CAPÍTULO PRIMERO

La rubia tenía unas piernas maravillosas.

Eso fue lo que Milton Moore dedujo en primer lugar. Pero resultó fácil, porque ésta estaba sentada en un taburete ante la barra.

La posición de ella no era nada escandalosa, al menos Milton lo pensó así. ¿Por qué una mujer no podía exhibir lo que de bueno tuviese…?

Sus ojos subieron por las piernas, llegaron hasta la rodilla. Allí empezaba la falda.

Siguió viendo lo demás, pero eso fue algo que no esperaba.

Era difícil encontrar un ejemplar que lo tuviese todo completo, o perfecto. Piernas, cadera, cintura, busto y cara.

Milton trató de descubrir algo irregular en aquel cuerpo. Pero todo era irreprochable. Y además la rubia estaba sola.

Eso era muy importante.

Milton sabía aprovechar sus oportunidades.

Se plantó ante la rubia, y dijo:

—¿La hizo a usted Charlton Heston…, quiero decir Miguel Ángel…?

Ella clavó sus ojos verde mar en el rostro de Milton, abrió la boquita y murmuró:

—Continúe su camino, hermano. Otra vez será.

—Oye, rubia. Soy Milton Moore. Llegué a Londres hace dos horas, no soy casado, ni quedé citado con una mujer. Mi cartera está repleta y tú y yo podemos divertirnos… Hasta el alba.

La rubia enarcó las cejas.

—Es usted un insolente.

—Sólo un hombre práctico. Trabajo mucho, intensamente. Dispongo de poco tiempo libre, y he de aprovecharlo.

—Sí, ya veo que me equivoqué. No es usted un insolente. Sólo un caradura.

Milton sonrió, mostrando sus dientes blancos y parejos.

—Es una suerte que te hayas dado cuenta tan pronto.

—Por si le sirve de algo, estoy esperando a un lord.

—¿Quién habló de la caduca aristocracia inglesa?

—Y soy una persona formal.

—Deja al viejecito y ven conmigo. No te pesará.

En eso, un hombre dijo al lado de Milton:

—Buenas tardes, Janet, siento haberte hecho esperar.

Milton miró al hombre que decía aquello.

No era un viejecito. Todo lo contrario. Era apuesto, joven, guapo, alto, fornido… Menos mal que tenía un bigote ridículo.

—¿Cómo está, lord Trevelyan…? —dijo la rubia y dirigió una sonrisa burlona a Milton.

Lord Trevelyan besó la mano de Janet.

—¿Vamos, querida…? No me gusta que el champaña se hiele.

Lord Trevelyan dio el brazo a Janet y los dos se fueron hacia el hall.

Milton dio un suspiro.

Bueno, no había que preocuparse. En su libro de notas tenía tres números de teléfono correspondientes a otras tantas muchachas y, aunque no llegasen a poseer el cuerpo de la rubia, tampoco estaban nada mal.

Se metió en la cabina y marcó el primer número.

Después de darse a conocer dijo:

—Sally, te invito a cenar esta noche.

—Lo siento, querido, no sabes cuánto me alegraría, pero no puedo… ¿Te acuerdas de aquel muchacho que te presenté, Barry Reagan…? Viene esta noche a casa a hacer la petición de mano.

—Te doy mi bendición —dijo Moore, y colgó.

No, no había por qué preocuparse. Todavía quedaban dos.

—¿Marta…? Soy Milton Moore… Tengo ocho horas libres antes de regresar a Nueva York… Quiero que sean las ocho horas más maravillosas, esplendorosas y definitivas de mi vida… Y he pensado que tú podías convertir mi sueño en realidad.

—Milton, eres un sol de hombre…

—Gracias, Marta. Dime a qué hora paso a recogerte.

—Lo siento. Pero no puede ser… Milton, ¿te acuerdas de que te hablé de un marido…?

—¿Qué marido…?

—El mío.

—Oh, sí, me va algo por la cabeza.

—Estábamos separados y se presentó justamente hace tres horas.

—¿Qué quiere…?

—Ha sido conmovedor… Me ha dicho que no puede vivir sin mí… En este momento se encuentra en el cuarto de baño… Canta mientras se afeita…

—¿Qué tal lo hace?

—Tiene maquinilla eléctrica…

—Me refería a su voz, querida.

—Oh, muy bien. En su juventud, perteneció a un coro.

—Espero que te dé una buena serenata —dijo Moore, y colgó.

Bueno, quedaba Sandra, un auténtico bombón.

—¿Nena…? Soy yo, Milton… Aquí me tienes otra vez en Londres…, dispuesto a que paseemos a la luz de la luna, después de una buena cena…

—Milton, tengo la gripe.

—Tráela contigo y nos divertiremos los tres.

—El doctor me ha dicho que me meta en la cama… Tengo cuarenta de fiebre… Pero, si te da igual, puedes venir a casa a contarme alguna de tus historias…

—Será mejor que obedezcas al doctor… Te llamaré en cuanto pase otra vez por aquí… Que te mejores, Sandra…

Milton dejó el teléfono en la horquilla y salió de la cabina.

Uno tenía días malos, y aquél debía ser el suyo.

Pidió un whisky al barman.

En fin, todavía había teatros y cines… También podía meterse en algún club nocturno y esperar que la suerte hiciese algo por él.

¿Y si se volviese a su habitación del hotel y tratase de descansar un rato…? A las seis de la mañana tendría que regresar con su avión a Nueva York.

Eso de ser piloto de una línea comercial, tenía su lado bueno y su lado malo. Bueno, como todas las demás profesiones. No había por qué dramatizar. Se había quedado sin chica, pero eso era un riesgo que uno corría constantemente.

Despachó unos sandwichs con cerveza y subió a su cuarto. El 203.

Se puso el pijama, tomó el diario que había comprado a la salida del aeropuerto, y se tendió en el lecho. Creía que se podría dormir en seguida, pero ya había transcurrido una hora y no tenía sueño.

Se había leído casi todo el diario.

Ahora comprendía que había sido un error. Tenía que haberse marchado, salir del hotel en busca de diversión.

¿Y si se vestía? Todavía podía recuperar el tiempo perdido.

De pronto oyó un grito.

Juró para sus adentros que lo había soltado una mujer, y procedía de la habitación de al lado.

¿Por qué gritaba una mujer…? ¿Por un ratón…? No, en aquel hotel no había ratones. Iba contra el reglamentó.

Quizá había sido cosa de su mente.

Esas cosas pasaban cuando uno se aburría.

Otra vez oyó el grito.

Ya no tuvo ninguna duda. Definitivamente era una mujer, y se encontraba en la habitación de al lado.

Después de todo, eso podía ser el comienzo de una aventura.

Un malvado se disponía a propasarse con una dama. Pero él llegaría a tiempo de salvar a Caperucita de las garras del lobo.

Se alzó de la cama y salió de la habitación. El corredor estaba vacío.

Llamó a la puerta 204.

Esperó unos segundos y, al no obtener respuesta, abrió y pasó al interior.

Se encontró en un amplio living, con una puerta al fondo que comunicaba con una terraza.

La mujer que había gritado era la rubia Janet.

Estaba muy cerca de él, apoyada en la pared.

Su bello rostro estaba ahora aterrorizado.

—Vaya —dijo Milton—. Parece que el mundo es muy pequeño. Otra vez juntos…

Ella levantó el brazo muy lentamente y señaló con el dedo índice la terraza.

—Allí… —murmuró.

Moore sintió que el corazón le daba un vuelco. El hecho de que Janet fuese presa de pánico le hizo pensar en la posibilidad de que ella le hubiese podido hacer algún daño a lord Trevelyan, por ejemplo, haberlo acuchillado.

—¿Qué pasó, Janet…?

—Lord Trevelyan…

Milton apretó los maxilares.

Era lo que le faltaba. Relacionarse con un caso de homicidio.

¿Y si Janet se hubiese contentado con dejar fuera de combate al milord pegándole un botellazo en la cabeza…? Deseó que fuese eso.

Se dirigió a la terraza. No era muy amplia. Vio una mesa dispuesta para cenar.

Pero no había rastro de lord Trevelyan.

Cielos, ¿es que Janet lo habría arrojado a la calle?

Fue rápidamente a la balaustrada y miró hacia abajo. Estaban en el piso doce.

Pero vio muy poco, porque era de noche. Sólo las luces del tráfico.

Se metió en la habitación.

La actitud de la joven no había cambiado nada.

—¿Lo ha visto…? —dijo ella.

—No, lord Trevelyan no está… Dime, Janet, ¿lo arrojaste o se tiró él solo…?

—¿Qué está diciendo…?

—Estamos hablando de lord Trevelyan…

—Yo no hice nada… Fue el ojo… Era grande… apareció de pronto… —la joven se llevó el puño cerrado a la boca y dio otro chillido.

Milton se acercó a la joven y la tomó por los brazos.

—¿Qué te pasa, Janet…? Tranquilízate. Todo pasó… lord Trevelyan ya no te puede hacer ningún daño…

—Está muerto… Peor que eso… No está…, tú lo dijiste…

Ella seguía hablando incoherentemente. Fue a chillar otra vez, pero Milton se lo impidió soltándole una bofetada en la mejilla.

Ése era el mejor procedimiento para quitarle el histerismo. Había pasado por esa experiencia. Un año atrás, uno de los motores se incendió y tuvieron que hacer un aterrizaje forzoso. Una de las pasajeras no se quiso poner el cinturón de seguridad, presa de un ataque similar. Milton tuvo que pegarle y, de esa forma, pudo vencer su resistencia y ponerle el cinturón.

Janet ahogó el grito en su garganta.

—Cálmate, Janet —dijo Milton—. Trataremos de arreglarlo… Si lo arrojaste por la terraza, fue culpa suya… Él te atacó… Fue así, ¿verdad, Janet…?

—No, él no me atacó… Estábamos cenando… Lord Trevelyan me contaba el argumento de una obra teatral que vio en París… De pronto vi aparecer el ojo por detrás de él… Era horroroso, maligno… Quise avisar a lord Trevelyan, pero me quedé sin habla…

Milton se dijo que Janet estaba mucho peor de lo que había creído. Desvariaba.

—Janet, estamos los dos solos.

Entonces recordó que no había examinado el dormitorio. Cruzó el living otra vez y abrió la puerta.

La cama estaba hecha, pero allí no había nadie.

A la izquierda estaba el cuarto de baño. Lo abrió. También estaba vacío.

Entonces regresó al living.

—Janet, no quiero historias raras, sólo la verdad antes de que llegue la policía…

—¿La policía…?

—A menos que no haya ocurrido nada y que lord Trevelyan se haya marchado antes de que yo llegase… Es eso, ¿verdad…? Lord Trevelyan se quiso propasar contigo, tú te defendiste y entonces él dio media vuelta y se marchó…

—No, no ocurrió nada de eso. Lord Trevelyan no se propasó, estuvo correcto todo el tiempo… Fue el ojo…

—Deja en paz a ese ojo…

—No puedo…, es imposible… Estaba allí… Me miró…

—Era monstruoso… Y de pronto envió su rayo… —Oh, sí, claro… Es el ojo que todos vemos… el de nuestra conciencia.

—El rayo hizo desaparecer a lord Trevelyan… Janet hablaba con la mirada fija en la terraza.

—No quedó nada de él…, lord Trevelyan desapareció… Y entonces el ojo se retiró… Se fue alejando… No quise ver más… Me levanté de la silla, huí de la terraza… y grité —la joven dio otro chillido, más escalofriante y largo que los otros.

Milton la zarandeó con fuerza.

—Calla de una vez, Janet…, sólo estás diciendo tonterías.

—Te he dicho la verdad, Milton… Lord Trevelyan estaba en la silla y desapareció… cuando el ojo envió su rayo…

—Es la historia peor contada que he oído en mi vida… Lord Trevelyan se largó… ¿Lo entiendes…? Se marchó a su casa… No quiso continuar contigo…

—Créeme, Milton… Te conté lo que realmente ocurrió… Fue el ojo… Lo vi bien… No puedo equivocarme… No fue un sueño… Te juro que fue eso…

—Janet, tienes que pensar con un poco de lógica… ¿Lo entiendes…? Has hablado de un ojo, pero no del resto del cuerpo… Te has referido a ese ojo como si pudiese tener existencia propia…

—Eso era… sólo un ojo…

—No, Janet… Un ojo no puede existir por sí mismo… Un ojo forma parte de una cabeza… Además, no hay nadie que tenga un solo ojo… Se tienen dos, como tú… y te aseguro que los tuyos son muy hermosos…

Nunca vi unos tan azules…

—Milton, te repito que era un solo ojo… Y no había ninguna cabeza… Y también le faltaba el resto del cuerpo… Sólo era eso… ¡Un ojo…!

—Sí, conozco el resto de la historia… De ese ojo salió un rayo y convirtió a lord Trevelyan en cenizas… Bueno, si al menos hubiesen cenizas… ¡Pero no hay nada!

—En eso lo convirtió… en nada.

—Janet, ¿es que no te das cuenta de que eso es imposible…?

—¡Yo lo vi…! ¿Lo entiendes…? ¡Lo vi…!

Milton pensó que, si lord Trevelyan se había arrojado por la terraza o había sido empujado por Janet, ya habría acudido alguna persona. Pero continuaban solos.

Sólo quedaba una solución. La de que lord Trevelyan se hubiese marchado tras un fracaso amoroso.

—Janet, tienes que ser comprensiva… Has sufrido una fuerte impresión… Lord Trevelyan te besó…

—No hubo nada de eso… ¿Cómo quieres que te lo diga, Milton…? Fue un hombre cortés, educado… sólo estuvimos hablando… Ése era el objeto de nuestra entrevista… Soy actriz… El me conoció en Liverpool… Yo trabajaba en una compañía de artistas noveles… Prometió que financiaría una obra en la que yo sería protagonista… Admito que él pensaba otra cosa… Que el lanzarme le daba un derecho personal sobre mí… Por eso se hospedó en este hotel y me citó aquí… Pero no ocurrió nada… Y yo tampoco le habría dejado… que se propasase… Yo pensaba marcharme cuando acabásemos de cenar… Pero esa cena nunca se terminó… Entonces apareció el ojo…

—Sí, ya sé el resto… Ese ojo mágico convirtió a lord Trevelyan en aire…

—Sí, Milton…

—Estás equivocada… ¿Sabes lo que te digo, Janet? Que tienes mucha imaginación. Eso es lo único que ha pasado… Tu fantasía desbordante ha creado esa fábula… A estas horas, lord Trevelyan quizá esté en su casa… Porque me imagino que tendrá su casa.

—Sí…, me dio el número de su teléfono.

—Estupendo… Entonces marcarás ese número.

—¿Y para qué…?

—¿Cómo para qué…? Para hablar con lord Trevelyan.

—Pero si ya te dije que desapareció…

—Sí, desapareció… se convirtió en nada… Pero me vas a hacer ese favor… Anda, marca el número…

Janet se acercó a la mesa ratona, sobre la que descansaba el teléfono, y titubeó unos instantes antes de tomar el auricular. Finalmente lo hizo y se puso a marcar un número en el dial.

De pronto cubrió el micro con la mano.

—¡No puedo, Milton…!

—Está bien, yo ocuparé tu lugar.

—¿Sí? —Oyó una voz.

—¿Casa de lord Trevelyan…?

—Sí, señor…

—Quiero hablar con él.

—¿Quién lo llama…?

—Milton Moore…

—Espere un momento, señor Moore… No sé si ha regresado a casa.

Milton sonrió a Janet. Apartó el auricular de su cara.

—Van a buscarlo.

—No puede estar… Lord Trevelyan fue alcanzado por el rayo… en esa terraza…

—¿Quién llama? —preguntó una voz femenina.

—¿Hablo con lord Trevelyan…? Oh, perdón, quise decir lady Trevelyan…

—Sí, señor… Yo soy lady Trevelyan.

—Perdón, lady Trevelyan, pero con quien quiero hablar es con su esposo.

—No puede. El no está en casa.

—¿Adonde fue…?

—Salió de viaje.

—¿Cuándo?

—Hoy.

—Lady Trevelyan, es muy importante para mi saber dónde fue su esposo. Su mayordomo le habrá dicho que soy Milton Moore. Me faltó agregar que lord Trevelyan y yo teníamos pendiente un negocio…

—Mi esposo fue a Manchester… Se aloja en el hotel Internacional.

—Gracias, lady Trevelyan… Ha sido usted muy amable.

Milton dejó el receptor en la horquilla y se frotó las manos.

—¿Lo ves, Janet…? Ya está todo resuelto.

—¿Qué pasó…?

—Hablé con la esposa de lord Trevelyan. Me dijo que él se fue a Manchester…

La joven parpadeó.

—Pero tú y yo sabemos que eso no es cierto… lord Trevelyan llegó al hotel, nos citamos en el bar, luego vinimos a esta suite para cenar.

—Sí, eso es verdad… Lord Trevelyan hizo un poco el pillín… Te oí antes. El pensó que, ayudándote un poco en tu carrera, podría cobrarse en especie… Pero al fallarle el asunto, salió disparado de aquí… Seguro que se ha largado a Manchester. Habrá pensado que después de haberle anunciado ese viaje a lady Trevelyan, no podía volver a su casa…

—Lord Trevelyan no salió por esa puerta, Milton…

—Oye, pequeña, no empecemos otra vez… Se me está ocurriendo una idea…

—¿Qué idea?

—Lord Trevelyan dejó pagada esta suite… Puedes quedarte en ella…

—Ni pensarlo…

—Dispones de una buena cama. Intenta dormir…

—¡No haré tal cosa…! ¡No me quedaré aquí ni un minuto más…! El ojo puede volver…

—Ah, sí, el ojo…

La joven se plantó delante de Moore.

—¿Crees que estoy loca, verdad…? ¡Anda, dilo…!

—Sólo estás un poco impresionada… Ya te lo dije.

—Está bien… Tuve mucho gusto en conocerte…

—¿Adónde vas?

—A la comisaría de policía más cercana…

—Oh, no.

—Ellos me escucharán.

Milton chascó la lengua.

—Janet, ¿quieres ir a parar a una clínica de enfermos mentales…? Sé un poco más razonable… Si les cuentas lo del ojo que se mueve en el espacio, sin cabeza, sin brazos, sin extremidades… ¿Piensas que te van a creer…?

La joven se mordió el labio inferior.

—Sí, ya sé que será un poco difícil…

—Difícil no, imposible… Ésa es la palabra.

La joven miró otra vez la terraza.

—Sé que no fue un sueño —murmuró como si hablase consigo misma—. Tampoco lo inventé…

Milton tomó a la joven del brazo.

—¿Qué haces?

—Ven a la terraza.

—No, no iré…

—Quiero que lo compruebes por ti misma.

Tiró de la joven y, por fin, ésta lo siguió.

La joven entró en la terraza despacio. Milton sintió como la muchacha se estremecía.

Milton dijo con voz jovial:

—¿Lo ves…? No hay nadie… Ningún monstruo llegó aquí… Fíjate en el cielo. Está estrellado. Y escucha el ruido de los coches en la calle… Esto es Londres y corre el año 1964…

Janet estaba mirando la silla de la izquierda.

—El estaba ahí sentado…

—Muy bien. Yo me pondré en el lugar de lord Trevelyan.

—¡No…! —gritó la joven.

—¿Por qué no he de hacerlo…?

—Puede venir de nuevo…

—Muy bien. Que vengan ojos a mí.

—No juegues con eso. Tengo miedo, Milton.

—Pero yo no lo tengo.

Moore ocupó la silla.

No supo a qué atribuirlo, pero sintió un escalofrío por la espalda. Infiernos, ¿es que también él iba a sentir miedo…?

—¿Lo ves, Janet…? Ya estoy sentado en la silla que ocupaba lord Trevelyan… ¿Sabes una cosa…? Este jaleo me ha despertado el apetito… Anda, siéntate… Ya que lord Trevelyan se marchó, terminaremos nosotros la cena… Este lord no se priva de nada… Es un buen gourmet… Demonios, hay hasta caviar… ¿Qué haces ahí? —Miró a la joven que seguía en pie—. Siéntate…

—No me gusta este juego.

—¿Quién dice que es un juego…? Escucha, Janet, tú y yo nos conocimos ahí abajo… Me gustaste a la primera impresión. Luego hubo mala suerte y resultó que estabas citada con otro hombre… Ahora él no está… Se marchó a Manchester y tú y yo podemos hacer lo que justamente había pensado… Una cena, y después bailaremos… Obedéceme y verás cómo te sientes mejor…

—Es imposible.

—Inténtalo.

—Muy bien, lo haré…

—Buena chica.

La joven ocupó la otra silla.

Milton sacó la botella de champaña del cubo, y escanció en las copas.

—¿Tienes familia, Janet…?

—Sólo una hermana en Liverpool… ¿Y tú, Milton?

—Mis padres están en San Bernardino, California. ¿No te he dicho todavía lo que soy…?

—No.

—Piloto.

—No sé por qué lo imaginé… Debió ser tu frescura —la joven sonrió débilmente.

—Estupendo, Janet… Ya estás sonriendo. ¿Lo ves? Todo es cuestión de empezar…

En aquel momento el teléfono se puso a sonar. Janet dio un chillido y volcó el contenido de su copa. Milton también dio un brinco, más por el efecto del chillido que por el campanillazo.

—No te preocupes, Janet. Es sólo el teléfono.

—¿Quién será…?

—Eso lo sabremos en seguida.

Milton fue a levantarse para salir de la terraza y la joven se abalanzó sobre él…

—¿Qué haces, Janet…?

—No consentiré que me dejes sola en esta terraza. —De acuerdo… Ven conmigo.

Fueron al living y Milton descolgó el teléfono.

—¿Sí…?

—Buenas noches —dijo una voz ronca—. Usted no es lord Trevelyan… Quiero hablar con él.

—Lo siento, pero él no está aquí… ¿Quién llama? A la otra parte sonó la señal de que la comunicación había sido interrumpida.

—Oiga… Oiga… —dijo Milton.

Pero por el receptor sólo le llegó un zumbido. Habían colgado.

—¿Quién era? —inquirió la joven.

—Un hombre que preguntaba por lord Trevelyan. Pero no dio su nombre…

—¿Lo ves?

—¿Qué es lo que veo?

—Aquí hay un terrible misterio.

—Vamos, Janet… ¿Qué tiene de particular que una persona pregunte por teléfono…? Se inventó para eso. Y este apartamento fue alquilado por lord Trevelyan… Es lógico que alguien haya querido hablar por teléfono con él… Anda, volvamos a la terraza y continuemos la cena.

Nuevamente tomó a la joven del brazo y la llevó a la mesa.

Cada uno ocupó su silla.

—Janet, no me has dicho qué clase de teatro interpretas.

—Teatro clásico.

—Shakespeare, ¿eh…?

—Sí, pero mi presentación en Londres no sería con esa clase de obras, sino con una humorística. El autor es un amigo mío… Tiene mucho talento y llegará lejos. Pero todavía no es conocido…

—¿Cuál es el título de la obra…? Quiero tenerlo en cuenta para no perdérmela…

—Oh, abuelita, has matado con arsénico a siete maridos, pero recuerda lo que le pasó a Barba Azul con su octava mujer.

—¿Todo eso es un título?

—Sí… ¿Qué te parece?

—Magnífico, sólo que se van a gastar un dineral en bombillas para anunciarlo… Y quizá no tengan bastante con la fachada…

La joven rió.

—Sí, es posible que ocurra eso.

Milton llenó otra vez la copa de ella.

—Janet, quiero proponer un brindis… Por esta noche en que he tenido oportunidad de conocer a una mujer maravillosa…

—Gracias.

Los dos se llevaron la copa a los labios.

Milton vio cómo ella interrumpía el movimiento de su mano, dejando la copa pegada a la boca.

Los ojos de la muchacha estaban mirando por encima de la cabeza de Milton. Y poco a poco, en aquellos ojos fue apareciendo el pánico, el terror…

Milton supo que algo había detrás de él… ALGO…

CAPÍTULO II

—¡Allí, en la ventana! —gritó Janet.

Moore se levantó de un salto, volviendo la cabeza.

En la ventana vecina había una luz.

A Milton le pareció un ojo. Pero luego se maldijo, porque se estaba sugestionando.

Era simplemente un círculo de luz.

—Cálmate, Janet… Es sólo el haz de una linterna… Alguien está dentro de la habitación y la ha enfocado hacia la ventana.

—Pero el resto de la estancia está a oscuras…

—Sí, Janet, y es muy extraño… Sólo hay unas personas que acostumbran a hacer eso… Los ladrones.

Milton echó a andar.

—¿Adónde vas, Milton? —exclamó ella, acudiendo a su lado.

—Quiero hacer una visita a nuestro desconocido…

—Llama a la dirección.

—No quiero provocar un escándalo. Todavía no.

—Yo voy contigo.

—Muy bien. Vamos.

Salieron de la suite y fueron a la habitación 205.

Milton puso la mano en el tirador y abrió.

El living estaba a oscuras.

Pero en aquel momento vieron el haz de luz que corría por la pared de la otra habitación.

Milton empujó a Janet contra la puerta, para indicarle que se quedase allí.

Entonces él se deslizó sigilosamente hacia la habitación vecina.

La luz se apagó de pronto.

La persona que hubiese allí había oído algún ruido.

Milton se puso en cuclillas y gateó como un felino.

Lo vio de pronto. Era un hombre. Su silueta se recortaba contra la ventana.

Sólo vio sus ojos como pozos donde brillase el agua. El hombre se cubría con un sombrero y un abrigo con el cuello subido.

El desconocido respiraba entrecortadamente como a fuese asmático o hubiese realizado un gran esfuerzo.

Milton se puso en pie y se arrojó sobre él, atrapándolo por el cuello.

Los dos rodaron por el suelo.

—Maldita sea, ¿qué es esto? —gritó el desconocido.

—¡Janet, enciende la luz!

En la habitación vecina, la joven echó a correr.

Pero en seguida se oyó un grito. Janet había tropezado con algo en su camino.

El hombre con el que peleaba Milton trató de quitárselo de encima.

Moore lo golpeó en la cara.

—Es mejor que se esté quieto, amigo.

Janet dio vuelta al conmutador de la luz.

La estancia quedó iluminada.

Se hallaban en un dormitorio.

Moore estaba encima del desconocido. Ahora le vio la cara. Podía tener unos cuarenta y cinco años, de ojos saltones y nariz ganchuda.

—Les daré lo que quieran… No me maten… —exclamó.

Milton sintió una vaharada de whisky.

—¿Quién es usted, compañero…?

—Douglas Carter.

—¿Y cuál es su apodo…?

—¿Cómo?

—Debe tener alguno… Los ladrones lo tienen… El suyo podía ser el Gato… Se cuela en la habitación de los huéspedes cuando ellos están ausentes y les vacía las alforjas…

—¿De qué está hablando, amigo…?

—Vamos, Carter. Está en su noche de mala suerte. Ahora mismo se va a levantar… Janet, llama a la dirección y que se pongan en contacto con la policía.

Janet fue al teléfono que había sobre una mesa.

—Eh, oiga… No haga eso —balbució Douglas—. Yo no soy un ladrón.

—Oh, no, claro que no lo es…

—Soy el huésped de esta habitación.

—Claro, usted es el huésped de la 205… Y cuando llega a su habitación, en vez de encender la luz, se vale de la linterna para llegar a la cama…

—Lo hice para no molestarla a ella…

—¿A ella…?

—A mi mujer… No quise que se diese cuenta de que llegaba un poco mareado… Estuve con un amigo y Sofía se quedó aquí…

Milton miró la cama, pero no vio a nadie, aunque aparecía deshecha.

—¿Quién es Sofía…?

—Mi mujer.

—No está aquí…

—No comprendo. Debía estar… Vinimos a Londres a pasar unos días… Se lo había prometido muchas veces… Soy representante de una fábrica de maquinaria… Sofía y yo vivimos en Dublín… Pero un amigo tenía que hablar conmigo y le dije a Sofía que era urgente.

—Esa historia no sirve para nada… Huele a podrido y usted apesta demasiado a whisky…

—¿Pero qué se habrá hecho de Sofía…? ¿Adónde habrá ido…?

Janet habló desde la mesilla de noche.

—Aquí hay un papel escrito…

—Debe ser de Sofía, por favor, ¿me lo quiere dar…?

Janet alargó el papel a Douglas Carter, el cual leyó en un murmullo, pero de forma que lo pudieron oír.

«Querido, estoy harta… No tienes remedio… Hoy ha sido un amigo, y mañana será otro… Lo siento, Douglas, pero no puedo resistir más. Me marcho a casa de mi hermana Rose-Marie. No intentes verme. Es lo mejor para los dos. —Sofía».

Douglas Carter puso una cara compungida.

—¿Lo ven ustedes…? Ya lo ha vuelto a hacer… Se marchó.

Milton sacudió la cabeza. Tenía deseos de reír. Así quedaba explicado todo.

Aquel hombre había entrado en el apartamento borracho y se había ayudado con la luz de la linterna. Sólo pretendía una cosa. Meterse en la cama junto a su mujer sin que ella se enterase del estado en que se encontraba.

Janet había visto la luz en un momento psicológico, cuando lord Trevelyan decidió marcharse, al no conseguir nada extra de su protegida.

Así había sido de fácil.

—Ya terminamos, Janet. Imagino que el señor Carter querrá estar a solas.

—Espera un momento, Milton.

—¿Qué pasa…?

—Sé lo que está pasando por tu mente. Yo tomé el haz de luz de la linterna por el ojo monstruoso.

—Déjalo ya.

—No lo dejaré hasta que lo aclare todo.

—Janet, ¿no crees que ya está bastante claro…?

—Señor Carter —dijo Janet—. ¿Cuánto tiempo hace que llegó a esta habitación…?

Carter se dejó caer en el borde de la cama. Parecía muy afectado por la marcha de su mujer.

—Hace unos minutos.

—¿Cuántos…?

—Poco antes de que ustedes llegasen.

—¿Ponemos cinco minutos, señor Carter…?

—No, no tanto, aunque quizá fuesen cinco minutos.

Janet levantó la barbilla mirando a Milton.

—¿Qué dices ahora, Milton…? YO VI EL OJO hace ya más de quince minutos…

—Carter puede equivocarse… ¿No ves cómo está…? Bebió demasiado.

—Sí, señor, bebí demasiado… Pero llegué cuando le dije… —elevó los ojos al cielo raso—. ¿Por qué has hecho esto conmigo, Sofía…? ¿Por qué…?

—Acepte un consejo, señor Carter. Vaya inmediatamente a casa de Rose-Marie y pida disculpas a su mujer.

—No querrá escucharme.

—Al parecer, otras veces se enfrentó con el mismo problema.

—Sí.

—¿Y qué es lo que hizo…?

—Hablar con Sofía…

—Pues haga lo mismo ahora… Dígale que no volverá a beber más, ni a salir con esos amigos que le están esperando tan oportunamente…

—Ya se lo dije las otras veces…

—Pero ahora será de verdad, amigo… Su mujer ha probado que le quiere…

—¿Cree usted que dará resultado…?

—Claro que sí… Ande, anímese.

—Sí, señor… Creo que lo haré.

—Pero antes, tome una ducha fría.

—Es cierto… y luego beberé un par de cafés… Me despejará… Ha tenido una gran idea… Se lo agradezco mucho, no sabe cuánto… ¿Qué le parece si mañana por la noche usted y yo…?

—Señor Carter —dijo Milton con reconvención.

—Ya lo había olvidado… Me voy a la ducha… La necesito.

Milton y Janet salieron del apartamento.

—Milton —dijo Janet—. No volveré a la suite de lord Trevelyan.

—Te comprendo.

—Se ha hecho tarde. Volveré a mi hotel.

—¿En cuál te hospedas?

—En el Meredith… Tuve mucho gusto en conocerte.

Se estrecharon la mano y Milton retuvo la de ella.

—Janet… ¿Sigues pensando en eso…?

—No puedo olvidarlo.

—Ya entiendo, crees que realmente ocurrió lo que tú dijiste.

—No tengo la menor duda.

—¿Y qué explicación le das?

—No tengo ninguna para una cosa tan horrorosa.

—¿No admites por un momento que te hayas podido equivocar, que todo haya sido producto de tu imaginación…?

La joven permaneció callada unos instantes. Al fin dijo:

—No lo sé, Milton… No lo sé…

—Dentro de tres días volveré a Londres y me gustaría verte.

—No estaré. Habré regresado a Liverpool.

—¿Supones que lord Trevelyan no va a financiar tu obra…?

—Claro que sí… La habría financiado, si viviese.

Milton se dijo que no debía discutir más con Janet. Se trataba de un caso obsesivo. Aquella muchacha tenía una idea fija en la mente, y no podía desprenderse de tila.

—Janet, espera un momento, me vestiré y te acompañaré a tu hotel.

—No, gracias.

—¿Por qué no…? Seré rápido.

—No, Milton, ya hiciste bastante por mí… Buena suerte.

Moore la vio meterse en el ascensor, dio la vuelta y entró en su habitación.

Ahora sí que había perdido todo el sueño.

Encendió un cigarrillo y se puso a pasear de un lado a otro de la estancia.

¿Qué clase de tontería estaba pensando? ¿Iba a dar crédito a lo que Janet le había dicho…? Ella era una muchacha honesta y lo había demostrado al no ceder a los malignos deseos de lord Trevelyan.

Al cabo de un rato, llamaron a la puerta.

Fue a abrir pensando que fuese Janet. Quizá había sentido otra vez miedo y venía a pedirle que la acompañase a su hotel.

Pero no era ella, sino aquel Douglas Carter.

—Hola, ¿puedo entrar?

—Sí, claro.

—Marqué el número de Rose-Marie, mi cuñada. Quería preguntarle si había llegado mi mujer… Pero mi esposa no está allí.

—Quizá no tuvo tiempo de llegar.

—Rose-Marie vive a unos veinte minutos de este hotel…, quiero decir, andando. De modo que Sofía tuvo suficiente tiempo para llegar.

—¿Y qué se le ocurre…?

—No sé… Estoy un poco aturdido.

—¿Por qué?

—Porque descubrí algo extraño.

—Oh, sí, se refiere a la carta que dejó escrita su mujer… Pero recuerde, ya la leyó.

—No, no me refería a la carta, sino a otra cosa… A unos trozos de metal fundido que encontré cerca de la ventana.

Carter abrió la mano y mostró unos trozos de metal que parecían gotas de plata.

Milton dio un suspiro.

—Oiga, señor Carter —dijo con voz paciente—. Usted admitió antes que había bebido mucho esta noche.

—Sí, claro…

—Usted volvió al hotel, se encontró con que su mujer se había marchado, y eso le afectó mucho… Ahora me enseña esos trozos de metal fundido…

—Sí, señor Moore. Y le aseguro que esto es lo más raro —hizo una señal hacia la palma de su mano.

—Yo le explicaré lo que es. Un empleado del hotel estuvo en su habitación con un soplete. Y, naturalmente, hizo eso porque necesitaba arreglar alguna cosa… ¿Ve qué sencillo?

—Se lo parece a usted, ¿eh…?

—¿Qué tiene de particular que hagan un trabajo con un soplete…?

—No, eso no tiene nada de particular, pero le diré algo, señor Moore. Yo no he visto en mi vida un metal como el que tengo en la mano.

—Grandioso, ¿eh…? Hay muchas clases de metales. Y le voy a dar también una sorpresa. Yo tampoco sé qué metal es.

—Pero yo debería saberlo.

—¿Eh…?

—Ya le dije que soy representante de una compañía metalúrgica y antes tuve unos cuantos oficios, siempre relacionados con metales. Conozco bien mi profesión, señor Moore… Y le aseguro que no existe ningún metal como éste que yo tengo en la mano…

—Enhorabuena.

—Cree que estoy borracho, ¿verdad?

—No me diga que no lo está.

—Admito que todavía me queda un poco de resaca. Pero ya seguí su consejo y tomé una ducha fría… Estoy bastante bien, puedo llevar una conversación… Se lo estoy demostrando…

Milton puso una mano sobre el hombro de Carter.

—Le di un consejo antes. Ahora le voy a dar otro… Aplace la visita a su mujer para mañana. Ahora váyase a su habitación y trate de dormir…

—Señor Moore, me falta agregar algo respecto a los dos trozos de metal desconocido… —hizo una pausa—. Estoy dispuesto a jurar que no existe ningún soplete manual capaz de derretir este metal…

—Muy interesante.

—Éste sólo podría ser fundido en el alto horno de una fundición.

—Bravo…

—Y fue fundido en mi apartamento…

—Se equivoca.

—¿Dónde me equivoco…?

—Pudo ser fundido en un alto horno, y esos dos pedazos llevados a su habitación por alguien.

—Sí, es posible… Pudo ser fundido en un alto horno, no sé cuál… Pero ¿no le parece asombroso que haya aparecido en mi habitación…?

Milton se pasó una mano por la cara.

Desde hacía un momento estaba pensando en algo inverosímil.

En aquel ojo que había aparecido en la terraza y que, según Janet, mediante un rayo había reducido a lord Trevelyan a la NADA.

CAPÍTULO III

—Señor Carter —dijo Moore—. ¿Es de verdad un técnico en metalurgia?

—Claro que sí. Ya se lo he dicho… Y si no lo cree, puedo darle unas direcciones para que pida informes.

—No es necesario. Pero contésteme a una pregunta. ¿Ha encontrado alguna otra huella en su habitación…? Ya sabe, rastros de humo o de algo que hubiese quemado la llama de un soplete…

—Cuando me di cuenta de que no conocía el metal, he buscado por todas partes, pero no he encontrado nada más.

—Muy bien. Venga la explicación…

—¿Qué explicación…?

—Su mujer le quiso gastar una broma. Se llevó esos trozos de metal y los dejó allí…

—¿No le parece eso demasiado complicado…?

—Quiso intrigarlo.

—¿Para qué?

—Para apartarlo del vicio, señor Carter… Ha tratado de lograrlo por todos los medios a su alcance, pero siempre fracasó… Apuesto a que ese metal es una combinación extraña que ella habrá logrado con ayuda de algún compañero de usted.

—Es absurdo…

—¿Por qué es absurdo…?

—No existe ninguna combinación de esta clase.

—Usted cree saberlo todo. Ya sólo falta que le den el Premio Nobel de Física o Química. Pero saldré en seguida de dudas.

—¿De qué forma?

—Muy simple, señor Carter. Ahí tiene el teléfono. Llame a casa de su cuñada y hable con su mujer. Seguramente que ya ha llegado.

—Está bien, volveré a llamar.

Carter tomó el receptor y marcó un número en el dial.

—¿Rose-Marie…? —habló por el micro—. ¿Está ahí Sofía…? ¿No…? Bueno, sólo quería preguntarte eso… Quizá me llegue por ahí dentro de un rato. Gracias…

Colgó y miró a Milton.

—Continuamos sin saber dónde está Sofía.

Milton notó otra vez aquel escalofrío por la espina dorsal. Por un momento, sintió deseos de decir: «Es inútil que espere, señor Carter. No volverá a ver a su mujer. Yo puedo decirle lo que pasó. Un ojo horroroso, que parecía formar parte de un monstruo invisible, se coló en su habitación. Su mujer en ese momento, ya había escrito esa carta dirigida a usted. Se disponía a ir a casa de su hermana. En ese momento vio el ojo y gritó. El ojo lanzó su rayo sobre ella. ¿Y sabe lo que quedó de su mujer, señor Carter? Nada, absolutamente nada…».

Milton se apretó las sienes con las manos.

¿Pero qué estaba pensando…? ¿Es que iba a perder la cabeza…?

Eso era absurdo, estaban en Londres y corría el año 1964…

—¿Qué hacemos ahora, señor Moore? —preguntó Carter.

—¿Conoce algún laboratorio?

—Claro que sí.

—Muy bien. Iremos a él para que identifiquen el metal.

—No lo identificarán…

—Está muy seguro… ¿No va a admitir que haya otras personas que sepan algo más que usted…?

—De acuerdo. Si quiere convencerse, estoy a su disposición. Iremos al laboratorio. Trataré de conseguir los servicios de un amigo mío. Lo haré por usted, para que se convenza…

Carter volvió a utilizar el teléfono.

—¿Michel…? Soy Douglas Carter. Necesito tus servidos. Sí, ya sé la hora que es… Se trata de algo que te va a gustar mucho… Te lo aseguro. No, no quiero anticiparte nada. Deja que te dé la sorpresa… Te aseguro que no dormirás en el resto de la noche… Ha de ser en el laboratorio. Quiero que analices algo… Sí, eso es. Vete al infierno… Si no lo haces tú, lo hará otro… Pero luego te arrepentirás… Te lo aseguro… Está bien, dentro de media hora en la puerta… Hasta luego.

Colgó el teléfono y dijo a Milton:

—Mi amigo Michel Brian está de acuerdo. Aunque, como ya oyó, me ha costado trabajo convencerlo… Es un gran analista químico… Imagino que se dará por satisfecho con su informe, ya que no lo está con el mío…

—Correcto, señor Carter.

Moore se vistió en pocos, minutos.

Douglas volvió a marcar el número de Rose-Marie, pero el resultado fue el mismo. Su mujer, Sofía, no había llegado a casa de su hermana.

Cuando colgó, miró a Milton, que estaba listo para salir.

—Espero que no le haya pasado nada malo a Sofía.

Milton tragó saliva.

«Anda, ¿por qué no se lo dices de una vez, Milton…? Esas dos gotas de metal pueden ser lo único que quede de su mujer… Sí, el rayo del ojo la ha convertido en ESO…».

Pero, si de lord Trevelyan no había quedado nada, ¿por qué iba a quedar de Sofía?

Recordó que no había mirado bien la terraza de la suite de lord Trevelyan. Quizá allí, en el algún sitio, quedasen dos minúsculas gotas de ese metal desconocido.

—Espere un momento, Carter.

—¿Adónde va, Moore?

—Sólo tardo un minuto. Quiero despedirme de mi vecino.

Entró en el apartamento de lord Trevelyan y se dirigió resueltamente a la terraza.

El lugar continuaba desierto.

Observó el suelo minuciosamente, pulgada a pulgada. Pero no encontró ningún rastro de metal ni nada que se le pareciese.

Regresó al lado de Douglas, que le esperaba en el corredor.

—Ya nos podemos ir.

Tomaron un taxi.

Carter dio al conductor la dirección del laboratorio donde los esperaba Michel Brian.

—Es apasionante —dijo Carter, mientras el coche corría.

—¿La desaparición de su mujer?

—No. Las gotas de metal.

Las enseñó otra vez en la palma de su mano.

Milton se sentía inquieto. Pero tenía motivos para estarlo.

Le estaban ocurriendo demasiadas cosas en una sola noche. Janet, lord Trevelyan, el extraño ojo, los trocitos de metal desconocido… ¿Qué era aquello? ¿Una pesadilla? No. Estaba bien despierto. Todo le estaba sucediendo a él.

—Eh, ¿qué es aquello…? —dijo el taxista.

—¿A qué se refiere? —preguntó Carter.

—Es increíble… Parece un… un…

Milton se inclinó para mirar hacia delante, porque, se encontraba detrás del conductor y éste le cubría la perspectiva.

Pero no llegó a tiempo de ver nada.

De pronto se produjo un formidable resplandor.

El taxista lanzó un grito.

El volante pareció escapársele de las manos y giró vertiginosamente.

Carter también gritó, pero su grito pareció más bien el aullido de un animal.

Levantó el brazo derecho, la mano con la que estaba sosteniendo las dos gotas de metal.

Moore vio durante una fracción de segundo aquel brazo de Carter. Y le pareció un reptil, porque se contorsionaba con vida propia.

Luego se produjo un golpe en su cabeza y se sumergió en el vacío entre crujientes chirridos…

Volvió en sí escuchando voces a su alrededor.

Lo habían sacado del auto, estaba en la acera.

Cerca de él, alguien atendió a Douglas Carter, que sangraba junto a la oreja.

Milton vio sobre sí la cara de un hombre que portaba lentes de alta graduación. Le dio la impresión de una extraña ave.

—¿Se encuentra bien…?

Se movió, sintiendo dolorido todo el cuerpo.

—Sí, perfectamente —contestó—. ¿Y los demás?

—Se libraron de buena.

—¿Ningún muerto?

—Claro que no, aunque el coche quedó destrozado.

Milton se movió hacia Carter, porque se acordó de su brazo derecho, que se movía como un reptil.

Douglas lo miró, haciendo una mueca con un gesto de espanto.

—¿Las tiene usted, Milton…? Ya sabe, las gotas de metal…

—No…

—Yo tampoco… Fue terrible… Creí que me habían puesto en contacto con una corriente de alta tensión… Juro que fue eso… Hemos de buscarlos. ¿Lo oye…? Eso es importante… Ahora más que nunca.

—Me temo que no los encontraremos…

—¿Por qué dice eso…?

—¿Qué fue lo que cegó al conductor? ¿Lo vio usted, Carter…?

—Sólo vi un resplandor enorme…

—Quizá el chófer sepa algo más. ¿Puede moverse usted?

—Sí. Creo que no tengo ningún hueso roto y eso ya es un milagro.

Milton le ayudó a levantarse.

Acudieron junto al conductor.

Dos hombres lo sostenían.

—Eh, oiga… —dijo uno de los desconocidos—. Este hombre no contesta… Parece que ha sufrido un fuerte shock…

El rostro del taxista reflejaba un gran pánico…

—Oiga —le dijo Milton—. ¿Qué fue lo que vio…?

Los labios del taxista se estremecieron, pero sólo dejaron escapar algunos sonidos ininteligibles.

—Algo le cegó y quisiéramos saber qué fue… —insistió Milton—. Sólo tiene que responder eso… Díganos qué fue.

Otra vez dio la impresión de que el taxista quería hablar, pero no podía.

Una sirena aulló a lo lejos.

Un policía se acercó con paso rápido.

—¿Qué ha pasado aquí…?

La sirena era la de una ambulancia.

Milton y Carter hablaron con el policía.

—Bueno —el agente miró a su alrededor y finalmente, señaló un anuncio luminoso que había en un edificio del fondo. El anuncio se encendía y se apagaba—. Pude ser que el taxista se deslumbrara.

Carter fue a contestar negativamente, pero Milton le apretó el brazo.

—Pudo ser, Douglas…

El agente dio orden de que se transportase al taxista en la ambulancia.

Tomó los nombres de los dos pasajeros y demás datos.

Poco después, Milton y Carter se alejaban de allí, andando.

Los dos guardaban silencio. No se miraban siquiera a la cara.

Entraron en un bar, el primero que encontraron en el camino.

Se sentaron a una mesa.

—¿Cree usted que los trozos de metal no quedaron en el lugar del accidente? —inquirió Douglas.

—Usted sabe que no.

—Tiene razón… Pero todo esto es demasiado fantástico para creerlo…

—Sin embargo, nos pasó a nosotros…

—¿Pero qué fue lo que deslumbró al taxista…?

—Un ojo…

—¿Cómo…?

—Un ojo, Douglas…

—¿Se encuentra bien, Milton…?

—Le voy a contar algo que no conoció hasta ahora… Una historia que yo tampoco admití…

Carter escuchó atentamente el relato de Moore y, cuando éste terminó, se quedó con la boca abierta.

—Oiga… —la nuez le bailó en la garganta—. Todo eso lo ha inventado usted, ¿verdad…?

—No, no he inventado nada… Y usted tiene un argumento importante para creer la historia… Ese metal que descubrió…

—Sí. Es cierto… El metal… —hizo una pausa, mientras sus ojos se fueron agrandando—. ¡Sofía…!

—Tranquilícese, Carter…

—¡A ella también le ha ocurrido lo mismo que a ese lord Trevelyan…! ¡Por eso no llegó a casa de su hermana! El ojo le envió su rayo… ¡Sofía está muerta…! ¡La convirtió en nada…!

—No se ponga nervioso.

—Dios mío, yo he sido el culpable. Nunca debí dejarla sola. Soy un miserable por haberme ido con ese amigo… Soy un gusano… No habría ocurrido si yo hubiese estado a su lado…

—¿Quién le dice que no…? El rayo habría acabado con Sofía y también con usted…

—Hemos de acudir a la policía.

—No adelantaríamos mucho.

—Pero somos tres personas a contar lo mismo. Esa amiga suya Janet, usted y yo…

—No, Carter… Tendríamos que decir la verdad… Ella vio el ojo, pero nosotros no lo vimos… Sólo hablamos por referencias.

—Pero vimos el resplandor, que es el equivalente a rayo que envía el ojo…

—Ya oyó la explicación del agente. El supuesto rayo sólo fue el parpadeo de un anuncio luminoso…

—¡Eso es…! ¡El taxista…! Seguro que él vio el ojo… ¡Ahora recuerdo sus palabras…!

—Sí, yo también las recuerdo… Y es lo que me hace suponer que el ojo estaba delante del parabrisas. El taxista, antes del accidente, empezó a decir: «Es increíble… Parece un… un…». No pudo agregar nada más porque en ese momento se produjo la catástrofe…

—¡El taxista será nuestro mejor testigo…!

—No nos servirá… Recuerde cómo está. Sufrió un tremendo shock…

—Pero quizá salga de él dentro de un rato y pueda hablar…

—Es lo que yo quisiera saber —repuso Milton y agregó con voz lúgubre—. ¿Podrá hablar alguna vez?

Carter se quedó otra vez con la boca abierta.

—Cielos, ¿usted supone que se va a quedar paralítico para toda la vida? Si es que no se muere antes…

—No lo sé, Carter.

Douglas sacudió la cabeza.

—Ni siquiera puedo enterrar a Sofía… No me han dejado el más pequeño trozo de ella para meterlo en la caja… ¿Se da cuenta…? Si no admiten nuestra historia van a creer que yo la maté…

—Tranquilícese a ese respecto. Nunca podrán probarlo…

—¿Por qué…?

—Según la ley inglesa, necesitan el cuerpo del delito.

—Demonios…, es cierto.

—Se alegra un poco ya, ¿eh?

—No, mucho… Sofía era Sofía y además era mi esposa. Una gran mujer… ¡Qué santa! Cómo me tuvo que soportar. Menudo canalla… —Carter se abofeteó la cara—. Sinvergüenza, deberían haberte colgado… Darle tan mala vida a una mujer tan estupenda…, tan sacrificada…

—Bueno, Carter, no se eche a llorar… Eso de quedarse viudo le pasa a cualquiera… Acepte mi más sentido pésame…

—Muchas gracias… Es usted todo un caballero. Perdone que no le anuncie ahora los funerales de Sofía, pero primero me tengo que poner en contacto con sus familiares… Ya sabe, esto es una cosa muy delicada.

—Oh, sí, me hago cargo… Y ahora, ¿qué le parece si trabajamos?

—¿En qué?

—En descubrir al ojo…

—No lo nombre, Milton —dijo Carter, con un gesto de amargura.

—No podemos dejar las cesas así…

—Oiga, Moore, vamos a suponer por un momento que existe ese ojo… ¿Qué podemos hacer nosotros contra una fuerza tan destructora…? ¿Pero qué estoy diciendo…? Ni siquiera sabemos lo que es… Al final, nos volveremos realmente locos… Somos dos personas razonables, pero…, ¿qué sabemos nosotros de ese ojo? Ande, dígalo…

—Hemos admitido que existe.

—Sólo porque hacernos un acto de fe con respecto a lo que nos han contado otras personas.

—Me enseñaron, cuando niño que la fe ha obrado milagros en los hijos de la Gran Bretaña.

—Permítame decirle que es una calumnia.

—Debo recordarle que no estamos aquí para hacer frases ingeniosas. ¿Está dispuesto a colaborar conmigo o prefiere marcharse con alguno de sus compañeros…?

—La verdad es que tengo que pensarlo.

—Bueno, pues dese prisa…

Carter se rascó una patilla y se tocó la nariz. Finalmente miró a los ojos de Milton.

—Está bien… Lo ayudaré.

—Magnífico.

—Pero se me ocurre hacer una pregunta. ¿Qué podemos hacer?

—Ya lo tengo.

—¿Qué cosa, Moore?

—Estoy pensando que lo de su esposa fue algo puramente circunstancial. Pero no lo de lord Trevelyan.

—Usted quiere decir que el ojo fue por él.

—Sí. Eso es…

—Lo destruyó a sabiendas… Con todas las de la ley.

—Sí, Carter… El ojo fue al hotel Ambassador para liquidar a lord Trevelyan… Y eso quiere decir que éste estaba enredado en un asunto de envergadura.

—¿Qué asunto?

—Es lo que debemos averiguar.

Milton se puso en pie.

—Ya tenemos un sitio donde ir… A casa de lord Trevelyan. Vamos, Carter, aprisa…

Carter se quedó quieto, mirando por encima de su cabeza, en su derredor.

—¿Qué le pasa ahora, Carter…? —inquirió Milton.

—¿Y si estuviesen escuchando nuestra conversación? Es lógico pensarlo, ¿verdad…? Hemos concedido una fuerza sobrenatural a ese maldito ojo…

Milton tomó del brazo a Carter y lo empujó hacia fuera, mientras decía:

—Esperemos que no nos haya escuchado NADIE.

CAPÍTULO IV

—Lo siento, caballeros —dijo el criado—, pero lady Trevelyan descansa ya.

—Tendrá que despertarla.

—¿Cómo?

—Sí, amigo, sacarla de la cama.

Era Milton quién llevaba la voz cantante, mientras Carter contemplaba las armaduras medievales del hall.

—Oiga, soy Milton Moore, el mismo hombre que llamó esta tarde. Dígale a lady Trevelyan que necesito hablar con ella urgentemente.

—Está bien… ¿Quieren seguirme?

Fueron conducidos a una habitación destinada a biblioteca, con las paredes ocupadas por estanterías repletas de libros.

Carter dijo:

—Esta mansión tiene el ambiente justo para continuar nuestra aventura… Da la impresión de que de un momento a otro saldrá por un rincón un tipo con un cuchillo…

—Mientras sea eso, yo lo acepto —le sonrió Milton.

Prestó atención al cuadro que había tras una pesada mesa. Era un personaje cuyos rasgos faciales le recordaban a los de lord Trevelyan. Pero, naturalmente, no podía ser el lord que él había conocido, ya que el personaje pintado en el cuadro había vivido tres o cuatro siglos atrás, a juzgar por la indumentaria y la pátina de vejez del cuadro.

—¿Quién es ése? —Oyó que preguntaba Carter.

—Uno de los antepasados de lord Trevelyan. Justamente acabo de encontrarle cierto parecido con él.

—Debe decir difunto.

De pronto oyeron una voz a su espalda.

—Buenas noches.

Los dos se volvieron a un tiempo.

Vieron entrar a una mujer de una gran hermosura, aunque ya debía estar por los treinta y cinco años.

—Yo soy lady Trevelyan —dijo.

Era alta, esbelta y se cubría con un batín de raso que contorneaba su figura.

Sus ojos eran verdosos, las aletas de la nariz palpitantes, como las de un pura sangre. Senos altos y piernas largas.

—¿A qué debo el honor, caballeros…?

Milton se adelantó hacia ella y dijo su nombre, presentando a continuación a Carter. En seguida agregó:

—Lady Trevelyan, quisiera que contestase a algunas preguntas…

—¿Son ustedes de la policía…?

—No.

—¿Periodistas…?

—Tampoco… Verá, lady Trevelyan, soy piloto de la aviación civil y el señor Carter ocupa un cargo en una firma dedicada a la construcción y venta de maquinaria. Al señor Carter y a mí nos interesaría saber a qué se dedica su esposo.

—¿Es un concurso…?

—No, lady Trevelyan.

—Entonces, no comprendo.

—Le ruego conteste a mi pregunta.

—Tienen suerte. Estaba leyendo una novela humorística y era bastante buena… Quizá por eso he conservado hasta este momento el sentido del humor… Le contestaré… La profesión de lord Trevelyan es la de lord.

—Muy ingenioso, lady Trevelyan… Efectivamente, conserva usted el buen humor que le ha infundido la novela… Pero quisiera que fuese más concreta…

—Está bien, señor Milton, lo aclararé en obsequio de ustedes… Mi mirado posee una cuantiosa fortuna Es uno de los pocos aristócratas ingleses que ha resistido tempestades, guerras, gabinetes laboristas… y alguna otra calamidad más vulgar… Lord Trevelyan forma parte de muchos consejos de administración. Su renta anual le permite dedicarse con gran entusiasmo a la filantropía… Sí, caballeros, ése es su pasatiempo o su profesión como quieran llamarlo.

Milton y Carter se miraron. No era gran cosa lo que aportaba lady Trevelyan para su investigación.

—Lady Trevelyan —dijo Milton—. ¿Podría decirnos a qué individuos o entidades dedica su esposo su dinero sobrante…?

—Perdone, pero es cuestión de su secretario… Les aseguro que yo no podría dar ahora el nombre de las personas o entidades a las que lord Trevelyan beneficia durante el año…

—¿Podríamos conseguir esa lista de su secretario?

—Desde luego. Sería posible, pero me temo que tendrán que conseguir antes la aprobación de lord Trevelyan. Señor Moore, ya le dije a usted por teléfono que mi marido se había ido a Manchester…

—Lady Trevelyan, pertenecemos a una comisión que instituyó un premio para recompensar a las personas que hacen algo por su prójimo. Su marido ha sido propuesto este año para el premio y nosotros somos los encargados de la correspondiente información.

—Sí, comprendo.

—Es por lo que no quisiéramos que lord Trevelyan supiese de nuestro trabajo.

—El secretario de mi marido es Norman Ruggles.

A continuación dio la dirección.

—Gracias, lady Trevelyan… Nos ha prestado un valioso servicio…

Milton y Carter salieron de la casa.

Volvieron al taxi y dieron al conductor la dirección de Norman Ruggles.

Carter preguntó:

—¿Qué conclusiones ha sacado, Milton?

—Una mujer muy bella.

—Sí, eso lo pude ver. ¿Pero algo más?

—No. ¿Y usted?

—Es lógico pensar que si muere lord Trevelyan, ella heredará su cuantiosa fortuna.

—Sé por dónde va, Carter, pero eso no nos autoriza a acusar a ella de ser la propietaria del ojo que emana el rayo de la muerte.

Poco después llegaban al domicilio del secretario de lord Trevelyan.

—Será mejor que yo lo espere en el taxi —dijo Carter—. Después de hablar con lady Trevelyan, me he dado cuenta de que uno puede hacer más que dos.

—Está bien, Carter —aceptó Moore la sugerencia.

Subió en el ascensor hasta la planta siete y poco después pulsó el timbre del 24-A.

Le abrió un hombre de unos cuarenta años, de sienes plateadas y rostro de facciones atractivas.

¿Es usted Milton Moore?

—Sí.

—Lady Trevelyan me dijo que quizá usted me visitase.

—¿También le explicó el objeto de mi visita?

Desde luego. ¿Quiere usted pasar?

Gracias.

Penetraron en un living decorado con gusto.

—¿Un whisky, señor Moore?

Los dos bebieron y, después de encender cigarrillos, Ruggles dijo.

Señor Moore, ¿a qué institución representa usted…?

Sociedad de Camaradas por la Lucha de la Paz.

Esa asociación no existe.

—¿Cómo lo sabe?

Me ocupo de las obligaciones filantrópicas de lord Trevelyan.

—Pero existirán algunas que usted no conozca. La que yo represento, podría ser una de ellas.

—Pero no lo es, ¿verdad, señor Moore?

—De acuerdo, amigo. No pertenezco a esa institución ni a ninguna otra. ¿Me va a dar la relación que pedí?

—No.

—Su actitud es un poco extraña, señor Ruggles.

—La suya lo es mucho más, señor Moore… Esta noche ha molestado a lady Trevelyan un par de veces, ha llegado su osadía hasta venir aquí. Quisiera saber qué obedece todo esto.

—Está bien. Se lo diré… Se ha quedado sin jefe, señor Ruggles.

—¿Cómo?

—Tendrá que buscar otro patrón, si lady Trevelyan no decide mantenerlo en su puesto.

—¿Quiere sugerir, quizá, que lord Trevelyan está muerto?

—Sí, señor Ruggles.

—No lo creo. Si hubiese muerto, yo habría conocido ya esa noticia.

—¿Por qué habría de saberla?

—Es usted muy ingenuo, señor Moore. Lord Trevelyan es un hombre importante. ¿Cree que su muerte podría pasar desapercibida como la de un vagabundo cualquiera sacado de las aguas del Támesis?

—No. Me imagino que lord Trevelyan no es un vagabundo cualquiera. Pero a su jefe tampoco lo sacaron de las aguas del Támesis.

—¿Dónde está?

—No está en ninguna parte.

Las pupilas de Norman Ruggles se convirtieron en cabezas de alfileres.

—Señor Moore, no me gustan las bromas, especial mente cuando son macabras.

—Siento herir su sensibilidad, señor Ruggles, pero lo que le digo es absolutamente cierto. Y estoy dispuesto a darle los detalles que produjeron el que lord Trevelyan se fuera de este mundo.

—Le escucho.

Milton contó una vez más las circunstancias en que, según Janet, lord Trevelyan había encontrado su fin.

Tras las últimas palabras de Milton, en la habitación se hizo un profundo silencio.

Norman Ruggles se había convertido en una estatua.

De pronto se echó a reír.

—¿Lo encuentra gracioso, señor Ruggles?

—Mucho.

—¿Por qué?

—Confieso que, durante míos momentos, me ha impresionado su historia. Es usted muy convincente, señor Moore… Pero ya he logrado reaccionar. Su historia es la más inverosímil que he oído en mi vida…

—Pero es cierta.

—¿Cómo lo puede demostrar?

—Ya le he hablado del Ojo.

—Que usted no vio. Lo vio esa joven, Janet…

—Pero vi los dos trozos de metal desconocido.

—Oh, sí, los trozos que se supone son una excrecencia del Ojo que lanza el rayo de la muerte… Son sus lágrimas.

—No está mal la comparación.

—Señor Moore, imagino que todo esto forma parte de un complot, aunque confieso que no comprendo su fin… ¿Es una nueva forma de secuestro…? ¿Es eso, señor Moore…? ¿Tiene a lord Trevelyan prisionero y lo que pretende conseguir es un rescate…?

—No, no es eso, pero no voy a insistir más para que usted me crea. Me está haciendo perder el tiempo lastimosamente… Quisiera que me diese lo que vine a buscar, señor Ruggles. La relación de las personas o entidades a quienes lord Trevelyan beneficia anualmente… También me gustaría conocer el testamento de lord Trevelyan.

—No espere de mi ayuda alguna.

Milton inspiró profundamente.

—Señor Ruggles, me temo que tendrá que prestarla.

Ruggles señaló la puerta.

—Márchese, ése es el camino de la calle.

Milton se puso en pie. De pronto dejó ir el puño izquierdo. Se oyó un chasquido y Ruggles retrocedió hacia la pared, impulsado por el golpe que había recibido en el mentón.

Dos mechones de pelo le cayeron por la frente. Cabeceó tratando de recuperarse.

Sus labios sonrieron otra vez.

—Señor Moore, debo decirle algo muy aprisa.

—Celebro que haya decidido colaborar.

—No es lo que usted cree. Fui campeón en la Universidad.

—De cursilería.

—No, de los pesos welters… Boxeé mechas veces, siempre como aficionado. Gané catorce peleas por fuera de combate y dos por puntos.

—Un brillante entorchado. Enhorabuena.

—Muchas gracias. Ésta va a ser mi pelea diecisiete. Y le aseguro que la voy a ganar también por K. O., a no ser que dé media vuelta y eche a correr.

—Me están temblando las piernas, señor Ruggles.

—Vaya, es usted un valiente… Muy bien, yo le quitaré las ganas de desafiarme.

Ruggles levantó los puños y avanzó sobre Moore.

No se preocupó de su guardia. Quería acabar con Milton de un solo golpe.

Sonó un chasquido.

Ruggles cayó al suelo y dio una vuelta de campana.

Levantó la cara, puso los ojos en blanco y quedó definitivamente inmóvil.

Milton fue al cuarto de baño, mojó una toalla y volvió junto al desvanecido secretario.

Cuando Ruggles volvió en sí, lo primero que dijo fue:

—¿Cómo lo consiguió, señor Moore?

—Usted no me dejó hablar, señor Ruggles. Yo fui campeón de los welters en la Universidad de California… Siento haber echado a perder su carrera, señor Ruggles, pero no me dio otra oportunidad… Y ahora, dejemos el boxeo y volvamos a lo nuestro… Quiero esa relación.

—Creo que no tengo más remedio que hacerlo… Usted me venció.

Norman Ruggles se puso en pie, y todavía tambaleante, tomó una cartera de cuero. De ella extrajo un papel mecanografiado.

—Aquí tiene la lista que le interesa.

Milton vio que en ella había no menos de una docena de nombres. Todas eran sociedades de beneficencia. Menos una. El Instituto de Investigaciones Espaciales Walter Griffith.

—Hábleme de ese instituto —dijo.

—No tiene nada de particular. Es una entidad privada, donde trabajan algunos sabios.

—¿Cuál es el objeto de las investigaciones?

—Es muy amplio, como su nombre lo dice.

—¿Ese Walter Griffith es su jefe?

—Walter Griffith murió en un accidente hace diez años. Por eso lleva su nombre. Fundó el instituto por sus propios medios. Su viuda, que también es investigadora, quiso honrar la memoria de su marido, continuando sus investigaciones. Pero tuvo que recurrir a las aportaciones privadas.

—¿Dónde está el instituto?

—En un pueblo cercano de Londres.

—¿Cómo se llama ese pueblo?

—Pleasant.

Milton consultó la relación. Lord Trevelyan entregaba al Instituto de Investigaciones Espaciales una cantidad anual equivalente a un Milton quinientos mil dólares.

—Hábleme ahora del testamento de lord Trevelyan, Ruggles.

—Es un poco complicado.

—No se preocupe, tengo tiempo. Puede explicarlo tan minuciosamente como sea preciso.

—No lo decía en ese sentido. Lo comprenderá en seguida. —Ruggles bezo una pausa para limpiarse el hilillo de sangre que le corría por la comisura de la boca—. Lord Trevelyan lega toda su fortuna en favor de su mujer, lady Elizabeth.

—Un bonito partido… Desde hoy, es una mujer hermosa y rica.

—Deja también algunos legados a cada una de las sociedades.

—¿Cuánto?

—Más o menos lo que figura ahí.

—Entonces, ninguna de estas entidades tendría interés en que Trevelyan muriese, ya que con la muerte del lord, no recibirían nada.

—Sí, excepto el Instituto de Investigaciones Espaciales Walter Griffith.

—¿Qué pasa con el instituto?

—Él legado que les destinó lord Trevelyan es bastante mayor.

—¿Cuánto?

—Diez millones.

—¿De una vez?

—Sí. Más un lote de acciones cuyos beneficios reportarían al instituto unos trescientos mil dólares al año.

—Lo que se llama un buen pellizco… ¿Sabe que cada vez me resultan más interesantes las investigaciones espaciales…?

—Estamos hablando de una tontería. Yo no creo una palabra respecto a lo que usted ha dicho de la desaparición de lord Trevelyan.

—Muy bien, Ruggles, es cuenta suya. Gracias por todo.

—Espere un momento, Moore. Se olvida de algo.

—¿Qué cosa, Ruggles?

—De esto, Moore —y le tiró el puño a la cara.

—Oh, sí, tiene razón —repuso Milton, pero saltó a un lado, burlando la acometida de Ruggles y, en seguida, correspondió con un terrible zurdazo.

Ruggles echó a correr con una velocidad endiablada hacia atrás, como los cangrejos, y desapareció en el dormitorio.

Milton cerró los ojos y entonces se produjo el estruendo.

Luego abandonó el apartamento de Ruggles.

Cuando volvió al taxi, se encontró con que Douglas no estaba allí.

—Eh, oiga —dijo al conductor—. ¿Dónde está mi amigo?

—Se fue al bar para hacer una llamada…

Milton vio salir a Carter.

Estaba muy contento. Daba saltos de alegría.

—¿Qué pasó, Douglas…?

—No está muerta…, no desapareció… Mientras lo esperaba a usted, se me ha ocurrido marcar el número de mi cuñada… Sofía está allí… Llegó hace un rato… ¿Se da cuenta…? No se convirtió en dos trocitos de metal…

—¿Le preguntó si había visto algo en su apartamento?

—Sí, le pregunté, pero no vio nada. Cuando ella abandonó nuestra habitación, todo estaba en orden… Lo siento, Milton, pero yo abandono… No me lo tome en cuenta. Recuperé a Sofía… Ahora sé lo que ella vale… Dejaré de beber…, téngalo por seguro… No se moleste, Milton, pero no tengo nada que ver con lord Trevelyan ni con el Ojo… Todo eso es una locura… Seguro que nuestro taxista se deslumbró con el anuncio luminoso…

Se quitó el sombrero a manera de despedida y echó a correr hacia la parada de taxis más cercana.

Milton sonrió, meneando la cabeza y regresó al coche.

—Al hotel Meredith —dijo.

Necesitaba ver a Janet.

Estaba convencido de que ella había tenido razón, y de que excepto él, ningún ser humano sería capaz de ayudar a Janet… NINGUNO.

CAPÍTULO V

Janet se quedó sorprendida cuando al abrir su puerta, vio en el corredor a Moore.

—Hola, Janet… ¿Puedo pasar…?

—Sí.

La joven vestía un pijama de blusa floreada y pantalones negros, ceñidos.

—Janet, he venido a decirte algo muy importante.

—¿Qué cosa, Milton…?

—Tú tenías razón.

La joven enarcó las cejas e hizo un mohín con los labios.

—¿Es que has visto también el Ojo?

—No, no lo vi, aunque sentí alguno de sus efectos.

Milton le contó lo que había pasado en el taxi en que viajaba con Carter.

—No, no creo que fuese el Ojo —dijo Janet.

—¿Por qué no?

—Él rayo habría destruido el coche.

—Quizá el Ojo puede disminuir su potencia.

—¿Y por qué no os ha matado…?

—Porque no le interesaba hacer desaparecer a tres seres humanos de una vez y a un auto en la calle. Tu historia puede pasar por la de una perturbada, pero muchos ciudadanos habrían sido testigos de nuestra desaparición y eso habría levantado una gran polvareda. Ya sabes, policía, periodistas…

—Sí, Milton. El Ojo ha podido decidirlo de esa manera…

Moore contó también sus peripecias en casa de lord Trevelyan y en la del secretario del mismo.

—¿Qué piensas hacer ahora, Milton? —inquirió la joven.

—Iré a Pleasant. Tengo mucho interés en visitar ese Instituto de Investigaciones Espaciales.

—Yo iré contigo.

—De ninguna manera.

—No puedo dormir, Milton…

—¿Has probado a tomar algún somnífero?

—No quiero tomarlo. He pensado que, estando dormida, podría llegar otra vez ese Ojo monstruoso.

—Janet, he de ocuparme de que me sustituya un compañero en mi vuelo a Nueva York.

—Entonces, ¿te quedas en Londres?

—No tengo más remedio. Todo esto me ha interesado mucho.

—Milton, ¿no has pensado en que esto puede ser peligroso para ti?

—No dudo que lo será.

—¿Y no tienes miedo?

—Claro que lo tengo. Pero mi curiosidad es muy grande. ¿Cómo puede un hombre desaparecer sin dejar rastros…? ¿Cómo puede un Ojo caminar en el aire sin que nada más lo sostenga…? Y especialmente, ¿cómo puede lanzar un rayo tan destructor?

Los ojos de Janet destellaron intensamente.

—Milton, ¿y si fuese…? —se interrumpió.

—Dilo.

—¿Y si fuese un ser de otro planeta…?

—También lo pensé en cuanto leí lo de Instituto de Investigaciones Espaciales Walter Griffith.

—¿Y si tratásemos de convencer a la policía…? ¿No crees que valdría la pena…?

—Está bien, lo intentaremos, pero antes he de llamar a uno de mis colegas.

Marcó un número en el teléfono y esperó.

—¿Eres tú, Donald…? Aquí Milton…

—¿Qué te pasa, Milton?

—Quiero que me sustituyas en el vuelo a Nueva York.

—¿De qué estás hablando…?

—Es un favor que te pido.

—Una chica, ¿eh…?

—Esta vez no es una chica —contestó éste, mirando a Janet—. Se trata de un amigo. Lo van a operar mañana… Algo delicado, ya sabes… Tiene mujer y dos hijos… Ha querido que esté con ellos.

—Qué buen samaritano.

—Donald, ya sabes que estamos a la recíproca.

—Veinte dólares.

—¿Cómo?

—Ya lo has oído, veinte dólares.

—Eres el gusano más miserable con que se han tropezado mis pies… Está bien, cuenta con los veinte dólares…

—Quiero que pases por aquí para cobrártelos.

—No puedo ir a tu hotel… Te los pagaré cuando regreses de Nueva York. Tienes mi palabra.

—De acuerdo, Milton.

Moore le dio las gracias y colgó.

—Me visto en un momento —dijo Janet.

Entró en el cuarto de baño.

Milton vio un álbum de fotografías sobre la mesilla de noche y se entretuvo en mirarlas.

Janet aparecía en ellas interpretando papeles shakesperianos.

—Ya estoy —dijo Janet, saliendo del cuarto de baño.

Se dirigieron a la comisaría más próxima, donde fueron recibidos por un sargento que respondía al nombre de Edwin Strong.

—¿Cuál es su denuncia…?

Milton se pasó un dedo por debajo de la nariz.

—Verá, sargento… ¿Vio desaparecer alguna vez a una persona?

—Oh, sí, es una cosa más corriente de lo que la gente cree.

—¿De veras…?

El sargento sonrió con benevolencia.

—Anualmente desaparecen en Londres mil personas, de las cuales, sólo doscientas son encontradas. Por lo tanto, queda un excedente de ochocientas de las que nunca volvemos a saber más. Perdón, quizá he dicho demasiado.

—Ha estado usted muy bien, sargento.

—Ustedes dirán.

—Venimos a denunciar eso. Una desaparición.

El sargento dirigió una mirada a un agente que leía un diario tras una mesa.

—David, hay trabajo.

—Sí, señor.

David tenía frente y nariz arrugadas.

El sargento Strong continuó sonriendo con amabilidad a los dos jóvenes.

—¿Quién es la persona desaparecida?

—Lord Trevelyan —respondió Milton.

El agente iba a teclear en la máquina, pero se detuvo.

El sargento empezó a mirar con más interés a sus visitantes.

—¿Es usted familiar de lord Trevelyan?

—No.

—Comprendo. La señorita.

—Tampoco.

—¿Los envía lady Trevelyan?

—No, señor. Ella ignora que su marido se ha convertido en humo… Bueno, humo sería demasiado decir, porque no quedó nada.

El sargento se pasó la mano por la cara y miró por el rabillo del ojo al agente, el cual estaba con la nariz más arrugada que antes.

—¿Cuál es su nombre, amigo?

—Milton Moore.

—¿A qué se dedica?

—Soy piloto.

—Y ahora viene de las nubes.

—¿Cómo dice, sargento?

—Quiero decir que quizá, contra su costumbre, se mareó un poco hoy cuando puso los pies sobre la tierra. Eso es natural si se tiene en cuenta que lleva a su lado una señorita muy bonita.

Janet intervino:

—Sargento, es usted muy amable y agradezco su requiebro, pero debo decirle que conocí a Milton hace unas horas. Justamente fue en el bar donde yo estaba esperando a lord Trevelyan.

—En el bar, ¿eh?

—Yo tomaba una copa y Milton hacia lo mismo.

—Apuesto a que fue más de una.

—¿Qué se imagina, sargento?

—Oh, nada, señorita. Era sólo una forma de hablar. Continúe con su historia… Usted estaba esperando a lord Trevelyan y, de pronto, apareció el señor Moore. Lord Trevelyan empezó a demorarse más y más, y, claro, nunca vino. ¿Por qué? Porque había desaparecido.

—No, señor. Lord Trevelyan acudió a la cita que había concertado conmigo.

—Eso ya es más interesante.

—Nos fuimos a la suite que él había alquilado en el hotel Ambassador. Allí, lord Trevelyan había dispuesto una cena en la terraza. Estábamos sentados cuando apareció el Ojo… Lo hizo por detrás de lord Trevelyan, de modo que él no pudo darse cuenta de nada.

—Comprendo. El señor Milton tiene un apodo. Se llama el Ojo… El no pudo resistir su encanto cuando la conoció en el bar, y por eso decidió seguirlos a la suite en cuestión.

—No, sargento, se equivoca nuevamente… El señor Milton no era el Ojo.

—¿Y quién era el Ojo?

—El Ojo era solamente el Ojo… Creo que está claro, ¿no?

El sargento dobló la cabeza hacia el agente, cuya nariz era ya un trozo de arcilla deforme.

—¿Está claro, agente David?

—Sí, señor. Muchísimo. Un Ojo es siempre un Ojo.

—Ya lo suponía.

Janet dio una patadita en el suelo.

—¿Es que no me van a creer?

—Claro que sí, señorita —repuso el sargento—. ¿Es que imagina lo contrario? Todo es normal, sencillo… Usted estaba en la terraza con lord Trevelyan, y le salió a él por detrás un Ojo.

—¡No estoy hablando en broma! ¡Y les falta saber lo más importante! ¡Lord Trevelyan se esfumó por eso, por estar de espaldas! Quiero decir que no pudo ver el Ojo y no pudo correr cuando éste le disparó el rayo.

—Fue un olvido imperdonable por parte de lord Trevelyan… Cuando llegaron ustedes a la mesa, él debió ponerse a cuatro patas. Así, al llegar el Ojo, él hubiese podido correr.

—Galopar, sargento —le corrigió el agente.

—David, ¿quiere tener un poco más de respeto hacia la persona cíe que se habla?

—Oh, sí, sargento, se trata de lord Trevelyan.

—Milton —dijo Janet, con voz quebrada—, no nos creen una palabra.

—Me temía eso. Ya te lo advertí.

El sargento dio una palmadita en la espalda de Milton.

—Oiga, señor Moore… Vamos a olvidar esto, ¿eh? Ustedes son jóvenes y nosotros somos muy comprensivos… El amor, el invierno…, los días cortos, las noches largas… Váyanse a casita, si sienten frío en la calle. Pero no vuelvan a beber otra copa. Ya bebieron bastante, si me permiten decirlo.

—Sargento, le estamos diciendo la verdad.

—¿Usted también vio el Ojo?

—No; yo, no.

—Ah…

—Pero vi los efectos… Trozos de un metal desconocido, como gotas de plata.

—Eso es muy poético.

—Sargento, hace muy mal en tomar esto a broma.

—Claro que sí, sargento —dejó oír su voz David—. ¿Qué va a ser de Inglaterra si usted no se lanza a la calle en busca de ese Ojo?

—Cállese —contestó el sargento—. Sería mejor que se ocupase de su trabajo.

—Sí, señor —dijo el agente, y se dispuso a continuar con el periódico.

—Dije su trabajo, agente… —Comuníqueme en seguida con el domicilio de lord Trevelyan… ¡Vamos, rápido!

Milton preguntó:

—¿Qué intenta con eso?

—Oiga, sólo trato de convencerme de que no estoy chiflado. Ustedes me lo permitirán, ¿verdad?

—Es que… —empezó a decir Janet.

—Silencio, señorita.

—Sargento —dijo el agente—, lady Trevelyan está a la otra parte del teléfono.

El sargento tomó el auricular y dijo con voz untuosa:

—Perdone que la moleste, lady Trevelyan… Soy el sargento Edwin Strong. Quería preguntarle por su Ojo. Perdón, quise decir por su esposo. —El sargento miró a Milton haciendo rechinar los dientes—. ¿Cómo dice, lady Trevelyan? ¿En Manchester? ¿Lo vio esta tarde, lady Trevelyan? Claro, estuvo todo el día con usted, hasta la hora de emprender el viaje. Ya lo suponía, lady Trevelyan… Ruego nuevamente que me disculpe. Sólo se trataba de una comprobación rutinaria. Le aseguro que no tiene la menor importancia. A sus pies, lady Trevelyan.

El sargento pasó el auricular al agente David. Luego sacó un pañuelo y enjugóse el sudor de la frente mientras miraba con ojos entornados a Janet y Milton.

—Verá, sargento —dijo Milton—. Yo le explicaré…

—Usted no dirá nada, señor Moore.

—Pero, sargento…

—No hay pero que valga… He tenido mucha paciencia con ustedes. ¿Por qué han permitido que yo hablase con lady Trevelyan?

—Le advertí que ella ignora la desaparición de su esposo. Yo estuve hablando con esa dama, pero no le quise informar al respecto.

—¿Y por qué no le quiso dar esa estupenda sorpresa?

—Porque no lo puedo probar. Recuerde en qué forma ha desaparecido lord Trevelyan.

—Oh, sí, soy un policía muy olvidadizo. Pero aquí está el agente David que me refrescará la memoria… ¿Cómo desapareció lord Trevelyan, David?

—Fue cosa del Ojo… Salió el rayo y el lord quedó hecho humo… Perdón, quise decir nada.

—Gracias, agente. —El sargento forzó una sonrisa a los dos jóvenes—. ¿Lo han oído ustedes? Tomamos nota de su denuncia. No hemos perdido el menor detalle… Ahora, amigos míos… —Hizo una pausa e hinchó los pulmones de aire—. ¡Adiós y buena suerte!

—Sargento —exclamó Janet—, no tiene derecho a… No pudo seguir hablando porque Milton le cubrió la boca con la mano.

—Vamos, Janet… Estamos aquí de sobra. El sargento tiene mucho trabajo y lo estamos molestando.

La empujó hacia la puerta.

Cuando llegaron a la calle, la joven dijo:

—Nos debieren atender. Soy una contribuyente…

—Janet, ¿te creí yo cuando me contaste tu historia? —Pero ellos son policías.

—Sí, pero no pueden admitir la primera historia que les coloca un ciudadano… Imagínate, un Ojo que sale por detrás de lord Trevelyan y que lo reduce a la nada mediante un raye.

La joven se mordió el labio inferior.

—Sí. Creo que esperé demasiado de la policía.

—Sólo queda una solución.

—Arreglarlo por nuestra cuenta.

—Insisto en que debo ir solo, Janet.

—No, Milton, no consentiré eso.

—Te dejaré en el hotel con una promesa. En cuanto haya visitado el Instituto de Investigaciones Espaciales de Pleasant, iré a verte.

—No, Milton, no podría esperar… Me llevarás contigo.

—Está bien, pero impondré una condición.

—Dime.

—Cuando yo te diga que te retires del caso, lo harás sin vacilar.

—Sí, Milton.

—Vamos a la estación. Hemos de tomar el tren para Pleasant.

Viajaron en un taxi.

En el trayecto empezó a llover.

Llegaron a la estación y Milton compró dos billetes para Pleasant.

Pasaron al andén.

Se abrieron paso por entre los viajeros.

Milton señaló un vagón que parecía tener sitio libre.

Janet soltó una exclamación al meter la mano derecha en el bolsillo de la gabardina.

—¿Qué pasa, Janet? —dijo Milton.

Habían subido ya a la plataforma.

Janet sacó un papel del bolsillo.

—¿Qué es eso? ¿Alguna factura?

—No, Milton; este papel no lo tenía cuando entramos en la estación.

Moore le quitó el papel de la mano y lo leyó para sí.

—¿Qué dice? —preguntó Janet.

—Nada. Está en blanco.

—Me quieres engañar, Milton. ¿Qué dice el papel? Tengo el derecho a saberlo.

—Está bien. Toma.

La joven leyó lo que habían escrito en letra de imprenta:

«No vayan adonde quieren ir o nunca regresarán vivos. Se lo asegura el Gran Hermano Mayor».

—Milton —murmuró la joven, y se estremeció.

Moore la sostuvo por la cintura.

—Vas a quedarte aquí. Salta del vagón.

—¿Para qué?

—Tú te quedas.

—No, Milton. Iré contigo. A menos que bajemos los dos. ¿Te das cuenta? Esto puede ser la prueba que necesitábamos para convencer a la policía.

—Era —dijo Milton.

Janet miró el papel y lanzó un grito.

Ahora estaba completamente en blanco. No había una sola letra.

CAPÍTULO VI

—Janet —dijo Milton—, tienes que acordarte de las personas que estaban cerca de ti cuando entramos en la estación.

—Sí.

—Anda, haz un esfuerzo.

La joven se pellizcó una ceja, pensativa.

—Ahora recuerdo…

—¿A quién?

—A un hombre. Llevaba una chaqueta de cuero… Pasó por mi lado, tropezó conmigo. Esperé a que me pidiese perdón, pero no volvió la cabeza.

El tren empezó a deslizarse por los rieles.

Los jóvenes cruzaron el corredor. Milton miró un departamento.

—Es una casualidad. Ahí tenemos a un hombre que se viste con chaqueta de cuero… ¿Quieres echarle una ojeada, Janet?

—Sí.

Janet miró también por el cristal.

Vio a un hombre de unos cincuenta años de cuello de toro, cara muy seria, labios que se contraían hacia abajo.

—Sí, es ése…

—Dijiste que no le viste la cara.

—Pero lo vi de espaldas y tiene la misma constitución… Estoy segura de que fue él. No puede ser otro. ¿No le viste su cara, Milton? Parece un asesino.

—Justamente el asiento de enfrente está libre.

—¿Es que vamos a viajar con él?

—Es lo mejor. Una vez dentro, tú saldrás al cabo de media hora.

—¿Para qué?

—No importa. Irás al lavabo.

—El puede venir detrás de mí.

—Eso es lo que quiero. Que se desenmascare. No te preocupes. Yo estaré atento. No dejaré que llegue a ti.

—Ese hombre parece muy fuerte.

—Yo lo soy más que él.

—Te comprendo, Milton. Le tendemos una trampa y yo soy el cebo.

—Sí, Janet, has acertado en la comparación… Pero no te puedo obligar a que lo hagas.

—Ya sé que no, pero yo quise hacer este viaje contigo a Pleasant. De modo que estoy de acuerdo.

—Puedes estar tranquila, Janet, no permitiré que te hagan daño.

La joven forzó una sonrisa.

Milton hizo correr la puerta del compartimiento donde viajaba el hombre de la chaqueta de cuero. Y los dos pasaron al interior.

Había otros dos viajeros. Un viejo que se había puesto a dormitar y una mujer de unos treinta años, que leía atentamente una revista de crímenes.

Janet y Milton hicieron un saludo y tomaron posesión del asiento frente al que se hallaban los demás viajeros.

—Cielos —exclamó la mujer que leía la revista de crímenes—, ¿cómo puede haber hombres así, capaces de despedazar a su mujer? Figúrense ciento diecisiete trozos… Ni uno más, ni uno menos… Eso es lo que hizo con su esposa el hornero de Oxford.

Janet se estremeció visiblemente.

Milton sonrió a la aficionada a los crímenes.

—Esas cosas pasan. Siempre hay personas dispuestas a cometer las mayores atrocidades. —Al decir esto, su mirada resbaló por el hombre de la chaqueta de cuero.

Sus ojos se encontraron.

Milton tuvo la impresión de que estaba mirando dos trozos de hielo manchados con pipermín.

La lectora de crímenes dijo:

—Soy Molly Tashman. Colecciono casos criminales desde hace doce años. Yo serví en la casa de la señora Eleonora Roth. —Hizo una pausa y miró los rostros que le rodeaban esperando contemplar una reacción—. ¿No se acuerdan de Eleonora Roth? Es el hombre que disfrazado de mujer contrataba a muchachas de servicio que no tuviesen familia, y las mataba sobre un altar que tenía en el sótano, dedicado a la diosa Hécate… Antes de que yo fuese a la casa habían servido allí nueve muchachas. La policía logró sorprenderla dos horas antes de que me llegase a mí el turno. Aquella noche la señora me había regalado un camisón, pero luego resultó que no era tal camisón, sino la túnica que se ponían las mujeres griegas antes de que las degollasen, Estuve dos meses enferma, pero ya lo ven ustedes, lo pude contar.

—Fue muy emocionante —dijo Milton y se inclinó sobre el hombre de la chaqueta de cuero—. ¿No lo cree usted así, señor?

Los labios que se crispaban hacia abajo se movieron un poco.

—No me interesan esas historias —dijo con voz ronca.

—¿Quizá porque también usted tiene alguna amarga experiencia a ese respecto?

—Sí, confieso que la tengo… También yo manejo el cuchillo… Y ahora déjeme en paz, amigo, si no es pedirle demasiado.

—¿Va usted a Pleasant?

—Sí, a Pleasant.

—Gracias.

Molly Tashman contó otro caso criminal que se incluía en la revista que manejaba. El de un diplomático, que, después de matar a su secretaria, la llevaba en la valija a su país de origen con el propósito de pasar sus vacaciones.

Janet estaba absorta escuchando el relato, y dio un grito cuando Milton la pellizcó suavemente en un brazo. La joven recordó su proyecto.

—Oh, perdonen —dijo—. Pero necesito salir.

Desparramó una sonrisa entre los viajeros y salió del departamento.

Molly Tashman, cuando vio que había perdido a su más adicta oyente, suspendió sus relatos y se dedicó a la lectura de la revista.

El hombre de la chaqueta de cuero se levantó, y sin mirar a nadie, salió del departamento.

Milton sintió que se le encogían los dedos de los pies.

El tipo que también sabía manejar el cuchillo tomó la dirección de Janet.

Milton se dijo que no podía concederle mucha ventaja o sería demasiado tarde para la joven.

Abandonó el compartimiento sin hacer ruido.

Chaqueta de Cuero estaba junto a la puerta del lavabo de señoras.

Tenía un cuchillo en la mano.

Milton echó a correr y se abalanzó sobre él.

Los dos cuerpos chocaron y se vinieron al suelo.

Milton quedó tendido en el pasillo del vagón con Chaqueta de Cuero encima. Lo estaba mirando con ojos despiadados.

A pesar de la caída, continuaba sosteniendo el cuchillo en la mano. Milton vio brillar la hoja de bruñido acero.

Le atrapó la muñeca, y en la misma fracción de segundo, le golpeó en la quijada con el otro puño.

El hombre lanzó un grito ahogado y se derrumbó desde lo alto.

Luego resultó ya muy fácil a Milton quitarle el cuchillo.

En ese momento se abrió la puerta del fondo y apareció el revisor del tren.

—¿Qué pasa aquí?

Chaqueta de Cuero estaba casi inconsciente, soltando gruñidos.

—Señor revisor —dijo Milton—, acabo de impedir que se cometa un crimen.

El empleado del tren, un individuo con bigote espeso y mandíbula de pelícano, miró asombrado al hombre que estaba en el suelo.

—Pero ¿qué es lo que dice, caballero? Éste es el señor Chatterton.

—¿De modo que lo conoce?

—Claro que lo conozco. Viaja mucho en este tren. Casi a diario.

—Clare, es natural. El vive en Pleasant.

—Sí, señor.

—Y también le puedo decir dónde trabaja el señor Chatterton. El Instituto de Investigaciones Espaciales Walter Griffith.

—¿Qué dice? Oh, no, Chatterton no trabaja en ese Instituto. Freddy es carnicero… Es dueño de un negocio en Pleasant.

—Una honrada procesión que encubre otra.

—¿A qué otra se refiere?

—A la de matar personas.

—¿Qué dice, caballero? ¿El señor Chatterton un asesino? Se equivoca… El señor Chatterton es una de las personas más decentes de la comarca de Pleasant… Un honrado padre de familia. Tiene siete hijos… Lo conozco desde hace veinticinco años y nunca hizo nada malo.

Milton cerró los ojos y los volvió a abrir.

No, no era posible que a él le pasara eso.

—Oiga, revisor —dijo—. ¿Está seguro de que el señor Chatterton del que usted está hablando es el mismo que está ahí en el suelo?

—Claro que lo es.

—¿Y qué me dice da este cuchillo que tenía en la mano?

—El señor Chatterton tiene una costumbre. Le indicaré cuál es.

El revisor se agachó sobre el caído, le metió la mano en el bolsillo y sacó varios tacos de madera.

—Es esto lo que hace el señor Chatterton con su cuchillo cuando viaja en el tren. Para no molestar a los viajeros se sale del compartimiento. Es un hombre muy delicado y un verdadero artista. Hace figuritas preciosas con sus tacos de madera. Precisamente dentro de unas semanas se va a celebrar en Londres una exposición de sus miniaturas.

Milton se pasó una mano por la cara.

—Lo siento, lo vi con el cuchillo… ¿Quiere ayudarme a levantarlo?

—Espero que no le haya roto ningún hueso.

—Yo también lo espero.

El señor Chatterton fue puesto en pie. Todavía estaba semiinconsciente porque había sido muy fuerte el golpe que recibió en la quijada.

—Venga a mi compartimiento —dijo el empleado—. Lo podré atender mucho mejor. Le curaré esa pequeña herida que se ha hecho.

Milton pidió disculpas, pero el señor Chatterton todavía no lo podía oír.

Vio desaparecer al revisor con el decente carnicero de Pleasant, y exhaló el aire que contenían sus pulmones.

No, el señor Chatterton no había puesto en el bolsillo de Janet el mensaje cuyas letras luego desaparecieron.

Eso le hizo recordar que Janet todavía no había regresado del tocador.

Fue hacia allí y llamó a la puerta.

—Janet, ¿estás ahí?

No obtuvo respuesta.

Sintió un escalofrío.

—¡Janet! ¡Respóndeme!

Hizo girar el tirador y pasó dentro.

Había un lavabo con un espejo a la izquierda. Pero estaba vacío.

Al fondo vio dos compartimientos con su correspondiente puerta.

—¡Janet! —gritó.

Se movió muy aprisa porque tampoco esta vez hubo una contestación para sus palabras.

Abrió la primera puerta. No había nadie.

Abrió la segunda y también ese compartimiento estaba vacío.

Janet había desaparecido. No estaba en parte alguna.

CAPÍTULO VII

Milton volvió al compartimiento, donde estaba Molly Tashman.

—¿No ha regresado la señorita que me acompañaba?

Molly Tashman parpadeó.

—No. ¿Pasa algo, señor?

—Nada. Sólo que no la encontré en el tocador.

—¿Lo dice de veras?

—Absolutamente.

—Cielos… Lo mismo que en el caso del viajero del tren 224, de Liverpool. Ocurrió el 3 de enero… Una chica tan mona como la de usted desapareció sin saber cómo… ¿Y sabe lo que habían hecho con ella?

—Pasta para albóndigas.

—¿Cómo lo sabe?

Milton puso una cara descompuesta.

—Gracias por los ánimos que me da, señorita Tashman.

Moore salió de nuevo del departamento.

Se movió nervioso de un lado a otro, sin saber qué decisión tomar.

¿Había sido cosa del Ojo? Si era así, nada podía hacer. ¡Pobre Janet!

Pasó al vagón siguiente.

Un hombre había en el corredor fumando una pipa.

—Perdone que le moleste, amigo.

—Usted dirá.

—¿Vio pasar por aquí a una joven muy bonita, rubia, con gabardina azul?

—Sí. Pasó hace un rato.

—¿Sola?

—Sí. Le ocurre algo a esa muchacha, ¿verdad?

—¿Por qué lo pregunta?

—Le noté algo extraño.

—¿Qué fue lo extraño?

—Su forma de mirar. Sus ojos parecían perdidos en el infinito.

Milton tragó saliva.

—¿Quiere decir que ella parecía, por ejemplo, hipnotizada?

—Ésa es la palabra. Hipnotizada.

—¿Hacia dónde se fue?

—Al otro vagón.

—Muchas gracias.

Milton movió aprisa las piernas y pasó al otro vagón.

El pasillo estaba desierto. Miró el primer compartimiento, el segundo… Se detuvo a la puerta del tercero.

Janet estaba allí dentro, quieta, mirando por la ventanilla.

Había otro viajero frente a ella. Un hombre que leía un diario.

Milton abrió la puerta y naso al interior.

—Janet, ¿qué haces aquí?

La joven continuó mirando por la ventanilla.

Entonces Milton se sentó a su lado y le tomó la mano.

—Janet…

La joven lo miró.

—¿Por qué se toma esta libertad, caballero?

—Janet, ¿no sabes quién soy?

—No le conozco a usted.

—Soy Milton Moore, Janet.

—¿Quiere dejar de molestarme?

Milton miró a la parte de enfrente.

El hombre había apartado el periódico de su cara Era de unos cincuenta años de edad, con nariz de saltamontes y defendía sus ojos con lentes de carey.

—Es inútil que la siga llamando, señor Moore.

Milton observó a aquel hombre.

—¿Es usted quien la ha hipnotizado?

—Sí, he sido yo.

—Y también fue usted quien puso en el bolsillo de Janet el mensaje.

—Correcto, señor Moore.

Milton sintió el impulso de abalanzarse sobre aquel hombre y cogerlo por el cuello.

—Conténgase, señor Moore. No adelantará nada con hacer eso —dijo el hombre de las gafas de carey, como si adivinase su pensamiento.

Milton abrió y cerró los puños.

—¿Quién es usted?

—Me presentaré. Soy el doctor Edmund Beery.

—¿Qué persigue con esto, doctor Beery?

—Que no sigan adelante.

—¿Por qué?

—A ustedes no les interesa hacer el viaje a Pleasant.

—Yo opino lo contrario.

—Señor Moore, usted es un piloto de aviación civil, y esta joven se dedica al teatro. Sus profesiones son muy ajenas a la clase de trabajos que se realizan en el Instituto de Investigaciones Espaciales Walter Griffith.

—Sí, doctor. Janet y yo no teníamos ninguna relación con ese instituto. Pero ya la tenemos.

—¿Por qué?

—Por lord Trevelyan. Ambos lo conocimos.

—Quiero darle una buena noticia con respecto a lord Trevelyan, y eso le servirá para que desistan de su empeño y vuelvan a Londres… Para ello bajarán en la próxima estación.

—¿Qué tiene que decirme de lord Trevelyan?

—Se encuentra perfectamente.

—¿Dónde?

—Debe bastarle con saber eso. Que lord Trevelyan goza de buena salud.

Milton llevó aire a sus pulmones.

—No le creó una palabra, doctor Beery.

—Ha cometido usted varios errores, señor Moore. No agregue otro más porque sería fatal para usted.

—Usted acaba de decir que lord Trevelyan goza de buena salud.

—Sí, es cierto.

—Es falso. Lord Trevelyan murió… El Ojo acabó con él. Lo fulminó, lo convirtió en nada.

—Habla como una persona ignorante. Lo que existía nunca se puede convertir en nada. Lord Trevelyan existía y, por tanto, por un elemental principio de evolución, ha tenido que convertirse en algo.

—¿En qué se ha convertido lord Trevelyan?

—No puedo decírselo.

—Tendrá que hacerlo.

—No, señor Moore, y le aconsejo nuevamente que termine ya su interrogatorio.

A Milton le parecía increíble que estuviera sosteniendo aquella conversación con el hipnotizador de Janet.

La joven estaba inmóvil, mirando fijamente un punto sobre la cabeza del doctor Beery.

—Es mejor que desista, señor Moore. De lo contrario, perderá para siempre a Janet. Ya está a punto de ocurrir eso. La habría perdido si yo hubiese querido, pero preferí esperar a que usted llegase para convencerle, sin necesidad de que ocurriesen cosas mayores. ¿Sabe lo que puedo hacer con ella?

—¿Qué cosa, doctor Beery?

—Obligarla a arrojarse del tren. Yo me quedaría aquí, tranquilamente, leyendo el diario, y nadie podría establecer una relación entre ella y mi persona.

—¿Cree que yo iba a consentir que hiciera eso?

—Tendrá que conformarse.

—¿Me va a hipnotizar también a mí, doctor Beery?

—No, señor Moore; usted posee una fuerte voluntad.

—¿Ya lo sabe?

—Sí. Intenté hipnotizarle a usted.

—¿Cuándo?

—En tres ocasiones. Antes de que entrase en el domicilio de lady Trevelyan, pero todos mis intentos fueron un fracaso.

—Me halaga usted, doctor.

—Con usted no vale la hipnosis, señor Moore. Por eso, si continúa oponiéndose a nuestros deseos, tendríamos que utilizar otros medios.

—Ya sé. Tendría que ocuparse de mí el Gran Hermano Mayor.

—Sí.

—¿Puedo llamarle también el Ojo?

—Señor Moore, usted sabe mucho.

—Ha sugerido que nos dejará en libertad si decidimos no ir a Pleasant. ¿No teme que vayamos a la policía con nuestra historia?

El doctor Beery rió.

—Ocurriría lo mismo que la primera vez.

—De modo que ya sabe que fuimos a la policía.

—Nosotros lo sabemos todo. Y ahora basta ya de charla. Estamos llegando a la estación de Brightanton. Yo los acompañaré hasta la plataforma y los veré descender.

—Y usted continuará viajando solo a Pleasant.

—Así será.

Milton dio un suspiro. Miró otra vez a Janet.

—Me temo que no tendré más remedio que obedecerle —dijo.

—Sí, señor Moore.

—Está bien, doctor. Cuando usted quiera.

Milton tomó a la joven por el brazo y salieron del compartimiento.

El tren corría a una velocidad enorme.

Llegaron a la plataforma. Eran los únicos viajeros que se encontraban en aquel lugar.

Todo ocurrió muy aprisa.

De pronto, el doctor abrió la puerta del vagón, atrapó a Milton por el cuello y lo empujó hacia el vacío.

Moore alargó la mano y logró aferrarse en el pasamanos.

El doctor Beery se puso delante de Milton y le pegó un rodillazo en el bajo vientre.

El joven se dobló en dos. Sabía lo que iba a ocurrir ahora. El doctor le pegaría un puntapié en la cara y saldría disparado por el hueco.

Puso en juego los músculos de sus piernas y saltó a un lado.

El doctor Beery golpeó esta vez en el aire.

Lanzó un aullido cuando se desplomó hacia el vacío.

Se oyó un zumbido y el doctor fue tragado por la noche.

Milton se dejó caer de rodillas en el suelo. Sentía grandes náuseas y sus ojos se habían llenado de lágrimas.

—Milton, ¿qué haces ahí?

Levantó los ojos y vio a Janet apoyada en la pared del vagón, parpadeando todavía como si despertase de un largo sueño.

Eso sólo quería decir una cosa. Que el doctor Beery había muerto al caer del tren.

—Ayúdame, Janet —dijo Milton.

La joven le pasó el brazo bajo la axila, y Moore pudo levantarse.

—¿Qué pasó, Milton? ¿Dio resultado? ¿Ya desenmascaraste al hombre de la chaqueta de cuero?

—No era él.

—¿Cómo?

—Te hipnotizaron. El doctor Beery… Trabajaba en el Instituto de Investigaciones Espaciales… Quiso obligarme a que abandonásemos el tren. Yo acepté, pero me trajo hasta aquí para arrojarme por ese hueco… Pero en la pelea, él resultó perdedor.

—Milton, ¿vamos ahora a la policía?

—Ni pensarlo. Tampoco creerán lo que les digamos. Y me harán responsable de la muerte del doctor Beery. Tendremos que descubrir el misterio que hay detrás de ese Instituto de Investigaciones Espaciales antes de que la policía me ponga las esposas por la muerte de ese hipnotizador. Anda, será mejor que volvamos al compartimiento y que sigamos escuchando los hermosos crímenes de la señorita Tashman…

Fueron al departamento.

El carnicero de Pleasant no estaba allí. Debía continuar con el revisor del tren.

—Eh, oigan —dijo la señorita Tashman—. Acabo de leer un caso fascinante. Imagínense. Se trata de un hombre que vivía una doble vida.

Milton no escuchaba a la señorita Tashman porque estaba absorto en sus propios pensamientos.

Recordó una a una las palabras del doctor Beery: «Lo que existe nunca se puede convertir en nada. Lord Trevelyan existía, y, por tanto, por un elemental principio de evolución, éste ha tenido que convertirse en algo».

CAPÍTULO VIII

El tren liego a Pleasant de madrugada.

La espesa niebla invadía la estación y una fina lluvia caía del cielo.

Janet y Milton descendieron del vagón.

Los viajeros que finalizaban allí su trayecto desaparecieron pronto envueltos en la niebla.

Sólo los dos jóvenes permanecieron en el andén durante unos instantes, indecisos.

—Vamos a la oficina —dijo Milton—. Allí nos dirán dónde se ubica el Instituto.

De la espesa niebla brotaron unas campanadas.

El tren se puso en marcha y se perdió de vista.

Janet y Milton continuaron andando.

Las puertas de la oficina ya estaban cerradas.

Llamaron a la puerta y esperaron.

Al fin abrió un hombre de unos cincuenta años, de cabello entrecano, nariz bulbosa.

—¿Podría informarnos dónde está el Instituto de Investigaciones Espaciales? —inquirió Milton.

El hombre enarcó las cejas.

—¿Quieren ir ahora allí?

—Sí.

—Creo que es un poco tarde.

—Se trata de un asunto urgente.

—Entiendo… El instituto está instalado a unas dos millas al sur del pueblo.

—¿Hay algún medio de locomoción para ir allí?

—Lo siento, pero el único taxi que presta servicio a las afueras se retira a la una de la mañana.

—Estoy dispuesto a pagar bien al dueño del taxi.

—Dudo mucho que Ronald Mann acepte. Tendrán que sacarlo de la cama. De todos modos, pueden intentarlo. Es también dueño del bar que hay en la próxima casa después de la estación. Sólo tienen que ir hacia arriba. Tendrán que llamar fuerte. Ronald tiene el sueño pesado.

Milton le dio las gracias y echaron a andar hacia el bar de Ronald Mann.

Poco después llegaron ante una casa de aspecto sucio, paredes descascarillados.

Milton llamó tres veces con el aldabón.

Los golpes sonaron lúgubremente en el silencio de la noche.

Pasó un minuto. De la casa no les llegó ningún ruido.

Fue de la calle.

Se oyeron pasos.

Janet giró sobresaltada.

—¿Quién hay ahí, Milton?

—Calla.

Los pasos se habían detenido.

—Hay alguien entre la niebla —susurró Janet—. Estoy segura.

—Sí. Yo también lo oí…

Ahora los pudieron escuchar con claridad.

La persona que caminaba se fue acercando a ellos.

Janet se apretó contra Milton, quien la rodeó con el brazo.

De repente, Janet dio un chillido. Por entre la niebla había aparecido una lucecilla roja, como un círculo fosforescente.

—¡Es el Ojo! ¡Milton, corramos!

—Espera.

—¡Nos aniquilará!

El círculo había aumentado de tamaño, pero no era mayor que una moneda.

Al fin pudieron ver una figura fantasmal.

Pero era un hombre. Un ser humano como Milton.

Llevaba puesto un impermeable, la cabeza cubierta con una capucha, y eso, debido a la niebla, era lo que le había dado un aspecto fantasmal. En cuanto al punto fosforescente, era el cigarro que sostenía entre sus labios.

—Buenas noches —dijo con voz ronca el desconocido.

Podía tener treinta y cinco o cuarenta años. Y era alto, fuerte, rostro de facciones duras.

—Buenas noches —contestó Milton—. Estamos esperando que nos abra Ronald Mann.

—Yo soy Ronald Mann.

—Perdone que lo molestemos, señor Mann, nos dijeron que estaría usted durmiendo.

—Tuve que ir a casa de mi hermana. Dio a luz esta noche. Vive cerca de aquí, tres casas más arriba… Oí sonar el aldabón.

—Señor Mann, necesitamos sus servicios.

—¿Se refiere a mi taxi o a mi bar?

—A su auto.

—Lo siento, pero no puedo darles servicio.

—Sólo tiene que llevarnos al Instituto de Investigaciones Espaciales.

—Ya les he dicho que lo siento. No puedo. Además, pueden ir andando.

—Nos han dicho que son dos millas. No conocemos el camino y está lloviendo. Además, debe tener en cuenta la hora que es.

—Ya la tengo, y por eso no quiero ir.

—Estoy dispuesto a pagarle el doble de su tarifa.

Ronald Mann quedó mi momento en suspenso.

—No, no iré.

—¿Por qué?

—No me gusta ir allí.

—¿Cuál es el motivo?

—Es una casa que no me gusta. Nunca voy, ¿saben? Dicen que allí ocurren cosas raras.

—¿Qué cosas raras señor Mann?

—No lo sé, yo nunca las he visto. Es lo que comentan. En aquella casa se hacen experimentos. Dicen que tratan de investigar la clase de vida que hay en otros planetas. A mí eso no me interesa, ¿saben? Pero me infunde respeto. Nunca he ido de noche a ese lugar.

—Le pagaré cuatro veces su tarifa.

Ronald Mann titubeó otra vez. Arrojó la punta de su cigarrillo al suelo, y se masajeó el mentón.

—Está bien. Los llevaré.

—Gracias.

—Con una condición.

—¿Cuál?

—No los esperaré allí.

—Tiene que hacerlo, señor Mann. No tenemos con qué volver.

—A mí eso no me importa. En cuanto lleguemos allí, yo regreso al pueblo.

Janet intervino:

—No puede hacer eso con nosotros, señor Mann.

—Lo toma o lo deja, señorita. Yo no puedo hacer otra cosa.

—Debería ser usted un poco más humanitario. Somos dos forasteros.

—Debieron traer un coche si querían visitar el Instituto de Investigaciones Espaciales.

Milton habló de nuevo.

—No discutamos más. Aceptamos su trato, señor Ronald. Usted nos llevará allí y luego se vuelve.

—De acuerdo. Pero tendrá que pagarme por adelantado.

—¿Es que no se fía de mí?

—No se trata de eso, señor. Es que no quiero perder tiempo en aquel lugar.

Milton pagó la cantidad que Mann le pidió.

—Esperen aquí, yo volveré con mi coche.

Ronald desapareció en la oscuridad, dejando a los dos jóvenes solos.

—¿Has oído a ese hombre, Milton? Dijo que en el Instituto suceden cosas raras.

—Pero no ha sabido decimos cuáles son. Es lógico que en un pueblo como éste se inventen historias acerca de un centro de investigación.

—Milton, me quieres tranquilizar, ¿verdad? Pero tú estás más seguro que el señor Mann de que en el Instituto han pasado cosas extrañas.

—Ya estoy arrepentido de haberte traído.

—Yo no…

—Sería mejor que te quedases en el bar del señor Mann.

—¿Quedarme ahí sola? Te aseguro que no sería preciso que apareciese el Ojo para que me muriese de miedo.

En aquel momento se oyó el ruido de un motor.

Unos focos se abrían dificultosamente camino por entre la espesa niebla.

Ronald Mann llegó con el auto, y los jóvenes ocuparon el asiento trasero.

Inmediatamente, emprendieron el camino.

Milton encendió un cigarrillo.

—Señor Mann —rompió el silencio—. ¿Conoce al doctor Beery?

—¿Doctor Beery? No, señor.

—Un tipo con cara de saltamontes y con gafas de carey.

—Ya le he dicho que no lo conozco, señor.

—Al menos conocerá a alguien del Instituto.

—A nadie.

—¿Tampoco a la señora Griffith? Me dijeron que era la directora.

—Una vez la vi. Entró en mi bar y tomó un té. Sólo estuvo un rato. Pero no quisiera que volviese otra vez.

—¿Por qué no, señor Mann?

—No me gustó lo que hizo cuando se tomó el té.

—¿Y qué hizo?

—Habló con la silla de enfrente.

—¿Quiere decir que habló con la persona que estaba sentada en ella?

—No, señor. No había nadie con ella. Habló a la silla vacía. ¿Lo entiende?

—Eso es muy interesante.

—¿Usted cree…?

—¿Cuándo ocurrió eso?

—Hace, más o menos, un mes.

—Imagino que recordará usted las palabras de la señora Griffith a la silla vacía.

—Sólo algunas.

—Repítalas, señor Mann.

—Debe saber antes que la señora Griffith es viuda.

—Sí, ya me lo dijeron.

—Pues la señora Griffith decía a la silla: «Querido, cálmate… En seguida me beberé este té y nos marcharemos adonde tú quieres ir». Dijo algunas cosas más, pero yo no les escuché porque me marché corriendo a la cocina. No me importa decirle que sentí miedo. La señora Griffith hablaba con la mayor naturalidad como si efectivamente, hubiese alguien frente a ella… Y no trate de decirme usted ahora, que quizá hubiese alguien sentado en la silla y que yo no lo vi. Mi vista es buena, señor. De lo mejor que hay en Pleasant.

Milton sintió que Janet posaba su mano helada sobre la de él.

El conductor ladeó la cabeza para hacerse oír.

—Si la señora Griffith no está loca, yo soy lord Wellington.

—¿Puede decirnos algo más acerca de la señora Griffith o demás personas del Instituto?

—No, señor, ya, acabé mi discurso. No puedo agregar una palabra más.

—Gracias de todas formas.

Poco después, el auto se detenía.

—Ya hemos llegado —dijo Mann.

Miraron a través de la ventanilla.

—No se ve ninguna luz —dijo Jane.

—La casa está a oscuras a estas horas —repuso Ronald—. La encontrarán a la izquierda. No me he acercado, porque con esta niebla no se ve nada. Ustedes perdonen, pero es precaución; el camino es llano, no pueden tropezar.

Los dos jóvenes bajaron del auto y Ronald Mann, que había mantenido el motor en marcha, hizo arrancar el vehículo.

Poco a poco, aquel lugar quedó envuelto en el silencio.

—¿Vamos ya? —preguntó Moore.

—Sí, Milton.

Caminaron en la oscuridad en la dirección que Mann les había indicado.

La casa apareció de repente ante ellos como algo maligno.

Estaba rodeada por una verja.

Milton empujó la cancela y ésta se abrió chirriando.

—¿No es extraño que esté abierta? —dijo Janet.

—Tú piensas que nos están esperando.

—Existen razones para pensar que es así, ¿no crees?

—Sólo son suposiciones nuestras.

Echaron a andar por un camino de cemento y subieron una escalera que conducía al porche.

La puerta era maciza, con grandes cabezas de clavos. No había aldabón, sino timbre.

—Ha llegado la hora —dijo Milton, y pulsó el botón.

No pudieron saber si dentro se producía un timbrazo.

Transcurrió un minuto.

Milton se disponía a llamar otra vez cuando se produjo un ruido en la cerradura y la puerta quedó abierta.

En el hueco apareció un hombre de unos sesenta años, de piel muy arrugada y ojos pequeños. Tenía la cabeza completamente calva, brillante, los senos frontales muy pronunciados.

—Buenas noches. ¿Qué desean? —habló con voz seca.

—Soy Milton Moore y ésta es la señorita Janet Mulligan. Deseamos hablar con la directora del Instituto.

—¿Cuál es el objeto de su visita?

—Informarle acerca de algo relacionado con lord Trevelyan.

—Está bien. Pasen ustedes.

Los jóvenes fueron introducidos en una gran sala de paredes desnudas, suelos brillantes, con una mesa y algunas sillas metálicas.

—Esperen. Avisaré a la señora Griffith.

La puerta se cerró tras el hombre calvo.

Janet rompió el silencio.

—Esto es desolador, Milton —dijo.

Moore miró al techo buscando un micrófono.

Las luces eran indirectas y procedían de los rincones.

—Nos han recibido con demasiada facilidad.

—Ahora ya saben que el doctor Beery fracasó en su intento de no dejamos llegar.

De pronto, se oyó música de órgano.

Janet dio un brinco.

La música procedía del fondo de la habitación.

—Al parecer, aquí se divierten mucho —dijo Milton.

La pared del fondo se corrió y apareció una mujer de unos cincuenta años, de cabello rojizo, vestida de negro.

Avanzó ceremoniosamente al encuentro de sus visitantes.

Tenía ojos verde esmeralda, nariz aquilina, y alrededor de su cuello lucía un collar de perlas.

—Usted dirá, señor Moore —dijo la señora Griffith.

—Señora Griffith, lamentamos mucho interrumpir su descanso.

—No estaba descansando, señor Moore. Trabajaba… Pero dígame cuál es el objeto de su visita.

—Verá, señora Griffith… Se trata de lord Trevelyan. Ha muerto.

—¿Qué dice?

—Murió la noche pasada en Londres.

—¿Qué le hace suponer que lord Trevelyan ha fallecido?

—Cuando lord Trevelyan se encontraba con esta joven fue fulminado por un rayo que salió de un extraño ojo.

—¿Qué tontería está diciendo?

—Le aseguro que no es ninguna tontería, señora Griffith. Además, tenemos motivos fundados para suponer que existe una relación entre la muerte de lord Trevelyan y este Instituto. Cuando nos dirigíamos hacia este lugar, la señorita Janet y yo fuimos objeto de un atentado. Uno de los doctores que trabajan aquí, el doctor Beery, hipnotizó a la señorita Mulligan y trató de matarme.

—¿Ha dicho el doctor Beery?

—Sí, señora Griffith.

—Aquí no trabaja ningún doctor Beery.

—Imagino que ya no puede trabajar aquí porque está muerto. Cayó desde el tren cuando peleaba conmigo.

—Le repito que aquí nunca ha habido ningún doctor Beery. También está equivocado en cuanto a la muerte de lord Trevelyan.

—¿Qué quiere decir?

—Que lord Trevelyan está vivo.

—Es sólo su palabra, señora Griffith.

—No es mi palabra, se lo puedo demostrar, señor Moore.

—¿De qué forma?

—Trayendo ante ustedes a lord Trevelyan.

Milton sintió que la mano de Janet le apretaba el brazo.

—No puede ser, Milton —murmuró la muchacha—. Lord Trevelyan desapareció ante mis ojos. Esta señora pretende engañamos.

La señora Griffith sonrió dejando ver sus dientes un poco separados.

—Está feo eso de llamar embustera a una mujer como yo.

—La desafío a que traiga aquí a lord Trevelyan.

—Muy bien. Ahora lo verán.

La señora Griffith dio media vuelta y miró hacia la pared del fondo.

Un hombre apareció en el hueco y penetró en la estancia.

Janet dio un grito porque el hombre que avanzaba hacia ellos era lord Trevelyan.

CAPÍTULO IX

—Es él —exclamó Janet.

—Sí, ya lo veo —asintió Milton.

Lord Trevelyan se detuvo al centro de la estancia.

Entonces, la señora Griffith dijo:

—Lord Trevelyan, usted debe saber una cosa. Acaba de resucitar.

—¿Cómo ha podido ocurrir eso?

—Es muy sencillo. Estos jóvenes lo mataron.

Lord Trevelyan hizo una reverencia.

—¿Cómo está, señorita Mulligan?

—Pero usted… usted desapareció delante de mis ojos, cuando estábamos cenando en la terraza.

—No, señorita Mulligan. Yo me marché.

—Le repito que usted desapareció. No estoy loca.

—Le daré una explicación, señorita Mulligan. Quise divertirme con usted.

—Sé que intentaba hacerlo, pero yo no lo dejé.

—No me refería a esa clase de diversión, sino a que puse en práctica mis conocimientos de hipnotismo.

—¿Quiere decir que me hipnotizó para hacerme creer que usted desaparecía?

—Sí, señorita Mulligan.

—No puedo creerlo.

—¿Por qué no?

Janet fue a contestar, pero cerró la boca. Milton sabía que había sido hipnotizada por aquel hombre llamado doctor Beery.

—Oh, Milton, estoy avergonzada… Será mejor que nos marchemos de aquí cuanto antes.

—Espera, Janet. Todavía quedan cosas que explicar.

La señora Griffith levantó la barbilla.

—Señor Moore, me parece que ya no tiene motivos para permanecer en esta casa. Siga el consejo de su amiga y márchese.

—Por lo que veo, tiene mucha prisa en que nos vayamos.

—Ésta es una institución en la que realizamos importantes trabajos y nuestro tiempo es precioso.

—Contésteme a una pregunta, señora Griffith.

—Dígame.

—¿Quién era el doctor Beery?

—Ya le dije que no he conocido a esa persona.

—Sin embargo, le repito que él pretendió por todos los medios que no llegásemos a esta casa.

—No tengo nada que ver con eso.

—¿Quién es el Gran Hermano Mayor?

—No sé de qué me está hablando… y le recuerdo que usted dijo que sólo iba a hacer una pregunta.

—Muy bien, señora Griffith. Ya terminé con usted… Pero todavía quiero interrogar a lord Trevelyan.

El aludido se puso muy serio, cruzó los brazos sobre el pecho.

—Señor Moore, no posee usted ninguna autoridad para someterme a un interrogatorio. Vinieron en mi busca porque me creían muerto. Yo les agradezco mucho su interés. Pero ahora quiero que me dejen en paz.

—¿Por qué alquiló la suite en el hotel Ambassador si su intención era desaparecer ante la señorita Mulligan?

—Porque era el escenario adecuado.

—De modo que su única intención era atemorizar a esta señorita.

—Digamos impresionarla con mi habilidad como hipnotizador.

—Usted la hipnotizó y le hizo ver el Ojo.

—Sí, eso fue lo que quise que viera.

—En un momento determinado, el Ojo envió un rayo que lo fulminó a usted.

—Esa escena sólo ocurrió en la mente de la señorita Mulligan.

—Yo no estoy seguro de que ocurriese sólo en el cerebro de la señorita. Más bien estoy inclinado a pensar otra cosa.

—¿A qué se refiere, señor Moore?

—A que el rayo existió realmente.

—Es usted muy gracioso. Si hubiese existido en realidad, se supone que yo estaría muerto.

—Quizá lo esté.

—¿Qué?

—Ya lo ha oído. Que quizá esté muerto.

—Milton —exclamó Janet—. No estarás hablando en serio, ¿verdad?

La joven se había agarrado al brazo de éste. Se sentía llena de miedo.

Lord Trevelyan se echó a reír.

—No tiene usted precio como bromista —dijo—. Le aseguro que me gustaría tenerlo en una de mis reuniones. Sabría distraer a mis invitados con sus ocurrencias.

—El rayo dejó una huella. El metal.

—¿A qué metal se refiere?

—A unas gotas que eran como perlas de plata. Pertenecían a un metal desconocido.

—No sé de qué metal me habla, pero aquí está la señora Griffith. Es una especialista en esa materia… Ella sabrá localizar eso que usted llama «gotas de un metal desconocido».

—El hombre que las encontró, Douglas Carter, era también un especialista, lord Trevelyan… Ésa fue la mala suerte que tuvieron ustedes. Y nos disponíamos a hacer el oportuno análisis en un laboratorio cuando ustedes nos lo quitaron.

—¿Nosotros…?

—Sí, lord Trevelyan. Fueron ustedes. Y tenían una razón muy simple. No podían consentir que ese metal fuese examinado por personas entendidas.

Lord Trevelyan miró a la señora Griffith…

—¿Hasta cuándo va a consentir que este hombre diga tonterías…?

—Tiene razón, lord Trevelyan… Ya me estoy cansando.

—Yo me cansé hace un rato.

Milton saltó sobre lord Trevelyan.

Éste dio un grito pero no pudo evitar que Milton lo atrapase por el cuello. Luego el joven pasó la otra mano por detrás de la cabeza de lord Trevelyan.

Dio un tirón fuerte.

Janet soltó una exclamación al ver que Milton mostraba en sus manos una careta, y que el hombre al que ella se había dirigido como lord Trevelyan tenía ahora un rostro muy distinto.

En aquel momento se corrió la puerta de la derecha.

Cuatro robustos encapuchados entraron en la estancia y corrieron hacia Milton.

El aviador les hizo frente blandiendo sus puños. Disparó el derecho y luego el izquierdo.

Dos encapuchados rodaron como pelotas.

Pero los otros dos cayeron sobre Moore.

Janet, llena de ira, se arrojó sobre uno de aquellos hombres. Lo mordió en un brazo, pero él se desembarazó de la joven con un simple tirón.

Milton recibió un patadón en el hígado. Otro encapuchado le cazó el cuello con el filo de la mano.

Todo dio vueltas a su alrededor.

Sin embargo, todavía trató de luchar, incrustando los nudillos en el estómago de uno de sus rivales.

Milton volvió a ser alcanzado, ahora entre los ojos.

Vio que el suelo acudía al encuentro de su cara.

Trató de evitar la colisión con las manos. Pero fue inútil. Sus miembros ya no le obedecían.

La oscuridad lo envolvió como un sudario frío.

Se puso a dar diente con diente.

Estaba sumergido en un negro pozo y él, como un guijarro, caía y caía precipitándose en el vacío.

Aquel embudo lo arrojó al espacio donde había miles de estrellas.

Una de ellas se puso a parpadear. Se aproximaba a ella con una velocidad fulgurante, y, de pronto, se dio cuenta de que no había tal estrella.

Era el Ojo.

Monstruoso. Horrible. Podía ver sus venillas llenas de sangre. Y la pupila poseía un feo color verde, como de agua estancada.

Sabía que aquel Ojo, en un momento dado, lanzaría un rayo que lo atraparía a él y lo reduciría a aquel polvillo blanco que pululaba por su alrededor.

Pero chocó contra un cuerpo sólido que se interpuso en su camino.

Se encontró tendido en una cama.

Miró el cielo raso. De algún punto llegaba una luz, pero no sabía de dónde.

Entonces oyó una voz.

—Ha sido usted un tonto, señor Moore.

La voz le llegaba de la derecha.

Miró hacia aquel lado y descubrió a la señora Griffith.

Su cara era siniestra debido a las sombras cambiantes.

—¿Dónde está Janet?

—Vaya, es la primera pregunta que se le ocurre. Se interesa por la suerte de la mujer que le acompañó hasta aquí.

—¿Dónde está Janet? —repitió él.

—Viva como usted, por ahora.

—Gracias.

—Sólo están vivos gracias a mi generosidad. Pude matarlos en seguida, allí abajo en la sala.

—¿Por qué no lo hizo?

—Porque los necesitamos.

—¿Para qué?

—Para experimentar.

—¿Hacen experimentos con seres humanos?

—Sí, señor Moore. Los hacemos desde hace mucho tiempo.

—¿Matan a sus víctimas?

—Digamos que mueren por el bien de la humanidad.

—¿Cómo es posible que no hayan caído en manos de la policía?

—Tomamos todas las medidas para que nuestras víctimas no sean echadas de menos.

Milton recordó las palabras del sargento Strong. Ochocientas personas desaparecían de Londres anualmente sin dejar rastro.

Ahora él podría haber informado al sargento Strong de la suerte que corrían algunos de aquellos desaparecidos.

—¿Qué es lo que se proponen ustedes, señora Griffith?

—Continuar nuestras investigaciones.

—Pero ¿cuál es el objeto de ellas?

—Ya lo sabrá a su debido tiempo.

—¿Por qué mataron a lord Trevelyan?

—Ése estúpido quería cambiar su testamento, y, además, quitarnos la asignación anual. Nosotros necesitábamos su dinero.

—¿Y por qué lord Trevelyan iba a cambiar su testamento y no quería ya favorecerlos con su dinero?

—Sólo sabía una parte de nuestras experiencias, pero hace una semana, en una visita que nos hizo, se enteró de algo y ya no quiso aportar un solo dólar.

—Hizo bien teniendo en cuenta la clase de crímenes que están cometiendo ustedes.

—Lord Trevelyan era un estúpido. Se le dieron explicaciones y él no las aceptó. Todos los días mueren miles de personas. ¿Ha leído la estadística de accidentes de tráfico?

—Sí, alguna vez.

—Una persona cruza una calle o una carretera y llega un vehículo y la mata. ¿A quién sirve su muerde? A nadie absolutamente, señor Moore. Sí, es cierto que nosotros matamos aquí a seres humanos, pero ellos cumplen un objetivo, una misión.

—Su lógica es la de una persona que tiene perturbadas sus facultades mentales, señora Griffith.

—Usted también es un ser vulgar como lord Trevelyan, incapaz de comprender lo que representa la ciencia.

—Sí. Soy un poco duro de entendimiento y por eso no puedo aprobar un crimen en aras de ninguna causa. En todas las épocas se han pretendido justificar los más viles asesinatos, y usted debería saber que la humanidad jamás los ha podido admitir. Ni siquiera la ciencia se salva, ¿lo oye bien? Ni siquiera ella.

—Lo nuestro quedará ampliamente justificado.

—¿Por qué? ¿Son ustedes especiales?

—Lo somos, señor Moore.

—Me da risa. ¿En qué consiste su especialidad? ¿Quizá en que le habla a una silla vacía?

Los ojos de la señora Griffith centellearon como las llamas en el fondo de dos agujeros negros.

—Maldito, no diga eso.

—¿Cómo quiere que opine de una persona que le habla a una silla vacía?

La señora Griffith apretó los dientes hasta hacerlos rechinar.

—No le hablaba a una silla vacía.

—¿No?

—No.

—¿Y a quién le hablaba, señora Griffith?

—A Walter…

Milton hizo una mueca.

—No me diga que al decir a Walter se refiere a su esposo.

—Sí, señor Moore.

—Corríjame si me equivoco. ¿No murió su esposo en un accidente hace unos años?

Los labios de la señora Griffith se curvaron en una sonrisa de ironía. Ahora miró con desprecio al joven.

—Sí, señor Moore; él murió, según lo entienden ustedes.

Milton sintió que la nuez le bailaba en la garganta.

—De modo que hay varias clases de muerte. Una para tipos como yo y otra para ustedes, los sabios de esta institución.

—Sí, señor Moore.

—¿En qué se diferencian una y otra muerte, señora Griffith?

—Se lo diré de una vez por tolas, señor Moore… Walter Griffith está con nosotros.

—No me diga, señora Griffith. —Y miró a su alrededor para cerciorarse de que continuaban solos—. Aquí no veo a Walter Griffith.

—En este momento, él no está aquí.

—¿Y dónde está?

—Descansa.

—¿Y qué hace cuando no descansa?

—Mata.

—No le creó una palabra. Me quiere volver loco. Eso es lo que pretende, ¿verdad? Pues no lo va a conseguir, vieja bruja.

La señora Griffith continuó sonriendo.

—Walter, mi esposo, es el Ojo.

Milton abrió la boca, pero no dijo nada.

CAPÍTULO X

—No sabe lo que dice, señora Griffith… Nadie puede resucitar. Ni siquiera Walter Griffith.

—Es usted un ignorante.

—Eso ya lo dijo antes, señora… Pero hay una forma muy hermosa de convencerme.

—¿Cuál?

—Déjeme que vea al Ojo…, quiero decir a su marido.

—No.

—Ya suponía que no me dejaría verlo.

—Walter descansa. Se lo he dicho.

—¿Cuánto tiempo necesita para descansar?

—Todo el tiempo que él quiera.

—¿Y cuándo cree usted que lo podré ver?

—Quizá muy pronto.

—Señora Griffith —repuso Milton, con tono persuasivo—. Usted está muy malita… ¿Por qué no me deja que haga algo por usted?

—¿Qué cosa?

—Se lo explicaré. Usted me acompaña a un teléfono, yo hago una llamada, y en cuestión de un rato vendrán aquí los loqueros.

—Sus chistes son deleznables.

—Son los que tengo para andar por casa.

La señora Griffith cruzó los brazos.

—Me marcho, señor Moore.

—No se mueva de ahí, señora Griffith.

—¿Se atreve a darme órdenes?

Milton miró otra vez a su alrededor.

—Estamos solos, aquí no hay nadie… ¿Se da cuenta, señora Griffith? Puedo saltar sobre usted, atraparla por el cuello… y luego apretar… apretar…

—Usted no hará tal cosa.

—¿Por qué piensa que no lo haré, si nadie la puede socorrer?

—Inténtelo.

Moore miró las manos de la señora Griffith. Estaban vacías y en su vestido no había ningún bolsillo.

Milton pensó que, haciendo prisionera a la señora Griffith, Janet y él podrían recuperar la libertad.

La idea había cruzado por su mente unos momentos antes, cuando vio allí a la señora a solas con él.

Pero le interesaba hacerla hablar, descubrir el misterio que escondía tantas cosas.

Ahora sabía un poco más. Que la señora Griffith tenía perturbadas sus facultades mentales. De eso no tenía ninguna duda.

Sonriendo se levantó de la cama.

Saltó sobre la señora Griffith.

Estaba seguro de que entre ella y él no se interponía nada.

Sin embargo, de pronto, sintió una descarga eléctrica y fue arrojado brutalmente sobre la cama. Allí se contorsionó espasmódicamente, haciendo rechinar los dientes.

Creyó que se moría como los asesinos mueren en la silla eléctrica.

No, no estaba muerto. Le llegó la voz de la señora Griffith y la sintió muy cercana.

—Ya se lo advertí, señor Moore. Usted no sabe nada del mundo en que ha penetrado… La atmósfera entre usted y yo estaba separada por un campo electromagnético. He querido que usted se cerciorase de que le será imposible escapar de aquí. Ahora ya lo sabe. No podrán salir nunca de esta casa. Será mejor que colabore con nosotros. Ustedes dos van a tener un destino glorioso. Van a servir de cobayos en beneficio del futuro del hombre.

Milton recuperó el habla.

—Está chiflada, señora Griffith. Completamente chiflada.

—Hasta luego, señor Moore.

—Quiero pedirle un favor.

—Hable.

—Quiero estar con Janet.

—Quizá eso sea posible. Más tarde me ocuparé de ello.

—Gracias, señera Griffith. Es usted una perfecta anfitriona.

Milton vio que la señora Griffith se dirigía a la pared y se detenía.

La pared corrió como sobre rieles produciéndose un hueco.

La señora Griffith desapareció por allí y la pared volvió a su posición primitiva.

Milton se incorporó en la cama. Miró a su alrededor. La habitación estaba desnuda y las paredes tenían el color del cobre.

Las palabras de la señora Griffith le martilleaban el cerebro. «He querido que usted se cerciorase de que le será imposible escapar de aquí. Ahora ya lo sabe… Nunca podrán salir de esta casa».

Sí. Estaba dispuesto a apostar que la señora Griffith se saldría con la suya.

Todo en aquella casa estaba bien organizado para que un prisionero pudiese permanecer cómodamente y seguro.

¿Qué pensar del Ojo, de Walter Griffith? Un muerto había regresado de los infiernos. ¿Era por eso que tenía aquel poder diabólico?

Pero ¿qué tonterías se le estaban ocurriendo?

Oyó su voz interior: «Bien, muchacho, estás perdido y harás bien en admitirlo cuanto antes. Vosotros mismos, Janet y tú, os metisteis en la trampa. Y fue la mar de gracioso, porque ellos no necesitaron poneros el queso como a los ratones. Vosotros mismos acudisteis al cebo. ¿Y por qué lo hicisteis, muchacho? ¿Era vuestro padre el que había sido asesinado? ¿Vuestro hermano? ¿Acaso estaban en peligro vuestras vidas?».

Milton envió al diablo su voz interior.

Janet y él habían hecho aquello quizá porque un sexto sentido les advirtió que la muerte de lord Trevelyan podía tener una relación con el futuro de la humanidad. Sí, ésa podía ser la respuesta.

Cierta vez oyó una conferencia de un filósofo, el cual, entre otras muchas cosas, dijo algo que se le quedó grabado a fuego en la mente.

«El instinto de conservación de cada hombre es fiel reflejo del de toda la humanidad. Cuando un ser humano se defiende a sí mismo, está defendiendo al grupo zoológico al que pertenece».

Recordar esas palabras le sirvió de mucho. Su actitud no había sido la de un estúpido.

«Estupendo, Milton, ya puedes morir tranquilo. Te has portado como un hombrecito».

De repente, oyó una voz.

—Señor Moore.

Pero seguía solo. No había ninguna persona con él en la estancia.

—¿Quién habla? —preguntó.

—El secretario del Gran Hermano Mayor.

La voz procedía de un altavoz. Debía estar perfectamente camuflado.

—Hable, señor secretario.

—Va a salir de aquí, señor Moore.

—Eh, no quiero que me utilicen como cobayo. Estoy hecho una birria. Adelgacé mucho estos últimos días. Han de engordarme un poco y verán qué buenos resultados les doy.

—Celebro que esté tan optimista, señor Moore.

—Es cosa de familia. Un abuelo y dos tíos míos trabajaron en un circo.

—Señor Moore, no va a ser experimentado todavía.

—Ésa es una buena noticia.

—Su deseo de estar junto a la señorita Mulligan ha sido concedido.

—Gracias.

—La señorita Mulligan se encuentra en la última habitación del corredor, a la izquierda… Póngase en camino. Vaya a la pared frontal. Sólo de cinco pasos. Recuérdelo. Cinco pasos.

—Sí, señor.

Milton se puso en pie, respiró profundamente y echó a andar hacia la pared citada. Cuando dio los cinco pasos, se detuvo.

Entonces, el muro que tenía delante se corrió solo, dejando ver un hueco.

A través de él, Milton vio un corredor, pero las paredes no eran del color del cobre, sino de un rojo sangriento.

—Salga, señor Moore —dijo la voz.

Milton salió al corredor.

—Ahora vuelva a la izquierda.

La voz ya no procedía del interior de la habitación, sino del mismo pasillo.

—Eche a andar. Ya lo sabe, es la última puerta… Deténgase ante ella.

Milton descubrió a la derecha que el pasillo se doblaba por allí.

Miró por aquel lado y empezó a parpadear una luz roja sobre su cabeza.

—Señor Moore —dijo la voz—. Aténgase a las instrucciones.

—No, señor…, digo, sí, señor.

—Debe tener más cuidado, señor Moore.

Milton continuó andando por el corredor, en la dirección que le había sido señalada.

Llegó hasta la última puerta y se quedó firme.

El muro que había ante él se corrió como el anterior.

—Entre, señor Moore —dijo la voz.

Milton entró en una estancia como la que él había abandonado.

Janet estaba tendida en la cama.

La joven se incorporó al verlo. Saltó del lecho y salió a su encuentro.

—Milton… Gracias al cielo, estás vivo.

Moore la estrechó contra sí. Sus bocas se unieron, poniendo mucho calor en ello.

Luego, Janet apretó su cara contra el pecho varonil.

—Milton, ahora sé cómo se siente un náufrago en el océano.

—Tranquilízate, nena.

Ella alzó la mirada.

—Pensé que te habían matado.

—También yo creí estar muerto.

—¿Qué te lucieron?

—Tuve una conversación muy interesante con la señora Griffith. ¿Sabes una cosa? El Ojo es su marido, Walter Griffith.

—¡No!

—Eso me dijo ella.

—Ronald, el dueño del bar, dijo que oyó hablar a la señora Griffith a una silla vacía.

—Quizá Walter Griffith es invisible, y cuando quiere aparecer ante el prójimo, lo hace en forma de un solo Ojo.

—¿Estás bromeando, Milton?

—¿De qué otra forma lo puedo tomar?

—¿Y si fuese verdad, Milton?

—Oh, no, querida. Es imposible que podamos admitir semejante monstruosidad.

—Son hombres de ciencia, y tengo la impresión de que han logrado cosas poderosas.

—Sí, cariño… Pero no puedo admitir que un hombre muerto pueda ser resucitado.

—¿Qué más te dijo la señora Griffith?

—Vamos a pasar aquí unas lindas vacaciones. Seremos sus invitados.

—Milton, habla en serio.

Éste la miró a los ojos. Pensó que tal como estaban las cosas, era mucho peor no decirle la verdad. ¿Y si en un momento determinado pretendían utilizarla a ella como cobayo para sus experimentos?

—Janet, de momento nos han perdonado la vida… Pero no creas que sienten por nosotros un gran cariño. Han estado utilizando a seres humanos para sus maquinaciones.

—¿Los matan?

—Es posible que alguno quede algo estropeado. Lo siento. Otra vez vuelvo a bromear.

—Ahora es mejor que lo digas de esa forma. Ayuda un poco a sonreír.

Pero ella tuvo que hacer un gran esfuerzo para que sus labios sonriesen.

Milton la abrazó otra vez y la besó en la punta de la nariz.

—Quizá todo se arregle, nena.

—No hay salvación para nosotros.

—Oh, no, querida; las cosas no están tan malas.

—Claro, estarán peor cuando nos metan en la mesa de operaciones.

—Haré una oferta a la señora Griffith.

—¿Qué clase de ofrecimiento, Milton?

—Que nos casen aquí. Ella será nuestra madrina. A lo mejor la idea le resulta simpática. ¿Te diste cuenta? Al llegar no había nadie en el jardín. Le pediré la plaza de portero. Tendremos una linda casita a la entrada de la Casa del Horror.

Janet se echó a reír de buena gana.

—Me gustas cuando ríes —dijo Milton—. No he conocido a una mujer que ría tan maravillosamente como tú.

—Qué tontos hemos sido…

—¿Por qué?

—Yo también me he enamorado de ti, Milton, y ahora podríamos estar lejos de aquí.

—Es cierto. Podríamos estar sentados en el banco de un parque, arrullándonos.

—Milton, ¿por qué la vida es tan fea?

—Cariño, la vida no es fea. Algunos hacen las cosas difíciles. Ahí tienes a la señora Griffith.

—Y al difunto señor Griffith.

—También hay que contar con él, aunque sigo pensando que la historia que me contó su señora es una fábula para supersticiosos.

—¿Qué te dijeron de lord Trevelyan?

—Ya sé por qué lo mataron, aunque es lo que nosotros nos imaginábamos.

—El dinero.

—Sí. Lord Trevelyan se informó de la clase de crímenes que cometían aquí, y quizá de la trascendencia de los experimentos, y decidió no sólo desheredarlos, sino retirarles la asignación anual. Ellos no lo podían consentir. Además, lord Trevelyan se había convertido en un hombre peligroso. Podía informar a la policía o a cualquier persona… Matándolo acababan con ese temor y, de paso, le impedían que cambiase el testamento. Eso me ha recordado algo muy importante. Según la ley inglesa lord Trevelyan no está muerto… Lo darán por desaparecido. Lo buscarán, pero nadie podrá heredarlo hasta que se establezca legalmente que está muerto. Apuesto a que la señora Griffith y sus compinches no estarán dispuestos a esperar un largo período de tiempo. Me imagino que tendrían que pasar muchos años antes de que heredasen.

—Pretenderán suplantar a lord Trevelyan con el hombre de la máscara.

—Quizá sea la respuesta.

Milton hizo chasquear los dedos.

—No lo había pensado.

—¿Qué cosa?

El joven miró a las paredes de la habitación.

—Seguro que nos estarán escuchando… Esta gente tiene esto bien instalado. Y hasta es posible que nos vean. Utilizarán cámaras de televisión convenientemente adaptadas.

—No, yo no oí nada desde que entré aquí.

—¿Quién te trajo?

—Me acompañaron dos encapuchados.

—¿Te hicieron daño?

—No me tocaron.

—¿No habló nadie contigo?

—No.

—¿Ni siquiera por un altavoz?

Janet hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Voy a probar —dijo Milton, y tras una pausa, agregó—: Atención, Milton Moore hablando al secretario del Gran Hermano Mayor… Cambio…

Pero no llegó ninguna respuesta.

—No nos escuchan, Janet.

—Quizá nos hayan dejado en paz.

—De todas formas, hemos de tener cuidado. En mi habitación me pegaron una descarga eléctrica. Según explicó la señora Griffith, entre ella y yo existía un campo electromagnético… De no ser por eso, habría apretado muy gustoso el cuello de nuestra anfitriona…

Milton se frotó las manos.

—Voy allá.

—¿Qué vas a hacer?

—Quiero probar si existe por aquí algún campo…

Milton se movió por la estancia, primero con precaución, luego con más ligereza. La recorrió toda sin que ocurriese nada. Se entretuvo en observar atentamente el muro, buscando un micrófono…

—Demonios, no hay nada…

Como si lo hubiesen escuchado, se oyó la voz.

Procedía del cielo raso, por encima de sus cabezas.

—Señorita Mulligan, esté preparada.

—¿Para qué? —preguntó Milton.

—Acudirá al quirófano número cuatro.

—No tiene necesidad de que le hagan la apendicitis —dijo Milton—. Se encuentra la mar de bien…

—Señor Moore… Usted va a ser testigo del experimento…

—No pueden hacer eso con ella…

—Si cualquiera de ustedes no obedece, proyectaremos sobre el rebelde nuestras ondas… Usted ya conoce los resultados, señor Moore… No lo provoque, sería una estupidez por su parte…

—¿Qué van a hacer con Janet?

—Ya lo verá.

—Quiero saberlo ahora…

—Señor Moore, otra interrupción suya, y se arrepentirá.

Janet se abrazó a su compañero.

—Milton, por favor. Calla…

El joven apretó los maxilares con fuerza.

—Bandidos… —murmuró.

—Atención —dijo la voz—. Pónganse frente a la pared… Van a iniciar su recorrido hacia el quirófano número cuatro.

Se tomaron de la mano y se colocaron frente al muro.

Milton tuvo la impresión de que eran dos condenadas castigados a la última pena, y que se encontraban en la celda de la muerte… Apretó la mano de ella para infundirle valor.

No, no estaba dispuesto a consentir que atormentasen a Janet… Pero ¿de qué forma podía evitarlo?

Su impotencia le corroía las entrañas, le arañaba el corazón…

La pared se corrió.

—Salgan al corredor. Verán un ascensor enfrente… Entren en él… Todo será automático… Los conducirá al quirófano número cuatro…

Janet y Milton obedecieron.

Entraron en el ascensor. Las puertas se cerraron y la jaula se puso en movimiento.

—Milton…, ¿qué crees que harán conmigo?

Moore cerró los ojos y los volvió a abrir.

Eso es lo que también se pregúntate él. ¿Qué clase de experimento iban a realizar con Janet?

CAPÍTULO XI

Las puertas del ascensor se abrieron al detenerse.

Justo sobre una puerta, se leía:

«Quirófano número cuatro».

El pasillo estaba libre por la derecha.

Milton tiró de Janet para correr por allí.

De pronto, la voz dijo:

—No de un paso más, Moore. Tres yardas delante de usted hay un campo electromagnético, y usted ya conoce sus efectos…

Janet detuvo a Milton.

—No lo hagas… Obedécele…

—No puedo consentir que te metan ahí dentro…

—Quizá no me hagan daño…

La voz habló otra vez:

—Señorita Mulligan, es usted muy juiciosa… Tome usted ejemplo de ella, señor Moore.

Janet empujó la puerta del quirófano. Y pasaron al interior.

La sala era circular.

Aquel quirófano no se distinguía de cualquier otro.

A la derecha esperaban dos hombres cubiertos de blanco, preparados ya hasta con la mascarilla.

Sus ojos miraron malignamente a los recién llegados.

Uno de ellos dijo:

—Hemos recibido órdenes para operar a la señorita.

—Pero yo no lo toleraré —repuso Milton.

—Tendrá que hacerlo.

—¿Por qué?

—Abandone esa actitud, señor Moore, o tendrá que hacer frente a las consecuencias, y le aseguro que pueden ser muy graves para usted…

—¿Dónde se supone que debo colocarme yo?

—Ocupe ese sillón…

El hombre de blanco estaba señalando un sillón metálico. Parecía no tener nada de particular.

—Muy bien —dijo Moore—. Me sentaré… Es una localidad de primera fila.

Ahora no le importaba que lo matasen. Si veía que le hacían daño a Janet, saltaría sobre aquellos tipejos sin importarle los campos electromagnéticos.

Ocupó el sillón.

De repente se produjo un sonido metálico.

Milton se sintió prisionero.

Sus brazos y sus piernas habían sido atrapados por sendas argollas.

Dio un tirón fuerte, pero no pudo soltarse.

—Malditos… Me han engañado… Sáquenme de aquí.

El hombre de blanco que hasta entonces había llevado la voz cantante, rió con risa hueca.

—Calma, señor Moore…

Luego se dirigió a Janet:

—Ocupe la mesa de operaciones, señorita Mulligan.

—No haré tal cosa…

—Debe ser dócil…

—No me abrirán en canal…

—No es eso lo que vamos a hacer con usted.

—¿Qué cosa harán?

—Soy el doctor Crabbe y mi especialidad son los experimentos con el cerebro…

Hizo chasquear los dedos y el hombre que había detrás se movió hacia el fondo de la estancia.

—Doctor Fresnay —dijo Crabbe—. Enséñele a nuestra paciente mi descubrimiento.

Sobre una mesa rodante había algo cubierto con un paño azul.

El doctor Fresnay quitó éste y apareció una campana de cristal. Dentro de ella se veía un cerebro. Un cerebro vivo.

—¿Qué es eso? —preguntó Janet.

—Otros científicos antes que yo lo han conseguido… Ya lo ven, es un cerebro tan perfecto como el de usted o el de un ser humano cualquiera… Yo le he dado la vida… Ya hace más de tres semanas que está ahí, esperando ser encerrado en un cuerpo. Usted, señorita Mulligan, va a tener ese honor…

—¿Cómo?

—Le vamos a quitar su cerebro y sustituirlo por ese otro que yo he creado…

—No lo consentiré…

—No se preocupe, señorita Mulligan. Con ese cerebro será usted un ser superior…

—¡No quiero ser un ser superior!

—Ese cerebro que usted ve ahí, que yo he creado, es el de un ser que, comparativamente, quedará situado en el año 5000… ¿Lo comprende? Con él, usted dará un salto, en el futuro, de más de tres mil años.

—¡No saltaré! ¡No quiero saltar…!

—¿Es que no se percata de la gloria que le va a caber?

—Doctor Crabbe, le voy a ofrecer una idea gratuita…

—Diga…

—Coja a su tía y póngale ese cerebro a ella… Tiene más derecho que yo… Al fin y al cabo, es de su familia…

—Usted es el ser maravilloso que yo estaba esperando.

—¿Por qué?

—Es la representación de la belleza…

—Doctor…, está usted un poco despistado.

—Es usted hermosa, bella…

Janet sonrió.

—Bueno, doctor, sus requiebros me halagan mucho, pero le aseguro que hay muchachas más bonitas que yo… Palabra que sí. Al parecer, sus investigaciones no le dejan tiempo para ver la Prensa o la televisión… No hace mucho que se celebró, en Londres, el concurso para elegir Miss Mundo… Si hubiese visto qué muchachas… Tenía que haber estado allí. Se habría quedado maravillado. Pero todavía puede rectificar. Se han publicado sus fotografías, recientemente, en muchas revistas. Bastará que mande a un quiosco por ellas… Se lo juro. Usted mismo reconocerá que yo soy una verdadera birria.

—Es usted muy modesta… Otra virtud que la hace insustituible para este experimento…

—Y dale con la misma idea…

—Señorita Mulligan. Cuando haya terminado con usted, se sentirá una mujer nueva.

—Me gusta todo lo viejo…

—No sólo será la mujer más bella del mundo, sino la más inteligente…

—Pero si yo quiero ser torpe…

—Basta ya de tonterías. Si no se tiende en la mesa de operaciones, mi ayudante, el doctor Fresnay, se ocupará de obligarla por la fuerza.

Milton forcejeó en el sillón.

—Pandilla de asesinos. No pueden hacer eso con ella. No tienen ningún derecho… Si necesitan a alguien para meterle ese cerebro, búsquese una mona…

El doctor Fresnay avanzaba ya sobre Janet.

La joven dio media vuelta y echó a correr hacia la puerta.

Casi se dio de bruces con la señora Griffith, que entraba en aquel momento.

—¿Qué pasa aquí?

Janet se detuvo, jadeando.

—Señora Griffith, no puede usted tolerar que hagan eso conmigo…

—Vas a ser una buena chica…

—Soy una estupenda cocinera, señora Griffith… Y apuesto a que todos ustedes comen a base de conservas… Les haré unos platos que se chuparán los dedos. Y prometo no cantar mientras trabajo.

—Tus chistes son muy de nuestra época. Pero ya estoy deseando conocer los chistes que dirá una mujer del año 5000.

—Tengo una idea mucho mejor, señora Griffith. Tiéndase usted en esa mesa de operaciones y que el loco le ponga el cerebro… Va a hacer algo más que oír los chistes que una mujer pueda hacer en el año 5000. ¡Usted misma los inventará!

—Mírame a los ojos —ordenó la señora Griffith con voz seca.

Milton gritó desde el sillón:

—No la mires, Janet. Te va a hipnotizar…

Janet se cubrió la cara con las dos manos, mientras gritaba:

—¡No quiero que me hipnotice, señora Griffith…! ¡Soy una pobre muchacha sin voluntad…!

La señora rió siniestramente.

—Hay una fuerza poderosa que te obligará a apartar los brazos.

—No lo conseguirá nadie —contestó la joven, e inclinó la barbilla sobre el pecho para no mirar.

Entonces, la señora Griffith levantó la cabeza hacia el cielo raso.

—Walter —dijo.

Se había hecho un silencio impresionante.

—Walter —repitió la señora Griffith—. Es necesario que tú intervengas.

Milton también miró hacia arriba, por si se abría una trampilla y aparecía Walter.

Notó algo. Que el quirófano se oscurecía.

Las luces se fueron apagando poco a poco.

De pronto en el fondo, junto a la pared, empezó a brillar una luz.

Era pequeña, diminuta, como una moneda.

Cada vez iba aumentando de tamaño.

Milton se dio cuenta de que no había tal luz.

Era un ojo.

Al fin lo iba a ver él también.

—¡Milton…! —chilló Janet.

—Serénate, nena…

—No quisiera verlo, no, Milton…

—Sigue con la cara tapada…

—¡No puedo! ¡Estoy luchando con mis brazos! ¡Una fuerza me obliga a apartarlos de mi cara y mirar a ese Ojo…!

Milton vio perfectamente el blanco del ojo surcado por venas… Era como el de un monstruo mitológico. Se acordó de Polifemo, el cíclope al que Ulises había cegado con su antorcha.

Eso era lo que parecía. El Ojo de un Cíclope. Monstruoso, gigantesco…

—Walter —dijo la señora Griffith—. Gracias por haber venido…

—Estaba descansando. ¿Por qué me habéis molestado?

Milton se dijo que la voz parecía salir del Ojo.

Trató de buscar en la oscuridad el resto de la cabeza.

Era absurdo que un Ojo tuviese vida propia.

Pero ¿y si fuese verdad? El doctor Crabbe había conseguido dar vida a un cerebro, superando tres mil años de historia, adentrándose en el futuro.

—Walter —dijo la señora Griffith—. He querido que nuestros dos huéspedes te obedeciesen a partir de ahora.

—Señor Moore —dijo la voz del horrendo Ojo—. Puedo acabar con usted y reducirlo a la nada, como ya hice con lord Trevelyan…

—Hombre, ¿para qué se va a molestar?

—No me costaría ningún trabajo, señor Moore… Sería la mar de fácil… Si quiere pasar por la prueba, será peor para usted.

—¡No…! ¡No lo haga! —gritó Janet.

En aquel momento, Milton se dio cuenta de una cosa.

Sus brazos estaban libres. Los movió un poco. Ya no tenía puestas argollas, pero sus piernas continuaban sujetas.

Contuvo el aliento.

Las argollas de los pies también desaparecieron.

¿Era debido a un fallo del mecanismo o se trataba de alguien que lo había dejado en libertad voluntariamente?

Sólo había una cosa cierta. Ahora podía saltar del sillón porque había recuperado el movimiento.

Nadie se había dado cuenta, porque en la estancia seguía reinando la oscuridad.

El Ojo flotaba en el vacío sin proyectar ninguna luz especial.

El Ojo habló otra vez:

—Señorita Mulligan, tiéndase en la mesa de operaciones…

—Sí… —murmuró Janet.

Milton la observó. La joven había quedado hipnotizada. Pero no quiso gritar para que se detuviese, porque ella no le obedecería. Su voluntad había quedado anulada. Estaba en poder del Ojo.

—La tienen a su disposición —dijo el Ojo—. Ahora me retiro… He de descansar… Mis pensamientos no pueden ser interrumpidos por nadie.

—Sí, Walter —contestó la señora Griffith.

El Ojo se fue empequeñeciendo poco a poco, hasta desaparecer.

Janet ya se había tendido en la mesa y el doctor Fresnay le había asegurado los brazos con las correas.

Milton no podía esperar más tiempo.

Saltó sobre el doctor Fresnay y le golpeó con el puño en la nuca.

El doctor se derrumbó sin soltar un gemido.

Milton tenía que darse mucha prisa.

Disparó de nuevo su puño sobre el doctor Crabbe.

A éste le pilló en el estómago, Crabbe se dobló en dos y estrelló la cara contra la mesa metálica de los instrumentos.

La señora Griffith se puso a gritar.

—¡Envíen campos electromagnéticos al quirófano número cuatro!

Al mismo tiempo, dio media vuelta para escapar por la puerta.

De pronto se produjo una descarga.

La señora Griffith se puso al rojo vivo, como una pieza de acero sacada de un alto horno.

Milton continuó moviéndose con rapidez y soltó las correas de Janet.

La joven, como había ocurrido la vez anterior, pareció despertar de un sueño. Había cesado la hipnosis que le había hecho perder su voluntad.

Milton comprendió entonces que Janet había sido hipnotizada no por el Ojo, sino por la señora Griffith.

—Milton, el Ojo… —gritó Janet.

Moore miró hacia la oscuridad. Efectivamente, otra vez estaba apareciendo el Ojo.

—Ahora nos fulminará con su rayo…

Retrocedieron hacia la pared.

Tropezaron con una mesa.

Milton tanteó unas botellas.

Atrapó una de ellas y la arrojó contra el Ojo.

La botella se estrelló contra la pared, sin tocar el Ojo, y se hizo añicos.

Utilizó otra botella como proyectil, pero el resultado también fue infructuoso.

El Ojo ya estaba a punto de adquirir su tamaño normal, que ya conocían. Y nunca había mirado de una forma tan maligna.

Entonces se oyó su voz:

—Han matado a mi mujer… Ustedes han sido los culpables… Los reduciré a la nada…

Milton tomó otra botella y la lanzó contra el Ojo.

Esta vez, ésta se estrelló contra la pupila.

Y se rompió en pedazos.

Sobre el Ojo corrió el líquido.

Un grito de horror, infrahumano, rasgó la atmósfera.

El Ojo empezó a lagrimear y, de pronto, se puso a arder, a achicarse… Las venillas estallaron.

Se produjo una terrible explosión.

El resto del Ojo cayó en el suelo, llameante.

Janet lanzó un grito, porque el cielo raso se estaba resquebrajando.

Sobrevino otra explosión.

Milton tomó del brazo a la joven.

—Vamos, hay que salir de aquí cuanto antes.

Apenas hubieron salido del quirófano, cuando el techo se desplomó.

Echaron a correr por el pasillo. Milton sentía el temor que de un momento a otro tropezasen contra una de aquellas barreras cargadas de electricidad.

Hubo otra explosión en el edificio y las paredes también empezaron a derrumbarse.

Una espesa nube de polvo los envolvió.

Oyeron un grito:

—¡Ayúdenme…!

Vieron a un hombre que había quedado prisionero entre los escombros. Sólo asomaba la cabeza.

Los jóvenes se detuvieron.

El hombre, que tenía el cabello y bigote blancos, sonrió.

—Soy el doctor Gaskin. Yo lo liberé del sillón, señor Moore.

Janet y Milton empezaron a quitarle cascotes de encima.

—¿Por qué se puso de nuestro lado, señor Gaskin? —inquirió Milton.

—Tuve miedo… Habíamos ido demasiado lejos… Matamos aquí a muchas personas… Era horrible, como una pesadilla…

De los restos del edificio que los rodeaban empezaron a brotar llamas.

—Escapen sin mí… Hice mal en detenerlos… Esto puede explotar de un momento a otro… Aquí guardábamos materias inflamables y explosivas…

—Lo sacaremos en un momento.

—Sólo quiero explicarle lo del Ojo… No era Walter Griffith… Pero era un maravilloso descubrimiento de la señora Griffith… Ella lo llamaba con el nombre de su marido… Estaba loca… Poseía un rayo láser muy superado… Pero es preferible que el mundo desconozca su poder de destrucción… El Ojo era controlado a distancia por un poderoso cerebro electrónico… Desarrollaba una energía equivalente a cincuenta megatones… Menos mal que ustedes pudieron acabar con todo…

De pronto, dobló la cabeza y expiró.

—Está muerto, Janet —dijo Milton—. No podemos hacer nada por él… Vámonos de aquí.

Echaron a correr otra vez.

Subieron por una escalera que desembocaba en el hall de la casa.

Se sentaron, oyendo pequeños estampidos, quizá precursores de una explosión mayor.

La puerta de la casa estaba desencajada.

Los dos escaparon por el hueco.

Estaban cruzando el jardín cuando se produjo a sus espaldas una terrible llamarada.

No volvieron la cabeza.

Fue entonces cuando llegó el gran estallido.

—¡A tierra! —gritó Milton.

Se arrojaron al suelo.

Montones de cascotes cayeron a su alrededor.

Janet empezó a sollozar y Milton la rodeó con sus brazos.

—Nena… Ya pasó todo…

La besó en los labios.

—Milton, creo que voy a pasar una semana en cierto valle, donde se levanta una casa muy tranquila… Allí sólo hay ovejas, y una pradera muy hermosa, y árboles y un arroyo…

—Nena, ¿hay sitio para otro?

Janet le sonrió.

—Nunca he pensado ir sola…

Milton la besó otra vez y ella se apretó contra él.

FIN