CAPÍTULO PRIMERO

—¿Todo preparado, Tanaka? —preguntó Alex Kerrigan a su mayordomo japonés.

—El cazador puede cobrar su pieza.

—¿Cómo has dicho?

—Es un viejo proverbio de mi país, señor Kerrigan. Quería decir que el champán está frío, la langosta y el caviar en sus fuentes, y el tocadiscos en marcha, emitiendo música romántica. Hice todo lo que estaba en mi mano. La mujer es cosa suya.

—Tanaka, ¿por qué no te has casado?

—Me casé, señor.

—¿Es posible?

—Sí, señor Kerrigan. Me casé en mi país.

—¿Y qué pasó con ella?

—Se fue con otro.

—Eh, Tanaka, no pareces un hombre amargado.

—No lo soy, señor. Fui feliz el día en que mi Buterfly se marchó con un teniente de la Marina americana. Desde entonces, siento un gran aprecio por los norteamericanos, y me propuse pagarles mi deuda viniendo a su país a servir a uno de ellos.

Alex Kerrigan, de 28 años, moreno, muy alto, rostro de facciones varoniles, simpático, ojos negros y brillantes se echó a reír.

—Hasta ahora no me dijiste tu gran secreto.

—Usted no lo preguntó.

—Pero podías haberlo silenciado.

—Creo que va a cometer un error. Durante los dos años que llevo sirviendo al señor, he visto pasar por aquí a muchas mujeres. Y debo decir que tiene un gran gusto para ellas.

—Gracias —dijo Kerrigan, haciendo una reverencia.

—Morenas, rubias, pelirrojas. Todas, si me permite decirlo, han sido muy sugestivas. Todas encantadoras, incluso la más tonta. Pero ahora veo al señor en un momento muy peligroso.

—¿Qué es lo que ves?

—He leído su horóscopo, señor Kerrigan, y no me gusta.

—¿Qué es lo que no te gusta concretamente de mi horóscopo?

—Anuncia para usted los mayores males. Y según mi experiencia, los mayores males solo los puede traer una mujer. Justamente, hoy viene aquí una mujer de la que usted me ha estado hablando durante una semana, y no ha hecho más que alabarla. Eso no lo había hecho antes. La mayoría de las veces, señor, se presentó aquí con una mujer sin decirme nada.

—Bueno, debo decirte que hasta ahora no he tenido oportunidad de conocer a una muchacha tan hermosa como Verónica Colby.

—Le dije antes que todas las mujeres que trajo a su casa eran sugestivas y encantadoras.

—Pero esta tiene algo más.

—¿Qué cosa, señor?

—Es inteligente.

Tanaka, que era delgado y no medía más de un metro sesenta y cinco, se echó las manos a la cabeza.

—El horóscopo no falla. ¡Una mujer inteligente! Señor, si yo estuviese en su lugar, telefonearía inmediatamente a esa chica.

—Para que no viniese.

—Sí, señor. Puede decirle que su mayordomo se ha roto un brazo y que se ha quedado sin servicio. La puede llevar a cualquier restaurante donde haya mucha gente.

—Ese no es mi método.

—Oh, no, señor Kerrigan. Usted caza en su propio coto.

—Tanaka, tus proverbios japoneses son muy simpáticos. Pero ya no te necesito. Te has ganado una noche libre.

—¿No sería mejor que me quedase, señor?

—No, Tanaka. No te necesito para nada.

—Si el señor insiste en hacer frente a su destino, que los dioses no lo dejen de su mano. Los va a necesitar.

Alex se echó a reír y bebió un trago del martini.

—Hasta mañana, Tanaka.

El mayordomo hizo una inclinación y salió.

Alex Kerrigan, al quedar a solas, se sintió satisfecho. Poseía una gran casa con su jardín, una piscina de agua climatizada. Había llegado a lo más alto. Era un personaje en Nueva York, y todo se lo debía a la publicidad. Trabajaba para la firma de Arnold Williams. Seis años atrás había entrado en la casa respondiendo a un anuncio. Fue sometido a un test y sus respuestas le valieron un contrato de quinientos dólares al mes. Pero eso fue solo por seis meses porque entonces saltó a los mil dólares por mes. Y continuó su carrera hacia arriba. Ahora tenía firmado un contrato por doscientos mil dólares al año.

Sonó el carillón de la puerta y acudió a abrir.

Verónica Colby apareció ante él como salida del Play-boy, pero con un poco de ropa.

—Chica, estás sensacional.

—Tú también lo estás —dijo ella mirándolo de pies a cabeza.

Verónica era rubia, esbelta, con un rostro bellísimo y un cuerpo sinuoso. Ella pasó por su lado y él la atrajo hacia sí y la besó en la comisura de los labios.

—Madre mía, qué choza.

—¿Te gusta?

—Esto es un ensueño Tú sabes vivir, chico.

—Hago lo que puedo.

—Pues estás haciendo mucho.

Alex escanció champán en las copas.

—Por tus éxitos, querida.

—Por los tuyos, Alex.

Ella era modelo. Por eso la había conocido Alex. Había elegido a Verónica entre un centenar de mujeres para anunciar ropa interior femenina. La había elegido bien, a la mejor. Desde que lanzaron el anuncio de Verónica, la cifra de ventas del sujetador “Sueño Oriental” había aumentado en un veinticinco por ciento. Y cuando lanzasen la próxima fotografía de Verónica, con una serie de dibujos, Alex estaba seguro de rebasar el cincuenta por ciento.

Bailaron con la música romántica a que se había referido Tanaka.

Hicieron un alto para comer langosta y caviar, y siguieron bebiendo champán.

Alex creyó llegado el momento de la caza y eso le hizo recordar el proverbio japonés que le había soltado Tanaka.

—¿Nos damos un baño, querida?

—Estupendo.

La cogió por la mano.

Una puerta con cristales se abrió por medio de la célula fotoeléctrica y salieron al jardín donde estaba la piscina.

A la derecha se hallaban los vestuarios.

—Encontrarás bikinis en el departamento femenino.

La besó en los labios antes de dejarla marchar.

Alex entró en el departamento para hombres y se desvistió poniéndose unos slips.

Dio una última chupada al cigarrillo y lo aplastó en el cenicero.

Luego salió.

—Verónica, ¿estás ahí?

—Ahora mismo estoy contigo.

Efectivamente, Verónica apareció y Alex soltó un silbido.

—Nena, recuérdame que te meta también para anunciar bikinis.

—¿Tan mona estoy? —dijo ella halagada y se puso de puntillas.

—Cariño, no hagas esas cositas. Me entusiasman demasiado.

De pronto oyeron un ruido en el agua.

Los dos miraron hacia la piscina.

Algo se movió al borde de la pileta, en el agua.

—¿No dijiste que estábamos solos, Alex?

—Claro que lo estamos.

—Entonces, ¿qué es lo que hay allí?

Alex estaba desconcertado.

—No lo sé.

—¿Cómo que no lo sabes?

Algo apareció en el borde de la piscina.

Alex se quedó más perplejo que nunca. Era un hombre-rana.

Verónica preguntó:

—¿Quién es tu amigo?

—No invité a ningún amigo.

El hombre-rana puso una rodilla en tierra. Tenía un fusil submarino en la mano, con su arpón listo para disparar.

Alex comprendió lo que iba a pasar.

—¡Al suelo, Verónica!

La joven se quedó tan desconcertada que no se arrojó al suelo, pero Alex lo hizo en el momento en que se producía el disparo. El arpón silbó y se clavó en la pared de la caseta que Alex acababa de abandonar, el vestuario para hombres.

Alex tuvo mala fortuna. Se golpeó la cabeza contra una silla metálica que había delante. Casi perdió el sentido.

Todo empezó a dar vueltas a su alrededor.

—¡Verónica!

Solo oía el chillido de la mujer y luego pasos rápidos.

—Verónica, ¿estás bien?

Siguió oyendo los chillidos de su invitada.

Poco a poco, Alex se fue recuperando. Se sentó en la yerba y miró hacia la piscina.

No había nadie.

Oyó los sollozos de Verónica que estaba en el vestuario de las mujeres.

Alex se levantó de un salto y corrió hacia allí.

Verónica dio un grito al verlo entrar.

—Soy yo, Verónica. Tranquilízate.

—¿Quién era ese hombre?

—No lo sé.

—Trató de matarte.

—Eso me pareció.

Alex le pasó una mano por los hombros y la atrajo hacia sí.

—Siento que te hayas asustado.

—Fue horrible, Alex.

—¿Qué hizo después de disparar ese hombre?

—Echó a correr y saltó el muro del jardín.

Alex la empujó fuera.

Allí estaba el arpón que se había clavado en la pared.

Alex lo sacó con ayuda de una servilleta y contempló su aguda punta. Si aquel arpón lo hubiese alcanzado, ahora estaría muerto. Y le había dicho la verdad a Verónica. No tenía la menor idea de quién era el hombre que lo había querido asesinar. Y, naturalmente, tampoco sabía por qué.

CAPÍTULO II

Arnold Williams sonrió mirando a Alex Kerrigan, que sostenía el arpón.

—¿Estás seguro de que eso ocurrió en tu casa, Alex?

—No fue un sueño. Te lo aseguro.

Arnold Williams tenía cincuenta años, y padecía de obesidad. Estaba en los noventa kilos. Le gustaban los bombones. Su médico se los había prohibido y él había inventado un procedimiento para servirse los bombones de uno en uno. Tenía una máquina junto a la mesa. Apretaba una clavija y el mecanismo le ponía en la mano un bombón. No había servido para mucho el régimen del doctor. Apretaba el botón demasiadas veces.

—¿Quién ha querido matarme, Arnold? —inquirió Alex.

—Una mujer.

—¿Por qué?

—Porque pensó que faltaste a tu promesa de matrimonio.

—Eso no se lo prometí a ninguna. Además, estoy seguro de que era un hombre. Y a Verónica también se lo pareció. Ella lo pudo ver más tiempo, mientras corría. Era un hombre-rana, no una mujer rana.

—Dejémoslo en alguien que quiso gastarte una broma.

—¿Una broma? ¡Si no me arrojo al suelo, me habría pegado el arponazo!

Sonó el intercomunicador.

Arnold oprimió la tecla correspondiente. Su secretaria, la señorita Marion Gardner, dejó oír su voz.

—Señor Williams, hay una llamada urgente para usted.

—¿Quién es?

—John Hoffman, el abogado de Max Baxter.

Arnold y Alex se miraron.

Max Baxter era la cuenta más importante de la firma. Y Alex Kerrigan se ocupaba personalmente de todos los productos de Max Baxter, mejunjes para la belleza varonil.

—Está bien, Marion. Hablaré con él.

Arnold tocó otro botón y se pudo oír la voz de John Hoffman.

—¿Señor Williams?

—¿Sí?

—Siento darle una mala noticia.

—Le escucho, señor Hoffman.

—Max Baxter murió ayer.

—¿Cómo dice?

—Infarto de miocardio.

—Es terrible.

Alex Kerrigan observó cómo en la cara de Arnold Williams se formaban pequeñas gotas de sudor. Y sabía por qué. El contrato con Max Baxter terminaba un mes más tarde. Se suponía que ellos iban a continuar haciendo la publicidad a los productos de Max Baxter, ya que la cifra de ventas había aumentado un cien por cien, gracias a la inteligencia y sagacidad de Alex. Pero muchas veces ocurría que, a la muerte de un cliente, sus herederos se pasaban a otra firma publicitaria.

—Señor Hoffman —rompió el silencio Arnold—, ¿cómo está la señora Baxter?

—Ya se lo puede imaginar. Muy dolorida.

—¿Cuándo será el entierro?

—Lo siento, señor Williams, pero se celebrará en la mayor intimidad.

—¿El funeral?

—Lo mismo.

—Pero yo quisiera...

—Lo siento, señor Williams. Pero la viuda lo ha querido así —el abogado carraspeó—. En cuanto al contrato de Max Baxter con ustedes... celebraremos conversaciones en una semana. ¿Quiere tenerlo todo preparado?

—Desde luego.

—Gracias, señor Williams. Eso es todo.

—Presente mis respetos a la viuda Baxter, y dele mi pésame.

—Así lo haré, señor Williams —luego se cortó la comunicación.

Arnold sudaba como un condenado. Empezó a buscar su pañuelo, pero no lo encontró.

Alex sacó el suyo del bolsillo superior de la chaqueta y se lo arrojó.

Arnold lo cogió y se secó el sudor.

—Alex, esto puede ser importante.

—Me temo que sí.

—Tú eres la única persona que conocías a Max Baxter. No sé por qué, pero nunca quiso ver a otra persona. Tú te pusiste en contacto con él cuando sugirió que le llevásemos su cuenta.

—Solo lo vi una vez. Estuvimos un par de horas juntos. Le enseñé todo lo que había pensado para lanzar sus productos. Y me dio la conformidad. Desde entonces, yo he tenido carta blanca con respecto a su cuenta. Traté de que nos reuniésemos varias veces, pero nunca lo conseguí. Ya sabes que vivía muy apartado de la ciudad, en ese castillo que se construyó a ochenta millas de Nueva York.

—Un hombre misterioso.

—Lo era. Te lo aseguro, Arnold. Habló muy poco conmigo. Casi todo el gasto lo hice yo. Se limitaba a aprobar con la cabeza o con monosílabos.

—¿Conociste a su mujer?

—No.

—Pero sabrás algo de ella.

—Nada.

—Un momento. Max Baxter vino de Hong-Kong, poco antes de que nos encargásemos de su cuenta. ¿Venía ya casado, Alex?

—Sí, de eso estoy seguro. Y también sé el nombre de ella. Doris.

—¿Edad?

—No me preguntes su edad, el color de su cabello o el de sus ojos. No sé nada.

—Te pudiste haber enterado.

—Oh, sí, podía haberme enterado, si hubiese sabido que iba a morir de un infarto de miocardio. Entre tu muerte y la de él, hubiese apostado por la tuya.

—¡No digas eso!

—Max Baxter era un hombre más o menos de mi talla. Pesaba justo lo que tenía que pesar. Y me dio la impresión de que sabía dominar todos sus impulsos.

—Está bien. Dejemos los impulsos —dijo Arnold echando una mirada al botón que expendía los bombones—. Háblame de Max Baxter. Me refiero a la parte de Hong-Kong.

—Fue soldado de la Infantería de Marina durante la Segunda Guerra Mundial. Combatió con el general Mac Arthur. Al término de la guerra, se licenció, pero no regresó a nuestro país. Se quedó en Asia. Y te aseguro que lo acertó. Comenzó fabricando juguetes en Tokio, pero luego extendió su negocio a otros lugares. En 1950 se afincó en Hong-Kong y desde allí llenaba al mundo con sus productos, desde un cochecito para niño hasta radio-transistores, pasando por muñecas. Se dijo que estaba en relaciones con la China continental, y que usaba sus recursos financieros para llevarle armas a Mao. Pero eso nunca pudo ser probado. Lo que nos importa a nosotros es que Max Baxter logró reunir una incalculable fortuna. Ni siquiera los Bancos saben lo que tenía. Se han barajado cifras. Doscientos millones de dólares, quinientos millones, mil millones. Nadie lo puede saber, existiendo esos Bancos en Suiza con cuentas cifradas. Max Baxter tenía casa en seis ciudades diferentes del mundo. Pero él se vino a vivir a ochenta millas de Nueva York. A un castillo que se hizo construir en un lugar donde no hay nadie.

—Tú estuviste en el castillo.

—Firmó los documentos que le llevé. Nos despedimos y ya no nos volvimos a ver.

—Y no te presentó a su mujer.

—No, no me la presentó.

—Alex, tienes que ir al entierro.

—Ya oíste al abogado.

—Me importa un rábano lo que ha dicho Hoffman. Conociste personalmente a Max Baxter y es lógico que quieras asistir al sepelio. Después de todo, tú presencia allí será debida a un impulso personal —sonrió Arnold Williams.

—No me gustan los sepelios.

—Pero te gustan los clientes que dejan a la firma diez millones de dólares al año... Si mal no recuerdo, fue la cuenta de Max Baxter con la que me obligaste a rescindir tu último contrato. Un chantaje bien preparado por tu parte. Y si perdiésemos la cuenta de Max Baxter, ¿qué crees que pasaría con tus doscientos mil al año?

Alex levantó las manos.

—Que se harían humo.

—Siempre me han gustado los colaboradores que son adivinos.

—Y a mí los jefes que son cínicos.

—Las cosas siempre están claras entre el jefe cínico y el colaborador adivino.

—Total, que somos un par de tipos muy inteligentes.

—Y tú irás al sepelio de Max Baxter.

Alex cogió el arpón que había dejado sobre la mesa.

—¿Sabe una cosa, jefe?

—Dilo.

—Que si te hubiesen arponeado a ti no hubiesen fallado. Sería como haber arponeado a una ballena.

—¡Vete al infierno!

Alex lanzó una carcajada y, llevando el arpón en la mano, abandonó la oficina.

Minutos más tarde, estaba viajando hacia el castillo de Max Baxter.

Corrió por la autopista durante las primeras cincuenta millas. Luego salió de ella y viajó por un camino vecinal, pero, diez millas más allá, también abandonó este y su descapotable empezó a circular por una carretera llena de polvo y de baches.

Allá en lo alto estaba la mansión de Max Baxter, un auténtico castillo. Era la segunda vez que subía allí y recordaba que, durante el primer viaje, se dijo que no volvería al castillo ni por mil dólares. Pero ahora se dirigía a él para asistir a un entierro.

Su coche era un “Alfa Romeo” y él un buen conductor. Pero hay cosas que son inevitables como, por ejemplo, el estallido de un neumático.

Y eso fue justamente lo que le ocurrió a la salida de una curva.

De pronto su coche se desplazó hacia el abismo y Alex Kerrigan pensó que había llegado su última hora.

CAPÍTULO III

Alex Kerrigan se tiró de cabeza después de abrir la portezuela.

Pensó que no había saltado a tiempo. Que sería tragado por el abismo, junto con su coche.

Durante unos minutos no tocó tierra.

Ya estaba cayendo en el vacío. Pero golpeó con algo duro y luego dio vueltas en el polvo y al fin se detuvo, mientras oía abajo el crujido del metal y luego una explosión.

El polvo se fue asentando y pudo ver que se encontraba tendido en una roca, al borde la sima.

Se arrastró un poco hacia delante y pudo ver que su coche era pasto de las llamas allá abajo.

“Sí, muchacho, dos veces, en pocas horas, has estado a punto de morir. Primero, aquel hombre-rana que salió de tú propia piscina y que te arponeó como si fueses una ballena. ¿No es esa la comparación que hiciste con tu jefe? Con él no habría fallado, pero contigo falló. Y ahora un accidente te ha podido mandar al otro mundo”.

La palabra golpeó en su cerebro. ¿Accidente? Decidió comprobarlo.

Se deslizó desde la roca y empezó a bajar, agarrándose a los matorrales.

Su coche seguía siendo devorado por las llamas.

Pero no había llegado el fuego a la parte trasera.

Sus ojos se asombraron cuando vio la rueda izquierda, la que había explotado. Tenía un arpón en el neumático.

¡Lo habían vuelto a arponear! Y esta vez el hombre-rana no lo había hecho saliendo de su piscina. No, estaba allí arriba, a un lado de la carretera.

Miró en aquella dirección y sintió un escalofrío por la espalda.

Su asesino lo habría visto saltar del coche y luego descender. Y por tanto, tenía la seguridad de que él estaba vivo.

No, no siempre lo intentaría con el fusil submarino. Había otra clase de armas. Pistolas. ¡Y rifles con lente telescópica!

Se agachó rápidamente al llegar a ese punto de sus pensamientos.

Y de nuevo acertó.

Sonó un estampido y la bala se enterró en la tierra, a un palmo de su hombro izquierdo. Se echó a rodar y buscó la protección de las rocas cercanas al vehículo que se estaba incendiando.

Aquel tipo era un auténtico cazador. Y él era la pieza a cobrar. Ojalá hubiese estado allí Tanaka para preguntarle por el proverbio japonés que tuviese más a mano.

Recordaba las palabras de Tanaka cuando le explicó lo del arpón: “El hombre que juega con las mujeres termina por ser víctima de una de ellas”.

Sí, también Tanaka se había inclinado por la misma tesis que su jefe, Arnold Williams. Una mujer vengativa se había puesto el traje de hombre-rana y lo había querido despachar al otro mundo con un sencillo arponazo.

Pero él se preguntó, suponiendo que Tanaka y Williams tuviesen razón, ¿cómo supo esa mujer que él iba a asistir al sepelio de Max Baxter?

Bueno, se habría limitado a seguirlo por la autopista y a pasarlo en un momento determinado, precediéndole en el camino. ¿Así de sencillo?

No, no podía ser. Había algo que no encajaba.

“Bien, muchacho. Aquí estás como un conejo, a punto de caer en la trampa. El asesino está ahí arriba, a la espera de verte en su lente telescópica. Y si no apareces pronto, él vendrá a por ti. Y tú no tienes nada para defenderte. Ni siquiera un tiragomas. Debes obrar con astucia”.

Se preguntó qué recomendaba la astucia en tal caso. ¿Subir para sorprender al asesino por la espalda? Eso solo se veía en las películas. Los protagonistas eran muy caros y no podían morir.

Se deslizó hacia la izquierda, por la barranquera.

Descubrió un trozo de la carretera que había dejado atrás con su vehículo.

Allí estaba la salvación. Solo tenía que esperar a que pasase un coche y gritarle al conductor.

El asesino no podría haber visto sus movimientos desde arriba. ¿O los había visto?

Se detuvo a la escucha.

Y de pronto oyó pasos. A unos treinta metros, alguien se estaba moviendo.

El asesino.

No podía ser otro.

Se aplastó contra las rocas.

La distancia iba disminuyendo.

El asesino continuaba su descenso.

Comprendió lo que el otro había pensado. Lo mismo que él. Descendía por aquella parte para ir luego hacia el coche incendiado. Quería sorprender a su víctima.

Ya estaba a diez metros. Un poco más y aparecería muy cerca.

Y entonces tendría que darse toda la prisa del mundo. Sí, tenía que ser más rápido que lo había sido en toda su vida porque el asesino llevaba un arma mortífera. Un rifle que disparaba obuses. Y con un solo impacto lo mandaría al infierno.

¡Tres metros...! ¡Dos!

Alex se apartó de la roca y saltó sobre la persona que descendía.

Al verla por la espalda descubrió que era una mujer.

Pero ya había saltado sobre ella.

La mujer dio un chillido.

Los dos rodaron por el suelo y dieron varias vueltas por la ladera hasta que los detuvo un arbusto.

Alex quedó encima de la mujer.

—¡Salvaje! —dijo ella.

Alex se quedó perplejo tratando de descubrir el fusil que ella había tenido que soltar.

Pero no vio ningún arma. Observó otra vez el rostro de ella y vio unos grandes ojos verdes llenos de cólera.

Ella era muy bonita, con una boca de labios sensuales, y sus senos bajaban y subían aceleradamente.

—¿Está loco?

—No, no lo estoy.

—¡Pues quítese de encima!

—Lo siento, pero no me gusta que me maten.

—¿Cómo?

—Lo intentó ayer y lo ha vuelto a intentar hoy.

—¿De qué me está hablando?

—No se haga la inocente. Me soltó un arponazo en la rueda de mi coche...

—Le dije que está loco. Era una frase hecha. Pero ahora estoy segura de que acerté.

—Ande, hágase la inocente.

—Señor como se llame, no le he visto en mi vida.

—Alex Kerrigan... Ande, dígame que no ha oído nunca ese nombre.

—Sí, lo he oído.

—Gracias. Ahora dígame por qué quiere matarme.

—No sea estúpido, señor Kerrigan. No he querido matarlo.

—Ha dicho que me conoce.

—Hay muchas personas que lo conocen a usted, señor Kerrigan. Trabaja en la publicidad. Concretamente con la firma de Arnold Williams, y lleva la cuenta de Max Baxter.

—Conque también sabe eso.

—Sí, señor.

—¿Y por qué lo sabe?

—Porque es mi obligación saber todo lo que se refiere a Max Baxter.

—Deme una razón, sabihonda.

—Me llamo Sheyla Robertson, y soy periodista.

—¿Eh?

—Trabajo para el Star y, si se quita usted de encima, le podré enseñar mi credencial.

—¿Qué hace una periodista por estos andurriales?

—Trato de conseguir un reportaje.

—¿Sobre la muerte de Alex Kerrigan?

—No es usted muy original. Y no sé cómo ha podido llegar tan alto en el campo de la publicidad. Se supone que debería tener un poco más de imaginación. Y no hace más que insistir en lo mismo. En su muerte.

—Da la casualidad de que lo han intentado dos veces. Una anoche en mi casa, y otra ahora, en esta carretera.

—Oiga, me dirigía al castillo de Max Baxter y desde la carretera vi que un coche caía por el abismo y se incendiaba. Fui tan estúpida que pensé que podría hacer algo por la víctima.

Alex guardó silencio y ella continuó con sarcasmo, después de la pausa.

—Detuve el coche y bajé esta endemoniada ladera. No pude hacerlo por el lugar que había caído el coche porque el terreno era demasiado abrupto para mí. ¿Y qué es lo que me encuentro? A un tipo que quiere matarme por la espalda.

Alex se levantó.

—De acuerdo. Me he equivocado.

Le dio la mano para ayudarla a levantarse, y ella la aceptó.

—Mire lo que ha hecho.

Tenía un rasguño en la rodilla y eso le dio oportunidad a Alex para ver sus piernas que eran hermosísimas, de muslos redondeados.

—¿Qué mira? —rezongó la joven.

—Compruebo que está muy bien provista.

—El conquistador Alex Kerrigan. No hay mujer que se le resista.

—¿También sabe eso de mí?

—Sí, señor Kerrigan. Yo sé de usted más de lo que se imagina.

—¿Por qué?

—Porque usted lleva la cuenta de Max Baxter.

—De acuerdo, señorita Robertson. Yo llevo la cuenta de Max Baxter. Pero, ¿qué importancia tiene eso para usted?

—Max Baxter ha muerto.

—¿Quién se lo dijo?

—Tengo mis propias fuentes de información.

—Deben ser muy buenas. Estoy seguro de que la muerte de Max Baxter no se ha dado a los periódicos. ¿O me equivoco?

—Sé que no se dará hasta dentro de un par de días.

—Ande, sea buena, y dígame cómo lo supo.

—Soy amiga de la secretaria de John Hoffman.

—¿Cómo se llama ella?

—Susan Martin.

—¿Y qué pretende, señorita Robertson?

—¿Qué pretendo? ¡Tengo en mis manos una primicia sensacional! La muerte de un hombre cuya fortuna está valorada en mil millones de dólares. Un hombre que hizo gran parte de su fortuna en Hong-Kong. Un hombre que volvió a los Estados Unidos y se encerró en un castillo mandado construir por él mismo. Un hombre al que casi nadie ha visto —ella frunció el ceño—. Usted lo debió ver.

—Sí, pero solo una vez.

—Puede ayudarme.

—Olvídese de mí.

—Oiga, ¿es así de desagradecido siempre? ¡He bajado para ayudarle!

—Yo no le pedí ayuda. Y fue usted muy temeraria. Pude matarla. Creí que era la persona que me quería retirar de la circulación.

—A propósito de eso... ¿De verdad quieren matarlo?

—¿Ya empieza a tener sus ideas acerca de otro reportaje? “Alex Kerrigan víctima de dos atentados”.

—Hábleme del primero.

—No.

—Dijo que le soltaron un arponazo en la rueda trasera de su coche. ¿No cree que es mejor que me lo explique todo?

—Con una condición. No publicará nada.

—Señor Kerrigan, me gano la vida como periodista.

—Señorita Robertson, no sé quién me quiere matar. Y si usted publica algo, perdería parte de mis posibilidades de descubrirlo. El asesino podría asustarse. Se limitaría a esconderse durante algún tiempo, y a aplazar mi ejecución, y luego volvería a las andadas.

—De acuerdo, señor Kerrigan. No publicaré nada.

Ella levantó la mano como si estuviese ante un tribunal.

—¿Lo promete?

—Prometido.

Kerrigan le contó lo que había pasado la noche anterior en la piscina de su casa.

Sheyla se echó a reír.

—¿Le hace gracia? —rezongó Alex.

—La tiene señor Kerrigan. Usted estaba haciendo de don Juan con su mujercita de turno. Y resulta gracioso imaginarlos a usted y a ella con el bañador, listos para zambullirse y, de pronto, sale un hombre-rana de su propia piscina y le dispara el fusil submarino.

—Si hubiese estado usted en lugar de Verónica Colby, no le habría hecho gracia. La pobre sufrió un ataque de histerismo.

—Nunca estaré en el lugar de esa señorita. No acepto ciertas invitaciones, señor Kerrigan.

—¿Ah, no?

—Don Juan no es mi tipo.

—¿Y cuál es su tipo?

—Un hombre menos...

—¿Menos materialista?

—Iba a decir menos caprichoso con las mujeres.

—¿Quiere uno todo entero para usted?

—Sí, señor Kerrigan. No quiero compartir con otra mujer el hombre a quién yo ame. Y ya que estamos de acuerdo en que no hemos nacido el uno para el otro, ¿por qué no nos ponemos de acuerdo en lo que hemos de hacer para entrar en el castillo de Max Baxter?

—Es usted muy astuta, señorita Robertson. Sabe que yo tengo la entrada asegurada, y que a usted se la impedirán.

—Es lo menos que puede hacer por mí. Así saldará su deuda conmigo.

—No.

—¿Y cómo va a ir al castillo? ¿Andando? Todavía le quedan unas diez millas por recorrer. ¿Esperará a otro coche?

Alex se dijo que no le gustaba aquella situación. El asesino no había hecho acto de presencia. Quizá se había asustado al oír llegar otro automóvil, el de Sheyla Robertson. Podría haberse ido o podría estar esperando a que él quedase a solas. Y Sheyla tenía razón. No contaba con un automóvil para llegar al castillo...

—Voy a cambiar de opinión, señorita Robertson. Iremos juntos al castillo.

—Qué encantador es usted.

—Será mi secretaria.

—¿Su qué?

—Usted será la secretaria de Alex Kerrigan.

—De acuerdo, jefe.

—No haga preguntas.

—¿Ver, oír y callar?

—Lo ha definido muy bien.

La joven dio un suspiro.

—No tengo más remedio que ser su secretaria, señor Kerrigan. ¿Nos vamos ya, jefe?

—Puede haber un asesino allá arriba. ¿No oyó el disparo del rifle?

—No.

—Pues me dispararon.

—El motor de mi coche debió apagar el disparo.

—Sí, debió ser eso. Pero tenga cuidado. El tipo puede seguir arriba. Tenemos que subir con precauciones.

—Mi coche solo está a cincuenta metros.

—En esos cincuenta metros nos podemos jugar la vida.

La cogió por la mano y se dirigieron hacia la carretera.

Pero nadie les disparó.

El automóvil de Sheyla Robertson no era un convertible, sino un modelo americano, cerrado.

Cuando ocuparon el asiento delantero, ella ante el volante, Alex dijo:

—Vamos al funeral del señor Max Baxter, señorita Robertson.

CAPÍTULO IV

Sheyla Robertson detuvo el coche ante la puerta de hierro.

Más allá estaba el jardín, con grandes árboles y espeso follaje. Solo se veían algunas almenas del castillo, más allá del verde.

—No veo a nadie —dijo Sheyla.

—Haga sonar el claxon.

Sheyla obedeció.

Pasaron dos minutos y vieron aparecer a un hombre entre las rejas.

Era un tipo alto, de cejas espesas y nariz chata.

Alex bajó del coche.

—Buenos días.

—¿Qué quieren?

—Me llamo Alex Kerrigan. Y vengo a asistir al funeral del señor Baxter.

—Lo siento, pero no me dijeron nada. No pueden pasar.

—Llevo la cuenta de publicidad del señor Baxter. Pertenezco a la firma de Arnold Williams.

—Eso no vale para mí, señor Kerrigan.

—¿Está la señora Baxter?

—Claro que está.

—Y supongo que en su garita hay un teléfono.

—Lo hay.

—Hable con ella.

—Está bien.

El hombre se fue hacia la derecha y Kerrigan lo vio entrar en la garita.

Alex se volvió hacia Sheyla.

—¿Conoce a la viuda, señor Kerrigan?

—No.

—Qué lástima. Pensé que usted podría haberla impresionado con su físico y que ella estaría esperando verle otra vez.

—¿Es tan chistosa en sus trabajos periodísticos?

—Irónica, señor Kerrigan. Solo soy irónica.

De pronto se oyó un zumbido y el portón empezó a abrirse.

El hombre salió de la garita.

—Pueden pasar, señor Kerrigan.

—Gracias.

Alex volvió al coche.

—Ábrete Sésamo —dijo Sheyla con una sonrisa y puso el coche en marcha hacia el portón, que ya había terminado de abrirse.

El guardián se les quedó mirando mientras cruzaban por la garita.

El camino serpenteaba y, a la salida de una curva, vieron el castillo enorme, colosal.

—¿Estoy soñando? —dijo Sheyla—. ¿O nos vamos a encontrar con los caballeros del rey Arturo?

Alex se inclinó sobre ella y la besó en el cuello.

Sheyla dio un respingo.

—¿Qué hace, don Juan?

—Convencerla de que no es un sueño.

—¿Lo hace siempre así?

—Solo con las mujeres bonitas.

—No me ponga cerco, don Juan.

—Me colocaré una armadura. Y yo también seré un caballero del rey Arturo. Un tipo romántico bien por cien.

Llegaron ante la gran escalera central que conducía al porche del castillo.

Allí había un hombre.

Alex lo identificó. Eran John Hoffman, el abogado, un hombre robusto, de unos cuarenta años. Tenía un gesto huraño.

—¿Preparada para el primer asalto del combate, señorita Sheyla?

—Lista, jefe.

—Cuidado con los golpes bajos.

—Yo pego en el hígado. ¿Es un golpe bajo?

—No.

Bajaron del coche y subieron la escalinata.

Alex estrechó la mano de John Hoffman.

—Señor Kerrigan, ya le advertí a su jefe que la señora Baxter no quería ningún acompañamiento.

—No fue mi jefe quien me mandó. Fui yo. Era amigo de Max Baxter y es lo menos que puedo hacer por él. Acompañarlo hasta su última morada... Le presento a mi secretaria, la señorita Sheyla Robertson.

Hoffman miró a la joven y frunció el ceño.

—Señor Kerrigan, si se ha hecho acompañar por su secretaria me temo que querrá hablar de negocios con la señora Baxter.

—Oh, no haré tal cosa. La señorita Robertson y yo nos disponemos a ir a otra parte después de llegarnos al castillo. Y es la razón por la que me ha acompañado.

Hoffman pareció darse por satisfecho con aquella explicación.

—¿Quiere acompañarme?

Alex y Sheyla cambiaron una mirada y ella le guiñó un ojo y lanzó el puño cerrado al aire.

Alex hizo un gesto de tristeza, como de echarse a llorar.

Le faltó poco para que gritase: “No haga eso, señorita Robertson. ¿Qué pasaría si él se volviese?”

Entraron en un gran salón.

El túmulo estaba en el centro con la caja. Un gran ataúd cerrado. El que merecía un hombre poseedor de una fortuna de mil millones de dólares. Pero no había una sola flor.

Una mujer estaba sentada en un sillón de alto respaldo. Se cubría con vestido y velo negro.

—Señora Baxter —dijo el abogado Hoffman—. Él es Alex Kerrigan. Viene con su secretaria, la señorita Sheyla Robertson.

Alex vio a través del velo un rostro muy bello, unos ojos azules, muy grandes, una cabellera rubia, y una boca adorable.

—Gracias por haber venido, señor Kerrigan.

—No sabe cuánto siento su irreparable pérdida.

—Gracias.

—¿Cómo ocurrió, señora Baxter?

—Durante un partido de tenis. Él y yo estábamos jugando... Llevábamos ya media hora en la pista. Y de pronto...

La viuda sollozó y sacó un pañuelito que se llevó a los ojos por debajo del velo.

Alex respeto aquel silencio.

—Cayó fulminado —prosiguió la viuda—. Pedí auxilio. Dos criados vinieron y trajeron a Max a la casa. Llamé al doctor Davis. Pero yo sabía que no había nada que hacer. El doctor vive en Valley Spring, a cincuenta millas. Cuando llegó, me dijo lo que yo ya sabía. Que Max había muerto.

—¿Había sufrido su marido con anterioridad algún ataque?

—No, señor Kerrigan.

La viuda se levantó.

—Perdone, pero debo tomar mi medicina.

—¿Su medicina, señora Baxter? ¿Está usted enferma...?

—No, señor Kerrigan. Pero voy a ser madre.

La joven sollozó otra vez y miró el ataúd.

—No conocerá a su hijo. No lo conocerá.

El abogado Hoffman la cogió por un brazo.

—Animo, señora Baxter.

Le acompañó fuera del salón.

Alex y Sheyla quedaron a solas.

—Melodrama, jefe, melodrama —dijo Sheyla—. El multimillonario muerto de infarto de miocardio durante un partido de tenis. Su esposa embarazada. Un heredero que está por llegar. Un abogado sospechoso. Mézclelo todo y sírvalo con una guinda.

—Póngase en la puerta, señorita Robertson.

—¿Para qué?

—Para avisarme si vienen.

—¿Qué va a hacer?

—Quiero abrir el ataúd.

—¿Cómo?

—Dese prisa. Quiero ver al muerto. ¿Qué hace ahí parada?

—¿Por qué quiere ver al muerto?

—Porque soy pariente de Drácula y me gusta ver el interior de los ataúdes.

Sheyla corrió hacia la puerta.

—Terreno despejado —anunció tras observar fuera.

Alex ya se estaba acercando al ataúd. Y se maldijo porque la caja estaba cerrada con llave.

Sheyla habló desde la puerta.

—¿Qué le pasa, jefe?

—Me olvidé traer la ganzúa.

—Pues no me pida una horquilla porque no las uso.

—¿Cortaúñas?

—Sí.

—¿Qué está esperando? ¡Láncelo!

Sheyla abrió su bolso. Buscó durante unos instantes y al fin encontró el cortaúñas, que arrojó hacia Alex. Este lo cazó en el aire, aunque tuvo que dar un salto.

Introdujo el cortaúñas en la cerradura, pero Sheyla le habló desde la puerta.

—¡Suspenda la macabra operación! ¡Se acerca el abogado!

Sheyla se apartó rápidamente de la puerta y Alex tuvo que retirarse del ataúd mientras guardaba el cortaúñas en el bolsillo.

Cuando Hoffman entró en el salón, Sheyla y Alex ya estaban juntos, casi en el mismo lugar donde el abogado los dejó cuando salió con la viuda.

—Señor Kerrigan, se va a proceder al entierro.

—¿Ahora?

—Sí.

—¿Dónde lo van a enterrar?

—En el panteón familiar que el propio Max Baxter mandó construir en el jardín del castillo.

CAPÍTULO V

El ataúd era llevado por cuatro criados que lo sostenían por las doradas asas.

Detrás, en primer lugar, caminaba la señora Baxter, que se apoyaba en el brazo del abogado Hoffman.

Y detrás de estos, solo iban dos personas, Alex Kerrigan y Sheyla Robertson.

El fúnebre cortejo llegó ante el panteón.

Era una obra de arte. Algo digno de un señor feudal. Al frente había dos ángeles de tamaño natural. Uno de ellos esgrimía una espada flamígera y el otro la balanza de la justicia. Las columnas estaban adornadas con bajorrelieves que parecían reflejar escenas del Juicio Final.

El abogado Hoffman se apartó de la viuda y usó una llave para abrir la reja del panteón.

Los criados entraron con el ataúd y, a continuación, el acompañamiento.

Había una sepultura de piedra en el centro. La lápida descansaba sobre la pared. No había nada escrito en ella.

El ataúd fue colocado en el interior del nicho y los criados pusieron la lápida encima.

La sencilla ceremonia de dar su última morada a Max Baxter, acabó.

Los criados fueron los primeros en salir.

La viuda dijo:

—Descansa en paz, Max.

El abogado la cogió otra vez del brazo y salieron del panteón.

Alex y Sheyla fueron detrás y respiraron el aire de fuera.

Hoffman usó otra vez la llave para cerrar la puerta enrejada.

Así había terminado todo.

Se dirigieron hacia la casa.

En el salón, la señora Baxter dijo:

—Señor Kerrigan, tendrá que disculparme. Necesito descansar. Espero que nos veamos en otra oportunidad más feliz para ambos.

—Adiós, señora Baxter.

La viuda se retiró tras hacer un saludo a Sheyla.

John Hoffman habló cuando la señorita Baxter hubo salido.

—Lo llamaré a su oficina, señor Kerrigan.

—Quisiera que me adelantase algo con respecto a la cuenta del señor Baxter.

—De momento, no tiene que preocuparse. Las cosas van a seguir como estaban.

—Nuestro contrato con el señor Baxter terminaba dentro de un mes.

—Lo sé, señor Kerrigan. Le llamaré con la suficiente antelación.

—De acuerdo, señor Hoffman.

—Buen viaje de regreso.

Alex se fijó en los ojos del abogado. ¿Le decía buen viaje de regreso recordando que no había tenido buen viaje a la llegada? ¿O era solo su tortuoso cerebro el que distorsionaba las palabras de John Hoffman?

—Encantado de conocerla, señorita Robertson —dijo Hoffman.

Alex y Sheyla salieron del castillo.

Nadie les acompañó.

Sheyla fue a dirigirse hacia la derecha pero Alex la cogió por el brazo.

—¿Adónde quiere ir, joven insensata?

—¿No va a abrir el ataúd?

—Nos están espiando desde una de las ventanas del salón. No mire hacia allí.

—¿Qué quiere que hagamos entonces?

—Irnos.

—Usted quiso abrir el ataúd para cerciorarse de que el muerto era Max Baxter.

—Sí.

—Tenía sus dudas.

—Sí.

—Y las sigue teniendo.

—¡Maldita sea, sí!

—¿Por qué?

—Murió de un infarto de miocardio. No hubo invitados al entierro. Mintieron al referirse que se iba a celebrar un funeral. Solo estaban aquí la viuda y el abogado Hoffman... Yo soy una de las pocas personas que vio a Max Baxter en vida. Ni siquiera mi jefe lo conoció. Y yo, que podía identificar a Max Baxter, fui víctima de dos atentados, uno en mi piscina y otro en la carretera.

—Ha relacionado los dos intentos de asesinato con la muerte repentina de Max Baxter.

—Sé que puede ser una tontería. Pero los relacioné.

—Yo estoy de acuerdo con usted. Tiene que haber una relación. Está claro como el agua. No quisieron que usted viese al muerto. Se suponía que usted iba a descubrir el fraude.

—No hable de fraude. Todavía no estamos seguros. Larguémonos de aquí.

—¿Va a perder la oportunidad de hacer una comprobación?

—Oiga, Sheyla, el muerto está en el panteón y puedo hacer la comprobación más tarde.

—¿Cuándo? Los muros del castillo tienen más de tres metros de altura. Y la puerta se abre electrónicamente.

—Un muro de tres metros se puede escalar.

—Así que piensa volver.

—Es posible.

Llevó a Sheyla al coche.

La joven puso el motor en marcha y el vehículo se deslizó por el camino.

El hombre de las cejas espesas estaba al lado de la garita. Se metió en ella para abrir el portón. Kerrigan hizo un saludo con la mano cuando el coche salió hacia la polvorienta carretera.

Sheyla rompió el silencio.

—¿Adónde vamos?

—A Valley Spring.

—¿A visitar al doctor Davis?

—Sí.

—Es justamente lo que le iba a insinuar.

—Chica lista —dijo Kerrigan y la volvió a besar en el cuello.

—Señor Kerrigan, no me obligue a ponerme una bufanda. Hace demasiado calor.

—Solo quería premiarla por su agudeza.

—Me gustan otra clase de premios. Por ejemplo, los cheques.

—¿Cuánto gana en el periódico?

—Ciento cincuenta a la semana.

—No está mal.

—¿Va a ofrecerme más por trabajar con usted?

—No.

—¿Cómo que no?

—Yo nunca la contrataría para que trabajase conmigo, señorita Robertson. No tardaría ni tres días en invitarla a cenar en mi casa. Y usted es un hueso. Es de esas chicas con las que uno no puede pasar una velada agradable.

—¿A qué llama usted pasar una velada agradable?

—Será mejor que no se lo diga.

—Usted es uno de esos tipos que lo tienen todo previsto. Puedo verlo sin necesidad de tenerlo ante mis ojos. ¿Champán?

—Sí.

—¿Caviar, langosta, música dulce...?

Alex la miró con asombro.

—¿De dónde sacó todo eso?

—¿No acerté?

—Acertó demasiado para que haya salido de su cabeza. No soy tonto, señorita Kerrigan... Usted ha hablado con una de ellas.

—De acuerdo.

—Por eso sabe tantas cosas de mí.

—Muy bien.

—¿Con cuál de ellas?

—Con Sandra Harris.

Alex se echó a reír.

—¿Pelirroja? ¿Ojos azules? ¿Cuerpo de diosa?

—No siga, señor Kerrigan.

—¿Hiero sus castos oídos?

—Le tuve que quitar de la cabeza a Sandra que volviese.

Alex hizo chasquear los dedos.

—Ya sé, fue un sábado. Llamé a Sandra y dijo que vendría. Pero me quedé esperándola. Cuando la volví a llamar, me dijo que tenía una fuerte jaqueca.

—La jaqueca era yo.

—¿Viven juntas?

—Sí.

—De modo que Sandra le contó quién es Alex Kerrigan.

—Bueno, ella me habló de un pulpo con muchos brazos. Dios mío, ¿cómo puede comportarse así?

—Señorita casta, me comporté con Sandra de la forma más caballerosa.

—Ella usó otra palabra.

—¿Cuál?

—Llegó como hipnotizada a casa. Dijo que había sido la noche más maravillosa de su vida.

—¿Lo ve usted?

—Nadaron en la piscina de agua climatizada, después de beberse entre los dos una botella de champán... Admito que tiene usted unos recursos muy modernos para seducir a una mujer.

—¿Seducir? Es una palabra horrible, Sheyla. Yo no seduzco a ninguna mujer.

—¿Ah, no? ¿Y cómo lo llama?

—Un acuerdo. Yo le gusto a ella, ella me gusta a mí. Comemos, bailamos, nadamos y...

—No siga. Sé lo que viene después del baño. Más climatización.

—Señorita Robertson, avanzamos hacia el año 2.000.

—Sí, señor Kerrigan. Y yo diría que usted avanza más rápido que nadie.

En aquel momento oyeron un estruendo.

—¿Qué pasa? ¿Un terremoto? —preguntó Sheyla.

Alex ya estaba mirando hacia la montaña por la ventanilla.

—¡Peor que eso, Sheyla...! ¡Toneladas de rocas van a caer sobre nosotros...! ¡Apriete el acelerador!

CAPÍTULO VI

Sheyla Robertson lanzó un chillido. Una roca se estrelló un metro delante del coche y siguió su camino hacia el abismo.

Algunas piedras golpearon contra la carrocería.

—¿Qué hace, Sheyla? ¡Le dije que apretase el acelerador!

—¡Lo estoy apretando hasta el fondo! ¡Me va a salir el pie por abajo!

—¡Arrímese a la ladera!

Otras dos rocas chocaron contra la carretera, delante del vehículo.

Al fondo había una curva. Por allí no caía ninguna piedra.

Alex, dijo:

—¡Si logramos llegar a la curva estaremos salvados...!

—¡Nunca llegaremos a la curva!

—¡Usted es una muchacha valiente!

—¡Qué se cree usted eso! ¡Siento el miedo hasta en el cogote!

Alex se inclinó sobre ella y la besó en el cogote.

—¿Mejor?

—¡Mucho peor! ¡Un beso no sirve para quitar el miedo!

—¡Cuidado, Sheyla! ¡Ahí vienen más rocas!

—¡Debe estar arriba el campeón de bolos!

—¡Si le cojo, va a dejar de ser campeón!

—¡Él es quien nos va a atrapar a nosotros!

—¡Cuidado, ya vienen!

Una enorme roca de varias toneladas se precipitó sobre el vehículo.

Alex creyó que había llegado el final. Pero la roca solo rozó el techo y lo abolló un poco, precipitándose en la sima.

Un gran número de guijarros y de piedras chocaron contra la carrocería. Uno de los cristales, de la portezuela trasera, saltó en pedazos.

Llegaron a la curva y Sheyla la tomó sobre dos ruedas. Estuvieron a punto de volcar, pero la joven logró enderezar el automóvil.

—¡Asunto concluido! —exclamó Alex triunfalmente.

—Si me pincha, no me saca una gota de sangre.

—No quiero pincharla. Prefiero otro beso.

—¡No lo necesito!

—Yo sí —dijo Alex y la besó en la comisura de la boca.

—Señor Kerrigan, se está usted acercando peligrosamente. Primero empieza a besarme en el cuello, luego en el cogote. ¡Y ahora me besa en la boca!

—El camino del amor es muy largo.

—No he visto un fresco más grande en toda mi vida. Hemos estado a punto de morir y usted se pone a besarme.

—¿Qué quería que hiciese ante un peligro de muerte...?

—Pensar en lo que está pasando en el castillo.

—Es demasiado complicado para mí.

—¿Por qué complicado? Está todo claro.

—Adelante, detective.

—Max Baxter no está muerto.

—¿Y qué hay en el ataúd?

—Un montón de piedras. O quizá libros. Hay muchos libros que no debieron ser escritos y, ya que lo fueron merecían ser enterrados para siempre.

—Opino lo contrario de usted, señorita Robertson. Todos los libros son necesarios. Incluso los malos.

—¿Por qué?

—Sirven para diferenciar a los buenos.

—¿Quién le dijo eso?

—Un japonés.

—Su mayordomo, ¿eh?

—¿También sabe eso?

—¿Cómo no iba a saberlo? Se llama Tanaka.

—Es el mayordomo perfecto. Se lo aseguro. ¡Maldita sea!

—¿Qué le pasa? ¿Más rocas?

—¡Mi horóscopo!

—¿Es de los que se leen su horóscopo por las mañanas y obra en consecuencia? ¿Cuál es su signo del Zodíaco?

—Piscis.

—La semana le es propicia para el amor —dijo Sheyla, imitando la sección del horóscopo de un periódico—. Pero tenga cuidado con las rubias. Alguna de ellas puede ser peligrosa. Buenas oportunidades para aumentar su fortuna, sobre todo si mete mano en la bolsa ajena. Salud precaria. Puede morir aplastado por una roca. No salga de la cama.

—Hermoso, muy hermoso. Pero lo crea o no, Tanaka me advirtió.

—¿Sobre las rocas?

—No se haga la graciosa. Me dijo que mi horóscopo era infame. La conjunción de los planetas me era adversa. Me iban a pasar muchas cosas malas, y todas ellas serían provocadas por una mujer.

—¿Ah, sí?

—¡Usted es esa mujer!

—¿Yo?

—Usted, Sheyla Robertson.

—Debería arrojarlo ahora mismo del coche. Fui su salvadora, cuando lo arponearon por segunda vez. Y le ayudé también a escapar del diluvio de rocas.

Alex encendió un cigarrillo.

Sheyla apartó una mano del volante e hizo chasquear los dedos.

—¡Yupi! ¡Ya lo tengo!

—¿Qué tiene?

—La mujer que, según su eficiente mayordomo japonés, es la causa de todos sus males.

—¿Quién?

—La señora Baxter. ¡Ella mató a su marido!

—Entonces, en el ataúd está el señor Baxter.

—Naturalmente.

—¿Ya ha cambiado de opinión?

—Sí, señor.

—¿Y por qué cerraron el ataúd y no me dejaron ver al muerto?

—Por una sencilla razón, talento. Max Baxter no murió de un infarto de miocardio.

—¿Y de qué murió?

—Probablemente le aplastaron la cara. Eso es. Le dejaron casi irreconocible o le hundieron el cráneo. Por eso no podían consentir que usted viese al muerto.

—No está mal.

—Y también tengo la razón para que la señora Baxter se librase de su marido.

—Dígamelo. Me tiene sobre ascuas.

—Ella va a ser madre. Pero el hijo no es del señor Baxter.

—Melodrama, señorita Robertson, melodrama.

—No se burle. Ella misma lo dijo. Está embarazada. Iba a tomar su medicina y, probablemente, serán vitaminas para el niñito.

—¿Y quién es el padre de la criatura?

—Ese abogado infame.

—Señorita Robertson, ¿no le han dicho que tiene buenas cualidades para escribir folletín?

—¿Qué tiene de malo mi argumento? Vea lo que ocurrió. El señor Baxter descubrió que el hijo que su mujer llevaba en sus entrañas no era suyo.

—Oh, sí. Puedo ver al señor feudal con un puñal en la mano y gritando: “¡Traidora, infame, has manchado el escudo de los Baxter! ¡Te echaré del castillo! ¡Te desheredaré! ¡Te tiraré a los lobos!”

—Usted puede reírse lo que quiera. Pero es posible que ocurriese eso.

—Y la señora Baxter no quiso quedarse sin herencia. Y preparó la muerte de su marido, con ayuda del abogado Hoffman.

—Tuvo que pasar así.

—Lo sabremos enseguida, señorita detective.

—¿Y quién nos lo va a decir?

—El doctor James Davis, de Valley Spring.

—Estoy de acuerdo con usted. Él nos lo podría decir. Pero ocurre una cosa.

—Adelante, señorita ingeniosa.

—¿Y si el doctor Davis está de acuerdo con ellos? Alex la miró con el ceño fruncido y ella le sonrió.

—Señor Kerrigan, no me diga que me he ganado otro beso por haber dado con otra respuesta válida.

—No, no le iba a dar un beso. Ya le serví la ración.

Llegaron a Valley Spring, y se detuvieron en una estación de servicio para llenar el tanque de gasolina. Alex preguntó al empleado por el doctor Davis. Le dieron la dirección y poco después llegaban a una casa con un jardín.

—Quédese en el coche, Sheyla.

—Ni hablar. Empecé esto con usted, y no me va a dejar fuera.

—Se supone que soy su jefe y le tengo que dar órdenes.

—Muy bien. Ordéneme que le acompañe.

—Señorita Robertson, quisiera tener su cuello en mis manos.

—¿Para besarlo?

—Para estrangularlo.

—No sea gruñón y vamos al ataque.

Los dos cruzaron el jardín y subieron a un porche.

Alex oprimió el timbre.

Esperaron un minuto y les abrió una mujer alta, fuerte, que medía uno ochenta con sus zapatos bajos.

Llevaba una bata blanca. Su voz resultó muy ronca.

—¿Qué desean?

—Ver al doctor Davis.

—Está descansando.

Alex sacó dos billetes de a cinco dólares.

—¿Con quién hablo?

—Con Betty Harmon, la enfermera del doctor.

—Es urgente, señorita Harmon.

La enfermera cogió los dos billetes y los hizo desaparecer en el bolsillo de la bata.

—Pasen. Despertaré al doctor.

—Es usted muy amable.

Fueron introducidos en una sala y, cuando la enfermera hubo desaparecido, Sheyla dijo:

—Oh, el poder del dinero. A cuántas personas inocentes corrompes, oro maldito.

—Lo que dije, señorita Robertson. Escriba un folletín y se lo compro.

—¿Por cuánto?

—Tendré que leer el original antes de hacerle una oferta del vil metal.

—¿Fue poeta?

—Y bueno.

—Pues ya perdió sus facultades. Ahora es muy malo.

Sheyla se levantó.

—¿Adónde va?

—A espiar.

—Estese quieta.

Sheyla se dirigió hacia la puerta y la abrió, pero retrocedió lanzando un grito.

Tenía motivos porque el hombre que entró en la habitación era muy feo. No medía más de un metro sesenta y estaba encorvado. Tenía cabeza apepinada, la frente muy ancha por arriba, demasiado para su pequeña talla, la nariz aguileña. Llevaba lentes de alta graduación y sus ojos parecían dos huevos duros.

—¿Doctor James Davis? —preguntó Alex tras fulminar con la mirada a Sheyla.

—Soy yo.

—Mi nombre es Alex Kerrigan, doctor Davis. Y he venido en busca de información.

—¿Qué clase de información?

—Según me han dicho, usted examinó a Max Baxter y dictaminó su muerte por infarto de miocardio.

—Sí, señor Kerrigan. Fui llamado al castillo. El señor Baxter había sufrido un desmayo cuando estaba jugando al tenis con su mujer. Me di toda la prisa que pude, pero, desgraciadamente, no puede llegar a tiempo. Cuando examiné al señor Baxter, ya estaba muerto.

—¿Está seguro de que murió de un infarto de miocardio?

—Sí, señor.

—Otra pregunta, doctor. ¿Había visto usted con anterioridad al señor Baxter?

—No.

—¿Y cómo supo que el muerto era Max Baxter?

—Porque me dijeron que era el señor Baxter.

—¿Quién se lo dijo?

—La señora Baxter.

—¿Quiere describirme al hombre que usted examinó y que estaba muerto?

—Perdone, señor Kerrigan. Pero todavía no me ha dicho quién es usted. ¿Pertenece a la policía?

—No, trabajo para una firma de publicidad.

—Entonces, no comprendo esta visita, ni el alcance de sus preguntas.

—Sencillamente, señor Davis, queremos comprobar si el hombre que murió ayer en el castillo era Max Baxter.

El doctor Davis se acarició el mentón.

—Era un hombre de unos cincuenta años medía aproximadamente uno ochenta, cabello y ojos negros. Ninguna cicatriz o marca especial en la cara... ¿Le basta, señor Kerrigan?

—Sí, doctor. Me basta. Está describiendo a Max Baxter.

—¿Por qué ha supuesto que el muerto podría ser otro, señor Kerrigan?

—Pura fantasía, doctor Davis. Gracias por su colaboración.

Alex cogió a Sheyla del brazo. Iban a salir, pero Sheyla se volvió y dijo muy deprisa:

—Doctor Davis hay venenos que producen el mismo efecto que un infarto de miocardio. Y que no dejan rastro. Estoy segura de que usted se equivocó. O mejor dicho prepararon las cosas para que se equivocase. El señor Baxter tuvo que morir envenenado.

Alex no hizo nada por interrumpir a Sheyla.

El doctor Davis se tomó un tiempo para contestar.

—No, señorita Robertson. No tengo ninguna duda a ese respecto. El señor Baxter murió por causas naturales. Buenos días.

CAPÍTULO VII

—Ese doctor es un tramposo —dijo Sheyla.

Ya estaban viajando hacia Nueva York.

Alex estaba pensativo.

—¿No me ha oído, señor Kerrigan?

—Sí.

—¿Qué fue lo que dije?

—Que el doctor Davis es un tramposo.

—¿No lo cree así?

—No lo sé.

—¿Cómo es tan ingenuo? ¿Se va a tragar lo del doctor? Hay mil millones de dólares en juego y, para ellos, sobornar a ese doctor de Valley Spring habrá sido cosa de niños. Y ya puede estar seguro que no lo habrán sobornado con dos billetes de a cinco dólares.

—Imagino que lo habrán sobornado con mucho más, suponiendo que usted tenga razón y exista el soborno.

—¿Qué va a hacer ahora, señor Kerrigan?

—Nada.

—¿Cómo que nada? ¡Llame a la policía!

—Señorita Robertson, ¿quién es más ingenuo de los dos? Para llamar a la policía se necesitan pruebas. Usted ha armado una teoría. La señora Baxter engañó a su marido. Iba a tener un hijo, pero no sería un pequeño Max Baxter. El millonario trató de desembarazarse de su mujer. Pero la hermosa señora Baxter se le adelantó y quitó de en medio a Max, con la colaboración del abogado Hoffman y del doctor de Valley Spring.

—Eso fue lo que pasó. Ni más ni menos.

—Le he pedido pruebas.

—Solo tiene que abrir el ataúd, sacar el cadáver de Max Baxter y hacer la autopsia.

—No se contradiga, señorita Robertson. Usted dijo al doctor Davis que hay venenos que no dejan rastro. Y yo sé que los hay. En la farmacias venden una docena de comprimidos distintos que son contraindicados para cierta clase de personas. Dos comprimidos en un vaso de leche, y el que los ingiere sufre un infarto de miocardio.

—Así que se va a cruzar de brazos.

—No puedo hacer otra cosa...

—¿Es que también se va a dejar sobornar?

—¿A qué se refiere?

—A su contrato de publicidad con la firma Baxter... Usted se puso en marcha hacia el castillo con una sola preocupación. La de que la viuda no le quitase la cuenta de su marido.

—Es cierto.

—Y por tanto, si ellos le aseguran que usted continuará llevando la cuenta de los productos de Max Baxter, abandonará.

—¿Eso piensa de mí?

Ella hizo un gesto huraño, pero no contestó. Alex rezongó:

—Para usted soy un verdadero dechado de virtudes...

Soy un don Juan, que atrae a las mujeres a su apartamento para seducirlas.

—Sí, señor Kerrigan.

—Pues se equivoca. Ellas vienen a mi apartamento voluntariamente. Y tampoco soy de los que están dispuestos a silenciar un crimen a cambio de dinero. Y ahora señorita Robertson, ¿quiere por favor llevarme a mi casa? Apuesto a que sabe dónde está.

—Claro que lo sé.

—Pues le quedaré muy agradecido si me deja allí.

Cuando llegaron a la casa de Alex, ella frenó bruscamente.

—Terminó el viaje, señor Kerrigan.

—¿Quiere entrar a tomar una copa?

—Ah, no. Eso sí que no.

—Tengo muchas preocupaciones, señorita Robertson. Y cuando eso ocurre, mis manos se están quietecitas.

—Lo dice usted ahora, lobo feroz. Pero luego...

—Entonces, hasta la vista, Caperucita. Y recuerde su promesa. No publicará nada.

—No puedo cumplir mi promesa.

—¿Qué no puede?

—He obtenido una información sensacional.

—Usted no ha obtenido nada.

—Trataron de matarlo a usted, señor Kerrigan.

—Eso es cosa mía.

—Trataron de matarme a mí. ¡Y eso es cosa mía!

—Señorita Robertson, solo estuvo en peligro porque me acompañaba. Sea juiciosa. No puede hacer nada. En primer lugar, si informa algo sobre la señora Baxter, en el sentido de que ella puede haber asesinado a su marido, su periódico será demandado por libelo.

Puede estar segura de que, además de plantarla en la calle, su patrón quedará arruinado... En segundo lugar y suponiendo que tenga razón, si hace esa acusación sin tener pruebas, como no las tiene, pondrá en guardia a los asesinos. Ellos tienen todo el dinero del mundo para atar los cabos sueltos, si es que dejaron alguno...

—Lo pensaré.

—No tiene nada que pensar, señorita Robertson. ¿Es que quiere morir aplastada por un coche en la calle?

—No, no me gustaría.

—Les resultaría muy fácil acabar con usted. Conozco a tipos que por cien dólares lo harían. Y apuesto a que ellos conocen a asesinos más caros porque hacen trabajos más aseados.

Alex cogió una mano a Sheyla.

—Es usted muy bonita, señorita Robertson. Y no me gustaría ir a identificarla a la Morgue y ver su hermoso rostro deteriorado.

Ella fijó sus ojos en los de él. Y entonces Alex la besó en la boca.

—¿Otro beso, señor Kerrigan? ¿No dijo que me sirvió la ración?

—Fue el de despedida.

Alex saltó del vehículo y Sheyla lo puso en marcha y se alejó.

Alex entró en la casa.

Tanaka lo saludó con una sonrisa.

—Creí que ella iba a entrar.

—¿Ella?

—La chica que estaba besando en el automóvil —Tanaka le mostró unos prismáticos—. Tenía un rostro muy bonito.

—Tanaka, no me gusta que me espíes.

—El horóscopo del señor me preocupó mucho. Recuerde, una mujer le iba a traer complicaciones. Y al verlo llegar con la desconocida, quise conocer la fuente de sus males.

—No es ella.

—¿Quiere decir que conoció a la mujer nefasta?

—Sí.

—¿Y quién es?

—Una viuda que va a tener un hijo.

—Señor Kerrigan, ¿se va a dedicar a esa clase de mujeres ahora?

—No, Tanaka, aunque ella es muy hermosa. Pero descansa. La viuda no vendrá aquí.

—Lo celebro, señor. ¿Y su coche?

—En el fondo de un barranco.

—¿Sufrió un accidente?

—Me lo hicieron sufrir.

—¿Quiere decir el señor que han intentado asesinarlo de nuevo?

—Sí, Tanaka, y con otro arpón. Pero esta vez me lo pegaron en una rueda.

Alex le contó lo que le había pasado durante aquel día.

Tanaka dio un suspiro cuando Alex hubo terminado su relato.

—El señor debe estarse quieto.

—¿Y hacer yoga?

—La vida es muy breve. Y la mies mucha.

—¿La mies?

—Las mujeres, señor.

—Voy a tomar un baño. Prepárame un martini para después.

Alex se fue a dirigir al cuarto de baño y Tanaka carraspeó.

—¿Espera visita esta noche, señor?

—No.

—Le aconsejo que llame a una de sus amigas.

—¿Por qué?

—Lo noto con el ánimo decaído.

—Sí, Tanaka. Pero quiero reanimarme yo solo.

—No podrá, señor.

—¿Por qué crees que no?

—Está acostumbrado a que sean ellas quienes le levanten el ánimo.

—Esta vez será una excepción.

—Como mande el señor.

Alex tomó un baño caliente. Salió envuelto en un albornoz corto y calzado con unas sandalias japonesas que Tanaka le había regalado en su último cumpleaños.

Bebió un trago del martini.

En eso sonó el teléfono.

Alex hizo una señal a Tanaka.

—Si es una de ellas, no estoy.

—¿Para nadie?

—Salvo una.

—¿Para quién, señor Kerrigan?

—Sheyla Robertson.

—La periodista le ha producido un fuerte impacto.

—Déjate de impactos y atiende la llamada.

—Sí, señor —dijo Tanaka y descolgó el teléfono—. Casa del señor Kerrigan... ¿Cómo...? ¿Quién lo llama...? ¿Quiere por favor repetir su nombre...? ¿Está seguro?

Alex bebió otro trago.

—¿Quién diablos es?

—No es ninguna, señor Kerrigan.

—Estás pálido.

—Claro que tengo que estar pálido. Y lo que me extraña es que no haya caído desmayado.

—¿Quién está a la otra parte? ¡Dilo de una vez!

—El muerto, señor Kerrigan.

—¿Cómo?

Tanaka señaló el teléfono.

—El muerto, señor Kerrigan. Max Baxter quiere hablar con usted.

CAPÍTULO VIII

Alex Kerrigan soltó una maldición.

—Tanaka, no me gusta que te burles de mí.

—Le aseguro que no me burlo. Ha dicho que es Max Baxter.

Alex le arrebató el teléfono y gritó:

—¿Quién está ahí?

—Max Baxter —le contestó una voz varonil.

—Oiga, quienquiera que sea usted, no me gustan las bromas.

—Esto no es una broma, señor Kerrigan. ¿Es que no recuerda mi voz?

—Sí, recuerdo su voz. Y creo que es la de Max Baxter.

—Soy Max Baxter. No debe tener ninguna duda.

—Pero yo he asistido a su entierro.

—Usted asistió al entierro de otra persona.

—¿De quién?

—No lo sé. He sido objeto de una confabulación.

—¿Desde dónde llama?

—Desde el lugar donde me tienen prisionero.

—Si está prisionero, ¿cómo ha podido llamarme?

—Ellos han tenido un descuido y logré salir de mi habitación. Pero no puedo escapar porque dos hombres custodian la salida de la casa.

—¿En qué lugar está?

—No lo sé.

—¿Cómo que no lo sabe?

—¡Le digo que no lo sé!

—¿Por qué me llama a mí?

—Porque me dijeron que usted había estado en el castillo.

—Ha podido llamar a la policía.

—No me interesa llamar a la policía.

—Deme una razón.

—Es un asunto muy complicado, señor Kerrigan. Solo usted podrá resolverlo.

—¿Cómo puedo ayudarle si no sé ni siquiera dónde puedo ir?

—Hoffman. Haga hablar a Hoffman.

—¿Por qué a Hoffman?

—No puedo seguir hablando. Ya han notado que no estoy en mi cuarto. Me van a cazar, señor Kerrigan. Sálveme, pero no llame a la policía.

—¡Señor Baxter!

Del otro lado solo oyó un zumbido.

Alex colgó el receptor.

—¿Qué hora es, Tanaka?

—El muerto ha llamado a las cinco.

—¿Otro proverbio japonés?

—No, señor. Lo acabo de inventar. Pero es que son las cinco y tres minutos. ¿Era Max Baxter?

—Eso me pareció.

—¿Dónde está?

—No me lo pudo decir.

—¿Qué hará ahora?

Alex encendió un cigarrillo y paseó a un lado y a otro de la estancia.

—No ha contestado a mi pregunta, señor Kerrigan —recordó Tanaka.

—Ya lo sé.

—Esto debe ser cosa de la policía, señor Kerrigan.

—Me temo que no. Max Baxter dijo que fuese a hablar con Hoffman.

—Por lo que usted me explicó, no me gusta ese abogado.

—A mí tampoco. Pero, según el muerto, Hoffman puede responder a muchas preguntas.

Alex se estaba terminando de vestir cuando sonó otra vez el teléfono.

Tanaka pegó un chillido.

—¡El muerto!

—¿Cómo lo sabes si todavía no has atendido la llamada?

—No quiero atenderla. No me gusta hablar con los difuntos.

—Está bien. Lo haré yo.

Descolgó el auricular.

—¿Sí?

—Hola, Alex.

Era su jefe Arnold Williams.

—Alex, creí que pasarías por aquí después de asistir al entierro de Max Baxter.

—No pude.

—¿Por qué infiernos no me llamaste? Me tenías preocupado.

—Todo marcha bien.

—¿Tendremos la cuenta?

—Justamente ahora voy a hablar con Hoffman.

—Buen chico. Así me gusta que seas. Recuerda. Son diez millones de dólares.

—No lo puedo olvidar.

—Llámame después.

—No sé si podré, Arnold. Se me hará muy tarde.

—Llámame a la hora que sea, aunque tengas que despertarme.

—¿No crees que debes dormir?

—Me gusta recibir buenas noticias, aunque tenga que interrumpir el sueño.

—De acuerdo, Arnold.

Tanaka estaba al otro lado de la habitación con un gesto de arrepentimiento.

—Creí que era otra vez el muerto, señor Kerrigan.

—No hace falta que te disculpes. Era mi jefe. Y a él solamente le interesa saber si vamos a continuar con la cuenta del difunto señor Baxter.

—Que ahora ha dejado de ser un difunto.

—Pero puede ser un difunto, si no lo saco del lugar donde lo tienen secuestrado.

Sonó el timbre de la puerta.

—Debe ser una de ellas —dijo Tanaka.

—¡No estoy! ¡Me marché!

—¿Adónde?

—Al Brasil.

—¿Tan lejos?

—Adonde quieras, Tanaka. Pero me marché.

Tanaka salió de la habitación.

Alex se puso la corbata y la chaqueta.

Entonces oyó los gritos de Tanaka y su visitante.

—Sé que está aquí, Tanaka.

—Señorita Robertson, le aseguro que mi patrón se marchó de viaje.

—Registraré la casa.

—No puede hacerlo sin un mandamiento judicial.

—Eso es lo que haría falta aquí, un mandamiento judicial para impedir muchas cosas.

—¿A qué se refiere, señorita Robertson?

—¿Y tú lo preguntas? ¡Eres el cómplice de las maquinaciones de tu señor!

—¿Maquinaciones?

Alex se dejó ver.

—La señorita Robertson se refiere a mis trabajos especializados como don Juan.

—¿Don Juan señor Kerrigan? Pero, ¿qué hace ahí, señor Kerrigan? ¿Por qué salió?

—La señorita Robertson es muy exigente. Y estoy seguro de que hubiese puesto en práctica sus conocimientos de judo contigo para abrirse paso.

Sheyla cruzó los brazos bajo los senos.

—Conque no estaba, ¿eh?

—Me voy ahora.

—¿Adónde?

—A un lugar al que usted no me puede acompañar.

—Señor Kerrigan, he sido despedida del periódico.

—No me diga.

—¡Y la culpa es suya!

—¿Mía, por qué?

—El director me llamó y me dijo: “Señorita Robertson, recoja sus cosas y váyase a la calle”.

—¿Y qué razón le dio?

—Ninguna.

—¿Y qué es lo que supone?

—Que usted llamó al periódico para conseguir que el director me tirase. De esa forma, evitaba que se me ocurriese escribir algo con respecto a lo que usted y yo protagonizamos juntos en el castillo de Max Baxter.

Alex sacudió la cabeza.

—No, Sheyla. No fui yo.

—¿Espera que lo crea?

—Ya sé que es una persona con ideas fijas. Y si usted cree que yo soy el culpable de que la despidiesen del periódico, nada ni nadie la hará cambiar de parecer. Solo puedo decir que lo siento, señorita Robertson.

—¿Y se quedará tan fresco?

—¿Qué quiere que haga?

—Contráteme.

—¿Para qué?

—Para trabajar.

—No necesito un detective.

—Tengo ideas que serían aprovechables en publicidad.

—No me interesan sus ideas.

—Seguro que le interesaría mi figura para anunciar la ropa interior de algunos de sus clientes. ¿O serían bikinis?

—Señorita Robertson, lamento decirle que tiene usted mucha competencia.

—No me obligue a que me quite la ropa y a que enseñe lo que debe imaginar.

Tanaka abrió los ojos.

—Señor Kerrigan, que lo demuestre.

—Tanaka, te voy a tirar de las orejas.

Alex echó a andar hacia la puerta y pasó por el lado de Sheyla.

—Adiós, señorita Robertson.

—¿Es que me va a dejar así?

—Espero que encuentre pronto un nuevo puesto de trabajo.

—¡Ah, no! ¡Eso sí que no!

Sheyla fue detrás de Alex.

Salieron de la casa y Sheyla dijo:

—No tiene coche.

—Tomaré un taxi.

—Yo lo llevo adonde sea.

—No quiero que se moleste por mí, señorita Robertson.

—No se preocupe. No es ninguna molestia.

—Está bien.

Alex entró en el coche que ella conducía y dio a la joven la dirección, calle 62 Oeste, número 330.

—¿Quién vive en el 330 de la calle 62 Oeste? —inquirió Sheyla cuando ya estaban viajando.

—Una chica.

—De modo que ahora no se las lleva a su apartamento.

—No sería correcto desde que de mi piscina salen hombres rana dispuestos a clavar el arpón.

—Qué considerado es usted.

Llegaron al 330 de la calle 62 Oeste.

—Aquí nos despedimos, señorita Robertson.

—Ojalá resbale cuando vaya a besarla.

—Que se divierta, señorita Robertson.

Alex saltó del coche y esperó a que el vehículo de Sheyla se alejase.

Entró en el edificio de apartamentos y buscó en los buzones el nombre de John Hoffman.

Subió en el ascensor hasta la cuarta planta y oprimió el timbre de la puerta 44 C.

Al cabo de un minuto, le abrió Hoffman.

—¿Usted, señor Kerrigan?

—Tenemos que hablar, señor Hoffman.

—Lo siento, pero ahora no le puedo dedicar un solo minuto. Quizá mañana.

Alex, a pesar de eso, entró en el apartamento.

—Señor Kerrigan —dijo Hoffman con voz airada—. No le invité a que entrase.

—No, no lo hizo, pero insisto en que necesito hablar con usted.

—Salga de aquí, señor Kerrigan.

—No, no lo haré.

—Señor Kerrigan, soy más fuerte que usted, y, si no sale ahora mismo de mi apartamento, lo saco a puñetazos.

—¿No es una forma poco correcta de hablar para un abogado?

—¡Lárguese!

—Sáqueme usted de aquí sí puede.

Hoffman sonrió.

—Usted lo ha querido, señor Kerrigan —le tiró el puño a la cara.

Alex lo burló con facilidad y le pegó un tremendo puñetazo en el hígado.

Hoffman cayó sentado en el suelo y boqueó como un pez recién sacado del agua.

Alex lo apuntó con el dedo.

—Señor Hoffman, vamos a hablar del muerto.

—¿De quién?

—De Max Baxter. Está vivo.

—Debe estar usted borracho, Kerrigan.

—Solo bebí un martini en mi casa.

—Pues resiste muy poco el alcohol. Max Baxter murió y usted asistió a su entierro.

Alex le soltó una bofetada.

—Max Baxter no murió, Hoffman.

—Usted lo vio en el ataúd.

—Yo vi un ataúd, pero no vi a Baxter. Ustedes se preocuparon de que no lo viese. Primero trataron de matarme en mi casa, mandándome a un hombre-rana. Luego quisieron liquidarme mientras me dirigía al castillo. Pero logré salvar la piel en las dos ocasiones. Y pude llegar a tiempo para ver cómo metían aquel ataúd en el panteón. Pero yo no vi al muerto.

—Sé que habló con el doctor Davis.

—¿Cómo lo sabe?

—Davis me telefoneó. Estaba perplejo por las sugerencias que usted y su secretaria le hicieron acerca de que el hombre cuya muerte certificó no fuese Max Baxter. ¡Pero era Max Baxter!

—Max Baxter me llamó esta noche.

—¡No es posible!

—Está secuestrado.

—¡No es cierto!

—No me pudo decir en qué lugar se encontraba por que no lo sabe. Pero me indicó que usted respondería a mis preguntas.

—¡No sé de qué me habla!

De pronto una voz dijo:

—Estese quieto.

Alex quedó asombrado. En el hueco de una puerta estaba el hombre-rana, y también manejaba un fusil submarino con un arpón que lanzaría en cuanto apretase el disparador.

CAPÍTULO IX

—Eh, oiga —dijo Alex—, aquí no hay piscina.

Nadie dijo nada.

Alex solo podía ver los ojos del hombre-rana. Eran claros, con cejas blancas.

—Muchacho, está prohibida la caza menor.

Hoffman gritó desde el suelo:

—¡No debió entrar, señor Kerrigan! ¡Debió marcharse!

—¿Y perderme el espectáculo?

—No sea estúpido. Este hombre lo va a matar.

—De acuerdo. No se enfade. Me iré.

El hombre-rana le estaba apuntando con su dardo.

—Chico —le habló Alex—, no dispare. Ya ha oído que me voy.

El hombre-rana movió la cabeza en sentido negativo, y Alex insistió:

—Señor Hoffman, dígale que no me dispare el arpón. Si me pega, le voy a ensuciar la moqueta.

—Usted se lo ganó.

Hoffman todavía estaba sentado en el suelo y ahora se levantó.

Alex saltó sobre él.

El hombre-rana acompañó a su víctima en el salto y disparó.

El arpón se clavó en un cuerpo humano. En el de Hoffman.

El abogado lanzó un chillido.

Alex dejó caer el cuerpo de Hoffman.

El hombre-rana estaba aturdido.

—Fallaste, muchachito. Y ahora te voy a sacar la piel.

El hombre-rana trató de utilizar su fusil contra Alex arrojándoselo a la cabeza. Pero Kerrigan se agachó a tiempo y el fusil golpeó contra la pared.

Luego Alex saltó sobre el hombre-rana.

Los dos cayeron y rodaron por el suelo.

La puerta se abrió y entró Sheyla gritando:

—¡Señor Kerrigan! ¿Qué hace con ese hombre-rana?

—¿No lo ve? Me está enseñando a bailar el vals.

—¡Dios mío, y un hombre arponeado!

—A este muchacho le suspendieron en arponeo y por eso está fallando tanto.

El hombre-rana no falló ahora porque le pegó un puñetazo en el pómulo.

Alex creyó que perdía el conocimiento.

—¡Señorita Robertson, écheme una mano!

—¿Qué quiere que haga?

—¡Atícele en la cabeza!

—Sí, señor Kerrigan.

Alex y el hombre-rana seguían rodando por la alfombra.

Sheyla ya tenía un jarrón en las manos.

—¡Déjemelo quieto, señor Kerrigan!

—¡No puedo! ¡Él no se deja!

—Solo serán unos segundos.

—¿Lo oye, hombre-rana? —gritó Alex—. ¡Estese quieto unos segundos para que mi amiga le pueda pegar con el jarren!

—¡Ya lo tengo! —gritó Sheyla y descargó el jarrón.

Pero lo rompió en la cabeza de Alex porque, en el último instante, el hombre-rana había logrado cambiar de posición.

El hombre-rana se levantó con facilidad y pegó un puñetazo a Sheyla en el pecho, mandándola al otro lado de la habitación. Luego salió del apartamento y cerró tras de sí.

Alex estaba en el suelo gimiendo:

—¿Quién ha apagado la luz? ¿Quién ha apagado la luz?

—¡Nadie ha apagado la luz, señor Kerrigan!

—¿Está ahí, señorita Robertson?

—Sí, aquí estoy.

—Oigo su voz muy lejana, como si estuviese en Londres.

—Estoy con usted en Nueva York.

—¿Adónde está el hombre-rana?

—Logró huir.

—¿Sabe lo que le digo, Sheyla? ¡Que debió irse a Londres hace dos meses!

—Ande, insúlteme, después que le he ayudado.

—¿Ayudarme? ¡Dios mío, voy a necesitar un tubo de aspirinas para librarme de la jaqueca que usted me sirvió con su maldito jarrón!

—Fue culpa suya.

—¿Mía?

—Se movió.

—Oiga, ya la voy conociendo, señorita Robertson. Todo es culpa de los demás. Usted nunca es responsable de nada. ¿Por qué infiernos apareció aquí?

—Quise saber qué hablaba con Hoffman.

—¿Sabía que yo venía a ver a Hoffman?

—No, pero di la vuelta a la manzana y regresé. Me metí en la casa y leí en uno de los buzones de correo el nombre de Hoffman. Por eso subí.

—¡Le dije que no me hacía falta un detective!

—Si no hubiese sido por mí, el hombre-rana habría acabado con usted.

—Ya no le quedaba ningún arpón. Lo utilizó para cargarse a Hoffman.

—Pero el hombre-rana lo hubiese estrangulado. Ande, dígame que usted lo hubiese estrangulado a él. No hubiera podido hacerlo con ese traje de goma.

Alex se levantó tambaleándose. Miró a Hoffman. El dardo le había alcanzado el corazón. La muerte debió ser casi instantánea.

Descolgó el teléfono y marcó un número.

—¿A quién llama? —preguntó Sheyla.

—¿Sabe que hay unos señores que se llaman policías y que ellos están muy interesados en las personas que mueren violentamente? ¿Policía...? Soy Alex Kerrigan y hablo desde el apartamento 44 C, número 330, de la calle 62 Oeste. Un hombre ha sido arponeado... No, agente. No soy pescador submarino... Y esto tampoco es una piscina... Le dije un apartamento... ¿El pez? ¿Qué pez...? ¡Es un hombre y está muerto...! La víctima se llama John Hoffman. Es el arrendatario del apartamento... No, señor. No tocaré nada hasta que ustedes lleguen.

Alex colgó.

—Ya está hecho.

Sheyla puso los brazos en jarras.

—¿Qué les va a contar?

—La verdad de lo que pasó aquí.

—¿Piensa que lo van a creer?

—¿Qué tiene de particular la historia? Yo vine a hablar con Hoffman, y un hombre-rana salió de esa habitación. La historia es muy sencilla.

* * *

—¿Un hombre-rana? ¿Ha dicho que un hombre-rana salió de esa habitación?

—Sí, teniente Taylor.

—Sargento Parker, ¿hay una piscina en esa habitación?

—No, teniente.

—¿Está seguro?

—Claro que estoy seguro.

El teniente Jack Taylor frisaba los cincuenta años, pero su cara tenía muchas arrugas, tantas como las de un caimán adulto. Y fumaba un apestoso cigarro. Alex tenía que volver la cabeza para que el humo no le llegase hasta la nariz.

—Señor Kerrigan, ¿quiere hacerme creer que un hombre-rana salió de ese dormitorio y que disparó su fusil submarino contra John Hoffman?

Sheyla Robertson intervino:

—Pero, teniente, si es una historia la mar de sencilla.

Alex le dirigió una furiosa mirada.

El teniente Taylor se paseó por la estancia. Se habían llevado el cadáver de Hoffman, aunque antes habían trazado su posición con una tiza.

—Veamos si lo entiendo, señor Kerrigan. Usted vino a hablar aquí con el abogado Hoffman sobre asuntos privados.

—Así es.

—Y de pronto salió el hombre-rana.

—Sí, teniente Taylor.

—Y trató de matarlo a usted.

—Sí.

—Pero Hoffman se interpuso y el hombre-rana lo mató a él.

—Lo entendió perfectamente, teniente.

—¿Quién era el hombre-rana?

—No lo sé.

—¿Por qué lo quiso matar a usted?

—Tampoco lo sé.

El teniente Taylor dirigió una mirada a Sheyla.

—Señorita Robertson, ¿tiene algo que decir?

—Oh, no, teniente. Me enseñaron un lema. Ver, oír y callar.

—No me diga quién le enseñó eso —repuso el teniente dirigiendo una mirada a Alex Kerrigan.

Se apartó el cigarro de la boca y sonrió. Pero de pronto soltó un grito.

—¡Este es el más sucio y condenado crimen de todos los sucios y condenados crímenes que se cometen en esta sucia y condenada ciudad! En cuanto a su historia, señor Kerrigan, es la más...

Se interrumpió y Sheyla dijo:

—¿La más sucia y condenada historia que ha oído en su vida, teniente?

—Gracias, señorita Robertson. Es justamente lo que quería decir.

—De nada, teniente.

Taylor apuntó con el dedo a Alex.

—¿Cuáles eran sus relaciones con Hoffman?

—Negocios.

—¿Qué clase de negocios?

—Quería dictar mi testamento y decidí pedir consejo al señor Hoffman.

—De modo que quiso dictar su testamento y vino justamente donde iban a cargárselo. ¡Esta es la más sucia y condenada patraña que he oído en mi vida! Señor Kerrigan, le detengo en nombre de la ley.

—¿Por qué?

—Sospechoso de asesinato.

Sheyla se acercó a Alex y le puso una mano en el hombro.

—Lo siento, señor Kerrigan, pero ya le dije que acabaría mal.

El teniente sonrió con tristeza a la joven.

—Usted también ha acabado mal, señorita Robertson. ¡Porque también la detengo en nombre de la ley!

—¿A mí?

—¡A usted!

—¿Por qué?

—Sospechosa de asesinato.

Alex puso una mano en el hombro de Sheyla.

—Lo siento, señorita Robertson, pero ya le dije que acabaría mal.

—Gracioso, muy gracioso.

El teniente Taylor interrumpió aquella conversación.

—Los dos irán a parar a la cárcel.

—Quiero hablar con mi abogado —dijo Alex.

—No puede. Lo arponeó usted. ¿No lo recuerda?

CAPÍTULO X

Arnold Williams había pagado la fianza exigida por la libertad de Alex y de Sheyla Robertson.

—¿Por qué tengo que pagar lo de ella, Alex?

—Me ayudó un poco —dijo Kerrigan llevándose una mano a la cabeza.

—Tú y tus amoríos.

—Ella no tiene nada que ver con mis amoríos, Arnold.

—Qué hermosa publicidad perdida. Alex Kerrigan acusado de arponear a un abogado. ¡Y ni siquiera tenemos entre nuestros clientes a un fabricante de fusiles submarinos!

—Siento que no puedas hacer el gran negocio con mi crimen.

—Lo vas a sentir más si perdemos la cuenta de la viuda de Baxter.

—¿Es que piensas de verdad que despaché a Hoffman?

—No, pero ellos te harán culpable.

Estaban a solas en una habitación de la comisaría. Se abrió la puerta y apareció Sheyla Robertson.

Arnold Williams la veía por primera vez y sonrió satisfecho.

—¿No me vas a presentar, Alex?

—Señorita Robertson, este es mi jefe, Arnold Williams.

—Encantado, señor Williams, y gracias por el dinero que depositó para que yo saliese en libertad.

—Fue solo un pellizquito —dijo Arnold mientras admiraba las caderas de la joven.

—Vámonos de aquí —dijo Alex—. Ya estoy cansado de la comisaría.

—Les invito a una copa.

Fueron a un club cercano.

Se sentaron en una mesa y pidieron whiskys.

Después de encender cigarrillos, Arnold dijo:

—Olvídate de Hoffman, Alex. Nuestros abogados se encargarán de todo.

—Es el otro muerto, el que habló conmigo, el que me preocupa.

—¿Cómo has dicho?

—Max Baxter. Me llamó a casa.

—Tú no estás bien, Alex. Max Baxter está muerto. No pudo hablar contigo. Señorita Robertson, según me han contado, estrelló un jarrón en la cabeza de Alex.

—Sí.

—Pues le hizo más daño de lo que suponíamos.

Alex lo miró a los ojos.

—Anda, di ahora que me tiene que ver el psiquiatra, y te hago tragar la copa.

—Si aviso al psiquiatra, le pediré que te traigan la camisa de fuerza.

—Sabré hoy mismo si estoy loco.

—Te puedo recomendar a mi psiquiatra.

—No, tu psiquiatra no serviría.

—¿Y qué vas a hacer?

—Solo hay una forma de demostrar que Max Baxter no está muerto. Examinando el contenido del ataúd.

—Oh, no, Alex, tú no te convertirás en un Frankenstein.

—Tengo que hacerlo.

Sheyla dijo:

—Y yo seré la novia de Frankenstein.

Alex le sonrió enseñándole los dientes.

—No querida. Esta vez tú te quedas fuera.

—Tengo derecho a acompañarte.

Alex le pellizcó la barbilla.

—Sheyla, ¿te ha dicho alguien que tienes unos ojos muy hermosos?

—Sí, me lo dijo alguien. ¡Y qué tipazo!

—¿Te dijo alguien que tienes unos labios que da gloria besarlos?

—También me lo dijeron. Un rubio sensacional.

—¿Te dejó alguien K.O.?

—Nunca.

—Vaya hombre. Ya di con algo original —repuso Alex y dejó de pellizcar la barbilla de Sheyla y le pegó un puñetazo en el mentón.

Sheyla se desmayó, pero Alex la sostuvo.

Arnold estaba asombrado.

—¿Qué es lo que has hecho, Alex?

—No puedo llevarla al castillo. Es demasiado peligroso.

Arnold Williams miró a su alrededor.

—Demonios, dejaste a la chica fuera de combate y nadie se dio cuenta.

—Lo cual demuestra la gran verdad de nuestro tiempo. Que un tipo puede asesinar en una calle de Nueva York en medio de una multitud, comerse un sándwich, junto al cadáver, y luego, marcharse tranquilamente.

Diciendo eso, Alex arrimó la silla de Sheyla a la de Arnold Williams y, con mucho cuidado apoyó la cabeza de la joven en el hombro de su jefe.

—¿Qué significa esto?

—Terminó el romántico cuadro. Así no se caerá. Hacéis una pareja ideal.

—Vas a cometer una locura.

—No me digas que me va a atrapar la policía. Ya me atraparon.

—He hablado con el teniente Taylor y no cree que matases a John Hoffman.

—Pero no puedo demostrar que no lo maté.

—Deja que nuestros abogados se ocupen de eso. Para eso les pagamos.

—No, Arnold. Yo entré en este asunto y quiero salir sin ayuda, por mi propio pie. Los abogados solo harían una cosa. Liarlo más.

—No hables como un tipo vulgar.

—¿Todavía no te has enterado de una cosa, Arnold?

—¿De qué?

—Soy un tipo vulgar.

Arnold hizo un gesto de tristeza mirando a Sheyla.

—¿Qué le diré a la pobre chica cuando despierte?

—Llévala a tu casa.

—¿A mi casa?

—Yo iré allí cuando vuelva del castillo.

—¿Y si es el castillo de irás y no volverás?

—Por eso me gustó desde el principio trabajar contigo, Arnold. Por tu sentido del humor.

—Pero ya sabes que no me gusta el humor negro.

—A mí tampoco.

—¡Vas a sacar un ataúd de un sarcófago! ¡Vas a violar la caja de un muerto!

—Te doy mi palabra de que no lo haré riendo. Estaré muy serio, Arnold. Me llevo tu coche.

—¿Por qué?

—Porque el mío quedó destruido. Y tú siempre vas pertrechado. Necesitaré herramientas. Y ese pulpo de goma que tienes me servirá para escalar el muro.

—¡Dios mío, encima violación de domicilio!

—¿Qué es eso para un hombre que está acusado de asesinato? Hasta luego, Arnold.

Alex hizo un saludo con la mano y salió del club.

Se metió en el coche de Arnold y empezó su viaje al castillo de Max Baxter.

Sonrió recordando cómo lo había calificado Arnold. Con el título del cuento para niños. El castillo de irás y no volverás. Pero aquel no era un juego de niños.

Fumó cigarrillos, uno detrás de otro, hasta que se encontró en la polvorienta carretera.

¿Y si el asesino estaba en el mismo sitio con su fusil que disparaba dardos? Al fin y al cabo, él estaba suelto tras asesinar a Hoffman.

Llegó al lugar en donde su coche deportivo había sufrido el reventón a consecuencia del arponazo.

En aquella curva no se podía correr a más de sesenta. Sí, el tipo había elegido bien el lugar.

Interrumpió la respiración, esperando oír de un momento a otro la explosión de la goma.

Pero no pasó nada.

No, no cantó victoria. Quizá el asesino había elegido otro lugar un poco más arriba. ¿Por qué no lo había pensado antes? Cuanto más arriba, más alto caería el coche y en más pedacitos se convertiría él.

Se puso a cantar Extraños en la noche. Sí, Frank Sinatra debía estar tranquilo. Nunca podría hacerle la competencia. Pero con las mujeres podía aceptarle un desafío.

“¿Cuántas, Frank? ¿A cuántas has llevado a tu casa? Eres un tipo grande, Frankie. Las tienes a puñados. Pero yo no me quejo, ¿sabes? Y aquí me tienes, amigo Frankie, despidiéndome de ellas porque, de un momento a otro me van a soltar un arponazo. ¿Qué te pace, Frankie? ¿Cantamos a dúo la canción Nos vamos al otro mundo?”

Dejó de hablar mentalmente con Frank Sinatra porque había terminado de recorrer aquella carretera sin que le hubiesen soltado el arponazo.

Y a lo lejos vio la mole fantasmal del castillo.

Dejó el auto junto a unos álamos.

Estaba oscureciendo rápidamente.

¿Qué hacía? ¿Esperaba a que cayese totalmente la noche?

No, era mejor saltar el muro cuanto antes.

Abrió el capó del coche. Dentro había un estuche de herramientas. Se lo metió en el bolsillo junto con una linterna. Luego cogió el pulpo de goma y trabajó en él para alargar uno de sus brazos. Pero resultaba demasiado corto. En el capó también había cuerdas. Cogió una de ellas y la ató al pulpo. Ya estaba listo para asaltar la posición. Sí, él tenía que actuar como en una de aquellas películas en que el protagonista atacaba el reducto nazi.

Caminó por la ladera de la montaña hasta que pudo observar el portón.

Estaba cerrado y no vio al guardián. Estaría en la garita.

Pasó de largo y recorrió cincuenta metros antes de dirigirse al muro.

Más allá estaba el cementerio. Si lograba escalar el paredón, quedaría a unos cien metros del lugar donde, supuestamente, descansaban los restos de Max Baxter.

Lanzó el pulpo sujeto con el cordel. Falló a la primera. Y a la segunda. Y a la tercera, haciendo malo el proverbio. El director de la película le habría dicho: “Es usted muy malo, señor Kerrigan. Váyase y no vuelva hasta que aprenda”.

Lo consiguió al cuarto intento, y luego escaló el muro con relativa facilidad.

Llegó a lo alto y vio al otro lado los árboles del jardín y los setos bien cuidados.

Se descolgó.

Decidió no quitar el pulpo. Podría surgir la necesidad de una retirada rápida y de esa forma se aseguraba un tiempo precioso.

El jardín estaba desierto y en el porche tampoco había nadie. Observó las ventanas. Tres de ellas estaban iluminadas, las que correspondían al salón donde había conocido a la hermosa señora Baxter.

“Ya estoy aquí, atribulada viuda. Y vengo para desenmascararte. Quieres librarte de tu marido, pero no eres la única culpable. Hay otro que te ayudó a montar este tinglado”.

Caminó agachado hacia el panteón.

No encontró ningún obstáculo en su camino.

Llegado junto a la reja sacó el estuche de las herramientas.

Fue fácil hacer saltar el candado de la pesada reja. Abrió con cuidado, pero se sobresaltó porque produjo un chirrido.

Todo su cuerpo quedó rígido, esperando que apareciese alguien.

Sin embargo, pasó un minuto y seguía solo.

Se metió en el panteón y cerró a sus espaldas.

Todavía había luz suficiente para ver aquel sarcófago de piedra en cuyo interior descansaba el ataúd.

La lápida seguía exactamente como la habían dejado. Nada habían escrito sobre ella.

Apartó la lápida y la dejó resbalar. Pesaba bastante porque era mármol de la mejor calidad.

Estaba sudando copiosamente.

Se bajó el nudo de la corbata y se desabrochó el botón del cuello de la camisa.

Después de limpiarse el sudor, saltó arriba y se sentó en el borde del sarcófago.

Allí abajo estaba el ataúd y tenía espacio para descender y trabajar en la cala.

Se descolgó en el interior, y maniobró con un destornillador en la cerradura. Hizo saltar esta en menos de un minuto.

Había llegado el momento más emocionante.

“Sí, muchacho. Tu jefe tenía razón. Ahora eres un Frankenstein”.

Abrió el ataúd y contempló el cadáver que estaba dentro.

Entonces recibió la mayor sorpresa de su vida. Aquel hombre era el multimillonario Max Baxter.

CAPÍTULO XI

Al sarcófago llegaba muy poca luz.

Alex sacó la linterna y la encendió, proyectando la luz sobre el rostro del cadáver.

Se inclinó sobre él.

Después de examinarlo atentamente, acercó su mano al cuello del muerto y lo tocó.

Deslizó los dedos hacia la nuca.

Al fin encontró lo que estaba buscando y tiró hacia arriba, desprendiendo la máscara de plástico que cubría la cabeza del muerto.

Y ante sus ojos apareció un hombre que no era Max Baxter.

En pocos segundos había pasado de un asombro a otro.

No, el hombre muerto tendría unos treinta y cinco años y no se parecía en nada a Max Baxter, una vez desprendida la máscara de plástico que lo hacía semejante al multimillonario.

Cuando abrió el ataúd pensó durante unos instantes que sus esfuerzos no habían servido de nada. Pero allí, tenía la respuesta.

De pronto oyó una voz.

—Alto, ladrón de cadáveres.

Alex se volvió iluminando con la linterna al hombre que acababa de hablar. Había reconocido su voz. Era el guardián de la garita.

—¡Aparte esa luz de mi cara o le pego un tiro!

Alex no quería que le pegasen un tiro y apartó la linterna.

No, no se había equivocado. Era el guardián y manejaba un rifle.

—¡Señor Kerrigan...! ¿Usted?

—Oiga, ¿cómo se llama?

—Norman Haller.

—Norman, aquí se ha cometido un delito.

—¿Qué delito?

—Observe este cadáver. No es el de su patrón.

Norman miró el muerto y luego a Kerrigan.

—Usted es muy listo, señor Kerrigan.

—Hay otros que han querido ser más listos que yo.

—¿Por ejemplo?

—La señora Baxter y el otro hombre.

—¿El otro hombre?

—El amante de ella.

—¿Quién le ha dicho que hay un amante?

—Son suposiciones, pero estoy seguro de confirmarlas.

—¿Y qué se le ocurre para confirmarlas?

—Usted y yo iremos a la policía, Norman.

—Salga de ahí. Y no se preocupe por el muerto. Ya arreglaremos eso.

Alex salió del sarcófago, pero quedó sentado arriba, mirando al guardián.

—Norman, ¿me va a ayudar?

—Claro.

—Gracias —le sonrió Alex.

—Le voy a ayudar a morir.

Alex borró la sonrisa.

—Norman, ¿no estará usted insinuando que me va a volar la cabeza?

—Eso no va a ser cuestión mía. Quiero decir que no sé qué muerte tendrá.

—¿Y quién lo va a decidir?

—Ella.

—¿Al decir ella se refiere a la señora Baxter?

—Sí.

A Alex no le gustaba nada el plan. Si entraba en el castillo, se convertiría para él en el título del cuento. Habría ido, pero nunca volvería.

—Norman, pida un precio.

—Me pagan bien.

—Yo le pagaré mejor.

—No diga tonterías, señor Kerrigan. Usted no puede competir con la señora Baxter.

—¿Cuánto le pagó ella por su silencio?

—Diez mil al contado.

—Cuente con cinco mil más. Y le estoy ofreciendo quince mil.

—Sáquelos.

—¿Cómo quiere que venga a desenterrar a un muerto con quince mil dólares en el bolsillo?

—Usted no tiene quince mil dólares.

—Los tengo, Norman. Soy un hombre que gana mucho dinero.

Norman pareció pensarlo.

—No, señor Kerrigan, Este servicio que le hago a la señora Baxter me proporcionará más dinero.

—¿Otros diez mil?

—Lo que le pida. Y tendrá que pagármelo.

Alex comprendió que también había perdido aquella partida. Norman Haller se disponía a meterse de cabeza en el nebuloso mundo del chantaje.

—Eche a andar hacia el castillo, señor Kerrigan. Y será mejor que no intente nada. Yo iré detrás de usted. Soy un buen tirador. Cazo patos todos los años, y le aseguro que no desperdicio un solo cartucho. Este rifle no dispara perdigones, señor Kerrigan. Eso es lo malo para usted. Que dispara hermosas balas.

—No se preocupe, Norman. Sé cuándo debo darme por vencido.

Pero no se daba por vencido. Quería distraer a Norman antes de llegar al castillo.

Tenía que intentarlo.

Salieron del panteón. Alex ya lo tenía pensado. Cerraría la verja y saltaría hacia la derecha.

Se volvió después de cruzar la reja y lo hizo con mucha rapidez.

Pero vio al otro lado a Norman apuntándole, con el dedo en el gatillo.

—¡Quieto, Kerrigan o lo mato aquí mismo!

Tuvo que desistir.

Norman salió tras de él.

—Eche a andar.

Ya no hubo otra oportunidad para Alex.

Subieron la escalera del castillo y, como si los estuviesen esperando, un criado abrió la puerta.

—Adentro, señor Kerrigan —ordenó Norman.

Alex entró en el hermoso vestíbulo.

—¿Dónde está la señora, Pat? —inquirió Norman.

—En el salón.

Fueron al lugar que Alex ya conocía.

Norman golpeó la puerta con el rifle.

—Adelante —dijo la voz de la señora Baxter.

—Abra la puerta, Kerrigan.

Alex abrió la puerta.

—Pase.

—Usted primero.

—Déjese de chistes, Kerrigan. ¡Le he dicho que entre!

Alex entró.

Solo estaba encendida una pequeña araña de las cinco que pendían del techo y eso daba a la habitación sombras cambiantes.

Y allí estaba Doris Baxter, de pie, ante una ventana.

A Kerrigan le pareció mucho más hermosa que cuando la conoció. Y eso se debía a que se cubría con un vestido negro con mucho escote, y por el que mostraba la mitad de sus redondeados senos. No llevaba ningún adorno en la garganta y tampoco pendientes. Pero Doris Baxter no necesitaba perlas para resaltar su belleza.

—Buenas noches, señora Baxter.

—Buenas noches, señor Kerrigan —dijo ella muy seria—. ¿A qué debo el honor de su visita?

—A su muerto.

Doris dio un suspiro.

—El pobre Max se lo agradecerá.

Alex echó a andar hacia ella, y la voz de Norman dijo:

—Cuidado, señor Kerrigan. No se acerques demasiado a la señora Baxter, o lo parto por la mitad.

Kerrigan se detuvo a unos pasos de Doris, y ella le sonrió.

—Señor Kerrigan, ¿por qué es usted tan insistente? Mi marido está muerto.

—Ya no le sirve, señora Baxter. Entré en el panteón. Quité al muerto la máscara de plástico que le hacía parecer Max Baxter...

—Qué lástima. Era un buen trabajo.

—Por eso no quisieron que yo viese el cadáver el día del entierro. Sabían que yo podría descubrir que se trataba de una simple máscara.

—Muy bien, Kerrigan. Ya lo sabe. ¿De qué le ha servido?

—¿Dónde está Max?

—Muerto.

—Señora Baxter, sé que Max está vivo. Él me habló.

—¿Le habló?

—Sí, me dijo que había sido secuestrado. Sus guardianes tuvieron un descuido, logró alcanzar el teléfono y marcó mi número.

—¿Y qué le dijo?

—Que yo debía ponerme en contacto con Hoffman para saber dónde estaba.

—Ya.

—Su marido no se dio cuenta de que al pronunciar el nombre de Hoffman condenaba a muerte al abogado. Está claro que sus guardianes lo debieron escuchar. Fui a casa de Hoffman —Alex sonrió—. ¿Por qué le estoy contando todo esto? Usted ya sabe lo que pasó.

—Me resulta muy entretenido escucharle, señor Kerrigan. Estoy aquí tan sola...

—¿Y cuándo viene él para hacerle compañía?

—¿El?

—Su amante, señora Baxter.

—Señor Kerrigan, me está sacando los colores.

—No veo que se sonroje.

—Soy una mujer que ha sufrido mucho y que está acostumbrada a lo peor en esta vida. Por ello no nota usted mis colores. Pero me causa un gran daño moral con sus palabras.

—¿Fue actriz, señora Baxter?

—¿Cómo lo sabe?

—Eso salta a la vista.

—No sabe cuánto me halagan sus palabras, señor Kerrigan. En la profesión fui considerada con pésimas condiciones para llegar al estrellato. Rodé de una compañía a otra. Mi futuro era muy incierto desde el punto de vista artístico. Yo diría que pésimo. Pero siempre he tenido en cuenta la realidad. Y por eso el día que conocí a Max Baxter, me dije: “Doris, esta es tu oportunidad. Aprovéchala”.

CAPÍTULO XII

—No la puedo felicitar, señora Baxter —dijo Alex—. No ha sabido aprovechar su oportunidad.

—¿Usted cree?

—Se ha convertido en una asesina.

—No he matado a nadie.

—¿Quién es el hombre muerto que está en el ataúd?

—¿Cómo se llama él, Norman? Ya se me olvidó.

—Mark Sutton, señora Baxter.

Doris se miró las manicuradas uñas de la mano derecha.

—Sutton era un amigo de Norman. No tenía familia. Vagabundearon juntos hace unos años. Norman nos ayudó mucho al acordarse de Sutton. Habían sido buenos compañeros. De modo que, cuando Norman le escribió a Sutton para que viniese a pasar unos días con él en este castillo, Sutton no vaciló en reunirse con su viejo camarada.

—Y donde fue preparada la muerte.

—Sutton no sufrió, ¿verdad, Norman?

—No, señora Baxter. Sutton no sufrió nada. Le puse en el café con leche las pastillas que usted me dio. Y Mark Sutton dobló el cuello en cinco minutos. Aún recuerdo la mirada que me dirigió antes de morir. Había pasado aquí cuatro días muy agradables. Pareció decirme: “Gracias por todo, muchacho”.

Alex miró a Norman y lo vio sonriendo y, cuando observó a Doris Baxter, ella también sonreía.

—Señora Baxter, ha dado un gran salto en su historia... Se quedó en que había conocido a Max Baxter, y luego se ha puesto a contarme cómo liquidaron a Mark Sutton para hacerlo pasar por su marido con ayuda de la mascarita de plástico.

—Oh, sí, Max Baxter llegó a mi vida y la transformó.

—¿Dónde se conocieron?

—En Hong-Kong.

—¿Cuándo?

—Hace cinco años. Yo había llegado allí con mi compañía de mala muerte. Pero interpretábamos obras de gran categoría. Romeo y Julieta.

—Y apuesto a que usted hacía la dulce Julieta.

—Sí, señor Kerrigan. Yo hacía la Julieta que se moría de amor.

—No le debió resultar muy difícil repetir su papel a solas con Max Baxter.

—Fue la mejor interpretación de mi vida.

—¿No le parece que ha sido una representación demasiado larga?

—En Hong-Kong fue corta. Bastaron tres días para que Max Baxter me pidiese ser su esposa.

—Imagino que se casaría de blanco.

—¿Cómo lo sabe?

—Se la ve a usted tan pura...

Ella imprimió dureza a su rostro y, por un momento, desapareció su belleza.

—Cuidado, señor Kerrigan. No me gusta que me insulten. He soportado muchas humillaciones a lo largo de mi vida. Y ahora estoy en otra situación.

—Está en la cumbre.

—Y con mil millones de dólares.

—Apuesto a que todavía no los tiene.

—¿Se lo dijo Max por teléfono?

—Tengo un cerebro, señora Baxter. Y ya di con la respuesta de por qué no liquidaron todavía al verdadero Max Baxter.

—¿Lo sabe?

—Las cuentas cifradas de Suiza. Max Baxter debe tener allí mucho dinero, probablemente la mayor parte de su fortuna... Y eso es lo que le ha librado hasta ahora de ocupar el ataúd que tienen preparado para él. Ustedes pensaron que pasaría algo de tiempo antes de conseguir que Max Baxter les soltase su secreto. Por eso lo tuvieron que raptar.

—Max Baxter siempre ha sido un hombre duro.

—Admito que ha tenido que ser un hombre duro para reunir mil millones de dólares.

—Es un hombre muy terco. Se lo aseguro, señor Kerrigan. Hasta le hemos prometido dejarle varios millones para que pueda vivir felizmente.

—Pero su marido no es un imbécil, señora Baxter. O ustedes son demasiado torpes. Max Baxter sabe que, en cuanto suelte lo de las cuentas cifradas de Suiza, habrá llegado al último momento de su vida. Por eso se aferra a guardar silencio. Y ustedes no pueden matarlo mientras él no cante.

—¿No pensó nunca en dedicarse a policía, señor Kerrigan?

—No, señora Baxter. Me gusta mucho mi profesión. La publicidad.

—Va a tener muy pocas oportunidades de desarrollar sus ideas publicitarias, señor Kerrigan.

—¿Me van a matar?

—Usted no nos ha dejado otra alternativa.

—¿No le parecen muchos muertos?

—Sí, pero no fue culpa mía.

—Primero Sutton.

—A Sutton no le echará en falta nadie.

—¿Y a Hoffman?

—A Hoffman, según la policía, lo mató usted. No le han creído el cuento del hombre-rana que salió del dormitorio de Hoffman. Demasiado fantástico, ¿no le parece, señor Kerrigan?

—Tengo un informe confidencial de mi jefe, Arnold Williams. El teniente que lleva el caso no está dispuesto a admitir que yo maté a Hoffman. No tenía ningún motivo.

—Su jefe se equivoca. Usted tuvo un motivo. Todavía no han registrado el archivo de Hoffman. En él se encontrará una carta en la que yo ordeno a Hoffman que cancele la cuenta publicitaria de mi marido con su firma. ¿No le parece un buen motivo diez millones de dólares? Hoffman y usted discutieron.

—Y eché mano al fusil submarino que siempre llevo conmigo cuando discuto con mis clientes.

—Señor Kerrigan, tampoco sabe una cosa... Hoffman era presidente de un club de actividades sub-acuáticas, y un gran escafandrista. De modo que en su propia casa tenía esos objetos que usan los hombres ranas.

—El teniente Taylor no me dijo nada a ese respecto.

—La policía guarda sus informes muy bien. Usted ha salido de la cárcel gracias a su jefe. Y habría entrado en ella con una condena si se hubiese quedado quieto. Pero ya no tendrá ocasión de presenciar su propio juicio.

—Señora Baxter, estoy interesado en saber cómo van a justificar mi muerte.

—Tiene usted poca imaginación, señor Kerrigan. Ya estoy convencida de que hice bien en ordenar a Hoffman que le quitase mi cuenta.

—Emocióneme contándome mis últimos minutos.

—La carretera, señor Kerrigan. Esa peligrosa carretera por la que usted ha subido dos veces en pocos días.

—Oh, sí, la primera vez sufrí un desagradable accidente.

—Ese accidente se volverá a repetir. Pero ahora no tendrá tanta suerte.

Alex dio un suspiro.

—No, señora Baxter. No hará tal cosa. No le conviene. Todavía puede arreglar las cosas. Y usted es inteligente y las arreglará.

—¿De qué me está hablando?

—Su marido aún está libre. Estoy seguro de que, si usted y yo nos reunimos con él, llegaremos a un acuerdo.

—¿Lo convencerá usted para que se muera?

—Lo convenceré para que se divorcie de usted.

—Oh, sí, y me dejará una pensión, como él me propuso.

—Así que Max se iba a divorciar. Es lógico que lo hiciese al enterarse de que usted iba a ser madre, y que él no era el padre del hijo que usted iba a traer al mundo.

—Basta.

—No se avergüence, señora Baxter. Recuerde, no le salen los colores porque su sufrimiento es moral. Y por otra parte, eso que le pasó a usted, les puede ocurrir a las chicas de las mejores familias.

Doris Baxter respiró profundamente y sus senos se hincharon.

—¿Por qué guarda silencio, señora Baxter?

—Hay momentos en que usted resulta desagradable, Kerrigan.

—¿Por hablar de su pecado?

—No se ponga tristón, señor Kerrigan. Hasta ahora nuestro diálogo fue muy divertido.

—Pero ahora hemos llegado al clímax del drama. Al momento en que su marido descubre que usted le engaña con otro hombre.

—Es una obra que no tiene ningún interés para mí.

—Oh, claro, no tiene ningún interés para usted porque la vivió. Debió ser muy duro para usted oír de su marido que era una cualquiera.

Kerrigan oyó el chasquido del arma a su espalda.

—¡No dispares, Norman! —ordenó la hermosa Doris.

—No, no dispares, Norman —repitió Alex—. Recuerda que yo debo morir en un accidente de automóvil, y los policías son muy preguntones cuando descubren un agujero de bala en un muerto.

Doris cruzó los brazos bajo los senos.

—Diviértase hasta el final si quiere, señor Kerrigan.

—Es usted muy amable, señora Baxter. ¿Dónde estábamos?

—En el momento en que mi marido descubrió que yo tenía un amante.

—Oh, sí los chasquidos de las armas me ponen un poco nervioso. Como le decía, su marido descubrió aquello y le anunció el divorcio. Naturalmente, usted tendría su pensión.

—Una miseria.

—¿A qué llama miseria, señora Baxter?

—A un millón de dólares.

—Hay personas que con un millón de dólares pasarían estupendamente el resto de su vida.

—¡Pero ese cerdo tenía mil millones!

—¿Lo llama cerdo y fue usted quien lo engañó?

—¡Váyase al cuerno!

—¿Con quién, señora Baxter? ¿Con quién engañó a su marido?

—Llévatelo, Norman.

—¿Quién es el padre de su hijo?

—Ya terminó su visita al castillo, señor Kerrigan.

—¿Me va a dejar con el suspense?

—Norman.

—A sus órdenes, señora Baxter.

—Vete con él y no falles.

—No se preocupe. No fallaré. Vamos, señor Kerrigan. Este es su entierro.

CAPÍTULO XIII

Norman Haller lo seguía apuntando con su rifle cuando llegaron junto al coche.

—Póngase al volante, señor Kerrigan. Yo iré a su lado. Y cuando le diga que frene, usted frenará.

—Soy un chico muy obediente.

Alex sabía lo que iba a pasar. Cuando llegasen a un punto determinado de la carretera, Norman saltaría del vehículo y le ordenaría que se arrojase por el abismo. No, no podían pasar así las cosas. Norman lo dejaría sin conocimiento primero. Luego bajaría del coche y lo empujaría. Ese era el plan.

Ya estaban bajando por la polvorienta carretera.

—No vaya tan deprisa, señor Kerrigan.

—Disculpe, no recordaba que aquí las curvas son muy peligrosas. Nos podríamos matar los dos.

—Si sigue corriendo a esa velocidad, tendré tiempo de apretar el gatillo y saltar.

—¿Y la policía?

—La policía encontrará muy poco de usted porque incendiaré el coche. Tiene el tanque de gasolina casi lleno, señor Kerrigan. Y si encuentran un par de huesecitos de usted, me como ese rifle.

—No quiero que se le indigeste la culata, Norman.

Norman sonrió.

—Ya estamos llegando.

Alex comprobó que Norman elegía el mejor lugar, donde la carretera tenía más pendiente.

—Frene, Kerrigan.

Alex no frenó. Hizo otra cosa, girar bruscamente el volante hacia la ladera de la montaña, donde las lluvias habían hecho una zanja.

Norman lanzó un grito. El movimiento brusco le había arrojado contra la portezuela de su lado y el rifle apuntó al techo por unos instantes.

Y Alex aprovechó su oportunidad para arrojarse sobre él y pegarle un puñetazo entre los dos ojos. Pero Norman era muy fuerte y no perdió el conocimiento. Había abierto con la otra mano la portezuela quizá para saltar.

El guardabarros del coche chocó contra una roca.

Los dos hombres salieron despedidos por la portezuela.

El rifle fue a parar al fondo de la zanja.

Alex y Norman estaban ahora en igualdad de condiciones. Solo tenían sus manos y sus piernas para atacarse.

Alex comprendió que se las tenía que ver con un enemigo muy fuerte cuando Norman le pegó un puñetazo en el pecho y lo mandó lejos, dando vueltas.

Norman se levantó y cogió una gruesa rama.

—No le ha servido de nada, señor Kerrigan. Le voy a romper el cráneo.

Alex estaba tratando de recuperar el resuello, después del golpe recibido en las costillas, pero pudo impulsarse en el momento en que la rama se abatía sobre él.

Norman falló por poco. La rama se partió en dos.

Alex se levantó y embistió a Norman con la cabeza. Logró propinarle un testarazo en el vientre.

Otra vez cayeron los dos.

Norman hizo una mueca mientras agarraba una piedra.

—No se va a librar de mí, Kerrigan.

Alex alargó la mano hacia uno de los trozos de la rama con la que Norman había tratado de hundirle el cráneo. Y cuando el asesino se abalanzaba sobre él le descargó un mandoble en el cuello.

Oyó un crujido.

Norman cayó como una res apuntillada, boca abajo, y ya no se movió.

Estaba muerto porque su cuello se había partido como un mondadientes.

—Espero que tu viejo camarada Sutton te perdone, Norman —dijo Alex.

Miró hacia el castillo. Solo vio algunas almenas.

De pronto sonó un estampido.

La bala se enterró a sus pies.

Alex se lanzó al suelo y dio vueltas hasta refugiarse tras del coche. Sonó otro estampido y el cristal trasero saltó en pedazos.

Alex lanzó una maldición. El rifle había quedado en la zanja y, si daba la vuelta para ir en su busca, el nuevo asesino le metería una bala con suma facilidad. Estaba claro que el fulano, quienquiera que fuese, le había cobrado mucha ventaja. Solo podía hacer una cosa. Huir de allí.

¿No sabía ya todo lo que había pasado? No era asunto suyo continuar su trabajo en el castillo. Había logrado salir con vida de él. Pero se encontraba a solas en inferioridad de condiciones, ya que la señora Baxter contaba con varios empleados y ellos habrían sido sobornados como Norman.

La señora Baxter iba a entrar en posesión de mil millones y podía repartir dinero a puñados entre las personas que estuviesen dispuestas a guardar silencio, y el dinero era el mejor tapa-bocas que se había descubierto desde Adán y Eva.

Se introdujo en el coche.

El choque con la roca había evitado que el vehículo fuese a parar a la zanja.

Sonó otro disparo y la bala entró por una ventanilla y salió por otra.

Alex puso en marcha el vehículo y lo llevó a la carretera.

Ahora el asesino se puso a disparar como un loco.

Alex apretó el acelerador. En la primera curva estuvo a punto de volcar, pero logró pasarla y levantar una nube de polvo, con lo que el asesino dejó de verlo.

Le fue fácil seguir bajando por la carretera hacia el valle porque ya no se produjo ningún disparo.

Fue directo a la casa de Arnold Williams, que estaba tres calles más allá de la suya. La de Arnold era muy similar, una gran casa con un hermoso jardín y una maravillosa piscina.

Llevó el vehículo a la cochera y vio venir hacia él a Arnold Williams con indumentaria deportiva, shorts y suéter blanco.

—¿De noche jugando al tenis, Arnold?

—Jugué con mi invitada. Me gusta el tenis de noche. Después de un día de trabajo, es lo mejor para relajarse.

—Y tu invitada es Sheyla Robertson.

—Claro que es ella. Eh, Alex, ¿de qué inflemos estamos hablando? Se diría que acabas de escapar del infierno.

—Tus palabras son condenadamente ciertas.

Arnold observó el coche.

—¿Fuiste a la guerra, Alex?

—Sí.

—¿Quién disparó sobre ti?

—No le vi la cara. Pero era un empleado de Doris Baxter.

—¿Has llamado a la policía?

—Todavía no.

—¿Por qué no, Alex?

—Me interesa recuperar a Max Baxter vivo.

—¿Otra vez con esa?

—Ya no tengo duda, Arnold.

—¿Quieres decir que abriste el ataúd?

—Sí, Arnold.

—¿Y quién había allí?

—No era Max Baxter.

—¿Estás seguro?

—Claro que lo estoy. Y te puedo decir el nombre del muerto. Mark Sutton, un antiguo compañero de Norman Haller, el guardián.

—Es fantástico, Alex.

—Sí.

—Max Baxter está secuestrado, tal como él me informó por teléfono.

—Pero, ¿por qué hicieron todo eso?

—Es la mar de sencillo, Arnold. Como sumar dos y dos. La señora Baxter tiene un amante, el padre de la criatura que ella dará a luz dentro de unos meses. Max Baxter se enteró y quiso divorciarse de Doris, asegurándole una pensión de un millón de dólares. Pero ella no tuvo bastante y, en combinación con su amante, decidió quedarse con todo. Pero surgió una dificultad, las cuentas cifradas de Max Baxter en los Bancos de Suiza. Tenían que arrancarle esa información antes de enviarlo al otro mundo.

—No creería esa historia si no me la contases tú.

—Gracias por tu fe en mí.

—¿Sabes ya dónde está Max Baxter?

—Ella no me lo dijo.

—Tenemos que encontrarlo, Alex.

—Estoy de acuerdo contigo. He complicado mucho las cosas al ir al castillo. Norman trató de asesinarme. Logré escapar y para ello tuve que matarlo. Necesito una solución para mis problemas.

—La pensaremos entre los dos. Necesitas un trago.

—Lo necesito más que en otro momento de mi vida. Te lo aseguro, Arnold.

Fueron hacia la piscina.

Sheyla salió del vestuario con un bikini.

—¡Alex!

—Hola, Sheyla.

—¿Cómo no me dijiste que habías llegado?

—Acabo de hacerlo.

La joven estaba deliciosa con el dos piezas, y su rostro se iluminó mientras miraba a Alex. Se tocó el mentón.

—Me debes algo, Alex.

—Ya tendrás oportunidad para sacudirme el puñetazo.

Arnold se acercó a una mesita y escanció whisky en dos vasos.

—Aquí tienes tu trago, Alex.

—Gracias.

Alex bebió y Sheyla dio una patadita en la yerba.

—Alex, ¿por qué te lo tomas con tanta calma? ¿Qué pasó en el castillo?

—Acertaste, Sheyla. El muerto era otro hombre y también diste en la diana cuando sugeriste que la señora Baxter tenía un amante.

—¿Quién es?

—No lo sabe —contestó Williams.

—Sí, Arnold. Lo sé —dijo Alex.

Su jefe enarcó las cejas.

—¿Lo sabes y no lo has dicho? ¿Quién diablos es el amante de la señora Baxter?

—Tú, Arnold.

CAPÍTULO XIV

Arnold Williams frunció el ceño.

—Te golpearon de nuevo en la cabeza, ¿verdad, Alex?

—No, esta vez no estaba allí Sheyla para pegarme con un jarrón.

—Te dije que tendríamos que avisar al psiquiatra, pero no pensé que estuvieses tan mal.

—Arnold, deja ya de actuar como un mal actor. La señora Baxter admitió que había sido una mala actriz, pero en la vida real representa mejor que tú.

Arnold bebió un trago de whisky sin dejar de observar el rostro de Alex.

Sheyla miraba a uno y otro hombre, mostrando el asombro que le producía aquel diálogo. Arnold Williams rompió el silencio.

—¿Qué tienes contra mí, Alex?

—Todo.

—Me gustaría saberlo.

—Tú me hiciste ir al castillo supuestamente para no perder la cuenta de Max Baxter. Pero querías liquidarme... Necesitabas hacerlo, no porque fuese a descubrir al muerto del ataúd, sino porque más tarde, cuando te hubieses casado con la señora Baxter, yo hubiese sacado las debidas conclusiones. Tuviste miedo de que supiese la verdad.

—Eso no prueba nada.

—Cometiste el mayor error al mandarme al hombre-rana a mi casa.

—Pudo mandártelo otra persona.

—¿Quién, Arnold? Querías librarte de mí antes de que yo supiese que Max Baxter había muerto. Así eliminabas todos los riesgos. Tú sabías que yo me iba a reunir anteanoche en mi casa con una mujer, con Verónica Colby. Te lo dije cuando nos despedimos en la oficina.

Arnold bebió otro trago.

—Hasta ahora solo estás diciendo tonterías, Alex.

—Cuando regresé del castillo, me llamaste por teléfono.

—Era lógico. Quería conocer el resultado de tu entrevista con la señora Baxter.

—No te hablé de la llamada del muerto. Pero tú ya sabías que él me había llamado porque uno de tus compinches te debió avisar. Esa fue la verdadera razón de que me telefoneases. Max Baxter escapó de su escondite por unos instantes y se puso en contacto conmigo. Y me dijo que hablase con Hoffman, que él me pondría al corriente. Y yo te dije que iba a ir a casa de Hoffman. Y allí estaba ya el hombre-rana, el asesino. Demasiadas coincidencias, ¿no te parece, Arnold?

Su jefe no dijo nada.

Alex bebió su whisky y chasqueó la lengua.

—No quería creerlo, Arnold. Me empezó a martillear tu nombre como el organizador de la confabulación, como el amante de la señora Baxter. Y quise rechazarlo. Como tú dijiste, yo tenía que estar loco para dudar de ti. Pero contra más avanzaba en el asunto, más te metías en mis sesos, y no te pude arrancar de ellos.

Arnold dejó el vaso en la mesa y apretó las palmas de las manos.

Sheyla dijo:

—Señor Williams, ¿es posible que haya hecho esto con Alex?

—Sí.

—¿Por qué?

—Por mil millones de dólares. Y porque estoy enamorado de Doris Baxter.

Sheyla acudió al lado de Alex y él le pasó un brazo por la cintura.

—Vámonos de aquí, Alex.

—No, Sheyla. Creo que Arnold no estará conforme con eso.

—Ni pizca.

—¿Y qué has preparado para una emergencia?

—El número fuerte del programa.

—¿En qué consistirá?

—Lo vas a saber enseguida.

Arnold volvió la cabeza.

—Ahora, Rex.

Del vestuario de hombres salió el hombre-rana que Alex ya conocía.

Y también en esta ocasión manejaba su rifle submarino.

Sheyla lanzó un grito de espanto.

—Tranquila, nena —le dijo Alex—. Ese hombre es muy malo como asesino. Ya falló dos veces. La primera vez clavó el arpón en una caseta.

—No falló la segunda —dijo Arnold—. Le dije que apuntase a la rueda del coche cuando subieses al castillo para simular tu accidente.

—Eres un tipo muy aseado, Arnold.

—Ahora también lo seré.

—¿Con un arponazo sobre mi humilde cuerpo? —dijo Alex recordando a Tanaka.

—Podemos hacerlo de otra forma.

—¿Cuál sugieres?

—Os meteremos a los dos en la cochera. Estaréis allí un rato.

—Entiendo. Seremos gaseados.

Sheyla gritó:

—¡No, yo no quiero morir tragando bióxido de carbono!

—¿Lo ves, Arnold? La chica es muy erudita. Sabe hasta la clase de gas que vas a utilizar, y no le gusta.

—El gas o los arponazos —dijo Arnold.

—Te haré una oferta.

—¿Cuál?

—Estoy seguro de que Max Baxter está aquí, en tu casa.

Arnold dirigió la mirada a una habitación del piso alto. Y luego miró a Alex e hizo un gesto de rabia.

Kerrigan rio.

—Era una deducción fácil, Arnold. No te recrimines. Eres listo, aunque no tanto como crees... Mi oferta es la siguiente. Llévanos con Max Baxter. Hablaré con él. Lo convenceré para que haga un buen trato con vosotros. Estoy seguro de que se podrá desprender de quince o veinte millones de dólares.

—No soy idiota, Alex. Ya ha habido tres muertos en este caso. Sutton, Hoffman y Norman. Somos responsables de la muerte de los dos primeros, y es bastante para que me lleven a la silla eléctrica. No quiero que me asen cuando, a cambio de otros dos muertos, puedo echar mano a una fortuna de mil millones y casarme con la mujer que amo.

—Tres muertos más, Arnold. También tendrás que matar a Baxter.

—Max Baxter ya está muerto y enterrado en su panteón.

—Oh, sí, perdona, le pondréis la máscara a Sutton. Y en cuanto al verdadero Max Baxter, una vez te haya dicho lo que tú quieres, lo haréis pedacitos y lo enterraréis en una caja de zapatos.

—Sus restos no cabrán ni siquiera en una caja de zapatos. Lo asaré en una caldera de la calefacción. Sus cenizas se podrán meter en una cajita de fósforos.

—Parece que Baxter tiene aguante.

—Hemos querido sacárselo sin necesidad de usar las drogas. No queríamos arriesgarnos a que equivocase los números de las cuentas. Pero cierto doctor me ha asegurado que tienen una droga con efectos estupendos para que Baxter diga la verdad. Y eso va a ocurrir esta noche.

—Así que lo habrás conseguido todo.

—Todo Alex.

—Está bien.

En aquel momento entró un automóvil en la cochera de Arnold.

Alex vio que Doris Baxter manejaba el volante.

Pensó muy rápido que el hombre-rana también estaría mirando hacia la hermosa señora Baxter.

Pegó un puñetazo a Arnold mandándolo sobre el hombre-rana. Este no pudo disparar. Alex siguió su carrera y cayó sobre el hombre-rana.

Los tres hombres se derrumbaron.

—¡Échame una mano, Sheyla! —gritó Alex.

—¡No hay ningún jarrón por aquí!

—¡No, por favor! ¡Ningún jarrón!

—¡Ya veo una maceta!

Alex soltó un puñetazo al hombre-rana, pero recibió otro de Arnold.

Sheyla logró coger una maceta, pero en ese momento cayó sobre ella Doris Baxter. Las dos lucharon por la posesión de la maceta y se derrumbaron en la piscina.

Se hundieron en el agua porque ninguna de las dos quería soltar la maceta.

Alex seguía peleando con Arnold y el hombre-rana.

—¿Dónde estás, Sheyla?

Le contestó un glu-glu, porque Sheyla seguía en el fondo de la piscina.

—Maldita sea, ¿ahora se te ocurre bañarte? —dijo Alex y pegó un puñetazo en la dentadura postiza de Arnold y se la arrancó de cuajo—. Perdón, Arnold —dijo y le sacudió un izquierdazo en las narices.

Alex pegó un puntapié al hombre-rana cuando este trataba de coger el fusil submarino.

Un hombre salió corriendo de la casa. Tenía una pistola y se detuvo para hacer fuego contra Alex. Este, de bruces en el suelo, apretó el fusil submarino.

El arpón salió disparado y se clavó en el estómago del pistolero, el cual retrocedió tambaleándose, mientras dejaba caer la pistola y lanzaba un aullido de muerte.

Alex gateó hasta la pistola y se apoderó de ella.

Volvióse a tiempo porque ya el hombre-rana y Arnold se disponían a caer sobre él.

—Quieto, muñecos, o empiezo con el pim-pam-pum.

Sheyla y Doris aparecieron abrazadas en la superficie del agua.

—Sheyla, ¿qué haces? —rezongó Alex.

—¡Peleo por una maceta!

—¡Suéltala! ¡Ya no hace falta!

Sheyla dejó de apretar la maceta y la hermosa Doris se fue con ella al fondo.

Sheyla gateó hacia el borde de la piscina y salió de ella chorreando agua.

La señora Baxter ascendió una vez más y gritó:

—¡Arnold!

—Arnold ya no le puede ayudar, señora Baxter —dijo Alex—. Sheyla, ¿quieres llamar a la policía?

* * *

—El dinero es la madre de todos los vicios —dijo Tanaka y dejó caer un cheque por valor de un millón de dólares que estaba firmado por Max Baxter.

Alex logró alcanzar el cheque antes de que cayese en la fuente de la langosta.

—Tanaka, ya que sientes tanto desprecio por el dinero, renuncio a aumentarte el sueldo.

La puerta se abrió y Sheyla entró con un vestido de noche fenomenal.

—Tanaka, ¿está preparado el caviar?

—Sí, señorita Robertson.

—¿El champán?

—Sí, señorita Robertson.

—¿La música?

—Ahora mismo pongo el tocadiscos.

—Música romántica.

—Oh, sí, señorita Robertson.

Alex Kerrigan miraba embobado a su criado.

—Eh, Tanaka, ¿me quieres decir qué significa todo esto?

—Perdón, señor, pero el silencio es la regla de oro.

Tanaka puso el tocadiscos e hizo una reverencia ante Sheyla.

—¿El agua de la piscina, Tanaka?

—Climatizada, señorita Robertson.

—Puedes retirarte, Tanaka.

—Buenas noches, señorita Robertson.

Tanaka, sin dirigir una mirada a Alex, se dirigió hacia la salida.

Alex saltó del sillón.

—¡Japonés del infierno! ¿Quién es tu patrón?

Tanaka sacó de un bolsillo un papel y dijo:

—Es un cheque por cinco mil dólares, señor Kerrigan. Me lo dio ella. Y ya sabe que el dinero es la madre de todos los vicios.

Alex seguía con la boca abierta cuando ya la puerta se había cerrado tras de Tanaka.

Miró con ojos fieros a Sheyla.

—Sheyla Robertson, te voy a...

Sheyla escanció en dos copas.

—Silencio, señor Kerrigan. Debe empezar la operación.

—¿Qué operación?

—Primero una copita de champán para que su invitada empiece a sentirse a gusto.

Él la miró con los ojos entornados. Pero aceptó la copa y bebió un trago.

Sheyla se bebió todo el contenido de la copa. Luego, hizo un movimiento con sus manos, llevándolas a la espalda, y su bonito vestido de noche se deslizó cayendo a sus pies.

Estaba en bikini.

—Me lo traje puesto para abreviar. ¿Qué le pasa, señor Kerrigan? Lo tiene todo a punto. La música, el champán, el caviar, la langosta. Y hasta el agua climatizada.

Alex hizo un gesto como si fuese a echarse a llorar.

—¡No puedo, Sheyla! ¡No puedo!

—¿Por qué no puede?

—Porque me he enamorado de ti.

—Ah, no, eso sí que no. Usted no puede hacer eso, usted es un don Juan. ¡Le prohíbo terminantemente que se enamore de mí! ¡He venido solo a pasar una noche!

Sheyla se acercó a él y lo miró a los ojos.

Y Alex, parpadeando como un colegial, dijo:

—Señorita Robertson, ¿quiere usted casarse conmigo?

—Le contestaré luego, señor Kerrigan.

—¿Luego de qué?

—Luego de la climatización.

Y Sheyla rodeó con sus largos brazos el cuello de Alex, y unió su boca con la del hombre que iba a ser su marido.

FIN