aquellas palabras, Ellen Corby se levantó de la silla y se dirigió a su dormitorio. Abrió la puerta, metióse dentro, cerró a sus espaldas y luego se arrojó de bruces sobre la cama, donde empezó a sollozar quedamente.

CAPITULO X

La puerta del jardín que rodeaba la casa de Cathy Bogarde estaba abierta. Leo estaba nivelando con las tijeras un seto, cuando oyó unos pasos por el sendero. Volvió la cabeza y, al ver la figura que se dirigía a la escalera de mármol, sus labios dibujaron una sonrisa.

—Buenos días, señor Winters.

Johnny le contestó y subió los peldaños, llamando a continuación a la puerta.

Peter le abrió.

—¡Caramba, señor Winters…! ¡Qué sorpresa!

—¿Se ha levantado ya la señorita Bogarde?

—Está desayunando en estos momentos. La avisaré en seguida.

Peter se fue y regresó al cabo de un minuto.

—La señorita Bogarde lo espera.

Cuando Winters entró en el comedor, Cathy estaba preparando una tostada con mantequilla. Alzó la mirada y le sonrió.

—Llega usted a tiempo. ¿Quiere desayunar conmigo?

Winters echó una ojeada a la mesa y vio unos cuantos platos cuyo contenido resultaba atractivo. Tenía apetito y aceptó la invitación. Cogió una silla y se sentó a bastante distancia de la joven. Se sirvió él mismo y empezó a comer.

Cathy terminó su desayuno, encendió un cigarrillo y quedóse hasta que él llenó una taza de café. Estaba moviendo el azúcar cuando Cathy preguntó:

—¿Qué tal ese viaje? ¿Ha conseguido dar con su hombre?

—No.

Ella enarcó las cejas, replicando:

—¿Quiere decir que ... se le escapó?

Johnny bebió un trago de café y clavó sus acerados ojos en él rostro de la hembra.

—... fue asesinado en El Paso, cuando me disponía a salir de allí con él.

—¿Quién lo mató?

—¿Qué importa la mano que apretó el gatillo?

—No lo entiendo, Johnny.

—Es sencillo. Una pandilla de tipos listos asaltó el Banco Nacional de Denver y me hicieron cargar a mí con el mochuelo. Para eso se sirvieron del doctor Carson, quien dijo que me reconoció al salir del Banco. Luego, para redondear el asunto, asesinaron a Carson, y Cornel ... testificó en el juicio que yo era el hombre que había visto salir de la casa del doctor después que éste fue asesinado. ¿Se da cuenta? Cornel ... sólo era un peón en el tablero. Yo quería dar con él para que me confesase la verdad sobre el caso. Hubiese sido muy interesante escuchar sus palabras, pero, claro, los que andaban detrás de él no lo podían permitir y le metieron un balazo en la primera ocasión en qué me descuidé.

Hubo una larga pausa y luego Cathy comentó:

—Lo siento por usted. Era su única oportunidad, ¿verdad?

—Eso hubiese pensado yo de no haber venido a Carrizoso. Pero creo que me queda otra.

—¿Cuál, Johnny?

Winters apuró el contenido de su taza, dejó ésta sobre el plato y echó la cabeza atrás, apoyando los hombros en el respaldo de la silla.

—Usted, Cathy.

El rostro de la hermosa era una máscara inexpresiva y, de pronto, se echó a reír.

—¿Yo, Winters? Es usted gracioso. ¿Qué tengo que ver con el asalto al Banco Nacional de Denver y toda esa historia?

—Me va a hablar claro, Cathy. Usted sabía perfectamente dónde estaba .... Me dijo El Paso y allí estaba.

—¿Y qué conclusión saca de eso? Creo que tiene la cabeza volada, Johnny. Es cierto que sabía dónde estaba Cornel ..., pero fue porque se presentó allí solicitando un empleo. Dio la casualidad de que eligió uno de mis salones, el de La Estrella. Cada director gerente me envía mensualmente una carta dándome cuenta de las altas y las bajas del personal.

—Es que hay algo más que no le he dicho.

—Hágalo ahora.

—Cuando tenía cogido a ..., aparecieron dos hombres que me detuvieron y luego, tras ellos, llegó Jerry Allyson.

—¿Jerry Allyson?

—Sí, y lo más gracioso de todo era que él daba las órdenes y los otros lo secundaban.

—Jerry siempre me ha parecido un tipo extraño.

—Esperé oír el final del cuento. Jerry comunicó a aquellos forajidos que yo debía ser muerto y que entregarían mi cadáver para cobrar la recompensa de cinco mil dólares que dan en Denver. Cuando me llevaban al matadero, logré escapar. Luego me enfrenté con Jerry y los dos angelitos que le acompañaban, y los liquidé.

—¡Qué gran hombre es usted! Su fama está justificada.

—Deje eso, ¿quiere? No he venido aquí a hablar con usted de mi fama —la voz de Johnny denotaba cada vez más irritación—. ¿Quién hay por encima de Jerry?

Cathy dio una chupada al cigarrillo y lanzó una bocanada de humo.

—Usted cree que todo el mundo está contra usted, ¿verdad, Johnny? Es lo que les termina por pasar, tarde o temprano, a todos los que son perseguidos por la ley.

Aplastó el cigarrillo en el cenicero y se levantó. Iba a dar media vuelta para separarse de Johnny, cuando éste la sujetó de la muñeca y la atrajo violentamente hacia sí.

—No me haga perder la paciencia, Cathy.

Sus rostros habían quedado muy juntos y él sintió el perfume que exhalaba cada centímetro de la piel de la mujer.

—Me hace daño. Winters —murmuró Cathy, irguiendo la barbilla desafiante.

—Usted sabe más de lo que pretende hacerme creer y ahora va a soltar el rollo… ¡quiera o no!

—¿De qué forma me va a obligar? ¿Pegándome un tiro, acaso?

—No, a usted no.

—Me lo figuraba —repuso ella con aire de superioridad.

De pronto, la mano derecha de Winters aprisionó la garganta femenina.

El cuerpo de la hembra se dobló, amenazando quebrarse, y sus labios emitieron un ronco gemido.

—No, a ti no, Cathy —repitió tuteándola, John—. A ti no te pegaré un tiro, hermoso demonio, pero te ahogaré aquí mismo si no me cuentas ahora la verdad.

Los fuertes dedos de él apretaron más el cuello de Cathy y ésta desorbitó los ojos.

—¡No, Johnny…! ¡Hablaré!

—¡Dilo de una vez!

—Sí, te lo diré, pero no te va a servir de nada. Edmund Lowe, con otros cuatro hombres, asaltó el Banco de Denver. Estás en lo cierto. Consiguió que un doctor borracho de la ciudad, Albert Carson, dijese que te había reconocido, y luego, el propio Lowe asesinó al doctor. ... era un cómplice y fue a Denver para estar allí cuando Carson fuese eliminado, al objeto de decir que tú eras el hombre que había visto salir por la ventana de la casa del doctor.

—¿Qué has pintado tú en esto, Cathy?

—No es lo que tú te figuras. Yo no supe nada hasta después de darse el golpe. Edmund Lowe ha sido un buen amigo mío siempre, y cuando vino de Colorado me visitó en esta casa. Entonces me contó su historia. A ti te habían detenido unos días antes. Lowe tenía una dificultad. Se llevó ciento cincuenta mil dólares del Banco Nacional de Denver, pero allí quedaban reseñados los billetes. A él le hubiese sido muy difícil pasar el dinero sin que le echaran el guante. En Washington han creado un cuerpo especial de policía para perseguir esta clase de delitos por tratarse de billetes que circulan por todo el país1. Al parecer, esos nuevos policías gozan de cierta prerrogativa de jurisdicción que los habilita para operar por toda la nación y cuando encuentran a alguna persona relacionada con algún caso de robo de dinero, la presentan en el lugar donde se cometió el delito. Lowe me ofreció el negocio de que distribuyese yo los billetes. Le dije que aceptaba desde luego la misión, siempre y cuando me cediese el cincuenta por ciento. Dio la conformidad y decidimos esperar algún tiempo para hacer la operación, por ejemplo hasta que fuese ahorcado John Winters.

—Me dijiste que Lowe estaba en El Paso, trabajando para ti.

—Estaba, pero ahora se halla en otra parte.

—¿Dónde?

—Muy cerca de Carrizoso. Escucha bien esto, John Winters. Esta noche va a venir aquí para ultimar el negocio. Vendrá con sus cuatro hombres. Lowe es mejor que tú y, por si le faltaba algo, tendrá ocho cañones, los de sus hombres, que le apoyarán. Tú estás solo, Winters, y no podrás hacer nada para evitarlo. Es como una fruta madura que cae del árbol por su propio peso. Lograste interesarme, pero ahora te odio más que a ninguna otra persona en el mundo.

—Y por eso mandaste a Jerry Allyson delante de mí, para que hablase a ... y me preparasen una trampa.

—¡Eso es estúpido! Allyson obró por su cuenta, pensando en los cinco mil dólares. Si hubiese tenido éxito, se habría quedado con todo el dinero, plantando a los hombres que le habían ayudado.

—Está bien, Cathy. Te estoy muy agradecido.

—No lo estés. ¿Crees que te he hecho un favor? Tú eres de esa clase de hombres que no temen a nadie. Eso es una virtud, pero también puede ser un defecto cuando, como en este paso ocurre, te quieres enfrentar con cinco hombres de la categoría de Lowe y los suyos. Sé que vendrás y que aquí encontrarás la muerte.

—Puedes estar segura de una cosa, Cathy. Que vendré. Sólo falta que me digas una cosa. La hora en que acudirá Lowe.

—Las diez en punto.

—De acuerdo. Aquí estaré cuando el reloj del pueblo esté dando la décima campanada. Hasta luego, Cathy.

Winters giró sobre sus talones y abandonó la estancia a grandes zancadas. Poco después salía a la calle.

Iba a montar el potro cuando un mestizo se le acercó.

—Es usted el señor Winters, ¿verdad?

—Sí, ¿qué pasa?

—Le traigo un mensaje urgente de la señorita Corby, Ellen Corby.

—¿Qué le sucede a la señorita Corby?

—Se encuentra en un apuro. Necesita hablar con usted urgentemente.

—¿En dónde?

—En su casa.

—Pero ¿qué es lo que le ocurre? —preguntó, inquieto, Johnny.

—No le puedo decir más. Me dio sus señas y me dijo que le encontraría seguramente aquí, en casa de la señorita Bogarde.

—¿Dónde te dio el mensaje?

—Yo trabajo para Corby, señor. Estaba cerca de la casa y la señorita Ellen se dirigió a mí y me dijo lo que acabo de contarle. No sé más.

—Está bien, gracias.

Johnny subió a la silla de un salto, sin apoyarse en el estribo, y rozó con las espuelas los ijares del caballo, el cual salió como una centella rumbo a la casa de Ellen Corby.

CAPITULO XI

Ellen salió del dormitorio y dirigió una mirada a los hombres que se sentaban en silencio alrededor de la mesa, esperando oír cualquier ruido que les indicase la inmediata presencia del hombre que esperaban.

—¿Quieren tomar una taza de café? —preguntó.

Edward Cagney echó el torso hacia delante y aprobó:

—No es mala idea, ¿verdad, sheriff?

Marlowe emitió un gruñido, pero Ellen empezó a moverse. En un instante dejó sobre la mesa tres tazas. Luego puso a calentar el café que ya estaba hecho, y al cabo de unos minutos lo sirvió. Puso el azucarero en medio de la mesa, y el sheriff de Denver y sus ayudantes se sirvieron.

Eli en se quedó de pie detrás de Marlowe y cuando éste bebió el primer trago de la infusión, ella inquirió:

—¿No cree que ha pasado demasiado tiempo para que Winters pueda venir?

—No lo creo. Hay seis millas desde aquí a Carrizoso y el mestizo que mandamos allá habrá invertido algún tiempo en encontrar a Winters.

La joven cruzó los brazos y empezó a pasear por la habitación. Un reloj que había sobre una repisa señalaba los segundos, produciendo unos chasquidos acompasados.

De pronto, Cagney soltó una risotada y dijo:

—¿A que no sabe lo que me recuerda esto, sheriff…? Fue aquella vez que estábamos esperando, como ahora, a un forajido… Era Bill Lágrimas. ¿Sabe, señorita Corby? Lo llamábamos así porque tenía una cierta conjuntivitis. Fue una estupenda caza. Bill quiso ofrecer resistencia y tuvimos que propinarle un balazo en una pierna para convencerlo de que lo tenía todo perdido.

—¡Cállese, por favor! —exclamó Ellen.

Todas las miradas convergieron en la muchacha, que se sintió avergonzada.

—Estás muy nerviosa, Ellen —opinó Jimmy—. Creo que te convendría ir a tu cuarto.

—Me quedaré —replicó ella, resueltamente.

De pronto, a los oídos de todos llegó el galopar de un caballo.

El sheriff Marlowe se levantó de un salto y se acercó a la ventana, desde la que se contemplaba el camino de Carrizoso.

—¡Ya está ahí, muchachos! ¡Y viene solo!

Lansbury y Cagney se levantaron al mismo tiempo y desenfundaron los revólveres. Marlowe entonces giró hacia ellos y echó una ojeada en derredor.

—Tú, Cagney, colócate al fondo de la habitación y métete esto bien en la cabeza. Si ves que Winters mueve una sola pulgada la mano hacia la pistola, dispara. Si no lo haces así, puedes tener la completa seguridad de que no volverás a ver a tus hijos.

—Descuide, sheriff. Prometí a mi mujer que regresaría entero a su lado.

—¿Y yo…? —inquirió Ted Lansbury—. ¿Dónde me pongo?

—En el otro rincón. A ti no es necesario que te diga lo que debes hacer. Ya conoces a Winters.

El galope del caballo se fue acercando y por fin cesó.

Ellen reflejaba en el semblante un gesto de desesperación y de súbito empezó a correr hacia la puerta, pero Marlowe le cortó el paso y la agarró de una muñeca. Cuando ella fue a gritar, le tapó la boca con la otra mano.

Jimmy Corby, que era el único que había estado sentado en la silla, frunció el ceño, preguntando a su hermana con voz ahogada:

—¿Qué significa esto, Ellen?

Marlowe atrajo hacia sí a Ellen, y ésta se debatió para conseguir librarse de la mordaza.

Se abrió la puerta y John Winters penetró en la habitación. El sheriff dejó de aprisionar la muñeca de Ellen y sacó el revólver, escudándose todavía en la joven.

—¡Quieto, Winters! ¡Estás cogido! ¡Intenta algo y serás hombre muerto!

Winters se quedó inmóvil, separando apreciablemente los brazos de sus caderas para demostrar que se rendía.

Lansbury y Cagney avanzaron hacia él, desde el fondo de la habitación, empuñando un revólver en cada mano.

Marlowe dejó libre a la joven y esta se acercó a la pared y escondió el rostro entre las manos, sollozando.

Aproximándose a Winters, Lansbury le quitó las pistolas, mientras decía:

—Ya te lo advertí en Santa Rosa, Winters. Esta vez no podías escapar.

Winters miró al sheriff Marlowe, inquiriendo:

—¿Qué es lo que va a hacer, sheriff?

—Te llevaré a Durango y allí extenderé el acta de captura.

—Una bonita trampa, ¿eh?

—No hemos tenido más remedio que utilizarla al estar fuera de los límites de Colorado. Nosotros también hemos de saltar a veces por encima de la ley.

Ellen levantó la cabeza y miró al prisionero.

—No tengo nada que ver con esto, Johnny. Cuando llegué aquí, ya todo estaba arreglado para cazarte.

—No te preocupes. No puedo dudar de ti.

Jimmy Corby pegó un puñetazo en la mesa al tiempo que se levantaba y gritaba, dirigiéndose a Johnny:

—¿Qué tiene que ver usted con mi hermana, Winters?

El pistolero guardó silencio, pero fue la propia Ellen quien contestó:

—Lo quiero, Jimmy, y él me quiere a mí.

—¡No es posible! ¡No puedo creer que te hayas enamorado de un hombre de esa catadura!

—¡Él no tiene nada que ver con el asalto al Banco de Denver ni con el asesinato del doctor Carson…! ¡Jimmy…! ¡Tienes que creerme!

—¡Te lo ha dicho él y tú te lo has creído…! Te imaginaba más inteligente, hermanita.

—Lo siento —dijo Marlowe—, pero se nos hace tarde. Hemos de emprender el regreso. Los cómplices de Winters pueden estar sobre aviso y echarse encima de nosotros.

—Si me lleva ahora a Durango no solucionará nada —indicó Johnny.

—Pareces estar muy seguro. ¿Acaso repartisteis ya el botín y cada uno tiró por su lado?

—No, sheriff. El botín está íntegro. No ha sido tocado un solo billete de los que salieron del Banco Nacional de Denver.

El sheriff sonrió, opinando:

—Eso significa un reconocimiento de que tomaste parte en aquello.

—No vaya demasiado lejos en sus suposiciones. Lo que significa realmente es que Edmund Lowe y su banda, autores del asalto al Banco, se repartirán en Carrizoso el producto del robo.

Marlowe frunció el ceño.

—No me digas, Winters. ¿Quién te ha contado esa historia?

—¿Por qué cree que he vuelto de El Paso? Cogí a Cornel ..., pero lo mataron cuando me iba a contar la verdad de lo ocurrido. Los sucesos se habían desarrollado de tal forma que no tuve duda de que en Carrizoso se iba a representar la última parte de la comedia. ¿Cree, si no, que yo habría vuelto aquí sabiendo que ustedes me pisaban los talones? Pude entrar en México y reírme de usted y sus ayudantes, pero ya le advertí en Denver que había sido víctima de una confabulación. ¿No se da cuenta de que todo estaba demasiado claro en un principio para que realmente fuese yo el autor de aquel robo? Primero fue el doctor Carson el que dijo haberme visto, y luego se lo cargaron para que yo no tuviese ningún escape. ¿Qué clase de testigo era Cornel ...? Un hombre a quien nadie conocía, un individuo que, según él, se encontraba de paso en Denver y se dirigía a Carrizoso. Su extraña conducta debía haber ya levantado sus sospechas y, sobre todo, las del fiscal que pidió la última pena para mí. Pero ustedes, con su superior inteligencia, lo vieron todo muy sencillo. ¡Con ahorcar a John Winters bastaba!

Hubo un silencio que rompió Cagney, inquiriendo:

—¿Es que le va a hacer caso, sheriff? Nos ha colocado un buen rollo. Todos sabemos quién es Winters. ¿Para qué perder el tiempo en escucharle?

El sheriff se frotó la barbilla con el cañón del revólver, mirando dubitativamente a su prisionero.

—¿Cómo sé que lo que dices es cierto?

—Le daré una prueba. Apuesto a que usted me preparó esta trampa hablando antes con la señorita Bogarde. Ella le diría que yo estaba enamorado de Ellen y que no faltaría a una cita que me diese ella.

—Así es.

—Cathy Bogarde me odia porque no le he rendido pleitesía como los demás hombres. Me envió a El Paso tras Cornel ..., pero su verdadera intención era que me ultimasen allí. Maté a su brazo derecho, un tal Jerry Allyson, y a dos más, y hace un rato me he presentado en su casa con ánimo de sacarle una confesión aunque tuviera que arrancarle la piel a tiras. Ella me ha contado la verdadera historia que acabo de relatarle a usted, sabiendo que, cuando saliese de su casa, yo caería en sus manos y que, como era lógico, usted me llevaría lejos de aquí. Me explicó que Lowe y los cuatro hombres que atacaron el Banco Nacional de Denver irían esta noche a su casa. Ellos le entregarían los ciento cincuenta mil dólares y ella, a cambio, les daría setenta y cinco mil. Luego, Cathy se encargará de pasar los billetes en sus salones de El Paso y otras ciudades de la parte mexicana.

—¡Eso no tiene pies ni cabeza! —exclamó Cagney—. ¡Acabemos de una vez o, de lo contrario, perderemos la ventaja que hemos adquirido!

El sheriff hizo caso omiso de la advertencia de su ayudante y preguntó, con la mirada fija en el rostro de Winters:

—¿Y qué quieres que haga yo, muchacho?

—Ahora tiene la oportunidad de prender a los verdaderos autores del asalto al Banco Nacional de Denver, al asesino del doctor Carson y de demostrar que es el mejor sheriff de Colorado.

—Aun suponiendo que lo que declaras fuese cierto, ¿cómo quieres que le eche mano a Lowe y a su pandilla? Estoy fuera de mi territorio. No puedo pedir ayuda a nadie, y sólo somos tres hombres.

—Cuatro conmigo, sheriff, y cinco con un buen amigo que tengo aquí, Frank O’Shea.

—¡No cuente conmigo, Marlowe! —objetó Cagney, presa de gran excitación—. Yo salí de Denver para capturar a un hombre por el que daban cinco mil dólares y ese hombre se llama John Winters. No hemos recorrido varios centenares de millas para que ahora me diga que el individuo que debemos coger es un tal Edmund Lowe.

Marlowe se puso a pasear por la habitación, seguido por la mirada de todos. De pronto se detuvo, mirando fijamente a Winters.

—No sé por qué lo hago, pero voy a confiar en ti.

El rostro de Ellen se iluminó.

—¿Qué dices tú, Ted? —preguntó el sheriff.

Lansbury sonrió, moviendo la cabeza de arriba abajo en sentido afirmativo.

—Usted es el jefe, y yo obedezco.

—¿Y tú, Edward?

Cagney apretó fuertemente los labios y luego respondió:

—Ya ha oído mi opinión antes, sheriff. Yo me quedo fuera de este negocio. Esperaré en el pueblo a que termine. Cuando sepa que Denver se ha quedado sin sheriff y sin uno de sus ayudantas, me largaré para allá a dar la noticia.

Ellen miró a su hermano y éste, tras sostenerle la mirada durante unos instantes, declaró:

—Yo cubriré la baja de Cagney, sheriff.

—Será mejor que se quede, Jimmy —indicó Winters—. Usted no está todavía para estos trotes.

—¡Y un cuerno! Me encuentro perfectamente.

Ellen pasó junto al sheriff, anunciando:

—Creo que ahora les voy a preparar el mejor café que han tomado en su vida. El otro estaba un poco aguado.

El sheriff miró a las fundas vacías de Winters y ordenó después a Ted:

—Anda, muchacho. Devuélvele los «Colt».

Lansbury se quedó unos instantes pensativo, contemplando las armas que había dejado sobre la mesa. Luego las cogió, acercándose a Johnny y se las entregó.

Winters sopesó los revólveres uno en cada mano, y finalmente los guardó en las fundas.

—¿Cuál es tu plan, Winters? —preguntó el sheriff.

Johnny sonrió, replicando:

—Tengo que perfilar ciertos detalles. Todavía faltan unas cuantas horas para las diez de la noche. Se lo comunicaré a usted cuando Ellen nos sirva ese espléndido café de que nos ha hablado.

—¿Qué te parece, entonces, si nos sentamos? —sugirió Marlowe.

Inmediatamente se sentaron todos alrededor de la mesa, incluso Cagney, que había quedado al margen de la operación.

CAPITULO XII

Cathy Bogarde, sentada frente al espejo, se aplicaba unas gotas de perfume en los lóbulos de las orejas cuando llamaron a la puerta de su dormitorio.

—Sí, puede pasar.

Era Peter quien, con voz campanuda, anunció:

—El señor Lowe y otros cuatro hombres acaban de llegar. Los he hecho pasar a su despacho, señorita Bogarde.

—Muy bien. En seguida bajo.

Bajó por la escalera deslizando su mano izquierda por la barandilla y dirigióse al despacho en donde era esperada.

Al entrar, vio a cinco hombres que se distribuían por la estancia.

Edmund Lowe, de treinta años de edad, alto, rostro anguloso y boca de labios sensuales, se acercó a ella.

—¿Cómo estás, Cathy?

—Perfectamente —contestó la hembra. Y tras cambiar un apretón de manos con él, dirigió una mirada escrutadora a los rostros patibularios de los forajidos—. ¿Son los muchachos que te ayudaron en el golpe?

—No falta ninguno. Todo salió a pedir de boca.

Los socios de Lowe sonrieron satisfechos de encontrarse allí, sanos y salvos.

—¿Qué tal vuestra estancia en El Paso? —preguntó Cathy.

—Estupendamente, gracias a ti —ponderó Lowe—. Hemos ganado el sueldo que nos ofreciste y no hemos tenido ningún tropiezo. Ahora que hace unos días, estuvo a punto de complicarse la cosa.

—¿Por qué?

—Se dejó caer por allí Johnny Winters, y cazó al estúpido de ....

—Yo misma mandé a Winters allí.

—¿Tú?

Frunció el ceño Lowe, y Cathy repuso:

—Uno de mis hombres, Jerry Allyson, le preparó una celada, pero Winters parece que tiene siete vidas. Logró escapar.

—Eso ya lo sabemos. Uno de éstos tuvo que disparar contra ... porque Winters ya se lo llevaba.

—¿Y por qué no lo matasteis también a él?

—Pensamos que era lógico que a Winters lo hubiesen seguido los de Denver y que si nosotros le matábamos echaríamos a perder nuestro plan. En Denver quieren un culpable que cargue con toda la culpa y a nosotros nos interesaba que fuese capturado de nuevo. Si él moría y la bala no había sido disparada por uno de los hombres que le perseguían, el asunto podía levantar sospechas.

—Sí, creo que habéis obrado bien. A estas horas está camino de Denver.

—¿Quién te lo ha dicho? —preguntó el jefe de la pandilla.

—Se lo envié al sheriff de Denver con una buena estratagema.

—¡Pobre muchacho! Le espera una buena cuando llegue allí —Lowe soltó una carcajada, que fue coreada por sus secuaces.

—Está bien —interrumpió Cathy el alboroto—. Diles a tus amigos que salgan. Quiero hablar contigo.

Lowe se volvió, diciendo a los otros:

—Ya lo habéis oído, muchachos. Esperadme fuera.

Cuando Cathy y Lowe se hubieron quedado a solas, ella preguntó:

—¿Has traído eso?

El pistolero se acercó a una silla y cogió una gran bolsa que pendía del respaldo. La puso sobre la mesa y la abrió, mostrando su contenido.

—Aquí los tienes. Puedes contarlos. Ciento cincuenta mil dólares. Ni uno más ni uno menos. Me han gustado siempre las cifras redondas.

—Me fío de tu palabra —declaró Cathy. Y dando la vuelta a la mesa, se sentó ante ella.

—¿Me has preparado lo mío?

—Sí, aquí lo tienes.

La joven tiró de un cajón, introduciendo la mano en el interior. Cuando la sacó, empuñaba una pistola de cañón corto.

Lowe dio un respingo al descubrir el arma y luego levantó la mirada, deteniéndola en el rostro de la mujer.

—¿Qué es, Cathy?

—Ya lo ves. Tu negocio ha hecho crisis. Me quedo con los ciento cincuenta mil, y tú no cobras nada.

Edmund soltó una risita sarcástica.

—No, querida, no harás nada de eso.

—¿Por qué no he de hacerlo?

—Tú y yo somos del mismo barro. ¿No empezamos juntos nuestras carreras respectivas?

—Cuando yo te conocí, tú eras ya un hombre perdido. Ganaste en categoría al tratar conmigo. Hubieses sido un vulgar ladrón o cuatrero, pero yo te enseñé cómo se hacen las cosas en grande.

—Razón de más para que continuemos por el mismo camino —observó él.

—No, Edmund, estoy cansada. Acabo de cumplir los veinticinco años y tengo la impresión de que soy mucho más vieja. Hasta ahora me he preocupado demasiado por hacer dinero. Ya lo tengo, más del que puedo gastar en toda mi vida, y a eso es a lo que me voy a dedicar a partir de ahora.

—Si tienes tanto, no notarás la falta de setenta y cinco mil. No seas chiquilla, Cathy, y cumple como siempre has hecho.

—Cuando una mujer como yo se decide a ser decente, no tiene más remedio que cortar las amarras que la atan a toda su vida anterior. ¿Qué pasaría si te dejase vivo. Edmund? Yo te lo diré. El día menos pensado, cuando yo estuviese tranquilamente en San Francisco, considerada como una gran señora, incluso, casada con un prominente hombre de la ciudad, tú asomarías tu sucia cara y tratarías de chantajearme. Sería muy sencillo para ti pedirme cinco mil, diez mil, el dinero que quisieras, por tu silencio.

—No niego que tienes una portentosa imaginación. ¿Cómo piensas en una cosa que puede ocurrir a tan largo plazo?

—Te he dicho que debo tomar toda clase de precauciones.

—Supongamos que aprietas el gatillo. Mis cuatro hombres esperan afuera. ¿Es que los vas a matar también a todos ellos?

—No, Edmund. Les daré un par de miles a cada uno y se conformarán. Tú ibas a engañarlos como yo te, engaño a ti. Eso es lo que les diré. Que tú me estabas proponiendo dejarlos plantados, sin su parte del botín. Ellos no son como tú. Son gente torpe, zafia, carne de presidio, o lo que es peor, futuros clientes de la cuerda de cáñamo. No he de temer nada de ellos, aunque salgan de esta casa por su propio pie.

Del rostro de Lowe fue desapareciendo paulatinamente todo vestigio de buen humor. Ahora se dio cuenta, de pronto, de que Cathy iba a disparar sobre él y se exasperó pensando que no podía hacer nada por evitarlo.

—Escucha, Cathy. Te voy a hacer una promesa. Dame el dinero que me corresponde y me largaré a un lugar donde no podré jamás molestarte. No tendrás que temer nada de mí. Marcharé a Nueva York. Allí puedo establecer un negocio que me produzca lo suficiente. ¿Por qué había de complicarme la vida yendo detrás de ti?

—Apelación rechazada, Edmund. Anda, no me decepciones. Muere con la sonrisa en los labios.

—¿Es que tan poco significo para ti? ¡Bien que has querido mis besos y mis caricias! ¡Si aún no hace cuatro semanas desde la última vez!

—No me lo recuerdes. Es absurdo que lo tomes en consideración. Yo cojo de la vida lo que me gusta y, cuando ya no me sirve, lo alejo de mí.

Hubo una larga pausa entre ellos y al fin Lowe barbotó, apretando los dientes:

—Eres una emponzoñada serpiente de cascabel.

—Ahora estás en tu papel, querido. Ya puedes ir encomendando tu alma. Te concedo un minuto para que te arrepientas de todo cuanto quieras, antes de decir adiós a esta vida.

Un pesado silencio se adueñó de la habitación y el minuto empezó a transcurrir.

De pronto, cuando sólo habían pasado unos segundos, llegó una voz del fondo de la estancia, por detrás de un sillón que había junto a la ventana.

—¿Admite un testigo, señorita Bogarde?

La joven dio un grito, sobresaltada, y se echó hacia atrás, manteniendo a raya a Lowe al mismo tiempo que miraba hacia el rincón de donde habían salido las palabras.

El candelabro que estaba sobre la mesa, inundaba de luz solamente un reducido espacio, dejando sumido en la oscuridad el resto de la sala. Lowe retrocedió dos pasos, dudando a qué peligro hacer frente.

—¡Salga, Winters! —gritó, perentoriamente, Cathy.

—¿John Winters? —preguntó Lowe con voz estrangulada.

—Le estoy apuntando al corazón, señorita Bogarde. Tire la pistola que tiene en la mano porque me sabría muy mal tener que estropear su precioso cuerpo con un agujero.

Cathy dejó caer el arma sobre la alfombra y entonces algo se movió en la oscuridad del fondo y de ésta emergió la figura de Johnny Winters esgrimiendo un revólver en la mano derecha.

—¿Cómo demonios has logrado entrar aquí? —preguntó Cathy—. ¿Es que has matado al sheriff Marlowe?

—Son dos preguntas diferentes que exigen respuestas distintas —puntualizó Winters—. Pero invertiré el orden en que me las has hecho y contestaré primero a la última. No, Cathy, no he matado al sheriff Marlowe ni a ninguno de sus ayudantes. Sólo tuve que contarles la verdadera historia del asalto al Banco Nacional de Denver y la forma en que fue asesinado el doctor Carson. Me concedieron un voto de confianza al objeto de que yo reuniese las pruebas suficientes para convencer también al tribunal que me condenó.

—¿Y ese estúpido ha creído en tu palabra?

—Por fortuna para mí, así ha sido, aunque estoy seguro de que el sheriff Marlowe fue una de las pocas personas que tuvo sus dudas desde el principio respecto a mi intervención en todo aquello. Y ahora te daré la respuesta a la segunda pregunta. He entrado valiéndome de Leo, tu jardinero. Me bastó enseñarle el hocico de un revólver para que penetrase en la casa y me abriese la ventana por la que me he colado aquí dentro.

—¡Maldito traidor! Le haré pagar caro eso.

—Tú no harás pagar caro nada a nadie, Cathy. Ya has terminado de hacer daño.

De pronto, Edmund Lowe se echó a reír y la hermosa mujer giró la cabeza hacia él.

—¿De qué te ríes? ¿Es que crees que esto no va también contigo? ¡Nos entregará a los dos al sheriff de Denver!

—No me reía de eso, sino de que los planes de la futura princesa se han venido de pronto al suelo. Tú que veías un futuro tan hermoso ante ti, te encontrarás dentro de unos días en una celda.

Cathy frunció el ceño y desvió la mirada rápidamente hacia Johnny.

—¡Tú no permitirás eso, Winters! ¡Yo no he tenido nada que ver con lo de Lowe! ¡Él fue quien planeó el asalto, quien asesinó a Carson, quien montó todo aquel tinglado para acusarte a ti…! ¿Me oyes, Johnny?

—Te escucho perfectamente.

—¡No puedes permitir que me encierren…! ¡Yo te quiero a ti, Johnny…! Iré contigo a donde tú quieras. Seré para ti la mujer que siempre has deseado. Centenares de hombres darían años de su vida por estar en tu lugar. Aquí hay ciento cincuenta mil dólares y tengo otros doscientos mil en una caja fuerte que hay en mi dormitorio. Todo será de los dos. Tuyo y mío. Sólo tendrás que hacer una cosa. Matar a Edmund… ¿Verdad que es sencillo? Nada más hemos de deshacernos de él y escapar del sheriff de Denver para empezar una nueva vida muy lejos de aquí.

Edmund miraba con el labio inferior colgando a Cathy, escuchando el chorro de palabras que salía de su boca. De pronto no pudo contenerse más y desenfundó un revólver, cuyo gatillo apretó.

Sonó un estampido y Cathy se estremeció al recibir el proyectil en el estómago.

Inmediatamente, Johnny hizo fuego y la bala que salió de su cañón arrancó un aullido de la garganta de Lowe, el cual, herido en el brazo, soltó el arma.

La puerta que comunicaba con el exterior se abrió de golpe, y los cuatro sicarios de Edmund irrumpieron en la estancia, pero se detuvieron con las manos en las culatas, todavía sin sacar de las fundas, al ver que John Winters los amenazaba.

A continuación, se oyeron pasos que se acercaban corriendo, e instantes después penetraron en la habitación, Marlowe, Lansbury, Jimmy Corby y Frank O’Shea, el amigo de Johnny, los cuales se hicieron cargo inmediatamente de la situación y despojaron a los forajidos de sus armas.

Winters se acercó rápidamente a donde se hallaba Cathy, quien se había doblado sobre la mesa apoyando en ella las palmas de las manos.

El joven le rodeó la espalda con el brazo y la irguió, pero ella, entonces, emitió un gemido:

—¡Avisa a un médico, Jimmy! —apremió Winters.

Cathy alzó la mirada, posándola en el rostro del joven, y musitó:

—No, para mí ya no es necesario.

—¿Qué te pasa, Cathy?

—Esto se acabó, Johnny. He hecho una mala jugada y ahora estoy pagando las consecuencias. —Sonrió amargamente y luego desvió sus ojos hacia donde se hallaba Edmund Lowe, murmurando:

—Buena puntería, muchacho.

—¿Por qué has dado lugar a eso? —preguntó, con voz triste, el forajido.

—Una no sabe nunca lo que quiere hasta… hasta el último momento… y ahora sé que tenías razón… Edmund… somos del mismo barro…

Después de pronunciar estas palabras, Cathy se sintió desfallecer y Johnny la levantó en brazos y la depositó en un diván.

—¡Johnny!

—Estoy a tu lado. ¿Qué quieres, Cathy?

—Oye bien esto…, me voy a morir… Quiero que cumplas lo que te voy a decir…

—Te escucho, Cathy.

—Esas tierras de pastos… Deseo que se las devuelvas a los tres que votaron en contra y también a Danny Gray… y respecto al dinero… que he conseguido en mis negocios…, inviértalo bien… Tú eres hombre en quien se puede confiar… Quiero que este pueblo que tan poco conozco guarde una buena memoria mía… Quédate aquí, Johnny, y procura que mi nombre se recuerde… ¡Santo cielo…! ¡Cómo duele esto…! Si una pudiese empezar de nuevo… Vende mis negocios de El Paso… Construye allí un hospital o cualquier otra cosa que necesite la comarca…

—Lo haré todo como deseas, pero tú también lo verás…

Cathy distendió los labios en una sonrisa y así murió.

Johnny la estuvo contemplando durante un rato y luego cerró los ojos que habían quedado abiertos.

Se puso en pie, y salió lentamente de la habitación.

EPILOGO

Johnny descabalgó junto a la casa de Ellen Corby y ella salió por la puerta y corrió a su encuentro.

Ambos se abrazaron.

—¡Oh, Johnny! Creí que no te volvería a ver.

—Todo ha quedado arreglado —murmuró él—. Y le besó el cabello.

—¿Qué ha ocurrido?

—Edmund Lowe confesó, pero antes de hacerlo disparó sobre Cathy Bogarde.

—¿Ha muerto?

—Sí, pero lo hizo arrepentida. Me ha nombrado su albacea. Ha querido que invierta su dinero en obras de caridad. —Hizo una pausa y añadió—: Ahora he de ir con Marlowe a Denver.

—¿Por qué, Johnny? ¿No ha quedado comprobada tu inocencia?

—Sí, pero he de comparecer ante el tribunal que me condenó. Ya sabes, son trámites que no es posible soslayar. Pero volveré en seguida y entonces…

—¿Qué, Johnny?

Él le tomó la barbilla y le levantó la cara.

—¿No te he dicho que tuve un rancho? Lo he echado de menos muchas veces. —Sonrió, mirando la vivienda de los Corby—. Tiraremos abajo esta casa y la construiremos en aquella colina. Estará mejor orientada. En el valle defendido por las montañas construiremos los establos. Tendremos el mejor rancho de Carrizoso, Ellen.

La luna llena iluminaba la pradera.

El la enlazó por la cintura y echaron a andar hacia la colina que Johnny había señalado para construir su nuevo hogar.

En el firmamento refulgían miles de estrellas y, cuando llegaron a lo alto, Winters llenó de aire sus pulmones y comentó:

—Hacía muchos años que no gozaba de esta paz.

Se miraron fijamente a los ojos y él la estrechó nuevamente, besándola en los labios. Cuando se separaron, ella susurró:

—Más, Johnny.

Y él la volvió a besar.

F I N

1 Se alude a los hombres que, al correr del tiempo, llegaron a alcanzar fama mundial; se trata de los inmediatos antecesores de los T-MEN, los «hombres del Tesoro», que tantas páginas heroicas han escrito desde su constitución como cuerpo especial policíaco de la Tesorería de Estados Unidos (N. del E.)